ALESSIO

El sueño de la Principessa

Famiglia de Nueva York #1

Ava Queen

Índice

Índice

Sinopsis

Terminología

Traducciones del italiano

Advertencia

Prólogo

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

Epílogo

Serie Famiglia de Nueva York

Otras novelas de la mafia

Ava Queen / Olivia Kiss / Daisy Pink

Sinopsis

Como la pequeña de los Marchese, Valentina sabe bien lo que significa crecer en la Cosa Nostra, a la sombra de sus hermanos y bajo el reinado de Donatello, su padre, aunque nunca le ha importado demasiado. Ser una principessa de la Famiglia la coloca en el lugar perfecto para cumplir su único deseo: casarse con Alessio Ferretti.

El problema es que el frío y distante hombre hecho parece haber olvidado que existe.

Alessio vive por y para la Famiglia. Como mejor amigo y mano derecha de Piero Marchese, está tan involucrado en la organización de Nueva York como puede estarse, aunque en silencio odie a su Capo. La razón: Valentina, de la que el maldito Donatello lo obligó a alejarse.

Pero los años han pasado, y mientras el Don Marchese se debilita y arrastra con él a la Famiglia, Alessio espera ansioso a que Piero tome el mando para poder reclamar el futuro que le fue negado.

Una mujer que sueña con volver atrás en el tiempo para aferrarse a su chico silencioso.

Un hombre harto de obedecer las órdenes de un Capo al que ni siquiera respeta.

Y nada que perder cuando la vida los pone a ambos contra las cuerdas.

¿Sobrevivirán Valentina y Alessio para ver su amor hecho realidad?

Terminología

Para quién no esté familiarizado con el mundo de la mafia, por aquí una serie de términos que ayudarán a comprender el entorno en el que se enmarca esta novela.

Cosa Nostra: expresión utilizada para referirse exclusivamente a la mafia de origen siciliano y sus ramificaciones internacionales.

Omertá: o ley del silencio, es el código de honor siciliano que prohíbe informar sobre las actividades delictivas consideradas asuntos que incumben a la Cosa Nostra. Su incumplimiento es punible con la muerte.

Outfit de Chicago: sindicato del crimen organizado italoamericano con base en Chicago y perteneciente a la Cosa Nostra.

Famiglia de Nueva York: sindicato criminal de la mafia italoamericana con sede en Nueva York y perteneciente a la Cosa Nostra.

Sindicato de Las Vegas: organización criminal ficticia creada por la autora con base en Las Vegas y perteneciente a la Camorra.

Camorra: organización criminal con origen en la región de Campania, Italia. A diferencia de otras organizaciones como la Cosa Nostra, su estructura es más horizontal que vertical, dado que no hay un único líder comúnmente reconocido, y se divide en grupos individuales llamados clanes en los que un Capo es el jefe de cada clan.

Bratva: expresión que junto con mafia rusa o mafia roja hace referencia a una gama de grupos de crimen organizado con origen en la ex Unión Soviética y con influencia a nivel internacional.

Yacuza: nombre que se le da tanto a la mafia japonesa como a los miembros que la componen. Se organiza en clanes, dentro de cada uno de los cuales hay un líder y, aunque en principio surgió como un sistema para proteger zonas o regiones del país a cambio de comida y privilegios, hoy en día realiza todo tipo de actividades delictivas

Triada: término con el que se designa a las organizaciones criminales de origen chino con base en Hong Kong, Taiwán y la China continental pero cuyas ramificaciones alcanzan el ámbito internacional. Su sistema interno se organiza en grupos de tres personas y los distintos grupos se conectan jerárquicamente con otros grupos por solo uno de los integrantes como sistema de protección.

Capo: también denominado Don o jefe, es el máximo responsable y dirigente de cada una de las familias pertenecientes a la Cosa Nostra. Para sus hombres, su palabra es ley, y junto con su juramento de ingreso en la mafia también hacen un juramento de obediencia a él.

Consigliere: es el cerebro detrás de la acción, el encargado de las relaciones diplomáticas, las negociaciones y el manejo de todos aquellos asuntos para los que el jefe lo utilice como intermediario, ya sea con otras familias o dentro de la propia.

Hombre hecho: término con el que se nombra a aquellos hombres de la mafia que se consideran miembros de pleno derecho tras pasar el ritual de iniciación y hacer el juramento. Solo los hombres italianos pueden aspirar a serlo.

Capitán: hombre hecho que gobierna y dirige un grupo de soldados a su cargo y que recibe órdenes directamente del Capo, su Consigliere o el Underboss del territorio en el que opere. También son los encargados de presentar mensualmente el tributo por su parte de negocio al Don.

Soldado: son los hombres hechos de menor rango, la mano de obra y carne de cañón.

Ejecutor: se denomina así a los soldados destinados a las tareas de protección. Sería el equivalente a los guardaespaldas del mundo convencional.

Traducciones del italiano

Amore mio: amor mío

Buongiorno: buenos días

Cara: querida

Capisci?: ¿entiendes?

Maledizione!: ¡maldición!

Donna: mujer

Dovere: deber

Famiglia: familia

Felice: feliz

Figlia: hija

Fortunato stronzo: capullo afortunado

Grazie: gracias

Marito stronzo: estúpido marido

Mi fai impazzire: me vuelves loco

Mia bambina: mi niña

Mio angelo: mi ángel

Nessuno: nadie

Onore: honor

Per l'amor di Dio: por el amor de Dios

Piccola: pequeña.

Posso, vita mia?: ¿puedo, mi vida?

Principe: príncipe

Principessa: princesa

Sciocco stolto: tonto de remate

Sfizio: capricho

Signora: señora

Signore: señor

Signorina: señorita

Sorellina: hermanita

Vendetta: venganza

Vita mia: mi vida

Advertencia

Estás a punto de entrar en el mundo que he creado en torno a la mafia y, aunque la serie que vas a empezar es autoconclusiva e independiente por sí sola, lo cierto es que está englobada en un universo conjunto de distintas familias del crimen, por lo que sería conveniente que antes de comenzar esta novela hubieras leído la Serie Outfit de Chicago que publiqué como Olivia Kiss. No es imprescindible, pero puede que algunos detalles o situaciones mencionadas se te escapen de no hacerlo así.

¡Bienvenida al lado oscuro!

Ava Queen

Leer Franco: La chica prohibida

Leer Stefano: La esposa heredada

Leer Fabrizio: La enemiga cazada

Prólogo

Alessio fijó la vista en las flores para evitar ver el macilento rostro de su madre. Eran tulipanes, sus favoritos, pero no encontró el sentido a que la rodearan de ellos ahora que ya no podía verlos.

No lo haría nunca más.

Los ojos de la bella Lisa Ferretti estaban cerrados para siempre; una bala destinada a su marido se había asegurado de eso. También de que Alessio creciese sin la única persona de su vida que la hacía un poco más luminosa, menos fría y despiadada. Su madre se llevaría con ella los abrazos, las sonrisas y también lo poco de sentimental que había en la vida de Les. Claro que ya nunca más sería Les, porque solo ella lo había llamado siempre de ese modo. También besado sus mejillas o arrullado en la cama incluso hasta la misma noche antes de su muerte, cuando se suponía que ya no debía ser tratado como un niño.

Alessio sintió la congoja presionarle el pecho y la angustia treparle por la garganta, pero a sus solo diez años ya sabía que los hombres hechos no podían permitirse las lágrimas, y él estaba destinado a ser uno de los más valiosos para la Famiglia de Nueva York desde el mismo instante en que tomó su primer aliento. Tal y como lo era su padre; tal y como lo sería su mejor amigo, Piero, el primogénito y heredero de Donatello Marchese, su Capo y la primera persona a la que todos en aquel velatorio le presentaban sus respetos pese a no ser familia de la mujer que ocupaba el ataúd.

Apretó los párpados e inspiró con fuerza para que los ojos no se le humedecieran, pero antes de poder abrirlos notó la mano de su padre en su hombro.

No era un consuelo.

Lo apretaba con fuerza.

Lo apretaba con tanta fuerza que Alessio sintió que sus infantiles huesos podían quebrarse bajo esos dedos que, de todos modos, no estaba seguro de que alguna vez se hubieran mostrado gentiles, ni siquiera con la mujer a la que ahora despedían. No, Massimo Ferretti era muchas cosas muy útiles para la Famiglia, pero ninguna de ellas lo había hecho nunca el mejor de los padres, mucho menos de los maridos.

—No me avergüences delante de todos o te daré un verdadero motivo por el que llorar.

Alessio no tuvo ninguna duda de que cumpliría la amenaza, así que se volvió para clavar la mirada tan seca como el desierto en los ojos de su padre. No dijo una sola palabra, como de costumbre, pero estuvo seguro de que en sus pupilas se podía leer lo que le habría encantado gritarle.

Ojalá se hubiera muerto él.

Ojalá la bala hubiera alcanzado a su verdadero objetivo.

Ojalá fuera él quien se enfriase dentro de ese ataúd, porque de ser así, su impasibilidad no sería fingida.

—Massimo, lamento vuestra pérdida.

Solo la presencia del Capo frente a ellos hizo que su padre quitase la pesada atención de él y retirase la amenazante mano de su hombro para estrechar la de Donatello.

—Capo —correspondió con respeto.

Por detrás del hombre más importante de Nueva York estaba toda su familia, y Alessio esperó que acabasen pronto con las formalidades para que Piero se colocase a su lado. No era como si pudieran ponerse a charlar en medio del velatorio, tampoco lo quería, pero su sola presencia siempre había sido el mejor de sus apoyos y, de todos modos, Alessio nunca había sido demasiado hablador. Justo por eso Piero se empeñaba en intentar leer sus gestos, sus expresiones faciales, y en ese momento lo estudiaba con preocupación. ¿Sería consciente de que se tambaleaba en el borde?

—Quiero que sepas que no permitiré que esto quede así, viejo amigo —aseguró Donatello—. La Famiglia venga a sus miembros, y la muerte de Lisa no será olvidada.

Massimo asintió con vehemencia como toda respuesta, y Alessio se tragó la urgencia que sentía por crecer, por haberlo hecho antes; por, a esas alturas, ser más que solo un niño, ser todo un hombre hecho y haber podido proteger a su madre.

Pero no pudo.

De la misma manera que tampoco pudo hacer nada cuando Donatello se situó al otro lado de su padre y arrastró a Piero con él, eliminando cualquier posibilidad de que lo acompañase.

Alessio abrió y cerró las manos varias veces para dejar ir su frustración. Era un gesto en el que se escudaba a menudo, o bien porque no sentía que las palabras fueran a hacer más por él, o bien porque de decir lo que se le pasaba por la cabeza se metería en un problema. En esa ocasión cualquiera de las dos razones podría ser aplicable.

Pero el sitio a su lado no se quedó vacío por demasiado tiempo.

Antes de que su madre pudiera atraparla para retenerla con ella y su hermana Chiara, una diminuta figura se colocó tan cerca de Alessio que su olor a piruleta le inundó la nariz.

Valentina. La pequeña Valentina Marchese. La imagen de esa niña con la sonrisa mellada, el flequillo recto y los ojos llenos de ternura acompañaría a Alessio muchos años después.

Lo cierto era que nunca le había prestado demasiada atención a la hermana pequeña de Piero. Con solo cinco años distaba de ser la mejor compañía para ellos, pero ese día hizo algo por él que lo cambió todo.

Mientras abría y cerraba las manos con discreción para que nadie reparase en ellas, Alessio sintió el roce templado de otros dedos que acariciaban los suyos, se enredaban en ellos y finalmente los sostenían con determinación.

Cuando se giró para mirar a Valentina y preguntarle qué hacía, todo lo que encontró fueron esos enormes ojos azules observándolo con más comprensión de la que hubiera demostrado ninguno de los adultos que había fingido entender su pérdida.

Le hizo un gesto con la mano libre para que acercara su cara a la de ella y, sin saber exactamente por qué, Alessio obedeció.

—Chiara me ha explicado que los chicos no pueden llorar —dijo Valentina en un susurro—, así que cuando quieras llorar y no puedas, apriétame la mano y yo lloraré por ti.

Algo muy extraño se expandió en el pecho de Alessio, que solo fue capaz de lanzar la pregunta más sencilla.

—¿Por qué?

¿Por qué le importaba?

¿Por qué hacía aquello por él?

¿Por qué esa niña era la única persona de aquella sala que se había atrevido a ofrecerle un consuelo tan sincero?

El pequeño pulgar de Valentina acarició sus nudillos mientras lanzaba una mirada fugaz al ataúd. Alessio se preguntó si alguien todavía tan inocente como ella no debería ser apartada de algo así, pero, antes de que pudiera dar una vuelta a ese pensamiento, el azul de los ojos de Valentina, la ternura y la sinceridad en ellos, volvieron a atraparlo.

—Porque alguien tiene que llorar por tu mamá, Les.

Alessio sintió una enorme gratitud, pero también como si un pequeño rayo de sol se hubiera colado en ese día tan gris, uno que tiñó de ligera esperanza el triste futuro que se avecinaba. Y casi sin darse cuenta, notó que la comisura de su boca se estiraba y se elevaba mientras le sostenía la mirada a ese ángel que se había parado a su lado. Si su madre hubiera podido abrir los ojos, estaba seguro de que le habría guiñado uno con complicidad.

Alessio sostuvo su mano con más firmeza.

—Gracias, Valentina.

Ella lo miró con un brillo de satisfacción en el rostro.

—Puedes llamarme Val.

—Solo si tú me llamas Les.

Los labios de Valentina se estiraron lo suficiente para que Alessio pudiera ver sus dientes desiguales.

—Escuché a tu mamá llamártelo una vez. Me gusta.

A él también le gustaba.

Le había gustado siempre porque era algo de ellos dos, pero mientras Valentina sostenía su mano, le pareció que ella era la persona más adecuada para mantenerlo vivo. Así que se incorporó, antes de que su padre le lanzase otra advertencia, y volvió a fijar la mirada en los tulipanes. Y a partir de ese momento, cuando sus sentimientos volvían a rozar el borde, sus dedos estrecharon más fuerte los de Valentina. Nunca comprobó si de verdad lloraba por él, si derramaba en su nombre esas lágrimas que su madre merecía, pero el gesto de una niña le dio más paz ese desgraciado día que ninguna de las protocolarias condolencias que recibió.

Y desde entonces, los ojos de Les nunca volvieron a perder de vista a Val; su rayo de sol; su esperanza.

* * *

Valentina echó otro vistazo a su alrededor, pero por más atención que puso, fue incapaz de encontrar el ondulado pelo sin control de Alessio en el interior del salón de la que ahora era su casa.

Ocho años después del fallecimiento de Lisa, una explosión había dejado a Les huérfano del todo. Y aunque Valentina sabía que él y su padre no eran ni de lejos tan cercanos como lo había sido con su madre, estaba preocupada por él.

Preocupada porque eso dispararía el proceso de convertirlo en un hombre hecho aun cuando apenas era mayor de edad.

Preocupada porque, al igual que a su hermano Piero, que solo unos meses antes había hecho el juramento, eso lo expondría mucho más a los peligros de esa vida en la que habían sido criados.

Preocupada porque lo poco que quedase de descuidada juventud para su chico callado y estoico había acabado en el instante en el que el primer puñado de tierra fue lanzado sobre el ataúd de Massimo Ferretti.

Preocupada porque si cada año que cumplían los distanciaba un poco más, los empujaba a esquinas alejadas de ese tablero de ajedrez en el que su padre, el gran Capo Donatello Marchese, los hacía vivir a todos, este enorme salto pudiera romper la frágil alianza que habían sellado tanto tiempo atrás.

Val y Les.

Les y Val.

Ella lo había querido incluso antes de entender siquiera lo que era amar.

Él… ¿quién sabía lo que sentía el reservado Alessio?

Desde luego Valentina no, pero nadie podía negar que entre ellos había algo intangible pero real, secreto pero vivo, así que se conformaba con saber que, cuando nadie podía escuchar, él la seguía llamando Val.

Aunque no dijera nada más.

Aunque solo pasase a su lado y susurrase esas tres letras en un saludo íntimo que se llevaba el viento.

Pero tenían eso. O al menos lo habían tenido hasta ahora. Porque a ojos del mundo, o más bien de la Famiglia, a sus trece años, Valentina seguía y seguiría siendo una niña sobreprotegida a pesar de que su cuerpo ya no encajase en el de una. Pero con dieciocho, Alessio era un hombre. Uno que vestía pantalones de pinzas y camisas a juego con zapatos italianos de piel. Uno que, tras los últimos acontecimientos, se haría cargo del equipo y los negocios de su padre. Así que sí, la muerte de Massimo no haría más que darle el último empujón para alejarlo de ella. Al menos por el momento.

Valentina lo sabía. Conocía perfectamente el funcionamiento de la Cosa Nostra. Las costumbres de hacer correr a los niños para ser hombres, y de envolver en capas y capas de papel de seda a las niñas para fingir que lo eran hasta que su recién estrenado marido las hiciera mujeres. Mientras tanto, niñas y hombres pertenecían a universos distintos. Universos que no se mezclaban. Universos que incluso prohibían que estuvieran juntos, no sin compañía.

Podría considerarlo retrógrado, machista, misógino y otros mil calificativos por el estilo, tal y como hacía su hermana Chiara, pero a diferencia de la mediana de los Marchese, que defendía sus ideas hasta que chocaban con la mano abierta de su padre recordándole su lugar, Valentina lo toleraba sin aspavientos. Y no es que no viera exactamente lo mismo que veía Chiara, que no la enfureciese, solo que en su caso siempre había imaginado que esa vida la conduciría directamente a los brazos de Alessio, de modo que no le importaba transigir con todas las injusticias en favor de hacer realidad su sueño. Y lo único con lo que Valentina Marchese soñaba era con estar con Alessio Ferretti.

Valentina sería la principessa que todos esperaban que fuera, la chica dulce y obediente, sí, pero lo haría porque era la forma más sencilla de un día convertirse en la señora Ferretti. Si no daba problemas, si se comportaba como la perfecta figlia italiana que su padre esperaba, ¿quién le negaría convertirse en la mujer del que estaba destinado a ser la mano derecha de su hermano, el futuro Capo? ¿Acaso había una alianza mejor que la suya, la de dos de las principales familias italianas de Nueva York, para dar estabilidad y poder a la Famiglia? La pequeña y adorable Valentina lo sería hasta que pudiera ser ella misma tras el apellido Ferretti.

Oteando entre la gente por si tenía la suerte de encontrarlo, esperó el momento adecuado para escapar de la vigilancia de su madre. Este llegó cuando la esposa de uno de los capitanes se acercó acaparando toda su atención. Tras retroceder con disimulo, Valentina esquivó a unas cuantas personas asegurándose de no llamar la atención y se encaminó hacia la cocina por si Alessio hubiera decido alejarse por un momento allí, en busca de ese silencio que tanto le gustaba.

Nada más entrar y comprobar el barullo de personas que se aseguraban de que no faltase ni comida ni bebida en el salón, Valentina supo que, de escabullirse, Alessio habría buscado un lugar mucho más tranquilo que aquel para tomarse un respiro.

Esquivó a los camareros ya sin disimulo, porque a ninguno de ellos les importaba en absoluto lo que una cría hacía por allí con tal de que no estorbase, y salió por la puerta trasera hacia el jardín. Hacía años que no iba a aquella casa y, sin embargo, todavía recordaba los rosales salpicados de color que Lisa cuidaba con mimo.

Por supuesto ya no había ni rastro de ellos. Tampoco de la bici de Les soltada en cualquier parte o de su risa salpicando la brisa cuando su madre corría detrás de él. Las flores y la alegría se fueron de la mansión Ferretti con ella, y mientras caminaba hacia la piscina, Valentina se preguntó si sería posible recuperarlos ahora que Massimo tampoco estaba. Ella sin duda se prestaría a ello.

En cuanto rodeó el seto, toda su atención fue a parar a la figura que, sentada en el borde de la piscina y con los pies en el agua, fumaba un cigarrillo con abandono.

Entonces Valentina se dio cuenta de algo. Daba igual que Alessio ya fuera mayor de edad, que estuviera a escasos días de ser un hombre hecho o incluso que ahora estuviera a la cabeza de la familia Ferretti; a Les le habían quitado la oportunidad de ser un niño el día que murió su madre, pero también perdió la posibilidad de ser un adolescente en el momento que su padre, solo un año después, volvió a casarse con Sylvana, más cercana en edad a su hijo que a él.

Les llevaba ya años siendo un hombre por dentro. Tal vez por eso, la persona que fumaba con la mirada perdida sobre el agua en calma parecía tan hastiada, tan invulnerable, tan… a años luz de ella.

Valentina se acercó con sigilo y se descalzó por detrás de él, pero el hecho de que ni se inmutase cuando se sentó a su lado dejó claro que la había notado mucho antes de lo que ella había pretendido.

—¿Puedo acompañarte?

No era una pregunta real, puesto que la hizo cuando ya estaba sentada a solo un palmo de su cuerpo, pero esperó su respuesta paciente, viéndolo dar otra calada lenta y profunda a su cigarrillo y soltar el humo sin apartarlo más de unos centímetros de sus labios.

—No deberías estar aquí, Valentina.

Las palabras, secas y distantes, dolieron, pero que la llamase por su nombre completo lo hizo aún más, lo suficiente como para que quisiera alargar la mano y obligarlo a mirarla, a ver que quien estaba allí, para él, era Val, no Valentina Marchese, la hija pequeña del Capo Donatello Marchese.

No lo hizo. La dulce y buena Valentina no ganaría si se salía del camino establecido, así que metió los pies en el agua y agitó los dedos con los ojos en el infinito, como si así pudieran tener en común al menos ese punto inexistente en el que concentrarse. Pero eran ellos, el cuerpo a su lado era el de Les, así que sus ojos azules enseguida lo buscaron.

—Siento lo de tu padre.

Alessio dio otra calada y sus iris chispearon con un toque de ironía.

—Alguien tiene que hacerlo.

Valentina no esperaba ver dolor. Ni él ni Sylvana derramarían lágrimas por Massimo, pero su frialdad la caló hasta los huesos.

—Les…

El aludido soltó la última bocanada de humo y apagó la colilla. Luego se volvió hacia ella y sus ojos, de un verde tan oscuro que parecía como si una frondosa selva te tragase cuando se fijaban en ti, se posaron en los de ella.

Dureza frente a dulzura.

Amargura frente a bondad.

—¿A qué has venido?

Era ridículo que le hiciera esa pregunta. Estaba allí por él, porque él era lo único que siempre le había importado, aunque por una vez en la vida pareciese que su presencia le molestaba. Y podía ser joven, pero no era estúpida. Aquello no era por la muerte de su padre; a Alessio le pasaba algo más, pero en lugar de exigirle una explicación, lo cuestionó.

—¿Por qué te has ido tú?

Esa actitud ligeramente beligerante lo sorprendió. Valentina pudo notarlo por el brillo de reconocimiento en sus ojos, sin embargo, las palabras que eligió para contestar estaban destinadas a arañar con su condescendencia.

—¿Has venido a coger mi mano de nuevo?

Valentina se negaba a que se refiriera a aquello que compartieron años atrás como si no importase, como si pudiera utilizarlo como una burla contra ella o eliminar la complicidad que habían compartido después, así que no flaqueó. Si buscaba hacerle daño, apartarla, no se lo permitiría.

—Lo haría si creyera que es lo que necesitas.

Las cejas de Alessio se elevaron con mordacidad. Que fuera una persona de pocas palabras no quería decir que no se expresase, pero lo hacía solo si quería, por supuesto. Podía hacerlo de forma más que elocuente con sus gestos, su cuerpo y hasta su mirada si le parecía oportuno o que su interlocutor merecía el esfuerzo.

—¿Y qué crees que necesito?

Valentina lo repasó con ojos escrutadores. Tenía el pelo más revuelto de lo que era habitual; mechones de ondas alborotadas que no podían esconder que había pasado las manos por ellas con vehemencia. La americana negra estaba dejada de cualquier manera a su lado. El cuello de la camisa abierto, con la corbata floja por debajo. Y aunque había tenido el tino de recogerse los pantalones para no mojarlos y que delataran su paréntesis, la única verdad era que mientras el salón de su casa estaba lleno de gente despidiendo a su padre, él estaba allí afuera, lejos de ellos y del recuerdo de él.

—Huir. Quizá también gritarle unas cuantas cosas a la tumba en la que ahora acompaña a tu madre, pero correr tan lejos como tus piernas te permitan, al fin y al cabo. —Pareció genuinamente sorprendido por su franqueza, pero Valentina no le dio tiempo a intervenir—. Tengo entendido que a todos los que nacemos en este mundo nos llega un momento así. La hora de la verdad, lo llama Chiara. El instante de asumir que tu siguiente paso te condenará para siempre.

—Lo dices como si no estuviéramos todos condenados ya.

Valentina entendió que eso era válido para todos los que se encontraban en la mansión en aquel momento, y solo necesitó un vistazo rápido a su vestido de «niña buena» para hacer un punto.

—Algunos estamos destinados a ser ángeles dentro del infierno, ya sabes. —Con la mirada sosteniendo la de Les, dejó que sus ojos hablasen por si solos—. Al menos hasta que un demonio nos arrastre ahí abajo.

Sin apartar los ojos de los de ella, Alessio puso una mano en el pequeño espacio que quedaba entre sus cuerpos. No hubo invitación, pero Valentina no dudó en poner la suya justo al lado, lo suficientemente cerca como para que sus dedos meñiques se sintiesen. Entonces el dedo de Les se levantó y rozó los de ella. Una vez. Dos. Y tras la tercera, suspiró y volvió a dejarlo quieto a su lado.

—¿Y a dónde huiría, Val?

El calor invadió el pecho de Valentina. La esperanza. El anhelo.

—No lo sé, pero tampoco me importa. Donde fueras, yo iría contigo.

La miró un segundo más como si en los alrededores no hubiera nada más que ella, luego negó y se metió la mano en el bolsillo mientras volvía a clavar la mirada al frente.

—La idea de que tenemos elección es solo una ilusión, Valentina. —la forma en la que pronunció su nombre, el completo, fue de nuevo gélida—. Tu vida, al igual que la mía, estuvo decidida en el momento en el que nacimos.

En cuanto las palabras salieron de su boca, Alessio se levantó y comenzó a ponerse los zapatos bajo la atenta mirada de una Valentina que quiso aferrarse a ese momento.

—Eso no quiere decir que tengamos que alejarnos más todavía. Que no podamos tomarnos unos minutos ahora.

Pero Alessio sonrió con ironía al tiempo que se desenrollaba los pantalones.

—Eso es justo lo que quiere decir.

Valentina se incorporó casi de un salto, desesperada por rebatirlo. Si fueran personas normales, gente que vivía fuera de la Cosa Nostra, esa situación sería de lo más cotidiano, pero en su mundo… No, Alessio no podía estar a solas con ella a no ser que su trabajo fuera cuidarla, y cualquiera sabía que esa no era su misión, mucho menos ese día.

—Podemos…

—Ni siquiera podemos estar aquí ahora mismo, maldita sea.

Y por mucho que le doliera, Valentina sabía que Alessio tenía razón. Si alguien los veía, juntos y solos, ambos tendrían problemas. Pero si eran discretos, si lograban mantener cierto contacto, el tiempo pasaría más rápido.

—Puedo esperar, Les —le dijo con los ojos algo húmedos—. Voy a esperarte hasta que…

Alessio se enderezó la corbata justo después de ponerse la americana. Les ya no era Les. Ahora, aun sin juramento, parecía todo un hombre hecho; duro e implacable.

—No cambiará nada.

—¡Lo cambiará todo! —gritó exasperada por su pesimismo—. Cuando sea más mayor y pueda… —porque la hora de plantear un matrimonio para ella llegaría, y entonces tendrían su oportunidad—. Te elegiré a ti. Siempre te elegiré a ti.

Las manos de Alessio se hicieron puños.

—Se te olvida que, en la Famiglia, es el Capo quien decide, no tú.

—Pero mi padre…

Una mirada. Con una sola mirada Valentina tuvo claro todo lo que frustraba a Alessio. Porque antes de padre, Donatello Marchese era Capo, y como tal, sus hijas solo serían otro recurso más con el que buscar provecho. Sus matrimonios no serían por amor, sino por mejorar su posición al frente de la Famiglia. Tanto ella como Chiara serían una ofrenda dada a cambio de más poder, más control; siempre más.

¿Cómo podía haber olvidado que en ese mundo lo único con más valor que el propio dinero era el poder?

¿Cómo había podido ser tan ilusa?

Porque era una niña. Solo una niña tonta y enamorada de un imposible que se había negado a ver más allá, a asumir esa realidad contra la que Chiara llevaba años rebelándose y que ella, estúpida, creía que podría burlar.

Alessio cabeceó y le dio la espalda mientras caminaba de vuelta a la mansión.

—Adiós, Valentina.

A ella la respuesta se le quedó atravesada en la garganta, quizá en el pecho, junto con el único sueño que siempre había tenido desde niña.

«Adiós, Les».

1

—¿Le apetece algo de beber?

Sin siquiera mirar a la camarera que se había tomado la molestia de ir hasta allí con una bandeja, Alessio alargó la mano y cogió un vaso de lo que esperaba que fuera bourbon. No disfrutaba particularmente de las bodas, pero no podía decir que aquella no estuviese siendo de lo más entretenida. Resguardado en una esquina fuera de la atención de los invitados, se llevó el vaso a los labios mientras observaba a Piero reprimir las ganas de darle un puñetazo a Stefano De Laurentis, su recién estrenado cuñado.

Le habría encantado escuchar la conversación, saber qué estaba enfureciendo a su mejor amigo al punto de tener ojos letales, pero a falta de esa posibilidad, se conformó con imaginar a Chiara, la principal protagonista de la velada, devolviéndoselo en lugar de dejar actuar a su marido.

Por mucho que su padre hubiera tratado de someterla, la mediana de los Marchese era todo un carácter, aunque su marido, el Consigliere del Outfit y hermano del Capo Franco De Laurentis, parecía más que encantado con ello.

Fortunato stronzo…

Todos pronosticaban un desastre inminente entre esos dos, pero Alessio apostaría su Smith and Wesson favorita a que, tras unos cuantos desacuerdos épicos, los nuevos esposos serían más que felices. Y él no apostaba nada si no estaba seguro de ganar, mucho menos cualquiera de sus armas.

Stefano le importaba una mierda, pero se alegraba por Chiara, aunque era evidente que esta todavía no había llegado a la misma conclusión que él. Y aun alegrándose, no iba a negar que algo en su estómago se sentía como ácido carcomiéndolo. No era nada sencillo encontrar el amor dentro de la Cosa Nostra, pero mucho menos que pudieras disfrutar de él; nadie lo sabía mejor que Alessio.

Pero no era momento de dejarse llevar por esos pensamientos, así que se regodeó en el cabreo que Piero tendría que tragarse si no quería hacer una escena y, como sabía que nadie lo estaba mirando, no reprimió la sonrisilla maliciosa tras el vidrio del vaso.

Estaba siendo un día… interesante.

Por fin se había sellado la alianza entre la Famiglia de Nueva York y el Outfit de Chicago, sí, pero había sido un camino con muchos baches. De hecho, aunque la principessa Marchese le había dado el «sí, quiero» a un De Laurentis, el novio ni siquiera era el que había estado previsto en un principio.

Era una larga historia que se podría resumir en un final feliz —siempre y cuando no se le preguntase a la indignada y rebelde Chiara todavía—, que pese a eso había magullado la fortaleza y reputación del Don Marchese.

Las comisuras de Alessio se alzaron unos milímetros más por eso.

En realidad, no solo estaba siendo un día interesante para la Famiglia, los últimos meses lo habían sido, y el carácter de Alessio, o más bien sus cuentas pendientes, le impedían no disfrutar de ello.

Alessio Ferretti vivía para la Famiglia de Nueva York, respiraba Famiglia, era uno de los pilares más resistentes de la Famiglia y, sin embargo, se sentía más que satisfecho de que las cosas llevasen un tiempo saliéndose de control. No quería ver hundirse a su facción de la Cosa Nostra, pero a su Capo… A su Capo ansiaba el momento de verlo morder el polvo y ahogarse con él, aunque ese era un deseo que se aseguraba mucho de mantener para él mismo.

Lo dicho, cuentas pendientes.

En cualquier caso, la momentánea mancha en la imagen de la Famiglia no le preocupaba demasiado. En cuanto Piero se sentase a la cabecera para sustituir a su padre y fuera Capo, cualquier debilidad no sería más que humo que se desvanecería en el pasado. Y Alessio soñaba con el jodido día en el que eso pasase. Por la Famiglia, claro, para verla recuperar su esplendor y grandeza de manos de su mejor amigo, pero también por él mismo, por el resquicio de esperanza que había guardado a buen recaudo por todos esos años.

Val y Les.

Les y Val.

Sus ojos se pasearon por el salón, evitando a conciencia la zona en la que las mujeres charlaban mientras descansaban de los bailes, y llegaron hasta su objetivo: su Capo.

Donatello Marchese fumaba un habano con autoridad, recostado en la majestuosa silla de la que apenas se había levantado durante todo el banquete.

Esta vez la sonrisa de Alessio fue cáustica.

Mientras todos pensaban que el gran hombre se negaba a participar de la fiesta para dejar clara su posición de poder, la maldita verdad era que los años dorados de Donatello habían llegado a su fin, aunque, por su bien —no por el de la Famiglia, sino por el suyo propio, como todo lo que hacía el jodido hombre—, muy poca gente lo sabía.

No, no había sido Piero el que había llevado a su hermana al altar como un reconocimiento a su futura posición al frente de la Famiglia. Lo había hecho porque su padre apenas era capaz de mantenerse en pie por más de quince minutos seguidos.

¿Con qué autoridad puede gobernar y dirigir un hombre a los suyos cuando apenas puede valerse por sí mismo?

La respuesta a esa pregunta era la razón por la que el verdadero estado del Capo era un secreto. Uno que en realidad solo le convenía a él.

Qué chuchería tan dulce debía ser el poder para querer aferrarte a él incluso cuando tu egoísmo no hacía más que poner en peligro eso por lo que habías trabajado años, el legado que ya era hora de dejar en manos de tu hijo.

Eso solo hacía que Alessio odiase más al hombre y lo respetase incluso menos. Pero era su Capo, así que lo obedecía; lo haría mientras ostentase el cargo.

Solían tildarlo de hombre seco, impasible y demasiado callado, pero la realidad era que Alessio era seco porque en su mundo las debilidades solo significan dolor, impasible porque la mayoría de las cosas que implicaba su trabajo no permitían ser sentimental, y callado porque… porque muy poca gente merecía el esfuerzo de que gastase saliva. El único rasgo que asumía sin reparo era el de malhumorado, pero dudaba que muchos hombres en sus circunstancias llevasen una jodida sonrisa feliz permanente en la cara.

Felice.

Para Alessio solo había una cosa al margen de los negocios, o más bien una persona, que lo hiciese sentirse así, pero hacía ya muchos años que se la habían negado, así que rara vez se permitía la debilidad de regodearse en el agujero que todavía provocaba en su pecho.

Dejó que sus ojos fueran a esa zona que antes había esquivado con toda la intención y la contempló.

Val. Su Val.

Valentina Marchese ya era toda una mujer, y además una preciosa. El vestido que llevaba no dejaba ver mucha más piel que la de sus brazos, sin embargo, abrazaba su cuerpo de tal manera que Alessio podía saborear cada curva, cada centímetro de piel aceitunada y tersa, cada punto en el que soñaba con poner su boca. El pelo, brillante y larguísimo, le caía por la espalda como caramelo derretido que Alessio podía verse apartando para besar y mordisquear su nuca.

Daba igual que los separase un salón entero, que decenas de personas estuvieran entre ellos, el cuerpo de Alessio reaccionaba a ella incluso con las palabras que arruinaron su futuro repitiéndose en su mente una y otra vez.

Ahora estas a la cabeza de los Ferretti, Alessio, y lo que espero de ti es que te conviertas en el mejor de mis hombres, en la mano derecha de mi hijo, quizá en su futuro Consigliere, pero no en mi yerno. Si compartes las fantasías de mi hija, haz que hoy mismo mueran. Si no es así, asegúrate de que al menos lo hagan las de ella. En la Famiglia tú tienes tu papel y Valentina tendrá el suyo, y cuanto antes sepáis ambos que no es uno en común, mejor cumpliréis los dos con vuestro cometido. Aléjate de ella u os alejaré yo, y no te gustará cómo acabe eso, sobre todo para ella.

Esa fue la forma del su Capo de darle el pésame por la muerte de su padre. Esas palabras exactas, las culpables de que echase casi a patadas a Val de su lado aquella misma tarde en la piscina. Ese infame momento el que lo convirtió en el hombre que era ahora: malhumorado, letal y con ansias de vendetta.

Un hombre que, distancia o no, seguía queriendo a Valentina, aunque fuera en silencio.

Un hombre que, obedeciera o no, soñaba con ver caer a su Capo para tener una oportunidad.

¿Acaso Piero sería igual de intransigente que su padre si le dijese que quería a su hermana pequeña para él? No lo creía, sobre todo porque no se había mostrado feliz al verse obligado a entregar a Chiara al Outfit.

Fuera como fuese, Alessio había cumplido tan bien la orden de su Capo que no solo él se lo había creído y dejado de vigilar sus pasos, sino que ni su mejor amigo sospechaba que llevase años enamorado de su hermana.

Cuando estaba a punto de reprenderse a sí mismo por observarla durante más del triste segundo que solía concederse, Valentina se sentó con gracia en uno de los sillones y se quitó un zapato para masajearse el pie.

No fue verla apretar las yemas por ese empeine que él deseaba lamer hasta llegar al punto en el que su pierna terminaba y le permitía saborear el cielo. Ni siquiera lo sexys que le parecieron sus uñas pintadas. Lo que despertó todos los instintos de Alessio fue la forma en la que la tela del vestido se deslizó por su piel al levantarlo.

Había soñado tantas jodidas veces con desnudarla que hasta ese tonto gesto hizo que le doliera la polla.

—Si estoy un puto segundo más en esta boda voy a acabar matando a alguien.

La voz de Piero a su lado lo sobresaltó, pero tenía la templanza suficiente como para fingir que lo había detectado a su lado mucho antes de que hablara, algo que sin duda habría pasado de no haber estado embobado con Valentina.

Hasta ese punto lo sacaba de juego.

Hasta ese punto era peligroso perderse en ella.

De hecho, se había evadido tanto comiéndosela con los ojos que ni se había percatado de que el salón al completo —o al menos la parte masculina de él— coreaba mientras Stefano sacaba a Chiara de la estancia para ir a consumar su matrimonio.

Desagradable o no, dudaba que Piero estuviera de un humor de mierda por eso; era parte de la tradición, no una sorpresa.

Alessio apuró el vaso de bourbon para tomarse un segundo que le permitiera enfriarse y luego miró socarrón a su amigo tratando de aplacarlo.

—¿Tu hermana te ha pisado mientras bailabais?

—Ojalá —farfulló Piero mientras cazaba casi al vuelo un vaso de una bandeja y se lo bebía de un trago—. Ha amenazado con matar a nuestro padre si no lo controlo.

Alessio hubiera sonreído satisfecho al escuchar esas palabras, pero no quería ser el siguiente en cabrear a Piero, así que se contuvo y se recostó en la pared con dejadez.

—Ojalá la mitad de nuestros soldados tuvieran sus cojones.

Piero lo miró con inquina.

—¿Crees que es eso lo que quiero escuchar?

Alessio resopló fingiendo hastío.

—Chiara siempre ha sido capaz en muchos aspectos, pero ni toda su rebeldía o enfado le permitirían llegar tan lejos.

Eso por no hablar de que matar a un Capo no era tarea sencilla.

—¿Quieres saber quién sí es sobradamente capaz?

Él. El propio Alessio lo sería si tuviera la más mínima sospecha de que eso no lo enfrentaría a Piero, pero apostaba que no era esa la respuesta que buscaba.

—Sorpréndeme.

—Su jodido marido.

Ahora la mirada letal de Piero hacia Stefano cobraba sentido, pero su amigo debía saber que aquello no habría sido más que la forma de divertirse un poco del Consigliere De Laurentis; no por nada era conocido como un consumado jugador.

—El Outfit no va a empezar una guerra justo ahora que hemos sellado la paz.

—¿No? Porque cuando el imbécil le ha dicho a Chiara di las palabras y será hecho, no me ha parecido que estuviera bromeando.

Eso era interesante, incluso podía ser útil, amén de que apoyaba la creencia de Alessio sobre ese matrimonio, aunque lo que de verdad lo intrigaba era qué había llevado a Chiara a soltar esa amenaza. Después de todo, ella ya estaba lejos de la opresión y hasta del alcance de la mano su padre, que incluso casi postrado en una silla se había mostrado más que capaz de cruzarle la cara.

—Se va a Chicago, allí ya no tiene por qué temerlo.

Piero lo miró como si fuera el hombre más tonto sobre la faz de la tierra.

—Hablamos de Chiara, ¿de verdad crees que esto tiene algo que ver con que tenga miedo por ella?

Antes de que su amigo hubiera terminado la pregunta retórica, la consciencia cayó sobre Alessio.

Valentina.

A la que Chiara quería proteger era a Valentina.

Alessio soltó el vaso donde pudo y se guardó las manos en los bolsillos para que no fuera evidente que necesitaba apretarlas repetidas veces para dejar ir la frustración.

—Valentina nunca…

Piero no le dio ni tiempo a terminar la frase.

—Valentina nunca ha sido el objetivo de la ira de mi padre porque Chiara llamaba la atención lo suficiente como para mantenerlo ocupado, y las escasas veces que no ha sido así, siempre ha estado lo bastante cerca para asegurarse de meterse por medio si era necesario, pero ¿qué pasará ahora que no está?

Que si al maldito hombre se le ocurría ponerle una mano encima a Valentina él mismo lo degollaría con su cuchillo después de cortarle uno a uno los dedos con los que la hubiera lastimado.

—No le dará motivos.

Porque si algo había sido Valentina desde su infancia era obediente. La dulce Valentina era, motu proprio, todo lo que a Chiara le habían tenido que obligar a representar.

—Tendería a pensar lo mismo, pero, por si no lo recuerdas, hace solo unas semanas intentó escaparse de sus ejecutores y los tuvo dando vueltas por Nueva York más de una hora.

Las manos de Alessio se apretaron con un poco más de fuerza dentro de sus bolsillos antes de soltarse. Maldita fuera Chiara por haber puesto a su hermana en esa situación.

Solo cuatro personas sabían lo que de verdad había pasado esa noche: Chiara y Stefano porque fueron los protagonistas del «incidente», Valentina como cómplice de su hermana y él como dueño del club en el que sucedió todo y que, a diferencia de la creencia popular, tendía a averiguar hasta la cosa más nimia de lo que pasaba en él, sobre todo cuando los hechos estaban destinados a permanecer ocultos.

Pero si no había abierto la boca en su momento, poco sentido tenía hacerlo ahora que los dos primeros ya estaban casados.

—Dudo que vuelva a pasar.

Piero resopló.

—Eso espero. De todos modos, creo que será bueno que tú y yo tengamos un ojo en ella a partir de ahora.

Esa petición podría ser el mejor regalo para Alessio, pero también su peor pesadilla, así que, para no delatarse, se lo tomó con la molestia que cualquiera habría esperado de él, después de todo, sus funciones en la Famiglia estaban muy por encima de eso.

—¿Me estás relegando al trabajo de niñera?

Por primera vez desde que habían empezado a hablar, Piero mostró una pequeña sonrisa.

—Le dije a Chiara que no te gustaría, ¿sabes lo que me contestó?

El corazón de Alessio se aceleró. ¿Sería posible que ella hubiera sido capaz de ver a través de él, de no dejarse engañar por su indiferencia y distancia? Podía sentir los latidos firmes pero rápidos palpitarle en el pecho, aunque estrechó los ojos con burla para no resultar evidente.

—¿Que me jodiera?

La sonrisa de Piero se ensanchó.

—Casi. Que dado que no te gusta ni nada ni nadie, me buscase una excusa mejor.

Su corazón se calmó al instante y hasta se dio el lujo de mostrarse satisfecho con su fama, aunque la duda seguía en el aire.

—¿Eso quiere decir que soy la nueva niñera de Valentina?

A decir verdad, ni el propio Alessio estaba seguro de saber qué respuesta quería, pero ni las dudas de lo que aquello podría suponer impidieron que, al recibir la contestación de Piero, sintiera en el pecho un calor que hacía años que lo había abandonado.

—Ponle el título que quieras, pero a partir de ahora, su seguridad pasa a ser una de tus prioridades.

Como si antes no lo hubiera sido… La única diferencia sería que ya no se tendría que ocultar para hacerlo.

—Entiendo que, como el problema puede ser tu padre, Valentina solo necesitará seguridad extra cuando esté con él. A menos que también tenga que impedir que le dé motivos…

Piero sonrió con presunción e intentó pellizcarle la mejilla, lo que le consiguió un manotazo.

—Sabía que no te mantenía tan cerca de mí solo por esa cara bonita.

La respuesta de Alessio a la evidente burla fue enseñarle su dedo corazón sin ninguna delicadeza.

—Debería haber alguna cláusula por la que los listillos no pudieran llegar a Capos.

Piero soltó una carcajada.

Cuando hablaban así, cuando estaban solos y podían bromear olvidando que cientos de hombres respondían ante ellos, Alessio siempre pensaba que, más que su futuro jefe, Piero era su hermano. Un hermano por el que daría la vida.

—Pero entonces se necesitaría otra por la que los gilipollas malhumorados y quisquillosos no pudieran convertirse en su Consigliere, y ambos estaríamos jodidos —se jactó Piero con un guiño—. Ahora no seas gruñón y dime que vas a ayudarme con esto; yo no puedo estar siempre cerca o tener un ojo en ella para que no haga otra jugada como la de aquella noche, pero entre los dos…

Por supuesto que lo haría, y no solo por él, sino por Valentina, pero necesitaba saber cuál era la motivación de su amigo y si de verdad había un peligro potencial sobre su Capo.

—Sabes que lo haré, pero dime algo. ¿Crees que el Outfit podría ir a por tu padre?

Por una parte, esperaba que dijera que no; nadie quería meterse en una guerra. Por otra… que pudiera haber una cuenta atrás sobre la cabeza del Don Marchese le resultaba de lo más prometedor.

—Lo que creo es que no dejaré que Valentina les sirva de excusa.

El tono de Piero sonó frío y tajante; era la voz del hombre que estaba destinado a gobernar. Alessio creía saber lo que eso significaba, pero quiso asegurarse.

—A quién protegemos en verdad, ¿a él o a Valentina?

Su mejor amigo ladeó la cabeza y clavó sus intensos ojos en los suyos.

—A él tengo que obedecerlo, a ella la quiero. ¿Tú qué crees?

Ese siempre había sido el gran problema para Alessio: la obediencia que se le debía al Capo.

Pensó por un instante en hablarle a Piero de derrocar a Donatello, de acelerar el cambio de poder, pero, como siempre, se echó atrás. Estaba hablando de traición, al fin y al cabo, y aunque sabía que la relación de Piero con su padre no había sido mejor que la que él mismo había tenido con el suyo, la remota posibilidad de que su amigo lo considerase un traidor lo frenaba.

Si sacar a Donatello del trono significaba traicionar a la Famiglia, se convertiría en un traidor sin ningún remordimiento, pero si Piero no lo veía como él… No, a él no lo quería traicionar.

—¿Cómo se lo vamos a vender a tu padre? Tú o yo haciendo el trabajo de soldados…

Porque evitar que estuviera a solas con él en casa era más o menos factible, pero una verdad innegable era que la Famiglia tenía ejecutores de sobra para encargarse de Valentina sin que los dos hombres más valiosos por debajo del Don Marchese tuvieran que asumir la tarea si las cosas se ponían… difíciles.

—Esperemos que no haga falta, pero si la hiciera, ¿crees que ahora que ya ha casado a una de sus hijas para afianzar su posición querrá que la otra pueda sufrir algún contratiempo antes de obtener de ella lo mismo?

Todo lo que pudo hacer Alessio fue asentir, porque la posibilidad de que la boda de Chiara solo acelerase un posible compromiso para Valentina lo hacía arder por dentro de una forma tan feroz que si abría la boca temía incendiar el salón entero.

Proteger a Valentina llegado el momento no iba a ser su única misión; si fuese necesario, también se encargaría de sabotear cualquier acuerdo de compromiso que se negociase antes de que Donatello legase la corona. Y cuando Alessio se proponía algo, era capaz de llevarlo hasta las últimas consecuencias.

2

Valentina se echó un nuevo vistazo en el espejo y estiró la tela sobre sus muslos. Le gustaba el vestido. El azul siempre le había sentado bien y la forma en la que le abrazaba la cintura hacía parecer que su pecho era más generoso, sin embargo, no terminaba de estar segura. Quizá fuera el largo, o la falta total de escote. Quizá…

Entonces recordó la foto de Alessio saliendo de Sfizio, su club más famoso, con aquella rubia voluptuosa del brazo solo un par de noches antes y, con un mohín, se bajó la cremallera y dejó que la tela resbalase por su cuerpo hasta hacer un charco en torno a sus pies; probaría con el rojo.

Mientras descolgaba el nuevo modelo se sintió estúpida.

¿Cuántos años habían pasado?

¿Cuántas veces en todos ellos Alessio había pasado a su lado sin tan siquiera mirarla?

¿Cuántos más necesitaba para asumir que Les y Val ya no existían, que solo habían sido una fantasía adolescente?

Y, sin embargo, ahí estaba la tonta e ilusa Valentina, eligiendo un vestido que pudiera llamar la atención de Alessio cuando ni tan siquiera sabía a ciencia cierta si iba a verlo.

Sí, definitivamente era una estúpida. Y no solo porque cada vez que iba a casa de sus padres pensase que podían encontrarse allí y pusiese especial empeño en arreglarse, no. Era estúpida por seguir esperando a un hombre que había dado todas las muestras posibles de tener el mismo interés en ella que en hacer méritos para ser beatificado: cero.

Tiró el vestido rojo sobre la cama y lo miró con odio. Le encantaba aquel vestido, pero de repente era la encarnación de su fracaso, el reflejo perfecto de que por muy adecuado que fueras, nada te garantizaba ser suficiente. Y Valentina ya estaba cansada de no serlo. Cansada de seguir todas las normas. De ser la dulce y buena Valentina, siempre obediente, nunca fuera de lugar, pero tan infeliz…

Sin poder evitarlo, su mente voló a su hermana Chiara. La rebelde, la que había peleado con uñas y dientes por no verse arrastrada a lo que nacer en el seno de la mafia implicaba.

¿Le había servido para algo?

Si pensabas en su boda para sellar una alianza con el Outfit más de un mes atrás, podría parecer que no, pero sí lo había hecho. Le había dado dignidad, y también la posibilidad de que su marido la quisiese por quién era, no solo por su apellido. Y a juzgar por las últimas conversaciones que habían tenido, parecía estar funcionando.

Ojalá todavía pudiera encontrarla en el apartamento de al lado para pedirle consejo, para compartir con ella el único secreto que siempre le había guardado y así dejar ir ese fantasma. Pero Chiara ya no estaba y, aunque podría llamarla en ese mismo momento, tal vez lo primero que necesitase para abrir el capullo y salir de él por fin hecha mariposa fuera dejar de ser la pequeña Valentina, siempre escudada tras su hermana.

Todavía recordaba aquella sensación que vibró por todo su cuerpo el día que la ayudó a tenderle la trampa a Stefano para darle una lección en Sfizio. La adrenalina que corrió por sus venas cuando pisó a fondo el acelerador de su Lexus y los neumáticos chirriaron. Se sintió más viva de lo que lo había estado en mucho tiempo. Sintió que tenía un propósito, uno más allá de verse bonita y adecuada. Se sintió… diferente.

Pero pese a que envidiaba la capacidad de Chiara de ir a por algo sin pararse a pensar en las consecuencias, puede que no necesitase llevar las cosas tan lejos como ella, después de todo, eran muy distintas. Aunque una cosa era cierta, en todas las semanas que habían pasado desde aquello, algo había comenzado a martillear en su mente; como esa gota repiqueteando que te mantiene despierta; como un pellizco constante.

Un aviso.

Un reclamo.

Una… necesidad.

Sí, lo que Valentina había comenzado a escuchar día a día con más insistencia en su interior era la necesidad de dejar de fingir que era perfecta y ser solo… Valentina, la chica de veinte años que llevaba demasiados enamorada de un hombre para el que ni tan siquiera existía y que por fin iba a decir «no más»; la hija que se había cansado de ser complaciente por decreto.

Sin pensarlo dos veces, se puso unos ajustados pantalones vaqueros y un top que dejaba a la vista su ombligo y una generosa porción de pecho. No era la ropa que se esperaba para una principessa de la Famiglia, mucho menos la que le podría haber visto llevar a cualquiera de las mujeres con las que Alessio había sido fotografiado, pero sí la de una chica de su edad, así que no pensaba cambiarse. Además, ni siquiera iba a ir a ningún sitio público, solo a casa de sus padres, así que, por fin, se tomaría la libertad de ser solo Valentina. De hecho, ni siquiera se maquilló demasiado. Sus pestañas eran largas y espesas de por sí y sus ojos tan azules que no requerían de sombras o delineador para resaltarlos, así que con un poco de brillo de labios y algo de colorete consideró que estaba más que lista.

Mientras cogía su bolso y se subía a unas sandalias tan altas como un escalón, se arregló el flequillo para que quedase como una cortinilla perfecta sobre sus cejas y se miró por última vez en el espejo de la entrada.

Vaya… guau.

Sencilla pero impresionante. Tal vez menos mujer, pero, desde luego, no una niña. No cabía duda, nadie que la viera en ese momento pensaría en ella como la dulce Valentina. Y era genial no solo por eso, sino porque se había vestido así solo por y para ella. El resto, al menos por ese día, no importaban.

La primera muestra de que el cambio surtía cierto efecto lo tuvo al llegar al aparcamiento y encontrarse con Mauro, el ejecutor que la acompañaba siempre que salía de su apartamento. Era unos quince años mayor que ella y jamás la había mirado con nada que no fuera profesionalidad, sin embargo, mientras sus tacones sonaban sobre el pavimento a medida que se acercaba a él, percibió un brillo de reconocimiento en sus ojos justo antes de que los apartase rápidamente de su piel expuesta. No era lo que había buscado, pero no pudo negar que se sintiera bien.

Satisfecha, Valentina le sonrió con cierta pillería y pasó a su lado sintiéndose más segura de sí misma a cada paso que daba hasta alcanzar su Lexus.

—Hoy me apetece conducir, ¿me sigues?

Cuando miró por encima de su hombro, encontró al ejecutor con la miraba baja, tratando por todos los medios de no fijarse en la forma en que los vaqueros se le pegaban al trasero.

—Por supuesto, signorina.

* * *

Lo último que habría esperado Valentina al llegar a la mansión Marchese era encontrarse a un número poco habitual de soldados en las inmediaciones de la entrada. ¿Uno o dos? Lo habitual. ¿Seis? Extraño.

Se habría preocupado si el despliegue se debiera a algún peligro, pero lo cierto era que ninguno de los hombres parecía estar vigilante y ni tan siquiera tenían a la vista sus armas; más bien hacían corrillos mientras fumaban como si hubiera algo muy interesante a punto de suceder.

Detuvo el coche al lado de un llamativo Tesla Roadster rojo que no había visto antes pero que le encantó y, antes de que pudiera bajarse, se dio cuenta de dos cosas.

La primera fue que, aparentemente, lo que los soldados esperaban era a ella, puesto que, con disimulo, todos parecían pendientes de que abriera la puerta y saliera. Pues sí que tenían poder unos vaqueros…

La segunda, que el destino o quien decidiera esas cosas era un capullo integral, porque, antes de que hubiera apagado el motor siquiera, la puerta de la mansión se abrió y Alessio se plantó en el umbral como si fuera un Dios todopoderoso.

Y que conste que Valentina no lo calificó de Dios por la forma en la que el traje lo hacía parecer intocable. Ni siquiera fue por cómo sus facciones, afiladas y asquerosamente atractivas, lo convertían en un ser por encima de lo terrenal. Lo pensó porque al idiota le bastó una mirada para hacer que todos y cada uno de los soldados desapareciesen tan rápido que podrían haber dejado estelas a su paso.

¿Los habría espantado para que no la vieran?

La ridiculez de ese pensamiento le dio ganas de darse un bofetón a sí misma, de modo que lo expulsó de su mente con rapidez; se negaba a concederle a Alessio un solo segundo más de sus pensamientos. Además, seguro que su única intención era recordarles que estaban allí para trabajar, no para perder el tiempo. Por supuesto que sí, solo lo concerniente a la Famiglia merecía la atención del imperturbable Alessio Ferretti.

Valentina bajó del coche con elegancia y, cuando se incorporó, se dio cuenta de que los ojos de Alessio ahora estaban fijos en ella. Con descaro; sin esconderse. La miraba como si tuviera todo el derecho a hacerlo. No solo eso, por la tensión que podía distinguir en su mandíbula y las ligeras arrugas alrededor de sus ojos, no solo la observaba, sino que la juzgaba.

Tenía que ser una maldita broma.

¿De verdad que la única vez que iba allí sin la secreta esperanza de verlo y llamar su atención era justo eso lo que obtenía?

Peor todavía, ¿años de mutismo y la primera reacción que conseguía de él era un juicio?

El mundo debía estar volviéndose loco.

Y que conste que no era la primera vez que Valentina lo pensaba en los últimos tiempos. Desde la boda de Chiara, de vez en cuando, creía sentir la presencia de Alessio cerca de ella, como si los uniera un hilo que tiraba de su estómago hacia él cuando solo unos cientos de metros los separaban. Para su sorpresa, cuando miraba a su alrededor lo encontraba, aunque el hecho de que nunca la estuviera mirando, sino enfrascado en otras cosas, la hacía pensar que solo eran extrañas casualidades.

Llevaban semanas sin estar frente a frente, más exactamente desde la boda, y aunque aquel día podría haber sido la excusa perfecta para que hablasen o incluso compartiesen un baile que a nadie le habría parecido del todo extraño, cuando se toparon al llegar al salón, él solo había cabeceado a modo de cortés e indiferente saludo y luego había continuado ignorando su existencia.

No era ciega y tampoco sorda. Sabía lo que Alessio hacía para la Famiglia, para su padre, sin embargo, seguía esperando que, tras el implacable hombre hecho, ese al que se temía mucho más allá de las fronteras de Nueva York, en alguna parte, escondido para que tal vez solo ella pudiera llegar a él, continuara latiendo el corazón de Les. Pero aquel saludo y la oportunidad perdida de un pequeño acercamiento le dejaron claro que no; su Les había muerto el mismo día que enterraron a su padre, quizá también ahogado en aquella piscina en la que ella vio hundirse su soñado futuro.

A Valentina aquello le había dolido como mil dagas clavándosele en el pecho; había sido tan tonta como para pasarse toda la ceremonia fantaseando con que los que estaban en el altar eran ellos. Algo que no tardó demasiado en confirmar que jamás sucedería.

¿Y cuando por fin estaba dispuesta a asumir su indiferencia y renunciar a su amor por él, el muy cretino se plantaba allí, tan alto e insensible como un muro y tenía el descaro de parecer molesto, casi indignado?

Él y sus opiniones podían irse a la mierda.

Valentina subió los escalones con calma, marcando cada paso como si la mirada del hombre no tuviera peso en ella, como si no le encogiera el vientre y le hiciera temblar las piernas, y cuando estuvo a su altura ni siquiera lo miró. Estaba decidida a pasar a su lado e ignorarlo, pero el reproche la detuvo en seco.

—¿Qué cojones haces, Valentina?

No un «hola».

No un «Val».

¿La primera vez que se dirigía a ella sin que la situación lo obligase era eso lo que le decía?

Valentina se sintió arder por dentro.

Sin tan poco le importaba, sin tan poco significaba para él, no le daría el gusto de mostrarle que para ella él era una herida abierta que no paraba de sangrar.

Se volvió con la indiferencia pintada en la cara.

—Disculpa, ¿te conozco? Mi padre tiene tantos soldados…

No conforme con eso, dejó que el peso de su cuerpo recayera sobre una pierna de modo que su cadera se ladeo con descaro. Que siempre hubiera sido una niña buena no significaba que ignorase cómo ser, como poco, maliciosa.

Puede que en las hogueras los colores siempre fueran rojos o anaranjados, pero Valentina no tuvo duda de que, pese al verde, los ojos de Alessio eran incendios descontrolados.

—¿A qué coño estás jugando? —le gruñó en un tono tan bajo que le erizó la piel.

¿Él estaba cabreado?

Ella sí que lo estaba. Cabreada y harta.

—A tu juego favorito, el de ignorarnos —presumió mostrándole una sonrisa presuntuosa.

Alessio estrechó la mirada y Valentina ya estaba preparada para su siguiente ladrido, aunque en el último momento esas hogueras esmeraldas la esquivaron para fijarse en algo al pie de la escalera.

Mauro; lo supo sin siquiera volverse, y cuando las palabras salieron de la boca de Alessio, tan amenazadoras y gélidas que su columna vertebral gimió de miedo, se dio cuenta de que con ella no estaba ni remotamente cerca de lo enfadado que estaba con su ejecutor.

—Fuera de mi vista. —Ni siquiera tuvo que sacar las manos de los bolsillos para sonar mortalmente peligroso—. Y la próxima vez que siquiera pienses en hacerlo, te mataré con el puto teléfono.

Valentina no tenía ni idea de a qué venía todo aquello, pero la atmosfera era lo bastante intensa como para querer poner fin a su pelea. Trató de dar un paso para adentrarse en la casa, pero el brazo de Alessio se cruzó en su camino y se lo impidió.

—Me están esperando —dijo empeñada en ignorarlo, con la mirada todavía al frente.

Su tono se había rebajado y ya no sonaba beligerante —en realidad nunca había pretendido pelear con él—, pero esa no pareció excusa suficiente para Alessio, cuyos ojos sintió taladrarle la mejilla. Eso sí, su voz ya no sonó como la que había hecho a Mauro cagarse en los pantalones y salir corriendo.

—¿Por qué te has vestido así?

¿Ese era el problema?, ¿que había decidido ponerse unos malditos vaqueros en vez de uno de esos vestidos elegantes que la hacían parecer al menos diez años mayor?

En primer lugar, ojalá haber sabido cuando todavía le importaba —porque estaba decidida a desintoxicarse de esa droga que Alessio era para ella sí o sí— que eso era todo lo que necesitaba para llamar su atención, aunque fuera para mal. Y en segundo, sentía mucho si su aspecto no le gustaba, pero como ella no juzgaba los vestiditos de fulana de sus ligues, podía meterse su opinión por el mismo sitio por el que podían darle.

Levantó el mentón decidida y puso toda su voluntad en cada palabra; que nunca hubiera alzado la voz no quería decir que no tuviera una lo bastante buena para defenderse.

—Porque tengo veinte años y hoy me he levantado con muchas ganas de aparentarlos. También con muy pocas de aguantar estupideces u opiniones no solicitadas.

—Valentina…

Aunque le gustaba mucho más que la llamase Val por razones evidentes, podría acostumbrarse a que utilizase su nombre completo siempre que lo hiciera con esa cadencia que le daba la impresión de que lo paladeaba, que se perdía en él como soñaba ella que se perderían el uno en el otro si se besasen alguna vez. El «Valentina» que acababa de soltar no sonaba así, sino a llamada de atención, y por primera vez en su vida, a ella le traía sin cuidado su atención.

Aprovechando el impulso de su indignación, trató de apartar el brazo que la detenía, pero no logró moverlo ni un solo centímetro.

Valentina se odió por no tener fuerza para sacarlo de su camino, pero mucho más por sentir y desear sucumbir al ya casi olvidado cosquilleo que le provocaba tocarlo. Se odio lo suficiente por su debilidad como para sobreponerse a ella.

—Quítate, mi padre me espera —exigió muy digna.

Alessio se resistió a mover el brazo y, aunque Valentina no lo vio moverse, hubiera jurado que su presencia la envolvió casi como si la abrazase.

—No lo provoques.

Eso era el colmo. ¿De verdad estaba intentando aleccionarla sobre cómo actuar frente a su padre?

Valentina estuvo a punto de quitarse los vaqueros y mirar en la etiqueta si eran mágicos, porque aquello empezaba a ser ciencia ficción.

—¿Desde cuándo ha sido esa advertencia necesaria conmigo?

Alessio apartó el brazo, pero en lugar de permitirle el paso, plantó su poderoso cuerpo delante de ella, lo bastante cerca como para que las capas de tela no contuvieran su calor, mucho menos su aroma.

Y Alessio olía a todas las cosas que Valentina deseaba. Olía a todos los pecados que cometería con él. A cada una de las normas de la Cosa Nostra que se saltaría para ser suya, de nadie más que suya.

En realidad, Alessio olía a un perfume amaderado con tenues toques ácidos, la combinación perfecta entre rudeza y la promesa de algo… salvaje.

—Tal vez lo sea ahora que pareces decidida a ocupar el puesto vacante de principessa rebelde.

Al carajo él y su perfume; estaba siendo irracional, y Valentina puso los ojos en blanco por su intento de justificación.

—Nunca pensé que fueras tan dramático —se burló—. Llevo unos malditos pantalones, per l'amor di Dio, no es como si hubiera estado besuqueándome con un soldado en esta escalera.

El rostro de Alessio se volvió pétreo.

Sus dientes de repente estaban tan apretados que Valentina casi podía oír cómo se desintegraban bajo la presión.

Entonces, para empeorarlo todo, Alessio dio medio paso hacia ella. Solo fue medio, pero aun así suficiente como para que el faldón de su americana le rozase la piel expuesta del vientre y la hiciera estremecerse. Eso por no hablar de que, de buenas a primeras, la boca de Valentina estaba a la altura de su cuello y podía notar su pulso en él. De hecho, si se inclinaba unos centímetros hacia delante podría poner su boca justo sobre ese punto que palpitaba furioso.

Pero si estar tan cerca la turbó, la respuesta de Alessio fue como ser atrapada en el rompeolas de un tsunami.

—El imbécil estaría jodidamente muerto antes siquiera de llegar a tocarte —murmuró con voz afilada antes de que una de sus comisuras se alzase con una mezcla de reto y orgullo—, y disfrutaría cada segundo que emplease en desmembrarlo.

Alessio pareció arrepentido de decirlas en cuanto las palabras salieron de su boca, aunque Valentina supo en lo más profundo de sus entrañas que no había ni un ápice de mentira en ellas y, de darse una situación similar a la que había planteado, su pureza sería cobrada con sangre. E incluso sabiendo eso, no sintió miedo, sino tristeza. Tristeza porque ese era solo otro recordatorio de que entre ellos ya no había nada; lo único que los conectaba era su padre y la lealtad que ambos le debían.

La Famiglia por delante, siempre por delante.

La réplica se sintió incluso más amarga de lo que sonó.

—Mi padre estaría orgulloso de lo bien entrenado que está su perro de presa.

Fue un instante, solo un instante, pero los ojos de Alessio parecieron llenarse de confusión y hasta asombro. Pero ¿por qué?

Valentina no tuvo mucho margen para planteárselo; antes de que se diera cuenta, Alessio estaba retrocediendo y, con la mirada puesta en los coches a su espalda, se apartó para dejarle paso.

—Te esperan dentro.

Sin entender del todo lo que acababa de pasar, Valentina le sonrió con mordacidad.

—Por fin estamos de acuerdo en algo.

Se puso en marcha, pero no había dado ni dos pasos antes de que las palabras flotasen a su espalda.

—Sé inteligente ahí dentro, Valentina, porque a un soldado no sería al único que mataría si te pusiera una mano encima.

¿Qué tipo de advertencia era aquella?

¿Se referiría acaso a que si su padre…?

¿Pero no era él mismo uno de los hombres más leales y cercanos a su Capo?

No, debía estar interpretándolo mal. No era posible que… No, no tenía ningún sentido.

Con la mente girando demasiado rápido como para controlar sus pensamientos, Valentina se dio la vuelta para pedirle explicaciones, pero para cuando logró hacer reaccionar a su cuerpo, Alessio ya estaba parado a la altura del Tesla, abriendo la puerta para irse. Por supuesto que era suyo, a fin de cuentas, los coches son reflejos de sus dueños, y el de Alessio era todo líneas hermosas y poderosas.

Valentina no supo si fue su elección o la de sus piernas, que en ese momento parecían más capaces que su cabeza de llevar el control, pero antes de pasar al salón donde sabía que encontraría a su padre, subió a su antigua habitación y, sobre el top, se puso un jersey ligero que le tapase la piel expuesta.

Debió de ser una buena decisión, porque cuando bajó, lo primero que se encontró al entrar en la estancia en la que estaban sus padres fue la sonrisa, comedida, pero sonrisa, de su hermano Piero.

Sí, sin duda mucho mejor que la cara homicida de Alessio.

3

Alessio se recostó en la silla y fingió que le importaba la reunión en la que estaba cuando lo único en lo que podía pensar era en qué estaría haciendo Valentina.

Mantener sus pensamientos sobre ella a raya en su día a día había sido mucho más sencillo cuando también se había asegurado de mantener sus ojos alejados. Pero entonces había llegado el maldito Piero con su petición, y Alessio la estaba cumpliendo muy por encima de las exigencias. Vale que ahora fuera justificable y no levantase sospechas, pero si dejaba a un lado los días en los que Valentina decidía ponerse unos putos vaqueros y esos trozos de tela ridículos que apenas le tapaban el pecho, la pequeña de los Marchese se estaba portando lo bastante bien las últimas semanas como para que no necesitase que la rondara como lo hacía.

Pero ¿cómo resistirse?

A veces lo hacía sin pensar. Simplemente estaba conduciendo de un lugar a otro por negocios, para controlar a algún equipo o supervisar algún trato y, de repente, se descubría llamando a Mauro para saber dónde estaba Valentina y pasarse a…

Según la versión oficial: a asegurarse de que todo iba bien.

¿La verdad? Para comprobar que el puto Mauro no había vuelto a correr la voz del «modelito» de la pequeña principessa; la segunda vez le costaría mucho más que una amenaza, tal vez uno de esos jodidos ojos con los que la había mirado.

Pero, sobre todo, para dejar que su atención se perdiera en ella.

En la forma en la que le gustaba oler las flores antes de comprarlas cuando iba a ese mercadillo callejero que tanto la divertía.

En cómo bebía el café a sorbitos pequeños mientras se sentaba mirando hacia la calle para contemplar el barullo de la ciudad.

En la manera en la que la brisa le levantaba el flequillo y la hacía sonreír.

También en cosas mucho menos inocentes, por supuesto. Como la forma de su boca, rosada y mullida, que lo incitaba a besarla hasta dejarla sin aire. O su estrecha cintura, en la que sus manos encajarían a la perfección cuando la atrajese hacia él. O su pecho, generoso y firme, que no lograba sacarse de la cabeza y que nada tenía que ver con el de la cría que vio por última vez en bikini. O por supuesto sus piernas; esas piernas infinitas que mostraban el dorado aceitunado fruto de los rayos de sol y que no dejaba de imaginar en torno a su cintura. O su cabeza.

—Alessio, ¿tú qué piensas?

La voz de su Capo lo llevó de vuelta a la mesa.

¿Qué pensaba? Pensaba que si él no fuera un egoísta hijo de puta, en ese momento Valentina y él serían bastante más que meros conocidos, serían un matrimonio, y no tendría que estar fantaseando con ella. Aunque, obviamente, el Don Marchese no le preguntaba por eso.

—No podemos dar sensación de debilidad.

Por suerte, todavía tenía la capacidad de escuchar pese a tener la mente en otra parte, y ante la Bratva y sus avances, que era el tema que estaban tratando con los capitanes, no podía haber concesiones; si retrocedían, los rusos tomarían tanto territorio como pudieran.

—Tampoco nos conviene una guerra —replicó el Capo.

Jodido hombre estúpido, pensó Alessio. Quizá los demás no se dieran cuenta, pero era tan evidente que, por su salud, rehuía cualquier confrontación que pudiera poner en evidencia su vulnerabilidad…

Todavía recordaba aquella reunión con el Outfit en la que recibió a Franco y a sus hermanos sentado en su despacho. Quiso hacerlo pasar por una muestra de autoridad, de poder, haciéndolos ir a él aposentado en su trono, pero el Capo De Laurentis, de haber querido, podría haberlo matado allí mismo pese a no tener armas y a que Piero y él estuvieran también en la habitación. Eso era el verdadero poder; iba con el carácter, no venía dado por la posición, y a Franco De Laurentis le sobraba más o menos en la misma proporción en la que le faltaba a Donatello Marchese. Alessio estaba más que encantado de recordarle lo que era tener cojones y usarlos para algo más que para ponerlos sobre la mesa con la única intención de que el resto lo obedeciera ciegamente.

—No digo que vayamos a una guerra, sino que nos impongamos en nuestro territorio.

Y no es que Alessio en el fondo de su ser no hubiera deseado una guerra con los rusos desde el mismo momento en que una de sus balas le había quitado a su madre. Pero no era un estúpido, conocía el coste de una guerra y, de todos modos, podía ser un hombre paciente. La muerte de Lisa Ferretti sería vengada, aunque no por la promesa de su Capo hecha frente al ataúd que, para sorpresa de nadie, había acabado siendo solo palabras vacías.

Piero asintió en acuerdo a su lado, tan convencido como él de que una ventana abierta para los rusos solo haría que se colasen hasta la última habitación y tratasen de hacer venirse abajo hasta el último cimiento de su organización.

—No les estaríamos atacando, sino defendiendo lo nuestro —dijo con la mirada fija en su padre—. Ningún ruso debería campar a sus anchas en Nueva York sin tener claro que esto es territorio de la Famiglia.

A Alessio no le sorprendió que él también fuera consciente de que Donatello se equivocaba, que se estaba achantando, aunque sí que lo expresase tan abiertamente. Quizá empezaba a acusar como él que el actual Capo solo debilitaba a la Famiglia.

Era bueno que Piero discrepase de su padre, más aún que lo hiciera en voz alta; esas diferencias podían acelerar el proceso de que tomase el control. También lo era que los capitanes que había alrededor de la mesa se dieran cuenta de la diferencia de voluntad o fuerza entre ambos, de la perspectiva de Famiglia que se discernía tras cada uno. Porque aunque Donatello era el que ocupaba el trono, nadie ignoraba que la corona, antes o después, acabaría siendo para Piero, y en los últimos años el peso de los hombres había recaído —de forma no tan velada— en las espaldas de este, no de su padre. No solo eso, sino que contaba con la lealtad y admiración de cada hombre hecho más allá de lo que supusiera su rango ya que no tenía miedo a mancharse las manos, y ningún soldado es más fiel que aquel que ve a su comandante pelear codo con codo con él.

—Acabamos de esquivar un conflicto con el Outfit —insistió Donatello.

Alessio sintió ganas de bostezar como muestra de hastío. Ese conflicto nunca habría existido si él no se hubiera empeñado en casar a Chiara para asegurar una alianza que lo protegiera. Sí, que lo protegiera a él, porque lo del matrimonio con el Outfit solo había respondido a ese interés, a evitar enemigos que pudieran poner en peligro su posición. Pero más allá de esa tregua que la boda había supuesto entre ambas organizaciones, Alessio dudaba mucho que Franco De Laurentis fuera a interceder si entraban en conflicto con alguien, ya fuera la Bratva, la Camorra o la Santa Trinidad; no mientras no les afectase a ellos también. Eso por no mencionar que ni él ni su hermano Stefano le tenían un aprecio especial al Don Marchese, por lo que en realidad la tregua no era más que un fino lino que podría rasgarse en cualquier momento. Por eso Donatello se estaba acobardando, agazapándose en su puesto como si esperase que alguien más viniera en su ayuda a resolver los problemas, y lo peor que podía hacer un Capo era ser cobarde.

—Pero hemos salido más fuertes de él —dijo uno de los capitanes, que por fortuna para Donatello nunca supieron lo cerca que estuvo de irse todo a la mierda con los de Chicago.

Se oyó un coro de asentimientos y arengas antes de que Piero intercediera para detener el alboroto.

—El Outfit no es lo que importa ahora, sino la Bratva y sus intentos de avance —dijo con autoridad—. De nada sirven todas las alianzas del mundo si nuestro territorio se ve como disputable.

Todos los que se habían exaltado se revolvieron incómodos en su asiento por la llamada de atención, y Alessio decidió tirar un poco más del hilo para volver la situación más a favor de Piero, de esa imagen de hombre decidido y valiente que lo distanciaba de la pusilanimidad de su padre.

—La alianza con el Outfit nos ha evitado un enemigo, pero eso no pone a sus hombres en nuestro territorio si hay un conflicto con los rusos —aclaró astuto, preparando el terreno para favorecer las ideas de Piero—. La Famiglia siempre ha sido capaz por sí misma de mantener a raya a todo aquel que haya pensado que Nueva York podía albergar más organizaciones que la nuestra, ¿acaso somos peores que los hombres hechos que nos precedieron?

La negativa, unánime y entusiasta, se propagó como la pólvora a lo largo de la mesa bajo la consternada aunque disimulada mirada del Capo.

Alessio camufló una media sonrisa victoriosa bebiendo del vaso de bourbon que tenía delante y dejó que Piero pusiera la guinda final organizando a los hombres como un verdadero Capo lo haría.

—De momento, mantened doble vigilancia en los almacenes de las zonas problemáticas y reforzad la presencia de soldados en las operaciones. Evitemos imprevistos y estemos preparados para reaccionar con decisión y firmeza si hiciera falta. —Dejó que sus ojos vagasen por cada hombre como una advertencia—. Y si sucede cualquier cosa fuera de lo común, por insignificante que parezca, comunicárnoslo de inmediato a Alessio o a mí.

Queriendo o no, su amigo acababa de dejar en evidencia la diferencia entre un hombre de acción y otro que no lo es.

Los capitanes cabecearon conformes mirando a ambos con respeto y, cuando ya estaban dispuestos a abandonar la mesa dando por concluida la reunión con esas órdenes, Donatello habló con la intención de recordar a todos —por la mirada aguda que le dedicó, en especial a su hijo— que las palabras que finalizaban una reunión de la Famiglia debían ser las del Capo.

—De momento, estoy de acuerdo con lo que propone Piero, pero cuando haya tomado una decisión definitiva sobre la Bratva lo pondré al corriente tanto a él como a vosotros —afirmó con tono severo, como si eso, esa tonta intervención en busca de protagonismo le fuera a granjear algún respeto—. Ahora id a encargaros de vuestros equipos.

A Alessio le dieron ganas de poner los ojos en blanco por la forma en la que los despachó con un movimiento descuidado de su mano, pero se limitó a levantarse como el resto, aunque quizá con más ganas que ninguno de salir de allí y perder de vista al hombre que cada día se le hacía más intolerable. Por eso le propuso una tarea a su amigo de la que sabía que tenía tantas o más ganas que él.

—¿Nos acercamos al almacén de Brooklyn?

Los ojos de Piero centellearon de emoción y algo bastante más oscuro que se reflejó a la perfección en su sonrisilla taimada. Allí los esperaba el soldado ruso que habían conseguido atrapar cuando un grupo de ellos había tratado de colarse en dicho almacén, y ambos se frotaban las manos solo de pensar en lo entretenido que iba a ser sacarle información.

—Tú sí que sabes cómo hacer feliz a un hombre —bromeó Piero sin ocultar esa violenta necesidad que de normal sabía esconder muy bien bajo la educada máscara de hombre de negocios.

Por supuesto no tuvieron tanta suerte, porque antes de que pudieran alejarse más de unos pocos pasos de los sillones que habían ocupado, la voz de su Capo los detuvo.

—Piero, Alessio, vosotros no. Quiero que tengamos unas palabras.

Piero miró a su padre sobre su hombro sin ninguna expresión de preocupación, pero a Alessio el vello de la nuca se le erizó. La primera vez que Donatello había querido «tener unas palabras» con él había sido para arrancarle de cuajo el corazón prohibiéndole lo único que quizá había querido incluso por encima de ser un hombre hecho, a Valentina.

Demostrando la inteligencia que lo caracterizaba y viendo por dónde podían ir esas «palabras» de su padre, Piero se dirigió a él con tono firme y siendo muy consciente de cada una de las que él empleaba para tratar de suavizar la conversación venidera.

—¿Qué necesitas de nosotros, Capo?

Alessio no creyó conveniente añadir nada, lo que resultó sin duda un acierto puesto que, de haberse ofrecido a hacer algo por él como había hecho su amigo, no habría dudado en proponerle librarlo de su vil existencia de forma rápida con una bala entre las cejas. Así que mostrando una cautela por la que no era especialmente conocido, solo fijó los ojos en el Don Marchese a la espera del reclamo por lo que acababa de suceder.

—Capo, tú lo has dicho. Y lo que necesito de vosotros dos es que recor…

La voz airada de Donatello en pleno reclamo se vio interrumpida por el sonido del teléfono de Piero zumbando con insistencia en su bolsillo. Lejos de parecer avergonzado o siquiera preocupado, este lo sacó y, tras mirar la pantalla, no dejó margen a que su padre lo abroncase por algo más, se limitó a decir con contundencia:

—Tengo que cogerlo.

La mirada de Donatello se volvió intimidante, o todo lo intimidante que podía ser en un viejo postrado en un sillón que pretendía imponerse ante dos hombres que lo superarían tanto en fuerza física como en voluntad incluso con un par de extremidades menos.

—Lo que tienes que hacer es escuchar y obedecer a tu Capo —gruñó Donatello furioso.

El teléfono dejó de sonar mientras Piero le sostenía la mirada a su padre. Alessio contuvo la respiración. Ese podía ser el momento que llevaba años esperando, el instante en el que el cerebro de su amigo por fin hiciera clic y este dejase de doblegarse ante un hombre que en ninguna de las acepciones de la palabra le llegaba ni a la suela del zapato.

—Te escucho y te obedezco, Capo —contestó Piero tranquilo aunque no complaciente—. Justo por eso sé que es importante coger la llamada del hombre que tenemos en Chicago.

La decepción de Alessio se tornó rápidamente en incertidumbre. Paolo, el hombre que tenían en Chicago para vigilar de cerca los movimientos del Outfit, no llamaría si no fuera por algo de verdadera importancia, y eso quería decir que esa llamada podía tener un fuerte impacto en el curso de las cosas. ¿Peligraría la tregua? ¿Estaría presionando la Bratva también en el territorio de los De Laurentis?

A Donatello no le quedó más remedio que tragarse su mal humor, y encima tuvo la suerte de ahorrarse el tener que darle la razón en voz alta a su hijo porque, en ese justo instante, el teléfono de este volvió a sonar.

Esta vez Piero no vaciló, descolgó la llamada y puso el teléfono en altavoz sobre la mesa.

—Habla. Te escuchamos tu Capo, Alessio y yo.

No había tiempo para formalidades o cortesías.

—Stefano De Laurentis ha recibido un disparo. No pinta bien.

La ligera sonrisa satisfecha de Donatello contrastó con el rostro pétreo pero sorprendido de Piero. Alessio, por su parte, contempló el teléfono con mil preguntas rondando su cabeza, aunque haciendo gala de su talante seco solo formuló la esencial.

—¿Cómo?

Stefano era uno de los mejores hombres hechos que conocía, uno de los más destacados dentro del Outfit y de toda la Cosa Nostra; era el jodido Consigliere de Chicago. Que se viera herido, y no de forma menor era… algo gordo. Gordo y preocupante, porque un enemigo con la osadía de ir a por una de las cabezas del dragón era un enemigo que no podía tomarse a la ligera.

—Al parecer…

El tono cauto y dubitativo de Paolo exasperó a Piero.

—¿Cómo coño alguien ha llegado hasta él?

—Fue Stefano quien llegó a los atacantes —aclaró el soldado críptico.

¿Y la situación se volvió en su contra? Alessio no creía que un hombre tan preparado como Stefano creara un plan para atacar y que este acabase volviéndose contra él, aunque fue Piero el que lo puso en palabras.

—Eso no tiene jodido sentido. ¿Cayó en una emboscada? ¿Lo arrinconaron?

Tras escucharse el ruido de pasos veloces y de una puerta cerrándose, el soldado soltó un ligero suspiro al otro lado de la línea y habló con más firmeza y libertad.

—Por lo que sé, Chiara conducía el coche de Stefano y los atacantes pensaron que estaban tras él. Hubo una persecución, disparos…

Si Alessio sintió una punzada de alarma por la mujer, no puedo ni imaginarse lo que debía estar sintiendo su amigo. Era su hermana, después de todo.

De repente la cautela de Paolo tenía sentido. No era fácil dar una noticia como aquella.

Tal y como esperaba, con una mirada fugaz, comprobó que el rostro de Piero empalidecía. Donatello, por el contrario, parecía más bien… desconcertado.

Haciéndose cargo de la situación, Alessio tomó la palabra.

—¿Cómo está Chiara?

—Hay mucho revuelo en las filas del Outfit y la información no es muy clara, pero parece ser que no ha sufrido daños importantes. Stefano logró llegar a ella antes de que la alcanzasen.

 Piero no se molestó en disimular su alivio tanto de forma física, relajando el cuerpo, como por el tono voz.

—¿Y Stefano?

—Grave. Estoy intentando obtener más información de mis fuentes, pero el avispero está demasiado revuelto. Ni siquiera se sabe a ciencia cierta a quién obedecían los atacantes.

Y más allá del estado de Stefano, que a la Famiglia no le concernía demasiado, ese era el verdadero problema. Lo sabía Alessio y, a juzgar por la última orden de Piero a Paolo, también este.

—Llámame con cualquier novedad.

—Claro, jefe.

Donatello, por el contrario, no parecía especialmente inquieto, o al menos no lo estuvo hasta que esa última palabra de su soldado flotó en el aire por largos segundos incluso después de haber finalizado la llamada.

En ausencia del Capo, llamar jefe a un hombre hecho del rango de Piero no era correcto, pero estaba bastante aceptado. Sin embargo, hacerlo frente al Capo, a quien debería considerarse el único y verdadero jefe de todos, era tan falta de respeto como, a ojos de Alessio, evidencia del sentimiento colectivo en las filas de la Famiglia. El nuevo orden se acercaba a pasos agigantados, y si Donatello no se apartaba, antes o después le pasaría por encima. Alessio soñaba con que fuera más pronto que tarde.

—Si ha sido la Bratva, el problema en nuestro territorio se convierte en algo más serio —dijo Piero antes de que la incomodidad se enquistase en la habitación—. Si están atacando a varias organizaciones a la vez es que su fuerza llega más lejos de lo que pensamos y no podemos subestimarlos ni un segundo más.

Donatello se irguió en su asiento intentando camuflar su molestia con desinterés.

—¿Y si no han sido ellos? Se te olvida que el Outfit tiene muchos enemigos y su Consigliere es un hijo de puta taimado; no puedo culpar a nadie por querer quitarlo del medio.

Había parte de verdad en las palabras del Capo, pero Alessio no conseguía quitarse de encima la sensación de que el Don no parecía más que intentar minimizar cualquier contratiempo, como si se creyese tras una mampara protectora. Y tal vez una parte de Piero pudiera hacer como él e ignorar lo que concernía al Outfit o a su cuñado, pero a diferencia de Donatello, él sí apreciaba a sus hermanas por algo más que por lo que pudiera conseguir casándolas.

—¿Y por intentar quitar de en medio a tu hija? ¿Por eso no quieres culpar a nadie?

El tono afilado dejó claro que él sí. En realidad, estaba claro que quería hacer con ellos mucho más que culparlos. Por el brillo en sus ojos, Alessio sabía exactamente el tipo de tortura que tenía en mente.

Donatello lo desestimó con un gesto airado.

—Ya has oído a ese estúpido soldado —dijo sacándose así la espina de su falta de respeto—. Tu hermana está en perfectas condiciones. Además, nada de Chiara concierne ya a la Famiglia; ahora es una De Laurentis, no una Marchese.

Estrictamente hablando, eso era cierto, pero era ese componente humano que hacía aflorar la preocupación de Piero, y del que Donatello carecía, el que habría hecho al hijo mejor Capo que el padre incluso desde antes de estar preparado para tomar el asiento.

Y como Alessio en eso se parecía a su amigo, al menos en lo tocante a una de sus hermanas, puso la verdadera cuestión sobre la mesa.

—Lo que sí debería importarnos es que de ser la Bratva quien los ha atacado, empiece a ir también en nuestro territorio tras nuestras mujeres.

Donatello casi rio por lo absurdo que le pareció aquello.

—No dramaticemos y olvidemos que Chiara conducía el coche de Stefano. Creyeron que iban tras él.

Piero cuadró todo su cuerpo y le habló a su Capo con un tono que, de haber utilizado delante de más hombres, le habría traído verdaderos problemas.

 —Ni que aquí mismo, bajo tu protección, Chiara ya sufrió un intento de secuestro.

¿Cómo podía Alessio haber olvidado aquello?

Si bien era cierto que aquel plan de secuestro fracasó casi antes de haber empezado, en su momento se pensó que estaba relacionado con su futuro matrimonio con el Outfit, y por eso condujo a redoblar la protección de Chiara. Resultaba casi irónico que, ya por entonces, el encargado de velar por ella no fuese otro que Stefano De Laurentis.

Ahora, con la Bratva presionando y ese nuevo ataque en Chicago… Alessio ya no tenía tan claro que Chiara hubiera sido un objetivo elegido, sino uno oportuno. Y de haberlo sido Chiara, en la misma medida podría serlo Valentina, y por encima de su cadáver permitiría que uno solo de esos hijos de puta rusos se acercase a ella.

—La siguiente podría ser tu esposa, Capo —dijo intentando no ser evidente con su interés final—. O, como en la ocasión anterior, una de tus hijas.

Piero pareció enfurecerse todavía más ante esa posibilidad.

—Necesitamos más protección para Valentina.

No era que su madre no le importase, sino que como Alessio había sabido bien antes de elegir cada palabra que usaba, ella apenas salía de la mansión Marchese y esta era prácticamente infranqueable.

Donatello volteó los ojos y su voz fue una burla evidente.

—¿Quieres que llamemos al Outfit para que nos envíen al De Laurentis disponible? Así quizá toda esta estupidez me haga conseguir otra boda.

Por la cabeza de Alessio pasaron dos pensamientos fugaces. El primero fue de él mismo apuñalando el corazón de Fabrizio De Laurentis. El segundo, algo menos gráfico, la realidad de que una boda para Valentina no tardaría en estar en los planes de su padre. Para su tranquilidad, un segundo matrimonio con el Outfit no tendría sentido; lo lógico sería que Donatello buscase aliados nuevos, aunque eso no lo apaciguó en absoluto.

—Lo más prudente será que Valentina se traslade a la mansión —atajó Piero antes de perder la paciencia por completo.

Donatello frunció el ceño y verbalozó su desacuerdo.

—Ni tú vas a convencer a tu hermana de que se traslade a la mansión por un temor infundado ni yo quiero a más hombres rondando por mi casa, así que, si quieres que alguien se encargue de ella, que sea en su apartamento, como hicimos con Chiara.

Jodido hipócrita. Se negaba a trasladar a Valentina a la mansión solo para evitar que su lamentable condición física llegase a conocimiento de más hombres y pusiera en riesgo su posición de Capo.

Siempre la misma mierda.

Alessio se creía a punto de estallar. Tenía más ganas que nunca de estampar su puño en la cara de ese hijo de puta. Pero antes de que pudiera sacar una de ellas del bolsillo, donde las había escondido para apretarlas, Piero le hizo, sin saberlo, el mejor regalo que podría haberle hecho jamás.

—Que así sea —acató Piero antes de volverse hacia su amigo—. Coge las cosas que necesites; desde hoy mismo te trasladaras al apartamento que fue de Chiara para poder proteger a Valentina.

Ni siquiera tuvo que impostar la sorpresa, su rostro se llenó de una perplejidad tan inconfundible que ni el propio Donatello vio necesidad de dudar de sus posibles intenciones.

Con o sin peligro de por medio, su vida acababa de dar un giro imprevisto, y por una vez, en lugar de alejarlo de Valentina, la ponía a su alcance.

4

Mientras escuchaba la voz por fin relajada de su hermana a través del teléfono, Valentina se recostó contra la ventana con la mirada fija en el horizonte, en los altísimos edificios y en el cielo despejado que inundaba de luz todo el espacio que las imponentes estructuras dejaban. Habría sido bonito pensar que lo hizo por disfrutar de las privilegiadas vistas de su apartamento, o por alimentar con la visión del firmamento azul resplandeciente la sensación de libertad que en las últimas semanas había visto menguar, pero sus ojos viajaron allí por inercia, en busca de la seguridad que prometía la altura de aquellos gigantes que parecían indestructibles. ¿Pero lo eran?

Valentina solo tuvo que retroceder en su mente unas semanas atrás para saber que no, que si su cuñado, uno de los mejores hombres hechos de la Cosa Nostra, había llegado a rozar la muerte con la punta de los dedos, ni nada ni nadie era indestructible.

Y lo entendía, de verdad que lo hacía. El mensaje le había llegado alto y claro junto con las lágrimas de una Chiara desesperada, aunque tampoco era que alguna vez hubiera sido una tonta ciega al mundo en el que vivía, a la realidad que suponía ser una Marchese.

Así que, tras el incidente, cuando su hermana le confesó que todo había comenzado porque ella se había visto envuelta en una persecución, por supuesto que Valentina había acusado la sensación de vulnerabilidad por unos cuantos días. Durante las dos primeras semanas, se descubría mirando por el retrovisor más de la cuenta, vigilando que el coche de Mauro siempre estuviera lo bastante cerca y a la vez asegurándose de que ningún otro vehículo compartiera su ruta durante demasiado tiempo.

Pero siempre había un Tesla Roadster rojo que lo hacía.

Y por eso, porque era él, Alessio, había aceptado que su seguridad se viese reforzada con tranquilidad e incluso cierta emoción en la que se negó a pensar demasiado para no volver a las fantasías que había decidido dejar atrás.

Pero el calendario había seguido avanzando y la sensación de Valentina era la de que nada estaba pasando. Nada más allá de que Stefano De Laurentis continuase recuperándose de forma lenta pero segura. Nada que justificase el notable aumento en su protección cuando Nueva York se sentía como la misma ciudad de siempre, cuando era la misma ciudad de siempre. Nada salvo que ella, de repente y sin ninguna razón aparente, tenía más limitaciones que nunca. Y es que su figura ya no generaba solo una sombra en la acera, sino dos, la suya y la de un Alessio que ni siquiera disimulaba que solía estar lo bastante cerca de ella como para poder mantener una conversación sin gritos, pero que, sin embargo, no se dignaba a dirigirle la palabra o acercársele lo suficiente como para que detectase los ligeros toques ácidos de su perfume.

Imbécil.

Claro que más imbécil era ella por seguir dándole el poder de perturbarla.

Eso, definitivamente, tenía que acabar. Valentina lo tenía que parar.

De modo que la calma con la que había aceptado y hasta agradecido en un principio sentirse más vigilada siempre que fuera por él, pronto se había transformado en incomodidad, y no demasiado después en exasperante frustración. En el punto en el que se encontraba ahora, cerca de un mes después del pánico inicial, la frustración era más bien un cabreo mayúsculo con tintes de rabia homicida enfocada en el mejor amigo de su hermano.

¿Cómo se atrevía a…?

Pero Valentina no pudo desarrollar ese pensamiento indignado porque Chiara reclamó su atención tras un rato poniéndola al día a toda prisa, porque nunca sabían cuándo alguien iba a llegar e iban a tener que cortar la llamada. A ellas les parecía ridículo, pero estar tan próximas a la cabeza de dos organizaciones que en cierto modo competían significaba que era peligroso que hablasen por si compartían información que no debiesen. Por supuesto Chiara había mandado todo eso al demonio en cuanto había podido y trataba de llamarla siempre que podía.

—Pero basta de hablar de mí o vas a acabar harta. Dime, ¿cómo estás tú?

Si su hermana supiera lo harta que estaba ya… y no precisamente de ella.

Valentina estuvo tentada a ponerse a despotricar, pero sentía que si lo hacía sería como caer de nuevo en la madriguera de la que trataba de salir. Y, de todos modos, sin confesar el enamoramiento que llevaba años guardándose para sí, Chiara tampoco entendería por qué la sacaba tanto de quicio que Alessio se comportase así, es decir, como el Alessio que todos conocían: un hombre callado, seco e impasible; un hombre que hacía lo que tenía que hacer sin mostrar el más mínimo indicio de que, tras su atractiva fachada, hubiera un solo sentimiento.

Que le dieran. No merecía ni que gastase saliva quejándose de él. Su hermana por el contrario…

—No digas eso. ¿Cómo voy a estar harta cuando lo que más me gustaría en el mundo sería poder estar allí contigo cuando me necesitas?

No era mentira, aunque se calló que una parte del deseo llevaba implícito que eso significaría salir de Nueva York y por tanto dar esquinazo a su impertinente sombra.

—Sinceramente, lo único que necesito es que mi marito stronzo escuche a los médicos para recuperarse y deje que querer hacerlo todo por su cuenta. ¿Te puedes creer que ayer lo pillé cargando cosas? Si no fuera porque teníamos visita, le había estampado el maldito kétchup en la cara.

Podía verla haciéndolo, la verdad, pero Valentina sabía que tras todas esas protestas no había nada más que amor y preocupación, y se sentía tan feliz porque, al final, las cosas hubieran salido así para Chiara… Se alegraba tanto por ella, por ellos, que la sonrisa se le dibujó en los labios mientras respondía.

—Algo me dice que a los hombres hechos se les desconfigura la posibilidad de pedir ayuda en cuanto hacen el juramento.

El resoplido de Chiara flotó a través de la llamada.

—Pues espero que a Stefano se la haya reconfigurado la bala, porque si tengo que configurársela yo, va a desear que le vuelvan a disparar.

A Valentina se le ensanchó la sonrisa. Cuánto camino había recorrido Chiara hasta sentirse en casa en Chicago y, sin embargo, qué fiel a ella misma, a su lado rebelde, continuaba siendo.

—Mírate, toda una experta amenazando.

—Si algo he aprendido últimamente es que, en nuestro mundo, o te unes a él y buscas tu sitio, o te pasa por encima.

Buscar su sitio. Qué bien sonaba, pero qué inalcanzable le parecía ahora a Valentina; qué alejada se sentía de lo que un día soñó llegar a ser. Ese mundo la estaba arrollando por completo, aunque se alegraba de que al menos su hermana no estuviera debajo de las ruedas con ella.

—Es bueno que hayas encontrado el tuyo.

—¿La verdad? Me gusta esto, Valentina. Me gusta Chicago y la familia que he encontrado aquí.

Se intuía algo más en sus palabras, así que le dio pie para sacarlo.

—Pero…

Chiara exhaló denotando la extenuación y la ansiedad de las últimas semanas. Tal vez de los últimos meses.

—Pero agradecería vivir sin sobresaltos una temporada.

Justo en ese momento, un puño golpeó la puerta de Valentina de forma suave pero lo bastante firme como para hacerla dar un bote en su sitio. Hablando de sobresaltos…

—Joder, qué susto —balbuceó con una mano sobre su pecho.

La pregunta alarmada de Chiara no tardó en llegar.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Notando como los latidos de su corazón se ralentizaban, Valentina se reacomodó sin dedicar ni una mirada a la entrada de su apartamento y respondió con dejadez.

—Nada, han llamado a la puerta.

—¿Y por qué no te oigo moverte hacia ella?

Valentina volteó los ojos como si su hermana pudiera verla.

—Porque no tengo ninguna intención de abrir.

La voz de Chiara titubeó entre entretenida y curiosa.

—¿Me estoy perdiendo algo?

Valentina apenas pudo contener el bufido cuando el golpeteo se repitió insistente.

—Nada. No te estás perdiendo nada.

—¿No quieres saber quién llama?

En el tono de Chiara se leían muchas cosas, entre ellas que no le pasaba por alto su irritación, pero también que sabía, porque había vivido justo en el apartamento de al lado hasta no hacía tanto, que nadie llegaría hasta esa puerta sin que al menos un par de soldados lo hubieran permitido, de modo que «nada» no podía ser lo que hubiera tras la puerta de Valentina.

—Sé perfectamente quién llama, nadie, y me reafirmo: no tengo ninguna intención de abrir.

En el tono de Chiara se notó que esa respuesta no solo la entretenía, sino que había logrado justo lo opuesto a lo que pretendía; había avivado su interés.

—¿Por qué tengo la sensación de ese nadie en realidad significa todo lo contrario?

A falta de poder hacérsela a su hermana, Valentina le hizo la burla a su reflejo en el cristal de la ventana y respondió entrando al trapo.

—Chiara, hasta hace dos telediarios eras Juana de Arco protestando contra las injusticias de la Cosa Nostra y ahora estás felizmente casada con el Consigliere del Outfit. Disculpa que tu criterio me pueda parecer cuanto menos…  poco confiable.

Sin esforzarse en ocultar su diversión por la pulla más irónica que maliciosa, Chiara insistió.

—Uy, de qué humor más malo te pone ese nadie…

Si ella supiera, pensó Valentina echando una mirada fugaz a la puerta como si así pudiera fulminar a la persona que se ocultaba tras ella.

—¿En Chicago habláis otro idioma? Porque estoy bastante segura de que aquí sabías perfectamente el significado de nadie. Nessuno. Ne, ssu, no, donna. Capisci?

Hasta ella misma se daba cuenta que con su terquedad solo alimentaba la curiosidad de Chiara y la empujaba a preguntar más, pero es que el tema la irritaba tanto…

—Valentina, cara, si nadie da golpes en tu puerta pero tú los oyes, quizá debería decirle a Piero que te busque un loquero. O peor todavía, que llame a los cazafantasmas.

—No eres graciosa —la acusó mientras se mordía la comisura para no reírse de sus ocurrencias.

—Ni tú convincente si lo dices riéndote —replicó Chiara con sorna—. Claro que tampoco sé de qué humor estaría yo si tuviera a Patrick Swayze al otro lado de mi puerta intentando darme un mensaje del más allá.

Eso por fin le arrancó la carcajada a Valentina, así que Chiara no se contuvo más y rio con ella. Y en ese momento en el que la sentía tan cerca de nuevo, casi como si volvieran a estar una en el apartamento de la otra, tuvo la tentación de preguntarle si sabía por qué parecía que en Nueva York se preparaban para algo. Era consciente de que el Outfit y la Famiglia no aireaban sus asuntos para que los otros los supieran, pero también de que en el mundo de la Cosa Nostra los secretos escaseaban mientras que los espías abundaban, así que no sería del todo descabellado que, si en Nueva York había problemas, los de Chicago lo supieran del mismo modo que las noticias sobre los ataques a almacenes y cargamentos que estaban sufriendo en la ciudad del viento habían llegado hasta la orilla del Hudson. Le gustaría saber si todos los cambios tenían razón de ser y debía ser paciente o por el contrario podía darse el gusto de rebelarse ante un sinsentido. Pero antes de pronunciar una sola palabra, Valentina se planteó cómo de injusto sería preocupar a Chiara con una nueva cosa más cuando ni ella misma sabía siquiera si debía estarlo.

Y mientras pensaba en el sentimiento adecuado para describir cómo se sentía, los golpes, esta vez más rabiosos que suaves, se repitieron haciéndola temer que su «Patrick Swayze» particular desencajase los goznes y tirase la puerta abajo.

—Valentina, puedo escucharte. Abre.

Ni siquiera necesitó alzar la voz para que la advertencia le llegase alta y clara.

Aquello era el colmo.

¿De verdad necesitaba pensar cómo se sentía? No, lo tenía claro: Harta. Valentina estaba harta de que el mundo pareciese empeñado en reírse de ella. Se había pasado toda su vida deseando poder estar cerca de Alessio, comportándose para alcanzar su objetivo de formar una familia con él, y cuando por fin decidía tratar de olvidarlo y convencerse de que su sueño de una vida en común no había sido más que eso, un sueño, tenía que vivir con él pegado a su trasero en su versión más… hombre hecho. Pues bien, podía irse a la mierda, porque a ella ya no le quedaban ganas de comportarse.

Sí, harta sería un calificativo bastante preciso, aunque también le servirían cabreada o beligerante. A tenor de su respuesta, quizá también un poco suicida.

—Sam, puedes largarte —voceó de forma teatral para el disfrute de Chiara—. Si no has venido con Oda Mae se supone que no puedes comunicarte conmigo.

La carcajada de su hermana la hizo reír a ella también, aunque la diversión se esfumó cuando el tono de Alessio se volvió afilado.

—Abre la jodida puerta o la abriré yo.

La amenaza no tuvo tiempo de asentarse en su mente, Chiara y su entretenidísima impaciencia lo impidieron.

—Por favor, necesito saber a quién acabas de gritarle eso. Lo necesito.

Consciente de que no iban a tener mucho más tiempo para hablar antes de que las cosas se pusieran feas de verdad, Valentina decidió dar salida a alguno de sus pensamientos.

—Dime una cosa. Cuando Stefano se mudó a mi apartamento, ¿cómo soportabas tenerlo llamando a tu puerta constantemente? Y más importante, ¿cuánto crees que se cabrearía Piero si le disparo a su mejor amigo?

Porque esa había sido la desesperante gota que había colmado el vaso.

Resultaba que Alessio llevaba viviendo en el apartamento contiguo al suyo desde el maldito principio, pero no había tenido a bien decirle nada al respecto hasta que, de buenas a primeras, en lugar de esperarla en el garaje o el portal como si acabase de llegar para «escoltarla», el muy estúpido se había presentado para pedirle café porque estaba harto del que había en el apartamento de Chiara.

Como si nada.

Como si fuera de lo más normal.

Como si a Valentina no pudiera importarle que el cuerpo con el que fantaseaba cuando sus manos exprimían hasta la última gota de su placer bajo las sábanas estuviera justo al otro lado de la pared.

La risita de Chiara se detuvo al instante.

—Corrígeme si me equivoco, ¿acabas de mandar al demonio a Alessio?

—Minipunto para ti —concedió orgullosa.

Chiara tragó saliva.

—¿Has llamado Patrick Swayze a Alessio?

Valentina chasqueó la lengua mientras miraba con fijeza a la puerta, donde de repente todo era calma.

—En realidad le he llamado Sam, y ha sido culpa tuya. Si no lo hubieras mencionado…

La risa estridente de Chiara retumbó por todo el salón.

—Dios mío, te has vuelto completamente loca.

—No —la corrigió de inmediato—, él me está volviendo loca. Puedo aceptar más protección, pero Alessio actúa como si…

—¿Valentina?

La voz del hombre esta vez sonó calmada, pero ella no estaba de humor, así que le ladró su respuesta lo bastante alto como para que, a pesar de estar a unos buenos metros de la puerta, esta le llegase cristalina.

—¡Para ti aquí no hay ninguna Valentina!

Contra todo pronóstico, Alessio no se enfureció, ni siquiera respondió. Volvió a hacerse el silencio, solo roto por la voz cautelosa de Chiara.

—No creo que eso haya sido una buena idea…

—A mí me ha parecido magnífica —replicó envalentonada.

—Tendería a estar de acuerdo contigo, y de seguro también a hacer exactamente lo mismo, pero ¿sabes por qué nunca tuve que lidiar con Stefano llamando a mi puerta?

Valentina continuó con la mirada fija en la entrada y, tras otros dos o tres segundos de silencio, contestó sintiéndose triunfante.

—¿Porque no era tan coñazo como Alessio?

—Porque jamás se molestó en hacerlo, sorellina.

—Pues no sabes la suerte que tuviste.

El sonidito que vino del otro lado evidenció que Chiara no estaba bromeando.

—No lo estás entendiendo. Stefano nunca llamó, pero tampoco necesitó que le abriera para entrar.

Valentina no tuvo tiempo de asimilar y dar sentido a lo que las palabras de su hermana implicaban, el sonido de un disparo retumbó en todo el apartamento y por poco le detiene el corazón.

—¡¿Valentina?!

Su cuerpo, encogido por el susto, fue incapaz de responder al reclamo alarmado de Chiara, pero sus ojos volaron al lugar de procedencia del estruendo, la entrada, a tiempo para ver la puerta rebotar contra la pared tras ser abierta de una patada por un Alessio que caminaba en dirección a ella con la mirada presuntuosa, un atisbo de sonrisa maliciosa y la pistola todavía en la mano.

¿El maldito loco acababa de dispararle a su cerradura?

Pese a la insistencia de una Chiara muy alarmada, Valentina ignoró a su hermana y fulminó a Alessio con la mirada.

—¿Qué coño crees que…?

Pero él no le dio tiempo a decir nada más, avanzó implacable hacia ella y le arrebató el teléfono de la mano.

—Hola, Chiara. Todo bien por aquí —dijo al tiempo que se metía la pistola en la cinturilla del pantalón y usaba la mano ahora libre para abrir la ventana. Con la mirada fija en Valentina, su sonrisa se hizo lobuna—. Adiós, Chiara.

Un momento el teléfono estaba en su mano, y al siguiente ya no había teléfono.

Incrédula, Valentina se asomó a la ventana solo para comprobar que, efectivamente, su iPhone último modelo volaba en caída libre y a toda velocidad hacia el asfalto. Claro que volver la vista al apartamento no fue mejor, ya que le recordó que aquel inconsciente acababa de reventar de un disparo el cerrojo de su puerta.

—¿Es que te has vuelto loco?

Con una calma que contrastaba con el desastre reinante en la entrada del apartamento, Alessio cerró la ventana, se metió las manos en los bolsillos y clavó su mirada afilada en Valentina.

—La próxima vez, cuando te diga que abras la puerta, ábrela.

Valentina se irguió poniendo de manifiesto toda su indignación y cruzó los brazos sobre su pecho para lucir más firme.

—No tengo por qué obedecerte. Además, estoy deseando que suban los soldados de la garita de vigilancia, a ver cómo explicas ese desastre —presumió señalando la maltrecha puerta.

La comisura del labio de Alessio se alzó, como si fuese capaz de mostrar un toque de diversión pese a lo soberbio que parecía. No solo eso, sino que tras hacerle un repaso de arriba abajo a Valentina que sirvió para que ella se diera cuenta de la poca ropa que llevaba, se acercó al respaldo del sofá y se apoyó en él como si fuese el rey de la casa.

—Vístete, nos vamos en cinco minutos.

Valentina tiró de su pantaloncito hacia abajo, intentando que, por arte de magia, la tela se estirase y le cubriese al menos una parte del muslo, y no dudó en plantarse delante de él.

—¿Qué no has entendido de no tengo por qué obedecerte?

Los ojos de Alessio centellearon mientras se fijaban en la parte de hombro y clavícula que la camiseta de Valentina dejaba expuesta, pero esa fue la única muestra que dio de ser consciente de que lo que tenía delante era una mujer y no un mueble.

—¿Y tú de que es mejor que me hagas caso a la primera?

Arrogante cabronazo.

¿De verdad en algún momento creyó que podía haber sentido aunque fuera cariño por ella?

—Espera a que suban Mauro y Flavio, veremos qué pasa entonces.

Para total consternación de Valentina, en la boca de Alessio volvió a aflorar un amago de sonrisilla mientras rodeaba el sofá y tomaba asiento con gracia tras soltarse el botón de la chaqueta. Una vez sentado, miró la hora en su reluciente y vergonzosamente caro reloj antes de hablar.

—Les daremos los cinco minutos que tienes tú para vestirte, y si no han subido para entonces, te llevaré así a ver a tu padre —sugirió recostándose—. No tengo ni idea de por qué te quiere en la mansión con tanta prisa, pero sin duda será divertido ver cómo le explicas eso.

La forma en la que señaló su pijama fue tan ofensiva que Valentina a punto estuvo de coger lo primero que tuviera a mano para lanzárselo.

—Fuera de mi sofá.

Alessio meneó la cabeza.

—Si quieres esperar a Mauro y Flavio prefiero estar cómodo, podrían tardar. Es más, creo que podrían incluso no venir.

Y no contento con el tonito condescendiente que había usado para recordarle cuánto poder tenía, el suficiente como para que unos soldados no se atreviesen a decirle ni palabra pese a su numerito, el muy cretino le guiñó un ojo.

La cabeza de Valentina echaba humo. Alessio Ferretti, el reservado y malhumorado hombre hecho, el imbécil que le había disparado a su puerta, acababa de guiñarle un maldito ojo, y lo peor era que a ella le había producido un pellizco en el estómago.

Maldito fuera.

Maldito fuera una y mil veces por hacerla recordar que hubo un tiempo en el que entre ellos existió una complicidad real; secreta, pero real. Tan real como para que Valentina hubiera imaginado por años su nombre seguido del apellido Ferretti.

—Entonces los llamaré. O, mejor todavía, llamaré a Piero —lo amenazó a sabiendas de que tal vez él o su padre como Capo fueran las únicas personas ante las que Alessio tuviera que responder—. Sí, a ver qué le parece a mi hermano que vayas por ahí pegando tiros.

Para empeorar su frustración, la sonrisilla condescendiente de Alessio se ensanchó.

—Suerte con eso; no creo que haya quedado mucho de tu teléfono, pero si quieres bajar a recogerlo para asegurarte… —cabeceó señalando la ventana por la que lo había lanzado—. Y, de todos modos, eres consciente de que mi trabajo consiste precisamente en pegar tiros cuando es necesario, ¿verdad?

La paciencia de Valentina debió de irse volando detrás de su móvil, o eso pensaría cualquiera que la oyese gritar.

—¡Pero no a mi maldita puerta! —voceó al tiempo que daba un pisotón.

—Teniendo en cuenta que fue Piero el que me ordenó mudarme a tu lado, no creo que le importen demasiado los detalles mientras haga bien mi trabajo.

Valentina estrechó los ojos y dio un paso hacia él. Ahora estaban lo bastante cerca como para que pudiera ver como el pecho de Alessio se movía con cada respiración; firme, pausado y constante. Ese pecho en el que había soñado tantas veces poder recostarse para dormir y que ahora sentía inalcanzable pese a que si daba otra zancada y se agachaba podría tocarlo.

La nostalgia por lo que pudo haber sido y nunca fue, por lo que pudieron haber sido pero nunca serían, apagó el espíritu combativo de Valentina, que dejó que viera que realmente la había asustado.

—Y yo lo que creo es que tu trabajo no consiste en intentar matarme de miedo.

Algo cruzó los ojos de Alessio. Algo que si Valentina todavía fuera la chica inocente de unos cuantos meses antes podría haber interpretado como arrepentimiento, pero que se fue tan rápido que lo único que pareció fue molestia.

—La próxima vez abrirás la puerta a la primera.

¿Tan enterrado en el olvido estaba el niño al que le había dado la mano en el velatorio de su madre que ni siquiera podía mostrarle un poco de compasión? ¿Tan poco significaba para él que no podía obtener ni un mínimo de consideración de su parte?

Con los dientes apretados y las pupilas furiosas fijas en él, Valentina le lanzó todo ese odio que le hubiera gustado sentir por él si su corazón fuera capaz de albergar algo más que amor.

—Vete a la mierda, Alessio.

Él ni se inmutó. Su gesto no cambió ni un ápice mientras se incorporaba hasta que sus codos le descansaron en las piernas, pero sus ojos… En sus ojos podía verse el infierno mismo.

—Cámbiate.

Una palabra. Eso era todo lo que necesitaba para mostrar su autoridad, pero Valentina, casi tan furiosa con él como con ella misma por haberse podido enamorar de alguien así, alguien sin alma, no tenía pensado plegarse a ella.

—O qué. ¿Qué vas a hacer si no muevo ni un solo dedo para obedecerte? —lo retó.

Despacio, muy despacio, Alessio se puso en pie.

Era más alto que ella y encima Valentina estaba descalza, por lo que sus ojos quedaban aproximadamente a la altura de su esternón, pero con un simple toque en su barbilla la obligó a mirarlo a los ojos.

—No quieras ponerme a prueba.

El contacto había sido fugaz, ni siquiera un segundo, pero para Valentina su toque había sido como si la conectasen directamente al corazón de una central nuclear. Como un impacto seco pero potente. Peor todavía, como la más leve caricia que, sin embargo, llega a atravesarte hasta los huesos.

Salvo aquel instante compartido en el que había tratado de apartarlo en la puerta de la mansión Marchese, había pasado tanto tiempo, años, desde su último contacto piel con piel, desde la última vez que él la había tocado, que era ridículo que la afectase de esa manera, pero el instinto de Valentina fue retroceder un paso. Para protegerse de otro impacto como ese, sí, pero también para mantenerse firme y no dejarse pisotear por él.

—Venga, oblígame a ir así.

No solo eso, también quería, no, necesitaba saber si sería capaz de usar la fuerza con ella. De ser así… De ser así ya no habría marcha atrás. ¿La cogería por un brazo y la arrastraría hasta el garaje? ¿Sería capaz de maltratarla de esa manera?

Las fosas nasales de Alessio se ensancharon mientras tomaba aire y se metía las manos en los bolsillos.

—Valentina…

Otra advertencia fría. Otro chuchillo al corazón de una Valentina que abrió los brazos en cruz entregándose a lo que tuviera que pasar.

—Oblígame.

Se sostuvieron la mirada por lo que parecieron siglos, aunque en verdad no fueran más que segundos. Los enormes ojos azules de Valentina llenos de determinación pugnando contra la tempestad verdosa de los de Alessio; crudos, ardientes, tan vivos de repente…

Y pese a que ninguno de los dos cedió y ni parpadeó ni apartó la mirada de la del otro, Valentina fue consciente de cómo se sacaba la pistola de la cinturilla del pantalón. Su corazón se saltó un latido. ¿Iba a apuntarla para salirse con la suya?

Pero lo que sucedió fue que, tras ponerle el seguro, Alessio dejó caer su arma en el sofá sin siquiera mirar. Después… Después Valentina perdió el contacto con la tierra firme. Primero cuando el susurro apasionado de Alessio llegó a sus oídos y sintió que ese «Val» le arrebataba el aire de los pulmones y la hacía flotar.

—Mi fai impazzire, Val.

Y a continuación de forma literal cuando en solo un segundo sus pies abandonaron el suelo y se vio cargada sobre el hombro de un Alessio que seguía murmurando cosas en italiano, cosas que no parecían propias de un hombre imperturbable, mucho menos frío, pese a que Valentina, conmocionada, no lograse entender ni una palabra.

No solo eso, sino que mientras la llevaba como si no pesase nada y pese a que la hubiera cogido a las bravas, nada en la forma en la que la había levantado o en cómo sus manos la sostenían sugería ni medio atisbo de violencia. Más bien todo lo contrario. Era como si el caparazón infranqueable del hombre de hielo se hubiera resquebrajado, derretido, y de repente su cuerpo se sintiese más suave pese a poder sentir toda su fuerza, más cómodo a pesar de la ridícula postura, incluso más… vivo.

Sí, vivo, vibrante, lleno de emociones.

Alessio era el tipo de hombre al que acompañaba un aura de poder, de omnipotencia, pero con cada paso que daba sosteniéndola, con cada metro que restaban al camino que llevaba a la habitación de Valentina, no a la salida, era como si esa energía se transformase en algo mucho más íntimo, como una burbuja de aire espeso y caliente que los rodeaba a ambos.

Valentina no se atrevió a mover ni un solo músculo. Tampoco sintió ni la necesidad ni las ganas de protestar. Solo quería que el pasillo de su apartamento se alargase como en una de esas pesadillas en las que por más que corres nunca llegas a alcanzar el final. Solo que en su caso estaba muy lejos de sentirse en una pesadilla. De hecho, era lo más cerca que había estado nunca de su sueño. Con las manos de Alessio, firmes pero delicadas, acariciando la piel desnuda de sus muslos. Con su embriagador perfume amaderado colándose por cada poro de su piel. Con el tacto firme de los músculos que nunca había logrado más que intuir bajo las impecables camisas blancas y que ahora, al alcance de las traviesas yemas de sus dedos, no dudó en acariciar.

Llegaron a la habitación envueltos en una nube de dudas y deseos.

Para cuando Alessio se paró frente a la cama, Valentina podía sentir como su pecho subía y bajaba a una velocidad inusual. También que las manos que la sostenían ya no permanecían inmóviles, sino que bailaban sobre su piel en un camino ascendente que llegó hasta su cintura.

Se sentía tan bien siendo tocada por él…

En el fondo de su cabeza podía escuchar la voz de su madre advirtiéndola desde que era una niña de todo lo que una buena principessa no hacía; de todo lo que una mujer italiana como ellas debía guardar para su marido.

Pureza. Virginidad. Honor.

Qué poco le importaba nada de aquello.

Qué conforme aceptaría la mancha en su nombre a cambio de tener más de eso que Alessio la hacía sentir.

Sus dedos la rodearon y se presionaron en ella como si quisieran dejar una marca perpetua en ese lugar que la camiseta holgada había dejado a su entera disposición.

Como si no la hubieras dejado ya mucho más adentro, pensó Valentina mientras permitía que manejase su cuerpo a placer.

Con tiento y muy despacio, Alessio la fue deslizando sobre él hasta que sus dedos desnudos se posaron sobre los zapatos de él y Valentina se sostuvo de puntillas ahí.

Así de cerca estaban.

Tanto como para que sus alientos compartiesen oxígeno, para que las manos de ella descansasen sobre sus pectorales, o la nariz de él le rozase la frente.

—Les… —suspiró Valentina.

Las manos de él le subieron por los costados hasta dibujar la forma de sus hombros y parar en su cuello, donde podría notarle la piel erizada.

Dibujó el contorno de su rostro con la punta de su nariz hasta que se perdió tras su pelo e inhaló con fuerza.

—Sigues oliendo a piruleta —dijo con los labios tan pegados a ella que Valentina tembló con cada letra—. También a flores, pero la piruleta sigue predominando.

El corazón de Valentina, que martilleaba contra su pecho, estuvo a punto de explotar.

—Te acuerdas.

Alessio volvió a enfrentar sus rostros, y el verde de sus ojos ahora parecía el de un bosque tranquilo lleno de secretos que confesar. El brillo en ellos hablaba de hambre y anhelo.

—Si tiene que ver contigo, lo recuerdo todo.

Sus pulgares la acariciaron en la nuca, y ella dejó que sus manos explorasen su torso antes de dirigirse a su cuello y poder enredar los dedos en esas ondas algo rebeldes que siempre la habían fascinado.

—¿Esto es real? —preguntó dejando que su mejilla le rozase la mandíbula no tan afeitada como debería.

Y cuando el momento era perfecto, cuando sus cuerpos estaban tan en sintonía que parecían ser uno solo, la melodía estridente del teléfono de Alessio fue como un gong resquebrajándolos.

Valentina lo sintió ponerse rígido bajo sus manos, hacerse de piedra de nuevo mientras se le escapaba literalmente entre los dedos y los de él, ahora separado casi un metro de ella, se movían para atender la llamada.

Enseguida la caló el frío de su ausencia, pero lo que de verdad la heló hasta los huesos fue ver sus ojos de nuevo duros, sin sentimientos, mientras contestaba la llamada con solo dos palabras, aunque de sobra suficientes para empujarlo a un universo de distancia de ella de nuevo.

—Dime, Capo.

5

—¿Podrías caminar a mi lado? Ir siempre delante de ti me hace sentir como la niña de las flores.

El reproche de Valentina podía parecer una chiquillada, pero él sabía que solo era su forma de sacarse de dentro la rabia.

Le encantaría decirle que él también estaba rabioso.

Es más, estaba de un humor homicida, pero si algo se le daba bien a Alessio, si algo había aprendido pronto que podía sacarlo de muchos problemas, era saber ocultar sus sentimientos. Así que ahí estaba, mostrándose frío como un témpano de hielo y calmado como un estanque sin peces cuando en verdad estaba colérico y cachondo. Sí, estaba cachondo como un perro viendo como el perfecto culo de su Valentina —suya, porque estaba hasta los cojones de tener que negarlo— se balanceaba delante de él, ahora de nuevo lejos de su alcance. Y en lugar de hacer con ella todo lo que querría poder hacer, todo lo que había sentido que ella también deseaba mientras la sostenía pegada a su cuerpo, tenía que ir a atender la llamada de su puto amo porque acababa de tirarle de la correa.

Jodido Donatello Marchese; de verdad empezaba a tener dudas de si soportaría mucho más que siguiera jodiendo lo suyo con Valentina incluso sin saberlo.

Habían estado tan cerca…

La había sentido tan dispuesta, tan suya…

—No si quiero vigilar bien —gruñó por no confesarle todo lo que se había guardado tanto tiempo.

Valentina lo miró un instante sobre su hombro, tiempo suficiente para que viera lo ofendida que se sentía por lo rápido que había sido capaz de alejarse de ella. En todos los sentidos. Porque cuando la voz del Capo le había reclamado que se diera prisa en llevar a su hija a la mansión Marchese, no solo había retrocedido para estar físicamente alejado de ella, sino que había actuado como si nada acabase de suceder. Se había puesto de nuevo la coraza de inmutabilidad y la había dejado sola para que se vistiese con la advertencia de que se diera prisa.

Si ella supiera lo difícil que le resultaba en realidad dejarla ir… Pero, ahora más que nunca, necesitaba encontrar la manera de jugar bien sus cartas, de adecuar el tablero por el que Donatello los movía a todos para convertirla en su reina; estaba decidido.

Por suerte, Valentina no se había rebelado más y, airada, se había preparado más rápido de lo esperado. Eso sí, la indignación porque volviese a tratarla con esa fingida indiferencia que lo hacía hervir por dentro se sentía a cada paso que sus tacones golpeaban el pavimento del garaje como queriendo abrir grietas en él.

—Y Dios no permita que quieras algo más que ser el mejor perro de mi padre.

Estaba seguro de que el sarcasmo le había dejado un sabor ácido en la boca, y por un segundo Alessio quiso rehacer esa burbuja en la que habían sido posibles solo unos minutos antes y lamerlo de sus labios, sorberlo de su boca hasta que no pudiera notar nada dentro de ella que no fuera él.

Si la llamada hubiera llegado tan solo un minuto después, quizá en ese momento no tendría que seguir fantaseando con el sabor que tendrían sus besos.

¿Pero podría haberlo hecho? ¿Podría hacer peligrar el buen nombre de Valentina por no soportar estar ni un segundo más sin tocarla?

A la mierda el honor, el deber y hasta la Famiglia. Por Valentina sería capaz de todo, y ahora que sabía cómo se sentía su piel, ahora que había estado tan cerca de probarla que sus labios todavía ardían de deseo, estaba más dispuesto que nunca a encontrar la manera de que fuera suya y lo fuera pronto. También preparado para asumir los riesgos que conseguirlo podría implicar y por supuesto las consecuencias.

Necesitaba un plan, y lo primero que tenía que plantearse era si podría contar con Piero de su lado o si, por el contrario, su amigo sería algo más que perder a cambio de conseguir al amor de su vida.

Mientras luchaba por aclarar su mente, Alessio se dio cuenta de que Valentina había alcanzado su Lexus y se disponía a entrar en él, pero no estaba dispuesto a continuar siguiéndola por la ciudad cuando se moría por verla sentada a su lado, llenando su coche de ese aroma suyo que lo transportaba directamente a algunos de sus mejores recuerdos.

La alcanzó antes de que pudiera abrir la puerta y, poniendo una mano sobre ella para impedírselo, cabeceó hacia su Tesla.

—Vienes conmigo.

Ella lo miró con odio, de seguro tan fingido como su impasibilidad, y Alessio deseó que le dijera que no; deseó que se mostrase tan altiva e insumisa como unos minutos antes, o como aquella mañana ya lejana en la puerta de la mansión.  Deseó que le diera otra excusa para poder cogerla entre sus brazos o cargarla sobre su hombro y fingir por un momento que eran una pareja de tontos enamorados jugando a provocarse. Porque en otra vida, en otro mundo, eso es lo que serían, eso es lo que habrían sido.

Pero no lo hizo. Valentina caminó manteniendo el mismo grado de ímpetu y desdén hasta una de las puertas traseras del vehículo rojo. Él la ignoró y abrió la del copiloto invitándola a pasar sin decir nada más que la hiciera dudar de esa máscara distante que llevaba de nuevo tan bien colocada.

El ambiente dentro de Tesla era tenso, pero Alessio podía notar la electricidad, el deseo contenido por dos cuerpos que se habían encontrado, pero a los que no les había sido permitido conocerse como desearían.

Se tomó un segundo para calmarse antes de ponerse en marcha, quizá también para encontrar las palabras con las que apaciguar a una Valentina a la que odiaba hacer sufrir, pero que sin embargo necesitaba en guardia, hasta displicente con él, para que Donatello no se oliese nada y buscase otra manera de alejarlos; no antes de que tuviera un plan sin fisuras para convertirla en la señora Ferretti.

Eso fue todo lo que tuvo, un segundo de paz antes de que la voz desolada de Val le arañase la piel.

—Hablaré con Piero y con mi padre para que te sustituyan por otro soldado. No te quiero cerca de mí.

Las manos de Alessio se apretaron sobre el volante. Nada iba a alejarlo ahora que había conseguido llegar tan cerca de ella. Si había sido capaz de seguirla por la calle cuando sabía que había soldados suficientes manteniéndola a salvo o, más ridículo incluso, ir a pedir café a su casa como un sciocco stolto solo porque necesitaba verla, tenerla unos segundos frente a él, nada ni nadie iba a alejarlos. No Piero; mucho menos el jodido Donatello.

—No voy a ir a ninguna parte, Valentina.

Ella se giró sobre el asiento para encararlo. Parecía repentinamente cansada; cansada y desilusionada.

—¿Disfrutas haciéndome sufrir? ¿Es eso?

Y pese a que quiso mantener su voz firme, los ojos acuosos la delataron.

Para Alessio fue como si un cuchillo le rasgase las entrañas.

Las manos le temblaron sobre el volante, impacientes por ir a ella y calmarla, por tomar su rostro y demostrarle con caricias lo lejos que estaban sus palabras de la realidad, pero todo lo que hizo fue poner en marcha el coche y fijar la vista al frente para no besarla allí mismo, al alcance de todas las cámaras de vigilancia que sabía que había en el garaje.

—No, Valentina. Mataría a cualquiera que te hiciera llorar. Lo único que siempre he querido ha sido protegerte.

Por protegerla fue que con solo dieciocho años no se atrevió a contradecir a su Capo. Él… Él podría aguantar lo que fuera, pero conocía a Donatello, sabía de lo que era capaz por conseguir lo que quería, y no le daría una excusa para pagar con Valentina su desobediencia.

La protegió entonces y la protegería siempre. Lo hacía cada día manteniéndose apartado de ella aunque le hiciera añicos el corazón, después de todo, se había acostumbrado a vivir sin uno. Lo que nunca se paró a pensar hasta ese momento fue que él fuera el que más dolor le causaba.

—Ojalá encontrases la manera de protegerme de ti…

El eco de ese susurro afligido de Valentina los acompañó todo el camino hasta la mansión Marchese, a la que llegaron callados y distantes, casi como si volviesen a ser los extraños que habían sido en los años anteriores. En el caso de Valentina, parecía evidente que por la resignación. En el de Alessio… Porque la urgencia y la culpabilidad lo hacían valorar seriamente la posibilidad de entrar y exigirle a su Capo que le diera la mano de su hija. Peor todavía, de apuntarlo a la cabeza con su arma y quitarlo de su camino si se empeñaba en separarlos.

Ojalá hubiera sido así de fácil.

Pero no lo era, así que Alessio se obligó a abrirle la puerta a una silenciosa Valentina que caminó a su lado hasta la entrada de la mansión.

—Buongiorno, signore Ferretti, signorina Valentina —saludó Dorita, la cocinera y ama de llaves de la casa, al salir para recibirlos—. Los esperan en el despacho.

Alessio cabeceó a modo de saludo, parco en palabras como de costumbre, y dispuesto a continuar en la dirección indicada, pero la parada de Valentina lo obligó a detenerse para esperarla.

—Te he echado de menos —susurró al atrapar entre sus brazos a la menuda mujer.

El Alessio que había crecido sin el cariño de su madre y con la indiferencia de su madrastra tendía a olvidar que Dorita había sido para los hermanos Marchese esa figura en la que encontrar el amor y la confianza que su propia madre nunca les había dado.

Le gustaba que Valentina la hubiera tenido, le gustaba la forma en la que la mujer siempre la trataba, por eso no apartó la mirada mientras la buena de Dorita enmarcaba la cara de Valentina entre sus manos y la examinaba con devoción.

—Pareces triste, mia bambina.

Las manos de Valentina acariciaron las suyas con cariño mientras negaba para no preocuparla.

—Solo cansada, Dorita. Solo cansada.

Pero Alessio sabía que era mentira, y mientras caminaba por una vez delante de ella de camino al despacho del Capo, la certeza de que él era el culpable de su tristeza lo hizo estar dispuesto a reclamarla ese mismo día y acabar allí mismo con el sufrimiento de ambos. Quizá fuera precipitado, de seguro habría sido mejor tener un plan antes de lanzarse a ello, pero buscar el mejor momento hasta entonces solo le había llevado a confirmar que jamás habría uno siquiera bueno, así que, a la mierda, y que fuera lo que Dios o el demonio quisieran.

Con el impulso de tener la decisión tomada, Alessio ni siquiera se molestó en llamar a la puerta, la abrió y entró decidido casi hasta el centro del despacho, donde, una vez más, un Capo tiró todos sus planes por tierra.

Solo que esta vez no fue el suyo.

A pocos pasos de él, sentado frente a Donatello, se encontraba Carlo Sorrentino, el Don del Sindicato de las Vegas.

¿Qué coño hacía allí ese jodido enfermo?

Porque en la Cosa Nostra había hombres hechos a los que no se podría calificar como buenos, pero distaban mucho de estar siquiera en la misma liga que Sorrentino y sus psicópatas de la Camorra.

Alessio ni siquiera lo pensó, estiró el brazo hasta tomar la mano de Valentina y la empujó tras él, pegandola a su cuerpo para cubrirla por completo y convertirse en blanco y escudo para cualquier peligro. Sus instintos lo hicieron ponerse en guardia y evaluar todo lo que lo rodeaba, sopesar sus posibilidades y averiguar si necesitaba sacar su arma o, más importante todavía, sacar de inmediato a Valentina de allí.

Fueron los ojos no muy contentos de Piero los que lo invitaron a calmarse solo un instante después de descubrir que Matteo, el hijo de Sorrentino, también estaba allí.

A diferencia de su padre, que se había hecho visible enseguida, Matteo Sorrentino permanecía en el fondo de la habitación, apoyado sobre la librería como si nada de aquello le importase demasiado. Pero Alessio sabía bien que ningún hombre hecho con la fama que tenían todos los que estaban en esa habitación la había adquirido por no ser letal, así que no se dejó engañar por su actitud relajada y dirigió la mirada hacia su Capo, aguantándose las ganas de exigirle una puta explicación.

—Bien, ahora que por fin la interesada está aquí… —comenzó Donatello.

Pero Piero, cuya voz reflejaba su desacuerdo pese a que mantuviera a su cuerpo a raya, lo interrumpió.

—Sigo pensando que tiene que haber otra forma.

No fue su padre el que le contestó, sino un Carlo que, para total desconcierto de Alessio, parecía sentirse como en su propia casa y actuaba con la impunidad que eso supondría.

—Ya te he dicho que tengo una hija, Piero. Quizá no tan principessa como tu hermana —afirmó con sorna, dedicándole una mirada a lo poco visible que había de Valentina tras un Alessio que quiso sacarle los ojos solo por atreverse a mirarla de aquella manera—, pero mujer, al fin y al cabo, que es lo único que necesitarás si algún día quieres ser Capo.

La mandíbula de Piero se tensó, y la mirada que le dedicó a su padre fue indescifrable incluso para Alessio, que era la persona que mejor lo conocía.

—No lo hagas.

Podría haber sido una petición, pero el tono de Piero no fue el de un hombre que pide, sino que exige, y él sabía mejor que nadie lo peligroso que podía ser atreverse a exigirle algo a un Capo, mucho más delante de otro.

Donatello lo desestimó con un movimiento de su mano y una mirada llena de advertencia, lo que solo hizo que la cabeza de Alessio tratase de entender aún más deprisa qué cojones estaba sucediendo en aquel despacho, por qué el Don Marchese parecía tan relajado con aquellos monstruos en su casa y, sobre todo, por qué Valentina tenía que estar allí.

—Queríais un plan para detener a la Bratva, para mantenerlos a raya y fuera de nuestro territorio. Pues aquí lo tenéis —respondió el Capo señalando a sus invitados.

¿Así de estúpido era el jodido hombre? se preguntó Alessio. ¿Por esto, por los Sorrentino, nunca había parecido demasiado preocupado pese a los ataques de la Bratva? ¿Cuánto maldito tiempo llevaba tratando con ellos? Y, sobre todo, ¿de verdad creía que aliarse con la Camorra podía ser la solución a sus problemas? El Sindicato era un problema en sí mismo, joder.

Y, de todos modos, ¿qué le hacía creer que los de Las Vegas podrían decidir tomar partido en esta guerra tan alejada de ellos?

La respuesta a eso, a todas las dudas que Alessio se llevaba planteando desde que abrió la maldita puerta, cayeron ante él en cuanto el Capo Sorrentino tomó de nuevo la palabra.

—Bien, ahora que hemos comprobado por nosotros mismos que no mentías en cuanto a su belleza, creo que tanto mi hijo como yo estamos conformes con el trato.

No, quiso gritar Alessio.

—Lo estamos —concedió Matteo con indiferencia bajo la mirada exigente de su padre.

No, joder, no.

No su Valentina.

—Perfecto —celebró Donatello con una ridícula palmada—. Valentina, cara, sal de ahí para que tu futuro marido pueda saludarte como Dios manda.

A Alessio las palabras le quemaron la garganta: por encima de su cadáver. Pero la amargura de tener que tragárselas no fue nada en comparación con el ácido del miedo recorriendo sus órganos.

Por si eso no fuera suficiente, en el mismo instante en que Valentina entendió la orden, lo que ese encuentro significaba, la forma tan vil en la que su puto padre acababa de sellar su futuro como si no fuera más que mercancía con la que comerciar, sus dedos se aferraron con tal fuerza a la mano con la que todavía la sostenía tras él que sus uñas se le clavaron en la piel.

Estaba aterrada.

Su Valentina estaba aterrada y él se había jurado siempre protegerla. Pero ¿cómo?

Alessio se sentía como una bomba a punto de estallar, lleno a rebosar de todos esos sentimientos que siempre había sabido gestionar, enfriar hasta camuflar, y que ahora pugnaban por hacerlo explotar y llevarse a todos y cada uno de esos malditos hombres por delante.

Impotencia.

Hacía mucho tiempo que Alessio no era obligado a lidiar con ese sentimiento, pero estaba seguro de que preferiría una y mil veces un tiro en el pecho a quemarropa a tener que estar allí parado sabiendo que, por horrible que fuera, no podía hacer nada para impedirlo.

Piero parecía ser el único no conforme con lo que estaba pasando, pero pese a su desagrado, mantenía la mirada fija en el suelo.

Iba a volver a dejar que pasase.

Como con Chiara, Piero iba a permitir que su jodido y estúpido padre cambiase a otra de sus hermanas por la ilusión de tener más poder, por aferrarse a ese puto trono del que había dejado de ser digno hacía ya demasiado tiempo.

En realidad, ese trato era mucho peor que el hecho en su día con el Outfit; la suerte de Valentina era mucho peor, porque donde Chiara encontró respeto y al final hasta el amor, Valentina… Valentina sería dada a los lobos como una ofrenda que podrían despedazar sin que nada ni nadie se lo impidiese.

—Alessio —advirtió su Capo.

Le ardían los dedos por coger su arma y poner una bala en la cabeza de cada hombre en aquel despacho, incluso en la del cobarde de su amigo, pero estaba solo en esa batalla y no lograría sacar de allí a Valentina, no sin ninguna ayuda, así que se obligó a ser más inteligente que ellos.

La salvaría. Impediría esa boda. Se fugaría con ella si fuera preciso, pero le daba al mismísimo Dios su palabra de que Valentina jamás pisaría Las Vegas.

Tras poner bajo control todas sus emociones y asegurarse de tener mejor colocada que nunca su coraza de frialdad, Alessio luchó contra todo lo que su cuerpo y su corazón le pedían y tiró de Valentina hasta sacarla de detrás de él. Una vez a la vista de todos, soltó su mano de forma definitiva y retrocedió para fingir con su sumisión que acataba la decisión de su Capo.

Alessio se había hecho muchas otras promesas antes, pero ninguna quedó sellada con tanta rabia y decisión como la que hizo en ese momento mientras miraba a los ojos de Donatello. Porque en apariencia podía resultar estoico, pero la realidad era que llevaba dentro el poder destructor de una bomba nuclear.

Un día estarás al otro lado del cañón de mi arma y, antes de acabar con tu lamentable vida, te recordaré este momento. Tú intentas quitarme una vez más a Valentina, pero te juro que yo te quitaré la vida.

6

Valentina se miró las manos; no había logrado que le dejasen de temblar. Las notaba frías, demasiado pálidas, así que no quiso ni imaginarse cómo luciría su cara. Por suerte no tenía ningún espejo cerca en el que mirarse; si se viera, si pudiera contemplar el terror que estaba segura guardaba el fondo de sus pupilas, no aguantaría ni un solo segundo más sin romper en llanto.

Pero no les daría ese poder sobre ella.

No le entregaría a su maldito padre ni una sola de sus lágrimas.

No permitiría que su futuro marido viera ni un ápice de temor en su rostro.

No alimentaría el enfermizo ego del que sería su suegro mostrándose asustada.

No tenía ni idea de dónde venía toda esa determinación, la entereza, pero se alegraba de que hubiera sabido salir a escena justo cuando más la había necesitado. Y por una vez no era cuestión de ser una niña buena, la obediente Valentina, sino de dignidad. Las Vegas iba a ser su propio infierno particular, pero no entraría en él con la cabeza gacha y el cuerpo encogido como muestra de debilidad.

Por eso, mientras había estado en el despacho de su padre —no, de su padre no, de Donatello, porque un hombre capaz de hacerle eso a su hija no merecía ser llamado padre—, había aguantado serena, firme como una de esas esculturas de mármol que parecen irrompibles. Su mirada, aunque por dentro guardase un océano entero de miedo, desconsuelo y lágrimas, se había mantenido clara a pesar de tener que soportar que el repulsivo Carlo Sorrentino la examinase como si fuera un caballo en una feria de ganado.

Sabía quién era el hombre de la misma manera en la que sabía muchas otras cosas que no debería de saber. Y ojalá hubiera hecho caso, ojalá no hubiera escuchado medio sin querer medio a escondidas cuando no debía, ojalá de verdad fuera la inocente Valentina, porque de esa manera al menos no tendría tan claro que el bastardo que puso el esperma para concebirla acababa de sentenciarla a una vida de horror.

¿Cómo podía haberse ido su vida al traste así, en un solo segundo?

En la Camorra las mujeres no eran nada. Puede que en la Cosa Nostra no tuvieran voz, pero al menos se las respetaba, aunque fuera físicamente. A las más afortunadas, como en teoría era ella, hasta se las colmaba de cuidados, aunque solo fuera para mantenerlas ridículamente puras hasta que un hombre las hiciese caminar hasta el altar.

Qué falso parecía ese puritano celo ahora y qué hipócritas consideraba Valentina en ese momento los pilares de su mundo.

Dovere, onore y famiglia.

Y una mierda. Deberían ser más bien mentira, vileza y traición.

No fingiría diciendo que nunca imaginó que fueran a concertar un matrimonio para ella, lo sabía. Valentina sabía que, si su fantasía de acabar en los brazos de Alessio no se cumplía, algún otro hombre hecho, alguien importante, sería su marido. Era una principessa; se podría decir que ese era su papel asignado dentro de la Cosa Nostra desde que había tomado su primer aliento, pero ese acuerdo…

¿El sindicato?

¿Acaso merecía esa condena?

Por lo que había oído, los hombres de la Camorra, aunque ella más bien los llamaría salvajes, podían llegar a vender a sus propias mujeres como castigo. Qué irónico, ¿acaso no había sido justo eso lo que acababa de hacer su padre, venderla? Pero no era su única bajeza, ya que el código por el que se regían los hacía libres de maltratarlas o incluso abandonarlas a una vida de denigrante sumisión en clubes en los que serían tratadas como ganado, pasadas de un hombre a otro por el precio que cualquiera de ellos decidiera pagar.

Aquello era… asqueroso. Repulsivo. Atroz.

También humillante y desalentador.

¿Y a ese infierno era adonde la querían mandar?

Ni hablar; se suicidaría antes de permitirlo.

Valentina inspiró con fuerza, despacio, intentando calmar los latidos frenéticos de su corazón, y dejó que su vista vagase entre los macizos de flores frente a ella. Era tan contradictorio buscar consuelo en aquel lugar… Si bien era cierto que aquel siempre había sido su rincón secreto, su escondite para pensar, y que por eso había acudido allí en lugar de a cualquier otra parte en la que la pudieran encontrar, si lo analizaba en profundidad era estúpido y hasta pueril que buscase consuelo sentada frente a esas flores que, sin lugar a duda, recibían más atención de su madre de la que ella o cualquiera de sus hermanos hubiera recibido jamás.

Su madre. ¿Dónde estaba ella? ¿Acaso no era su deber como madre velar por su bienestar? ¿Rebelarse ante lo que pretendían hacerle?

Sí, claro, de la misma manera que se había rebelado por Chiara unos meses atrás.

El resoplido sarcástico se le mezclo en la garganta con un sollozo que retuvo a duras penas.

No iba a llorar. No iba a romperse.

La verdad era que no podía esperar que su madre de repente sacara la cara por ella. Dorita en cambio lo habría hecho. Ella habría suplicado de rodillas si pensase que eso la ayudaría aunque la pusiera a ella misma en peligro, y esa era justo la razón por la que no había ido directa a refugiarse en sus brazos nada más salir del despacho; ese día no necesitaba más víctimas.

Para el momento en el que Carlo se cansó de evaluarla y Matteo desestimó la oportunidad que le dieron de intercambiar unas palabras con ella, Valentina se despidió con aplomo, sin que su voz titubease, y dejó a los hombres hablar de «las cosas importantes», tal y como había dicho su estúpido padre.

Importante era no ser un hijo de puta sin corazón, deseó gritarle no solo a él, sino también a Piero y a Alessio; tal vez a ese último al que más a pesar de todo. Pero no lo hizo, de la misma manera que no se permitió mostrarse asustada o llorosa frente a los tres hombres que cualquiera habría pensado que más la cuidarían y los dos que tomarían todas las decisiones por ella no demasiado después. Recordó a su hermana Chiara y sacó fuerzas de ella para mantenerse erguida y orgullosa, pero una vez que la puerta se cerró a su espalda empezó a notar como se derrumbaba de dentro hacia fuera.

Su primer instinto había sido correr a buscar refugio en su antigua habitación. Sacar el teléfono y llamar a su hermana de inmediato para que la alejase de allí, pero ni siquiera tenía el maldito teléfono; alguien ya habría recogido sus pedazos de la acera de su apartamento.

Valentina no tenía nada, tampoco a nadie que fuera a hacer algo por ella, pero mientras apretaba las manos con rabia para que le dejasen de temblar se juró a sí misma que, o encontraba la manera de escapar de su condena, o ella misma pondría fin a su vida.

Por supuesto no deseaba llegar a eso. Le horrorizaba la idea de acabar con todo, de perderse todas esas cosas que deseaba vivir, de no llegar a sentir todo lo que le faltaba por sentir, pero más horror le producía imaginar qué podía ser de ella en el seno del Sindicato.

Quería confiar en que Piero pudiera hacer algo, en que encontrase aunque fuera la manera de retrasarlo lo suficiente como para que su padre le dejase el puesto de Capo y poder deshacer el trato. Y aunque quería tener esperanza, no era estúpida; Piero no había intercedido por Chiara. Su hermano nunca había desobedecido a su padre pese a que ni lo quería lo ni respetaba como hacía ver al mundo, o a que tuviera como respaldo las voces sin rostro de cientos de hombres hechos de la Famiglia que llevaban pidiendo ya tiempo que tomase su lugar. Piero Marchese se había mantenido fiel a su Capo contra viento y marea, así que Valentina dudaba mucho que ella fuera a ser la chispa que encendiera por fin esa mecha.

Y si su hermano no podía o no quería ayudarla, siempre le quedaría Chiara. No sabía cómo, pero Valentina podría ingeniárselas para encontrar la manera de hacer llegar a Chiara una señal de socorro. Tal vez mediante Dorita. Tal vez…

Sí, si podía haber alguien dispuesto a detener esa locura sería su hermana; Chiara no permanecería al margen. El problema con ella era que sería capaz de presentarse en persona con una pistola en la mano dispuesta a disparar a su padre con tal de salvarla. Y lo irónico era que, justo por eso, Valentina temía pedirle ayuda. Chiara había sido la que se había llevado toda la sangre caliente y el talante pasional de sus raíces italianas, y Valentina era demasiado consciente de las posibles consecuencias que su intromisión podría ocasionar, así que decidió que ese sería el último recurso; no deseaba que su salvación costase una guerra entre el Outfit y el tándem que ahora parecían formar Famiglia y Sindicato.

Ojalá tuviera los recursos para salvarse ella misma.

Mejor todavía, ojalá no hubiera nacido en un mundo en el que tu sexo te colocaba de forma irremediable en el lado bueno o malo de la vida, en el que te permitía hacer tus propias elecciones o en el que no.

Tan enfrascada estaba buscando salidas, opciones y posibles aliados que no se dio cuenta de que alguien se acercaba hasta que descubrió unos brillantes zapatos de piel italiana frente a ella.

Conocía esos zapatos.

No hacía demasiado, ese mismo día, había estado apoyada sobre ellos de puntillas mientras su dueño la acariciaba como siempre había soñado que lo hiciera, mientras sus propios dedos habían bailado curiosos por ese cuerpo con el que llevaba soñando desde que sabía lo que era el deseo.

Qué lejano parecía ahora ese instante tan perfecto.

Qué lástima que eso que en otro momento la habría hecho pensar que ese era el mejor día de su vida hubiera quedado empañado por todo lo que vino después. Y ojalá hubiera sido solo el maldito Alessio estropeándolo con su frialdad y no la bomba «boda con la Camorra» explotándole en la cara.

Valentina no se molestó en levantarse, alzó los ojos hasta alcanzar los suyos y, por la diferencia de altura, tuvo que apartarse el flequillo para mostrarle que no, no estaba allí llorando, si eso era lo que esperaba.

Lo peor para ella fue pensar que, en otro momento, quizá hubiera sido Alessio, Les, la primera persona en la que habría pensado para ayudarla, para salvarla; la primera a la que hubiera considerado acudir. Ahora… Ahora dudaba que le importase lo suficiente. Quería pensar que sí, que todavía lo hacía y que ese «Val» que le había susurrado contra la piel una hora antes era su forma de decirle que seguía allí aunque la inmensa mayoría del tiempo se escondiese, que mantuviera la esperanza. Pero ¿cómo aferrarse a ella si cuando había intentado hacerlo a su mano la había soltado? Y no hablaba metafóricamente.

El único indicio de pánico que Valentina se había permitido dentro del despacho había sido justo ese, apretar la mano de Alessio buscando su consuelo, pero no había recibido nada.

Ni un apretón que le indicase que «la tenía».

Ni una caricia que le dijera que seguía allí.

Nada en su más amplio sentido, porque lo que Alessio hizo fue soltarla y dejarla a merced de los lobos.

—¿Vienes a asegurarte de que no escape de vuestros brillantes planes para mí?

Todo su desagrado, la forma en la que consideraba que le había fallado, eran nítidos en cada palabra.

Alessio inspiró con fuerza y la miró como si necesitase asegurarse de que no sangraba, de que no se había roto. Durante esos segundos, la coraza de insensibilidad que lo caracterizaba se había ido resquebrajado hasta permitir que Valentina distinguiera la tensión en sus manos que, por una vez fuera de sus bolsillos, se hacían puños. También en el ángulo perfecto que formaba su mandíbula rígida de apretarla o la furia que hacía relucir el bonito verde de sus ojos.

—Te juro que no tenía ni idea de lo que planeaba tu padre.

Parecía sincero, y Valentina deseaba tanto que aquello fuera verdad…

Necesitaba algo a lo que aferrarse, alguien con quien poder contar, pero confiar en cualquier hombre en ese momento, peor todavía, en un hombre hecho, le resultaba francamente difícil, por no decir casi ridículo. Al contrario, Alessio parecía el blanco perfecto sobre el que apuntar toda su frustración, todo el odio que sentía hacia lo que representaba, aquello para lo que vivía y por lo que ella iba a ser sacrificada. Y como no quería lanzar sus dagas verbales hacia él desde una posición de inferioridad, Valentina se levantó para enfrentarlo. No se había mostrado vulnerable allí adentro y no lo haría ahí afuera.

—Y ahora que lo sabes, aquí estás, preparado para llevarme de vuelta con tu amo —dijo acusándolo con la mirada—. ¿Tal vez con mi futuro marido?

Los puños de Alessio se apretaron tanto que sus nudillos se volvieron blancos. Cabeceó frustrado, muy seguro de su negativa.

Si Valentina pudiera fiarse de las señales que mandaba su cuerpo diría que estaba tan sorprendido e indignado como ella. Pero claro, también le había parecido en su casa que la deseaba, que por una vez el hombre helado era puro fuego al contacto con su piel, y ambos sabían cómo había acabado aquello: muerto por una oportuna llamada de su padre, así que no era como si su criterio fuera una fuente de opinión segura. Tampoco como si cualquier sentimiento que tuviera respecto a lo que le estaban haciendo no pudiera volver a ser enterrado una vez más con solo una orden de su Capo.

—No podrías estar más equivocada, Val.

Aunque su tono era apaciguador, mucho más suave de lo que lo hubiera escuchado hablar jamás, su rostro podía ser el del mismísimo Hades en el inframundo.

Valentina tenía las emociones tan a flor de piel, se sentía tan similar a una granada de mano a la que acaban de retirarle la anilla, que su reacción a ese apelativo que siempre había significado el mundo para ella fue reír con amargura.

—¿Ahora soy Val? ¿No cuando te necesitaba allí adentro? ¿No mientras mi padre me lanzaba directa al pozo del Sindicato? ¿Ahora?

Alessio aceptó el reproche con el cuerpo tenso, como si estuviera listo para batallar él solo contra todo un ejército, pero no vertió nada de esa agresividad en su respuesta. De hecho, intentó alcanzarla con su mano para consolarla.

—Escucha…

Valentina, sobrepasada, se la apartó de un manotazo.

—No. Escúchame tú.

—Val…

Alessio insistió con su gesto, pero Valentina volvió a rechazarlo brusca, al límite.

Para cuando quiso darse cuenta, los ojos le ardían. Deseó pensar que era por la rabia, por ese fuego que sentía dentro y con el que le gustaría hacer cenizas esa mansión hasta que no quedasen ni los cimientos y extender el incendio hasta Las Vegas, pero la forma en la que el rostro de Alessio comenzaba a desdibujarse frente a ella le indicaba algo muy diferente.

—¡No soy Val! Porque si lo fuera tú serías Les, y él nunca habría dejado que me hicieran esto.

La voz se le rompió al final de la frase, justo al mismo tiempo que dos lágrimas incontrolables se desprendían de sus ojos y caían por sus mejillas.

Un segundo estaba allí de pie, gritando, sintiendo como su voz y esas malditas lágrimas la traicionaban, como su cuerpo dejaba de obedecerla, y al siguiente volvía a sentir sus pedazos uniéndose entre los brazos de un Alessio que no había dudado en sostenerla.

—Siempre has sido y siempre serás Val, mi Val —le susurró sobre el pelo, a la altura de su oído.

De no ser porque el exceso de impresiones recientes hacía que palpitase desbocado, el corazón de Valentina podría haberse detenido en ese momento.

—No.

Su protesta trató de ser firme, toda ella se revolvió en el abrazo, pero Alessio la estrechó más, tanto como para hacerla sentir de nuevo en ese día que eran uno solo.

—Desde siempre y para siempre, Val.

Valentina no pudo contenerse más y sollozó contra su camisa. Con una mano se aferraba a él, con los dedos prietos en su cintura para no dejarlo ir. Con la otra, cerrada en un puño, le daba golpes en el pecho.

¿Cuántas veces había querido escuchar esas palabras?

¿Cuánto había soñado con tenerlo así, aceptando que eran ese algo que, pese a haber nacido en el día más triste, había crecido hermoso e imparable dentro de ellos?

¿Cuánto más tenía que pasar ese día para que definitivamente perdiera la cabeza?

Valentina no podía más. Se sentía confusa, herida y sobre todo asustada. La aterraba el futuro, lo que podría pasar si de verdad su padre se salía con la suya. Y, sin embargo, mientras Alessio dejaba que se desahogase con él y la abrazaba, casi pudo sentirse a salvo.

La adrenalina que la había sostenido hasta ese momento comenzaba a desaparecer y con ella sus fuerzas. Su puño se fue deteniendo poco a poco, sus dedos aflojándose hasta que imitaron a los de la otra mano y aferraron a Alessio de la cintura. Las lágrimas cesaron y su respiración volvió a normalizarse, pero él no debilitó su agarre.

Valentina se lo agradeció, aunque no lo expresase con palabras.

Desde que los planes de su padre habían salido a la luz, sentía como si el mundo estuviera moviéndose bajo sus pies y no encontrase nada a lo que sujetarse; como si su futuro estuviese a merced de un terremoto que la agitaba sin parar y, lejos de detenerse, enviaba una réplica tras otra.

No, el mundo no se había convertido en un lugar mejor en esos escasos minutos que llevaba entre los brazos de Alessio, pero al menos Valentina ya no se notaba como cayendo por un agujero de gusano sin fin.

Con los ojos todavía húmedos, solo consiguió que sus palabras fueran un susurro.

—No juegues conmigo. No ahora que te necesito más que nunca.

Con delicadeza, Alessio le acarició la espalda. La sostuvo con ese cariño que siempre había deseado de él, y se apartó lo justo para poder buscar sus ojos al contestarle.

—Jamás he jugado contigo, Valentina. Te lo dije, lo único que siempre he querido y siempre he hecho ha sido protegerte.

Y más que las palabras que eligió, fue la forma en la que la miró, lo transparente que se hizo para que ella pudiera ver a través de él y sentir que no mentía.

Alessio el distante, el seco y frío, era como terciopelo caliente arrullándola.

Valentina no pudo soportar la intensidad de su mirada, de los sentimientos que veía en ella, así que llevó la frente de vuelta a su pecho. Respiró su perfume, se abrazó a su cuerpo como siempre había querido poder hacer y, cuando se sintió con fuerzas de nuevo, alzó el rostro en busca del de él.

—No me has protegido ahí adentro.

Ahora que Alessio parecía decidido a no esconder ni una sola de sus emociones, Valentina pudo distinguir en sus pupilas el hambre de destrucción de un jinete del apocalipsis.

—Si hubiera creído que había alguna posibilidad de sacarte de allí, créeme, lo habría intentado.

—Pero me dejaste sola, a su merced.

En las palabras de Valentina todavía quedaba algo del fuego con el que había conseguido salir de aquel despacho con la cabeza en alto.

La mano de Alessio abandonó su espalda y dibujó el camino hasta su mejilla con una caricia que hablaba de una devoción que nunca antes había mostrado, ni por ella ni por nada.

—No. Nunca te dejaría. Nunca te dejaré, Val —aseguró con sus narices casi rozándose—. Solo hice lo que necesitaba hacer para que ninguno de ellos me vea venir cuando encuentre la manera de sacarte de ese matrimonio.

No solo su cuerpo estaba siendo ese ancla al que aferrarse, sino que sus palabras le daban esperanza.

Valentina tragó con fuerza y, embriagada por el calor del aliento de Alessio en sus labios, por su proximidad, no tuvo miedo de mostrarse a él tal y como sentía que él estaba haciendo con ella.

—Tengo miedo, Les. Tengo mucho miedo.

Él le acercó los labios hasta la frente y acarició el nacimiento de su pelo con la nariz mientras inhalaba su aroma. Para otra persona ese comportamiento podría haber resultado inesperado viniendo de Alessio, pero la chica que le había sostenido una mano en el funeral de su madre siempre supo que, bajo las capas de brusquedad, silencio y desinterés había más, mucho más.

—Te lo juro, amore mio, voy a impedir esa boda aunque para ello tenga que acabar con dos Capos.

Con cada palabra, sus dedos le rozaban la piel del cuello y las mejillas buscando darle consuelo. Pero eso no era lo único que percibía Valentina, que por segundos se sentía menos tonta e ilusa por haber estado durante años soñando con un futuro para ellos dos.

Suspiró. Flotaba como en una nube, una en la que su mayor deseo ya no parecía tan inalcanzable, pero sabía que necesitaba poner los pies en el suelo.

—No me llames amore mio si solo van a ser palabras o si no lo sientes de verdad.

—Lo son todo, Valentina. Tú lo eres todo para mí. —Le apartó un par de mechones del flequillo con la nariz para dejar un beso sobre su piel—. Si me lo hubieran permitido, no solo serías mi amor, sino mi mundo entero.

Los ojos de Valentina volvieron a aguarse, aunque en esa ocasión fue por una razón bien distinta al temor o la rabia. Su mano fue hasta el pecho de Alessio; necesitaba sentir su corazón firme y sereno.

—Mi padre ya ha decidido, y yo… Yo no podré soportar que me ignores de nuevo; no podré soportar perderte para siempre y perderme a mí misma si acabo en las Vegas.

—Shhh. —Alessio la silenció rozando con sus labios la comisura de los de Valentina—. Encontraré la manera.

Valentina cerró los ojos. Quería mantener esa conversación, pero a la vez quería estar callada y limitarse a disfrutar de las caricias de esos labios que al fin estaban al alcance de los suyos.

—Promételo. Promete que nada ni nadie nos volverá a separar.

Alessio le alzó el rostro hacia el suyo.

—Mírame —pidió rozándole los pómulos con los pulgares. Ella abrió los ojos—. Val y Les.

Esa era la única y verdadera declaración de amor para ellos.

Valentina le sonrió y colocó las manos en su cuello.

—Les y Val.

No podría asegurar si ella tiró de él antes o si por el contrario fue Alessio el que comenzó a aproximarse primero, pero cuando sus labios se juntaron, nada más que ese beso importó.

Un beso que ambos llevaban años esperando.

Un beso en el que se dijeron todas esas cosas que habían callado por demasiado tiempo.

Un beso que comenzó dulce, con labios que se descubrían con mimo y lenguas que investigaban ese nuevo sabor hasta ahora prohibido. Pero la inocencia inicial pronto había dejado paso a la pasión, a la necesidad, y si Alessio no lo hubiera frenado, bien sabía el cielo que Valentina no habría tenido ni la fuerza ni las ganas de hacerlo.

—Eres perfecta, Valentina Marchese.

A su afirmación la acompañaban la sombra de una sonrisa y la caricia de su pulgar sobre el labio inferior de Valentina, que le devolvió la sonrisa con la convicción de que estaba viendo una parte de él que nadie más había visto antes ni vería jamás.

—Siempre deseé que mi primer beso fuera tuyo, Alessio Ferretti.

Alessio volvió a acercarse, aunque esta vez solo juntó sus bocas por un instante.

—Mías serán todas tus primeras veces, amore mio.

Valentina acarició su mejilla salpicada de una discreta pero atractiva barba y saboreó el momento. Disfrutó de sus caricias, de esa cercanía que la calmaba y la hacía pensar que sí había salvación. También futuro.

—No quiero casarme con él, Les. No puedo casarme con él.

Alessio la atrajo un poco más cerca. Sus cuerpos estaban tan pegados que podrían haber sido siameses.

—No voy a dejar que te lleven —aseguró salpicando su rostro de besos—. Ni a Las Vegas ni a ninguna otra parte.

Ella le sostuvo la cara para que parase, pero lo que no pudo frenar fue la sonrisa de su boca que la felicidad, aunque fuera momentánea, le provocaba. Parecía diferente al hombre seco y serio que la había estado protegiendo, pero a la vez, mientras el verde de sus ojos se hacía casi esmeralda, Valentina pensó que era más Alessio que nunca, que por fin lo sentía cómodo y relajado en su piel.

—¿Cómo me has encontrado?

La comisura de Alessio se alzó en una mezcla de diversión y soberbia.

—Lo sé todo de ti, cara. Si supieras las veces que estuve a solo unos pasos de ti cuando venías aquí a esconderte o a pensar…

Valentina no tuvo oportunidad de responderle, el crujido de las piedrecitas del camino los alertó de que alguien más se acercaba.

Tuvieron el tiempo justo para separarse a lo que parecería una distancia apropiada antes de que su nuevo acompañante se revelara.

Valentina habría esperado a alguno de los soldados de su padre, quizá incluso a su hermano, pero nunca habría imaginado que el que aparecería sería Matteo Sorrentino.

—Qué curiosa casualidad —dijo este con un toque de sarcasmo y una sonrisa astuta—. Y qué excusa más buena me da para tener unas palabras contigo, Alessio.

Era el primer momento en el que Valentina se fijaba de verdad en él. Alto, con la complexión característica de un hombre que ejercita su cuerpo, el atípico pelo rubio en los italoamericanos y los ojos de un gris tan frío que parecían de hielo, no se podía negar que Matteo Sorrentino era atractivo, que su rostro de ángulos afilados era hermoso, pero toda esa belleza no menguaba ni un poco la sensación de amenaza que transmitía. Podía sonreír y hablar con voz calmada o incluso suave, pero su porte y su mirada exudaban peligro. Y si en algún momento Valentina pudiera haber dudado de su percepción, Alessio la fortaleció al desplazar su cuerpo sutil pero eficazmente para cubrirla. No solo eso, de repente se le notaba en tensión, en guardia, y el tono de su voz volvía a ser brusco. Toda la dulzura que había mostrado con ella había sido cubierta en solo un instante por su coraza habitual.

—Hagámoslo dentro —contestó señalando el camino de vuelta a la casa.

El hombre hecho frío y parco en palabras estaba de vuelta, pero ni eso impidió a Valentina darse cuenta de que lo único que pretendía era alejar al hombre de ella.

Matteo, en lugar de responderle de inmediato, desvió su mirada a ella.

—Si te consuela, la boda me ilusiona tanto como a ti.

Valentina, sintiéndose amparada por la presencia de Alessio, no pudo contenerse.

—Me consolaría más que no hubiera maldita boda.

Matteo ni siquiera mostró indicios de que hubiera escuchado su respuesta, se limitó a desviar su mirada de nuevo a Alessio.

—Mándala dentro; es mejor que nuestra conversación no llegue a oídos de tu Capo.

Valentina quiso mandarlo al demonio por la forma en la que la estaba despachando, como si fuera un perro que necesitaba una orden para trotar hasta su caseta, pero la animosidad de Alessio era tan evidente que no quiso intervenir. Dispuesta a marcharse, dio un paso para esquivar a Alessio, pero este se estiró lo justo para, sin tocarla, susurrar cerca de su oído.

—No lo olvides: Val y Les.

Y aunque su mundo, su vida, continuase yéndose al infierno, confió en él, en lo que significaban esas palabras, esa promesa.

—Les y Val —murmuró de vuelta.

Y sin dedicarle ni un solo vistazo a su futuro marido para llevarse con ella esa última mirada de Alessio, Valentina emprendió el camino de vuelta con el corazón algo más ligero.

No todo estaba perdido; no ahora que sabía que Les estaba de su parte.

7

Alessio esperó hasta que la figura de Valentina se perdió entre los setos y clavó su mirada amenazante en Matteo.

—¿De qué quieres hablar?

Donde otros hombres habrían reaccionado a su tono agresivo, Matteo se limitó a sacarse una cajetilla de tabaco y encenderse un cigarro con una parsimonia que enloquecía a Alessio.

Por las historias que se escuchaban de Las Vegas, el tipo podía no ser santo de su devoción, pero le importaba una mierda mientras se mantuviera al otro lado del país. Ahora no solo había viajado hasta la costa este, hasta su ciudad, sino que estaba allí para quedarse con su mujer.

Alessio tenía noticias para él: eso no iba a pasar.

Valentina no se iba a casar con él, mucho menos a salir de Nueva York, y si tal y como le había dicho a ella para eso tenía que liquidar a dos Capos, lo haría. Y si el maldito Matteo no quitaba la cara de listillo que tenía, lo incluiría en esa lista negra sin ningún remordimiento. De hecho, podría poner una bala en su cabeza en ese mismo momento; sin novio no habría boda. Por desgracia, Alessio sabía que eso solo sería un parche, uno que encima los condenaría a él y a Valentina a vivir huyendo toda su vida mientras la raíz del problema, el puto Donatello Marchese, seguía en pie.

—Lo cierto es que había pensado recurrir a Piero por todo eso del amor fraternal —admitió Matteo exhalando el humo hacia el cielo—, pero creo que tú podrías estar incluso más interesado que él en que la boda no se produzca.

Y si su ligero sarcasmo cuando lo había encontrado con Valentina no hubiera sido suficiente, el guiño cargado de intención con el que acompañó su comentario le dejó claro que si lo habían escuchado acercarse, era porque él había querido, y eso solo podía significar que los había visto antes. ¿Lo bastante antes como para haberlos descubierto besándose? El gesto presuntuoso del comemierda le decía que no se había perdido ni un solo detalle.

Alessio no podía creerse su puta mala suerte.

Años resistiéndose a su atracción por Valentina, manteniéndose en las sombras si quería estar cerca de ella, renunciando a besarla y amarla como se merecía, como siempre había fantaseado con hacer, todo por mantenerla a salvo, y en un jodido día, en menos de veinticuatro putas horas, no solo la comprometían con otro, sino que el tipo los descubría besándose.

Una vez.

Se habían besado una jodida vez.

Sí, había sido intenso, dulce, perfecto. Había sido todo lo que Alessio anhelaba, todo lo que al parecer ambos llevaban esperando años, pero algo aislado.

La primera vez. La única vez.

¿La maldita primera y única vez que habían compartido esa intimidad, y el puto Matteo Sorrentino tenía que verlos?

Si no fuera tan peligroso que tuviera esa información para usar en su contra, sería hasta gracioso. Irónicamente gracioso. Una vida de cuidado y renuncia para nada, para jodidamente nada.

Alessio miró a su alrededor para cerciorarse de que no había nadie más cerca, ningún otro testigo que pudiera hacerse con la forma de chantajearlo. Por ahí debían ir las intenciones de Matteo, ¿no? La información siempre era poder.

La rabia se apoderó de él.

Eso no debería haber pasado. No debería haber pasado nunca.

Por supuesto no se refería a su momento de sinceridad con Valentina, a ese paréntesis que habían hecho dentro del mundo real que se desmoronaba a su alrededor para tocarse, reconocerse, para ser por una vez libres de dar voz a lo que sentían y acompañarlo con sus cuerpos.

Dios, abrazarla había sido como tocar el maldito cielo. Rozar su hermoso rostro, acariciar su sonrisa y saborearla. Alessio todavía podía sentirla en su lengua, esa mezcla de dulzura e inocencia, de ganas y deseo.

No, no se arrepentía ni de un solo instante de eso, de ellos. Pero había sido tan perfecto que se había perdido por completo en el momento, en ella, y sin querer había bajado la guardia.

Si hubiera tenido todos sus sentidos alerta, habría sido capaz de detectar que alguien se les acercaba por muy sigiloso que hubiera intentado ser Matteo. Era parte de su trabajo, era lo que lo mantenía con vida, ser consciente de todo lo que lo rodeaba para poder adelantarse a los acontecimientos, pero había estado tan inmerso en el momento, en Val…

De todos modos, había algo más que no debería haber pasado, y era que un extraño, no, peor todavía, uno de los hombres más poderosos de otra organización —del Sindicato, nada menos—, vagase a sus anchas por el terreno de la mansión Marchese. Asumiendo que tuviera permiso para hacerlo, algo que ya era lo bastante absurdo, ¿no debería haber algún soldado vigilándolo al menos?

Alessio, sintiéndose arrinconado, tiró por ahí.

—¿Cómo coño has llegado hasta aquí?

Matteo dio un par de caladas observándolo antes de contestar.

—Tu Capo me dejaría cagarme en su mesa con tal de sellar el trato con mi padre. Más bien deberías preguntarte por qué lo necesita tanto.

A Alessio le encantaría poder rebatirlo, pero a tenor de lo que había visto en el despacho y de la actitud relajada de Donatello durante las últimas semanas frente a los posibles riesgos de seguridad en la Famiglia, estaba claro lo que había sobre la mesa. Ese pacto era preciso porque el Don Marchese necesitaba una fuerza que compensase su debilidad. No la de la Famiglia, sino la suya propia.

—Sé de sobra por qué quiere aliarse con la Camorra.

Por lo mismo por lo que había organizado la boda con el Outfit, solo que en ese caso no es que ganase un aliado, sino que evitaba un enemigo. O eso había esperado, aunque luego fuera tan estúpido como para perder el favor de Franco y Stefano De Laurentis.

Matteo apuró el cigarrillo y se deshizo de la colilla.

—Un Capo débil significa una organización débil.

—Si vas a decir algo, dilo ya. Si no…

Matteo chasqueó la lengua.

—La paciencia es la mejor virtud de un hombre hecho, deberías probarla.

Alessio, cansado de sus jueguecitos, saltó.

—Prefiero la puntería. ¿Probamos la mía?

La risa de Matteo chispeó en el aire. No sonaba divertido, pero sí entretenido, y no había nada que Alessio odiase más que no tener el control de la situación.

—Esa es la determinación que necesitamos

—¿Para qué?

Cualquier resto de humor o distensión se evaporó tanto del ambiente como de las facciones de Matteo Sorrentino. Ante Alessio ahora estaba el verdadero hombre hecho.

—Seamos claros, yo no quiero casarme con Valentina y tú no estarías precisamente en contra de ser el que lo hiciera en mi lugar.

Ahí estaba, Matteo comenzaba a revelar su jugada, pero Alessio no era un principiante, no admitiría nada. En cualquier caso, era extraño que no hubiera aprovechado el tema para amenazarlo, de modo que Alessio quería seguir escuchándolo.

—Continúa.

—Estaremos de acuerdo entonces en que a ninguno de los dos nos gustan demasiado las decisiones de nuestros Capos.

Una señal de alarma se encendió en la mente de Alessio. Empezaban a rozar una línea peligrosa, la de la traición, y cualquier cosa que dijera de ahí en adelante podría costarle muy cara, incluso la vida.

—Pero son quienes han de tomarlas, no nosotros —dijo tanto para cubrirse las espaldas como para probar a Matteo.

Este lo evaluó al mismo tiempo, casi como si esperase que dijera algo más, pero Alessio no se arriesgaría, no con un hombre que no conocía de nada y en el que no podía confiar. Si ni siquiera hablaba en contra de su Capo con Piero, que era su mejor amigo, no lo haría con ese extraño.

—Desconfiado, como debe ser.

—Dime de una vez qué quieres, Sorrentino, o me iré a seguir con mi día.

Matteo resopló.

—Diría que tu día se ha ido bastante a la mierda, así que te conviene escucharme. —Al ver que Alessio estaba a punto de perder la paciencia del todo, añadió—: A los dos nos conviene que me escuches si queremos parar esta absurda boda. Tenemos un objetivo común, Ferretti; trabajemos juntos.

Alessio deseaba con toda su alma impedir la boda de Valentina, pero no dejaría que sus sentidos, sus instintos, se anulasen de nuevo nublados por lo que sentía por ella; había demasiado en juego, y su intuición le decía que no podía fiarse de buenas a primeras.

—Las cosas no funcionan así, lo sabes.

Matteo, asintió.

—Lo sé, por eso creo que necesitas algún tipo de garantía de que esto no es una especie de trampa para ser más comunicativo. ¿Me equivoco?

Alessio se cruzó de brazos y contestó seco, brusco.

—Pruébame.

Los ojos de Matteo se estrecharon y su rostro se endureció de tal manera que el hombre que hasta ese momento podía parecer peligroso pasó a convertirse en una promesa de muerte.

—Llevo toda mi vida obedeciendo a un hombre que detesto, estoy preparado para dejar de obedecer. Quizá no es algo muy novedoso en nuestro mundo lo del rencor paternofilial, pero digamos que lo mío va más allá.

Alessio le sonrió con soberbia.

—¿Vienes a mí por tus problemas con papi?

Matteo igualó su expresión, solo que en su caso más que sonrisa parecía una garantía de mucho dolor.

—No, vengo a ti porque te he encontrado besando a mi prometida.

Y ahí estaba, la amenaza que había estado esperando.

Alessio se metió las manos en los bolsillos para que el maldito hombre no lo viera apretar los puños. Era eso, o matarlo con ellos.

—¿Piensas chantajearme para que haga lo que sea que piensas pedirme?

—No necesito pedirte una mierda, Ferretti. Pero, como he dicho, ambos conseguiríamos lo que queremos si trabajamos juntos.

—¿Y qué quieres, Sorrentino?

Matteo agudizó su gesto desdeñoso y letal.

—A mi padre muerto, a ser posible por una bala que yo haya disparado.

Solo lo entrenado que estaba para permanecer impasible permitió que a Alessio no lo delatase la sorpresa. Eso era una bomba, una con el poder suficiente como para poner patas arriba al Sindicato.

Matar a un Capo eran palabras mayores, aunque Alessio tuvo que recordarse que solo unos minutos antes él se había propuesto hacerlo si no había otra manera de salvar a Valentina. Y no a uno, sino a dos.

—¿Quieres derrocarlo?

Los ojos de Matteo centellearon; odio ardiente llameando en ellos.

—Lo quiero muerto, quedarme con el Sindicato solo es una recompensa añadida. Además, alguien tiene que hacer algo con esa organización antes de que sus hombres se conviertan en salvajes del todo.

Alessio no iba a negar que le gustaba lo que oía. La razón más evidente era que, sin Carlo, no habría trato y por tanto no habría boda. Pero había algo más, y era que su instinto le decía que Matteo sería mejor Capo que su padre. Sin duda parecía consciente de las fallas de su organización, lo que ya era bastante.

En cualquier caso, la sombra de que aquello podía ser una trampa seguía planeando sobre la conversación. Alessio necesitaba alguna garantía.

—Sabes que podría hundirte si voy con esta información a tu padre.

Matteo se encogió de hombros y sacó de nuevo su cajetilla de tabaco.

—Ahora los dos tenemos algo que el otro quiere que permanezca oculto, aunque, de todos modos, Carlo es un hijo de puta retorcido y ha intentado toda su maldita vida que sea como él, así que créeme, sabe que en algún momento iré a por su cabeza.

Ahí estaban, todas las cartas por fin sobre la mesa; ambos con información del otro que los hacía tener poder sobre él.

Matteo había arriesgado mucho sincerándose, y solo por eso merecía algo del respeto de Alessio, que a pesar de todo no terminaba de entender qué necesitaba de él.

—Si quieres ser tú el que lo mate, ¿qué esperas de mí?

Tras encenderse un nuevo cigarro, Matteo expuso lo que tenía en mente.

—Necesito un poco más de tiempo; los levantamientos contra el régimen vigente no se planean en dos días. Necesito que mi jodido padre no tenga aliados que vayan a ayudarlo cuando lleve la guerra a su puerta.

Eso empezaba a tener sentido. Matteo no quería acabar con su padre en las sombras, sino que pretendía hacerlo frente a todos, pretendía tomar el poder por derecho propio.

—Necesitas que la boda no suceda. Necesitas que Donatello no tenga un compromiso con tu padre que lo obligue a enviar hombres en su ayuda cuando te rebeles en su contra.

Matteo alzó una ceja con el pitillo colgado de los labios.

—Sabía que estaba eligiendo al hombre adecuado.

Todas las piezas parecían encajar ahora, todas menos una: el Capo Marchese.

—¿Pretendes que quite de tu camino a Donatello?

No era como si Alessio no lo hubiera deseado una y mil veces, pero las mismas razones que había tenido siempre para no hacerlo seguían ahí; la principal: Piero.

Matteo hizo que el humo hiciera anillos perfectos frente a él antes de responder.

—Sinceramente, me importa una mierda cómo se haga, lo único que me importa es que en dos semanas no tenga que estar en un altar esperando a tu Valentina.

Alessio había luchado con todas sus fuerzas por olvidar ese dato, por sacarlo de su cabeza para no verse obligado a confesarle a Valentina que, cuando ella había salido del despacho, se había decidido que la boda tendría lugar en dos semanas. Ahora que tenía que aceptar que era un hecho, podía sentir el sabor de la bilis en la garganta.

—Eso no va a pasar.

Matteo le guiñó un ojo.

—Esa es la motivación que necesitamos.

Dos semanas.

Dos jodidas semanas era muy poco tiempo.

Y aunque odiase la idea de que su mejor opción fuera confiar en Matteo, empezaba a darse cuenta de que posiblemente no solo era la más factible, sino la única.

—Puedo estar muy motivado, pero poner una bala en la cabeza de Donatello no es tan sencillo. Eso por no mencionar que está Piero.

Matar a su padre podría impedir la boda, pero si Piero no entendía, si decidía mantenerse fiel a su Capo incluso con él muerto, Alessio sería acusado de traición, cazado y ejecutado. Muerto no podría tener a Valentina, y eso era lo único que le importaba.

—No infravalores el sentimiento de protección de un hermano —sugirió tirando la colilla al camino—. En cualquier caso, es el momento de un cambio generacional en todas las organizaciones, y mi intención es estar en buenos términos con cada Capo. Preferiría tratar con Piero que con su padre, por supuesto, y si no sois vosotros los que lo sacáis del trono, espero poder contar con los De Laurentis para el trabajo.

Un momento, ¿Sorrentino acababa de insinuar que tenía tratos con el Outfit?

—¿Franco está entre tus aliados?

—Según he oído, ni él ni su hermano mediano tienen en mucha estima a tu padre.

—Tienen sus razones —aceptó Alessio.

El estúpido hombre había insultado a la mujer de Franco en su cara; eso por no mencionar todas las veces en las que le había puesto la mano encima a Chiara, la esposa de Stefano.

—Si a eso le sumamos que Carlo está a punto de hacer una estupidez en Chicago, y yo estoy preparándome para frustrar sus planes… Diría que los De Laurentis pronto estarán dispuestos por lo menos a sentarse y hablar conmigo.

Si los de Chicago entraban también en la partida, los planes de Matteo eran mucho más grandes de lo que Alessio podía haber imaginado en un principio.

—¿Planeas una alianza global?

—Como he dicho, es tiempo de un cambio, y en contra de lo que piensa la vieja guardia, no necesitamos estar en guerra unos con otros para gobernar cada uno en nuestro territorio y tener organizaciones que prosperen. La Bratva, la Yacuza, la Triada… hay enemigos suficientes con los que mantenernos entretenidos como para pelear entre nosotros.

A la luz de esas palabras, Matteo Sorrentino de verdad quería impulsar un cambio, y si hacía caso de lo que decía, ese cambio incluía lazos entre la Cosa Nostra y la Camorra. No era que hablasen de algo grande, aquello podría ser enorme. No solo eso, sino que podía ser muy beneficioso para todos. Crear una especie de frente común los haría casi intocables para otros enemigos.

Alessio deseaba encontrar una sola excusa para oponerse, para permanecer fuera de los planes de Matteo, pero lo cierto era que, más allá del evidente riesgo, todo eran ventajas. Eso era justo lo que lo hacía ser receloso.

—¿Dónde está la trampa?

La carcajada de Matteo esta vez fue sincera.

—De verdad eres desconfiado hasta la puta médula, ¿verdad?

—Los hombres hechos no llegamos a viejos confiando.

Matteo no tuvo más remedio que darle la razón asintiendo.

—¿Quieres saber dónde está la verdadera trampa? En tener que seguir obedeciendo ciegamente a hombres que se anteponen a ellos mismos antes que a sus organizaciones. Me da igual que sea por debilidad o por ego, son un cáncer que necesitamos extirpar. —No le gustaba admitirlo, pero Alessio era consciente de que esas mismas palabras las podría haber pronunciado él—. Piénsalo, Ferretti. No necesitamos ser amigos para ser aliados, pero lo que seguro que no nos conviene es ser enemigos.

En realidad, Alessio tenía poco en lo que pensar porque, con o sin Matteo de por medio, tenía que impedir esa boda, de modo que, ¿por qué no intentar que eso además beneficiase a la Famiglia? Él llevaba años esperando el cambio, así que no evitaría ser parte de él.

Matteo y Alessio se despidieron sin prometerse nada, pero intuyendo que ahora podían considerarse en el mismo bando, y eligieron caminos diferentes para llegar a la mansión. Matteo por la parte delantera, donde cogería su coche y volvería con su padre a donde fuera que se hospedasen, o incluso al aeródromo desde el que partirían de vuelta a Las Vegas. Alessio, por el contrario, decidió entrar por atrás. Eso alargaba unos minutos el paseo, y le daba más tiempo para pensar, para ordenar las ideas y, sobre todo, dilucidar un plan con el que cumplir con su parte.

Evitar la boda.

Tener a Valentina.

Sacar del trono a Donatello.

Los beneficios estaban claros, la forma de conseguirlos… no tanto.

Solo tenía una cosa decidida, y era que por fin iba a hablar con Piero. Lo pondría al tanto de todo para que, si de primeras no estaba cien por cien convencido de traicionar a su padre, viera que el futuro pasaba por el cambio. El tren estaba ahí y el Outfit iba a subirse; la Famiglia no debería perder la oportunidad.

El problema, y lo que lo hizo cambiar de intención de forma radical fue que en cuanto puso un pie en el porche se dio cuenta de que algo no iba bien. Alguien discutía, y con cada paso que daba acercándose a las puertas que daban acceso a la biblioteca, más seguro estaba de que eran precisamente Piero y Valentina.

Se detuvo y se escondió antes de que notasen su presencia, pero lo hizo lo bastante cerca como para escuchar con claridad lo que se decían.

—Valentina, sabes que no estoy a favor de esto —insistió Piero.

—Pero tampoco vas a hacer nada para impedirlo —le recriminó ella.

—¿Qué puedo hacer? No soy el Capo.

Pero puedes serlo, pensó Alessio, aunque ese pensamiento quedó rápido silenciado por el resoplido sarcástico de Valentina.

—Entonces selo.

—No es tan sencillo, sorellina.

Alessio podía notar el pesar en la voz de su amigo.

—No puede ser tan difícil cuando hasta yo sé que los soldados te prefieren a ti antes que a ese maldito hombre que va a regalarme a unos salvajes.

La voz de Piero se volvió más dura.

—Cuidado, Valentina. Es peligroso decir eso en voz alta.

Alessio sintió la necesidad de asomarse, de asegurarse de que Piero no era una amenaza para su hermana, porque de ser así intervendría sin pensarlo, pero todo lo que vio fue a una Valentina más firme y orgullosa que nunca.

—Muerta no puedo ir a Las Vegas, así que adelante, oblígame a callar.

—No digas eso. Yo nunca te haría daño.

Valentina sonrió sin gracia mientras sacudía la cabeza.

—Pero tampoco vas a hacer nada para impedir que otros me lo hagan. —Disgustada, se volvió y caminó hacia la salida, pero en el último momento se arrepintió y, sobre su hombro, le lanzó a Piero unas últimas palabras letales—. Ojalá el día que te cases tu esposa no llegue al altar tragándose el mismo llanto que contendré yo.

—Valentina…

—Cuando seas Capo recuerda algo, Piero Marchese, tu trono se asentó en el sacrificio de tus hermanas; en sus lágrimas y quizá su sangre. Espero que puedas dormir sabiéndolo.

Después de eso salió de la biblioteca sin dedicarle una mirada más.

Piero, visiblemente afectado, apretó con fuerza el vaso de whisky que sostenía antes de volverse y lanzarlo sin darse cuenta de que su amigo acababa de aparecer a escasos centímetros de donde el vidrio se hizo añicos.

— Maledizione!

Los fragmentos de cristal, diminutos por el fuerte impacto, volaron en todas las direcciones e hicieron que el líquido que había contenido el vaso se derramase salpicando la ropa de un Alessio que, pese a todo, no se inmutó. Con un fuego tan vivo en la mirada que dejaba claro que había escuchado la conversación, disparó las preguntas que más que cuestionar a su amigo lo acusaban.

—¿De verdad vas a dejar que pase? ¿Cuánto más lejos tiene que llegar para que te decidas a detenerlo?

Piero se envaró. Sus ojos se estrecharon mientras lo observaba con una peligrosa mezcla de furia y decisión.

—A ella se lo puedo pasar, pero mide las próximas palabras que salgan de tu boca, Alessio, porque en tu caso se trata de traición, y ya sabes el precio que tienen.

La réplica de su amigo se sintió como una puñalada, como la muestra definitiva que necesitaba para abrir los ojos a la realidad y darse cuenta de que, por mucho que no estuviera de acuerdo con él, Piero no socavaría la autoridad de su Capo.

No, Alessio no podría contar con Piero, ni con la sublevación del futuro Capo ni con la ayuda de su amigo, y mientras pasaba a su lado con toda la intención de irse de esa maldita mansión, le dijo lo único que le quedaba por decir.

—Puesto que tú y tu Capo habéis decidido que la vida de Valentina vale tan poco, no veo el sentido a continuar perdiendo mi tiempo protegiéndola. Cuando quiera volver a su casa, haz que otro la lleve, yo voy a quitarme esta ropa —dijo sacudiendo las manchas que había dejado el whisky—, y a sacar mis cosas del apartamento.

—Alessio —lo llamó Piero.

Pero este ni se molestó en mirar atrás, solo puso un pie delante del otro de camino a la salida mientras pensaba en el poco tiempo que tenía para poner en marcha un plan que detuviera la maldita boda.

Un plan que ni siquiera tenía.

Y el reloj no dejaba de avanzar.

Tic tac.

8

Valentina mantuvo los ojos cerrados mientras a su alrededor el ruido del tráfico intentaba sacarla de su ensoñación.

Pero no se lo permitió.

Segura de que Paolo —el ejecutor que la llevaba de vuelta a casa porque se había negado a que la llevase su hermano— estaría más pendiente de la carretera que de ella, apretó más sus párpados. Dejó que las yemas le rozasen los pómulos, el contorno de la mandíbula, el cuello… La sensación no era la misma, ni de lejos su cuerpo se erizaba como lo había hecho bajo los dedos de Les, pero quería aferrarse a ese recuerdo, al sabor de su boca, la suavidad de su lengua y, sobre todo, a la promesa que le había hecho de que impediría la boda.

¿Podría?

¿Habría alguna manera de que escapase de su destino?

¿Les y Val tendrían la posibilidad de reescribir uno compartido?

Su corazón se aceleró, comenzó a golpear su caja torácica como un tambor, y Valentina no tuvo claro si fue por rememorar la intimidad que había compartido con Alessio o por tomar consciencia de que, pese a que ahora pareciesen estar más próximos que nunca, más en sintonía que nunca, la realidad era otra. La realidad era ese tren que avanzaba sin frenos hacia ella con un enorme neón que exponía su fatídico futuro: Las Vegas.

Por supuesto que seguía asustada, pero en el mismo corazón que palpitaba ansioso había crecido un zarcillo de esperanza, y estaba decidida a agarrarse a él con todas sus fuerzas. El mundo no podía ser un sitio tan cruel como para, cuando por fin ella y Les se habían sincerado, ahora que ambos estaban decididos a luchar por el otro, por lo que al parecer los dos habían soñado siempre ser, todo, juntos, su oportunidad muriera incluso antes de haber siquiera comenzado.

No, Valentina se negaba a pensar eso.

No pensaría en Las Vegas porque nunca llegaría a estar allí.

Del mismo modo en que no dedicaría ni un solo segundo a Matteo Sorrentino, porque jamás se convertiría en su esposa.

Confiaba en Alessio, sí, tenía plena fe en que haría todo, en que removería cielo y tierra, para salvarla de esa boda, pero también confiaba en la justicia divina, y estaba decidida a creer en que su padre no podría salirse con la suya.

Valentina sabía bien que el mundo era un lugar hostil, pero incluso en un reino de monstruos, no todo valía.

Mientras ese convencimiento hacía que sus latidos se calmasen, se dio cuenta de que habían comenzado a descender por la rampa que daba acceso al aparcamiento de los apartamentos.

Suspiró agotada. Tan solo unas horas antes salía de allí subida en el coche de Alessio y ahora, que apenas era mediodía, parecía que el mundo que habían dejado atrás entonces había sido asolado por un terremoto. Su vida había sido puesta patas arriba, y lo peor era esperar a las réplicas para ver cómo de lejos iba a llegar la destrucción, o si por el contrario llegaría el momento en el que pudiera sentirse a salvo.

El coche se detuvo y Valentina deseó poder teletransportarse directamente a su salón; no veía el momento de llegar a su apartamento. Por una parte, deseaba tumbarse en el sofá, arroparse con una mantita que más que calor le diera sensación de cobijo y poner algo en la tele que la hiciera evadirse de todo mientras el tiempo corría. Por otra, solo esperaba que Alessio estuviera en la puerta de al lado y que se colase en su casa nada más escucharla entrar en ella. Sus brazos serían un lugar mejor que bajo una manta para olvidarlo todo; él era el verdadero bálsamo que la haría olvidar que el mundo ahí afuera continuaba girando.

Paolo bajó del vehículo y cerró la puerta del conductor tras él. Valentina tomó su bolso y se ladeó en el asiento preparada para salir, echando una vez más de menos su teléfono. Debía hacerse con uno nuevo cuanto antes; en su situación, no podía permitirse estar incomunicada, mucho menos perder esa opción para pedir ayuda a Chiara si las cosas se salían de control. Pero de verdad esperaba no tener que recurrir a ella.

Absorta en el único tema que parecían gestionar sus neuronas en ese momento, apenas se dio cuenta de que pasaban uno, dos, tres y hasta diez segundos, pero su puerta continuaba cerrada. Cuando reparó en ello y comenzaba a preguntarse qué sucedía, la puerta por fin se abrió.

Valentina sacó un pie y se irguió de forma mecánica.

—Grazie —dijo por costumbre.

Estaba lista para comenzar a avanzar en dirección a los ascensores, acostumbrada a que Mauro la dejase llegar sola a su apartamento mientras él volvía a la garita de vigilancia. Su mente recordó entonces que no era Mauro quien la había llevado, sino Paolo, y el destino quiso que en el mismo instante que tomaba consciencia de ese detalle, su mirada se desviase a la parte trasera del coche.

Ojalá no lo hubiera hecho.

Ojalá hubiera echado a correr nada más poner un pie en el suelo.

Ojalá… Ojalá no tuviera tan claro que los pies que veía sobresalir, que el cuerpo desmadejado en el suelo que se intuía conectado a ellos, era el de Paolo.

 De repente comprendió la tardanza, pero ni siquiera tuvo un segundo para asimilarlo, para poder gritar y poner sobre aviso a Mauro y a Flavio, que de todos modos debían estar viendo lo que sucedía a través de las cámaras de vigilancia. Un momento sus ojos se topaban con los pies de Paolo, y al siguiente una figura masculina, fuerte y poderosa, se pegaba a su espalda. De inmediato un brazo la envolvió por la cintura haciéndola tambalearse hasta caer sobre el duro pecho de su atacante. El otro se alzó a la vez hasta que la mano, fuerte pero suave, le cubrió la boca y ahogo el grito de socorro que le trepaba por la garganta.

La piel de todo el cuerpo se le erizó. Sus extremidades hormiguearon y las sienes le palpitaron frenéticas al ritmo que trabajaba su corazón.

Entonces lo sintió.

El fuego prendiendo desde sus entrañas.

El golpe de la adrenalina invadiendo su sistema.

Valentina podía estar aterrada, pero su instinto no fue consentir sumisa. Tal vez hubiese sido lo más seguro, quizá fuese esa la única forma de que no le hicieran daño, pero si no había cedido a la desesperanza con todo lo que llevaba soportado ese día, no lo haría ahora.

Así que Valentina soltó el bolso y se agitó como si estuviera convulsionando. Pataleó frenética, luchó contra el agarre que trataba de arrastrarla hacia quién sabía dónde e intentó arañar las manos que la retenían, pero a su captor le bastó un movimiento rápido para atraparle ambos brazos y una sola palabra para detener su pelea.

—Niet.

Puede que Valentina no fuera ni políglota ni una experta en idiomas, pero no hacía falta ser ninguna de las dos cosas para saber qué significaba aquello. Pese a eso, a ese «No» que había comprendido a la perfección, no fue la palabra en sí la que la paralizó, sino lo que implicaba; el idioma en el que había sido dicha, el ruso, y el acento de la persona que la había pronunciado, rudo, tajante.

Bratva.

Para otra persona esa asociación no habría sido inmediata, pero Valentina era una Marchese, era Cosa Nostra de nacimiento, principessa de la Famiglia, lo que desde su primer aliento la había convertido en un posible blanco para los enemigos de su padre y su organización.

Así que sí, Bratva.

¿Y pensar que no mucho antes creía que estaba jodida por tener que casarse con el Sindicato? Una boda con la Camorra quedaba muy por debajo de un secuestro en la escala de acontecimientos de mierda que podían acabar con tu vida, o al menos tirarla por el retrete; eso por no pararse a valorar que tal vez los rusos fueran incluso peores «anfitriones» que los de Las Vegas.

Si Valentina no estuviera paralizada por el pánico y de seguro pálida como el papel, se reiría de lo irónica que era la vida, del estúpido sentido del humor que tenía.

¿No había esperado encontrar la manera de que la boda no pudiera llevarse a cabo? Retenida en un sótano húmedo y maloliente mientras soldados bebedores de vodka la custodiaban de seguro que no podría llegar al altar.

Maldita fuera su mala suerte.

Si pensase que serviría de algo, Valentina lloraría, incluso rogaría, pero si la tenían era porque sabían quién era, y si lo sabían, lo único que los haría soltarla sería que obtuvieran lo que fuera que pensaban pedirle a su padre a cambio de ella. Eso siempre y cuando él cediera, claro.

El sollozo le quemó en la garganta, pero se lo tragó.

No, ni lloraría ni rogaría. Ni a ellos ni a su maldito padre.

¿Cómo podía la vida de una persona depender de una forma tan ridícula de las decisiones de otra? ¿Por qué tenía la suya que depender del maldito Donatello Marchese cuando estaba claro que no la estimaba en lo más mínimo?

Su cuerpo estaba rígido, casi como un peso muerto, pero su captor la movía sin demasiado esfuerzo mientras sus tacones se arrastraban sobre el pavimento y uno incluso se le salía del pie. Valentina se alegró, imaginando que eso, junto con el bolso que debía haber quedado al lado del coche, serían pistas, aunque enseguida se dio cuenta de que nadie necesitaría un estúpido zapato para saber qué era lo que había sucedido, bastaría con un vistazo al cuerpo de Paolo. Por eso mismo ni siquiera perdió tiempo intentado dilucidar cómo la Bratva había logrado colarse en su aparcamiento; si Paolo había caído, de seguro Mauro y Flavio habían sido quitados de en medio antes, por lo que no quedaría nadie en la garita vigilando. Nadie estaría siendo testigo a través de las cámaras de vigilancia de cómo se la llevaban y, sobre todo, nadie se enteraría de que estaba siendo secuestrada hasta unas cuantas horas después.

Esa certeza asaltó a Valentina a la vez que el portón de una furgoneta era abierto a su lado.

Mierda.

Unas horas podrían ser demasiado tiempo.

En unas horas podría ser escondida en los suburbios de la propia Nueva York, llevada a otro estado o hasta montada en un avión de camino a la mismísima Rusia.

La realidad la golpeó con la contundencia de una caída de diez pisos.

Si permitía que el secuestrador la subiera a la furgoneta, era posible que jamás la encontrasen.

No habría boda, pero era muy probable que tampoco hubiera Valentina, o si conseguía salir de esa por algún milagro de la vida —milagro que no implicase la intervención de su padre, en el que creía menos que en Santa Klaus—, la Valentina que volvería no sería ni de lejos la misma que se había despertado esa mañana.

No, si quería salvarse, necesitaba empezar a mover ella las fichas, así que, reuniendo toda su fuerza, clavó el tacón que le quedaba en la espinilla de su atacante arañándola hasta llegar al empeine y aprovechó el momento de confusión para zafarse de su agarre e intentar correr.

—¡¡¡Soco…!!!

Su grito de auxilio murió casi antes de formarse.

Dos pasos.

Dos tristes pasos fue todo lo que Valentina logró alejarse de la furgoneta antes de que un brazo la asiera con fuerza por la cintura y la propulsase hacia atrás casi cortando su respiración, de vuelta al pecho sobre el que había estado retenida desde un principio.

Aun así, en cuanto se recuperó, gritó.

—¡¡¡Ayuda!!!

Valentina gritó tan alto como sus pulmones le permitieron, o al menos lo hizo hasta que un picotazo agudo como el mordisco de una avispa pellizcó su cuello.

Su voz de difuminó hasta quedar silenciada por completo al mismo tiempo que el aparcamiento era absorbido por una neblina que le impedía distinguir los coches e incluso sus propias extremidades con nitidez.

No podía hablar.

Tampoco tenía fuerzas para revolverse.

Su cuerpo se volvía flácido mientras sus ojos se desenfocaban dando un aspecto lúgubre al aparcamiento. Su visión se tornó tan insuficiente como si de repente hubiera desarrollado diez dioptrías.

La pesadilla no hacía más que empeorar: había sido drogada.

La vulnerabilidad que sintió la hizo desmoronarse. Su mente, que era lo único que permanecía sujeto por un fino hilo a la realidad, se ahogó en sollozos y gritos de auxilio, aunque lo único que su cuerpo hizo para mostrar esa desesperación fue permitirse dos lágrimas que cayeron por sus mejillas mientras la pesadez de la fatalidad oprimía su pecho.

Sin fuerzas y con apenas visión, Valentina trató de concentrarse para no perder la consciencia mientras su cuerpo era depositado en la parte trasera de la furgoneta.

Todo lo que pudo ver de su captor fue que vestía de oscuro, tal vez vaqueros y una sudadera negros, y que llevaba una gorra tan calada que apenas los rasgos inferiores de su rostro eran visibles, aunque incluso si el hombre que le estaba poniendo un trozo de cinta americana en la boca fuera su hermano Piero, Valentina habría sido incapaz de reconocerlo, no bajo los efectos de esa droga que la estaba privando de todos sus sentidos.

Inmediatamente después, y no contento con dejarla inútil y muda, su captor le alzó la cabeza lo justo como para ocultarla con un saquito de tela.

Al menos era suave, pensó Valentina con ironía mientras se precipitaba de forma definitiva en la oscuridad total.

Para cuando la furgoneta se puso en marcha, Valentina flotaba en un limbo entre la realidad y el sueño, y pese al infierno que se le venía encima, en su mente se dibujó la imagen de Alessio repitiendo aquello que le había dicho mientras la sostenía entre sus brazos:

Nunca te dejaría. Nunca te dejaré, Val.

Amparada por esa esperanza, dejó de pelear y permitió que la inconsciencia la atrapase rememorando lo último que se dijeron, la única verdad que podría proteger su cordura.

Val y Les.

No supo si fue real o no, pero en su cabeza, la respuesta sonó segura, amada y llena de esperanza.

Les y Val.

9

Alessio se apartó de la cara los mechones de pelo todavía húmedos por la ducha y se anudó la toalla a la cintura. No hacía tanto que se había mudado al antiguo apartamento de Chiara, apenas unas semanas, pero se sentía raro volver a estar en la mansión Ferretti, como si aquello solo fuera un enorme mausoleo vacío y silencioso.

Desde la muerte de su madre nunca había sentido que aquellas paredes fueran su hogar, pero no se había dado cuenta de cuánto aborrecía esa monstruosa casa hasta que se había trasladado para vigilar a Valentina.

Valentina, su Val, la que todo ese tiempo que él había esperado por ella lo había estado esperando también.

Sí, era muy posible que el apartamento solo le gustase por lo que suponía estar allí, porque ponía a Val a su alcance, pero al margen de lo obvio, Alessio tomó consciencia por primera vez de cuánto necesitaba cortar los lazos que todavía lo ataban a su padre, al legado que no quería representar, y aquella casa era el último que le quedaba.

Mientras se secaba, se vio a sí mismo levantado un nuevo hogar en ese lugar. Uno que fuera un hogar de verdad, con todas sus letras y todos sus significados. Uno en el que la risa de Valentina no permitiera que el silencio se hiciera pesado, asfixiante. Uno en el que, tal vez, un par de niños correteasen por el jardín del mismo modo que él lo había hecho tras su madre.

Ese hogar todavía no existía, pero su sola idea hizo que las comisuras de Alessio se alzasen y su corazón latiese con más fuerza, calmado pero deseoso. Sabía que quedaba un largo trecho hasta llegar allí. Sabía que, de hecho, el camino iba a ser complicado y peligroso, pero estaba dispuesto a todo por ella, por ellos.

Mientras Alessio se deshacía de la toalla ahora húmeda, tuvo claro que sobre las cenizas de todo lo que todavía le recordaba a su maldito padre construiría su propia vida, una en la que la única condición de éxito sería que Val amaneciese cada mañana a su lado para que sus dedos nunca tuviesen que volver a soñar con acariciarla como lo había hecho esa misma tarde.

Si Valentina fuera suya, mejor dicho, cuando Valentina fuera suya, porque no habría poder en la tierra que se la quitase pese a todo lo que seguían teniendo en contra, no habría un solo día en el que sus manos, su boca o su cuerpo entero no le demostrase cuánto la amaba, cuánto la deseaba y cómo de feliz lo hacía. Tal vez no fuera un hombre de muchas palabras, pero para ella siempre tendría las necesarias, las importantes.

Val y Les.

Distraído con esa fantasía, Alessio se encaminó al vestidor pasando por encima del traje que había dejado tirado en el suelo de la habitación, el que su amigo había manchado con whisky, y se preguntó si en ese futuro que lo hacía soñar despierto también estaría incluido Piero. Tan solo un día antes la duda habría sido ridícula, pero ahora…

Las cosas no habían quedado en los mejores términos entre ellos, y Alessio tenía la sensación de que aquello solo iba a ir a peor. Por eso, cuando su teléfono soñó y el nombre de Piero apareció en la pantalla, se preparó para un nuevo asalto.

—Ferretti —contestó como lo habría hecho con cualquiera menos con su amigo.

—Te necesito en el apartamento de Valentina.

Alessio rechinó los dientes. Quería a Piero como a un hermano, pero en ese momento quería darle un puñetazo por el desastre que había permitido. Pese a las ganas, se limitó a decir lo que sabía que tenía que decirle.

—Te lo dije; no voy a seguir cuidando de ella si…

Pero su amigo, que era evidente que estaba al volante por cómo se escuchaban las bocinas a su paso, no le dio tiempo a completar su argumento.

—Han secuestrado a Valentina.

Cuatro palabras.

Han. Secuestrado. A. Valentina.

Cuatro disparos al corazón de Alessio, disparos que habrían sido mortales si no fuera porque sabía que ahora más que nunca necesitaba tener la mente fría para actuar como el astuto hombre hecho que era por el bien de Valentina.

Cerró los ojos con fuerza para asimilar lo que esa noticia implicaba, lo que vendría en los próximos días.

El caos.

La incertidumbre.

Un nuevo prisma bajo el que la Famiglia estaría siendo observada, bajo el que se evaluaría su poder, su fuerza.

Inspiró una vez, dos, con la mente fija en la imagen con la que había estado soñando solo unos minutos antes. Se perdió en la ensoñación de Valentina corriendo por el jardín, perseguida por dos pequeños clones de ella que la hacían reír a carcajadas mientras sus enormes ojos azules se llenaban de felicidad y su flequillo era agitado por el mismo viento que llevaba hasta él su sempiterno aroma a piruleta.

La fantasía era tan vívida, tan realista, que casi sentía que si estiraba la mano podría tocar la de Val o la de alguno de sus hijos con la punta de los dedos.

Lo haría todo por ella, por ese futuro que quería convertir de sueño a realidad, hasta lo que parecía imposible.

—Te necesito allí. Te necesito para encontrarla.

En la voz de Piero, junto con la rabia, había un filo de desesperación, de ansiedad, algo que jamás dejaría ver a nadie que no fuera él; algo que no sentiría por ninguna persona más que por sus hermanas.

Llegas tarde, amigo; tu desesperación llega tarde, pensó Alessio mordiéndose la lengua para no decirlo en voz alta. En su lugar, dijo lo único que tenía cabida en aquellas circunstancias.

—Nos vemos allí en diez minutos.

* * *

Alessio entró casi derrapando en el aparcamiento y dirigió su coche hacia el lugar en el que vio a Piero zarandeando a un soldado que no podía identificar solo por su espalda. No se molestó en aparcar, frenó el coche y se bajó a solo un metro de un Piero colérico que había actuado exactamente igual que él puesto que su coche, todavía en marcha, también estaba en medio.

—¿Cómo coño puede habérsela llevado alguien?

Esa pregunta en realidad implicaba muchas otras.

¿Cómo alguien ha llegado hasta ella? Se suponía que ese edificio era seguro; ese era el trabajo de Mauro y Flavio.

¿Por qué no los has detenido? Era incomprensible que el o los asaltantes no hubieran sido abatidos incluso antes de llegar a estar siquiera cerca de Valentina.

Pero lo más incomprensible de todo quizá fuera: ¿por qué parecía ileso si Valentina no estaba?

El soldado, que ahora que Alessio lo veía de frente identificó sin problema como Mauro, tenía el rostro rojo por la falta de aire y balbuceaba palabras apenas comprensibles mientras una de las manos de Piero presionaba su tráquea con fuerza.

Si seguía así lo iba a ahogar, pensó Alessio, y los cadáveres no hablan, así que avanzó hasta ellos y colocó una mano en el hombro de su amigo.

—Suéltalo; muerto no podrá explicar nada.

Los ojos encendidos en llamas de Piero se desviaron un instante hacia Alessio; el hermano aterrorizado que lo había llamado por teléfono había sido sustituido por el letal hombre hecho. Luego se fijaron en un punto a un par de coches de distancia.

—Se la han llevado y ninguno ha hecho nada. ¿Qué más hay que explicar?

Entonces Alessio hizo un breve barrido de la zona para darse cuenta de que no estaban solos; Flavio y un soldado que solía estar en la mansión Marchese miraban el espectáculo paralizados a unos cuantos pasos.

Sin duda podía compartir lo que Piero sentía. Si pensaba en cómo de asustada debía haber estado Val al verse arrastrada por un extraño, podía incluso imaginarse a sí mismo disparándoles a esos soldados en cada punto doloroso del cuerpo. Pero había algo más apremiante que dejar ir la rabia: había que pensar en recuperar a Valentina, y para eso tenía que ponerse en marcha cuanto antes.

Alessio rodeó a su amigo y se colocó entre él y Mauro. No levantó la mano para intentar apartar la de Piero del cuello del ejecutor, pero sus palabras estaban destinadas a tener el mismo efecto, a hacerlo pensar como un astuto hombre hecho, no como un hermano asustado.

—Cada segundo que perdemos con esto es un segundo en el que pueden alejar a Valentina de nuestro alcance.

En la mirada de Piero fue como si saltase un chispazo de consciencia, y aunque fue evidente que su mente no se clarificó de inmediato, al menos soltó a Mauro y retrocedió para alentar a su amigo sin palabras a que tomase el control de la situación.

Alessio se volvió hacia el ejecutor.

—Explícate.

Mauro tragó con fuerza, peleando de manera obvia por mantenerle la mirada a un Alessio que, aunque más controlado que Piero, se veía a la legua que no estaba para juegos. Toda esa situación lo enfermaba.

—Flavio y yo estábamos en la garita, como siempre —dijo con cierta carraspera por el daño previo—. Con la signorina Valentina fuera todo estaba tranquilo, así que…

Alessio estrechó los ojos amenazante.

—La signorina Valentina puede estar camino a la puta Sicilia; ve al grano.

Mauro asintió acatando la orden.

—Nos drogaron.

El gruñido de Piero le erizó a Alessio el vello de la nuca. Sabía bien cuándo su amigo estaba al límite, y tenían que terminar allí rápido si no quería que aquello acabase en un baño de sangre que no ayudaría en nada al futuro de Valentina.

Se giró para mirar al tercer soldado, Paolo, que entendía que, tras su marcha de la Mansión Marchese, había sido el encargado de llevar a Valentina a casa.

—¿Por qué tú estás aquí, vivo, y Valentina no?

En realidad, esa era la única y verdadera pregunta, la que sabía que a Piero le estaba carcomiendo las entrañas. Porque aquellos hombres tenían una misión, una única misión: proteger con su vida la de Valentina, y en el caso de Paolo, solo un tiro en la frente podría justificar que alguien se hubiera llevado a Valentina de sus narices. Pero no había tiro, aunque tampoco había Valentina.

Estaba claro que había fallado. Todos lo habían hecho. Cada hombre de aquel aparcamiento le había fallado a Valentina de alguna manera.

Paolo, demostrando la templanza que lo había conducido a abrazar a temprana edad la omertá, dio un paso al frente.

—Nos estaban esperando. En cuanto salí del coche alguien me inmovilizó. Ni siquiera pude alcanzar mi arma antes de sentir el pinchazo. Luego…

Cabizbajo, no necesitó terminar la frase; todos sabían lo que había sucedido luego.

Flavio, que hasta el momento había estado en silencio, intervino entonces:

—Ni siquiera habíamos visto el coche entrar en el aparcamiento; los asaltantes debieron de venir a por nosotros antes.

—¿Los? —cuestionó Piero.

—Para dejarnos fuera de combate a Mauro y a mí a la vez debió de ser más de uno.

O no, pensó Alessio al mismo tiempo que su amigo reflejaba la misma duda en su gesto y la exponía con palabras.

—¿Los visteis para estar seguros de que eran más de uno?

Flavio meneó la cabeza.

—No.

—Pero entraron con el código —dijo de repente Mauro con mucho ímpetu, a modo de justificación.

—Sí —lo secundó Flavio—. Estábamos atentos a los monitores, y como la puerta hizo el sonido de validación del código, ni siquiera nos volvimos para ver quién entraba, tenía que ser alguien de los nuestros.

—Pero lo siguiente que supimos es que nos estaban pinchando algo en el cuello que nos dejó fuera de juego por unas horas —continuó Mauro.

Alessio le dirigió una mirada elocuente a Piero, que se la devolvió dejando claro que habían pensado lo mismo. O tenían un traidor entre sus filas, y no eran tantos los hombres que conocían ese código, o había una brecha importante en su seguridad, una que podía ir mucho más lejos y ser más peligrosa para los intereses de la Famiglia que el propio secuestro de Valentina.

Aquello empeoraba por momentos, y el pulso de Alessio cada vez latía más rápido. Por una vez, le costaba esconder todo bajo su máscara de impasibilidad; había demasiado en juego.

—Y cuando despertamos vimos a Paolo en el suelo junto al coche abierto y el bolso de la signorina Valentina, así que lo llamamos inmediatamente, jefe.

Los ojos de Flavio buscaron en los de Piero algo de comprensión, pero todo lo que encontró fue que, aunque más controlado, el «jefe» seguía igual de furioso. Lo confirmó la forma brusca en la que salieron las preguntas de su boca.

—¿Y las cámaras? ¿Qué se ve en los vídeos de seguridad?

Mauro sacudió la cabeza de forma negativa.

—Intenté buscarlos mientras Flavio te llamaba, jefe, pero no hay nada; los han tenido que borrar, porque hay un lapso de casi treinta minutos de nada.

Nada.

Piero sabía tan bien como Alessio que eso indicaba que no había sido algo del todo improvisado, no si se habían molestado en borrar las huellas. Pero tenía que haber algo, algún hilo del que tirar. Tenía que…

—Espera, tenemos la cámara del interior la garita —dijo Alessio de repente.

La mirada de Piero se llenó de esperanza.

Ni siquiera les importó que los soldados se enterasen de que también había ojos en ellos mientras trabajaban. Aquella cámara se había puesto más como respaldo para la seguridad que por vigilarlos, y aunque grababa las veinticuatro horas del día, ni ellos ni el Capo, que eran los únicos que conocían su existencia, habían recurrido nunca a sus grabaciones.

A toda prisa, Alessio se sacó el teléfono del bolsillo y buscó con dedos acelerados los vídeos guardados.

Nada. Al igual que ya sucediera con las cámaras exteriores, en las grabaciones faltaba un tramo de unos treinta minutos.

Era como si a Valentina se la hubiera llevado un fantasma imposible de rastrear.

Como toda respuesta, Alessio lanzó el teléfono contra el pavimento y los pequeños pedazos volaron en todas las direcciones a la vez que los soldados daban un brinco sobresaltados.

La frustración de Piero también fue evidente; lo inútil que se sentía al ver que cada hilo del que pretendían tirar se les escapaba entre los dedos lo hizo estallar al fin, solo que, en lugar de destrozar un teléfono, canalizó esa ira en forma de puñetazo contra la columna que tenía más cerca.

—¡Joder! —gruñó—. No puedo creerme que no tengamos ni una jodida pista.

—En realidad… —dijo un Mauro dubitativo, en el que se clavaron las miradas tanto de Alessio como de Piero—. Puede que sí la haya. Sobre la mesa de la garita dejaron una botella.

Alessio, irritado tanto porque no lo hubieran dicho antes como porque ahora no fuera claro, se lo reprochó con sarcasmo.

—¿Con un jodido mensaje dentro?

El soldado, demasiado consciente de que estaba a punto de desatar el infierno retrocedió medio paso antes de hablar.

—Como si lo tuviera; era una botella de vodka.

* * *

Alessio sentía el corazón acelerado tronándole dentro del pecho y las manos sudorosas sobre la piel del volante. Jamás le habían sudado antes las manos, jamás había sentido los nervios comérselo de esa manera, pero no podía decir que antes se hubiera encontrado en una situación en la que hubiera tanto en juego como en aquella, un momento en el que cada paso fuera tan decisivo.

Valentina había acabado secuestrada; era una locura.

Debido a todos los sentimientos que fluían descontrolados y revueltos dentro de él, le era difícil valorar cómo de homicida debería mostrarse en esas circunstancias.

El Alessio hombre hecho sin duda estaría furioso por el atrevimiento de los rusos, pero saborearía esa ira y mantendría la mente fría para encontrar la manera, de seguro sangrienta, de contrarrestar, de hacer pagar a los culpables, a ser posible mientras o justo después de recuperar a Valentina ilesa.

El Alessio que llevaba una vida entera enamorado de Val… Les… Ese debería estar al borde del colapso, frenético, desesperado por salvarla. Pero como ese Alessio no debía existir, la única opción plausible era la primera.

Concentrado en la rabia que lo roía por dentro, mantuvo la mirada fija en la carretera. A la velocidad que iba era lo mejor y, de todos modos, no necesitaba mirar a Piero para saber que estaba sediento de sangre, sangre rusa, para ser más exacto, sus palabras eran lo bastante elocuentes.

—Esos hijos de puta… No les parece suficiente insulto creerse con algún jodido derecho en nuestro territorio. Tenían que ir a por Valentina… Los mataré uno a uno a todos si hace falta hasta encontrarla. Y cuando la haya encontrado y esté a salvo, seguiré yendo tras ellos hasta que no quede ni uno.

Pocas veces Piero se había desatado hasta ese punto, y Alessio sabía que no había una amenaza vacía tras sus palabras, por eso, en lugar de azuzarlo sin más, le dio su apoyo.

—La tendremos de vuelta pronto, estoy seguro.

Entonces sintió la mirada fija de su amigo en él, el ardor de esos ojos que querían prender el mundo por su hermana, y lo entendió. El problema no era lo que había dicho, sino lo que no había dicho: «a salvo». La podrían recuperar, sí, ¿pero bajo qué circunstancias? ¿En qué condiciones?

—¡¡¡Joder, joder, joder!!!

Los puños de Piero golpearon el salpicadero con tanta fuerza que los nudillos ya magullados tras tomarla con la columna del aparcamiento estallaron cubriéndose de sangre.

Estaba claro que había sido buena idea que lo convenciese para que no condujera él mismo. En su estado de ánimo podría ir arrollando a cualquier coche o persona que entorpeciese su camino a la Mansión Marchese, y si algo fue evidente después de ver por ellos mismos la botella de vodka, era que necesitaban hablar con el Capo cuanto antes para mover ficha. Su coche lo llevaría de vuelta a la mansión Paolo, al que le había quedado tan claro como a los otros dos soldados que, si algo le pasaba a Valentina, ellos sufrirían el mismo daño multiplicado por mil; Alessio estaba seguro de que el pobre Paolo, después de cambiarse de pantalones, no acortaría su esperanza de vida aún más haciéndole algún rasguño al Maserati del jefe.

En cualquier caso, Alessio sabía que un Piero que se tambaleaba en el límite era justo lo que necesitaban para enfrentar a su padre. No se había opuesto a él por la boda con el Sindicato, pero si el Don Marchese no respondía al secuestro, Alessio esperaba que Piero reaccionase como el león enjaulado que parecía en su coche, tal vez, con un poco de suerte, incluso se desatase una sublevación dentro de la Famiglia.

Y pese a que su posición estaba muy clara frente a cualquier confrontación con el Maldito Donatello Marchese, Alessio se sintió en la obligación de exponer en voz alta algo en lo que tal vez Piero, cegado por la rabia, no había puesto atención y que en verdad podía cambiar la perspectiva de todo.

—Sabes que podría ser un engaño, ¿no? Que los rusos pueden no haber tenido nada que ver y que alguien más haya aprovechado el momento de conflicto para sacar partido.

En esta ocasión sí se tomó un segundo para buscar la mirada de su amigo, y en ella solo encontró determinación.

—Lo que sé es que mi hermana no está y que todo lo que tengo para encontrarla es una botella de vodka, así que empezaré a buscar por el lugar obvio.

Alessio asintió al tiempo que su pie bajaba un poco más el pedal del acelerador.

—Entonces asegurémonos de empezar a buscar cuanto antes.

La caza estaba a punto de comenzar.

10

Algo le oprimía la cabeza.

Valentina se agitó, tratando de liberar la presión, pero era como si una enorme pinza la sostuviera por las sienes, casi como si quisiera que su cráneo explotase como una sandía.

Abrió la boca dispuesta a gritar, pero de su garganta solo salió el eco sordo de un gruñido.

No podía hablar.

El pánico le atenazó el pecho mientras luchaba por hacerse oír. Desesperada, se apretó las sienes para contener ese dolor agudo que parecía atravesarle el cerebro e hinchó sus pulmones preparándose para chillar tanto y tan alto como pudiera.

Entonces se despertó.

Valentina abrió los ojos de golpe, con el corazón acelerado y las manos en la misma posición en la que había soñado que las tenía.

Era una pesadilla; solo había sido una pesadilla, se tranquilizó bajando una de las manos hasta su pecho, que subía y bajaba acelerado.

La otra la deslizó por su frente húmeda por el sudor y se apartó el flequillo. Fue en ese momento en el que constató que la molestia en su cabeza no había sido cosa del sueño; las sienes le palpitaban.

Sus ojos se fueron acostumbrando poco a poco a la oscuridad que la rodeaba mientras su corazón se ralentizaba. Lo primero que distinguió fue el techo de la habitación, no demasiado alto y surcado por vigas de madera.

¿Dónde estaba? Ni su apartamento ni la mansión Marchese tenían techos así.

La confusión hizo que se preguntara si no seguiría soñando, pero en cuanto trató de pasarse la lengua por los labios, que sentía secos y tirantes, la cinta americana que se lo impedía hizo que los recuerdos fluyeran en cascada.

Paolo en el suelo del aparcamiento.

Los brazos fuertes que la apresaron y silenciaron.

La furgoneta; el horror de saber que si entraba en ella, desaparecería.

Su intento desesperado de huida.

Luego… Luego solo la sensación viscosa de la droga que le habían inyectado impregnando sus sentidos y dejándola débil y sin voluntad, a merced de su captor.

Había sido secuestrada.

El martilleo en sus sienes se intensificó y las punzadas se aceleraron al mismo ritmo que su pulso.

Había sido secuestrada.

Sintió que le faltaba el aire, que no le llegaba el suficiente a los pulmones y que se desmayaría en cualquier momento. Sintió que la habitación, pese a estar en penumbra, giraba a su alrededor haciéndose cada vez más pequeña y que a su cuerpo lo abandonaban las fuerzas. Sintió el horror helarle la sangre, su caja torácica tamborilear frenética e incluso que la mano que tenía sobre el pecho le temblaba tanto que parecía estar teniendo espasmos. Sintió que estaba cayendo en la espiral de un ataque de pánico, pero de repente fue consciente de que si podía sentir su mano sobre el pecho, era por que la había movido hasta allí.

Podía moverse.

Podía quitarse la cinta que le cubría la boca y respirar.

Lo hizo. La arrancó de un tirón y, aunque le ardió la piel, lo único que le importó fue la bocanada de aire que pudo tomar y la mantuvo cuerda.

Luchó por respirar despacio, por inspirar por la nariz y espirar de forma pausada, soltando el aire por la boca para calmarse, para estabilizar su corazón desbocado.

Poco a poco fue retomando el control de su cuerpo y su mente se fue clarificando.

—Cálmate, estás bien —se dijo a sí misma en un susurro alentador.

No quería hablar alto por si había alguien cerca que pudiera escucharla, y aunque pensó que tal vez había una cámara vigilándola, se palpó el cuerpo para comprobar que, efectivamente, estaba bien. Salvo el molesto dolor de cabeza, la sed y la consecuente sequedad en la boca, no notó nada más que tuviera que alarmarla. De hecho, llevaba puestas todas sus prendas. Arrugadas y de seguro manchas, sí, pero todas en su lugar. Lo único que echó en falta, aunque bajo ningún motivo lo quería de vuelta, fue el saco de tela con el que recordaba que le habían cubierto la cabeza justo antes de caer inconsciente.

¿Cuánto tiempo habría pasado?

¿Cómo de lejos se la habrían llevado?

¿Estarían ya buscándola?

No quería perderse en todas esas preguntas para las que no tenía respuesta. Solo quería pensar en que, fuera como fuese, Les se las arreglaría para encontrarla.

Confiaba en él, en su promesa de no abandonarla jamás, pero no era una tonta ilusa, de seguro estaba lo bastante escondida como para que la tarea no fuera sencilla.

Bien, ella trataría de simplificarla.

Si había algo que pudiera hacer para que la encontrasen, o él o cualquiera que mandase la Famiglia, lo haría. Entonces un pensamiento la golpeó: ¿mandaría su padre a soldados a buscarla? Quería pensar que sí, pero la experiencia le decía que Donatello Marchese no hacía nada que no lo beneficiase, así que ni siquiera podría estar segura de que su maldito padre intentase buscarla.

A la mierda. A la mierda él y su egoísmo.

—Necesitas hacer todo lo que puedas por ti misma —se alentó.

Durante esos minutos, sus ojos se habían ido acostumbrando a la oscuridad y Valentina ahora era capaz de distinguir con más o menos esfuerzo lo que la rodeaba, así que hizo un barrido de la estancia.

La cama era amplia, y a los pies de esta, como a dos metros de distancia, se encontraba la puerta de la habitación.  A continuación había un armario no demasiado grande, lo que parecía un sillón y en la siguiente pared… la ventana. Sí, a juzgar por los filos de luz que se distinguían por los bordes, eso tenía que ser una ventana.

Quería abrirla. Por supuesto quería intentar abrirla y ver dónde estaba; valorar incluso si podría escapar por ella, pero antes de nada tenía que saber si en cuanto hiciera algún ruido alguien entraría allí y la ataría, la volvería a drogar o, Dios no lo quisiera, algo mucho peor.

—Sé lista, Valentina —susurró mientras se deslizaba por la cama hasta alcanzar los pies.

Pese a estar segura de que no había hecho ruido, se mantuvo allí quieta lo que le pareció un siglo, aunque en realidad supiera que no fue más que un par de minutos. Como nada pasó, se levantó y caminó sigilosa hasta la puerta. Esperó de nuevo. Hasta apoyó la oreja en la madera para asegurarse de que el silencio que escuchaba casi atronador no era un engaño de su cerebro. Aun segura de que al otro lado no había nadie, esperó un poco más, y solo cuando, concentrada como estaba, se dio cuenta de que el dolor de cabeza se agudizaba a cada segundo por la deshidratación, se decidió a moverse.

Sus pasos sonaron amortiguados sobre la moqueta mientras sus pies avanzaban sin prisa pero con decisión. Una vez delante de la ventana, vio que la oscuridad se debía a las contras de madera que ahora podía distinguir. Pensó en lo extrañas que eran, porque estaban por el lado de dentro del cristal, pero en cuanto pensó en los temporales que sacudían en invierno Nueva York, decidió que era una idea brillante no tener que abrir la ventana para apartar las contras y que entrase luz. Claro que, ¿quién le decía que siguiera estando siquiera en el mismo estado?

Intentando no pensar en eso demasiado, alzó las manos y las deslizó por la madera, pulida y suave, hasta alcanzar el cierre. Tomó aliento y tiró. Para su sorpresa, las contras se soltaron, y no dudó en abrirlas del todo para que la luz inundase la habitación. La claridad la calmó, pero la sensación duró poco, muy poco, solo el tiempo que le llevó a sus ojos buscar al otro lado del cristal para alcanzar a ver solo árboles. Allá donde mirase todo lo que pudo a ver fue el verde tupido de las copas de cientos de árboles. Los troncos se sucedían tan juntos que la visión daba la sensación de laberinto.

Agobiada, buscó el cierre de la ventana con manos aceleradas, empujó el cristal e incluso lo golpeó, olvidando todas las precauciones que había tenido hasta el momento, pero esté no se movió. Era una ventana fija.

Quería gritar.

Estaba aislada en una cabaña en medio de un bosque y, a tenor de que nadie había entrado corriendo alertado por el ruido, estaba sola.

No era muy alentador, la verdad, pero justo cuando la desesperanza empezaba a colarse en su mente vio algo del todo inesperado en una de las mesitas: junto a un vaso vacío y un blíster de pastillas, había una jarra llena hasta arriba de agua.

Valentina ni se lo pensó. El agua podría estar envenenada, contener alguna droga o, dada la procedencia de su secuestrador, hasta ser vodka para burlarse de ella, pero estaba tan sedienta, sentía la garganta tan seca e irritada que ni se molestó en verter un poco en el vaso; bebió directamente de la jarra.

Saboreó con alivio lo que de verdad era agua, y le supo mejor que el vino más caro que hubiera probado jamás.

Con las pastillas fue un poco más cauta, se aseguró de que el blíster estuviera bien sellado antes de echarse un par de analgésicos en la boca y pasarlos con otro trago de agua.

Con la desagradable sensación de deshidratación menguando, volvió a mirar la ventana. Era evidente que no podría salir por ella, así que se sentó en la cama a la espera de que las pastillas hicieran efecto; quizá se le ocurriese algo más si ese horrible dolor en sus sienes desaparecía.

Mientras tanto, estudió la habitación que ahora estaba perfectamente visible, y tuvo que admitir que, para ser una jaula en la que tenerla cautiva, estaba demasiado bien. Saltaba a la legua que no había sido diseñada para encerrar a nadie; los detalles como el sillón orejero, la lámpara rústica o las mesitas talladas lo hacían evidente.

Era extraño.

Impulsada por ese pensamiento, Valentina se levantó decidida hasta el armario y probó a abrirlo. La puerta cedió sin oponer la más mínima resistencia y dentro encontró, perfectamente doblados, una camiseta, una sudadera y unos pantalones de algodón. Eran grandes, sin duda de hombre, pero estaban solos y perfectamente doblados. Valentina se preguntó si estarían allí para ella.

—Es absurdo. No pueden ser para mí.

Sin embargo, ¿qué hacían allí si no?

De hecho, al abrir uno de los cajones encontró también un par de calcetines mullidos.

No llevaba zapatos, y eso hacía que sus pies estuvieran cada vez más fríos pese a que el ambiente fuera confortable. Recordaba que uno lo había perdido en el aparcamiento, donde también habría quedado su bolso, y el otro… El secuestrador debía haberse desecho de él. Y ahora, allí estaban esos calcetines.

—Si me he tragado las pastillas sin dudar, ¿qué mal pueden hacerme unos calcetines?

Se los puso, aunque usar la ropa le dio más reparo y la dejó en su sitio. Enseguida notó el abrigo que le proporcionaron; eso unido a que los analgésicos estaban cumpliendo su función hizo que se animase.

—Piensa, Valentina. Tiene que haber algo que puedas hacer para salir de aquí.

Volvió a fijarse en la ventana. Podía intentar romper el cristal; si lo conseguía podría salir por la ventana y… ¿correr por el bosque descalza?

Arrugó el gesto pensando en sus pobres pies, pero no era el momento de ponerse exquisita, si no salía de allí le podrían pasar cosas mucho peores.

Barrió de nuevo la habitación en busca de algo con lo que golpear la ventana, pero sus ojos se detuvieron en la puerta.

Valentina ladeo la cabeza contemplándola.

¿Y si…?

—Sería ridículo, pero por probar…

Después de todo, había encontrado unos calcetines para calentarse los pies.

En cuanto puso la mano en la manija los nervios se le instalaron en la tripa.

Tal vez hubiera alguien al otro lado; alguien que hubiera estado observándola todo ese tiempo, aunque no había visto nada que le pareciese una cámara o permitiera ocultarla; alguien esperando a que cayera en la trampa y…

Cerró los dedos con fuerza en torno al metal y apretó. El pestillo saltó y la puerta cedió hacia ella.

—Joder, no me lo puedo creer. ¿Qué clase de imbécil me ha secuestrado?

Templando sus ansias, abrió solo una rendija y miró por el hueco.

Nadie, no podía ver a nadie al otro lado.

Abrió del todo y salió directa a un espacio diáfano en el que convivían un salón, la cocina y unas escaleras que guiaban a la planta superior.

La decoración era bonita, acogedora, pero nada de eso llamó la atención de Valentina, que solo tenía ojos para la puerta principal.

Sin pensárselo dos veces, inició una carrera desesperada hasta ella. Corrió como no lo había hecho en su vida, pero esta vez sí se topó con una cerradura.

—No, no, no —lamentó cargada de adrenalina—. Lo intentaré con otra ventana.

Pero no llegó a dar ni un paso; el sonido de un vehículo acercándose la paralizó.

Esperó unos segundos por si el rugido de aquel motor se alejaba, pero lo que sucedió fue lo contrario: cada vez estaba más cerca.

Era su secuestrador, estaba segura, pero no se quedaría de brazos cruzados o volvería a la habitación para esconderse como una víctima.

—No, lo que necesito es algo con lo que defenderme.

Miró frenética a su alrededor hasta topar con los utensilios de hierro que había al lado de la chimenea. Corrió a por un atizador y se colocó al lado de la puerta; en cuanto el ruso entrase, le daría con todas sus fuerzas y correría. Con un poco de suerte sería capaz de alcanzar el coche y huir en él.

Estaba decidida, se sentía capaz y la adrenalina que corría por su torrente sanguíneo la tenía con todos los sentidos en máxima alerta.

Oyó el vehículo pararse a solo unos metros de ella. Cuando el tipo apagó el motor, todo lo que Valentina podía escuchar eran los fuertes latidos de su corazón.

Inhaló para armarse de valor.

La madera de lo que debían ser unas escaleras crujió con cada paso que el secuestrador daba hacia ella.

Apretó el agarre sobre el atizador.

Podía sentirlo al otro lado de la puerta, allí mismo, y supo que no se equivocaba cuando escuchó el sonido de una llave encajar en la cerradura.

Valentina aseguró los pies y levantó el atizador mientras contenía la respiración.

La puerta se abrió y todo lo que alcanzó a ver antes de poner toda su fuerza en el golpe fue una gorra que, pese al efecto de la droga, recordaba.

Lo golpeó dejándose el alma en ello y, cuando el estúpido al que había pillado desprevenido se precipitó hacia el suelo, Valentina no se lo pensó: soltó el atizador y corrió.

11

—No voy a ordenar a mis hombres tirar abajo la puerta de los rusos solo porque alguien haya dejado una botella de vodka sobre una mesa.

Donatello, sentado como un rey tras su escritorio, sonó tajante.

Pese a que le era imposible tener más apretadas las manos en los bolsillos por la rabia que le tenía a aquel jodido estúpido, Alessio no podía negar que esa era justo la respuesta que sabía que les daría; era un maldito cobarde.

Piero por el contrario…

—Han secuestrado a tu hija —dijo con los dientes apretados, desprendiendo furia por cada poro de la piel.

—Alguien se ha llevado a Valentina, sí —admitió el Don Marchese—, pero no sabemos quién, y no desataré una guerra por una sospecha.

—¡No es el puto momento de ser precavido!

El reproche de Piero fue como el rugido de un león. Otro en la posición de Alessio se hubiera planteado si era el momento de detener a Piero para proteger al jefe. Alessio, sin embargo, casi deseaba que su amigo perdiese por completo el control y le saltase a la yugular; contemplaría el espectáculo sin mover ni un solo dedo.

—Tampoco de actuar como un imbécil impulsivo, Piero, y recuerda que, en la Famiglia, las órdenes las doy yo.

El toque de atención, ese nada sutil recordatorio de quién estaba al mando, era la jugada favorita del Capo, aunque esta vez no se lo veía tan tranquilo como de costumbre escudándose en ese poder en aquel trono tras su escritorio.

Era curioso porque, aunque a todas luces al jodido Donatello le importaba lo justo el bienestar de Valentina, algo en su tono, en la inquietud que mostraban sus manos, indicaba que el Capo sí estaba preocupado.

La pregunta era ¿por qué?

¿Por Piero? Alessio no lo creía; contaba con que con o sin su simpatía lo obedecería hasta la muerte.

Entonces, ¿de qué se trataba?

Se concentró en estudiar sus gestos, en analizar bien sus palabras. De todos modos, era mejor que no interviniese; si lo hacía, era muy posible que no se lo tomase con «tanta calma» como Piero. No, si Alessio se sintiese libre de actuar de acuerdo con sus sentimientos o sus impulsos, ya habría saltado sobre el escritorio y estampado la cabeza del maldito hombre contra la madera hasta sacarle de dentro toda su puta cobardía en forma de sangre.

Piero se acercó un paso más al escritorio y plantó las palmas sobre la madera. Sus ojos ahora estaban casi a la misma altura que los de su padre, pero mientras Donatello trataba de fingir seguridad, Piero era una enorme bola de fuego lista para arrasar con todo, amenazante e indignado a partes iguales.

—No querías una guerra porque esperabas a contar con el apoyo del Sindicato —le reprochó—. Ahora lo tienes. Ahora Matteo Sorrentino se va a convertir en tu yerno; el puto Carlo Sorrentino va a ser el suegro de tu hija. Que vengan a Nueva York y luchen por ella. ¿Acaso Franco no envió a su propio hermano para proteger a Chiara cuando trataron de atentar contra ella?

Alessio lo vio; el chispazo en la mirada de Donatello; sus manos encogiéndose sobre la mesa. El hijo de puta lo que temía era perder su baza ganadora. Valentina no era lo importante para él, pero la necesitaba para conservar lo que de verdad quería: su alianza son los de Las Vegas.

—No seas ignorante —respondió casi frenético—. ¿Qué crees que sucederá si Carlo se entera de que Valentina ha sido secuestrada? No vendrá a salvarla, deshará la boda tan rápido que ni los veremos alejarse. —Lo que solo demuestra la mierda de hombre que es, se dijo Alessio tragando ácido—. Nadie quiere casarse con una mujer que ha estado en manos del enemigo. ¿Qué honor hay en desposar a una principessa mancillada? Nadie puede saber qué está pasando, mucho menos ellos.

Hijo de puta.

¿Principessa mancillada? ¿De verdad era capaz de permitir que sucediera? ¿Hasta ese punto estaba dispuesto a anteponer sus putos intereses a todo?

Lo estaba; claro que lo estaba.

No movería ni un dedo para no perder al Sindicato; aceptaría recuperara a Valentina cuando los rusos se hubieran cansado de ella o hasta exponerse a la posibilidad de perderla tan solo por la esperanza de mantener vivo su pacto con los de Las Vegas. Si no sabían qué le había pasado, tal vez la boda continuase sobre la mesa.

Alessio quería matarlo.

Pactar esa unión forzando el matrimonio de Valentina fue algo repulsivo, pero esto iba más allá de cualquier límite. Imaginar el daño al que podría verse sometida Val solo por el egoísmo de su padre…

En cuanto las palabras fueron dichas, los pies de Alessio sintieron el impulso de ir a por él. Iba a aplastar al puto Donatello. Iba a clavarle su cuchillo en el maldito corazón y retorcerlo hasta que se arrepintiera de haber pronunciado siquiera el nombre de su hija con algo que no fuera devoción.

Pero el arranque iracundo de Piero lo detuvo.

Sus palmas golpearon la madera del escritorio con tanta fuerza que Alessio estuvo seguro de que había clavado las patas al menos un par de centímetros en el suelo.

—¡Al demonio la maldita boda! ¡Es tu hija, mi hermana! ¡Hay que encontrarla y recuperarla cuanto antes! —rugió a solo un par de palmos de la cara de su padre—. Necesitamos todos los hombres y toda la ayuda que podamos conseguir.

Donatello, que luchaba contra la evidente desaprobación de su hijo, levantó la barbilla como si la soberbia pudiera protegerlo de la ira de Piero, pero a Alessio no le pasó por alto la forma en la que tragó antes de dejar ir las palabras. Lo vio en su mirada, en la crispación de su cuerpo: era la primera vez en la vida en la que de verdad se había planteado si su hijo podría ir contra él.

Ojalá lo haga, pensó Alessio. Era lo que merecía.

Escoria. Eso es lo que el Capo de la Famiglia era en realidad. Nada más que escoria.

—Pedir ayuda daría una imagen de debilidad —atajó el Don Marchese—. ¿Cómo crees que se verá la Famiglia desde fuera si todos se enteran de que han secuestrado a Valentina en nuestras propias narices?

Si no fuera porque seguía soñando con apuñalarlo en cada centímetro de su cuerpo, Alessio se habría reído a mandíbula batiente.

¿Acaso creía que el mundo no era ya lo bastante consciente de las debilidades de la Famiglia? ¿Suponía que el entorno de la Cosa Nostra no sabría lo desesperado que estaba por aferrarse a un poder que cada vez era menor haciendo un pacto con el diablo? Porque, siendo sincero, eso había sido siempre la Camorra dentro del mundo de la mafia italoamericana, el diablo.

Piero se incorporó con un movimiento brusco. Alessio lo conocía lo bastante bien para saber que lo había hecho por no darle un puñetazo en la cara a su Capo.

—De modo que esa va a ser tu respuesta: no hacer nada.

Donatello chasqueó la lengua con fastidio, casi como si fuera un adulto cansado de mostrar a un niño cómo había que hacer las cosas.

—Quien la tenga querrá algo a cambio de ella; esperaremos a que contacten y entonces decidiremos qué hacer.

Por supuesto que iba a esperar, porque él no era el que podía estar en una sótano húmedo y helado encadenado a una silla y obligado a hacerse sus necesidades encima.

Alessio se prometió a sí mismo una vez más que encontraría la manera de acabar con su vida.

Piero, igual de frustrado, no se molestó en responder, solo asintió con la cabeza. De seguro lo hizo porque, si hubiera dejado ir las palabras que notaba que le ardían en la garganta, su padre se habría puesto a la defensiva, y eso solo perjudicaría a Valentina. Así que aceptó su voluntad y se volvió para caminar hacia la salida; en su rostro se leía su intención de encargarse él mismo del asunto. Alessio se puso a su lado, listo para, en cuanto salieran por la puerta, ponerse a sus órdenes y guiarlo en un plan, pero la voz del Capo los detuvo a ambos.

—Y Piero, no salgas a buscarla como un kamikaze. Eso vale para ti también, Alessio. Lo último que necesita la Famiglia es que capturen también al heredero y a uno de sus mejores hombres.

Ninguno de los dos se molestó en responder. Salieron de la habitación en silencio y, contra todos sus impulsos, hasta cerraron la puerta sin dar un portazo que hiciera temblar la mansión hasta los cimientos.

* * *

—No me puedo creer que no vaya a hacer nada —gruñó Piero con las manos muy apretadas en el volante.

Tras abandonar el despacho de su padre ni se lo había pensado, se había dirigido hacia la entrada de la casa para salir de allí antes de estrangular a su Capo.

Alessio, que sabía bien que, pese a lo que Donatello les acababa de decir, su amigo no iba a quedarse de brazos cruzados, lo siguió a la espera de encontrar un lugar sin oídos en el que poder montar un plan.

Así habían acabado en el coche de Piero, que por supuesto Paolo había dejado en la entrada sin un solo rasguño, contemplando a través del parabrisas los muros tras los que el Don Marchese había prácticamente condenado a Valentina.

—¿De verdad te sorprende? —Alessio lo dijo sin acritud, pero la mirada que le devolvió su amigo fue casi asesina, así que desarrolló un poco más sus pensamientos—. Está dispuesto a mandarla a Las Vegas. Los dos sabemos lo poco que le importa su seguridad si ha sido capaz tan solo de pensarlo. Lo siento, sobre todo por lo que supone para Valentina —dijo asegurándose bien de no mostrar ningún sentimiento verdadero por ella—, pero ambos sabíamos que esta iba ser su reacción.

Obviamente, Alessio, al margen de estar diciendo puras verdades, también buscaba empujar a Piero lo bastante como para que, de una vez por todas, hiciera algo para enfrentar a su padre.

—¿Lo estás justificando?

En la mirada de Piero había desafío.

En la de Alessio, aunque bien escondida, la promesa de muerte que tenía para Donatello Marchese.

Sabía cómo se sentía su amigo, lo sabía perfectamente porque él también quería poder pagar toda su ira, su frustración, el pesar por Valentina y el odio que sentía hacia su padre con la primera persona que se cruzase en su camino. Pero a diferencia de él, era el impasible, el que había aprendido bien a escudarse tras su máscara de insensibilidad, y tal y como se había prometido, mantendría la mente fría para conseguir al precio que fuera lo mejor para Valentina.

—Si ya me opuse a él por la boda, ¿crees de verdad que apoyaría esto? —replicó sagaz.

—¿Entonces por qué no has dicho nada ahí adentro? —le reprochó Piero cabeceando hacia la casa.

Era hora de mover las fichas adecuadas.

—Porque la última vez que dije algo en contra de tu padre me acusaste de traición.

Su padre, no su Capo.

Alessio quería que Piero lo viera por lo que realmente era, solo un hombre; un hombre que continuaba ostentando el poder y tomando las decisiones solo porque él se lo permitía.

Sin duda Piero sabía que se refería al momento que habían tenido allí mismo, solo unas horas antes, cuando su mayor preocupación era que Donatello había concertado un matrimonio de mierda para su hermana y ella le había dejado claro que, si lo permitía, sería igual que él.

—¡Joder!

Las manos de Piero golpearon el volante varias veces, y Alessio lo dejó. Era consciente de lo arrepentido que debía estar ahora de haber dejado las cosas correr, y esa culpa, además de merecida, era justo lo que necesitaba para hacerlo reaccionar de una vez por todas.

—Ahora no hablamos de la posibilidad de que Matteo Sorrentino sea igual de vil que su padre y Valentina vaya a tener una vida de mierda. De lo que hablamos es de que Valentina conserve la vida. De que no la dañen. De tenerla cuanto antes de vuelta.

—¿Crees que no lo sé?

De no conocerlo tan bien como lo hacía, Alessio habría jurado que los ojos de Piero estaban aguados.

—¿Y qué piensas hacer?

Ambos tenían muy presentes las órdenes que habían recibido solo unos minutos antes: esperar.

Piero apartó la mirada.

La decisión estaba ahí, solo tenía que ponerla en palabras, y Alessio lo empujó un poco más.

—Sabes que él no va a hacer nada, y que aunque tú y yo intentemos armar un ejército para salir a por ella, con solo una palabra Donatello podría obligar a detenerse a todos. Al final del día son sus soldados, no los tuyos.

Lo que no dijo fue tan evidente como lo que sí.

Que él podía hacer que las tornas cambiasen.

Que, si se convertía en el nuevo Capo, todos, o al menos la inmensa mayoría, lo seguirían ciegamente.

Que salvar a Valentina estaba en su mano.

—Entonces buscaré ayuda en otra parte.

Alessio deseó gritar.

¿Por qué era tan desesperantemente terco? ¿Por qué se mantenía fiel a un hombre que ya ni siquiera respetaba?

Pero no pensaba rendirse.

—Sería más fácil si…

—No —lo atajo un Piero incuestionable—. Necesito otro camino.

Alessio sacudió la cabeza. Lo había intentado. Cuando todo estuviera dicho y hecho, al menos le quedaría el consuelo de haberlo intentado.

—Entonces necesitamos a alguien que pueda proporcionarnos hombres, hombres tan preparados como los nuestros.

Hombres hechos.

Piero lo observó analizando su propuesta.

—Si contactamos con el Sindicato…

Era la primera opción pese al desacuerdo del Don Marchese, pero tenía un inconveniente importante: Carlo Sorrentino carecía de honor. Mucho peor, carecía de corazón, de modo que no mandaría a sus hombres en busca de una mujer que ni siquiera era de su familia todavía; tal vez no lo hiciera incluso si fuera su propia hija la secuestrada. Y aunque Alessio sabía que Matteo estaba a punto de iniciar una guerra contra su padre, para cuando todo se resolviera sería tarde. Esa vía, por el momento, no conduciría a ninguna parte.

—Lo más probable es que no sirva para nada más que para poner sobre aviso a tu padre.

Piero chasqueó la lengua con fastidio.

—Y no puedo implicar a otra organización. Lo último que necesitamos es deberle un favor a la Yakuza o alguien incluso peor.

Justo con ese comentario Alessio vio clara la oportunidad de poner sobre la mesa algo que su amigo parecía olvidar. Fue tan oportuno que hasta tuvo que contener la sonrisa astuta.

—Sin embargo, sí que podemos pedir que se devuelva un favor, que se salde una deuda.

Piero lo miró entornando los ojos y buscando en su memoria. Fue evidente el instante en el que dio con la respuesta.

—El Outfit.

Alessio asintió. Todo comenzaba a encauzarse.

—Necesitamos hombres hechos, y el Outfit no solo los tiene, sino que nos debe una por todo lo de la boda de Chiara.

—Pero Franco De Laurentis odia a mi padre. Pese a la deuda, no creo que esté dispuesto a hacerle ningún favor —le recordó Piero escéptico.

—Tal vez él no. Pero Stefano haría cualquier cosa por Chiara, recuerda que se ofreció incluso a matar a vuestro padre. Si Stefano lo quiere, estoy seguro de que Franco no se opondrá.

Por la forma en la que lo miraba, estaba claro que Piero albergaba sus dudas, pero también que era consciente de que con cada minuto que no tomaban decisiones, Valentina estaba en más y más peligro.

—A la mierda. No podemos estar peor de lo que ya estamos —dijo sacándose el teléfono del bolsillo de la chaqueta.

Buscó el contacto de Franco De Laurentis y, tras dar a llamar, activó el manos libres y soltó el teléfono sobre la consola del coche para que Alessio también pudiera escuchar la conversación o hasta intervenir si fuera necesario.

Tras tres tonos, la voz grave del Capo de Chicago sonó al otro lado de la línea.

—Franco.

—De Laurentis, soy Piero.

Entonces se hizo el silencio. Estaba claro que Piero esperaba una respuesta, un pie para iniciar un diálogo, pero Franco no era del tipo de personas que mantienen conversaciones de cortesía, pensó Alessio.

—¿Vas a hablar, o solo has llamado para oír mi nombre?

El maldito arrogante…

Sin embargo, ni Piero ni él podían reprocharle nada, porque era justo esa autoridad o casi superioridad con la que lo hacía todo, hasta contestar al puto teléfono, lo que lo había convertido en un gran Capo. Por otro lado, eso no impidió que Piero quisiera bajarle un poco los humos y que Alessio le diera su «aprobación» para lanzarse a ello con un simple gesto.

—Llamo para recordarte la deuda que tiene el Outfit con la Famiglia.

—Si es así, ¿por qué el que llama para pedir que se salde no es tu Capo? ¿O esto es también para anunciarme por fin que has tomado el puesto de tu padre?

Alessio casi tuvo que morderse los labios para no sonreír. El jodido hombre era tan inteligente y sabía tan bien qué teclas presionar en cada momento…

—Llamo yo porque mi Capo no está dispuesto a hacer nada, pero como pese a eso yo respeto la jerarquía —aclaró Piero con toda la intención—, te he llamado a ti en lugar de a tu hermano, del que sé que conseguiría lo que quiero.

—¿Y qué es lo que quieres, Piero Marchese?

Pese a no poder verlo, a Alessio no le costó imaginarse la pequeña sonrisa soberbia de Franco. Le encantaba tener la sartén por el mango.

—Mi hermana Valentina ha sido secuestrada. Hay una alta probabilidad de que haya sido la Bratva, pero mi padre no va a mandar a buscarla a sus hombres.

Franco respondió sin mostrar ningún tipo de emoción, ni positiva ni negativa, solo como si estuviera recopilando información.

—¿Por qué?

Piero miró a Alessio. Si le decían a Franco lo del Sindicato, quizá todo se complicase aún más, por eso mismo Alessio se anticipó.

—Porque es un maldito cobarde al que no le importa una mierda la vida de sus hijas. Tu hermano lo sabe bien —dijo en clara alusión a Chiara y el maltrato que había sufrido antes de mudarse a Chicago.

Piero quiso reprochárselo, pero en la voz de Franco de repente había interés.

—Siempre es un placer un poco de sinceridad, Ferretti. Entonces, aclaradme algo, ¿qué esperáis de mí?

Confinados en el coche como estaban, los amigos se miraron a los ojos y Piero habló con la convicción de que la vida de su hermana dependía de ello.

—Necesito que mandes a Nueva York hombres para que nos ayuden a dar con Valentina y enfrentarnos a los rusos si fuera necesario.

Franco se hizo el pensativo.

—No pides poco, Piero.

Este apretó los dientes. No quería perder tiempo jugando al gato y al ratón con Franco; lo que quería era disponer de los medios necesarios para encontrar a Valentina y traerla de vuelta a casa sana y salva.

—No más de lo que vale la vida de mi hermana.

De nuevo se hizo el silencio. Alessio podía sentir como su pulso se aceleraba. Todo estaba en juego en ese momento. El futuro de Valentina, el suyo propio, dependían de lo que Franco dijera a continuación.

Los segundos se sucedían y al otro lado de la línea todo lo que se escuchaba era la respiración pausada del Capo de Chicago.

Piero estaba a punto de perder la calma. Incluso llegó a abrir la boca dispuesto a presionarlo o mandarlo al demonio, Alessio no podía estar seguro, pero alzó una mano deteniendo a su amigo; había demasiado en juego.

Solo un instante después, Franco se decidió por fin.

—Está bien.

Fue como si la gravedad dejase de existir. Por la sensación de alivio que suponía la respuesta de Franco, Alessio se sentía como flotando.

A juzgar por la forma en la que Piero soltó el aire de sus pulmones, como si llevase una hora entera conteniéndolo, para él fue lo mismo.

Aun así, tuvo que asegurarse.

—¿Eso quiere decir que mandarás a tus hombres?

—Lo que quiere decir es que intercederé en favor del futuro de Valentina, sí, pero además de que la deuda del Outfit con la Famiglia quede saldada, quiero algo más.

A Alessio no le pasó por alto lo bien elegidas que estaban las palabras del mayor de los De Laurentis. Piero por el contrario estaba más concentrado en su implicación directa, y no estaba dispuesto a ceder a ningún tipo de chantaje.

—Nos lo debes —le recordó con voz afilada.

—Y pagaré —aseguró Franco—, siempre y cuando tú seas el Capo de la Famiglia. En cuanto eso suceda avísame; si sigues necesitando a mis hombres, los tendrás.

Las cartas estaban sobre la mesa y, le gustase o no a Piero, esa era la única opción que tenía para salvar a Valentina, o al menos para hacerlo rápido. Alessio lo sabía, y al ver que su amigo apretaba la mandíbula frustrado, supo que él también.

—¿Tengo tu palabra?

A Alessio le palpitó el corazón; estaban a un paso de conseguirlo.

—En el momento en el que Donatello ya no sea la cabeza de la Famiglia, y si te soy sincero, me importa una mierda si al final del día conserva la suya —dijo el Capo de Chicago con toda la intención—, Valentina volverá a casa, tienes mi palabra.

Con esa bomba, Franco ni esperó a que contestasen; cortó la llamada dejando a Piero impactado por su petición y a un Alessio que a duras penas contenía su satisfacción cuando le preguntó a su amigo:

—Y ahora, ¿qué vas a hacer?

Piero se pasó una mano por el pelo y la dejó en su nuca. Sus ojos estaban fijos en la Mansión Marchese, casi como si pudiera localizar a su padre a través de los muros.

—Lo único que puedo hacer. Lo que he intentado evitar por todos los medios pero está claro que debería haber hecho ya hace tiempo.

Cuando su mirada encontró la de Alessio, era imposible saber cuál de los dos estaba más decidido.

—Me tienes a tu lado hasta la muerte, Capo.

Solo un minuto después de recordarle a su amigo que era con él con quien estaba su lealtad, Alessio conducía su propio coche mientras salía detrás de Piero de la propiedad Marchese. Ambos tenían cosas que resolver y hombres con los que hablar para preparar el terreno, pero el objetivo era claro: en tres horas volverían a verse para llevar a cabo el cambio de poder.

Faltaba ver si sería por las buenas, como prefería Piero abiertamente, o por las malas, como ansiaba Alessio en secreto.

12

Valentina ni siquiera perdió tiempo en mirar a su captor, solo lo esquivó y salió al porche a toda velocidad, al menos hasta que un quejido la detuvo en seco.

—Joder, ¿en serio, Val?

¿Val?

En un solo segundo le dio tiempo a pensar mil hipótesis, entre ellas que lo estuviera soñando, que en su desesperación se hubiera inventado ese «Val», pero el deseo de que fuera real fue más fuerte que su necesidad de escapar.

Lentamente miró sobre su hombro hacia el hombre que gruñía dolorido ahora medio sentado en el suelo, y allí estaba él, su sueño hecho realidad. Por poco no le explotó el corazón de felicidad. Los ojos se le aguaron mientras en su garganta se asentaba la congoja en forma de nudo.

—¿Les?

Apenas fue un susurro, una pregunta tan débil que el viento podría haberse llevado las palabras antes de que llegasen a los oídos de quien estaban destinadas a alcanzar, pero Les la oyó. Lo supo porque, mientras se sujetaba el hombro con una mano y probaba a rotarlo —porque al parecer ahí había sido donde Valentina lo había golpeado—, levantó la mirada hacia ella lo suficiente como para que la visera de la gorra no ocultase ni sus comisuras alzadas ni sus preciosos y profundos ojos verdes.

—Tienes que mejorar tu puntería, amore mio.

Ese «amore mio» fue lo que la sacó de su parálisis.

Era Alessio.

Les estaba allí; había ido a por ella. Había cumplido su promesa de no abandonarla jamás.

Fue como si en el pecho de Valentina estallase toda una feria de fuegos artificiales. Su rostro se iluminó, enmarcando una sonrisa tan grande que apenas le cabía en la cara.

—¡Les! —chilló mientras volvía sobre sus pasos a toda prisa y se dejaba caer en sus brazos—. ¡Me has encontrado!

Alessio la contuvo como pudo, aunque no evitó que ambos cayeran hacia atrás por la vehemencia con la que se había lanzado hacia él. Quedaron tumbados en el suelo. Él debajo, con los brazos en torno a una Valentina que se aferraba a su cuerpo como si se tratase de la rama que sostiene a un koala al que intenta arrastrar una corriente embravecida. Estaba tan cerca de él, tan unida a su cuerpo, que el hecho de que buscase su boca sin ningún pudor fue tan natural como que sus corazones hubieran coordinado sus latidos. Casi magia; todo sentimiento.

Ese segundo beso no se inició como el primero que se habían dado hace solo unas horas, aunque ahora pareciera que hubieran pasado siglos, en los jardines de la mansión Marchese. No fue dulce, sino ansioso, desbocado. Fue la explosión de todo lo que ambos habían contenido ese día: el miedo, la necesidad, el anhelo y también la esperanza. Fue todas esas cosas a la vez, pero sobre todo fue Val y Les en estado puro; el amor hecho gesto para dos personas que habían pasado demasiado tiempo, años, atados de manos y voluntad.

Sus labios se buscaban y compenetraban como si llevasen toda una vida haciendo ese baile. Se acercaban y se apartaban, pero nunca perdían el contacto, nunca dejaban de respirar el mismo aliento, de saborearse como si del mejor manjar del mundo se tratasen. Y, durante todo el tiempo que estuvieron perdidos el uno en el otro, sus cuerpos no se alejaron ni un centímetro, más bien todo lo contrario. Las manos de Valentina ya no solo se aferraban a Alessio, sino que apretaba sus músculos y tiraba de él contra ella casi como si esperase que en algún momento se convirtieran en uno solo.

Alessio no se mostraba mucho menos decidido que ella, solo que en su caso la abrazaba con tanta firmeza como dulzura. Casi como si temiera que fuera una fantasía que desaparecería entre sus brazos; como si ese cuerpo que tanto había deseado poder hacer suyo y venerar pudiera deshacerse en un montón de arena que lo dejaría una vez más tan solo como destrozado.

Los segundos se convirtieron en respiraciones compartidas; los minutos, en oportunidades para sus lenguas de acariciarse, de descubrirse. Ambos perdieron la noción del tiempo perdidos en el calor del otro, y de no haber sido por una ráfaga de aire que agitó las copas de los árboles e hizo volar el pelo de Valentina, tal vez hubieran podido permanecer allí tumbados y entregados al otro hasta que la piel se les cuartease y la vejez les pusiera punto final.

Les le apartó con cuidado el pelo que se le había venido a la cara mientras buscaba sus ojos y conectaban. Verde esperanza y azul cielo; lo que sentían y dónde creían estar.

—¿Estás bien?

Valentina asintió, todavía perdida en el sabor de su boca, en el regusto de su amor que, al menos en aquella cabaña, había dejado de estar prohibido y sentenciado.

Entonces la consciencia le volvió de golpe.

La cabaña. Si estaba allí era porque había sido secuestrada.

Se incorporó como un resorte, con las pupilas dilatadas y buscando de forma frenética a su alrededor.

—Tenemos que irnos, Les. Tenemos que irnos antes de que vuelva y…

Alessio trató de abrazarla de nuevo, pero Valentina lo único que intentaba era levantarse del todo, a todas luces preparada de nuevo para salir corriendo de allí cuanto antes.

—Val… —pidió con voz calmada mientras trataba de atraerla a su regazo de nuevo.

Pero ella poco menos que saltó hasta quedar de pie a su lado.

—No sé cuánto tiempo llevo aquí, he estado drogada, pero antes o después va a volver. Tenemos que irnos enseguida.

Con el brazo tan estirado como pudo, intentó tirar de él para levantarlo, para acelerar su huida, pero, para su desesperación, todo lo que Alessio hizo fue sacudir la cabeza.

—Escucha, Val.

Pero no había tiempo para discursitos. Tenían que salir de allí antes de que el secuestrador volviera y los encerrase a los dos. O peor todavía, que la encerrase a ella y… tratase de matar a Alessio.

El pánico se le coló en el torrente sanguíneo.

No. No podía ni pensar en ello sin sentir que le ardía el corazón como si estuviese siendo devorado por las llamas dentro de su pecho.

No es que no creyese que Les podía vencer a cualquiera, sabía que era uno de los mejores hombres hechos de toda la Cosa Nostra, pero no iba a arriesgarse a poner a prueba sus habilidades. La Bratva y la Famiglia no resolverían algo así con una charla y un apretón de manos, así que ni pensarlo. Nadie le iba a quitar a Alessio ni la iba a volver a encerrar a ella, pero para eso tenían que irse ya.

Se estiró lo suficiente para atraparlo por la camisa y tiró de ella.

—Cuéntame lo que quieras en el coche. Tenemos que salir de aquí.

Pero el maldito terco, en lugar de escucharla y atender a sus súplicas, la tomó por la muñeca y con un tirón la hizo caer de vuelta a su regazo.

—Nadie va a venir —afirmó contra su pelo.

Valentina se revolvió, más concentrada en su fuga que en oír lo que le decía.

—¡Aquí estamos en peligro, maldita sea!

De repente Alessio la inmovilizó. Con un brazo contuvo su cuerpo mientras con la mano libre acariciaba su mejilla manteniendo su rostro enfrentado al de él.

—No hay ningún peligro, Val. Nadie va a venir. Yo fui quien te secuestró en el aparcamiento.

En solo un instante, todas las piezas que no encajaban, esos detalles que no parecían tener sentido, fueron cayendo en su lugar.

La gorra, que al verlo entrar había identificado como la de su secuestrador. Porque lo era.

Que no estuviera encerrada en la habitación, ni tan siquiera maniatada. De hecho, de seguro no le retiró la mordaza para no incomodarla.

La habitación en sí misma, que no era un lugar para mantenerla cautiva, sino para que estuviera cómoda, incluso con prendas para cambiarse y abrigarse.

Y por supuesto el agua y las pastillas, que sabía que necesitaría cuando despertase para paliar las secuelas de la droga.

Porque la había drogado.

El cuerpo de Valentina se estremeció con el recuerdo de la vulnerabilidad que había sentido, de lo desamparada que se encontró cuando sus extremidades y sus sentidos comenzaron a fallarle.

—¡¿Cómo se te ocurre?! ¡¿Estás loco?! —Fue un impulso, casi un reflejo; su puño voló contra el pecho de Alessio—. ¡Me drogaste! ¡Me drogaste y me arrastraste hasta la parte trasera de una furgoneta mientras me moría de miedo!

Les le permitió que se desahogara y en ningún momento retiró la mano de su rostro, que continuó acariciándola con cuidado y dulzura. El que la sostenía era el mismo Alessio que la había besado esa mañana, el que se había abierto a ella y le había mostrado una ternura de la que nadie más había sido testigo jamás. Con el pulgar fue secando alguna que otra lágrima que se le escapó sin saber muy bien si era causa del miedo que había sentido, o de la rabia que le provocaba ahora saber que todo aquello había sido gratuito.

Solo que no lo fue. Había una razón de peso para las acciones de Alessio, que esperó a que se fuera calmando con sus atenciones para explicarse.

—No pensaba drogarte, pero entonces intentaste escapar. Teníamos que salir de allí antes de que alguien nos viera o descubriera a alguno de los guardias a los que también había drogado.

Un momento, ¿los había drogado también?

—¿Paolo no estaba muerto?

Un cabeceo dejó claro que no, pero Alessio quiso completar su respuesta.

—Necesitaba dejarlo fuera de juego el tiempo suficiente como para llevarte, pero no quería hacerles daño ni a él ni a Mauro o Flavio. Los tres están bien.

Eso la dejaba considerablemente más tranquila, pero seguía atascada en lo violento y aterrador que había sido todo.

—No lo entiendo, Les. ¿Por qué así? Me hiciste morirme de miedo.

Alessio besó sus labios con suavidad.

—Lo siento mucho, vita mia. Era la única manera. Vi la oportunidad y no lo pensé; tal vez nunca tuviéramos otra.

Valentina supo que se refería a salvarla de la boda, y aunque entendía que fue necesario, le seguía pareciendo que la prisa lo había complicado todo. Si al menos la hubiera avisado, no habría estado a punto de colapsar de pánico.

—Pero podíamos haberlo planeado juntos. Con un poco de tiempo podríamos haber…

Alessio negó.

—No lo entiendes, Val. No había tiempo. La boda estaba programada para dentro de dos semanas.

El horror se reflejó en el rostro de Valentina tan real y transparente como el pesar en el de Alessio.

—No…

El impacto de esa noticia le había robado las palabras, y sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas que amenazaban con desbordarse.

—No llores, Valentina —le pidió acariciándole la cara con los labios—. Me mata verte llorar y, de todos modos, ya no habrá boda.

Ella tragó mientras ponía toda su voluntad en no soltar ni una sola lágrima más y asimilaba esas palabras.

Ya no habrá boda.

Porque si ella no estaba, no habría ceremonia que celebrar.

Le echó los brazos al cuello y se abrazó a él con todas sus fuerzas.

—Has cumplido tu promesa. No has dejado que me lleven a ninguna parte lejos de ti.

Alessio la estrechó mientras pasaba una mano por su pelo, en parte para consolarla, pero también porque era incapaz de no sentirla ni un solo segundo.

—Ni lo permitiré jamás. Desde siempre y para siempre, Val.

Ella se acomodó más contra su cuerpo. Se sentía segura allí, segura y amada, y aunque deseaba poder permanecer en esa burbuja para siempre, sabía que más allá de aquella cabaña, al otro lado del bosque, el mundo continuaba girando.

Pero ¿en qué dirección lo haría? ¿Seguiría su marcha habitual, o su secuestro lo habría hecho descarrilar?

—¿Quién más sabe que estoy aquí, que eres tú el que me tiene? —Entonces sacó el rostro de su cuello, que ahora sí olía a Alessio, no como cuando la había secuestrado—. Por cierto, ¿dónde estamos?

Alessio le regaló una pequeña sonrisa, solo una señal leve de sus comisuras para tranquilizarla, y pese a todo, Valentina supo que estarían bien. Quizá no pronto, tal vez no de forma sencilla, pero Les encontraría la manera de la misma forma que la había encontrado esta vez.

—No muy lejos de Nueva York, tranquila. Todo surgió tan rápido que no había tiempo de alejarte demasiado. Por suerte, nadie salvo Piero sabe que tengo esta cabaña.

—Entonces, mi hermano lo sabe —asumió Valentina.

En los ojos de Alessio pudo ver algo demasiado parecido al arrepentimiento, pero no supo por qué hasta que le explicó la verdadera situación.

—Nadie sabe que te tengo yo. Tal vez Matteo pueda sospecharlo, pero no dirá nada; le conviene tanto como a nosotros que no aparezcas.

Pero a Valentina no le importaba ni un bledo Matteo Sorrentino.

—¿Entonces Piero…?

Alessio sacudió la cabeza con pesar, pero sus ojos no se apartaron de los de ella ni un momento para que viera que era sincero.

—Lo he intentado, Val. En realidad, llevo mucho tiempo intentando que Piero se enfrente a tu padre, pero no ha habido manera. —Sus dedos le acariciaron el cuello, suave, casi como si solo fueran el roce de una pluma—. Así que he tenido que encontrar la forma de empujarlo.

Valentina no pensaba reprocharle nada, lo único que le importaba era que estaban allí y juntos, pero le hubiera gustado tanto que lo último que sabía de su hermano no fuera aquella conversación tan horrible que habían tenido cuando ella estaba destrozada…

—¿Qué has hecho, Les?

Alessio no contestó enseguida. En lugar de hablar, primero acercó sus bocas y la besó de forma pausada, casi embriagadora. Cuando consideró que su cuerpo estaba lo bastante flojo y relajado, se apartó he hizo toda una declaración mirándola a los ojos.

—Lo que era necesario para que ahora pudiéramos estar así. Tú y yo. Para que por fin pudieras ser mía.

Esta vez fue Valentina la que pasó la mano por su cabello. ¿Cuántas veces había soñado con deslizar los dedos por aquellos mechones algo ondulados? Ni lo sabía, pero muchas, muchísimas.

—¿Y a partir de ahora? ¿Vamos a estar bien?

Alessio dejó pequeños besos en su rostro, por todas partes.

—Una vez que todo sea dicho y hecho, el único problema puede ser Piero. Como nuevo Capo, si no acepta lo nuestro…

Valentina rozó su mejilla contra la de él.

—Lo hará.

Alessio no pareció tan seguro como ella.

—Lo he engañado, Val. He traicionado a mi mejor amigo, a mi verdadero Capo, al único al que siempre he querido obedecer, y lo he hecho para conseguir lo que quería, para conseguirte.

Valentina colocó las manos a ambos lados de su cara y la sostuvo frente a la suya.

—Me has salvado. Lo entenderá.

Alessio cerró los ojos un instante y chasqueó la lengua.

—He acudido al Outfit a sus espaldas y he conspirado con ellos para sacar a Donatello del trono. Lo he obligado a tomar la decisión usándote como señuelo. No lo entenderá, Val. Ni lo entenderá ni lo perdonará.

Llevaba el pesar escrito en todo el rostro, así que Valentina se limitó a besarlo en los labios con tiento.

Aunque sentía curiosidad en cuanto oyó la mención del Outfit, en realidad, no le importaba demasiado qué había sido necesario hacer, lo único que le importaba, si Piero estaba bien, era que ella y Les podían por fin estar juntos.

—Pues si no nos acepta, perderá a su hermana y a su mejor amigo, porque ahora que nos tenemos, yo no estoy dispuesta a volver a perderte.

Alessio apoyó la frente en la de ella y sus narices se rozaron.

—Y yo estoy dispuesto a dejarme la piel en convencerlo, en hacer lo que sea necesario para que vea que esto no es un capricho ni tuyo ni mío, que somos algo que tu padre no debió tratar de cortar de raíz hace años, porque aun así hemos seguido creciendo enredados.

Valentina juntó las manos en su nuca y lo atrajo a un beso que era la mejor confirmación para esas palabras.

—Ni él, ni mi hermano ni nadie podrá volver a separarnos jamás. Les y Val.

—Val y Les.

Alessio profundizó el beso atrayéndola hacia él por la cintura. Habían empezado sentados, pero cuanto más avanzaba el beso, más cerca estaban de acabar de nuevo tumbados sobre la madera del porche.

Eran todo instinto.

Nada más existía en aquel bosque salvo ellos. Salvo sus ganas, su deseo, su hambre.

De hecho, cuanto más se besaban, más consciente era Valentina de lo que sentía contra su bajo vientre, de esa parte de la anatomía de Alessio que dejaba claro que la deseaba tanto o más de lo que indicaban sus besos.

Entonces él se detuvo y la obligó a mirarlo.

—Tenemos que parar.

Pese a que no tenía ni idea de lo que hacía, de que su experiencia en este campo era totalmente nula, Valentina no se sentía ni incómoda, ni forzada ni mucho menos quería parar.

—No.

Se contoneó sobre él, porque si ese roce podía gustarle al menos la mitad que a ella…

Alessio hizo una especie de ruido entre un gruñido y un gemido que erizó toda la piel de Valentina.

—Maldita sea, Val.

Pero ella hizo oídos sordos y dejó que el deseo la guiase. Podía ser virgen, pero no era sorda o ciega a las señales que le enviaba su cuerpo, a lo que se encendía en ella cuando las manos de Les la rozaban en ciertos lugares. Así que dejó que las de ella lo descubrieran palmo a palmo, todo músculos trabajados y firmes, piel casi incandescente bajo su camisa.

Entonces le puso palabras a eso que le hervía dentro.

—Quiero darte otra de mis primeras veces.

De la misma forma que su primer beso había sido con Les, no podía imaginar otra persona que no fuera él haciéndola descubrir cómo de lejos podía llegar el placer cuando era compartido, cuán grande podía hacerse en su interior hasta explotar en todas sus terminaciones nerviosas.

Alessio le besó el cuello, lo rozó con sus dientes, lo chupó hasta hacerla gemir.

—Y yo quiero tenerlas todas, amore mio. Pero no así; mereces mucho más que esto.

De repente Valentina se alzó sobre el cuerpo de Les sosteniéndose con sus brazos.

—¿Tú me quieres, Alessio Ferretti?

No estaba nerviosa. Tampoco dudaba. Se sentía tan valiente y decidida como la Valentina que había cruzado frente a toda su familia para darle la mano ante al ataúd de su madre.

Su corazón latía con fuerza, quizá un poco acelerado, pero era fruto de la excitación, no de la duda. Porque al igual que todos tenemos la certeza de que el sol sale por la mañana y la luna por la noche, Valentina sabía que, el hombre que la miraba como si estuviera contemplando fascinado todas las estrellas de una galaxia, la amaba, pero necesitaba oírselo decir.

—Mi mundo empieza y acaba en ti, Valentina Marchese. No te quiero, te amo más que a nada que me pueda importar en este mundo.

La sonrisa de Valentina surgió tímida aunque preciosa, cargada de amor y de sueños de futuro, y dejó que su peso recayera de nuevo en el cuerpo de él.

—Si tú me amas y yo no quiero vivir ni un día más sin ti porque llevo enamorada de estos ojos verdes —dijo mientras pasaba un dedo por su contorno— desde que tengo uso de razón, ¿qué hay que esperar, amore mio? Esto es todo lo que quiero.

A Alessio se le alzaron las comisuras en cuanto Valentina comenzó a hablar, nada más que se declaró tan a pecho abierto como él, pero fue que le robase el apelativo cariñoso lo que lo hizo sonreír de veras, con un gesto de esos que llegan hasta los ojos.

Como un felino, se levantó con una gracia pasmosa del suelo llevándola a ella cargada en sus brazos.

—Entonces, al menos, hagámoslo bien.

Y sin esperar un solo instante más, cruzó el umbral con ella contra su pecho como si fueran unos novios recién casados.

Subió las escaleras de dos en dos y, para cuando llegaron a la habitación, lo que menos le importaba a Valentina era lo acogedor que era todo, lo mullido que se sintió el colchón bajo su peso cuando la soltó sobre él y la besó, o que el sol empezase a ponerse y la estancia estuviera inundada de luz anaranjada; solo tenía ojos para un Les que, a los pies de la cama, se desabrochaba la camisa botón a botón.

Era todo un espectáculo.

—Me gustaría hacerlo a mí —pidió Valentina mordiéndose el labio inferior.

De modo que Alessio, que tuvo que tragar al verla tan sensual esperando por él, apartó las manos a falta de tres botones para acabar, se acercó a la cama y, apoyando una rodilla en el colchón, se puso a horcajadas sobre ella.

—Soy todo tuyo, Val.

Y Valentina se tomó la frase al pie de la letra.

Alzó las manos y las pasó por su pecho. Primero sobre la tela de la camisa medio abierta, luego por debajo de esta. Su piel era cálida, tanto que se sentía arder bajo sus palmas. Sus músculos, firmes, con contornos marcados.

Valentina no se resistió y desabrochó los botones que faltaban para poder quitarle la prenda. Él la ayudó a bajarla por sus brazos y la lanzó al suelo sin apartar los ojos de ella.

Era hermoso, y Valentina se sintió embobada mientras lo contemplaba. Sus dedos se pasearon tibios, casi inocentes por su pecho abultado, por los valles y montículos de su tripa. No tenía muy claro qué hacer, pero por la forma en la que Alessio la observaba, le pareció que de momento no iba por mal camino.

—Creo que podría hacer esto durante horas.

Alessio soltó algo a medio camino entre un suspiro y un gemido cuando los dedos de Valentina alcanzaron la cinturilla de sus pantalones.

—¿Quieres matarme, donna? No creo que pudiera soportarlo horas. Dudo hasta de ser capaz de resistir unos cuantos minutos más.

Valentina sonrió. Jamás había sentido tanto poder. Ella sola, con sus yemas, era capaz de someter a un hombre como Alessio Ferretti. Eso la hizo envalentonarse, y como no tenía muy claro cómo seguir con él, se dijo que lo mejor sería intentar igualar la situación para que Les tomase el control.

Sus manos abandonaron la piel de Alessio para dirigirse a los botones de su blusa. Los abrió uno a uno, muy despacio, saboreando como el hombre que se alzaba sobre ella se la comía con la mirada.

Una vez que los tuvo todos, se incorporó para sacársela del todo y lanzó la prenda al mismo lugar al que había ido a parar la camisa de Alessio, cuyas palmas no perdieron ni un segundo para descubrir su piel.

—Eres preciosa, mio angelo —susurró mientras sus dedos subían y bajaban entre sus pechos.

Valentina se sentía arder. Con cada caricia, cada roce, su cuerpo cobraba vida.

Estaba a punto de pedirle más, de rogarle por más de él, pero Alessio no necesitaba instrucciones, sabía muy bien lo que se hacía. Por eso le bastó con pasar una vez la lengua por la piel de su escote mientras sus dedos buscaban sus pezones a través de la tela de su sujetador para hacerla gemir. Se separó lo justo para buscar sus ojos y al verlos nublados por el placer, lo repitió una vez más.

—Eso se siente tan bien… —suspiró Valentina.

Alessio continuó besándola por todas partes. Subía hasta su cuello, bajaba a su ombligo y, por el camino, se entretenía con atenciones a sus pechos.

Valentina los notaba pesados, como si estuvieran hinchados. Tal vez por eso, cuando los labios de Les los rozaban sobre la tela, ella siseaba de placer.

Era… enloquecedor.

Quería rogarle que parase y la vez que no se detuviera nunca.

Pero él no se detuvo. Siguió con sus besos, con las caricias que ahora se intercalaban con lametazos juguetones y hasta pequeños mordiscos que la hacían arquearse en busca de más. De hecho, estaba tan perdida en esas sensaciones que apenas fue consciente de que Les le había quitado los pantalones hasta que sintió su respiración sobre la piel desnuda.

A partir de ese momento, los besos se concentraron por debajo de su ombligo, cada vez más y más abajo; cada vez más y más ardientes.

—Eso es, Val. Gime para mí. Deja que escuche cuánto te gusta lo que te hago.

Valentina ni siquiera era consciente de que gemía; estaba perdida en esa cascada de sensaciones que nunca había experimentado, no de aquella manera. Era como si a cada nervio de su cuerpo hubiera conectado un cable y por toda ella circulase una corriente de alto voltaje.

—Yo… Yo no…

Se sentía acalorada e incapaz de hilar una frase. Su cuerpo se estremecía bajo la boca de Alessio, que en algún momento comenzó a deslizarse sobre la tela de sus bragas.

—Posso, vita mia?

Valentina se sintió incapaz de contestar con nada que no fuera el gemido que salió de su garganta cuando sintió la lengua húmeda contra la tela.

¿Qué le estaba haciendo?

¿Cómo era posible que un simple roce se sintiera así?

Claro que Valentina no tenía ni idea de cuánto más lejos podía llegar el placer, aunque estaba a punto de averiguarlo.

Sin dejar de besarla, Alessio fue deslizando su ropa interior hasta sus tobillos. Una vez allí, se deshizo de ella y comenzó un camino de besos ascendente desde los mismísimos empeines de sus pies.

Valentina sentía calor por todas partes, pero aquello se quedó en nada cuando la boca de Les alcanzó ese lugar al que jamás había llegado ni llegaría ningún otro hombre. Sus ojos se abrieron como platos cuando le separó los muslos y, tras hacerle un guiño, hundió la cara entre sus piernas. La tenía sujeta por las caderas, pero aun así no pudo evitar agitarse cuando notó que le acariciaba el sexo con la lengua. Una vez. Dos. Tres. Diez.

Quería pedirle que parase tanto como rogarle que no lo hiciera, pero entonces hizo algo que la sacudió desde dentro como si hubiera sufrido un chispazo: golpeó su clítoris con la lengua y luego lo chupó.

—Oh, Dios mío —gimió en un grito agudo.

Entonces Alessio lo repitió una y otra y otra vez. Lamía, golpeaba y chupaba. Y cuando Valentina creía que explotaría, que aquello era demasiado, cambiaba el ritmo y volvía a empezar.

—Sabes a puto cielo, Valentina.

No sin esfuerzo, alzó la cabeza para buscarlo. Lo encontró con la sonrisa más reluciente que le hubiera visto jamás. Estaba despeinado, acalorado y la cara le brillaba por su humedad, pero Valentina pensó que era imposible desear más a alguien, así que se lo dijo.

—Te deseo, Les.

Él sonrió más amplio antes de volver a perderse entre sus piernas.

Y a partir de ahí, todo fue una locura.

Sin dejar de lamerla, le introdujo un dedo. Valentina, tan excitada como estaba, no sintió nada de dolor. Todo era placer, tanto placer…

Así que Alessio acompasó el movimiento de su mano con el de su lengua, cada vez más rápido, cada vez más fuerte. Valentina gemía y se agitaba. Su cuerpo tenía todo el control, así que se arqueaba y buscaba el toque de Alessio con desesperación. Sus manos habían ido a parar a su cabeza, así que jugaba con sus mechones ondulados mientras ni tiraba de él ni permitía que se alejase.

—¿Lo notas? —le preguntó Alessio a solo un centímetro de su sexo—. ¿Sientes ese nudo en tu vientre?

—Sí —confirmó Valentina en un suspiro extasiado.

—Voy a soltarlo para ti.

Y eso fue justo lo que hizo en solo un puñado de segundos más valiéndose de su boca y su mano.

Al principio Valentina solo sintió la conocida descarga a la que su propia mano la sabía llevar, y aunque enseguida el chispazo se hizo mucho más intenso, lo que la arruinó, en el mejor sentido posible, fue que el placer se expandió y continuó creciendo y creciendo, sacudiendo su cuerpo y haciendo colapsar sus sentidos hasta que creyó enloquecer.

—Oh, Dios, ¡sí!

El orgasmo la hizo gritar casi hasta quedarse sin voz, y Alessio no dejó de tocarla, de mantenerlo para ella hasta que la vio desmadejarse sobre el colchón como una muñeca de trapo.

Entonces fue dejando besos por su piel, que se sentía incandescente, hasta llegar a su rostro. Allí le besó los párpados, ya que tenía los ojos cerrados, las mejillas y por último la boca.

—Eres increíble, Valentina.

Ella abrió los ojos y vio su rostro sobre el de ella. Le sonrió casi sin fuerzas y tal vez hasta un poco avergonzada.

—Esto sí que ha sido increíble. Con mi mano jamás ha sido así de intenso. —Eso le recordó que ella ni tan siquiera lo había tocado, y trató de incorporarse mientras hablaba—. Deja que ahora yo…

Alessio la beso para impedir que terminase y la abrazó obligándola a echarse a su lado.

—Me has dado tu primer orgasmo compartido —le dijo con un guiño a tenor de su confesión—; es más que suficiente para mí. Iremos descubriendo una a una y sin prisa cada primera vez; tenemos toda la vida.

Valentina se acurrucó contra él incapaz de hablar. Las emociones la tenían saturada y su cuerpo estaba flojo, así que, relajada después de lo sucedido, se dejó mimar. El cuerpo de Les se sentía tibio contra el suyo, el sol casi había desaparecido por completo y la luz tenue le daba a la habitación un aspecto mucho más íntimo. Podría quedarse atrapada en ese momento para siempre. Para toda la vida, como había dicho Les.

Lamentablemente, unos minutos después, Alessio le susurró al oído.

—Nada me gustaría más que quedarme, pero tengo que volver.

Valentina se giró para mirarlo. Sabía que en algún momento debían volver a la realidad, pero ¿por qué tenía que ser tan pronto?

—¿No puedes quedarte o llevarme contigo?

Les le besó la frente.

—No es seguro que vuelvas hasta que todo esté aclarado, y para eso Piero y yo…

Valentina lo entendió.

—Tenéis que quitar del poder a mi padre.

Alessio le sostuvo el rostro frente al suyo, con los pulgares acariciándole las mejillas.

—Cuando vuelva a por ti, espero que sea para no volver a separarnos jamás.

Valentina asintió.

—¿Cuándo será eso?

—Espero que pronto, muy pronto, porque no me imagino un día más sin poder compartirlo contigo.

Ambos se sonrieron y se besaron. No fue con el desenfreno que los había llevado hasta aquella habitación, sino con la calma que da saber que tendrás toda la vida para hacerlo.

—Te quiero, Alessio Ferretti.

—No más de lo que yo te quiero a ti, Valentina Marchese.

Y tras asearse y dejarla instalada, al tanto de todas las comodidades que encontraría en la cabaña, Alessio volvió a su coche.

No miró atrás al marcharse y ella no se asomó a la ventana para verlo partir, pero Valentina lo prefirió. Así, mientras lo esperaba, el último recuerdo que tendría de él sería esa declaración de amor que esperaba que, ahora sí, los uniera para siempre.

13

Alessio se reencontró con Piero en la entrada de la mansión Marchese. Pese al tiempo que había pasado con Valentina, había cumplido con lo pactado y había hablado con parte de los capitanes, aunque hubiera sido desde el coche, para citarlos en la sala de reuniones apenas media hora después.

—¿Preparado?

Piero solo asintió.

A juzgar por la tensión en su rostro, también se había ocupado de hacer las llamadas que le correspondían, las difíciles. Porque aunque una gran parte de la Famiglia aceptaría con agrado el cambio de poder, seguía habiendo una vieja guardia en la organización a la que sería más difícil contentar, pero ya cruzarían ese puente.

—Acabemos con esto cuanto antes.

Piero subió la escalinata que iba hasta la puerta, pero Alessio lo detuvo antes de que la cruzase.

Sabía qué pasaría en cuanto entrasen; no habría marcha atrás. Independientemente de que una vez tomado el control necesitasen o no a los hombres del Outfit porque contarían con los suyos propios, la única verdad era que el pacto había sido hecho. Su traición saldría a la luz, y el hombre que tenía delante no solo sería su Capo, si no que era muy posible que dejase de ser su amigo, su hermano.

Le dolía pensar en eso, pero el sacrificio valía la pena. Salvar a Valentina siempre sería una prioridad para Alessio sin importar cuál fuera el precio a pagar. Y eso era lo que había hecho, salvarla de la boda a la que su padre la había condenado. Todo lo demás… daños colaterales, necesarios, por mucho que algunos fueran difíciles de aceptar.

—Escucha, Piero. Independientemente de lo que pase de aquí en adelante, soy leal a ti. Mataría y moriría por ti.

Su amigo frunció el ceño con extrañeza.

—¿Piensas que no va a salir bien?

Alessio quiso pegarse un puñetazo a sí mismo.

Quería decirle tantas cosas, darle tantas explicaciones… pero no había nada que pudiera decir en ese momento sin estropearlo todo, así que solo insistió en su lealtad hacia él.

—Estoy seguro de que cuando salgas de esta casa lo harás como Capo de la Famiglia, pero… todo habrá cambiado. Por eso quiero que sepas que, como todos estos años, seguiré justo aquí, a tu lado, para serviros a la Famiglia y a ti como consideres.

Los ojos de Piero brillaron y una sonrisilla presuntuosa se dibujó en su cara.

—¿Estás haciendo campaña para ser mi Consigliere?

Alessio respondió con una peineta que le arrancó una carcajada. Eso eran ellos juntos, y ojalá pudieran continuar siéndolo.

Por si acaso, saboreó el momento.

Recordó todo lo que habían compartido desde niños; primero los juegos, luego los entrenamientos y por último las misiones. Ambos habían sangrado por el otro. Ambos habían jurado sin palabras permanecer juntos hasta el final. Y, sin embargo, tal vez ese final llegase mucho antes de lo que habían imaginado. Tal vez el precio del amor para Alessio fuera ese: perder a la segunda persona más importante para él.

Valentina lo vale, se dijo para impedir que la nube negra que amenazaba con instalarse en su ánimo lo delatase, y le dio una palmada en el hombro a su amigo con la consciencia de que ese gesto de complicidad tal vez fuera el último entre ellos.

—Vamos, principe, tienes un trono que ocupar.

Cruzaron la casa en silencio y, aunque nadie les dijo nada, se respiraba un ambiente raro, como si la sospecha flotase en el aire y todos estuvieran pendientes de qué pasaría.

Vamos allá, dijo para sus adentros Alessio en cuanto Piero puso la mano en el pomo de la puerta del despacho.

Abrió sin llamar, lo que en realidad era un mensaje en sí mismo, y se plantó delante de Donatello.

—Padre.

El Don Marchese lo miró más indignado que extrañado, y Alessio aprovechó que su atención estaba en Piero para cerrar la puerta tras él y apoyarse sobre ella en caso de que alguien quisiera entrar.

—Soy tu Capo, y si quieres hablar conmigo, llama y espera a que te permita entrar, como todos los demás.

Alessio se cruzó de brazos y sacudió ligeramente la cabeza; ese jodido estúpido merecía lo que iba a tener.

Piero, por el contrario, dio un paso más cerca de la mesa.

—Verás, esa es la cuestión. La Famiglia necesita un cambio, necesita ser más fuerte, y no puede serlo contigo al mando —dijo con una mirada elocuente.

Claro y directo, la promesa de un buen Capo.

Los ojos de Donatello se abrieron como platos. Estaba tan sorprendido como colérico.

—¡No eres tú quien toma esa decisión!

Piero sonrió con aplomo y cruzó los brazos sobre el pecho con arrogancia. Se veía como un hombre preparado para gobernar. Se veía como todo lo que ya no era Donatello Marchese: un hombre hecho fuerte, poderoso y con carisma.

—¿Vas a levantarte e impedírmelo?

Su padre acusó el golpe como si de una puñalada en su vientre se hubiera tratado, y Alessio sintió ganas de aplaudir. No era solo ver retorcerse al hombre que odiaba, era ver a su amigo ser más inteligente que él, ganarle la mano con astucia.

Era un hecho que Piero podría haber entrado en aquel despacho empuñando un arma. La forma rápida y sencilla de sustituir a su padre era quitarlo de en medio, y Alessio incluso la hubiera preferido. Sin embargo, Piero había decidido atacarlo donde más le dolía. Porque si se negaba, la amenaza establa clara: todos los hombres, desde el capitán más valioso al soldado más novato de las filas de la Famiglia, sabrían que se había convertido en un hombre débil. ¿Y qué organización prospera bajo un mando venido a menos? De salir todo a la luz, Alessio no dudaba de que muchos, muchísimos de los capitanes y soldados darían un paso al frente para buscar un cambio de mando.

Donatello sabía bien que estaba en una encrucijada, y tragó bilis al verse acorralado.

Su error fue contar con que su hijo lo obedeciese a ciegas, hasta las últimas consecuencias, sin preocuparse siquiera de ganarse su respeto. Pero no hay deber sin honor, ni honor donde no hay respeto.

—¿Y si me niego?

Piero sacó su arma y la puso sobre el escritorio.

El movimiento era tanto un reto como una declaración. Donatello podía intentar coger el arma y dispararle, pero ambos sabían que sus reflejos estaban muy por debajo de las habilidades de su hijo. Por otra parte, Piero dejaba claro que no bromeaba; iba a ser Capo, y arrebatar una vida no iba a ser la línea que se lo impidiera.

En ese instante de silencio que se hizo en la sala, Alessio, que no quitaba ojo de cada pequeño movimiento de los hombres delante de él, se prometió que, en caso de tener que matar al viejo, sería él quien dispararía la bala. Y aunque estaba claro que tenía motivos más que de sobra para querer hacerlo, incluso una promesa hecha a sí mismo, lo que lo impulsó a pensarlo en ese momento fue evitar que su amigo llevase esa carga.

Lo había engañado para llegar a ese punto, pero por mucho que supiera que el aprecio en esa relación era escaso, no dejaría sobre la conciencia de Piero la muerte, puede que evitable, de su padre.

—No tienes elección —dijo un Piero que a cada momento se veía más cómodo, como si la actitud de Donatello validase lo que hacían—. Abdica y vivirás como un rey hasta que Dios quiera llevarte.

Pero la soberbia es osada, así que Donatello no se rindió. Sabía tan bien como los otros dos hombres en aquella estancia que no cogería la pistola de Piero antes que él, pero…

Su mano se deslizó sigilosa bajo la mesa, aunque antes de que hubiera llegado a desaparecer del todo bajo la madera, Alessio ya lo apuntaba mientras en su cabeza solo se repetía: dame un motivo, por favor.

—Yo no lo haría —fue lo que salió de su boca en cambio.

Que Piero no se hubiera ni inmutado demostraba cuánta confianza tenía en que Alessio guardaba su espalda. Si él supiera…, se reprochó este.

Las manos del pronto ex Capo se colocaron sobre el escritorio con resignación.

—Malditos seáis, esto no…

Pero Piero lo atajó antes de que pudiera formar el reproche entero.

—No te equivoques, padre. Que permita que salgas de este despacho con vida no quiere decir que una vez fuera tengas carta blanca.

Con eso, lo que vendría en la Famiglia a partir de ese día, quedó claro. Piero gobernaría y Donatello podría vivir en paz siempre y cuando no se inmiscuyera. Si lo hacía… su hijo no dudaría en usar ese arma de la que ahora lo estaba perdonando.

Malhumorado y con los ojos llenos de odio, el todavía Don Marchese gruñó entre dientes su rendición.

—Dadme unos días para que convoque a los hombres y…

Piero recogió su arma de la mesa mientras Alessio bajaba la suya, aunque este no la enfundó; confiaba en Donatello tanto como en la inmortalidad.

—Te he ahorrado el trabajo —informó el pronto nuevo Capo—. En unos minutos estarán todos esperando en la sala de reuniones, así que te aconsejo que, si no quieres que tus hombres se enteren de tu condición, padre, yo en tu lugar iría hacia allí cuanto antes.

De haber tenido alguna oportunidad de salir con vida de ese despacho si lo intentaba, Alessio vio clara la voluntad de Donatello de dispararle a su propio hijo; hasta ese punto llegaba su ansia de poder.

Por eso Alessio reajustó su mano en la Smith and Wesson. Casi esperaba que lo intentase, que le diese la excusa. Primero le dispararía en el hombro para inhabilitarlo, y mientras se acercaba a él para mirarlo a los ojos justo en el momento en el que la vida los abandonase, le daría recuerdos de Valentina. También de Chiara y su marido. Quizá incluso de Franco y su esposa. Luego le dispararía a quemarropa entre las cejas.

Por desgracia, Donatello no intentó ninguna última jugada. No sin esfuerzo, se puso en pie y, con una cojera difícil de ignorar, pasó al lado de su hijo lanzándole una mirada llena de rencor.

—Un día tú también tendrás un heredero, y espero seguir vivo para verlo robarte la Famiglia como tú me la estás robando a mí.

La reacción de Piero fue sonreírle y responder de forma calmada pero punzante.

—Tranquilo. Si algún día tengo un hijo, antes de enseñarle que soy su Capo y lo que eso significa, le demostraré que soy su padre. Así, el día que esté preparado, yo mismo le cederé el trono con orgullo en vez de aferrarme a él por egoísmo.

Con ese golpe final a su vanidad, Donatello Marchese salió a trompicones de su despacho más resignado que convencido de ceder el trono.

Estaba hecho. La rueda del cambio había comenzado a girar y era imparable.

Alessio miró un instante a su amigo antes de que fueran tras él.

—La parte difícil está hecha, ahora solo…

Piero sacudió la cabeza. No estaba orgulloso de lo que estaba haciendo y Alessio lo sabía, pero el objetivo final era lo bastante importante para él.

—Ahora hagamos que la reunión sea lo más corta posible. Lo único que quiero es poner a salvo a Valentina cuanto antes.

Y sintiendo el amargo sabor de la traición en la boca, Alessio se limitó a seguirlo a la sala en la que la Famiglia tomaría una nueva dirección.

* * *

Tal y como Piero había deseado, la reunión fue breve, quizá porque permitió que Donatello hiciera su numerito de hombre entregado a la causa y no hubo incidentes.

En cualquier caso, una vez que la sucesión había quedado clara y, más importante todavía, se había hecho efectiva pese a que quedaba pendiente la gran reunión con la Famiglia al completo para que hasta el último de los soldados jurase lealtad al nuevo Capo, tan solo Piero y Alessio permanecieron en la sala.

El primero, ahora sentado a la cabecera de la mesa.

El segundo, justo frente a él, en el extremo de la sala, custodiando la puerta que se había cerrado una vez que Donatello Marchese, ahora considerado un hombre jubilado por voluntad propia, había salido de ella sin que nadie ya pudiera verlo y descubrir el secreto de su deteriorado estado físico.

—Está hecho, Capo —dijo Alessio con orgullo.

Su amigo apreció el reconocimiento, pero se veía que su cabeza estaba en otra parte; la diferencia de ánimo entre ellos era razonable si se tenían en cuenta las circunstancias. Como Alessio tenía la tranquilidad de saber dónde estaba Valentina y que estaba bien, a ratos se le olvidaba que eso era lo que llevaba a Piero de cabeza. De hecho, durante las últimas horas había tenido que fingir muy bien que su inquietud era por el secuestro de Valentina, no por todo lo que él mismo había desencadenado fingiéndolo para provocar un efecto dominó que transformase la Famiglia.

Ahora todas las piezas habían caído.

—Llamaré a Franco. Hay que salir en busca de Valentina cuanto antes —anunció Piero.

Es la hora, se dijo Alessio avanzando hacia su amigo, que ya estaba sacando el teléfono de su chaqueta. Y aunque sabía que no había marcha atrás, intentó a la desesperada ganar un poco de tiempo.

—Ahora tienes un ejército. No necesitamos al Outfit.

De todos modos, no habría hombres volando desde Chicago para ayudar. Franco siempre había sabido la verdad, y por eso había cuidado tanto sus palabras a la hora de hacer promesas. Intercedería en favor del futuro de Valentina, eso había dicho. Dio su palabra de que, en el momento en el que Piero fuera Capo, Valentina volvería, y no había nada de mentira en ello, solo que sería Alessio quien la llevaría a casa, no un ejército, ni de la Famiglia ni del Outfit.

El problema fue que Piero, al igual que él, era un hombre de honor.

—Hice un trato y lo cumpliré. De todos modos, creo que ya le he fallado lo suficiente a Valentina como para permitir además que su nombre y su futuro queden marcados. Mientras pueda ponerla a salvo, prefiero que la Famiglia no sepa nada de su secuestro. Ya me he encargado de advertir a Flavio, a Mauro y a Paolo que mantengan la boca cerrada.

Eso era ser no solo un gran Capo, sino también un buen hermano, pensó Alessio dando los últimos pasos hasta su amigo. Y ahora él estaba a punto de fallarle.

—No llames, Piero, no es necesario —dijo parándose a su lado.

Este lo miró extrañado.

—Claro que lo es; no hay tiempo que perder.

Alessio tomó aire y, con pesar, dejó por fin que la verdad saliera a la luz.

—No hay necesidad de buscar a Valentina, yo sé exactamente dónde está.

Todo su cuerpo emanaba vibraciones de culpabilidad que no estaba intentando camuflar, por lo que Piero no pensó ni por un segundo que la hubiera encontrado antes que nadie.

Se incorporó como un resorte, con tanto impulso que lanzó hacia a tras el sillón, que acabó volcado en el suelo.

—¿Qué acabas de decir?

No era una pregunta, era la exigencia de un Capo dispuesto a poner sobre la mesa toda su autoridad.

Alessio le sostuvo la mirada. Que lo que había hecho pudiera alejarlos no le gustaba, pero no pensaba mostrarse arrepentido ni por un momento. Había sido el hombre que Valentina había necesitado que fuera.

—La Bratva nunca tuvo a Valentina, yo fui quien se la llevó del aparcamiento y…

No pudo terminar su confesión; el puño de Piero se estampó con tanta fuerza contra su mejilla que lo hizo tambalearse.

—Hijo de puta. ¿Qué coño has hecho?

Alessio lo había visto venir. No solo estaba entrenado para responder ante cualquier ataque, sino que conocía bien los movimientos de su amigo, pero, dadas las circunstancias, no pelearía con él.

Se secó con el dorso de la mano el hilillo de sangre que salía de su labio y se irguió de nuevo frente a él.

—He hecho lo que me pediste cuando me obligaste a seguir a Valentina. La he protegido.

—¿Secuestrarla es protegerla?

Piero cargó de nuevo contra él, esta vez golpeándolo primero en el estómago y luego en el mentón.

Alessio no trató de defenderse, solo aguantó estoico, escupió sangre y se colocó tal y como había estado antes de los puñetazos, erguido y decidido ante su amigo.

—Si la alternativa era dejar que se casase con Matteo Sorrentino y que se la llevasen a Las Vegas donde ni tú, ni yo ni nadie podría asegurar su bienestar, sí, la he protegido al secuestrarla.

Lo justo habría sido que confesase también que amaba a su hermana. La había salvado, sí, pero no todo había sido por bondad de su corazón. Si era sincero, por Chiara no habría arriesgado todo lo que había arriesgado por Valentina, y eso era porque su corazón le pertenecía a la pequeña de los Marchese. Pero, claro, decir aquello en ese momento, con los ánimos tan caldeados, habría hecho más mal que bien, o eso es en lo que se escudó Alessio para mantener ese secreto al menos un poco más. 

—Voy a matarte —amenazó Piero avanzando hacia él.

Alessio retrocedió.

—Sé que estás cabreado, pero…

—¡¿Cabreado?! —gruño Piero iracundo—. He dado un puto golpe de estado y he pactado con el Outfit solo porque tú, hijo de puta arrogante, has actuado como un traidor.

La acusación fue una flecha hundiéndose en el pecho de Alessio, pero eso no hizo que el puñetazo directo a su ojo derecho doliese menos. Supo en el acto que se le hincharía y lo tendría morado y cerrado por unos cuantos días.

—Ese ha sido el último —le advirtió—. A partir de este pienso responder.

Piero alzó una ceja. Después de todo, ese parecía haber sido para él el peor insulto de todos.

—¿Tratarías de golpear a tu Capo?

Alessio sacudió la cabeza.

—El que pelea conmigo no es mi Capo, sino un hermano enfurecido. Y lo entiendo de la misma manera en la que tú, a estas alturas, deberías entender que la Famiglia había comenzado a sangrar bajo el mandato de tu padre y la única salvación posible era tomar el control.

Su amigo parecía echar humo, pero al menos no cargó de nuevo, por el momento.

—Ni siquiera piensas arrepentirte, ¿verdad?

Alessio desenfundó su arma, pero solo para dejarla sobre la mesa y apartarla. Con eso pretendía demostrar que no quería ser una amenaza para él.

—Te dije que mataría y moriría por ti, y es lo que sigo pensando. He hecho lo que era mejor no solo para Valentina, sino para la organización.

Piero rio sin gracia.

—¿Cómo puedes ser tan hipócrita? Has hecho lo que era mejor para ti.

Alessio sacudió la cabeza.

—¿Mejor para mí? —cuestionó abriendo los brazos en cruz—. Mírame. Para mi mejor amigo, para mi Capo, soy un traidor. ¿Cómo puede ser eso lo mejor para mí?

Eso pareció a aplacar un poco a Piero, que por primera vez desde que todo comenzó a salir a la luz pareció dispuesto a escuchar.

—¿Entonces por qué coño lo has hecho a mis espaldas?

La respuesta a eso era tan sencilla como contundente.

—Porque no podía contar contigo.

A Piero no le gustó que su pasividad le sirviese como excusa.

—No hables como si Valentina te preocupase más a ti que a mí.

Alessio podría haberle respondido que, de hecho, lo hacía. Podría haberle dicho que la forma en la que él quería a Valentina era más fuerte que nada que Piero hubiera sentido jamás por nadie, incluida su hermana. Sin embargo, se aferró a que por fin estaban empezando a dialogar y evitó esa verdad una vez más.

—Pero solo yo estuve dispuesto a hacer algo al respecto. Tú ibas a dejar que la casaran con Matteo, Piero. Te lo pregunté, intenté contar contigo y lo único que conseguí fue que pagases conmigo tu frustración por estar atado de manos por la correa de tu padre. —Lo soltó de corrido, casi sin respirar, y puesto a decirle sus verdades, decidió llevarlo hasta el final—. ¿Adivina qué? Te he librado de la puta correa. He liberado a toda la Famiglia del liderazgo de un egoísta ególatra capaz de condenar a sus hijas, a su propia sangre, solo por más poder. Así que, que se joda Donatello y jódete tú también, Piero, porque he hecho lo que había que hacer. Si eso me convierte en un traidor —alcanzó su pistola y la colocó contra su frente sujetándola por el cañón para dejar la empuñadura y el gatillo libres—, acepto pagarlo con mi vida. Adelante.

Piero le sostuvo la mirada durante lo que parecieron horas. Seguía enfadado, furioso, pero en el fondo de su mirada, Alessio podía distinguir cierta comprensión y no menos vergüenza.

—Baja esa pistola —ordenó con la mandíbula apretada—. Si quiero acabar contigo por traidor, yo como Capo seré quién elija el momento. Eso sí, tú la has jodido con el Outfit, ahora tú vas a arreglarlo.

Alessio no entendió al principio, pero enseguida se dio cuenta de lo que hablaba. Le habían pedido ayuda al Outfit, una ayuda que ya no necesitaban. Y habría sido así si Franco no hubiera estado al tanto del todo, pero lo estaba. En realidad, todo lo que el Capo de Chicago hizo fue seguir la farsa que él le había propuesto para pagar un favor.

Alessio se dejó caer en una silla.

—Será mejor que te sientes. Tengo que contarte cómo han sido en realidad las cosas.

Y pese a que era evidente que el que hasta ese momento había sido su amigo continuaba queriendo golpearlo, levantó el sillón del suelo y lo ocupó.

Durante los siguientes veinte minutos, Alessio confesó cómo había aprovechado que un solado inexperto llevara a Valentina a casa para fingir su secuestro. Para ello, con ropa limpia que no relacionarían con él, porque Piero le había manchado el traje, había «tomado prestada» una de las furgonetas con las que su equipo transportaba mercancía, le había quitado la matrícula, y la había colado en el aparcamiento. Antes de que Paolo llegase al edificio ya había dejado noqueados a Mauro y Flavio, usando para entrar el código que obviamente sabía. Luego ni se había molestado en cerrar la puerta, porque tras coger a Valentina tendría que volver a borrar los vídeos de seguridad y a dejar la botella de vodka.

—Solo fue un señuelo —admitió bajo la intensa mirada de Piero—. Con los ataques que hemos estado sufriendo era factible. Además, si la cosa se desmadraba y había bajas, no habría llorado ni una lágrima por los asesinos de mi madre.

Drogar a Paolo fue incluso más fácil. De hecho, la única que opuso verdadera resistencia fue Valentina, por eso se había visto obligado a sedarla a ella también. De todos modos, eso le facilitó volver a la garita y borrar los vídeos, dejando además desactivadas las cámaras por los siguientes diez minutos.

Por eso no habían encontrado nada.

El único fleco que casi se le queda suelto fue la grabación de la cámara interior de la garita. La había recordado demasiado tarde, de modo que se vio obligado a eliminar las pruebas desde su propio teléfono. Como sería rastreable, se aseguró de destruirlo con el numerito del cabreo mientras interrogaban a los soldados.

—Mierda, Alessio, no sé si felicitarte o matarte.

Se notaba que Piero tenía demasiado que digerir, aunque todavía quedaba algo importante.

—En realidad, nada de esto hubiera servido si Franco no hubiera estado de mi parte.

Piero se irguió en su sillón.

—¿Disculpa?

—Antes de hacer nada, como sabía que por ti mismo no ibas a oponerte a tu padre y esa era la única forma de detener la boda, busqué un aliado que fuera capaz de convencerte.

Tras pasarse las manos por la cara para asimilar la nueva mentira, Piero se dejó caer contra el respaldo.

—El maldito De Laurentis lo supo desde el principio.

—No lo culpes a él, solo aprovechó la oportunidad. Quería fuera del trono a Donatello tanto como nosotros necesitábamos que pasase para romper el trato con la Camorra —continuó Alessio evitando mencionar sus rencillas y deseos personales—, así que jugó bien sus cartas. No prometió nada que en realidad no estuviera haciendo. Además, es el momento de los cambios, Piero. Matteo planea una revuelta contra su padre, y tanto él como Franco están dispuestos a sentarse a la mesa contigo para establecer una nueva relación de paz y colaboración entre todas las organizaciones.

Aquello fue lo que saturó por completo a Piero. Demasiada información, demasiados frentes para un hombre que acababa te tomar el mando y que, encima, visto lo visto, no sabía en quien podía confiar.

Alessio estaba seguro de que, con la mente despejada, vería todo aquello como algo positivo, como la oportunidad de engrandecer la Famiglia, sin embargo, era consciente de que ese día había sido demasiado, y Piero así se lo hizo ver.

—Ya hablaremos de todo eso. Ahora lo único que quiero saber es dónde está mi hermana.

Alessio aguantó las ganas de espirar con fuerza; por el momento había esquivado la bala. De todos modos, lo mejor sería que mantuviera el seguro de vida de no desvelar la localización antes de salir de allí.

—Te llevaré con ella.

Piero, consciente de su juego, se puso en pie con la advertencia dibujada en el rostro.

—Hazlo antes de que decida sacártelo a puñetazos.

Alessio lo creía muy capaz, no era como si no lo mereciese, así que obedeció y caminó tras él en dirección a la salida.

Estaba claro que las cosas no habían ido bien, pero si seguía vivo, tampoco habían ido tan tan mal. Por eso se envalentonó e hizo un último intento de acercarse a él.

—Sé que ahora estás enfadado, quizá decepcionado, pero sigo siendo un hombre hecho a tus ordenes que mataría y moriría por ti.

Piero se giró. Solo su mirada habría sido suficiente para matar de un ataque al corazón a muchos hombres. En sus ojos había verdadero rechazo y una promesa de infligir mucho daño.

—No te equivoques. Que sigas vivo no quiere decir que confíe lo más mínimo en ti. De hecho, casi espero que tengas alguna otra sorpresa preparada para el viaje hasta Valentina.

La forma en la que acarició la pistola que llevaba en el costado fue el cierre perfecto para esa amenaza velada.

No negaría que lo mereciera, pero mientras seguía hacia el coche a su Capo, Alessio se propuso que, de la misma forma que había luchado por Valentina, cuando fuera el momento, lo haría por Piero y su confianza.

14

Valentina estaba abriendo los armarios de la cocina cuando, a lo lejos, le pareció distinguir el sonido de un motor. Se detuvo para prestar atención, pero todo lo que se escuchó fue el ligero mecer de las hojas en el exterior. Si seguía allí encerrada mucho más enloquecería, por lo que se dijo a sí misma que si cuando acabase de husmear en la cocina no tenía noticias de Alessio, saldría a dar un paseo por el bosque antes de que anocheciera.

Desde que se quedó sola le había dado tiempo a darse un largo y relajante baño en la inmensa bañera del baño adosado a la habitación principal, a revisar —y tal vez oler— todas las prendas que Alessio tenía en su armario, a robarle una camisa para vestirse con ella y, por supuesto, a recorrer hasta el último rincón de la casa. Había descubierto incluso la escalerilla desplegable que llevaba al altillo.

Por eso había acabado en la cocina escudriñando cada puerta o cajón. Y no era que tuviera hambre; tenía los nervios tan metidos en el estómago que pese a las horas que habían pasado desde su última comida decente, comer era lo último que le apetecía.

Pero necesitaba distraerse.

Quería que el reloj corriera y que Alessio volviese.

Quería que las cosas se aclarasen, que su padre dejase de tener poder para decidir por ella, por todos, y que Las Vegas continuase siendo solo ese lugar en la otra costa al que la gente alocada iba a casarse o a apostarse los ahorros, no su terrorífico futuro.

Quería creer que cuando Piero fuera Capo su voz sí importaría, que tendría elección, y ella siempre elegiría a Les.

Se estremeció de pies a cabeza por el recuerdo de sus manos, de sus besos. Valentina no había tenido ni idea del placer, del verdadero deseo, hasta esa tarde. Si cerraba los ojos, todavía podía sentirlo por todas partes. Las punzadas de deleite, pero también el tacto de Alessio, su boca provocándola, sus labios, su lengua…

Con un suspiro, se recostó contra la encimera y resbaló hasta acabar sentada en el suelo.

Estaba cansada; agotada en realidad. Tantas cosas habían sucedido solo en el lapso de unas cuantas horas… Durante ese día, Valentina había pasado por todos los estados de ánimo. Se había balanceado entre los extremos del amor más profundo, el que sentía por Alessio y que la había mantenido en el lado de la cordura, y el odio punzante que le provocaba su padre. Había sentido rabia, miedo, ternura, pánico, pasión… Lo había sentido todo, hasta el impulso de querer asesinar, a otros o a ella misma si las cosas se ponían de verdad feas. ¿Cómo no iba a estar agotada?

Justo cuando empezaba a convencerse de que en lugar de salir a dar un paseo por el bosque, lo que debería hacer era tumbarse y descansar un poco, aunque fuera en el sofá, un murmullo todavía lejano la puso en guardia.

 ¿Era aquello un motor?

Sin que pudiera controlarlo, su corazón se aceleró mientras el ronroneo se hacía cada vez más evidente.

Valentina se levantó casi de un salto y corrió a la puerta. La abrió de un tirón sin siquiera plantearse qué pasaría si el que se acercaba no era Alessio. El peligro, después de ese día de locos, le parecía un invitado que ya llegaba tarde a la fiesta, así que se plantó en el porche, justo en el punto en el que acababan las escaleras de subida, y fijó su mirada al frente, por donde el sonido parecía cada vez más cercano.

Sentía las manos húmedas, así que se las secó en los pantalones. Cuando se vistió, por un momento había pensado en ponerse unos de Alessio o incluso quedarse sin nada bajo la camisa, pero la temperatura estaba en descenso y, por mucho que le gustase la idea de llevar solo prendas de Les, sus pantalones le quedarían enormes.

Por fin apareció el coche, y el corazón de Valentina se saltó un latido al comprobar que efectivamente era el mismo suv en el que Alessio se había ido solo unas horas antes, aunque a ella se le hubieran hecho como días.

Lo único que le impidió bajar a la carrera los escalones fue que solo llevaba calcetines, pero se aferró al pasamanos con la sensación de que por fin podía respirar mejor.

El coche paro a dos o tres metros de ella, pero antes de que Alessio bajase, la puerta del copiloto se abrió y de ella salió Piero.

Valentina se agarró con más fuerza al pasamanos. Si Piero estaba allí era que ya estaba al tanto de todo. Su corazón latió más fuerte. Podía significar que ya estaba a salvo, pero también que las cosas no habían salido como Alessio esperaba y…

Pero Piero le sonrió. Pese a la expresión severa con la que había salido del coche, cuando la miró a los ojos, los de él se suavizaron y su boca se estiró.

—Sorellina.

Valentina bajó los escalones de dos en dos y no esperó a que su hermano se acercase, corrió hacia él descalza y todo y se lanzó a sus brazos.

Piero la cogió al vuelo y la sostuvo contra su cuerpo, posiblemente recordando tanto como ella cuando solo eran críos y la agarraba de esa manera después de lanzarla al aire.

—Dime que estoy a salvo —suplicó ella con la cara hundida en su pecho.

Su hermano le acarició el pelo antes de dejar un beso sobre él.

—Lo estás, Valentina.

Alzó el rostro para poder buscar sus ojos, para encontrar en ellos la seguridad que necesitaba.

—¿Ya no tendré que casarme con Matteo Sorrentino?

Piero negó.

—Ya no tendrás que hacer nada que no quieras hacer.

Valentina le sonrió con toda la gratitud que esa declaración merecía, pero se negó a decir las palabras. No cuando la libertad debería ser su derecho, no un privilegio recién alcanzado. Ahora entendía tanto a Chiara… Todo lo que había protestado y peleado…

Antes de que ese pensamiento pudiera nublar el momento, Alessio, que los miraba satisfecho a solo un par de pasos, intervino.

—Hablemos dentro. Valentina está descalza y empieza a refrescar.

Piero se negó a dejarla en el suelo pese a su insistencia, así que la cargó hasta el salón.

Una vez que los tres estaban en la casa, Alessio cerró la puerta tras ellos y los ojos de Valentina por fin se fijaron en él y en la cautela con la que se movía en torno a su hermano.

¿Pero qué…?

En otro tiempo, Valentina podría haberse considerado ingenua, pero desde luego no lo era tanto como para no percatarse de la tirantez que había entre su hermano y Les. Eso por no mencionar que la cara de Alessio parecía un cuadro del expresionismo. Su ojo derecho había comenzado a hincharse, su pómulo era un gran moratón y era imposible ignorar el labio partido.

—¿Qué te ha pasado?

Alessio le dio una sonrisa comedida, tan forzada que solo hizo subir más sus alarmas.

—Nada. Lo único que tiene que preocuparte ahora es que todo es seguro para volver a casa y retomar tu vida.

Los ojos de Valentina se estrecharon estudiándolo, casi acusándolo por su mutismo pese a que los nudillos estallados de Piero le dieran una imagen bastante clara de lo que había pasado entre ellos dos.

Se mantenía alejado de ella, casi «profesional», lo que solo podía indicar una cosa: Piero no sabía lo suyo. La única alternativa posible era que Alessio se estuviera echando atrás, apartándola una vez más, y se negaba a siquiera barajar esa posibilidad.

Valentina tuvo que tomarse un par de segundos para dilucidar cómo se sentía.

Lo cierto era que Val y Les siempre habían sido un secreto, y en la juventud, cuando romantizas hasta el detalle más estúpido, las miradas furtivas o los saludos susurrados podían haber tenido su encanto. Pero luego, fingir haber olvidado había sido un infierno para ambos. Así que no; Valentina no fingiría más.

El amor no podía ser un secreto.

No era algo malo, ellos no eran algo malo. Eran todo lo bonito que la vida les había estado reservando, y Valentina estaba ya cansada de esperar. Ese día había sido perfectamente consciente de cómo, en solo unas horas, todo puede cambiar, de cómo tu vida se puede ir al traste.

—No me mientas.

En su tono era evidente que no estaba para juegos ni para disimulos. Había acabado con todo aquello.

Por supuesto esa actitud llamó la atención de Piero, que se puso alerta y los observó alternativamente.

—No te miento, Valentina. Las cosas de la Famiglia…

Por supuesto utilizaría esa excusa. Por supuesto se escudaría en los asuntos de la organización para protegerla, porque estaba segura de que seguía siendo eso lo que hacía. Pero ya era una chica grande.

—No me importa la Famiglia, me importa mi familia —lo cortó ella tajante.

Las connotaciones de aquella exigencia eran inequívocas.

Piero dio un paso al frente.

—¿Qué está pasando aquí?

Valentina miró a Alessio esperando que hablase. Por supuesto que no quería que su relación saliera a la luz en medio de una discusión, pero no se ocultaría más. Lo había hecho durante años, pero no lo soportaba ni un minuto más.

Alessio la miraba fijamente. En sus ojos, que ahora ella podía descifrar con mucha más facilidad pese a que se empeñase en llevar su máscara de hombre inalterable, seguían estando todas sus promesas, todo el futuro con el que soñaban juntos, pero a Valentina ya no le valían así, solo entre ellos.

Si de verdad la quería y su padre ya no sería un obstáculo, ¿por qué no gritarlo de una vez por todas?

Se giró hacia su hermano Piero.

—¿Estoy libre de Matteo?

Este la miró con cierta extrañeza por el cambio de tercio, pero de todos modos contestó.

—Todavía no he hablado con Carlo Sorrentino para decirle que, como nuevo Capo, el pacto que tenía con padre queda fuera de la mesa, pero sí. Tienes mi palabra; eres libre. Ya no habrá boda.

Valentina asintió, pero en lugar de dar una réplica inmediata con palabras, lo que hizo fue acercarse a Alessio y colocarse a su lado cogiéndole la mano.

—Perfecto, aunque lo cierto es que sí que me gustaría casarme, solo que no con Matteo.

Fue evidente que esa bomba pilló a ambos hombres por sorpresa, y Valentina no pudo estar más que feliz por ello. Ya estaba cansada de solo reaccionar a los acontecimientos, de dejarse llevar por la corriente esperando que la llevase al puerto al que ansiaba llegar.

No, si quieres atracar, asegúrate de tomar con fuerza el timón, se dijo.

Por una vez quería actuar, quería ser ella la que controlase una situación, no la que viera como otros la lanzaban contra ella para que la arrollase.

Notó que el cuerpo de Alessio a su lado se ponía rígido, como en guardia, pero lo que de verdad le importó fue que tomó su mano con más fuerza.

Estaba con ella hasta el final; eso era lo que decía aquel agarre irrompible.

Le hubiera gustado que sus miradas su hubieran encontrado. Quizá también que la besase, después de todo acababa de soltar que quería casarse con él; la mayoría de los hombres tenían que esperar a preguntar para estar seguros. Pero cuando sus ojos volvieron a su hermano, se dio cuenta de por qué Alessio parecía tan atento como si estuvieran en medio de una emboscada.

Piero parecía ir a estallar.

Sus pupilas, que antes solo habían mirado la cara de Valentina como si, pese a saber que todo había sido una farsa, necesitase estar seguro de que estaba bien, ahora parecían querer atravesar la camisa que llevaba.

Al final, lo de ponerse sus propios pantalones había resultado una gran idea, pensó.

Pero no solo parecía querer aniquilar aquella camisa, la mirada que le dedicó a Alessio fue…

—Ahora sí que voy a matarte, hijo de puta.

… solo la introducción de lo que venía.

Con un movimiento rápido, Alessio tiró de ella para colocarla detrás de él y cubrirla con su cuerpo mientras Piero se lanzaba contra él con el puño en alto.

Le acertó de nuevo en el pómulo, y el sonido que hicieron los nudillos al golpear el hueso fue horrible. Valentina se estremeció.

Alessio sacudió la cabeza; de seguro el golpe lo había dejado medio mareado, aunque su voz sonó firme y clara.

—Piero, cálmate y hablemos. Deja que te lo explique.

Pero este solo rio son sarcasmo.

—¿Vas a explicarme como coño te las has arreglado para seducir a mi hermana pequeña, puto traidor?

A Valentina le horrorizó la forma en la que su hermano pronunció aquellas palabras, el rencor que había en ellas. Estaba manchando algo que para ella era precioso. Pero antes de que pudiera protestar, Piero ya había cargado de nuevo contra Alessio, que esta vez lo esquivó.

—No he seducido a nadie. Valentina y yo llevamos enamorados desde que éramos niños.

En vez de tranquilizarlo, eso solo pareció encolerizar a Piero aún más, porque en lugar de intentar golpearlo de nuevo, sacó el arma de su costado.

La temperatura de la habitación descendió al menos cinco grados y a Valentina se le heló la sangre.

—¿Te atreviste a acercarte a ella cuando solo era una niña?

Lo estaba malinterpretando todo.

No era nada ni remotamente similar a como lo hacía sonar.

Alessio se mantuvo firme, como si ese arma que lo apuntaba no fuera una amenaza evidente para él. Por lo único por lo que pareció consciente de ella fue porque, cuando Valentina trató de salir de detrás para interponerse y aclararle a su hermano cómo eran en verdad las cosas, alargó el brazo y se lo impidió.

—No digas estupideces y baja el arma. Una bala puede rebotar y darle a Valentina.

Piero estrechó la mirada y habló con arrogancia.

—Si disparo, la bala irá directa a tu frente, tenlo por seguro.

Valentina luchó por salir de detrás de Alessio, pero este continuó impidiéndoselo. Así que hizo lo único que podía, gritó.

—¡Eso sería como dispararme a mí al corazón!

Piero desvió la vista hacia ella, aunque sin ninguna evidencia de haber escuchado sus palabras.

—Ven conmigo, Valentina.

Odió la forma en la que aquello sonó como una orden casi tanto como que no estuviera escuchando.

—No. Escúchame. Escúchanos —suplicó.

Piero sacudió la cabeza.

—Ya he oído todo lo que necesitaba para saber que este hijo de puta te secuestró no por tu bien, sino para seducirte y…

—Cuidado —lo amenazó Alessio—. Si dices una sola palabra que no me guste sobre ella, olvidaré que eres mi hermano, mi Capo, e iré a por ti.

—¡No estás escuchando! —volvió a gritar Valentina.

Piero apretó lo dientes.

—Creo que es todo lo bastante evidente como para no necesitar ninguna explicación. Ven aquí de una vez, Valentina.

Por un segundo, solo por uno, esa voz sonó demasiado parecida a la que había utilizado toda la vida su padre. Y a Valentina no le gustó.

No le gustó pensar que el poder corrompería también a su hermano.

No le gustó haber sido siempre la niña buena, porque, a ojos del mundo, eso parecía haberla convertido en una mujer manipulable.

Y lo que menos le gustó de todo fue que, a fin de cuentas, la Famiglia volviera a tratar de decidir por ella.

Se zafó de la presa de Alessio con un movimiento brusco y, antes de que pudiera alcanzarla, se plantó ante de su hermano. No solo eso, agarró su arma e intentó ponerla contra su pecho, pero por supuesto Piero lo evitó.

—¿Qué haces? —dijo confundido.

—Lo mismo que tú —le reprochó ella—. Hacerme la sorda y ser imprudente.

Alessio se acercó a ella por detrás y puso una mano sobre su hombro.

—Val, eso es peligroso, retrocede para…

Piero lo miró fatal.

—¿Estás insinuando que le haría daño a mi hermana? No soy un cabrón desleal como tú.

—¡Basta! —gritó de nuevo Valentina—. Basta de pelear, de insultos. Basta de todo esto. —Miró a su hermano a los ojos—. Te quiero, Piero. Eres mi hermano y sé que intentas cuidarme, pero la verdad es que el único que me ha protegido cuando más lo he necesitado, ha sido Alessio.

Esas palabras fueron como un jarro de agua fría para Piero, que de ser un hombre que no hubiera sido criado para gobernar, tal vez hubiera mostrado más humildad.

—Valentina…

Pero ella no lo dejó explicarse. Era su momento, e iba a escucharla alto y claro.

—Puedes culparlo por mentirte, pero no lo habría hecho si tú hubieras estado tan dispuesto como él a ponerlo todo en peligro por mí. Y sé que no quieres oírlo, pero Alessio ha puesto en peligro su vida, todo eso para lo que ha trabajado durante años y en lo único que cree, por mí. Ha puesto en riesgo su vida y su futuro por cuidarme mientras tú solo dejabas que pasase. Y me ha salvado, Piero. Él, no tú. —La mano de Les dejó su hombro y se aferró a sus dedos—. Sí, una parte de él lo ha hecho porque me quiere, porque nos hemos querido desde antes de que supiéramos casi lo que eso significaba, pero también por ti, porque sabía que yo no te perdonaría nunca si hubiera acabado en Las Vegas, y a ti la culpa te habría comido por dentro. Así que enfádate si quieres, pero si crees que él te ha fallado, solo es porque tú me has fallado a mí.

Los hombros de Piero cayeron y enfundó el arma. En sus ojos se podía ver el pesar que le provocaban esas palabras, pero su gesto era duro, adusto. Para ningún hombre hecho era fácil enfrentar que otro hubiera sido mejor donde él había fracasado, pero además se notaba que de verdad estaba furioso con Alessio.

—Lo siento, Valentina. Siento haberte fallado, pero…

Alessio dio un paso al frente todavía sosteniéndole la mano, y ahora sí, Valentina supo que, pasase lo que pasase, si era necesario, serían ellos dos contra el mundo.

—La quiero, Piero. Creo que lo hago desde que sostuvo mi mano en el funeral de mi madre. —La miró al decirlo y le besó la frente—. Y tienes que saber que si Donatello no me lo hubiera prohibido en cuanto me hice cargo del equipo de mi padre, le hubiera pedido su mano con solo dieciocho años. Desde entonces, he intentado evitarla por todos los medios para obedecer a mi Capo, para que ella estuviera a salvo, y todo lo que he conseguido ha sido sentirme un desgraciado y hacerla a ella sufrir también. Hasta que tú me obligaste a cuidarla. No la evitaré más, no renunciaré a ella ni por la Famiglia, ni por ti ni por nadie más. Puedes acusarme de ser un traidor, puedes incluso matarme si como Capo crees que eso es lo que merecen mis actos, pero lo que no puedes es impedir que nos queramos.

Valentina agarró su mano con más fuerza. Su sinceridad había hecho que los ojos se le llenasen de lágrimas.

—Piero, por favor… —murmuró con las emociones a flor de piel—. No seas como nuestro padre. No te pido ni siquiera que nos aceptes, solo que nos dejes ser.

—Castígame a mí —pidió Alessio—. Estoy dispuesto a aceptar la voluntad de mi Capo, sea la que sea, pero no permitas que ella sufra más.

Piero, con mil pensamientos en la cabeza, retrocedió un par de pasos sin dejar de mirarlos. Sus manos unidas, la forma protectora en la que, casi de forma descuidada, el cuerpo de Alessio se cernía sobre el de Valentina en un gesto de cobijo evidente. Parecía pelear con sus propias emociones para aceptar lo que veía.

Sus ojos se clavaron en Alessio.

—¿Estás dispuesto a aceptar el destierro de Nueva York y de la Famiglia por ella?

Este no tuvo ni que pensarlo, lo que para Valentina fue toda la respuesta que necesitaba.

—Estoy dispuesto a todo por ella.

Le dolía el corazón por él. Porque Piero también era como su hermano y aquello quizá los estuviera separando para siempre. También porque sabía lo que significaba la Famiglia para Alessio, lo que había trabajado para estar donde estaba, para ser el hombre que era, pero, al final del día, esa era otra prueba más de que su amor había sido, era y sería más fuerte que todo.

Piero apretó la mandíbula y asintió antes de clavar la mirada en su hermana.

—¿Y tú estás dispuesta a dejar de ser una Marchese, a ser repudiada por tu familia y todo nuestro círculo?

Valentina se hubiera reído si no supiera que era el peor momento para ello. Le importaban una mierda su apellido y sus privilegios. Nada de aquello había significado algo para ella más allá del status que la colocaba en el mismo escalafón que Alessio, convirtiéndola en una esposa a la altura.

—No me importa mi apellido, después de todo, espero que pronto sea sustituido por un Ferretti. Todo lo demás me trae sin cuidado.

Piero lanzó su último dardo.

—¿También dejar de ser mi hermana?

Pero Valentina no estaba dispuesta a sentirse herida, no por otro Capo egoísta.

—Si eres incapaz de aceptar que aquí —dijo elevando su mano entrelazada con la de Alessio— es donde está mi felicidad, entonces hallaré la manera de olvidar que un día tuve un hermano cuyo orgullo fue mayor que su capacidad de amar.

Para alguien que no lo conociera tanto como ella, habría pasado desapercibido cuánto le dolieron esas palabras, pero Valentina lo notó, así que pese a que su hermano se diera la vuelta para dirigirse a la puerta, algo le dijo que no todo estaba perdido.

—Entonces está todo dicho.

Pese a lo clara que tenía su decisión, se le hizo una bola en la garganta que le impidió decir una sola palabra más. Sentía los ojos llenos de lágrimas, pero luchó contra ellas.

Fue Alessio el que habló.

—¿Cuánto tiempo tenemos para abandonar Nueva York?

¿Eso iba a ser todo? ¿Aquella era la despedida?

Pero entonces Piero los miró sobre su hombro. No parecía feliz, apenas controlado, sin embargo, algo similar a la aceptación resonó en sus palabras.

—Nadie va a salir de Nueva York. Si de verdad estáis seguros de querer estar juntos, no me interpondré, pero tendréis un noviazgo como debe tenerse. —Clavó los ojos en Alessio para que notase la advertencia—. Cortejarás a mi hermana como se merece, y si pasado ese tiempo ella quiere seguir siendo una Ferretti, no me opondré a que pongas un anillo en su dedo.

Valentina soltó a Alessio y fue corriendo a abrazar a su hermano sin preocuparse de que sus lágrimas le manchasen la camisa.

—Gracias por no obligarme a odiarte.

Él la rodeó con un brazo y le besó la cabeza.

—Intentaré recordar que un Capo no solo ordena, también escucha.

Cuando se soltaron, Alessio se acercó y le ofreció la mano.

—Sigo siendo el hombre hecho más leal que tendrás jamás. Mataré y moriré por ti, Piero.

Valentina entendía que, en lo que concernía a la Famiglia, lo que había hecho Les era algo complicado, demasiado cercano a la línea de lo imperdonable, pero no esperaba que Piero fuera a negarse a estrechársela como hizo.

—Esto lo hago por ella, no por ti —aclaró con tono gélido—. Por ella también mantendré en secreto este falso secuestro, pero no creas ni por un segundo que eso cambia algo. No confío en ti Alessio; dudo que vuelva a hacerlo. —Entonces volvió a mirar al frente y abrió la puerta—. Volvemos a Nueva York en cinco minutos.

Y con esas palabras salió al porche y los dejó solos en el salón.

Valentina abrazó a Alessio tan fuerte como pudo. No parecía afectado, pero si alguien sabía lo capaz que era de esconder a la perfección sus sentimientos, esa era ella.

—Lo siento. Siento que…

Pero él la silenció rozándole los labios con los suyos.

—Lo único que yo siento es no poder poner un anillo en tu dedo ahora mismo, aunque me hayas quitado la oportunidad de sorprenderte pidiéndotelo.

Valentina le sonrió con la felicidad invadiéndola de pies a cabeza. Ojalá alguien le hubiera dicho a la adolescente dolida al borde de una piscina que, un día, su Les la miraría con tanto amor y la acogería entre sus brazos como si siempre la quisiese allí.

—Te quiero, Alessio Ferretti. Y Piero también lo hace, así que te perdonará, estoy segura.

Él alzó una mano y le acarició la mejilla con ella. Luego se acercó para besarla, y lo hizo con las ganas y la intensidad que solo dos personas que llevan una vida entera deseándose lo podrían hacer.

—Te quiero, Valentina Marchese, por y para siempre.

Sus ojos se sostuvieron en los del otro.

Unos verdes, profundos, complejos y acostumbrados a ocultarse, pero llenos de promesas, de compromiso y de amor para demostrar. Los otros azules, tan cristalinos como la felicidad que los esperaba, tan brillantes como lo sería su matrimonio y tan llenos de amor como para creerse capaces hasta de sanar las heridas de las amistades perdidas.

—Val y Les —dijo Valentina estirándose para apoyar su frente en la de él.

—Les y Val —respondió Alessio, por primera vez en paz con el mundo y con él mismo pese a todo.

Ellos, solo ellos, con el poder de decidir y de amarse.

Por fin.

Epílogo

Alessio estaba sentado con los pies en el agua de la piscina. Se había quitado los zapatos, arremangado los pantalones casi hasta la rodilla para no mojarlos y, a su lado, esta vez perfectamente colocada, había dejado su americana. A lo largo de su espinilla se distinguía, todavía rosada, la cicatriz que Valentina le había hecho con el tacón al intentar zafarse de él.

A otros hombres hechos podría molestarles ver la prueba de que una mujer los había vencido, aunque fuera por un solo instante, pero a Alessio lo enorgullecía llevar con él una muestra de la fortaleza que su mujer había demostrado en el peor momento posible. Porque sí, por fin podía decir que Valentina Marchese pronto sería su mujer; por fin Val y Les habían dejado de ser un secreto, ahora solo eran ellos, por y para siempre, y no había nadie en la Famiglia que no estuviera al tanto de su «reciente» relación.

Inspiró con fuerza, llenando sus pulmones con la tranquilidad de esa certeza y dejó que sus ojos se elevasen desde el agua hacia el horizonte.

A su espalda ya no estaba la mansión Ferretti, sino los escombros que todavía no habían sido retirados del todo después de su derribo. Y pese a que ni siquiera los podía ver mientras se encendió el cigarrillo, el primero que se fumaba en años solo por la nostalgia del momento, el aire le pareció más limpio, el silencio más calmado, y hasta él mismo se encontró bien, en calma por primera vez en demasiado tiempo, pese a estar en esa propiedad.

Estaba exhausto, sí, pero el exceso de trabajo, todas esas tareas que de repente surgían a diario para mantenerlo ocupado y de un lado a otro, le importaban una mierda. Cada amanecer cuando se levantaba y cada anochecer, pese a que supiera que todavía tenía horas de tareas por delante, su objetivo era el mismo: soportar lo que fuera necesario hasta que Valentina fuera del todo suya; la voluntad lo mantendría en pie tanto tiempo como Piero lo quisiera castigar. Si la prueba era cuánto estaba dispuesto a aguantar por ella, la respuesta era y seguiría siendo todo; ahora y siempre.

Y con eso y todo, era hora de un nuevo comienzo, de ahí los escombros.

Las comisuras de su boca se crisparon al pensar en lo cerca que estaba de tocar con la punta de los dedos esa vida que, solo unas semanas antes, había soñado allí mismo. Y hablaba de forma literal con lo de tocarla, porque más que escuchar los pasos que se le acercaban, los sintió.

Dio una calada al cigarrillo y, como aquella vez años atrás, pese al humo que exhaló, todo lo que su nariz pudo oler fueron los toques de flores en aquel aroma a piruleta que calentaba ese rincón de su corazón que había tenido guardado bajo llave. Su dueña se le acercó una vez más con sigilo para descalzarse y sentarse a su lado, a solo un palmo de su cuerpo.

Había dejà vús que podrías vivir cada día de tu vida, pensó Alessio, sobre todo cuando te dan la oportunidad de corregir aquello que lo echó todo a perder.

—¿Puedo acompañarte?

En la voz de Valentina se distinguía la sonrisa, pero Alessio pudo ver más que eso sin siquiera mirarla. Vio sus enormes y expresivos ojos azules llenos de ilusión, de planes, de proyectos juntos, de una vida para compartir.

Apagó el cigarrillo en el borde de la piscina y dejó allí la colilla. Entonces sí la miró, y encontró todo lo que había imaginado y más, mucho más.

Vio el precioso rostro que quería que tuvieran sus hijos.

Vio su flequillo mecerse con el viento, recordándole que algún día lo sentiría en su pecho cada mañana cuando despertase y la tuviera abrazada contra su cuerpo.

Vio al amor de su vida; a la única mujer que siempre había tenido y tendría su corazón.

—Espero que lo hagas cada jodido día de nuestras vidas, Val.

Y aunque la sonrisa de ella se hizo más amplia, la ternura en sus ojos más evidente, lo golpeó en el hombro.

—No te salgas del guion.

Todo lo que Alessio quería era besarla hasta quitarle el aliento. Deslizar la mano por su mejilla y llevarla hasta su nuca para atraerla hacia él y demostrarle cuánto la había extrañado, a ella y a su dulce sabor, aunque no hiciera más que un par de días que no se veían. Pero si Valentina quería jugar, jugarían.

—No recuerdo que tú me pegases en el hombro, pero adelante —propuso con un guiño.

Valentina le sacó la lengua en respuesta, porque ahora ambos se esforzaban por ser transparentes con el otro, por no ocultarse ni la cosa más nimia, pero enseguida puso gesto compungido y fingió mirar al infinito mientras hundía los pies en el agua y movía los dedos.

Lo atravesó una imagen idéntica, un recuerdo que hasta ese día era amargo, pero que sabía que estaba a punto de cambiar. Y la adoró incluso más porque su recuerdo fuera tan nítido como el de él; porque fuera capaz de recrear incluso los detalles más sutiles, como el color del esmalte de las uñas que agitaba bajo el agua.

Tal y como esperaba, sus ojazos azules enseguida lo buscaron.

—Siento lo de la casa.

Alessio se esforzó por no sonreírle por aquella adaptación tan oportuna y le mostró en su lugar un gesto cínico que ni siquiera tuvo que fingir.

—Alguien tiene que hacerlo.

Lamentaba muchas cosas, casi todas relacionadas con ella, pero haber destruido la casa de su padre, esos muros que solo contuvieron amargura desde que su madre los dejó, desde luego no era una de ellas.

Valentina suspiró y apoyó la mano al lado de la suya. Cerca, tan cerca como para que sus dedos meñiques se sintiesen. Entonces levantó un dedo y le rozó los nudillos con él. Una vez. Dos. Tras la tercera, suspiró, volvió a dejar la mano quieta a su lado y habló con pesar; era una actriz maravillosa.

—Les…

Él, decidido como siempre a darle cualquier cosa que ella quisiera y por tanto prolongar aquella fantasía, se aferró a los sentimientos del hombre que había sido allí mismo tiempo atrás, el que cargaba con las responsabilidades y sobre todo el corazón roto, aunque apenas tuviera la edad para lidiar con ninguna de esas cosas. Habló como el apenas adulto hastiado que había sido hace años al borde de esa misma piscina.

—¿A qué has venido, a coger mi mano de nuevo?

Para su sorpresa, los dedos de Valentina buscaron los suyos sin ningún rastro de timidez y se aferraron a ellos con fuerza.

—Lo haré cada jodido día de nuestras vidas, Les.

El corazón de Alessio palpitó fuerte, cargado de energía y de deseos de experimentar cada uno de esos días, pero a ella solo le fue visible la forma en la que alzó las cejas con mordacidad.

—¿Quién se sale ahora del guion?

Pero Valentina no insistió en que continuasen con la charada. Todo lo que hizo fue ser esa Valentina que Alessio había aprendido que era en realidad: la osada, la que ahora sí, se atrevía decir exactamente lo que sentía y quería, la que no desperdiciaba fuerzas innecesarias, pero ponía toda la carne en el asador en el momento preciso. La misma mujer increíble que le había plantado cara a todo un Capo de la Cosa Nostra para defenderlo no solo a él, sino lo que sentían y eran.

La dulce y pequeña Valentina había resultado tener más coraje en un solo dedo que su padre en todo el cuerpo.

—Cállate de una vez y bésame.

La carcajada de Alessio llenó aquel jardín que, desde los tiempos en los que Lisa vivía y corría tras él, no había vuelto a escuchar una.

—Ven aquí, amore mio.

Estiró la mano para atraerla por el cuello, dispuesto a darle el beso de su vida, pero antes de que sus labios llegasen a juntarse, un carraspeo ronco acompañado por pasos que se acercaban los interrumpió rompiendo la magia.

Valentina dejó caer la frente contra el pecho de Alessio con una risita mientras este miraba a Mauro con odio sobre su hombro.

—El jefe ha ordenado… —dijo el ejecutor con tono de disculpa.

Alessio sabía bien cuáles eran las ordenes de Piero.

Cuando había dicho que tendrían un noviazgo como debía ser no había mentido, pero aquello rozaba el ridículo. Cada vez que conseguían tener un momento para ellos, que sus obligaciones algo aumentadas por un Capo que desconfiaba de él le dejaban un minuto libre, nunca era un instante para dos. Fuera cuándo y dónde fuese, siempre tenían que compartirlo con el maldito Mauro, que si bien no tenía culpa de nada porque solo seguía órdenes, estaba a una interrupción más de pagar las consecuencias.

—Largo —le ordenó con un gruñido.

—Pero mis órdenes…

El pobre soldado titubeó intimidado por el rostro pétreo y el tono gélido de Alessio.

Cuando se trataba de Valentina podía ser tierno y amoroso hasta un límite que ni él mismo creyó posible, pero su naturaleza era la que era, la del hombre seco, distante y parco en palabras que le había granjeado la fama que tenía, el mismo que estaba hasta los cojones de que no le dejaran ni tocar ni besar a su mujer.

—Fuera. Ya.

Sabía bien cuáles eran las normas en esos casos, lo protegida que debía de estar la novia para llegar pura al altar, y lo comprendía, quería respetarlo, al menos hasta un cierto punto. Sabía incluso lo importante que era para Piero defender las tradiciones no solo por su rencor y desconfianza, sino porque la vieja guardia en la Famiglia tenía un ojo puesto en él y esperaba el más mínimo desliz para desautorizarlo; Alessio no sería nunca más un problema para ese amigo que algún día esperaba recuperar. Pero que lo supiera, que quisiera respetar las tradiciones y a Piero, no hacía que la necesidad que sentía por Valentina menguase, que su cuerpo no vibrase cada vez que la tenía cerca y una especie de ansiedad lo sacudiese de dentro hacia fuera por rozar aunque fuera una pequeña parte del placer que había sentido al verla deshacerse entre sus brazos.

Y pese a esa necesidad, todo lo que pedía era un puto beso, un maldito beso que el jodido Mauro le estaba negando una vez más.

En momentos como aquel se preguntaba si no sería mejor mandarlo todo a la mierda, plantarse delante de su Capo y decirle que en realidad llegaba tarde con tanto remilgo porque Valentina ya había sido tan suya como para, semanas después, continuar sintiendo su sabor en la lengua y su olor en los dedos. Por suerte para él, una parte de su cerebro continuaba siendo funcional y lo mantenía alejado de rogar de esa manera kamikaze por una muerte lenta y dolorosa.

Mauro se puso de todos los colores bajo su mirada heladora y la risita de Valentina se agudizó contra su pecho. Ella se tomaba todo aquello con mucha más filosofía, como si solo fueran unos larguísimos preliminares. Solía decir que daba igual cuándo, sus primeras veces seguirían siendo para él.

El ejecutor se irguió con gesto serio y esta vez al menos se aseguró de que su voz sonase firme.

—Mis órdenes son mantener a la signorina Valentina todo el tiempo a la vista.

Los ojos de Alessio se estrecharon y una sonrisa sin ni una pizca de gracia se dibujó en su rostro. A juzgar por cómo se movió la garganta de Mauro, la intimidación funcionaba a la perfección.

—Dudo que puedas verla si te arranco los ojos, y es justo lo que va a pasar como no te vayas a la mierda antes de tres segundos.

—Pero…

—Uno.

—No puedo…

—Dos.

Valentina, que captó que Alessio esta vez no iba a ceder, salió del cobijo de su pecho y puso una mano en su mejilla para calmarlo, aunque su mirada buscó al ejecutor.

—Mauro, voy a estar bien, y mi hermano no tiene por qué enterarse de que nos has dado unos minutos a solas. No nos moveremos de aquí, tienes mi palabra. — Lo miró con dulzura, con una inocencia muy apropiada y que él estaba muy seguro de haberle robado, algo que en realidad solo hizo que quisiera arrancarle los ojos al ejecutor con más entusiasmo—. Es de Alessio de quien estamos hablando, ¿qué crees que va a hacer, secuestrarme?

Esa maldita listilla…

Alessio le pellizcó la cadera como toque de atención, pero Mauro debió de perdérselo porque tenía la vista fija en los ojos de Valentina, que trataba de transmitirle la confianza suficiente como para dejarlos a solas.

—Está bien —dijo resignado—. Me iré unos minutos al coche. Solo unos minutos.

—Gracias —dijo Valentina amable.

—Unos minutos que valen unos ojos —añadió Alessio soberbio—. Dudo que pudieras continuar siendo ejecutor sin ellos.

Mauro no le respondió, solo se dio la vuelta y deshizo el camino hecho hasta donde tuviera el coche. En cuanto se alejó lo suficiente, Valentina le frunció el ceño y le golpeó el pecho con un dedo acusador.

—No tenías por qué ser tan…

—¿Claro? ¿Convincente? ¿Eficaz? —se burló atrayéndola hasta su regazo.

Ella chasqueó la lengua.

—Lo ha convencido mi amable petición, no tus gruñidos dictatoriales.

Alessio la acercó todavía más a su cuerpo; que no pudiera llevar las cosas más lejos de aquello no quería decir que no anhelase al menos sentirla cerca, hacer un nudo ficticio con sus cuerpos.

—¿Me estás llamando dictador?

Pese a que su gesto era algo altivo, Valentina le pasó los brazos por el cuello, lo que dejó claro desde el primer segundo que por mucho que protestase, estaba encantada.

—Capullo, más bien. Resultas del todo insoportable cuando te pones todo hombre hecho.

Alessio retiró el mechón de pelo que había volado y le cubría la boca, aprovechando para acariciarle los labios con el pulgar.

—Pero me quieres.

Ella se encogió de hombros con cierto aire resignado, pero enseguida se acercó a él hasta que sus narices se rozaron.

—Pues sí, te quiero… —afirmó antes de alejarse de golpe y acompañar su enumeración con volteos de ojos—, a pesar de eso. De ser malhumorado, frío, brusco, exasperantemente mandón…

Alessio le apartó la larga melena y pasó las manos por su espalda en una caricia que la erizó hasta las uñas de los pies.

—Vaya, parece que tengo muchos defectos que compensar.

En sus ojos chispeaban las ganas de jugar. Durante las últimas semanas habían hecho eso mucho, provocarse, permitirse ser un poco aquellos adolescentes tontos que les habían quitado la oportunidad de ser.

—Muchísimos. Diría que demasiados —aseguró ella más remolona que acusadora.

Una de las manos de Alessio volvió a su mejilla. Se aseguró en ella de esa forma que bailaba entre lo posesivo y lo dulce. Firme pero suave; determinada pero amable.

—¿Crees que podría compensarlos de alguna manera, amore mio?

La sonrisilla desapareció del rostro de Valentina y sus pupilas se dilataron.

Fin del juego.

—Bésame, Les.

Y como se había prometido hacer cada maldito día de su vida, Alessio hizo lo que fuera necesario para hacerla feliz.

El beso comenzó solo como una caricia entre sus labios, casi como si necesitasen reconocerse después de semanas sin probarse. Se sintieron, se rozaron, se respiraron. Y cuando ese mimo no fue suficiente, la lengua de Alessio la provocó para pedirle acceso.

Valentina no dudó. No solo lo dejó entrar, sino que también salió en su busca. Y mientras sus lenguas se enredaban en una coreografía de anhelos, sus manos no perdían oportunidad de buscarse, aferrarse y tenerse.

Las de Valentina, una sobre el pecho de Alessio, porque amaba sentir los latidos rítmicos de su corazón, y la otra en su nuca, enredada entre los mechones traviesos que tanto identificaba con ese hombre que había descubierto bajo las capas de inmutabilidad.

Las de Les por todas partes. En sus mejillas, devotas, en su cuello, demandantes, por su espalda, hechas tentación, en su cintura, exigentes, en los límites de su pecho pero sin llegar a tocarla, provocadoras.

Para cuando se separaron, las mejillas y el cuello de una Valentina acalorada pero exultante estaban teñidos de rojo, y el verde de los ojos de Alessio era tormentoso, como una tempestad a punto de desatarse, pero en el mejor de los sentidos.

—Creo que he olvidado bastantes de tus defectos, sí.

La boca de Valentina se estiró en una de esas sonrisas que a Alessio le encogían el pecho. De las de verdad, de las que llevaba años solo esbozando en momentos muy escasos, y nunca para nadie.

Y ahora lo hacía para él.

No tenía ni idea de cómo había tenido tanta suerte de que una mujer como ella lo amase, pero de lo que sí estaba seguro era de que no la volvería a perder.

—Val, sé que muchas veces no soy el hombre más amable, ni el más sencillo ni…

El ceño de Valentina se frunció y su mano voló rápida de vuelta a su mejilla.

—Shh… Te quiero, Les. Así, tal como eres, con los demás, pero sobre todo conmigo. Y te quiero más todavía porque contigo de verdad puedo ser quien quiero ser.

Alessio asintió.

—Es todo lo que quiero, hacerte feliz.

Valentina hizo correr los dedos por su pelo y le dio un ligero toque en los labios.

—Lo soy. Más de lo que nunca imaginé que podría.

Alessio apoyó la frente en la de ella e inhaló su aroma. Las notas florales le hicieron pensar en lo colorido que esperaba que algún día volviese a ser aquel jardín, tal vez con algunos tulipanes que le recordasen a su madre, y los inconfundibles toques de la piruleta lo arrastraron de cabeza a las imágenes de aquellos hijos que no tenían un rostro definido, pero sí los sutiles rasgos de la niña que fue su madre.

No había pensado en hacerlo allí, desde luego no así y con la posibilidad de Mauro volviendo en cualquier momento, pero su mano se metió sola en su bolsillo y buscó esa cajita que llevaba al menos un par de semanas llevando consigo.

La tradición hablaba de protocolos y tiempos, de la autorización del cabeza de familia, pero Alessio ya había esperado demasiado tiempo y, de todos modos, la única opinión que le importaba, la única respuesta que de verdad necesitaba, era la de la mujer que, pegada a él, al borde de una piscina, le sostenía la mirada como si el mundo fuese eso; ese momento y ellos dos.

La mantuvo sobre él con un brazo en torno a su cintura alejando sus cuerpos y alzó la mano que contenía la cajita entre ellos. La mirada de Valentina se nubló confusa, pero la ligera sonrisa de Alessio le dio el empujón que necesitaba para darse cuenta de lo que estaba pasando.

Se llevó las manos a la boca con la respiración congelada y los dedos de Les acariciaron su cintura para acompañar sus palabras.

—Valentina Marchese, creo que me enamoré de ti con solo diez años. Durante los siguientes ocho esperé ser lo bastante mayor y estar en la posición adecuada para pedir tu mano, pero me la prohibieron incluso antes de poder defendernos.

Valentina apartó las manos de su rostro y enmarcó con ellas el del hombre que desnudaba su alma frente a ella.

—Les…

La congoja comenzaba a apoderarse de ella, así que Alessio apretó su agarre para transmitirle que la tenía, en todos los sentidos posibles.

—Hemos pasado un infierno hasta llegar a hoy, hasta poder estar así, y lo único de lo que no tengo ninguna duda es de que volvería a pasar por todo si eso me garantizase que al final del camino estarías tú.

—Amore mio…

Las lágrimas se acumulaban en los ojos de Valentina, pero nada hizo que se rompiera la conexión que había entre ellos.

No sin esfuerzo, porque solo disponía de una mano para ello, Alessio abrió la cajita, aunque su mirada siguió fija en la cara de su Val. Quería ver su rostro, las emociones pintadas por él; de todos modos, conocía de sobra la sortija que le mostraba.

—Esta es la única joya que mi madre no se quitó ni un solo día desde el de mi nacimiento. Decía que nos unía para siempre, y eso es lo que ahora quiero que sea para nosotros.

Alrededor de una esmeralda con forma de corazón se alineaban pequeños diamantes que podían reflejar hasta el brillante azul del cielo que los cubría.

—Es… Yo…

Puede que le faltasen las palabras, pero los ojos de Valentina hablaron de sobra por ella al iluminarse. Estaba claro que el anillo le pareció precioso desde que quedó expuesto, pero tras la sinceridad de Alessio fue como si fuese mucho más que solo un anillo, fue… Como si hubieran encontrado la manera de poner un sello eterno a eso que estaban creando, uno que nadie podría quitar, se dijo Alessio totalmente en sintonía con ella.

—Valentina Marchese, ¿me harías el hombre más feliz del mundo casándote conmigo?

Las lágrimas desbordaron los ojos de ella mientras se lanzaba contra su pecho.

—Sí. Sí y mil veces sí.

Alessio la estrechó con fuerza.

Así es como siempre debió ser.

—Te quiero, futura signora Ferretti.

Valentina lo soltó para sostener su mirada y demostrarle hasta qué punto aquello era recíproco. Y qué mejor manera de hacerlo que recordarle que ellos siempre tuvieron su propia manera de decírselo todo, en especial aquello que se vieron obligados a callar.

—Val y Les.

Alessio le sonrió. De verdad, con los ojos algo nublados pero llenos de vida, y la volvió a abrazar con fuerza para murmurar en su oído.

—Les y Val.

Y puede que no pudiera ver la sonrisa mojada por lágrimas de felicidad que ella le devolvió de apretado que era el abrazo. Que ellos fueran los únicos testigos de las palabras y promesas que se susurraron después, entre las que se encontraban una boda, la casa de sus sueños y una familia con la que llenarla. También que acordasen mantener el anillo oculto de miradas ajenas por un tiempo, tal vez en una cadena al cuello, para respetar a Piero, cuya amistad y confianza Alessio pretendía recuperar a como diera lugar. Pero allí, al borde de la misma piscina que una vez los vio romperse, se hizo por fin real el sueño de la principessa.

Fin

Serie Famiglia de Nueva York

[Pincha en la portada para acceder a la preventa]

Cualquiera pensaría que Piero Marchese, tras convertirse en el nuevo Capo de la Famiglia de Nueva York, lo tendría todo, pero nada más lejos de la realidad. Por el camino ha perdido a su mejor amigo y mano derecha, y si quiere quedarse con el título, tendrá que conseguir una esposa.

Lo que debería ser fácil en cuanto conozca a Leona Costello, la candidata perfecta, se convertirá en una cuenta atrás llena de casualidades, peligros y traición cuando otra mujer, a todas luces inapropiada, se cruce en su camino.

Bianca escapó del control de la Famiglia valiéndose de la misma astucia y tesón que la han convertido en una gran abogada y madre. A pesar de ello, su orgullo la ha mantenido cerca de la organización de una forma profesional, aunque siempre se ha regido por dos normas muy claras: no salir con clientes y evitar a toda costa a los hombres hechos.

Por desgracia, un Capo demasiado atractivo, carismático e insistente parece decidido a hacerla dudar de todo, hasta de aquello a lo que juró jamás volver a someterse.

Nada es sencillo en el mundo de la Cosa Nostra, donde los intereses y el poder corrompen, y tanto Piero como Bianca están a punto de averiguar hasta dónde están dispuestos a llegar sus enemigos por ambición.

¿Será su amor capaz de sobreponerse al caos y prevalecer por encima de todo y todos?

Otras novelas de la mafia

[Pincha en las portadas para ir a la página de compra]

Serie Outfit de Chicago

Franco De Laurentis nació como un príncipe de la mafia, pero ser el primer hijo de Renzo y Alegra lo convirtió además en un futuro rey.

Ahora el príncipe se ha convertido en el hombre frío, controlado y autoritario que porta la corona. También todas las responsabilidades y deberes que van con ella. La primera de la lista: casarse con Chiara Marchese. Solo así podrá ostentar su título de Capo del Outfit de Chicago y mantener la paz con la Famiglia de Nueva York.

Sofía Parker no es más que una camarera que vive y trabaja en el que posiblemente sea el peor barrio de la ciudad. Honesta, directa y de gran corazón, podría no ser considerada mucho al lado de esos que componen la élite de Chicago, pero su valentía será la responsable de salvar el bien más preciado de Franco, su hijo Gio, lo que hará que sus mundos colisionen y se mezclen de forma irremediable.

Todo rey necesita una reina.

¿Será capaz de triunfar el amor por encima del código de la Cosa Nostra?

Como De Laurentis, Stefano está acostumbrado a ganar. Su naturaleza encantadora puede hacerlo ver menos temible que sus hermanos, sin embargo, nadie maneja mejor que él el engaño. Como Consigliere del Outfit de Chicago es un artista no solo de la negociación, también de la manipulación, y ahora está decidido a desplegar todos sus talentos para lograr lo que quiere: a Chiara Marchese en su cama.

Como hija de la mafia y del Don Donatello Marchese, Chiara nació sentenciada a perder; su voz, sus elecciones y hasta la propiedad de su cuerpo. En su mundo puede ser considerada una principessa de la Cosa Nostra, pero la realidad es que no es más que otra mujer condenada a sacrificarse para el beneficio de la Famiglia, y su sacrificio tiene nombre propio: Stefano De Laurentis.

Un hombre que siempre obtiene lo que quiere.

Una mujer cansada de carecer de sueños propios.

Una boda necesaria para evitar una guerra entre familias.

¿Podrán enamorarse dos personas destinadas a chocar y pelear sin remedio?

Fabrizio es muchas cosas, la mayoría de ellas excluyentes para considerarlo para una relación, aunque nadie en el mundo busca una menos que él. El temido Underboss del Outfit. El De Laurentis descarriado con tendencias algo salvajes. El hombre de los cuchillos siempre afilados. Y, sin embargo, ninguna de ellas importa cuando encuentra a la mujer adecuada. O la que finge serlo.

Si hay algo en lo que Gianna no cree es en el amor, aunque está abierta a simularlo para obtener su venganza. Criada bajo la ley del dolor, su único objetivo es destruir a las personas que le quitaron la oportunidad de crecer con algo similar a una familia. Los problemas llegan cuando su acceso a ellas va de la mano de cierto hombre que resulta ser mucho más de lo que su fama muestra. Tal vez lo suficiente como para convertirla en una creyente.

Una relación basada en mentiras.

Una venganza que necesita ser cobrada.

¿Quedará algo que salvar cuando todas las verdades sean reveladas?

Ava Queen / Olivia Kiss / Daisy Pink

Si quieres saber cuándo publico novela, con cualquiera de mis seudónimos, puedes seguirme en Facebook o Instagram

¡Todos mis libros están disponibles en Kindle Unlimited!

[Pincha en las portadas para ir a la página de compra]

Novelas autoconclusivas

Serie Black Diamond

Serie Los chicos del club

Serie Outfit de Chicago

Serie Hermanos Walsh

Serie Hermanos Lexington

Serie California Beach

Serie Hollywood

Serie Familia Reed

Serie Tentaciones

Serie Seduciendo

Serie Las chicas Magazine

Serie Besos