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Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

¿Te ha gustado La insumisa de las Highlands?

Primera edición abril 2022

Depósito legal abril 2022

© Cherry Publishing

71-75 Shelton Street, Covent Garden, Londres, UK.

ISBN 9781801162586

La insumisa de las Highlands

El clan MacLeod 1

Ava Król

Cherry Publishing

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Capítulo 1

Élisabeth MacDonald dejó que su mirada vagara más allá de la ventana.

Qué no daría por cabalgar por el campo como tanto le gustaba hacer, aunque fuera una hora, antes que seguir encerrada en su habitación.

Era una pena. ¡Hacía un día precioso!

Se veía pensando en que se agarraba a la montura de su hacanea y le susurraba al oído que la llevara a un galope febril. ¡En esos momentos su corazón latía a mil por hora! Eran los únicos momentos de su existencia en los que se sentía viva y feliz, momentos que necesitaba y pedía con toda la fuerza de su voz.

¿Por qué su tío le había prohibido salir?

Habló de una visita importante. ¿Podría tener algo que ver?

Había escuchado a unos sirvientes hablar a sus espaldas de un futuro matrimonio, pero ella no podía creerlo; su tío jamás la obligaría a casarse. ¡Era imposible! No se sentía preparada. No quería sacrificar su libertad por nada en el mundo y creía que era demasiado joven para casarse, aunque ya hubiera cumplido las dieciocho primaveras hacía apenas unos días.

Además, ¡ella no era una vulgar mercancía que vender al mejor postor!

Nunca se casaría con un hombre que no hubiera escogido ella o, en cualquier caso, no sin antes asegurarse de que el pretendiente no solo veía en ella a la heredera de los MacDonald, uno de los clanes más poderosos de las Highlands, que no solo quería su fortuna, sino que la amaba por lo que ella podía transmitirle. Nunca había hablado del tema con su tío; no solían tener ese tipo de conversaciones. El tío Georg era más bien taciturno, un poco verboso y discreto. Las comidas que hacían juntos solían ser en silencio, y cuanto más crecía ella, más le incomodaba la mirada de su tío.

¿Qué tramaba? ¿Tenían razón los sirvientes? ¿Contaba él con un matrimonio para aliarse con otro clan, extender su influencia y para que su herencia no cayera en manos de los enemigos? Como los de los MacLeod, por ejemplo.

A menudo rezaba para que nunca se cruzara en la ruta de uno de ellos. Sobre todo cuando se alejaba de su dominio. Si su tío supiera que se aventuraba al interior de sus tierras, desde luego la regañaría. Solía viajar bastante, así que, durante sus ausencias, disfrutaba de una total libertad.

Su tío no tenía mala intención. En cualquier caso, nunca se hubiera mostrado malvado o injustamente autoritario, pero desde hacía tiempo parecía atormentado. Sin duda porque se sentía envejecer y, sin tener sus propios herederos, tenía miedo de lo que sucedería con sus dominios.

El tío Georg se había casado varias veces. Repudió a numerosas mujeres habiéndose casado con tres de ellas, pero a pesar de todos sus esfuerzos, nunca habían podido concebir un hijo. ¡Sin duda él no era capaz y el problema venía de él y no de sus esposas! La última, solo dos años mayor que Lizzie, murió el invierno pasado por culpa de una terrible tos, y no estaba pensando en buscar una nueva esposa; por mucho que Alastair, su hombre de confianza, se lo suplicara insistentemente.

Lizzie huía de ese hombre como de la peste. Era malo, y si ella detestaba las miradas en ocasiones oscuras de su tío, odiaba todavía más las de Alastair. Solo Dios sabía lo que era capaz de hacer por su señor. Afortunadamente para ella, él lo seguía en todas sus salidas.

Cabe decir que Lizzie era lo que se podía llamar una belleza. Según los sirvientes ―que habían conocido a sus padres antes de que perecieran en la hoguera que había diezmado a la población del dominio, poco antes de su nacimiento―, tenía los ojos negros de los MacDonald y la abundante cabellera castaña de su madre. Añadidos a una silueta esbelta, un porte de princesa y una inteligencia destacable, Lizzie era sin dudas la chica más bella de las Highlands y también la más codiciada. Muchos de los amigos de su tío soñaban con meterla en su cama y cortejarla asiduamente. Ella se dio cuenta muy temprano del deseo que levantaba en los hombres y había aprendido a ignorarlos y reírse de ellos antes que mandarlos a paseo. ¿Acaso el tío Georg había decidido no volver a casarse y renunciar a tener herederos hombres para poner toda su esperanza en ella? Ella amaba sus dominios y su gente, pero no lo suficiente como para aceptar cualquier unión.

Se dio la vuelta al escuchar la puerta de su habitación abrirse tras unos breves golpes. Entro Jeanie, la mujer que la cuidó desde niña, una matrona de unos cuarenta años, siempre vestida de negro, fuerte como un roble, toda músculo y un poco brusca.

Lizzie no tenía más que buenos recuerdos de esa mujer. A veces era brutal en sus formas de hacer y le faltaba dulzura, pero, gracias a ella ―o por culpa de ella―, Lizzie había adquirido ese carácter prudente y un poco desafiante ante los hombres, puesto que Jeanie los detestaba y siempre la había advertido de su doble moral. Lizzie sospechaba —cuando ella tuvo la edad suficiente para hacerse ese tipo de preguntas sin jamás osar hacerlas directamente— que la habían maltratado, pero aun así decidió formar su propia opinión acerca de los hombres.

Cierto, la mayoría no le habían causado una gran impresión y ninguno la había seducido, pero definitivamente en algún lugar había un hombre distinto que haría desbocar su corazón. El hecho de que Jeanie no hubiera conocido nunca el amor no significaba que todos los hombres fueran peores que un perro.

Su rostro, rígido como de costumbre, anunciaba tormenta.

Veamos, ¿qué quiere ahora?

—Su tío la reclama, señorita.

Lizzie se levantó.

Tenía miedo de saber qué quería decirle. Si sus sospechas eran ciertas, iba directa a una lucha descarnada entre los deseos de su tío y los de ella: ella no quería irse del clan MacDonald, no todavía; y mucho menos para irse en brazos de un hombre que no habrá escogido.

—¿Qué quiere de mí?

—No lo sé, pero me ha ordenado que la lleve ante él inmediatamente.

Por el momento, ganaba más mostrándose dócil y no enfadando a su tío, así que aceptó seguir a su matrona.

Ya habría tiempo de actuar más tarde. Después de todo, tal vez estaba equivocada.

***

Entró en la estancia, una inmensa sala donde reinaba un asiento de madera esculpida en el cual se encontraba sentado su tío. De pie detrás de él estaba Alastair, complementado por una enorme mesa que podía acoger a cincuenta comensales. Jeanie la acompañó. Lizzie se puso rígida y se preparó para lo peor: el rostro de su tío revelaba que algo no iba bien. Había una tercera persona, un hombre también de pie al lado del trono. Su cara confirmaba el pensamiento de preocupación de su tío. Parecía rico; el plaid cubría un hombro y su ropa era de buena calidad. Sus calzones y botas eran igualmente elegantes, pero lo que alertó a Lizzie fue la mirada de lujuria que puso sobre ella en cuanto cruzó la puerta. Una mirada licenciosa e insostenible.

¡Parecía que ya la estaba viendo en su cama!

Ella elevó el mentón y avanzó, forzándose a mantenerse impasible. Sabía que este día llegaría; estaba preparada, pero no pensaba que su tío escogería a un hombre como ese para convertirlo en su esposo. Un hombre que, viendo su rostro, se dejaría llevar por la cólera o quizá por la botella. Antes moriría que meterse en su cama, ¡aunque tuviera la mejor intención del mundo! Se le erizó la piel ante el pensamiento de que ese hombre pudiera tocarla.

Ignorándolo, se inclinó ante su tío y unió sus manos en un gesto falsamente servil.

—Mi querido tío…

Para su gran sorpresa, no descendió del trono para besarla, como habría hecho normalmente; aunque no fuera hablador, Georg mostraba cierto sentimiento de aprecio hacia ella. ¿Había sido sincero o después de todo únicamente veía lo que podía obtener de ella? Quizá una alianza con otro clan igual de poderoso que el suyo, asentar su poder, emprender conquistas de otros territorios… Su mirada era implacable, lo que la sorprendió dolorosamente.

—Querida sobrina —dijo con una voz suave—. Déjame presentarte a Dougal Campbell, tu futuro esposo.

Sus miedos no eran infundados. ¡Quería casarla con este hombre terrible!

Todo su cuerpo se tensó cuando el hombre, Campbell, descendió del estrado y se acercó a ella para dar una vuelta a su alrededor como habría hecho con el bestiario del mercado con el fin de juzgar su nueva adquisición. Lizzie fingió sorpresa mientras lo miraba de reojo. Olía mal y constató que su barba estaba sucia y su camisa era de un blanco dudoso. Sus ojos eran de un azul desteñido y su pelo rojo estaba aclarado por el sol. Se le escapaban varios mechones del recogido que mantenía la cabellera detrás de su cabeza, lo que le daba un aspecto de lo más desdeñoso. Era alto y parecía un salvaje, un salvaje peligroso.

—¿Un esposo, querido tío? Pero… No me lo esperaba, no me había dicho nada.

—Bueno, ¡te lo estoy diciendo ahora!

Su tono seco la desestabilizó. No quería contrariar a su tío ni poner en duda su autoridad delante de un extraño, pero necesitaba negarse a tal propuesta. El hombre la sorprendió agarrando su rostro entre sus dedos, que se incrustaron en su carne. El gesto fue tan rápido que no pudo evitarlo y soltó un pequeño grito.

—¡Aquí hay una potranca rebelde! ¡Me gustará domarla, Georg!

Teniéndolo de frente, Lizzie no pudo evitar escupirle en el rostro.

—¡Está soñando! ¡Jamás seré dócil! Si quiere una esposa así, os aconsejo que la busque en otra parte.

Sus ojos lanzaban destellos; ella estaba dispuesta a todo para desafiarlos, tanto a él como a su tío. No podían coaccionarla; ella no se dejaría. Su corazón se tensó ante el pensamiento de que su tío tenía todos los derechos sobre ella. La educó como a su heredera, así que podía decidir su destino. Así era con las mujeres y, sobre todo, con las huérfanas que no tenían a nadie que las defendiera.

Aunque estaba sola en el mundo, se resistiría.

Se bastaba con su honor y su dignidad.

No supo exactamente cómo sucedió, pero fue tan violento y tan rápido que le fue imposible detenerlo: Campbell le dio tal revés con el dorso de la mano que la envió al suelo. Muda por el instinto de supervivencia que le gritaba huir del hombre que la había pegado, se puso rápidamente de pie e intentó escapar, pero Alastair, a quien no había visto desplazarse, salió de detrás de un pilar y la detuvo cuando llegó a la puerta.

Ella se debatió.

—¡Suélteme! ¡Le prohíbo que me toque! —gritó, pero la mano derecha de su tío era mucho más fuerte que ella y la falda le entorpecía los movimientos.

Pateó con todas sus fuerzas sin demasiado éxito.

Alastair le pegó los brazos al cuerpo y la lanzó a los pies de Campbell como un vulgar saco de legumbres. Luego le puso los brazos detrás de la espalda y apoyó todo su peso sobre ella. Le hacía daño, y cuanto más se debatía ella, más forzaba sus brazos. Sentía que los hombros estaban a punto de rompérsele. ¡Debía de estar encantado de maltratarla, el muy traidor! Había intentado seducirla tantas veces sin ningún éxito que ahora estaba obteniendo su venganza. Ella sabía que la deseaba desde que la pilló en un pasillo para intentar hacerla suya y así ascender en la sociedad. Debía su supervivencia a la intervención divina de Jeanie, que con el ruido que hizo en la escalera lo hizo huir. Ella no dijo nada; no quería montar un escándalo. Habría sido su palabra contra la de ese cerdo y no estaba muy segura de a quién hubiese creído su tío. Alastair podría haber dicho que ella intentaba seducirlo, y entonces perdería su honor. Hizo de tripas corazón y guardó silencio, pero sabiendo ya desde entonces lo que podía esperar de ese hombre, se aseguró de estar siempre acompañada por sus guardias, a tener un cuchillo siempre encima y a cerrar la puerta de su habitación con llave. Si hubiera conseguido su deseo de hacerla suya, ella habría estado obligada a casarse con él, algo que quería evitar a toda costa.

Pronto comprendió que era un juego que elegían muchos hombres, incluido su tío. Afortunadamente, Jeanie le enseñó a desconfiar en ellos.

¿Cómo podía ser que su vida fuera de repente tan terrible?

Tenía lágrimas en los ojos, pero se las secó con coraje. No quería parecer débil ante ellos. Se prometió luchar hasta su último aliento, aunque eso supusiera recibir todavía más golpes. Poco le importaba. La necesitaban, por lo que no iban a matarla.

Levantó la cabeza.

—Pondré fin a mis días antes que ser suya —escupió con los dientes apretados.

—Y yo te dejaré hacer con alegría, pero no antes de que me des un hijo.

—¡Váyase al cuerno!

Campbell le agarró de nuevo el rostro y apretó hasta casi romperle la mandíbula. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero se forzó a mantener su mirada. No iba a bajar la vista ante este tipo. Lo odiaba con toda su alma.

Acercó su rostro y siseó como una serpiente:

—Podrás patear todo lo que quieras, preciosa; conseguiré separarte las piernas y tomarte a la fuerza hasta hacerte gritar.

—No sirve de nada rebelarse, querida sobrina —dijo su tío con calma, como si todo eso no le concerniera, mientras se levantaba del asiento—. Desde este momento le perteneces. Cuerpo y alma. Así que será mejor que te comportes si no quieres empeorar tu situación y sufrir inútilmente. El rol de una mujer es el de obedecer a su esposo. Lo siento, amigo, creo que le he dado demasiada libertad, pero puedo aseguraros que comprenderá cuál es su deber; Lizzie es una jovencita inteligente. Alastair, acompáñala a su habitación, por favor. Eh… Pero… ¿Qué sucede ahora? —preguntó mirando la entrada de la sala cuando Alastair la tiraba de nuevo a sus pies en un gesto brusco para seguidamente llevarla hacia la salida.

Para su gran alivio, Jeanie se mantuvo en silencio y no hizo ningún gesto para defenderla cuando siguió sus pasos.

Su mirada se cruzó entonces con la de un hombre que los guardias llevaban hacia su tío agarrándolo por los brazos. Una mirada cargada de cólera, pero fiera y digna. Todo como su postura. No cedería ante nada y lucharía hasta su muerte.

Sabía lo que su tío le había reservado: el látigo para que confesara su nombre, el calabozo hasta la entrega de un posible rescate si venía de una buena familia o la horca si no era más que un vulgar ladrón. No debía de tener más de veinte años y sus pupilas, de un verde intenso, eran remarcables. Pero lo que más llamaba la atención eran los rasgos de su rostro, finos y harmoniosos y de una gran belleza.

Lizzie se giró para seguirlo con la mirada y él hizo lo mismo hasta que los guardias lo pusieron brutalmente de rodillas ante el trono de su tío. Ella sabía lo que sentía; era lo mismo que estaba sintiendo ella: la humillación, la cólera, la impotencia, la determinación de no ceder ante la brutalidad de esos hombres, el deseo de venganza…

Sí, ella sentía todo eso hasta lo más profundo de su alma. Se sintió de repente cerca de ese chico, puesto que los dos estaban sumidos a la maldad y la barbarie de los hombres con poder.

Cuando cruzó la mirada con Campbell, una mirada de odio y júbilo a la vez, se hizo la promesa de que si por desgracia no podía escapar de esa unión, le plantaría un puñal en el corazón a la primera ocasión.

Y si la deshonraba, se mataría tras acabar con él.

Capítulo 2

Lizzie luchó por mantenerse sobre sus pies cuando Alastair la empujó hacia la habitación.

Tras unos pasos en los que casi cae de rodillas, logró ponerse de pie. Miró a la mano derecha de su tío con desdén. Se tragó sus palabras. No merecía su saliva y sabía que él esperaba eso, que ella le suplicara o se lanzara contra él. De una forma u otra, él hubiera disfrutado, y ella no le iba a dar ese placer. Se contentó con mirarlo. Él abrió la boca, pero se lo pensó y cerró la puerta con violencia para luego girar la llave.

Estaba prisionera.

Se lanzó contra la puerta gritando para que la dejaran salir. Golpeó la madera, llamó a Jeanie, lloró de rabia y chilló hasta perder la razón, pero no sirvió de nada. Nadie vendría a ayudarla. Su suerte estaba escrita.

***

Tras un largo rato en el que continuó golpeando la puerta, reflexionó para encontrar una escapatoria. ¿Por qué no aprovecharse del deseo de Alastair para que la salvase prometiéndole que sería suya? Algo que no haría, pero creía tener la capacidad de hacérselo creer. Fingiría quedarse con él hasta estar lejos de la fortaleza y luego seguiría el camino sola. Podría vender algunas joyas de su madre y pagarse un pasaje en un barco que la llevase a España o Francia, o incluso quedarse en Inglaterra.

¡Iría a cualquier sitio!

Daba igual adónde, pero lejos de los dos monstruos que querían hacer de su vida un infierno. Tenía que huir lo antes posible. Pero sin ayuda desde fuera, ¿cómo lo haría? Había pensado muchas veces en esconder una cuerda bajo el colchón para bajar de la alcoba y huir en caso de una situación como aquella; pero nunca lo había hecho, y ahora era demasiado tarde. Con los nervios a flor de piel y antes que no hacer nada, sacó su saco y metió algunos vestidos en él, un camisón, sus joyas bien guardadas en un saquito de terciopelo, su peine y su libro favorito, una colección de poemas. Luego, sin saber qué más hacer, se sentó en la cama. Solo le quedaba esperar a que su carcelero le trajera la cena. Ideó su estratagema: abriría su vestido hasta más abajo de la garganta, se humedecería los labios y mordería el inferior de forma sugestiva, movería las caderas… Lo había visto en otras mujeres para llamar la atención de los amigos de su tío. Ella nunca lo había hecho, pero no podía ser demasiado complicado. Estaba segura de que podría engatusar a Alastair. No era tonto, pero el deseo le cegaría y lo empujaría a traicionar a su tío.

***

Las horas pasaron lentas.

Lizzie repasaba en bucle lo que había sucedido y, lejos de apenarse de su suerte, una sombra de cólera poseyó su alma. ¿Cómo la había podido traicionar así su tío y dejar que ese hombre la agrediera? No eran más que dos monstruos sin corazón.

Dios, ¡cómo los odiaba! Cómo odiaba a los hombres que se otorgaban el derecho de vida y muerte sobre los demás. Estos hombres que solo escuchaban sus propios deseos y no pensaban en los demás, tratándolos como simple mercancía.

***

El tiempo pasaba y no había ni cena ni visita.

Alastair no volvió para torturarla cuando ese era su único deseo, un deseo que se desvanecía lentamente. Puso una mano sobre el cuchillo que mantenía en su muslo agarrado con una banda de satén. Necesitaría coraje para cortarse la garganta, pero sabía que lo tendría. Si su tío la dejaba partir con ese hombre, se mataría delante de sus ojos antes de salir de la sala. Estaba sola en el mundo, no echaría de menos a nadie y nadie la echaría de menos. Al final, su vida no era más que una sucesión de miserias; pero era así: uno no escogía su destino y, si hubo un tiempo en el que ella tenía fe en sí misma, ya no era el caso. La única persona con quien creía contar acababa de traicionarla de la peor de las formas.

Si hubieran hablado del tema, si hubieran acordado un esposo, Lizzie habría podido aceptar el matrimonio. Después de todo, había cosas más desagradables que convertirse en la mujer de un poderoso laird y la dueña de un inmenso dominio. Hubiera tenido sus propios sirvientes, tendría poder de decisión sobre ellos y tendría un esposo que acabaría por amarla al cabo del tiempo. Un esposo que ella hubiera podido domar, porque comprendía el poder que tenía sobre los hombres. Podía llevarlos de la cola si no eran demasiado inteligentes.

Ella sí lo era.

Se tumbó formando una bola sobre su colchón, sin siquiera desvestirse. Y a pesar de sus tormentos, se durmió enseguida.

***

Se despertó de un sobresalto cuando sintió dos manos sacudirla y una voz murmurar en su oreja:

—Arriba, mi niña, ¡que tiene que irse!

Desorientada, parpadeó varias veces y miró a su alrededor. Era de noche. Los recuerdos volvieron con fuerza: su tío, ese hombre brutal que quería convertirla en su esposa, su habitación convertida en prisión, la desesperación…

Se incorporó.

—¿Qué ocurre, Jeanie?

Tras haberle dado un paquete cubierto por un trapo de cocina —sin duda algunos víveres—, su matrona le tendió su saco y su capa.

—Los guardias están bebiendo vino. Puede huir, pero tiene que darse prisa. Su yegua la espera detrás de la poterna. Iré a primera hora a cerrarla.

Lizzie se levantó y se puso la capa.

—¿Por qué haces esto y antes no has pronunciado ni una palabra para defenderme cuando ese hombre me ha pegado?

Se tocó la mandíbula dolorida.

—No quería que su tío dudara de mí y me encerrara. De esa forma no podría haberla ayudado a huir. Le pido perdón si ha dudado de mi fidelidad, pero que sepa que siempre estaré de su lado. Y que la quiero como habría querido a mi propia hija, si hubiera tenido la fortuna de tener hijos.

Lizzie no pudo evitar lanzarse a sus brazos. Jeanie la apretó contra su corazón.

—¿No tendrá problemas si el laird descubre que me ha ayudado a escapar? —preguntó ella tras separarse de su matrona.

—No tema, su tío no me hará daño. Le soy muy útil.

¿Qué quería decir con eso? ¿Compartía su cama?

¡Jeanie detestaba a los hombres!

No se permitió hacerse más preguntas cuando Jeanie le indicó que la siguiera.

***

Corrieron por los pasillos pisando solo con la punta de los pies, descendieron la gran escalinata que llevaba a la sala común, que evitaron metiéndose a la cocina. Jeanie había dicho la verdad: los guardias de los dos campos yacían en el suelo o dormitaban sobre las mesas.

La criada abrió la puerta de la cocina que daba al exterior y de la cual tenía la llave.

Agarró a Lizzie por los hombros, le besó las mejillas y le hizo la señal de la cruz sobre la frente. Era una mujer piadosa y, sin duda, supersticiosa.

—Buena suerte, mi niña. Que Dios la proteja.

—Que Dios te proteja a ti también, Jeanie. Gracias por todo… ¿Te volveré a ver algún día?

Dejar a su matrona cuando acababa de descubrir al fin su calidez y el amor que le profesaba le dolía en el corazón; igual que dejar el único hogar que había conocido o en el que se sentía en relativa seguridad. Un hogar que ella amaba a pesar de todo, igual que amaba a su tío. Hasta ese día. Habría dado mucho para que los últimos acontecimientos no hubieran sucedido y para reencontrar la felicidad de su infancia.

—Eso espero, Lizzie. A partir de ahora, sea prudente. No confíe en nadie.

¡Eso no sería un problema!

Lizzie comprendió la lección: nunca dejaría que un hombre decidiera por ella, a menos que fuera para su mejor interés y conforme a sus propios deseos.

Tras un último beso, inspiró profundamente, apretó el saco contra su vientre y se lanzó hacia la noche, determinada a recorrer la máxima distancia posible antes de que llegara el día. Rodeó el muro interior procurando confundirse con las sombras. Había luna llena, así que podía cabalgar sin demasiada dificultad. De todas formas, conocía bien cada piedra de cada camino de los alrededores, o incluso de más allá. Al pasar por delante de la entrada de la mazmorra para llegar a la poterna, Lizzie pensó en el prisionero cuyo fiero brillo en los ojos le había intrigado, al igual que la extrema harmonía de sus rasgos.

Oh, después de todo, ¡que se espabile!

No tenía ni un minuto que perder. Pero cuanto más se alejaba de la mazmorra, más pensaba en él.

¿Lo habrían ejecutado ya? Si era así, perdía el tiempo. Aunque ese no podía ser el caso; habría escuchado la ejecución, ya que las sentencias tenían lugar bajo la ventana de su habitación, en el patio donde habían instalado permanentemente una plataforma con un tajo, una horca y una picota. ¡Para que todos supieran lo que implicaba rebelarse ante el gran Georg MacDonald!

La muerte era parte de la vida y nadie se ofuscaba ante las penas incurridas por los delitos menores; era el honor del clan. Además, solo ejecutaban a extranjeros y miembros de los clanes enemigos; los habitantes del dominio eran sancionados con menos severidad, como cortar una mano o una oreja.

Todos asistían al espectáculo con satisfacción para ver tal deleite. Las escenas a las que a Lizzie habían obligado a asistir la habían dejado cerca de las náuseas. Ella esperaba no tener jamás que subir a tal estrado, puesto que sabía perfectamente cómo se comportaba una multitud encolerizada; y a veces no hacía falta nada para que se encendiera y pidiera un festín con la sangre de los más débiles.

Lizzie apartó esos pensamientos de su mente y reflexionó sobre sus siguientes pasos: estaba sola y sin protección. Tendría que ir con cuidado, puesto que una mujer viajando sola despertaba lujurias. Decidió llegar a la villa más cercana, Inverness, y mezclarse con un grupo de viajeros. Podría vender su hacanea a buen precio. Le rompería el corazón, pero ¿qué más podía hacer? No podía llevarla allí a donde iba.

Lizzie ralentizó el paso, ese hombre seguía ocupando su mente.

Nunca podría perdonarse el abandonarlo a una suerte atroz cuando ella misma había sido salvada por un alma caritativa. No podía salir de los dominios sin haber intentado darle la libertad. Que ella podría perder la suya si se demoraba demasiado era algo que le pasó por la cabeza poco más que un segundo. Decidida, dio media vuelta y bajó los escalones que llevaban a los calabozos, vigilando de no resbalar sobre el suelo fangoso. Desde que era libre, su corazón no dejaba de latir desbocado, tanto por miedo como por excitación.

Pero ¿no cometía un grave error liberando a ese extranjero?

¡Poco importaba! Su bondad se imponía.

Se detuvo al escuchar un ruido que provenía de la sala de los guardias, a su derecha, cerca de la entrada. Solo había bajado a ese sitio una vez, por simple curiosidad; pero lo recordaba como si fuera ayer. El estado de suciedad en la que se mantenía a los prisioneros la repugnó, igual que la sala de tortura. Molesta e indignada, no volvió a poner un pie allí y se esforzó tanto como pudo en intentar olvidar que allí abajo torturaban a gente.

Se concentró en lo esencial: coger el puñado de llaves que abrían las celdas que sabía que se encontraba en la sala de los guardias. Los ruidos se calmaron y ella continuó avanzando. Una vez llegada a la sala, miró al interior con cautela. Los tres carceleros, ebrios también, estaban tirados sobre la mesa con jarras a su alrededor. Rara vez estaban alerta. ¿Quién podría tener la idea de venir a liberar a un prisionero? Lizzie rezó en silencio para que el detenido no estuviera encadenado a la pared y que fuera capaz de mantenerse de pie, o ella perdería un tiempo precioso.

Dejó su saco, entró de puntillas y corrió sin hacer ruido para coger las llaves, que agarró fuertemente para que no chocaran las unas con las otras. Salió con la misma discreción con la que entró, recuperó el hato y se dirigió al pasillo de las celdas. El hedor era irrespirable, pero lo ignoró; tenía que encontrar al prisionero lo antes posible y no demorarse; era por la supervivencia de ambos. Cometería una traición liberándolo y se arriesgaba a ir a la horca por esta fechoría. O peor: al matrimonio. Escogería el cadalso si pudiera elegir.

No queriendo darle más vueltas al tema, observó todas las celdas, iluminadas por los faroles colocados a lo largo del pasillo central, hasta dar con la que le interesaba. Reconoció al hombre por su ropa. Acurrucado sobre sí mismo, le daba la espalda y le parecía escucharlo gemir.

Deslizó una de las llaves en la cerradura… No era la buena.

Intentó otra, y luego otra y otra.

Deprisa, deprisa…

Sus manos no temblaban, pero tenía que darse prisa y tenía miedo de intentarlo con la misma llave varias veces, lo que le haría perder un tiempo precioso y reduciría las opciones de salir vivos de allí.

Suspiró.

Necesito un método, razonar…

Finalmente encontró la llave correcta. Empujó la puerta, que chirrió ligeramente. Retuvo el aliento, miró en dirección a la sala de los guardias y esperó, temblando de angustia, que uno de ellos apareciera. Pero no sucedió nada. Solo se escucharon los ronquidos. Recuperó la valentía y entró. Todavía tenía que despertar al prisionero, al ver que este no reaccionaba; y luego tenía que ayudarlo a levantarse, sostenerlo en caso de que no pudiera caminar solo, llegar a la poterna, montar en el caballo…

Dios mío, ¿en qué clase de lío me he metido?

¿Por qué había tomado la decisión de ayudar a este joven hombre que no era nada para ella ignorando toda razón? Lizzie se puso enferma solo con imaginar el hacha del verdugo cortándole el cuello o sus magníficos ojos salirse de las órbitas cuando la cuerda le privara de aire.

Al llegar adonde se encontraba, puso una mano sobre su hombro y lo sacudió dulcemente para despertarlo mientras le susurraba en la oreja:

—Señor… ¡Despierte!

Tras unos segundos que le parecieron horas y tras reiterar su súplica, el prisionero se movió al fin.

—No haga ruido o estamos perdidos —murmuró de nuevo en su oreja.

Él asintió para hacerle entender que la había escuchado, se incorporó confundido y se pasó las manos por el pelo. Bajo la débil luz de las farolas Lizzie pudo entrever el magnífico rostro dañado por los golpes. Tenía sangre seca sobre la piel. No era agradable de ver.

¡Qué cerdos!

Los guardias disfrutaron con él, a menos que hubiera sido su tío, que a veces disfrutaba torturando él mismo a los reos.

Él abrió la boca para preguntar, pero Lizzie se lo prohibió:

—Hablaremos más tarde. ¿Puede caminar?

—Sí, creo que sí —respondió el prisionero levantándose con precaución.

—Entonces, ¡vayámonos!

La detuvo agarrándole el brazo.

—No sé por qué hace esto, señora, pero gracias.

—Tendremos todo el tiempo del mundo de discutirlo cuando salgamos de aquí —reiteró ella—. ¡Apresurémonos!

El joven la soltó y Lizzie avanzó hacia la reja de la celda. Tras asegurarse de que el camino estaba libre, le hizo una señal para que la siguiera. Lo hizo con una cojera, pero cuanto más avanzaba, más parecía recuperar fuerzas. Cruzaron la puerta y salieron de los calabozos sin encontrar a nadie. El prisionero la seguía con dificultad pero con determinación cuando ella puso dirección a la poterna al final de la fortaleza. Él mismo era consciente de que se arriesgaban mucho y procuró seguirla lo más cerca posible. Lizzie escuchó su aliento entrecortado. Era evidente que estaba sufriendo, pero soportaba el dolor con coraje. Sin ella, le habría sido imposible salir de la fortaleza viendo que el puente estaba elevado.

Lizzie bajó la palanca de madera. Esperó en ese momento que alguien se diera cuenta de su huida y diera la alarma, pero no sucedió nada. La puerta cayó sin hacer ruido y rápidamente huyeron al exterior.

Cerró en cuanto salió su acompañante.

Su hacanea, Vol-au-vent, estaba esperándola allí, ensillada y atada por la brida a una de las anillas previstas para esa función. Lizzie le dio unas palmadas en el cuello y agradeció su paciencia. El animal le respondió con un golpecito de morro. Luego, expiró por la nariz. Era evidente que cabalgar de noche no le disgustaba.

Lizzie se giró hacia el hombre. La luz de la luna se reflejaba en su rostro. Él también la miraba. Parecía… perdido.

—Tendremos que compartir mi yegua. Es fuerte y valiente; podrá llevarnos a los dos.

—Si se cansa, bajaré y la llevaré de la brida. No tema, señora. Monto primero y usted sube después, ¿le parece bien?

Su voz era dulce y su actitud caballerosa, la de alguien bien educado. Lizzie no se había equivocado, era digno de confianza. Se felicitó por haberlo liberado.

Ella no había vuelto a cabalgar así desde la infancia, desde que su tío la había llevado de paseo o a visitar sus tierras; pero sin querer contrariarlo ni insultar su honor, aceptó. El joven subió con una mueca de dolor manteniendo su brazo izquierdo contra su torso y luego le tendió la mano derecha para ayudarla a subir delante de él, sentada con las dos piernas a un mismo lado. Él era más alto que ella y le pasaba una buena cabeza. Él dio un golpe con el tacón. Vol-au-vent reaccionó inmediatamente y avanzó. El joven hombre era un distinguido jinete y la yegua, sintiendo su confianza, obedeció sin rechistar.

Se precipitaron cuesta abajo y luego cogieron el camino que conducía al bosque que rodeaba la fortaleza. Si mantenían ese paso infernal, solo necesitarían unas horas para ponerse a cubierto. Pero incluso entonces tendrían que continuar camino hasta estar completamente a salvo. El hombre parecía conocer los alrededores perfectamente.

¿De dónde venía? ¿Adónde la llevaba?

A su hogar, definitivamente…

Iban demasiado rápido para que ella pudiera hacer esas preguntas, así que estaba completamente en sus manos. A decir verdad, estaba contenta de no estar sola y de tener a alguien que la protegería, aunque fuera joven y no tuviera armas. Parecía ser de carácter determinado. Sí, tenía que dejarse llevar; no tenía otra opción. Que la llevara lejos de ese lugar era suficiente.

***

Cabalgaron largo y tendido hasta que amaneció, pero fueron parando para que la yegua, igual que ellos, reposara. Lizzie se dejó caer de la silla. Cuando el hombre bajó a su vez, ella agarró las riendas de la yegua y las ató a la rama de un árbol. Se sentó a los pies de este, exhausta. Era muy buena amazona y tenía por costumbre montar durante horas, pero no en esta posición incómoda. Su compañero se alejó y Lizzie comprendió que necesitaba aliviar su impulso natural, cosa que ella misma debería hacer, pero tenía miedo de alejarse del animal.

¿Y si huía con ella? Tendría que caminar y estaría sola. Sería muy fácil atraparla.

Él se sentó ante ella y le tendió unas bayas.

—Gracias.

—De nada, es lo mínimo que puedo hacer. Cuando estemos en mi casa, le ofreceré un festín para agradecerle que me haya salvado.

El vientre de Lizzie gruñó, lo que hizo que se miraran y sonrieran. Este joven hombre tenía una sonrisa magnífica a pesar de los moretones y la sangre seca que le adornaba las mejillas. Tenía dientes muy blancos y la luz del día naciente permitía a Lizzie ver hasta qué punto sus rasgos eran finos y lo verdes que eran sus ojos. Era realmente bello.

La muchacha se metió una baya en la boca y la mordió para notar su sabor, el de la libertad. El hombre la miró, visiblemente admirado; aunque parecía perdido en sus pensamientos.

—Es decir, si usted quiere acompañarme hasta mi hogar…

—Oh… Allí o donde sea, me da igual.

—¿Entendido, entonces? ¿Iremos a mi hogar?

—Entendido. ¿Está muy lejos?

—A tres días a caballo. Usted estaba huyendo, ¿verdad? —preguntó tras unos minutos de silencio.

—Sí, me querían casar a la fuerza con un ser despreciable. Afortunadamente, mi matrona me liberó de la estancia donde me mantenían prisionera.

Quizá no debería confesarle sus tormentos, pero se sentía extrañamente vinculada a ese chico a causa de que lo había salvado. La miró con intensidad.

—Una vez más, gracias, señora; me ha salvado de una muerte definitiva.

Se abstuvo de preguntar de qué abuso lo había salvado, pues no quería hacerle revivir esos momentos dolorosos.

—¿Qué hacía en nuestras tierras? —preguntó ella simplemente.

—Vinimos a recuperar el ganado que nos habían robado y nos atraparon. Los otros pudieron huir, pero yo no.

—Oh… ¿Hubo muertos o heridos?

—No en nuestro campo, pero sí en el vuestro.

A Lizzie le daba igual. Los guardias de su tío le pisaban los talones y la mayoría eran brutales sanguinarios. Si su tío les hubiera pedido golpearla como quisieran, lo habrían hecho. Siempre se había sentido más cercana a la gente de la villa que a los hombres del clan, lo que no evitaba que los respetara, hasta ayer al menos. No se estaba engañando a sí misma: su clan nunca ofrecía ayuda. Nadie desobedecería las órdenes del laird o sufrirían la pena. Ella era, desde ese día, una paria. Y no los culpaba; simplemente era así: había leyes, y ella las había desobedecido con sus riesgos y peligros. Pero seguía sin arrepentirse de nada: antes huir, o incluso la muerte, que vivir como una esclava, la esclava de un hombre como Dougal Campbell. Esperaba no se le cruzase nunca más en su camino.

—¿Cómo se llama?

—Ewen.

—¿Ewen qué más?

—Ewen Kin… Ewen Kinkaid.

—Oh… Me parecía que el dominio de los Kinkaid estaba todavía más lejos.

—Sí, señora, pero tenemos un campamento en el límite de la frontera. Allí es donde nos dirigimos primero.

—¡Muy bien! ¿Y qué hay de los MacLeod? ¿Los conoce? ¿Es prudente cruzar su territorio?

—Los MacLeod solo tienen problemas con su clan. Por nuestra parte, no hay nada que temer; nos dejarán tranquilos. Se comportarán bien con nosotros, mi señora, se lo prometo.

—Perfecto, entonces. ¿Volvemos al camino?

Lizzie saltó sobre sus pies y su compañero hizo lo mismo reprimiendo una mueca de dolor.

—¿Qué le parece si cojo yo las riendas? —le propuso ella—. Podría descansar apoyándose en mí. Ha cabalgado durante horas; debe de estar agotado.

—No se lo voy a negar, reconozco que me duele todo. Se lo agradezco, señora.

—Deje de darme las gracias, Ewen, no he hecho más que mi deber salvándolo.

—Quizá, pero pocas personas habrían tenido el valor. Así que, desde lo más profundo de mi corazón, gracias.

Lizzie le respondió con una sonrisa y montó.

Le tendió la mano como él había hecho la vez anterior para ella y subió detrás de ella. En esta ocasión quien tenía las era ella.

Espoleó a Vol-au-vent y retomaron la cabalgata.

***

Hacia el mediodía hicieron una nueva parada. Desayunaron legumbres robadas de un campo que lavaron en el agua de un río y en el que pudieron ahogar también la sed. Afortunadamente para ellos, era un precioso día soleado y Lizzie podría haber disfrutado del paseo, pero ese no era uno. No olvidaba que a la hora que era, su tío y Campbell ya se habrían lanzado en su búsqueda. ¿Y si se habían dado cuenta de que había liberado a un prisionero? Ewen le había confiado que acabó revelando su identidad para que dejaran de golpearlo. ¿Habrían deducido que se dirigían a su hogar? Las dudas no dejaban de avasallarla y a menudo tendía la oreja para percibir si escuchaba los ruidos de los cascos de los caballos a lo lejos.

Cuando retomaron camino, Lizzie le propuso a Ewen atarlo a ella con su plaid para que pudiera dormir unas horas y no se cayera del caballo. Él le reconoció que los dolores lo habían atormentado y que apenas había descansado cuando ella lo liberó. Ella quería preguntarle sobre su clan, pero al sentir su peso sobre ella comprendió que se había dormido. Sus preguntas tendrían que esperar hasta que se detuvieran por la noche. Cuando el sol se puso, salió del camino para meterse en el bosque. Al ver una granja abandonada, se detuvo y despertó a Ewen. Acercaron a la yegua y el hombre propuso hacer vigilancia, puesto que había dormido la mayor parte del día. Lizzie aceptó y se acostó sobre el heno. Se durmió enseguida, agotada por la fatiga, rezando para que cuando despertara Ewen siguiera allí.

Un agradable olor a carne asada la despertó horas más tarde. Ewen había ido a cazar y consiguió capturar un conejo que estaba en proceso de cocinar sobre un pequeño fuego. Definitivamente, este chico estaba lleno de sorpresas y ella estaba agradecida por su compañía. Si se hubiera quedado sola, habría sido incapaz de encontrar comida y hacer un fuego.

La saludó con una sonrisa.

—Estará listo en unos minutos, mi señora.

—Llámeme Lizzie, Ewen, por favor —respondió ella sentándose ante él al otro lado de la fogata.

Él entrecerró los ojos.

—¿Usted es Élisabeth MacDonald? ¿Lizzie MacDonald? ¿La sobrina del viejo Georg?

Su asombro la hizo sonreír.

Acercó sus manos a las llamas para calentarlas.

—Sí. ¿Lo ignoraba? ¿Os supone un problema? —preguntó ante su silencio.

—No, si escapamos de su tío —acabó por soltar—. En caso contrario, no daría mucho por mi piel. Esta vez no se contentarán con capturarme; me despellejarán pensando que la he secuestrado.

La joven muchacha se estremeció.

—Si por desgracia nos atrapan, se lo explicaré. Pero entonces estaré en el mismo lío que usted. —Y añadió, como hablando para ella misma—: Recemos para que eso no suceda.

Ewen suspiró.

—Deberíamos comer rápido y continuar nuestro camino sin demorarnos más. La carne ya está cocida.

Agarró el asador que había confeccionado con una pequeña rama y se levantó para apagar el fuego con el pie. Sus últimas palabras consiguieron reavivar la angustia que Lizzie tanto había intentado disimular.

—¿Cree que encontrarán nuestro rastro?

—No he visto a nadie cuando estábamos en lo alto de la colina, que puede ver allí al fondo, pero nunca se sabe.

Agarró la piedra afilada que le sirvió para despellejar al animal y dejó este último sobre otra plana. Cortó un muslo, que le tendió a ella. Lizzie lo cogió y lo mordió. Estaba muerta de hambre. Guardaron silencio mientras degustaban la sabrosa carne. Ewen no dejó de observarla disimuladamente y ella fue incapaz de entender esa mirada.

—¿Qué sucede, Ewen?

El joven se aclaró la garganta.

—Nos habían hablado de su belleza. Debo reconocer que es todavía más bella de lo que había imaginado.

Ella le sonrió.

—Gracias, es muy amable.

—Es la verdad. Comprendo ahora por qué un gran número de jefes de clanes querían desposarla.

—No es solo por mi apariencia, también para sacar provecho. Hábleme de su familia —pidió ella para cambiar de tema—. No creo saber demasiado sobre los Kinkaid.

Ewen tragó y carraspeó.

—Tengo dos hermanos mayores. Mis padres murieron cuando yo era un niño.

—¿Por una enfermedad?

—Sí, por eso… Por una enfermedad.

Ella tenía la íntima convicción de que no se lo estaba contando todo.

—Deberíamos irnos —dijo él de repente.

Ella renunció saber más, se levantó y se sacudió la falda.

—Vuelvo a coger las riendas —anunció él—. Así podrá descansar.

Lizzie no se lo tomó como una petición, sino como una orden.

—Mañana entraremos en las tierras de los MacLeod —dijo—. Déjeme hablar a mí. No os harán daño, se lo prometo.

Lizzie estaba lejos de estar tranquila, pero era demasiado tarde para echarse atrás. Confiaba en Ewen. Ella lo había salvado; estaba en deuda con ella y no la traicionaría; su honor no se lo permitiría. La noche anterior había tomado la decisión de acompañarlo a su casa, de reposar un poco y luego continuar su camino hacia su destino. Mientras que Ewen no desvelara quién era ella, no estaría en peligro.

***

Cabalgaron todo el día sin apenas hablar, reposaron durante la noche siguiente y a media mañana entraban en las tierras de los MacLeod. Ewen ralentizó el paso de la yegua. El corazón de Lizzie se tensó; nunca había ido tan lejos y ahora penetraba en territorio enemigo.

Que Dios se apiadara de ella.

Si la descubrían, solo Él sabía qué harían esos hombres con ella. Así que rezó con ahínco para que no sucediera nada.

Capítulo 3

Cuando escucharon los gritos en un recodo del camino, a mediodía, ya era demasiado tarde: los hombres salieron de sus escondites para cortarles la ruta. Vol-au-vent se encabritó ante la amenaza. Lizzie y Ewen hubieran caído de no ser buenos jinetes. En pocos segundos fueron rodeados por una buena decena de highlanders. Era demasiado tarde para hacer nada. Habían sido capturados.

Uno de ellos agarró la brida de la yegua y, reconociendo a Ewen, rio mientras los demás se acercaban.

—¡Mirad quién es! —dijo—. ¡Y en qué agradable compañía!

—¡Llevadnos ante vuestro laird! —ordenó Ewen.

Lizzie se pegó a su acompañante. Ignoraba si los hombres MacLeod la conocían, pero no quería correr el riesgo. Escondió su rostro. Aun así, pudo ver las pintas traían los hombres: como todos los highlanders, tenían la piel curtida por el aire libre y la ropa rota y sucia, como la de los que pasan sus noches en el suelo. Sin ninguna duda eran centinelas postrados en las fronteras del territorio MacLeod. Se felicitó por haber escapado a los hombres de su tío. Ewen sabía perfectamente dónde se escondían. Parecía conocer el terreno mejor que ella y, una vez más, se felicitó por tener un acompañante. Sin él, su huida hubiera sido mucho más dura. Estos hombres, sin ser realmente amenazantes, la intimidaban.

—Pero… Ew… —soltó el hombre.

—¡Haced lo que os digo! —interrumpió Ewen—. ¡Tengo que ver al laird lo antes posible!

Ewen apretó su brazo alrededor de ella haciéndole entender que le dejara hablar, como habían convenido. Podía estar tranquilo, ella no diría nada a menos que la obligaran. Lizzie, que sentía sobre ella la mirada del hombre que agarraba la brida, tuvo que esforzarse para no girar la cabeza y observarlo con la misma insistencia.

—¡Todo el mundo en sus sillas! —ordenó el hombre para gran alivio de Lizzie.

—No tenga miedo, lo solucionaré —le susurró Ewen antes de partir al galope.

—¿Cómo? ¿Son peligrosos o no? ¿Impedirán que crucemos su territorio?

—Pase lo que pase y haga lo que haga, no diga nada.

Lizzie observó su rostro. Tenía el ceño fruncido y la boca apretada. Evidentemente estaba ansioso. ¿Qué escondía? ¿Los Kinkaid eran realmente bienvenidos en sus tierras?

El ruido de los caballos no propiciaba la conversación, así que Lizzie se resignó a no interrogarlo más, aunque la sospecha corría por su cabeza. Razonó: estaba a salvo, Ewen la protegería; se lo había prometido.

***

Cabalgaron a toda velocidad durante dos horas. Luego salieron del bosque y aparecieron ante una fortaleza. Había imaginado al clan MacLeod próspero, y sin duda había visto la grandeza del foso de protección, pero no era más que un recuerdo lejano. Era evidente que faltaba dinero. Ciertas partes del muro y los tejados estaban en mal estado. Las pequeñas casas fuera de los muros estaban en un estado lamentable y la gente que salió para recibirlos vestía pobremente.

Lizzie intentó recordar lo que su tío le había contado de este clan. Hacía muchos años, Georg atacó su fortaleza y estuvo a punto de apoderarse de ella, pero había sido herido de gravedad en la pierna, por lo que se había visto obligado a retirar sus tropas. Tras eso, nunca dejó de tener dolor. Cojeaba y odiaba ferozmente a los MacLeod. Sin duda esa era una razón por la que quería unirse a los Campbell: para hacer una nueva redada contra los MacLeod y esta vez acabar con ellos. Su laird tenía fama de ser un guerrero poderoso e insensible.

De repente, temió encontrarse con él.

¿Y si era tan terrible como decían los rumores? ¿Cómo reaccionaría ella? Y él, ¿cómo la trataría si era todavía más cruel que Campbell?

***

Cruzaron el puente levadizo bajo los ojos curiosos de todo el mundo. Se oyeron gritos. Era evidente que Ewen era conocido, lo que la tranquilizó. ¿Era tan habitual del lugar que la gente parecía contenta de verlo? Era una locura, pero ¿podía ser que tuviera negocios con ellos? Le había dicho que sus clanes se entendían bien…

Tenía que dejar de ver el mal por cualquier lado, pero era mejor mantenerse en guardia y esperarse lo peor; la situación podía cambiar en una fracción de segundo; ella ya había sufrido la experiencia.

Pronto tendría las respuestas a sus preguntas. Habían llegado.

Ewen detuvo la montura ante la puerta monumental del hogar del laird, saltó de la silla y tendió los brazos a Lizzie como habría hecho con su prometida. ¿Ese era el rol que quería que jugara? Aceptarlo implicaba quedarse en un segundo plano, dejar que dirigiese las discusiones, abrir la boca lo menos posible y ser discreta. Rápidamente se inclinó y se apoyó sobre sus hombros. Ewen la agarró para posarla en el suelo. Ella le dio las gracias con una sonrisa algo forzada mientras un hombre agarraba las riendas de la yegua y la llevaba a los establos. El resto de la tropa se dispersó y los curiosos volvieron a sus ocupaciones cuando perdieron el interés en ellos, dejándolos solos.

Ewen agarró de la mano a Lizzie y reiteró:

—Haga lo que haga, confíe en mí.

Lizzie no tuvo tiempo de responder cuando se oyó un grito proveniente de la entrada del lugar.

—¡Ewen!

Lizzie vio con estupor a una encantadora mujer joven, cerca de la edad de Ewen y rubia como el trigo, correr hacia él. Cuando no le faltaban más que diez pasos, descubrió sus manos entrelazadas y se detuvo, derribada. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Jadeó, se llevó una mano a la boca y huyó sacudida por unos hipidos. Lizzie no entendía nada. Intentó soltar la mano de su acompañante, pero él se lo impidió. ¿Qué quería decir ese teatro? En realidad no era su prometida, e imponer tal sufrimiento a esa joven trigueña que visiblemente estaba enamorada de Ewen la entristecía. ¡Ella no estaba allí para causar estragos!

—Me ocuparé de eso más tarde. Venid, el laird nos debe de estar esperando.

Ewen la llevó hacia el interior de la morada, directamente hacia la gran sala constituida, como todas las de recepción de los hogares de los lairds, de un trono de madera, una chimenea en la que se podía cocinar una oveja, mesas inmensas y grandes candelabros de pie; pero aquí ni una vajilla ni una alfombra ni ningún tipo de adorno decoraba el lugar, a diferencia de la morada de su tío; y las mesas estaban rodeadas de bancos y no de cómodos sillones. Además, el suelo estaba sucio, lleno de hierbas frescas: el trono de madera, igual que los dos sillones que le hacían frente, estaba magníficamente trabajado, como testigo de la grandeza que un día reinó en el lugar. Solo había un trono, lo que significaba que el laird no tenía mujer con quien compartir su poder.

Siguiendo a Ewen un poco más atrás, Lizzie detalló el lugar hasta llegar al laird, ante el que Ewen se inclinó, y que no era el conocido Alexander MacLeod. No tenía esa edad. Ese hombre no era más que un laird de sustitución; el verdadero dueño debía de haber salido de caza o a alguna guerra.

—¡Joven Ewen! ¡Estábamos muy preocupados por ti!

—¡No era necesario! Aquí estoy, sano y salvo, gracias a esta joven mujer que me salvó de una muerte segura.

El viejo hombre repasó con los ojos a Lizzie que, por educación, había retirado su capa para mostrar el rostro. Ella lo escudriñó de igual forma. Debía de tener unos setenta años. Su pelo y su larga barba eran blancos como la nieve, su cuerpo arrugado pero robusto y, a juzgar por la forma en la que se puso en pie, se dio cuenta de que debía ser bueno con la hoja.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó el viejo.

—Yo…

—¿Dónde está? —gruñó una voz en la entrada de la sala.

Por la sorpresa, Ewen soltó la mano de Lizzie y se giró. Lizzie también lo hizo. Inquieta y con el corazón latiendo a un ritmo infernal, la joven miró con estupor al recién llegado, que avanzó a paso rápido con su espada chocando contra su muslo izquierdo a cada paso. Era alto, superior a la media, e increíblemente bello. Era el hombre más bello que jamás había visto. Los calzones moldeaban perfectamente sus muslos, el plaid amarillo y rojo alrededor de su torso le daba una imagen de rey. Tuvo el tiempo justo de percibir sus antebrazos fuertes, sus rizos castaños y la insinuación de una sonrisa antes de que abrazara a Ewen. Le dio unas palmadas en el hombro, visiblemente emocionado por verlo.

Luego, giró su cabeza hacia ella.

Entonces, su corazón amenazó con detenerse.

Los ojos de un increíble color verde, bordeados de unas largas pestañas, miraron los suyos sin ningún tipo de vergüenza. Se desvaneció su sonrisa. Ese hombre la miraba como si se la fuera a comer. Una sensación desconocida creció en su vientre, algo indecente que la desconcertó hasta lo más profundo de su alma. Lizzie tenía la sensación de respirar plenamente por primera vez en su vida aun teniendo la respiración entrecortada. El hombre la devoraba con una mirada de tal intensidad, de tal fiereza, que acabó por ofuscarse.

¿Quién se creía que era para juzgarla así?

Ella recuperó la compostura, se enderezó y lo miró sin pestañear. ¡No iba a dejarse intimidar por ese hombre por muy magnífico que fuera!

Su expresión cambió y ella supo, en ese último instante, que sabía perfectamente quién era. Entonces Lizzie vio el parecido. El corazón se le detuvo: los dos hombres se parecían tanto que solo podían ser de la misma familia.

¡Ewen la había engañado! ¡Ese hombre era Alexander MacLeod!

Fue como una puñalada en el vientre. Había sido tan ingenua que se habría golpeado ella misma por haberse dejado engañar de esa forma. En su defensa, Ewen no sabía quién era ella cuando salieron de la fortaleza; se lo había dicho en el camino. ¿Pensaba ponerla bajo la protección de ese hombre? ¿O pensó que podría mantenerla prisionera para poder pedir un rescate a su tío? Echó un vistazo a Ewen, que también la miraba, visiblemente nervioso. Se arrepentía de lo que había hecho, era innegable. No había tenido elección, eso Lizzie lo comprendía, pero no lo excusaba.

Sin dejar de mirarla, el hombre se dirigió a Ewen:

—Gracias, hermano. Ve a descansar. ¡Déjanos!

—Pero, mi laird… —comenzó Ewen, preocupado por tener que salir de la sala.

—Te ordeno que nos dejes. ¡Fuera!

Alexander, habituado a que todos lo obedecieran, se dirigió a Ewen como si fuera un lacayo. Lizzie se compadeció de él, además de desesperarse cuando lo vio salir de la estancia. Ewen le dirigió una mirada de disculpa. Lizzie no lo culpaba, le debía obediencia a su laird y no tenía elección. Su corazón continuaba latiendo como un caballo desbocado. De repente, tenía miedo, miedo de tener que enfrentarse a aquel hombre que la incomodaba de una forma extraña. Él la observaba ardientemente mientras se pasaba los dedos por el mentón, como si evaluara lo que podría obtener de ella. Sus ojos la repasaron sin ningún pudor. De no haber sido por lo asustada que estaba, lo hubiera abofeteado por su atrevimiento.

¡Ese hombre era un patán! Un patán con un rostro magnífico, pero patán igualmente.

Con su actitud y el brillo en sus pupilas, supo que la reputación de guerrero no era infundada; el alma de ese hombre parecía dura como una piedra. No era sorprendente que estuviera solo, sin una mujer a su lado; debía de tener de igual forma un corazón de piedra, incapaz de amar.

Todo su cuerpo se tensó.

Estaba a punto de salir corriendo cuando le agarró el brazo para impedir que huyera, habiendo visto que su mirada de cierva acosada se dirigía hacia la única salida de la sala.

—¡Yo no lo haría si fuera usted! —gruñó entre sus dientes mientras le apretaba el brazo.

Le hacía daño, pero Lizzie contuvo su quejido y le dirigió una mirada feroz, buscando todavía cómo escapar de él.

—¡Usted no es yo! Suélteme o gritaré —gruñó ella a su vez.

El viejo del trono emitió una pequeña carcajada, visiblemente divertido con el espectáculo.

—¡Tío, váyase usted también! —le dijo Alexander sin girar la cabeza.

Los dos jóvenes se enfrentaron como dos gatos en cólera a punto de saltar a la garganta del otro. Lizzie era más pequeña que Alexander. Aunque ella tampoco era muy bajita, tenía que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos. Pero por muy pequeña que fuera, lo desafió con todo el desprecio que pudo reunir. Los ojos de Alexander se volvieron incandescentes. Obviamente, ese enfrentamiento no lo desagradaba; buscaba aplastarla con todo su poder, lo que molestó aún más a la joven.

—Grite tanto como quiera, Élisabeth. Nadie vendrá a salvarla.

Ella supo lo necesario: él sabía quién era ella. Lo había sabido desde que le puso los ojos encima.

Lizzie pateó de nuevo para intentar escapar, pero estaba indefensa bajo su puño de acero. Alexander le apretaba tanto que le hacía un dolor terrible. Retuvo un gemido, pero no pudo evitar que sus ojos se empañaran de lágrimas. Él frunció el ceño, y cuando pensó que se apiadaría de ella y la soltaría, la arrastró hasta uno de los sillones y la sentó sin cuidado. El trono estaba vacío; el viejo hombre se había ido. Nadie podía venir a ayudarla, estaba totalmente a merced del laird de los MacLeod.

—¡No tiene derecho a retenerme contra mi voluntad! —se escandalizó ella intentando saltar del asiento.

Él se lo impidió poniendo sus manos sobre los reposabrazos, a ambos lados de su cuerpo, y aprisionándola. Lizzie reculó, pero, bloqueada por el respaldo del sillón, no pudo poner la distancia suficiente para no sentir su aliento sobre su rostro. Se forzó a parecer impasible mientras que su corazón se aceleraba dolorosamente. Haciendo acopio de todo su coraje, hundió sus ojos en los de él, unos ojos de un verde tan intenso, tan claro, que tuvo la sensación de ahogarse en ellos. Eran como el agua de algunos lagos, transparentes y gélidos a la vez. Aún en cólera, no pudo evitar bajar los párpados y girar la cabeza cuando él se acercó todavía más para gruñir de nuevo:

—Tengo todo el derecho. ¡Soy el laird de este clan y estáis en mi casa!

Su corazón latía desbocado. Estaba demasiado cerca para su tranquilidad. Podía percibir su olor, una mezcla de turba, sudor y cuero y, lejos de repelerla, esa fragancia la abrumó. Estaba lista para odiarlo por lo que le imponía, ¡igual que había odiado a su tío y a Campbell antes que a él! A pesar de su coraje y su voluntad feroz de no dejar que él mandara sobre ella, Lizzie no pudo hacer otra cosa que reconocer que le atraía como ningún hombre le había atraído antes.

Lo miró por el rabillo del ojo y murmuró tras tragar saliva con dificultad por su garganta cerrada:

—¡He salvado a su hermano! ¡Tiene una deuda conmigo!

—¡Desde luego que no! Ewen es el único tributario.

—¡Es su hermano! —insistió ella—. ¡Es sangre de su sangre! ¿Eso no cuenta? ¿La familia no tiene importancia para usted? Comprendo por qué no tiene una mujer a su lado… ¡No es más que un… un patán sin corazón!

Alexander reculó, visiblemente sorprendido.

Un brillo de sufrimiento cruzó su magnífica mirada, tan fugaz que Lizzie pensó que lo había imaginado. Aprovechó para incorporarse cuando él tomó distancia. Se enfrentaron de nuevo al no querer reconocerse vencidos. La mirada de Alexander se hizo todavía más despiadada y Lizzie se regocijó: había tocado un punto sensible. Contra todo pronóstico, ella no se enorgullecía de ello. Al contrario, el sufrimiento que le pareció ver en los sublimes ojos verdes del laird la perturbó hasta lo más profundo. Sin embargo, no podía permitirse apiadarse de ese hombre. Era su enemigo. Y, por su expresión, por la cólera que invadía sus rasgos, comprendió que había ido demasiado lejos y que lo iba a sentir profundamente. No se hizo esperar. La mirada de Alexander se volvió fría cuando gritó:

—¡Guardias!

Rápidamente, dos hombres se acercaron.

—¡Encontradle una habitación y quedaos ante su puerta! —ordenó.

—¡No me moveré de aquí! —replicó Lizzie—. ¡No tiene ningún derecho sobre mí!

Alexander ni siquiera respondió. Era evidente que ya no soportaba más su presencia y que la quería fuera de su vista. El laird le agarró el brazo y la empujó con brutalidad hacia los guardias, que pusieron sus manos sobre ella.

Era, una vez más, prisionera.

—¡Enviadle a Teresa! ¡Que se ocupe de ella!

Lizzie giró la cabeza para enfrentarse a él.

—¡No necesito a nadie!

—¡Haced lo que os digo! —ordenó Alexander a sus guardias, ignorándola.

Tras esas palabras, le dio la espalda y se sentó en el trono con esa actitud rígida y dominante que parecía ser su signatura.

Sus miradas se cruzaron una última vez antes de que Lizzie fuera arrastrada fuera del salón. Podría haber gritado, montar una escena. Pero no hubiera servido de nada; y había otras formas de ganar una batalla y de dominar a un hombre.

Sí, hoy Alexander MacLeod había ganado la primera batalla, pero todavía no había ganado la guerra.

Alexander miró la silueta de Élisabeth alejarse y sonrió. ¡Qué carácter!

Sabía que era bella; todos los hombres de las Highlands lo sabían, y él mismo la había observado años atrás, antes de abandonar el deseo de secuestrarla para vengarse de Georg MacDonald por haberlo destrozado. Podría haberla matado con sus propias manos en un ataque de rabia. En esa época, poco después de que los MacDonald hubieran diezmado a su clan y matado a su padre, Alexander lo culpaba y tenía un odio tan feroz que lo ahogaba. Sí, habría podido matarla para castigarlo. Sí, le podría haber quitado lo que le era más preciado: su heredera. Sin ella, tanto su inmenso dominio como su fortuna caerían en manos extranjeras, algo que MacDonald quería evitar a toda costa.

Ya con quince años la belleza de la chica era deslumbrante. Cuando se acercó a ella para amenazarla, un deseo incontenible se apoderó de él, un deseo tan sorprendente como incómodo contra el que luchó con todas sus fuerzas, igual que luchó por no besarla. Afortunadamente, ella era demasiado ingenua como para comprender que la deseaba desde que puso sus ojos sobre ella. Si Élisabeth hubiera bajado la vista hasta sus calzones, habría visto que su miembro no era inmune a sus encantos.

Alexander se pasó las manos por el rostro como para ahuyentar las brumas de una pesadilla.

Sí, la había deseado con tal fuerza que él mismo se había sorprendido. Pero ¿no era lo normal? No había tocado a ninguna mujer desde hacía años. Creía que su deseo por la carne había muerto, pero ahora constataba que no era así. Aunque poco importaba el poder del deseo, ¡tenía que olvidarla! Élisabeth sería su instrumento, la única forma de devolver a su clan la prosperidad de antaño. No podía dejarse llevar por otros sentimientos. Había esperado ese momento desde hacía tantos años que le costaba comprender que ahora lo tenía entre sus manos. Sabía perfectamente lo que tenía que hacer.

—¡Traed a mis hermanos! —ordenó a sus guardias, que nunca estaban demasiado lejos—. ¿Y mi tío?

Angus MacLeod, el hermano menor de su padre, salió de detrás de una cortina que separaba la sala común de un estrecho pasillo que llevaba a las cocinas —idea de su madre, Helen, muerta poco tiempo después de haber traído a Ewen al mundo, con tal de tener las cocinas cerca. Su padre quedó destrozado por la muerte de su tan amada esposa, tanto que nunca volvió a casarse. La quiso hasta su última hora, finalmente feliz de reencontrarse con ella. Los hombres del clan MacLeod eran hombres fieles a sus mujeres, a quienes amaban.

Cinco largos años habían pasado desde aquel famoso día negro en el que pereció, pero Alexander tenía el sentimiento de que había ocurrido la noche anterior: echaba terriblemente de menos a su padre y pensaba en él cada día, preguntándose a menudo qué haría él en su lugar en ciertas circunstancias. Malcolm MacLeod había sido un gran hombre. Luego vinieron otras lágrimas, otros dramas, que también lo habían desequilibrado.

Angus se sentó a la izquierda de su laird, donde siempre se instalaba cuando Alexander reunía a la familia.

—¡Es bonita! —dijo divertido su tío dirigiéndole una pequeña sonrisa de conveniencia.

¿Bonita?

Élisabeth MacDonald era mucho más que eso. Tenía algo que le había llamado la atención desde el primer momento. Esa mujer era capaz de despertar los deseos carnales de cualquier hombre, incluso los más hostiles. Bastaba contemplar sus magníficos ojos almendrados, oscuros como la noche pero de una profundidad hechizante. Alexander se dio cuenta de que esa sublime mirada podía provenir de una dulzura extrema, como cuando había contemplado a Ewen, lo que lo enfureció sin comprender por qué. Esa última media hora lo había dejado asombrado; no había dejado de pelear contra unos sentimientos inapropiados y se sentía todavía removido hasta el alma.

—¡Y de un carácter febril imposible de aguantar! Me apiado de su futuro esposo —continuó el hombre.

—Sí, bueno… ¡Ese no es el tema! —gruñó Alexander—. ¿Qué están haciendo, maldita sea?

—¿Es la perspectiva de un marido lo que te pone en este estado, sobrino? ¡Hay que admitir que despertaría a los muertos!

Alexander lo miró.

—Si no tiene otra cosa que decir, tío, puede irse.

Angus rio entre dientes.

No acababa de nacer y tenía su respuesta. Sabía perfectamente lo que atormentaba a su sobrino: la pequeña MacDonald lo había hechizado, aunque fuera la sobrina del peor enemigo de su clan y nada más que una moneda de intercambio. Alexander no debía sucumbir a la atracción que sentía por ella, que, por el momento, era únicamente un deseo carnal. Pero a saber qué sucedería si pasaban tiempo juntos. Debía advertirle y aconsejarle que se alejara de la fortaleza tanto como pudiera.

—Tengo cosas que decir, sobrino —replicó incorporándose.

Sus riñones lo hacían sufrir atrozmente. Maldita enfermedad que lo dejó sordo como una tapia y lo obligaba a encorvarse para escuchar mejor.

—Pero nada que no sepas ya.

—Discúlpeme, tío —dijo Alexander con una voz más dulce—. No quería faltarle al respeto.

—Lo sé, sobrino, como sé lo que te sucede. Estoy aquí si necesitas hablar. —Algo que no haría jamás; Angus lo sabía perfectamente.

Alexander era duro como una piedra, pero incluso las piedras tenían corazón. A veces más sensible y más bondadoso que el más común de los mortales. Angus le debía la vida, como casi todos los supervivientes del dominio. Alexander lo había salvado ese día. Puso a salvo a Ewen, quien, tan solo con quince años, quería batallar. Él mismo no podía a causa de la sordera que le impedía orientarse con normalidad y que a veces le hacía perder el equilibrio como si estuviera ebrio. Quiso defender a su familia, a su clan, pero Alexander supo encontrar las palabras y le pidió que vigilara a su hermano pequeño. Si él mismo moría en combate, igual que su padre y Craig, Ewen se convertiría en el nuevo laird y necesitaría que alguien lo guiara. Luego partió al combate. Comandó sus tropas con pericia, batalló como un loco y consiguió herir a MacDonald en un momento de rabia cuando mató a su padre. Los MacDonald se retiraron, llevándose a su laird, que sangraba por una herida que le había cortado la pierna en dos. Malcolm MacLeod murió en brazos de su hijo mayor, convirtiéndolo en el nuevo propietario de HelenHall, el nombre de su fortaleza.

—Lo haré, tío, lo haré. Ah, ¡aquí están! —gritó Alexander levantándose.

Observó a sus hermanos cuando se sentaron cerca, Craig en el segundo asiento, a su derecha —era su mano derecha y su más fiel consejero—, y Ewen al final del banco más cercano, tras haberlo arrastrado haciendo crujir las patas de la madera sobre las piedras con un ruido desagradable.

Alexander frunció el entrecejo y apretó los dientes; su cólera todavía no había desaparecido. Quería a su hermano menor con todo su corazón, pero a veces lo incomodaba. Pero Ewen le había llevado un inestimable botín, y Alexander le estaba agradecido por ello.

Se dirigió a él:

—¡Cuéntanos sin omitir nada! —Su tono era áspero, como de costumbre.

Ewen elevó la cabeza y hundió los ojos en los de su hermano, ojos que mezclaban respeto y descaro: respeto por su laird, mezclado un pequeño brillo rebelde que atestiguaba su determinación de defender a Élisabeth, incluso si eso significaba desencadenar su ira.

¿Había albergado sentimientos por ella cuando quería a otra?, se preguntó Alexander. La heredera MacDonald era bella; él mismo lo había podido ver.

—Me aprisionaron los MacDonald cuando crucé la frontera —empezó Ewen.

—Eso ya lo sé: los hombres se lanzaron sobre ti. Pero ¿y después?

—Luego me llevaron a su fortaleza y me arrastraron hasta los pies del viejo Georg. Había un hombre con él, un hombre con quien él quería desposar a Lizzie.

Alexander elevó una ceja.

—¿Lizzie? ¿Ya sois íntimos?

No pudo evitar que resurgiera su cólera. La idea de que su hermano se interesara por Élisabeth le irritaba contra toda razón. Esa mujer estaba en su fortaleza desde hacía apenas unos minutos y ya le estaba desordenando la vida.

—Claro que no, ¿qué imaginas? —respondió Ewen—. Sabes perfectamente por quién late mi corazón. Pero Lizzie me salvó. Me encerraron en un calabozo tras haberme golpeado para que revelara mi nombre y las razones de nuestra presencia en sus tierras.

—¿Qué les dijiste?

—Que éramos Kinkaid intentando recuperar nuestro ganado.

Durante las incursiones que hacían en las tierras MacDonald tenían por costumbre no exhibir sus colores para que nadie supiera ni su origen ni sus intenciones, así que le fue fácil mentir.

—Muy bien. ¡Fuiste inteligente, hermano! No tendrán ni idea de que la retenemos nosotros, lo que nos da ventaja. ¿Y luego?

—Acababa de dormirme cuando Lizzie me despertó.

—¿Sabías quién era?

—No al principio. Solo lo comprendí cuando me contó que su tío quería casarla a la fuerza.

—¿Entonces decidiste traerla?

—¡Sí! ¿Qué vas a hacer con ella?

—¡Lo sabes perfectamente, Ewen!

—¡La he traído hasta aquí para que la protejas, Alexander! —protestó Ewen—. ¡Para que esté a salvo! ¡No para que la vendas! Me salvó de una muerte segura; los MacDonald querían colgarme, uno de los guardias me lo dijo.

Ewen tenía una deuda con Élisabeth que él pretendía honrar. Era su honor, pero, desgraciadamente, eso iba en contra de lo que había decidido.

—No puedo dejar pasar una oportunidad así, Ewen. Sé que lo entiendes y que harías lo mismo en mi lugar.

Por primera vez en su vida Ewen le gritó:

—¡MacDonald pagará y luego la venderá a ese hombre! Es viejo, Alexander, y parece un matón.

Imaginar a Élisabeth en los brazos de un viejo borracho, lujurioso y cruel lo puso enfermo, pero su decisión estaba tomada: en cuanto pagara el rescate, la llevaría a su hogar, y cuanto antes mejor. Lo que pasara después no era su problema, y se negó a pensar en ello.

—¡La salvaré! ¡Con o sin ti! —insistió Ewen.

Alexander suspiró. Su joven hermano tenía un temperamento arrollador, definitivamente dado por su corta edad. Comprendía su deseo de cumplir una deuda de honor para con Élisabeth, que lo había salvado de la horca, pero no podía permitir que fuera solo y arriesgarse a que lo mataran.

—¡Ewen! ¡Ya es suficiente! —le reprendió—. ¡No olvides que estás hablándole a tu laird! Os he convocado para que hablemos precisamente de este problema.

—¡Lizzie no es un problema! —gritó Ewen de nuevo, visiblemente indignado, mientras se plantaba frente a su hermano—. Es amable y es la chica más valiente que conozco. Si la vendes a su tío, ¡no te lo perdonaré jamás!

Dio una violenta patada al banco, que envió al suelo. Seguido, salió de la sala.

—Vaya, ¡se lleva el mérito de ser el más claro!

Alexander miró a Craig, su apoyo desde siempre. Él era el laird, pero Craig secundaba todas sus decisiones, que tomaban a menudo entre los cuatro, cada uno dando su visión de la situación. Él escuchaba y luego decidía, o lo sometía a una votación donde prevalecía la unanimidad. Él era el responsable de la gente, y no quería cometer el más mínimo error, uno del que podría arrepentirse toda su vida. Bajo su aire autoritario, era razonable. Al menos, la mayor parte del tiempo. Menos cuando una belleza como la de Élisabeth irrumpía en su vida sin haber sido invitada.

—¿Hermano? —preguntó él cuando recuperó la compostura.

—Estoy de acuerdo contigo, ¡es un regalo del cielo! Pero creo que deberíamos tomarnos un tiempo de reflexión para ver si hay otras opciones, puesto que, cuando MacDonald sepa que tenemos a su sobrina, podría querer recuperarla sin pagar nada. Entonces deberemos prepararnos para una guerra, y ahí aparece otra pregunta: ¿estamos preparados?

Craig tenía el don de ver más allá de los problemas y enunciarlos claramente; su visión de las cosas era a menudo pragmática, por no decir siempre.

—Pero… Quizá exista otra solución… —continuó.

—¡Cásate tú con ella! —dijo Angus que, a pesar de la edad que tenía, conservaba un espíritu joven.

Alexander se levantó de golpe.

—¡Jamás!

Su hermano y su tío lo miraron.

—¿Por qué? —preguntó simplemente Craig.

—¡Sabes perfectamente por qué!

Su hermano insistió:

—Sería lo mejor.

—¡El tema está zanjado! —interrumpió Alexander—. Voy a salir. ¡Necesito aire!

Bajó del estrado, pasó por delante de ellos y se alejó a grandes pasos, ignorando las miradas estupefactas. No comprendían su reacción y, por mucho que lo pensara, él mismo tampoco la comprendía. Solo tenía una idea en la cabeza: alejarse tanto como pudiera de esa mujer que despertaba pulsiones olvidadas. Pero por muy lejos que pudiera ir, no podía escapar a su destino: ahora estaban vinculados y era su culpa. Debería haberla dejado ir.

Antes de salir de la sala, se giró hacia Craig y Angus.

—Voy a enviar una misiva a MacDonald para informarle de que tengo a su sobrina y pedirle un rescate —comenzó—. Pero debemos prepararnos para la guerra; dudo que responda favorablemente.

Sí, sería la guerra. Y si ese era el caso, no estaba seguro de si saldrían vivos de ella.

Capítulo 4

Tan pronto como cruzó el umbral de la gran sala, Lizzie pidió a los guardias que la soltaran tras prometerles que les seguiría sin montar un escándalo, cosa que hizo; ¡solo tenía su palabra! Subieron la escalera que llevaba al piso superior y recorrieron el pasillo en silencio. Allí uno de los guardias abrió una puerta y la invitó a entrar. La cerró tras ella, pero sin cerrar con llave, contentándose, sin lugar a dudas, con vigilar la puerta, tal como el laird les había ordenado.

Sus ojos barrieron la estancia, de buenas dimensiones y en un estado sorprendentemente limpio. Estaba claro que Alexander tenía un mayordomo que vigilaba esos detalles. El hogar podía estar medio derruido y medio amoblado, pero estos muebles eran lujosos y estaban muy bien trabajados. Una verdadera estancia para una chica, con un tocador, una alfombra gruesa y una cama con dosel cubierta de un edredón y almohadas mullidas. ¿Esa era la habitación en la que Alexander acogía a las mujeres? Porque, viento su belleza extrema, Lizzie dudaba de que no compartiera con ninguna su vida, al menos de vez en cuando.

Cruzó la alcoba, dejó caer su escaso equipaje y se sentó en el colchón. Se perdió en sus reflexiones. Tomó la decisión adecuada al no rebelarse, puesto que era mejor guardar las fuerzas para los combates que pretendía mantener contra el seductor Alexander MacLeod.

Sabía lo que iba a hacer: pedir un rescate exorbitante a su tío, que se apresuraría a pagar para lanzarla a los brazos de su maldito cómplice, Dougal Campbell, y recuperar la inversión. No podía dejar que eso sucediera bajo ningún concepto. Pero ¿cómo evitarlo? El dinero le permitiría a Alexander alimentar a su clan y reparar los edificios. Lo necesitaba. Era de vital necesidad. En el fondo de su corazón, lo comprendía: no podía ignorar la oportunidad que acababa de caerle del cielo. Un increíble conjunto de circunstancias que la dejaban a su merced; pero ella estaba preparada a hacer lo que fuera con tal de no caer en las manos de los dos hombres que odiaba con todas sus fuerzas: su tío y Campbell. Estaba decidida a intentarlo todo. ¡Todo! Incluso a lanzarse a los pies de MacLeod para que no la llevara junto a los hombres que la querían mal. Eso sería el fin de su vida. Solo le quedaría ponerle fin; escogería la muerte antes que dejar que ese sucio de Campbell la tocara. ¿Quizá eso hiciera reflexionar a Alexander? Nada estaba claro, pero lo intentaría todo.

Pensó en el sufrimiento que había visto en su mirada cuando le soltó que ella lo creía incapaz de amar a nadie. Le salió sin pensar, sin imaginar ni por un segundo que daría en el clavo. Y esa cólera… Todavía tenía escalofríos por todo el cuerpo. Pero le molestaba otra cosa: lo que había sentido en su interior, en su vientre y en lo más profundo de su intimidad. Por primera vez en su vida había sentido algo… ahí… ¿Cómo era eso posible cuando lo detestaba? ¿Cómo podía su cuerpo traicionarla de tal forma? Como si él decidiera lo que quería y no su cabeza. ¡No entendía nada! ¿No podía controlar sus emociones? ¡No sabía nada! Nunca se había encontrado en tal situación, nunca ningún hombre le había gustado tanto ni había despertado ese interés en ella.

***

Levantó la cabeza cuando oyó unos golpes en la puerta. Permitió que entrara quien fuera, esperando contra toda razón que vería al bello laird con intención de disculparse, pero estaría soñando; no era algo que él soliera hacer. No le sorprendió ver aparecer a una señora de edad avanzada y pelo gris atado en un moño en la nuca. Iba vestida de negro con un delantal blanco rodeando sus anchas caderas. Se inclinó con respeto —«Mi señora», dijo—, y luego mantuvo la puerta abierta para las sirvientas, que depositaron una tina en el centro de la alcoba que cubrieron con un trapo blanco y llenaron de agua caliente. Tras haber dejado también ropa de cama y una pastilla de jabón sobre la tina, desaparecieron discretamente. Teresa —Lizzie se había quedado con su nombre al nombrarla el laird— la sonrió ligeramente frunciendo el cejo.

—Estos malditos guardias no deberían haberla instalado en esta estancia —comentó—. ¡En fin! Bienvenida a nuestro hogar, mi señora. Me llamo Teresa y soy la encargada de este hogar. El laird me ha pedido que le prepare la cena, que se servirá a las seis, como todas las noches, lo que le deja una hora para acicalarse.

Lizzie quiso preguntarle si eran las órdenes del laird, pues en ese caso se negaría. No quería ponerse bella para su carcelero. Luego se lo pensó; le iría mejor si peleaba con las armas adecuadas y, desgraciadamente, presumir y usar sus encantos como mujer formaba parte de eso. ¡Usaría lo que la naturaleza le había dado! Además, esa mujer, con su parecido amable y bondadoso, le caía bien; no quería enfrentarla al carácter irascible y detestable de su laird si ella se negaba a cooperar.

Así que se levantó con docilidad.

—Es muy amable, Teresa. Un buen baño me sentará bien y me permitirá relajarme, además de sacarme el polvo del camino.

—¿Tiene ropa adecuada?

Lizzie sacó los vestidos de su saco y los puso sobre la cama. Teresa se colocó a su lado y los examinaron juntas. Lizzie hizo una mueca; estaban en un estado deplorable. La sirvienta agarró el llamativo vestido rojo adornado con detalles dorados en las mangas y lo apretó contra ella. Lizzie sabía que ese vestido la hacía resaltar. Cada vez que se lo ponía, los amigos de su tío —fueran cuales fueran sus edades— miraban su escote. Tenía la suerte de tener una piel sin ningún defecto y un lunar sobre el pecho izquierdo que llamaba la atención y los volvía locos. Esperaba que tuviera el mismo efecto con el laird.

—¡Este valdrá! —decretó Teresa—. Es magnífico. Ahora vuelvo. Mientras espera, desvístase y métase en el agua.

La matrona giró sobre sus talones y salió de la habitación dejándola sola.

Lizzie no perdió el tiempo; el baño la llamaba. Se desvistió y se hundió en el agua con delicadeza. Deslizó hasta el fondo de la tina, con la cabeza bajo el agua, y se quedó allí, con los ojos cerrados y los brazos asomando por fuera. Su cuerpo, acogido por el agua humeante, se hizo ligero como una pluma. Le recordó cuánto disfrutaba tumbándose en el lago no hacía mucho tiempo atrás. Apenas hacía tres días que había escapado de su hogar, pero tenía la sensación de que había pasado una eternidad y, desafortunadamente, el sentimiento de intensa libertad que sintió cuando se lanzó hacia la noche sobre Vol-au-vent y junto a Ewen, no era más que un lejano recuerdo. Esa libertad, esos deseos de aventura, alguien se había encargado de destrozarlos en mil pedazos: ¡Alexander MacLeod! ¡Lo culpaba por eso! Ese hombre había machacado sus deseos más íntimos de hacer algo con su vida sin estar bajo el mando de un hombre y de escoger ella misma su destino. Durante el tiempo que había durado la huida, había soñado con otros lugares; había tantos sitios que visitar… Los nómadas le habían hablado de Francia y de España, e incluso de Venecia. Cómo le hubiera gustado descubrir esos lugares… En vez de eso, estaba nuevamente encerrada a merced de un hombre. Sí, era bello como ningún otro, pero el dinero y la necesidad dirigiría su cabeza; Alexander realmente necesitaba dinero e iba a venderla sin pensárselo dos veces. No era más que una moneda de cambio a sus ojos. Sin embargo, la había mirado con tal intensidad que había creído que, por el espacio de un segundo, le gustaba. Tuvo la sensación de que él la había deseado como un hombre desea a una mujer; aunque luego volvió a encolerizarse y su mirada, maravillosamente luminosa, se volvió más oscura que el cielo de la noche.

De repente, de la sorpresa, abrió la boca bajo el agua cuando dos manos robustas tiraron de ella.

—Dios mío, mi pobre niña. ¿Qué iba a hacer?

Lizzie se recolocó el pelo y tosió para aclarase la garganta.

—Siempre hay soluciones —continuó Teresa secándole el rostro con una toalla—. ¡Incluso para los problemas que parecen imposibles! Oh… Mi pobre niña —dijo una vez más cerca de las lágrimas.

Teresa era habladora y Lizzie comprendió que hablaba mucho y rápido para relajar las tensiones; tenía miedo.

—La muerte no es algo bonito, ¿sabe? Creo que sí que lo sabe… Con certeza sabrá que Dios castiga a los que renuncian a vivir para huir de su destino. ¡Rendirse a la muerte es un pecado!

Cuando Lizzie pudo recuperar el aliento, agarró las manos de la matrona —que insistió en secarle la cara con nerviosismo— para calmarla y le sonrió, vagamente contrariada al verla en tal estado de inquietud por ella. Nunca nadie le había mostrado tanta ternura y afecto como habría podido hacer una madre —menos Jeanie, aunque furtivamente y demasiado tarde—, y eso era algo que había echado de menos toda su vida. La habían educado como si fuese un objeto pequeño de decoración, su tío estaba orgulloso de ella porque era una niña bonita e inteligente y luego una bella mujer a la cual le gustaba exhibir. Acababa de descubrir que era para venderla al mejor postor. Sí, dando su dominio como intercambio, pero el resultado estaba ahí: quería usarla para aumentar su propio poder. Por eso la atención de Teresa le conmovió, tanto que no sabía qué decir.

—No quería matarme, Teresa, se lo aseguro —le explicó con calma y la garganta cerrada.

Teresa la miró con intensidad.

—Está segura aquí, Élisabeth, se lo aseguro. Nadie le hará daño; yo me ocuparé de que así sea.

—Lo sé, Teresa, y se lo agradezco. Pero vuestro laird me va a vender a mi tío y…

A pesar de toda su voluntad y su fuerza de carácter, Lizzie fue incapaz de continuar. Sus nervios estaban cediendo. Sin duda, el agua caliente la había reblandecido.

—Hablaré con él. Fui su matrona; me escuchará. Siempre me ha escuchado —añadió la mujer antes de agarrar la pastilla de jabón con la que le frotó con fuerza la espalda a la joven.

Definitivamente, esa mujer era muy vivaz.

Lizzie, inclinada hacia delante, le dejó hacer. Sus manos expertas la sacaron de su letargo. Cuando Teresa le cogió un brazo para lavarlo, con la misma vivacidad la miró a los ojos.

—Hábleme de él.

No sabía si Teresa estaba lista para revelar secretos de su laird, pero como resultó que era habladora, esperó que así fuera. También tenía la intuición de que Teresa estaba muy vinculada a su laird, a quien ella, como le acababa de decir, había educado. Y… Alexander la intrigaba, algo que había creído ver en sus pupilas también y quería saber más sobre él.

—No creo que le guste que lo haga.

Su corazón se aceleró.

—Esta conversación quedará entre nosotras, Teresa, se lo prometo.

La matrona le dirigió una sonrisa.

—¡Hábleme de usted! —pidió la sirvienta a su vez—. Ha salvado a mi querido Ewen, por lo que parece. No deja de elogiarla, lo que hace que Katel…

Se interrumpió, visiblemente incómoda.

Lizzie estaba decepcionada por no haber conseguido respuestas, pero Teresa iba a decirle, tarde o temprano, todo lo que quería saber sin darse cuenta; ya sabría leer ella entre líneas.

—¿La joven mujer muy rubia y muy bella que lo acogió a nuestra llegada gritando su nombre?

—Es mi nieta…

Oh. Comprendió la vergüenza de Teresa.

—Es la chica más bonita que jamás he visto, Teresa; puede estar orgullosa de ella.

—Lo estoy, puesto que, además de ser bonita, como usted dice, es amable y devota. Un verdadero amor, pero, por desgracia, el laird nunca dejará que esos dos contraigan matrimonio.

El corazón de Lizzie se llenó de pena por Ewen.

—Pero ¿por qué? Se aman, ¿no?

—El laird tiene otras intenciones con sus hermanos. Deben desposarse con hijas de otros clanes para crear alianzas. Así es la vida. Katel lo sabe y lo sufre. Igual que Ewen.

—¿Sus hermanos, dice? ¿El laird tiene otro hermano?

Teresa estalló en una carcajada.

—¡Craig! ¡Ese no está listo para casarse!

—¿Por qué? —preguntó Lizzie cada vez más interesada por los MacLeod.

—Porque le gusta demasiado divertirse como para querer renunciar a su libertad —respondió Teresa tras ponerse seria de nuevo—. Craig no será nunca hombre de una sola mujer. Por ahora se niega a todas las propuestas de matrimonio que el laird le encuentra, pero un día estará obligado a aceptar.

—O quizá encuentre a la mujer de sus sueños.

—Quizá. Quién sabe lo que nos depara el futuro.

Teresa le agarró el otro brazo. Lizzie pronto estaría más limpia que una moneda nueva, con la piel suave como la de un melocotón.

—Usted los ama, ¿verdad?

—Como si fueran mis propios hijos… Los he educado a los tres. Helen, su madre, confiaba plenamente en mí.

—¿Cuántos hijos tiene usted, Teresa?

—Deme la pierna, por favor —pidió con amabilidad la matrona ignorando la pregunta.

Lizzie se apoyó contra el respaldo e hizo lo que le pidió. Teresa le agarró el pie, que empezó a frotar como el resto de su cuerpo.

—Tenía un hijo —retomó ella cuando Lizzie pensaba que no le respondería—. El padre de Katel. Por desgracia, murió. Ver morir a un hijo es lo peor en la vida de una mujer.

A Lizzie se le inundaron los ojos de lágrimas.

—Oh… Lo siento…

—Los MacDonald lo mataron cuando vinieron a exterminarnos para quedarse con todo lo que teníamos.

Lizzie se sintió terriblemente mal.

—Yo… No lo sabía —se excusó ella—. Lo siento muchísimo. Debería detestarme, entonces, porque soy la sobrina de Georg MacDonald.

—¡Eso ya lo sé, querida! —respondió Teresa con un suspiro—. El laird me contó quién era cuando me explicó con detalle la situación.

Lizzie comprendió por qué: para advertirla y prepararla antes de que se ocupara de la sobrina del asesino de su hijo. La atención era buena. Evidentemente, Alexander era protector con los miembros de su clan.

Quizá sí que tenía un corazón…

Teresa le echó un vistazo.

—Usted no tiene nada que ver con la locura de ciertos hombres —dijo Teresa—, y, cuando se ve lo agradable que es, es imposible detestarla. Tiene buen fondo, además de ser adorable. Y entre los MacDonald y los MacLeod hay una larga historia —suspiró—. Se remonta a tiempos antiguos, cuando al ancestro de su tío se le metió en la cabeza conquistar nuestras tierras para engrandecer su territorio. ¡Algo que nadie ha logrado hacer hasta hoy! Somos pobres, pero nuestras tierras son buenas y, sobre todo, se encuentran entre las de los MacDonald y las de los Kinkaid, que su tío también quiere. Rezo a menudo para que nuestros hombres tengan el coraje de batallar; pero soy muy consciente de que llegará un día en el que nos exterminarán a todos. Todavía somos muy pocos, por muy valientes que seamos.

Lizzie frunció el ceño; no solo era una moneda de intercambio, sino que también era la sobrina del hombre que todo el clan MacLeod detestaba y consideraba como la mayor amenaza.

—Nunca fui muy consciente de los deseos de mi tío. Me llegaban pocas cosas, la mayoría era por sirvientes que pensaban que no los podía escuchar. Hubo una gran batalla, ¿verdad? —se interesó.

—Sí, mi niña. Hace cinco años. Hubiésemos muerto todos ese día. Afortunadamente, Alexander nos puso a salvo en el sótano antes de ir a la batalla. Solo tenía veinte años, pero ya era un guerrero famoso. En ese momento no tenía miedo de nada; se creía invencible y pensaba que la vida le sonreiría eternamente —añadió como hundida en los dolorosos recuerdos—. Ese fue el día en que se convirtió en laird, cuando su tío mató a su padre.

—¡Dios mío! Pero… ¡Eso también lo ignoraba!

Eso quería decir que el rencor de Alexander contra su familia iba más allá de lo que ella imaginaba: no era una cuestión solo de dinero, también era de venganza; y ella sería el instrumento. Su corazón se tensó de aprensión. ¿Qué tendría pensado hacer con ella? El rescate que pediría sería exorbitante para intentar arruinar a su tío, pero ¿y si las cosas iban mal? ¿Y si su tío los atacaba para no pagar nada? Era una posibilidad, podría aliarse con Campbell y entre los dos podían exterminar el clan MacLeod.

Dios mío, ella no podía ser la razón de una masacre.

Tenía que hablar con Alexander cuanto antes. Incluso aunque dudaba de que él no hubiera visto ya esta posibilidad. Le había parecido inteligente, más que el resto.

—¡No se preocupe! —dijo Teresa viendo su rostro—. Nuestro laird sabe lo que hace. La guerra no es cosa de mujeres.

Lizzie dejó que la mujer le lavara la otra pierna, perdida en sus pensamientos. Luego agarró el jabón que le tendía. No estaba de acuerdo con eso: la guerra quizá no era cosa de mujeres, pero ellas bien que sufrían las consecuencias. Durante las masacres entre clanes, las mujeres eran asesinadas tras ser violadas o bien encerradas para servir de juguetes a los hombres.

Bajo la incitación de unas manos vigorosas pero sorprendentemente dulces, Lizzie inclinó la cabeza hacia atrás para que Teresa se ocupara de su pelo.

—Sin duda —respondió ella sin querer seguir con el tema—, pero una parte de él me detesta por lo que represento. Igual que usted, imagino. Mi tío mató a su hijo, Teresa…

A Lizzie se le cerró la garganta cuando pensó en lo que había hecho a su clan. Era la guerra, lo había sido desde siempre, pero ¿por qué algunos hombres querían poseer siempre más tierras? Conocía la respuesta: más recursos, más dinero y más poder. Allí estaba la ambición de algunos hombres, entre los cuales se encontraba Georg; ¡este último nunca tenía suficiente! Siempre quería más. Hubiera llorado de haber estado sola. Pero no lo estaba, y todavía tenía preguntas.

—Entonces, ¿su amo se convirtió en laird a los veinte años?

—Correcto.

—¿Y su madre?

—Murió horas después de traer a Ewen al mundo. Como mi nuera. Como… —Carraspeó—. Traer hijos al mundo es peligroso.

Cierto. Muchas desafortunadas morían en la cama, Lizzie lo había podido constatar. Sucedía de igual manera en su clan, aunque poseyeran una curandera, una mujer vieja que le daba miedo a Lizzie cuando era niña, pero a quien le debía la vida, puesto que había evitado que corriera la misma suerte que sus padres. Por lo que había escuchado en su momento, la curandera también había ayudado a su tío a curar su herida en la pierna sin sufrir demasiadas secuelas.

Teresa le enjuagó el cabello con agua limpia y, después de que Lizzie se lavara ella misma el resto del cuerpo, la invitó a hundirse para enjuagarse del todo. La muchacha salió del agua. El aire de la estancia, relativamente frío a pesar de los vapores del baño, le puso los pelos de punta. Soltó un pequeño grito de sorpresa cuando la puerta se abrió de repente y apareció el amo del lugar. Cruzó los brazos sobre el pecho y subió una pierna para esconder su feminidad mientras intentaba mantenerse en pie. Lo asesinó con la mirada, pero no pudo escapársele que Alexander parecía haberse transformado en estatua. Una mirada intensa, tan intensa que sintió cómo enrojecía hasta el nacimiento de su cabello y un escalofrío le recorrió la columna. El tiempo parecía haberse detenido. El brillo devorador de la mirada del laird despertó de nuevo esa extraña sensación en el bajo vientre, como si… Sí, como si esa parte de su cuerpo deseara a ese hombre. Con ardor. Más que a nada. Lizzie fue incapaz de hacer ningún gesto, puesto que esa sensación le robó toda voluntad. Ella no lo desafió, simplemente se quedó allí, alucinada, fascinada, con una extrema conciencia de lo que pasaba entre sus muslos. Algo increíblemente agradable y dulce había nacido en el interior de su feminidad, algo a lo que no podía ni quería resistirse. Al contrario, quería que durara, y todavía duraba, y era sensacional. Su sexo se humedeció y se volvió casi doloroso bajo la mirada viril que la observaba sin ningún pudor.

—¡Alexander! —bufó Teresa haciéndoles salir de esta fascinación mutua a los dos jóvenes.

La matrona le tiró la toalla que estaba usando para secar a Lizzie, pero Alexander no se movió. Estaba casi jadeante. Sus ojos no se apartaban de los de la joven. Le mostraba sin ningún disimulo el poder de su deseo, un deseo al que ella respondía con la misma fuerza, la misma violencia, y que parecía descolocarlos a ambos.

—¡Alexander! —repitió Teresa con el ceño fruncido.

El laird giró sobre sus talones y salió de la estancia cerrando con violencia la puerta tras de sí.

—¡Sobre todo, no se disculpe! —le gritó Lizzie retomando su sangre fría—. ¡Malnacido! —No pudo evitar decir mientras se maldecía por haberse dejado hechizar por la mirada de ese hombre—. ¿Siempre es así?

—No, antes no era así —respondió Teresa visiblemente conmocionada—. Se volvió taciturno tras perder a su mujer. Y su bebé. Además de estar constantemente en cólera contra todo el mundo. Es más, los guardias han cometido el error de instalarla en su alcoba.

Oh, no. Y ella se burló de él cuando su esposa murió en el parto… No se lo perdonaría jamás.

Una ola de compasión por ese hombre que lo había perdido todo la ahogó. Comprendía su sufrimiento y no pudo evitar sentirlo en lo más profundo de su corazón. Debió de haber sufrido mucho; y todavía sufría, eso era innegable. Y, a pesar de sus heridas personales, tenía que enfrentarse a sus obligaciones de laird. Era normal que se mostrara intransigente y fuera intratable. Ahora comprendía mejor por qué de repente estallaba en cólera y parecía que en cualquier momento cedería ante sus impulsos violentos.

Levantó los brazos por encima de la cabeza y dejó que Teresa la envolviera con una toalla de lino que pesada como el diablo. Seguido salió de la tina. Teresa le frotó el cuerpo y luego la ayudó a ponerse su vestido. Lizzie renunció a atarse el cuchillo al muslo. Podría haber perdido de nuevo su libertad, pero estaba a salvo. Ahí nadie le haría daño. La única cosa que temía ahora era encontrarse de nuevo con la mirada de fuego de Alexander MacLeod, por mucho que a su vez la deseara. De eso, de su propio deseo, no había cuchillo que pudiera protegerla.

Se apartó la cabellera a un lado y se giró para que Teresa atara los lazos de la espalda del vestido. Cuando terminó, se instaló ante el tocador. Teresa frotó la larga melena con una toalla y luego se dispuso a desenredarla. Lizzie se mantuvo en silencio, aunque quería saber más sobre las circunstancias de la muerte de la mujer de Alexander. Con todo, no quería entristecer a la mujer con otros recuerdos dolorosos. Se miró en el espejo, ovalado y bien pulido. Al hacerlo, tuvo otra visión de la estancia.

Así que, ¿esa era su habitación?

Era bonita. Una verdadera alcoba de princesa. La alfombra y las cortinas eran espesas, y daban a la estancia un ambiente cálido. Además, olía a flores de campo. Lizzie vio un ramo colocado sobre una pequeña mesa cerca de la ventana. ¿Era Teresa quien llevaba las flores a la habitación o era el propio Alexander?

Lizzie se preguntó de repente cuánto tiempo llevaba muerta su mujer. ¿Antes o después de la batalla contra su tío? Definitivamente, después. Tenía veinte años en el momento del enfrentamiento y se mostró tan valiente durante la batalla que las historias de sus hazañas recorrieron las Highlands, forjándole la reputación de guerrero valeroso. Casi se convirtió en una leyenda de la noche a la mañana. Le llamaron el «joven lobo de HelenHall».

El Lobo…

Eso le quedaba bien. Lizzie había tenido la impresión desde un principio que estaba listo para devorarla. Solo Dios sabía lo que hubiera pasado si Teresa no hubiera estado presente. ¿Se hubiera lanzado sobre ella para hacerla suya? Para… ¿poseerla como un hombre poseía a una mujer? Oh, Señor. Ante esa evocación, el deseo carnal renació entre sus piernas, un deseo que ella debía acallar antes de ver de nuevo al highlander o se metería en problemas. Quería persuadirlo y convencerlo para que la protegiera, pero no estaba preparada para sucumbir a lo que ella misma sentía por ese hombre seductor que era el laird del lugar. Tenía que resistirse con todas sus fuerzas o estaría perdida, puesto que estaba claro que la odiaba por lo que ella era y lo que le recordaba, incluso aunque su cuerpo la deseara.

Durante el tiempo que estuvo peinándola Teresa, el bello Alexander no dejó sus pensamientos.

—¡Ya está! ¿Le gusta, mi señora?

Lizzie se miró. La matrona había hecho maravillas. Su larga melena castaña estaba sedosa y brillante. Había trenzado algunos mechones a los lados que había luego anudado en la parte posterior con una liga del color de su vestido. ¿Dónde lo había encontrado? ¿Se había ausentado? En cualquier caso, Lizzie no se había dado cuenta de nada al estar tan absorbida por el recuerdo de la intrusión del laird y por las preguntas que este último le había provocado. Esperaba que esa liga no perteneciera a la esposa de Alexander, pero supuso que Teresa no habría tenido esa inconveniencia.

Ambas mujeres cruzaron miradas en el espejo.

—¡Es perfecto, Teresa!

Parecía una chica preciosa así peinada, lo que le iba a la perfección; Alexander no desconfiaría, la creería inocente y sin duda bajaría la guardia. Entonces… ella se aprovecharía.

Capítulo 5

Alexander, mientras dominaba con su presencia la gran mesa en la que se reunían los hombres más eminentes del clan para cenar, no perdía los estribos. ¿Por qué había entrado en esa estancia? ¿Por qué los guardias que había instalado precisamente allí no le habían impedido que entrara? A veces tenía la sensación de hablar con las paredes y de estar solo para hacer que todo funcionara suficientemente bien en lo que era su hogar, e igual que en el resto de sus dominios. Algo que, lo admitía, era falso: Craig lo ayudaba y secundaba en todo lo que podía. Además, ¡tenía que sorprenderla desnuda! ¡Como si el hecho de que ella estuviera en la habitación que su mujer ocupaba cuando residía en HelenHall antes de su matrimonio no fuera suficiente!

Revivió al pensar en su piel, tan clara y delicada que le había parecido hasta transparente. El pecho menudo que ella había escondido, el lunar justo encima del seno izquierdo, su vientre, sus muslos… La diabla tenía un cuerpo apetecible. De repente, se vio acariciándole los pechos e impulsando sus caderas para hacerla gemir con su miembro, que se hinchó ante la idea.

Tomó consciencia de que todos, alrededor de la mesa, habían dejado de hablar. Elevó los ojos y vio que miraban hacia la entrada de la sala, donde acababa de aparecer una joven entre dos guardias. Tragó saliva con dificultad. Con ese vestido rojo sangre con detalles dorados que dejaba ver su garganta y resaltaba su busto, estaba magnífica. La mujer más bonita que había visto en mucho tiempo. Debería haberse levantado, pero no podía, o verían que la deseaba. ¡Contra toda razón y con toda razón!

¿Qué estaba haciendo, maldita sea?

¡Era una MacDonald!

Nadie debería darse cuenta de su interés y su debilidad por esa mujer.

Hizo un movimiento con la mano y soltó secamente:

—Señorita MacDonald, no la esperábamos. Tome asiento.

La rebajó al rango de doncella y la ninguneó, pero solo podía esconderse detrás de la cólera y el desdén para protegerse de la violencia de su atracción por ella. Una atracción que le desagradaba, además de enfurecerlo, puesto que tenía la sensación de traicionar a su mujer deseando a otra, que, además, era de un clan enemigo. Su tío, igual que Teresa, insistía en que encontrara una nueva esposa. No era bueno para ningún hombre vivir solo, ¡y solo tenía veinticinco años! ¡Necesitaba un heredero! Sabía que tenían razón. Evidentemente, su cuerpo tenía necesidades que contenía con su mano, pero cada vez con menos frecuencia desde hacía algunos meses. Tenía muchas preocupaciones que ocupaban su mente. Quizá se sentía tan solo que le dolía, y ningún cuerpo lo acogía por las noches. A pesar de ello, ninguna otra mujer había conseguido despertar su deseo.

Hasta ese día.

Un brillo de cólera casi igual de intenso que el suyo cruzó las pupilas de la prisionera, pero lo controló con arte y puso un semblante impasible. Al menos en apariencia, puesto que en su interior continuaba fulminándolo. Incluso le dedicó una atractiva sonrisa, aunque un poco sarcástica. Ella sabía perfectamente qué esperar de él; había comprendido su deseo y lo había compartido incluso con la misma intensidad: desde ese momento él tendría que estar atento o esta doncella se saldría con la suya.

—Disculpad mi retraso, laird. Estaré más atenta la próxima vez.

Se disculpó sin disculparse, con el tono seco de los que están habituados a dar órdenes y a ser escuchados. Ella recorrió la mesa con la mirada, dejándose admirar. Alexander vio que todos la devoraban con los ojos, con la boca abierta. ¡Parecía que no habían contemplado a una mujer desde hacía meses! Tenía que reconocer que era hipnotizante, y que ser una MacDonald, la MacDonald, le daba ese poder de atracción. No solo era más bella que el pecado, sino que era la mujer más solicitada de las Highlands. La que todos los hombres soñaban con desposarse antes de la muerte del viejo Georg, rico y poderoso. Él solo quería dinero; el resto no le interesaba.

Viendo que Ewen liberaba un espacio y ponía un cojín a su lado, Élisabeth se dirigió hacia él con altanería. Sonrió a Ewen y se ayudó de la mano que este le tendía para pasar las piernas por encima del banco, levantando el vestido en un gesto elegante. Le dirigió una mirada desafiante antes de sentarse y le dio tiempo de percibir sus maravillosos ojos dorados antes de que ella dirigiera su atención a su hermano, a quien sonrió aún más, como para burlarse de él.

¡Esta diabla lo iba a volver loco!

Alexander bebió su cerveza de un trago y atacó el plato que una criada acababa de llenarle de repollo y tocino. Respondió vagamente a las preguntas que le hacían Craig y Angus sin poder dejar de observar a Ewen y Élisabeth hablar, como si ya fueran los mejores amigos del mundo. Comía poco y bebía demasiado, como de costumbre. Por la noche, los demonios lo alcanzaban causándole un dolor tan inmenso que solo podía acallar con toneles de cerveza y whisky, solo en su habitación, hasta que caía al suelo. Angus y Teresa lo metían en la cama cuando era incapaz. Al despertarse, la pena y el dolor resurgían y se hundía en el trabajo para no pensar en ello. La cólera que sentía permanentemente le daba las fuerzas necesarias, pero ¿hasta cuándo? Algunas noches, cuando la soledad y la falta de su mujer y su bebé lo hacían llorar como a un niño, le venían unas terribles ganas de terminar con todo.

Se recostó en su silla y, mientras bebía de su cerveza a pequeños tragos, observaba a Élisabeth, quien parecía haberse habituado fácilmente a ser su prisionera. No lo habían hablado, pero la dejaría ir y volver a su conveniencia, con escolta, con tal de que no le hiciera compañía. Reconocía que la doncella tenía recursos y un corazón fuerte, pero sin duda había comprendido que era mejor quedarse allí segura que aventurarse a los caminos.

¿Por qué esta mujer lo atraía tanto, maldita sea?

Tenía un carácter de perros y parecía fría y distante. Salvo hacía un rato, en el baño. Resistió las ganas de frotarse el rostro para apartar de su cabeza las imágenes de ese cuerpo endiabladamente atrayente. Sus senos eran pequeños, pero de una forma preciosa y, cuando diera a luz, se volverían más grandes. ¿Por qué pensaba en esas cosas? Sabía por qué… La pérdida de su hijo a la vez que la de su mujer le había roto el corazón de tal forma que pensaba que sería incapaz de volver a amar a alguien con tanta fuerza.

La miró fijamente durante un momento hasta que Craig acabó por darle una patada por debajo de la mesa. Le dirigió una mirada asesina. Su hermano se divertía y se inclinó haciéndole una señal para que él hiciera lo mismo:

—¡Tu deseo por ella es evidente en tu rostro, hermano! —susurró con discreción—. ¡Hazla tuya o quítatela de la cabeza!

—¡Como si fuera tan sencillo! —gruñó Alexander bajo su barba que llevaba corta y bien arreglada—. ¿Qué harías tú en mi lugar?

—¡Ya lo sabes! No soy el adecuado para hacerle estas preguntas. Cuando una mujer me gusta, la meto en mi cama. ¡El placer! Solo eso es real, hermano.

—¿Y luego?

—Luego, ¿qué?

—¿Qué haces después? —insistió el laird.

—Bueno… ¡Eso es todo! Paso a otra, y luego a otra…

Alexander cuestionó a su hermano para pensar en otra cosa que no fuera esa mujer que, bajo su criterio, lo obsesionaba desde que había entrado en sus vida horas antes, cuando sabía perfectamente cómo se comportaba él con las mujeres: las hacía suyas vigilando de no darles hijos y luego pasaba a otra, acorde con sus deseos. Hasta ese momento, no había aceptado ninguna propuesta de matrimonio; apreciaba demasiado la libertad. Hasta que un día su camino se cruzaría con el de una mujer que sería diferente a las demás y de quien se enamoraría. Entonces no miraría a ninguna otra. Eso era lo que él mismo había vivido hacía ya diez años, cuando puso sus ojos en Maddie, la hija del clan vecino, una Kinkaid. Sabía que era la mujer de su vida. Pobre, esta maldita vida no tuvo piedad ni de él ni de su amor, y hoy no quedaban más que cenizas.

—¿Qué has decidido? —le preguntó Craig.

—He mandado una misiva a los MacDonald, como habíamos dicho. No tenemos por qué esperar. No quiero pensar en lo demás.

—¡Ahí está la solución! Georg entraría en pánico si supiera que su dominio sería nuestro a su muerte. Tendríamos nuestra venganza, hermano. Todo lo que tienes que hacer es atarla, reclamar su virginidad y casarla.

—¿Contra su voluntad? ¿Eso es lo que me aconsejas?

Craig podía ser un mujeriego, pero Alexander jamás lo había escuchado decir que tomara una mujer por la fuerza. Eso no estaba en la naturaleza de los MacLeod. En su clan se respetaban a las mujeres, y si su hermano hubiera hecho algo así, lo hubiera metido en el buen camino.

Craig echó un vistazo a Élisabeth, luego devolvió sus ojos a él:

—¡Claro que no! Trabájala, ¡sedúcela! Pero algo me dice que aceptará. Cuando cree que no la miras, te observa. Parece igual de interesada que tú por ella. Mejor eso que otra guerra, ¿no?

—¡La guerra sucederá de igual forma! ¿De verdad crees que MacDonald me dejará en paz si me caso con su sobrina sin su consentimiento cuando ya ha decidido casarla con otro?

—¿Sabes de quién se trata?

—¡No! Quizá Ewen lo sepa. Se lo preguntaremos. En cualquier caso, parecen entenderse bien —terminó Alexander mirando por enésima vez a la mujer al lado de su joven hermano, que estallaba en una carcajada.

¿Qué se estaban contando?

Definitivamente, tendría una conversación con Ewen. ¡Y rápido! Antes de que pusiera en marcha su plan de liberar a la prisionera; o eso sería el fin de sus deseos de renacer de las cenizas.

—¿Celoso?

—¡Para nada! No quiero que Ewen cometa una locura. Si huye con Élisabeth y los MacDonald los encuentran antes que nosotros a ellos, nuestro hermano estará muerto.

—Ewen es inteligente y te es fiel. Nunca te traicionaría.

—Élisabeth podría convencerlo. Tiene atractivos innegables.

—¡No creo! Mírala. Parece que se ha adaptado. Si quieres mi opinión, no tiene ninguna intención de escapar.

Eso mismo le parecía a él, y si no, era muy buena actriz, tenía que reconocerlo. Si, en cualquier caso, ella estuviera determinada a irse, lo conseguiría. Podía esquivar la vigilancia de sus guardias o seducir a Ewen o a cualquier otro hombre. Y, de nuevo, sería el fin de su deseo de salir de la tormenta que habían traído los MacDonald. Las arcas se llenaban poco a poco, pero tenían mucho que hacer y que reconstruir. Alexander no pedía la luna, simplemente quería tener con qué alimentar a su gente y recuperar su lustre y gloria de antaño. El poder no le interesaba; solo quería vivir en paz y feliz con su familia y la gente a la que quería.

—Que Dios te escuche, hermano.

—Dobla la guardia si temes que escape.

—Quiero confiar en ella. Al principio…

Debía explicarse para que todo fuera claro entre ellos; habían comenzado con mal pie. Simplemente tenía miedo de no poder mantener la sangre fría si se encontraba a solas con ella, y la escena del baño no quería salir de su cabeza a pesar de su voluntad. La primera vez que estuvo entre sus brazos, en el sillón del trono, casi la besa.

—Casi hará dos años, Alexander. ¿No crees que es el momento de olvidar?

¿Olvidar? ¡Jamás!

No podía olvidar el dolor que todavía le rompía el alma cuando pensaba en su mujer. No estaba preparado para traicionar el voto de amarla para toda la eternidad. Maddie vivía todavía en su corazón; sin embargo…

De repente, su dulce voz se elevó, cubriendo las charlas y dando una realidad a sus deseos secretos:

—¿Mi señor?

—¿Señorita?

Entrecerró los ojos y reprimió una mueca. Su tono paternal le erizó la piel.

—Permítame retirarme.

Hizo un nuevo gesto con la mano y desdeñoso soltó:

—¡Como quiera! ¡Guardias, acompañad a la señorita a su alcoba!

—¡Lo haré yo, hermano! —se interpuso Ewen.

—Uno no excluye al otro, Ewen —dijo con mirada seria.

Ewen fue inteligente al no responder. Craig tenía razón; su hermano no desafiaría su autoridad. Ewen sabía dónde estaba su lugar igual, que sus intereses, aunque se hubiera convertido en amigo de Élisabeth.

Tras una reverencia encantadora, la prisionera se fue. Al verlos salir, Alexander no pudo evitar sentir un pinzamiento en el pecho que, una vez más, intentó ignorar; pero eso le demostraba una vez más que su corazón no estaba muerto.

Capítulo 6

Lizzie y Ewen salieron de la sala común. No habían dado más que tres pasos cuando el joven se disculpó por el comportamiento de su hermano:

—Disculpe a Alexander, Lizzie; actúa por el bien del clan, pero no tiene nada personal en su contra.

Eso no era lo que ella creía; tenía la impresión contraria, que él la culpaba de algo que ella era incapaz de comprender.

¿Qué le reprochaba?

¡Cuánto se arrepentía de haber venido hasta ese lugar! No de haber salvado a Ewen, que era un hombre encantador y atrayente, pero sí de haberlo acompañarlo pensando en descansar y retomar su ruta con quizá algunos víveres como recompensa. En lugar de eso, había caído en una trampa, una trampa distinta pero igual de dramática.

—Lo sé, Ewen —suspiró Lizzie—. ¿Le apetece pasear? Al final no me apetece ir a tumbarme.

Estaba demasiado enfadada con el laird como para poder conciliar el sueño. El joven asintió y salieron. Recorrieron en silencio la morada y tomaron las escaleras de la muralla sin decirse nada. Allí, Lizzie pudo admirar la vista. Alucinante. El cielo estaba rojo y el sol poniente iluminaba un lago, no muy lejos, donde podría bañarse uno de los próximos días. Donde ponía los ojos la luz era magnífica, con unos enormes rayos rojizos. Nunca había visto un cielo tan bonito ni un paisaje tan despejado. La fortaleza, sobre una pequeña colina, dominaba el bosque por un lado —por el que habían escapado—; al otro había campos y un lago. A sus pies y hasta el lago se extendía un gran jardín y más allá un gran espacio con hierba y bancos para descansar. Se imaginaba sentada sobre uno de esos bancos, bajo el sol, y con un libro de poemas. O con otras obras, si el laird las tuviera y se las quisiera prestar. Quizá llegarían a descubrir temas con los que estarían de acuerdo en vez de lanzarse uno a la yugular del otro.

—Vuestro dominio es magnífico, Ewen, y este lugar me gusta muchísimo.

—Espero que no me culpe mucho. Os mentí sobre mi nombre, pero los motivos eran loables. Quería protegerla. No pensé que Alexander se aprovecharía así de la situación.

—No le culpo, Ewen. A ninguno —afirmó dulcemente, como hablándose a sí misma—. Comprendo la posición de su laird; soy la gallina de los huevos de oro.

Sí, ella lo entendía, aunque no lo aceptaba.

Lo que entendía menos era por qué lo atraía tanto Alexander MacLeod. Era misterioso y endiabladamente viril, pero igualmente detestable. Nunca había sentido nada parecido y estaba perdida. Una parte de ella excusaba su comportamiento hacia él —al fin y al cabo, era la sobrina de su peor enemigo y, hasta que se demostrara lo contrario, una enemiga; no le podía pedir que confiara ni que fuera agradable con ella— mientras que, por otra parte, la más insumisa y ferviente, solo soñaba con golpearlo por su arrogancia y su propensión a tratarla como una descerebrada y una damisela. ¡Ella no era ni una cosa ni la otra! ¡Ella no era una cualquiera! ¡Ella era Élisabeth MacDonald, la heredera del clan MacDonald; y le debía respeto!

Reflexionó sobre el porqué de su interés por ese hombre.

Había tenido la sensación desde que había puesto los ojos en él que estaban hechos de la misma pasta, que eran igual de obtusos, cabezones y determinados. Y que sus almas se parecían.

¿Podía atraerte un hombre con una primera mirada?

Sin duda, puesto que era lo que ella sentía. Quería conocerlo mejor y domarlo, sin creer ni por un segundo que fuera capaz. Estaba acostumbrada a tratar con hombres, pero no con hombres capaces de despertar su deseo como lo hacía el laird MacLeod.

Mientras lo pensaba, esperaba verlo aparecer en cualquier momento. Tenían que hablar— sin duda él era perfectamente consciente— para ponerse de acuerdo y convenir un plan. Que gente muriera por su causa era algo inaceptable. Sobre todo gente de un clan que ya había perdido tanto por culpa de su familia. De nuevo, aunque estuviera absorta en el paisaje, solo pensaba en Alexander. Ese hombre había tomado posesión de su mente. Y en apenas unas horas. Si no lo veía al subir a la cama, le pediría una audiencia al día siguiente.

—La defenderé, Lizzie, lo juro —añadió Ewen sacándola del silencio en el que se habían metido durante unos minutos. Él también parecía perdido en sus pensamientos.

Lizzie le tomó la mano para agradecérselo.

—Es muy amable, Ewen, pero no puedo dejar que se arriesgue por mí.

Quizá debería mostrarse razonable y aceptar casarse con Dougal Campbell antes de ser responsable de algo que rápidamente la sobrepasase. No quería que nadie sufriera o muriera por su culpa, incluso aunque ella solo fuera un pretexto para una guerra entre clanes rivales. Era muy fácil prender fuego a las cosas, pero cuando pensaba en Campbell tenía ganas de vomitar ante la simple idea de que le pusiera las manos encima.

—Los hombres han batallado por las mujeres desde siempre, sobre todo por las bellas —dijo Ewen, pensativo.

Bellas, quizá; pero igualmente una fuente de riqueza o de poder, lo que era su caso.

Lizzie carraspeó y quiso cambiar de tema.

—Hábleme de Katel. ¿Se han prometido?

Ewen arrugó el entrecejo, visiblemente apenado.

—Por desgracia, no. Alexander tarda en darnos su consentimiento. Sé que preferiría otra alianza para consolidar el clan, pero es a ella a quien amo. La he querido desde siempre.

—Es muy bella. Y ella también lo ama, es más que evidente. Espero que no me odie por haber llegado así con vos.

—Se lo expliqué todo. Lo ha comprendido y me ha perdonado.

Si su tío pagara el rescate, Alexander quizá consentiría que se casaran. Siempre se debería priorizar el amor y no los matrimonios de conveniencia. Pensó en su propia situación. Qué no daría ella para desposarse con el hombre que amara y no con un viejo vicioso con ojos de cerdo.

—Por cierto, debo encontrarme con ella. ¿Quiere que la acompañe a su habitación?

—No, gracias, Ewen. Me quedaré aquí unos minutos más; tengo que pensar. Y, de todas formas, tengo a mis guardias; no hay nada que temer —añadió con la mirada en sus carceleros, que estaban pegados a la muralla, ocupados cortándose las uñas con sus cuchillos mientras la vigilaban.

Parecían aburridos. Se prometió a sí misma irritarlos para que le lloraran al laird y para que ningún otro guardia quisiera vigilarla. Era pueril, pero la idea le divertía.

Ewen se inclinó con la mano en el corazón.

—Muy bien, entonces. Hasta mañana. Espero que consiga dormir a pesar de sus tormentos.

Ella también lo esperaba.

***

Una vez sola, Lizzie observó el sol ponerse poco a poco hasta dejar paso a la oscuridad. Estaban en pleno julio, los días eran largos, pero en unos minutos, el aire sería fresco y tendría que volver. No le apetecía. La naturaleza era preciosa y la soledad de su habitación le dio un miedo repentino. Sin que pudiera evitarlo, unas lágrimas corrieron por sus mejillas y unos hipidos hincharon su pecho ante la idea de su situación desesperada.

Sin secarse las lágrimas, se dio la vuelta. Solo quería una cosa: ver a Alexander para… No lo sabía exactamente. Tenía la sensación de que solo él podía curar sus tormentos y quizá darle un pequeño brillo de esperanza si no era indiferente a su suerte. Creyó soñar cuando lo vio aparecer en lo alto de las escaleras de piedra que llevaban al camino de ronda. Sin duda había esperado a que Ewen bajara para encontrarse con ella a solas. Despidió a los guardias con la mirada y luego se dirigió hacia ella sin dejar de observarla.

La garganta de la joven se secó y su corazón se saltó varios latidos.

Se había recortado la barba, peinado el pelo negro hacia atrás, se había puesto una camisa blanca de mangas anchas y su kilt y su tartán le quedaban de maravilla. Era increíblemente guapo e increíblemente seductor.

Cuando se acercó, frunció el ceño.

—¿Ha llorado?

—Sí, laird, he llorado —espetó ella—. Y, además, le pido de rodillas que me deje ir. No os reclamo más que unos víveres y mi libertad.

Alexander apoyó las manos en el muro y su mirada se perdió en la inmensidad verde a sus pies. Ella no pudo evitar admirar sus manos: hermosas, de dedos largos y finos, pero fuertes y definitivamente despiadadas, puesto que ya habían matado. Habían matado a hombres de su propio clan, pero sus sentimientos seguían siendo contradictorios: los MacDonald habían atacado a los MacLeod con la intención de erradicarlos de la faz de la Tierra. Eran los MacDonald los malos, y Alexander solo se defendió. Lizzie no sentía pena por los hombres de su tío, hombres que no levantarían ni un solo dedo por ella. No representaba nada, por tanto, para ellos. No hasta que ella fuera la cabeza del clan. ¡Entonces sí que la respetarían! Aunque algunos no tolerarían ser comandados por una mujer.

—Es demasiado tarde, Élisabeth —suspiró Alexander sin mirarla, sacándola de sus pensamientos—. Ya ha partido la misiva para pedir el rescate. Sois la sobrina del laird; sé que en el fondo me comprende.

Los ojos de Lizzie se llenaron de lágrimas una vez más.

—Lo comprendo, ¡pero no estoy de acuerdo!

Alexander se giró hacia ella y no supo, por la expresión de sus rasgos, si él se había enternecido por su angustia o si se mofaba. Sin embargo, había perdido ese aire arrogante que siempre llevaba. Parecía… interesado. Verdaderamente interesado. Pero ¿era por sus orígenes o por su persona?

Ella no pudo ignorar que se gustaban y se atraían. Lo podía ver en sus ojos, de igual forma que él podía ver el deseo en los suyos. Un deseo que ella no sabía cómo disimular. Y tenía la sensación de que un paso hacia él sería suficiente para que la tomara entre sus brazos y la besara. Se preguntó de repente lo que ella sentiría al notar sus labios sobre los suyos y su cuerpo contra el suyo. Su bajo vientre, una vez más, ardió. El laird la miraba con la misma intensidad con la que la había mirado en su estancia. Tan intensa y ardientemente que se le entrecortó el aire.

—Quiere casarla, ¿es eso? —le preguntó con una voz dulce que la sorprendió.

Sus pupilas se habían hundido en las suyas como si… como si buscara en su alma para encontrar las respuestas.

—Sí.

Ella secó púdicamente la lágrima que cayó por su mejilla.

—¿Con quién?

—Con Dougal Campbell.

Alexander se giró sin decir palabra, pero ella tuvo tiempo de ver su mandíbula tensarse.

—¿Lo conoce? —quiso saber.

No respondió inmediatamente, pero por su postura rígida sabía la respuesta.

—Sí, lo conozco —suspiró él.

—Él también me hizo prisionera, laird. Extrañamente, se parecen…

La joven reculó al ver la mirada furibunda de él. Se lo esperaba, sabía que esa afirmación lo provocaría, pero no se esperaba desatar tal odio.

Él dio un paso en su dirección, como si la fuera a reducir a cenizas.

—¡Le prohíbo que me compare con ese hombre!

—¿Por qué? —gritó ella igualmente furibunda—. ¡No es distinto a ese asqueroso hombre, puesto que me mantiene igualmente prisionera! Así que sí, persisto. ¡Se parecen! ¡Y le prohíbo que me mire como lo ha hecho antes!

Bajo esas palabras, se giró y se alejó, tan dignamente como le fue posible.

Si se hubiera girado, habría visto que la cólera en el rostro del laird daba paso a algo más doloroso.

Capítulo 7

Lizzie tardó un tiempo en conciliar el sueño, su enfado hacia Alexander le hacía hervir la sangre. ¿Por quién la tomaba para hablarle así? ¡Ella no era una niña que él pudiera sermonear a su gusto!

Sin embargo, cuando fue al camino de ronda para encontrarse con ella, le pareció que se había ablandado; la había mirado con mucho interés y benevolencia. Pero una vez más su charla había dado un giro hacia el enfrentamiento. ¡Era imposible hablar calmadamente con ese hombre!

A él también le hervía la sangre.

En cualquier caso, comprendió una cosa: ¡tenía que irse cuanto antes! ¡Tenía que escapar de HelenHall! Sola, sin ayuda de nadie. No quería arrastrar a nadie a la tormenta, y menos a Ewen. Se culparía demasiado si tuviera problemas por ella y arruinase su vida.

***

Al final, terminó por dormirse. En cuanto se levantó con una migraña terrible, fue en busca de Teresa, a quien encontró en la cocina, dando órdenes a sus ayudantes.

Se plantó ante ella:

—¡Quiero trabajar!

—¡Qué bien! —respondió la matrona en el mismo tono—. ¿Sabe cocinar?

—¡No!

—¿Tejer? ¿Coser?

—Creo que no.

—¿Hacer jardinería?

—Tampoco.

—Entonces, ¿qué quiere hacer? —Teresa se cruzó de brazos sobre su generoso pecho.

—Pensaba… recoger hierbas para la cocina o pescar…

Lizzie ya se veía saliendo del recinto y descendiendo hasta el lago para hundirse con deleite en el agua… Era buena nadadora, podría esquivar la vigilancia de los guardias, alejarse y encontrar tierra firme más lejos. Pero entonces estaría desnuda… Tenía que encontrar una solución; quizá esconder ropa en alguna parte para recuperarla más tarde.

—Debería hablar con el laird.

Estaba lista para poner en marcha su plan de evasión, incluso para pedirle a Alexander permiso para salir a cosechar o pescar. Sería casi como aceptar la posibilidad de que ella huyera, ¿no?

—¡Ningún problema! ¿Sabe dónde lo puedo encontrar?

—Se ha ido.

La decepción de Lizzie fue total.

—¿Irse? ¿Adónde? ¿Cuándo vuelve?

Eso no le iba bien.

Si a Teresa le sorprendieron las preguntas de Lizzie, no lo demostró.

—No lo ha dicho, y yo no se lo he preguntado.

De acuerdo…

—¿Podría obtener de Craig el permiso de salir del recinto para recoger hierbas, entonces?

—Podría intentarlo…

—Ya veo. Bueno, gracias, Teresa. ¡Hasta luego!

La matrona la llamó antes de que cruzara el umbral de la puerta de la cocina a paso decidido. Lizzie se dio la vuelta y atrapó al vuelo la manzana que le lanzó. Se sonrieron. Teresa era agradable y Lizzie ya la quería mucho. La echaría de menos.

Salió al patio, escoltada por sus guardias, a los que había saludado con una sonrisa forzada al salir de la habitación, para apaciguarlos también. Allí algunos hombres estaban combatiendo con la espada. Craig, al que había visto a la derecha de Alexander la noche anterior en la mesa, se encontraba entre ellos. Se plantó cerca de él. No tenía miedo de las armas; al contrario, le gustaban.

—¿Puedo hablar, mi señor?

Craig dejó de pelear.

—¡Por supuesto! ¿Qué puedo hacer por vos, mi dama?

Craig al menos era educado. ¡No como su hermano! Tenía la belleza, pero también esa expresión de… cólera permanente, lo que —tenía que reconocerlo— le daba al laird un aire misterioso e intrigante que le gustaba demasiado, además de ponerla de los nervios.

—Acabo de saber que el laird se ha ausentado.

—¡Cierto! Ha ido a visitar a uno de nuestros granjeros.

—¿Sabe si volverá hoy?

—No lo creo, señorita.

—¿Cuándo vuelve, entonces?

—No lo sé, no me lo ha dicho.

Empezaba a perder la paciencia.

—¿Quizá en su ausencia podría darme usted permiso para salir del recinto? Tengo por costumbre cabalgar cada día y nadar en el lago. Esperaba poder hacerlo aquí.

—Me temo que debo negarme, señorita —respondió Craig—. No le puedo dar una tropa para velar por su seguridad; eso dejaría la fortaleza todavía más débil, y su tío puede atacar en cualquier momento.

¿Él también la tomaba por tonta? ¡Sabía pensar, diablos!

—¡No hoy, Craig! —reaccionó ella con vehemencia—. Hoy estamos tranquilos. Vuestro laird me reconoció ayer por la noche que acababa de enviar la misiva de mi rescate, y estamos a casi tres días a caballo de la fortaleza MacDonald. Mi tío no puede haberla recibido ya y no tiene ni idea de dónde me encuentro. Déjeme, al menos, dar un paseo a caballo, se lo suplico. Es más, prometo solo ir al paso.

Craig le sonrió.

Ella tenía la sensación de que él sabía lo que estaba preparando. Lo que es imposible, se tranquilizó.

—¿Es buena amazona?

—¡Muy buena! Monto desde que era pequeña —respondió ingenuamente—. Incluso he aprendido a entrenarlos. Ningún caballo se me resiste.

—¡Precisamente por eso! Podría burlar la vigilancia de los guardias y huir. Alexander no me perdonaría que la hubiera dejado marchar.

Lizzie se forzó a mantenerse impasible, aunque por dentro estuviera hirviendo al ver el deseo de huir a caballo —hubiese sido lo más conveniente— reducirse a la nada.

—¡Podría haberse quedado para vigilarme él mismo si no estaba contento!

La sonrisa de Craig se acentuó.

—Definitivamente, mi hermano y vos se parecen.

—¡Desde luego que no! —soltó ella—. No tenemos nada en común. Yo sonrío y le hablo a la gente, aunque no esté feliz.

Craig la miró con sorpresa.

No debería haberse expuesto así, no estaba bien hacer saber sus estados de ánimo a nadie, y menos todavía a un hombre. Pero Lizzie había tenido suficiente al intentarse hacerse la fuerte. Sí, estaba enfadada por haber sido tratada como mercancía incluso si sabía que era lo que les sucedía a casi todas las mujeres. Había esperado que su tío la tratara diferente o, en cualquier caso, que no dejara que un hombre la maltratara. Y sí, estaba triste y enfadada por haberse convertido de nuevo en prisionera sin saber lo que le depararía el futuro. No soportaba más esa incertidumbre ni mucho menos soportaba la idea de depender de la decisión de un hombre, aunque este fuera tan seductor. En realidad, no sabía lo que el laird pensaba de ella. La deseaba, cierto, como un hombre desea el cuerpo de una mujer, pero la segunda vez la había mirado como si le horrorizase.

Deseaba su cuerpo, pero no a ella. Como todos los otros hombres, al fin y al cabo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y vio que Craig se enternecía.

—Deje que vaya por lo menos a dar un paseo hasta el lago —pidió con ojos suplicantes—. Me pareció tan bello desde la muralla ayer por la noche que me gustaría verlo de cerca. Le prometo que no evitaré la compañía de sus guardias. No soy tonta, señor, sé que me arriesgaría mucho aventurándome sola por los caminos.

Sí, se arriesgaría mucho; sin embargo seguía decidida a hacerlo. No quería que HelenHall fuera destruida y que su gente muriera por su culpa; no lo toleraría. Si escapaba, su tío no tendría más razones para atacar y se lanzaría sobre sus huellas y no se detendría. En fin. Eso esperaba, pero nada era seguro: Georg podría querer destruirlos porque tenía una vieja deuda con ellos y, esta vez podría conseguirlo con la ayuda de Campbell.

Era evidente que sus lágrimas provocaban un efecto y, como con Alexander antes que él, le costó resistirse y se conmovió, mientras que Alexander se enfadó. De nuevo, no dejaba de pensar en el laird. Y más cuando tenía una copia suya ante sus ojos. Comprendió que lo echaba de menos, que tenía ganas de volver a verlo, aunque lo temiera, y que tenía ganas de que volviera. Se preguntó de repente lo que le reservaría su próximo encuentro.

—¡Muy bien, señorita! La autorizo a pasear alrededor del recinto. ¡Pero a pie! Y cuento con usted. No vaya demasiado lejos.

Le saltó al cuello espontáneamente, provocando la hilaridad en los hombres más cercanos, que habían dejado de pelear para escucharlos. Y, como Craig no había dado la orden de volver al combate, aprovechaban el momento para descansar, puesto que hacía un calor terrible en el patio de la fortaleza. Él también le gustaba. ¡Como Ewen! Tenía la misma dulzura.

Tomó distancia y dio media vuelta. Pensándoselo mejor, se dio la vuelta y efectuó una graciosa reverencia.

—¡Gracias, señor!

Corrió hacia la pequeña puerta que daba al exterior, con el corazón más apresurado.

***

Deambuló por el campo todo el día, agotando a los guardias mientras se regocijaba con su malhumor. La habían incitado a volver a la fortaleza para tomar el refrigerio del medio día y descansar un poco, pero no había cedido. Se tuvieron que contentar con algunas bayas, hierbas amargas y un botella de whisky que compartieron. Visitó varios lugares, se bañó en el lago, forzando a los guardias a girar la cabeza durante al menos una hora, bajo un sol abrasador. Uno de ellos casi se había caído, medio borracho.

***

Cuando llegó la noche, cenaron todos juntos en un ambiente agradable. Los hombres contaron su día y, finalmente, Craig entonó un canto. Tenía una voz maravillosa. Sin embargo, Angus permaneció taciturno y los comensales no pudieron evitar lanzar pequeñas miradas en dirección al asiento del laird, vacante. Echaban de menos a Alexander y Ewen le había confiado que no era habitual que se ausentara. Sobre todo sin decir cuándo volvería.

¿Dónde había ido? ¿Qué había ido a hacer? ¿Se había marchado por ella?

Por las miradas que le lanzaba Angus y por su mano, que se ponía de vez en cuando sobre la suya, pensó que, efectivamente, Alexander había partido por ella. Quiso preguntarle las razones al hombre, pero se abstuvo. No necesitaba saber que se interesaba por Alexander y que lo echaba de menos y… que estaba preocupada por él. Tenía dudas sobre los motivos de su partida: Alexander también se interesaba por ella, le atraía y no sabía qué hacer con esa atracción.

Pero, pensándolo bien, era mejor que se ausentara de la fortaleza para lo que se disponía a hacer. Sería definitivamente más fácil para ella irse, puesto que, cuanto más se acercara a ella, más difícil le sería alejarse; lo sentía en el fondo de sus entrañas.

Que Alexander no hubiera reclamado su mano para acaparar las tierras de su tío como habría hecho cualquiera, le desconcertaba. ¿Era porque no quería aprovecharse de la situación? ¿O porque Lizzie no le interesaba para nada y solo deseaba su cuerpo? ¡La atraía lo suficiente para querer acostarse con ella pero no lo suficiente como para desposarla! Muy a su pesar, Lizzie se sentía humillada y decepcionada, puesto que ese matrimonio los salvaría a los dos. Pero como su pregunta no llegaba o bien llegaba tarde… ¡mejor que huyera!

***

Alexander no regresó al día siguiente ni al otro. Y tampoco al siguiente de ese. Pronto, el tiempo de calma pasaría, y cuantas más horas pasaban, más se preocupaba Lizzie por él. Había reflexionado: tres días para que la misiva llegara a su tío, dos días para que los guardias llegaran a la frontera de los MacLeod para informar de la situación mientras su tío preparaba un ejército, lo que le llevaría un poco de tiempo a este último; tenían al menos dos semanas antes de que todo se volviera un caos.

Y en dos semanas ella ya estaría muy lejos.

***

La espera se volvió una tortura: se sobresaltaba por cada ruido de caballos en el patio, esperaba en todo momento ver aparecer a Alexander, tan bello como en su recuerdo, si no más; y miraba cada vez con más tristeza su asiento vacío mientras se hacía a la idea de que no lo vería antes de partir.

Dejar a los habitantes del lugar le dolía en el corazón, puesto que se había habituado a ellos y les había cogido cariño. La habían acogido cuando era la sobrina de su enemigo y, tras unas horas de desconfianza, la habían aceptado. Definitivamente porque el laird les había ordenado cuidarla durante su ausencia, pero, al final de los días, las sonrisas eran sinceras y ella misma había acabado por apreciar a los guardias, con los que a menudo bromeaba.

***

Su evasión estaba planificada: había conseguido esconder un vestido —que llevaba debajo otro—, bajo las ramas de un árbol cerca de un lugar aislado con el pretexto de aliviar una necesidad natural. Sus escoltas habían relajado su vigilancia y acabaron por confiar en ella. Le entristecía engañarlos, pero ¿qué podía hacer?

¡No tenía elección!

Alexander no quería protegerla, no quería nada de ella, le daba igual su futuro y que fuera infeliz. Tenía que decidirse y aceptarlo.

Capítulo 8

Alexander miró la fortaleza de los Kinkaid desde lo alto de su caballo, una fortaleza majestuosa con un edificio principal rodeado de dos torreones. Un verdadero castillo. Los Kinkaid eran ricos y poderosos.

¡Qué recuerdos!

No había vuelto desde hacía dos años. Maddie había insistido, aunque el camino era casi imposible, en pasar la Navidad en casa de sus padres, ahí, como si ella supiera que no los volvería a ver. Sus piernas estaban tan hinchadas que decidieron viajar en carreta.

Antes que cabalgar lejos de ella, hizo el trayecto a su lado, dejando a Murtag, uno de sus más fieles guardias, a cargo del viaje.

Rieron durante todo el itinerario, ambos en los brazos del otro.

Maddie era una joven feliz y lo amaba como un loco. Era vivaz, divertida, nada le detenía… Incluso aunque sufriera por las piernas, los riñones y el vientre, no se quejaba nunca. Pero el bebé fue demasiado pesado para su cuerpo frágil y, cuantos más días pasaban, más se culpaba por haberle impuesto esa carga. Pero ese era el orden de las cosas: las mujeres eran las que traían al mundo los niños que los hombres les habían hecho. Maddie había querido desesperadamente un niño, y tardó en venir. La vieja curandera del pueblo les había dicho que estaba demasiado delgada y que no comía lo suficiente. Alexander le daba los mejores trozos de carne, aunque a veces tuviera que privarse él para que ella tuviera suficiente, y el milagro pronto llegó: consiguió subir de peso. Estaban tan felices…

Sus ojos se empañaron.

Entonces no sabía lo que había pasado. Poco después de su vuelta, evidentemente agotada por el viaje, a Maddie le costaba cada vez más respirar. Sus piernas se hincharon todavía más y tuvo que tumbarse en la cama para no levantarse jamás. A pesar de su debilidad, tuvo el coraje de traer a su hijo al mundo después de que su curandera —que también era partera, y a quien Alexander había ido a buscar ante el desastre— le diera unas plantas. Desafortunadamente, el pequeño bebé ya estaba muerto. Unos minutos más tarde, Maddie moría en sus brazos.

Apartó los recuerdos. Luego otros pensamientos se abrieron paso en su mente, como solía sucederle durante los últimos dos días, mientras cabalgaba como si el diablo le pisara los talones: una silueta grácil, de formas tentadoras, de magnífico pelo castaño con reflejos dorados y ojos aterciopelados. Élisabeth era castaña, mientras que Maddie tenía el pelo rubio tirando a rojizo; pero ambas tenían el mismo vigor, el mismo carácter fuerte. Alejarse de HelenHall no le servía de nada, pensaba en ella el doble. Había soñado con ella la noche anterior y se había acariciado pensando en ella: esa mujer había despertado su cuerpo y sus deseos carnales después de mucho tiempo dormidos y no deseaba otra cosa que poseerla. Y la idea de desposarla poco a poco se había abierto camino en su cabeza. Entonces tomó la decisión de pedir ayuda a su suegro; una alianza con Colin Kinkaid le permitiría, quizá, resistir los ataques de MacDonald, incluso matar a su líder. Entonces se repartirían las tierras de esa basura como los arrendamientos que iban con él.

Persistía un problema importante: su suegro lo detestaba. Era algo de antes; no creía que Alexander fuera digno de su magnífica hija, que era su orgullo, pero ya habían sido prometidos; si no, Colin no hubiera aceptado jamás el matrimonio después de que los MacDonald los hubieran casi diezmado. Igualmente había intentado evitar el matrimonio, pero Maddie había amenazado con lanzarse desde lo alto de la muralla si la obligaba a casarse con otro hombre. Capituló y, tiempo después se casaban ahí, puesto que su propia fortaleza, desafortunadamente, estaba demasiado en ruinas como para poder acoger la ceremonia. Tuvo un poco de vergüenza al conducir a su mujer hacia un dominio saqueado, pero su amor derribaba todos los obstáculos y, juntos, lo habían reconstruido. Maddie demostró ser buena en las tareas del hogar: con poco hacía mucho. Y, sobre todo, se contentaba con lo que había.

Temía que Élisabeth, acostumbrada al lujo, fuera diferente en ese punto, pero le enseñaría todo lo que fuera necesario para llevar un hogar; así como contentarse con poco, como había hecho su esposa.

Espoleó al caballo y, seguido de dos guardias, descendió la colina para cruzar el páramo hasta entrar en la fortaleza. Iba a librar el primer combate: pedir una alianza y negociar. Tal vez el atractivo de las ganancias superaría las reticencias de su suegro al aliarse con el hombre que responsabilizaba de la muerte de su hija.

Penetró en la fortaleza, de las cuales las puertas estaban abiertas por completo. Los Kinkaid, contrarios a ellos, vivían en la tranquilidad; no tenían un MacDonald que soñara con destruirlos. Colin les había ayudado un poco al inicio de su matrimonio con Maddie, y se lo había reembolsado para no deberle nada. Sus intercambios siempre habían sido tensos, por lo que esperaba recibir una negativa rotunda y definitiva.

Alexander saltó del animal, lanzó la brida al mozo que había acudido a recibirlo y, preguntando dónde podía encontrar al propietario del lugar, penetró en el edificio hacia la sala común. Colin estaba liado con los libros de cuentas. No había otra cosa que amara más que contar sus riquezas. Estaba rodeado de alfombras y cortinas, y una bonita vajilla brillaba en uno de los inmensos muebles contra la pared. Kinkaid había prosperado todavía más.

Al escuchar sus pasos, elevó la cabeza.

Cuando reconoció a Alexander, su antigua animosidad hacia él volvió a la superficie. Se hundió en el sillón, lo miró sin invitarlo a sentarse, descansar o ni siquiera refrescarse.

—Supongo que has venido a pedirme un préstamo —empezó él—. Mira lo que pasa cuando alguien no sabe llevar sus tierras.

Alexander apretó los puños, pero no reaccionó para no ponerlo en su contra cuando venía a proponerle una alianza. Lo observó. Con apenas cincuenta años Colin Kinkaid era robusto, corpulento, con el pelo apenas canoso y vestido de forma elegante con un kilt de buen material; era seductor y era de saber popular que engañaba a su mujer sin pudor y mantenía distintas amantes. Alexander siempre lo había encontrado detestable, pero eso no le había impedido apreciar a Moira, su esposa, a la que Maddie se parecía tanto.

Decidió no contestarle; no tenía tiempo.

—No es el hombre al que vengo a ver, sino al laird de estas tierras. Los MacDonald se lanzarán sobre nosotros cualquier día. Si caemos, seréis los siguientes.

Colin estalló en una carcajada que sonó a traición a oídos de Alexander.

—¿Y qué quieres que haga yo? Que acaben con vosotros y vengan a buscarme las cosquillas. Ya los sabré acoger.

—Por el recuerdo de Maddie, yo…

—¡Deja a mi hija en paz! ¡Es tu culpa que ella esté muerta!

¡Siempre la misma canción!

Alexander no sabía qué empujaba a Colin a detestarlo. No estaba lejos de pensar que su suegro habría detestado a cualquier hombre que se hubiera casado con su hija, su preciosa niñita, su orgullo.

—¡No! ¡Y lo sabe perfectamente! Hace más de dos años que murió. Usted perdió a su hija, pero yo perdí a la mujer que amaba y pienso en ella cada día. Como pienso en el niño que me iba a dar. —Alexander tenía los nervios a flor de piel ante tanta injusticia—. ¿No cree que es el momento de pasar página?

—¿Porque tú puedes? —le respondió su suegro en un tono seco.

—Estoy decidido. La vida continúa, y me casaré de nuevo.

Mejor decírselo él mismo que no que se enterara por terceros.

La mandíbula de Colin se tensó. Se puso de pie de golpe, empujando brutalmente el sillón, que cayó detrás de él.

—¡Cómo osas! —espetó.

—No le voy a decir a usted lo que trae la presencia de una mujer amorosa —replicó Alexander mirándolo de frente—. Mi futura esposa se llama Élisabeth MacDonald, la sobrina y única heredera de Georg MacDonald.

Omitió el hecho de que la mantenía prisionera y que ella no estaba todavía al corriente.

No estaba orgulloso de haberla secuestrado, pero por el momento no tenía elección. Pensaba que era la única solución para él y su clan, igual que pensaba que lo mejor que podía hacer era deshacerse de ella lo antes posible porque le hacía sentir cosas que lo perturbaban. En los dos casos, se engañaba a sí mismo. La había visto más de cerca, la había visto desnuda. Y, sobre todo, había visto cómo lo había mirado en ese instante. Lo había deseado con tanta intensidad como él la había deseado y la seguía deseando ahora. Y, desde entonces, la idea de hacerla suya no se marchaba de su cabeza. Que fuera rica no era más que un extra. No quería dejarla marchar.

Los ojos de Kinkaid se abrieron por la sorpresa.

—Su tío usará esto como pretexto para exterminarnos —añadió—. Esta vez irá acompañado de Dougal Campbell, con quien la quería casar. Lo conoce igual que yo, Colin; ese hombre es un sanguinario. Quiere reinar por completo sobre las Highlands y, si lo consigue, hará temblar al propio rey. Si yo caigo, no se quedarán ahí y penetrarán en sus tierras para exterminaros a su vez.

Alexander no estaba seguro de eso, pero conociendo a ese desgraciado, estaba convencido de lo que iba a pasar: Campbell querría ser el amo indiscutible de toda las Highlands. Había destruido innumerables pueblos. ¡Era un verdadero salvaje! Solo quedaría el rey Jack I para enfrentarse a su influencia si conseguía aplastar sus dominios.

Vio que Kinkaid reflexionaba intensamente; pero tras unos segundos, por el brillo de sus ojos comprendió que había hecho el camino para nada; Colin se uniría al lado más fuerte.

No estaba sorprendido. Su suegro siempre había sido un oportunista; lo discutiría con Craig y Angus y encontrarían otra solución.

—Fíjate, Alexander —le dijo Colin con voz dulce—, no son la falta de ganas lo que me impide ayudarte, pero, en cuando a finanzas, en este momento voy un poco justo y…

Alexander no escuchó más. Tenía su respuesta y sabía que mentía. No solo no tenía ninguna gana de ayudarlo, sino que la tacañería, igual que la infidelidad, era otra de sus encantadoras características. No estaba triste por escapar al fin de esa familia.

—Muy bien, como desee. Es su elección y la respeto.

Se calló una vez más lo que pensaba de verdad. No ganaría nada provocándolo; como mucho conseguiría que lo odiara más, lo que haría que Colin se girara en su contra y se uniera a los otros. Esta vez, estaba seguro de que se dejaría la piel. Colin le dirigió una mirada de odio que disimuló rápidamente. Comprendió que, en cuanto hubiera salido del lugar, enviaría una misiva a MacDonald anunciándole el matrimonio de su sobrina con el laird de los MacLeod.

Tenía que darse prisa en llegar a casa.

—Gracias por haber aceptado escucharme…

Se inclinó y dio media vuelta para encontrarse frente a Moira. Ella le tendió la mano y él le besó la punta de los dedos.

—Alexander, qué alegría verlo. ¿Se queda a cenar con nosotros?

—Se lo agradezco, mi señora. Es muy amable, pero debo negarme. Mi dominio me necesita. Un placer… Laird…

Se inclinó de nuevo hacia su suegro y le dio la espalda. Había cometido un error al solicitar su ayuda y ahora se arrepentía, puesto que no serían solo dos clanes que estarían contra él, sino tres.

¡Todo por una mujer!

Esperaba que, al menos, ella valiera la pena. Pero al pensar en el brillo descarado que no la abandonaba jamás, se inclinó a pensar que sí.

Alexander apuró a su caballo a un galope frenético cuando salió de la fortaleza, con sus guardias sobre sus talones. Necesitaban dos días para volver a HelenHall. En total, se ausentaría cuatro días, una eternidad cuando se tenían en cuenta las circunstancias. Quedaba poco tiempo para prepararse para resistir un ataque. En cuanto volviera, haría que las forjas funcionaran a toda velocidad para que fabricaran armas y protecciones y que los forjadores trabajasen día y noche. También pagaría a mercenarios para que se unieran a sus rangos. Y sería necesario entrenar a sus hombres mucho más, sobre todo a los jóvenes que todavía no sabían batallar con eficacia; además de construir barricadas, preparar trampas en el páramo y poner a todo el mundo a cubierto.

Había mucho que hacer.

Rezó para que el cielo lo ayudara.

Capítulo 9

Lizzie se despertó esa mañana con un peso en el pecho. Se lavó y se puso la ropa lentamente y mirando a su alrededor con lágrimas en los ojos. Iba a dejar la habitación que había aprendido a amar igual que el dominio en el que, por primera vez desde su existencia, sentía que estaba a salvo.

Pero estaba decidida a irse.

Cogería su saco con las pocas pertenencias que tenía en lugar de una canasta, esperando que nadie se diera cuenta. Como sus guardias ahora obedecían sus órdenes para que pudiera disfrutar, los enviaría recoger algunas bayas mientras ella se bañaba en el lago y, cuando se hubieran dado la vuelta, huiría. Recuperaría su saco en el que antes habría metido algunos víveres que habría cogido de la cocina, se pondría el vestido y cogería el otro de debajo del otro árbol, donde se subiría para esconderse. Los guardias la buscarían por todas partes e irían directamente hacia los caminos, sin pensar que estaba muy cerca. Cuando se hubieran alejado, bajaría del árbol y partiría en dirección opuesta, abandonando su yegua, puesto que no podría pasar desapercibida en los establos.

No sabía hacia dónde iría, no lo había pensado demasiado; se dejaría llevar por el destino y caminaría lo más rápido posible. Encontraría alguna granja en la que esconderse, alguna taberna donde trabajar…

Se sentó en la mecedora frente a la chimenea suspirando. Lo que estaba a punto de vivir la llenaba de inquietud, pero de nuevo sabía que no tenía elección, y lo importante era recuperar su libertad.

Volvió a observar lo que la rodeaba, con el corazón cada vez más tenso. Teresa le había contado que era ella quien adornaba de flores la habitación, pero que Alexander a veces también lo hacía. También había descubierto que él se sentaba a menudo en la mecedora ante la chimenea, con la mirada perdida en las llamas, y pasaba la noche bebiendo para olvidar su dolor. Lizzie compartía su sufrimiento; ella misma tenía la sensación de sentirla en su carne, como si compartieran una misma alma, lo que la hacía dudar. Pero era así: todo lo que le preocupaba al laird la preocupaba a ella, y que estuviera lejos no cambiaba nada; al contrario, pensaba todavía más en él. En realidad, pasaba la mayor parte del tiempo pensando en él y soñando con que le pertenecía en cuerpo y alma. Le hubiera gustado conocer el amor con él, pero el destino había decidido otra cosa.

Tomó una gran bocanada de aire y se levantó.

Tras una última mirada, salió de la habitación. Saludó a sus carceleros con un gran «¡Buenos días! ¿Han dormido bien?», sabiendo que no, viendo que habían montado guardia y que habían dormido en el suelo. Como era habitual, Murtan y Flynn se quejaron y se prepararon para un día miserable. Lizzie les hacía ver todos los colores y ellos decían a quienes los escuchaban que preferían mil veces pelear en un campo de batalla que vigilarla.

—¡Vamos, no pongan esas caras! Andar es bueno para la silueta.

Resoplaron y se miraron desesperados, pero le siguieron el paso.

Lizzie se sorprendió al no ver a Teresa en la cocina donde trabajaban solo los sirvientes, y Katel, con quien hablaba a menudo. Se había disculpado por lo que había sucedido a su llegada, y como no había entre ellas ningún rencor —¡Ewen no le interesaba lo más mínimo!—, se habían hecho amigas. Por las noches hasta paseaban por el camino de ronda. Aprendió mucho del clan y de Alexander en particular gracias a ella; aunque el tema preferido de Katel fuera Ewen, a quien amaba desde su más tierna infancia y con quien soñaba desposarse. La pobre lloraba a menudo por culpa de su futuro incierto y Lizzie la escuchaba pacientemente y la consolaba, sin poder confiarle ella misma lo que sucedía con su propio corazón y hasta qué punto echaba de menos a Alexander. Mantenía el secreto bien guardado, aunque la hiciera sufrir atrozmente. Partir sin haberlo visto una última vez la ponía casi enferma, pero era mejor así; menos peligro.

Tras haber intercambiado algunas palabras con Katel sobre el tiempo que haría a lo largo del día, Lizzie, con el corazón pesado, cogió una manzana como hacía todos los días y salió al patio, seguida por sus guardias.

Se sentó en el borde del abrevadero, lleno de agua, cruzó las piernas y mordió la manzana. Esa mañana quería tomarse su tiempo y disfrutar de la quietud del lugar antes de lanzarse hacia lo desconocido. Se había puesto el vestido más simple, aunque fuera de un color azul reluciente que se arrastraba a cada uno de sus pasos y que le daba aspecto de princesa o, en cualquier caso, de jovencita de buena familia. También se había trenzado el pelo largo y su cuchillo, como cada día, estaba pegado a su muslo por una liga de satén. A primera vista, a un extraño le hubiese parecido incongruente su presencia en un patio parecido al de un corral y se hubiese preguntado qué hacía allí. Y ciertamente era la reflexión que se hacían los hombres del laird cuando la miraban de reojo; pero sus actitudes cambiaron, queriendo demostrar su valentía.

¡Algunos hombres eran realmente previsibles!

Si solo su laird fuera como ellos… Pero Alexander MacLeod era de un calibre completamente distinto.

Lizzie disfrutó del espectáculo de los enfrentamientos. Observaba sus reacciones con una sonrisa en los labios. Eran buenos, pero a muchos les faltaba velocidad. Ella había entrenado lo suficiente con los hombres de su tío para reconocer a los que morirían en un campo de batalla ante guerreros más entrenados, puesto que les faltaba tenacidad y táctica. Craig, sin embargo, destacaba: no era malo, pero tenía debilidades. Se parecía tanto a Alexander que a veces le dolía mirarlo: la ausencia del laird le resultaba difícil de aceptar. Extrañamente, eso solo había conseguido aumentar su interés por él, lo que le resultaba difícil de comprender. ¿Cómo podía enamorarse de alguien que no estaba y del que no sabía lo que estaba haciendo? Quizá porque todo el mundo, todo el tiempo, en cada momento del día, hablaban de él. Alexander estaba en boca de todos. Todo el mundo lo amaba. Era así. Él era el salvador, ¡el héroe!

Sí, Craig era bello, pero menos que Alexander. A sus ojos, nadie podía rivalizar con él, tanto en belleza como en estatura y presencia.

Ella rio cuando Craig cayó de espaldas mientras sus piernas eran azotadas por un joven que manifiestamente quería llamar la atención de Lizzie, a quien seguía observando a escondidas. Craig estalló de risa y se levantó. Se giró en su dirección e hizo una pequeña reverencia llena de encanto.

—Esto ha sido por su culpa —confesó—. Me habéis distraído.

Lizzie se puso de pie, apartó el saco que llevaba ante el busto y lo dejó en el suelo. Tiró el corazón de la manzana a las gallinas que correteaban a lo largo del muro y se acercó.

—Y pido disculpas, pues no era mi intención. Pero cabe decir que abrís demasiado el flanco izquierdo cuando atacáis, y que estáis ligeramente desequilibrado. Es normal que un adversario inteligente se dé cuenta. Seguro que no es la primera vez que se encuentra en el suelo, pues estoy segura de que muchos de ellos lo saben y nunca se lo han dicho. Definitivamente es una pequeña venganza contra usted.

Tuvo la suerte de haber sido educada con una libertad casi total y había tomado por costumbre entrenar desde su más tierna edad al combate con espada con los chicos de la fortaleza, solo para divertirse y demostrar que una chica podía batallar igual de bien que ellos. Era rápida, astuta y tenía una táctica innata: muy pocos eran capaces de abatirla en batalla, hasta que su tío puso fin a sus entrenamientos cuando tuvo más edad. No era adecuado que una joven como ella, heredera de un laird, se dedicara a ese tipo de prácticas. Tuvo que aprender caligrafía, arte, danza y cómo comportarse ante su esposo. Esa parte de su educación, contrariamente a los entrenamientos con armas que había seguido manteniendo en secreto, la había olvidado.

Durante su discurso, Craig había abierto los ojos más y más mientras unas risas discretas se dejaban oír. No tenía el carácter fogoso de Alexander; era más templado, pero no exento de orgullo.

—Fíjate…

—¿Quiere que se lo muestre?

—¿Perdón?

—Puedo enseñarle a corregir su defecto si quiere. Eso le evitará ser humillado en el futuro.

Complementó su sarcasmo con una sonrisa tan encantadora que Craig fue incapaz de responderle. Lizzie había comprendido hacía tiempo el poder que este tipo de sonrisa tenía sobre un hombre. Le daban los buenos días sin pensar por un solo instante que detrás de esos rasgos bellos había una gran inteligencia además de un carácter fuerte. Su lado ingenuo dejaba atónitos a la mayoría y, cuando los despedía, se iban sin decir nada más, con la cola baja. Otros, en venganza, no le perdonaban tal enfrentamiento, pero de nuevo Lizzie tenía una cura. Hasta su encuentro con el laird nunca un hombre había conseguido domarla. Incluso Campbell —si la encontraba— fallaría; podría azotarla hasta arrancarle la piel de la espalda, que no cedería. Alexander tenía otra forma de poder sobre ella, un poder más… carnal, más sutil y peligroso.

Disfrutó el estado de estupor en el que se había metido Craig para preguntar a los demás con voz dulce:

—¿Alguno de vosotros tendría la amabilidad de prestarme su espada?

Miraron a Craig, visiblemente incómodo, pero este último entró en su juego y asintió. Lizzie tuvo miedo, por un instante, de que nadie se atreviera a desafiar al hermano del laird, uno de sus jefes, hasta que el joven hombre que no había dejado de mirarla con atención desde que había entrado en el patio le tendió su espada.

—Sin duda será un poco pesada para vos, mi señora, pero es una buena hoja.

Lizzie la agarró e hizo algunos movimientos con la muñeca, demostrando su experiencia con las armas. Sería incapaz de luchar a caballo, pero en el campo de batalla siempre había sabido que podría salvar su pellejo. Solo había entrenado con ese propósito: para no encontrarse desesperada y sin recursos si algo o alguien amenazaba su vida. A su parecer, todas las mujeres deberían aprender a manejar la espada o el cuchillo; era una cuestión de supervivencia, además de no tener así que depender tanto de un hombre.

—¡Me va perfecta!

Hizo frente a Craig y puso el arma ante su rostro.

—En guardia, señor.

Craig respondió con una sonrisa sarcástica, hizo lo mismo y dio una estocada. Rápidamente, la joven se abalanzó sobre él, tomándolo por sorpresa. Él paró el golpe y los dos adversarios forcejearon un momento con la misma agilidad. El combate era relativamente equilibrado. Tras unos minutos, los hombres empezaron a aplaudir y a animar a Lizzie, encantados con el espectáculo que estaba ofreciendo batallando como si estuviera enfurecida. Sin duda nunca habían visto a una mujer como ella desenvolverse de tal forma ni guerrear con la misma destreza que un hombre, paliando la inferioridad de su fuerza con la velocidad y la agilidad. Forzó a Craig a cubrir su flanco izquierdo, como le había hecho ver anteriormente, e hizo como si fuera a golpearlo y se detuvo.

—¡Mirad! ¡Aquí! Venid…

Craig recuperó el equilibrio, acababa de comprender su error. Le dedicó una sonrisa de entendimiento.

—¿Otra vez? —soltó Lizzie desafiándolo.

Estaba disfrutando tanto con la batalla que se había olvidado de sus deseos, pero, al final, no tenía prisa.

—¡Sí! —gritó Craig, sin aliento pero visiblemente alegre de haber encontrado un adversario a su medida.

Se puso en guardia de nuevo y retomaron el combate, girando uno alrededor del otro. Lizzie estaba sudando y unos largos mechones se habían escapado de su trenza, pero estaba exultante: no había sido así de feliz desde hacía años. Evidentemente, ese no era el comportamiento de una dama, pero le importaba un carajo.

Concentrada en la emoción que le daba el combate, no se dio cuenta de que los ánimos eran interrumpidos y que unos murmullos los habían reemplazado hasta que fue demasiado tarde.

—¿Qué sucede aquí? —soltó una voz cerca de ellos.

Craig resbaló cuando se rompió una bota y cayó de rodillas mientras que Lizzie tambaleaba bajo el golpe de la sorpresa, llevada por su impulso. Se recuperó con agilidad y se giró lentamente.

¡Por fin había vuelto!

Y la cólera bailaba en sus ojos, como era habitual.

Evidentemente, venía del lago, puesto que su pelo, peinado hacia atrás, estaba mojado y le goteaba por la espalda. Su tez bronceada resaltaba sus ojos verdes que tanto había echado de menos. Nunca había estado tan guapo, tan tenebroso, tan peligroso. Y así la atraía más. Eso trastornaba sus planes de escapar, pero estaba tan contenta de verlo que hubiese llorado. Se forzó, sin embargo, a permanecer impasible mientras su corazón amenazaba con salirse del pecho.

—¡Oh…! ¡Laird! ¡Bienvenido! —se jactó ella.—. ¡Estaba dando una lección de espada a su hermano! Creo que le he enseñado dos o tres cosas.

Alexander la miró de arriba abajo con el ceño fruncido, pero ella creyó ver, ante eso, un brillo de diversión cruzar su sublime mirada: Aunque sin duda lo había soñado. Definitivamente, fuera cual fuera el momento, ¡ese hombre siempre estaba de un humor pésimo!

—¿Y usted? ¿Es tan buen espadachín como dicen? —añadió con una sonrisa encantadora.

Dejó entrever que sabía cosas de él, pero era demasiado tarde para inquietarse; el mal estaba hecho. Sintió las miradas de Craig y de los guardias sobre ellos. Por primera vez desde su encuentro, Alexander sonrió. Lizzie no se lo esperaba y esa maravillosa sonrisa le dejó sin aliento e hizo tambalear sus piernas. El laird tenía unos labios preciosos, hechos para ser besados, y una sonrisa que haría que cualquier mujer quisiera acostarse con él. Lizzie no era ninguna excepción. El calor habitual que la habitaba cuando él ponía sus ojos sobre ella acababa de instalarse entre sus muslos con todavía más intensidad que de costumbre. Si iba a aumentar de esa manera en el transcurso de sus encuentros, la joven era íntimamente consciente de que pronto estaría a merced del deseo del laird, que nuevamente nublaba su mirada.

—¡Mejor todavía!

—¡Debo decir que rara vez he encontrado a un hombre tan seguro de sí mismo como usted!

—Me habéis hecho una pregunta y yo os la he respondido, señorita.

—Oh… Suficiente con ese nombre ridículo. Lo detesto.

¡Como lo detesto a usted!, tuvo ganas de gritarle.

No hizo nada para no enfadarlo. Y, en verdad, ella no lo detestaba, o ya no… Simplemente tenía la terrible manía de ponerla de los nervios y enrabietarla hasta que no podía controlar nada, y no era solo porque la mantuviera prisionera. Iba a responderle que no le importaba lo que a ella le gustara o no cuando le cortó la hierba bajo los pies:

—¿Le gustaría demostrármelo? ¿Quizá puede enseñarme una o dos cosas?

Elevó una ceja y ella mostró su sonrisa irresistible.

—No se arriesga a nada por intentarlo, laird. En el peor de los casos pasará un buen rato.

Significado: ¡eso no debe sucederle a menudo!

Lizzie lo estaba desafiando y él lo detestaba. Sabía que estaba provocándolo, pero estaba pasándoselo tan bien que quería saborearlo hasta el final. Volvieron las risas, los silbidos y algunos: ¡Vamos, laird! ¡No se deje intimidar por una mujer!

Acabó por querer a los guardias. Ella había conseguido, pues veía ganarse su admiración, aunque la mayoría preferiría pelear antes que admitirlo.

A su gran y agradable sorpresa, Alexander se inclinó hacia ella sin dejar de mostrar una sonrisa que no comprendía.

—Tiene razón, señorita, ¡no me arriesgo a nada!

Lizzie no se achantó y le dio la espalda. Sentía su mirada sobre ella, sobre la curva de sus riñones. Puso allí sus manos, inclinó su busto hacia atrás…

—Permítame estirarme un momento, laird; mis músculos están agarrotados.

Le lanzó una mirada disimulada y se regocijó interiormente al verlo tragar saliva varias veces con los ojos fijos en ella, siendo visiblemente víctima de algún sentimiento. Tenía la sensación de estar dando un espectáculo, de jugar a un juego peligroso, pero era por una buena causa: ¡su libertad! Si conseguía persuadir a Alexander, relajaría su vigilancia y podría escapar durante el día como había decidido o durante los próximos días.

Hizo unos molinillos con los brazos.

—Mmm… ¡Eso me hace sentir mejor! —añadió ella echando un nuevo vistazo a Alexander, que la contemplaba con los ojos abiertos—. ¿Está listo, laird?

Alexander se pasó las manos por el pelo y se puso en guardia.

Giraron el uno alrededor del otro.

La mirada del laird se volvió impenetrable, pero tras varios ataques que flojearon de vigor y que él defendió sin demasiado esfuerzo, atacó a su vez. Lizzie se sorprendió. Alexander aprovechó para golpearle en el trasero con su espada. Ella arqueó la espalda, sorprendida y ofuscada hasta lo más profundo. El laird acababa de darle un azote delante de todo el mundo, lo que hizo que todos los guardias rieran. Ella se lo había buscado: lo había provocado y había batallado como un hombre, y ese no era su rol. ¡Pero eso no era razón suficiente! Ante su mirada solazada, vio que se estaba divirtiendo devolviéndole la moneda.

Ella se rebeló, mortificada:

—¿Cómo ha osado?

Le plantó cara y se puso en guardia de nuevo, preparada para enfrentarlo de nuevo. Su corazón latía desbocado, y tenía muchísimo calor; la mirada se ese hombre endiablado reavivaba sus sentidos hasta un punto inimaginable y la había encolerizado de tal forma que no sabía cómo iba a dejar de estarlo; pero nunca se había sentido tan viva como en ese momento.

—¡Espere! —lo detuvo cuando el laird iba a lanzar un nuevo golpe.

Se levantó el costado de su vestido por encima de la cinta dorada que rodeaba sus caderas para disminuir el espacio alrededor de sus piernas.

—¡Así mejor!

Cuando levantó la cabeza, todos los hombres sin excepción pusieron sus ojos sobre su muslo descubierto, sobre su piel blanca. Los de Alexander parecían más febriles.

—¿Laird?

Alexander estaba inmóvil. Ya la había visto desnuda, pero lo que hacía ese momento peor. Ante ese recuerdo, sus mejillas enrojecieron y, súbitamente, su mente empezó a dar vueltas y se imaginó que estaban desnudos, uno frente al otro, devorándose con la mirada antes de avanzar lentamente hacia el otro para descubrirse y amarse. Su unión carnal sería magnífica, incandescente y maravillosa. Como en las historias de amor que a veces le contaban los sirvientes, que habían escuchado a su vez de sus madres; el amor verdadero estaba en la boca de las mujeres de su clan, incluso aunque ellas mismas no lo hubieran conocido. Jeanie le había enseñado durante su infancia y adolescencia a no creer en esos cuentos.

Volvió al momento presente.

—¿Laird? De repente parece ausente, ¿sucede algo?

Alexander se sacudió como si lo hubiera picado un tábano.

—¡En guardia, señora!

Y atacó. Pero había perdido la concentración. Su golpe no encontró más que el vacío cuando Lizzie reaccionó a tiempo: se desplazó hacia el lado en el último momento y golpeó con su espada en el trasero del laird. Los hombres estallaron en carcajadas y aplaudieron mientras vitoreaban a Lizzie. A su alrededor se podía escuchar «¡Lizzie! ¡Lizzie!», y Craig era el que más fuerte aplaudía y reía, visiblemente alegre del giro de los acontecimientos. Alexander gruñó, arremetió como un búfalo y se lanzó sobre ella. Lizzie dejó escapar un grito cuando la agarró por el cuerpo y la empujó al suelo. En el último momento, él la mantuvo contra su torso con un brazo y amortiguando su caída con el otro. Se encontró en el suelo con el laird sobre ella, con una mano en su espalda y la otra al lado de su rostro mientras que sus brazos se agarraban desesperadamente a su cuello. Se dio un buen susto, puesto que había ido muy rápido, pero no podía apartar su mirada de la de Alexander, que tenía el rostro tan cerca del suyo que sería suficiente con elevar un poco la cabeza para poner sus labios sobre los suyos. Las risas y los silbidos aumentaron de nuevo. Sus ojos no se separaron, se buscaron; y sus respiraciones se aceleraron. Pero en cuanto Lizzie pensó que Alexander la iba a besar de verdad, lo que ella deseaba con todo su corazón, se levantó y le tendió la mano.

Ella se la agarró. Él la atrajo hacia sí y la recibió en su pecho. Las risas y los aplausos aumentaron. Lizzie no comprendía nada, pero se rebeló ante su sonrisa de satisfacción; continuaba jugando con sus nervios y se mofaba de ella. Le costó recuperar el aliento y su corazón latía con fuerza: Alexander había estado tan cerca que todavía sentía el peso de su cuerpo sobre el suyo, como incrustado en su carne, y había sentido su deseo contra su vientre. Un deseo que ella misma sentía y hacía que fuera casi imposible respirar.

Él reculó, se alejó y lanzó por encima de su hombro:

—Sígame, debo hablar con usted.

—¿Y si yo no quiero? —replicó ella poniendo las manos sobre las caderas e hinchando el pecho.

—La cargo sobre mi hombro y la llevo a la fuerza.

Lizzie recogió su espada.

—¡Inténtelo! No soy uno de sus sirvientes; no tiene derecho a…

Se calló cuando él fue hacia ella a grandes pasos. Su humor había cambiado. No comprendía ese cambio. Sus pupilas eran casi cálidas. Tuvo la sensación de que él quería correr hacia sus labios para callarla en lugar de maltratarla, pero de nuevo se engañaba a sí misma. ¿Por qué Alexander la besaría ante todo el mundo para revelarles a todos que le gustaba?

—Tenemos cosas de las que hablar —dijo con voz dulce—. Así que acompáñeme. Sin historias. No se arrepentirá.

Le sorprendió tanto su comportamiento que vaciló. ¿Había decidido seducirla? No le dio tiempo a responder, y se alejó, mientras que ella no había aceptado.

¡No es posible ser así de rudo! ¡Así no se trata a una dama!

La parte rebelde de su naturaleza resurgió y no se movió.

Pero, tras un momento, la curiosidad la superó. No se arrepentirá, había dicho. ¿Qué quería decir con eso? ¿Qué tenía que decirle que fuera tan importante?

A riesgo de ridiculizarse, fue detrás de él.

Ella lo llamó varias veces, pero ese endiablado hombre hizo como que no la oía, lo que la irritó aún más. Lo siguió hasta el edificio, atravesó el vestíbulo para dirigirse hacia un pasillo oscuro y entró en una estancia. Ella entró a su vez y cerró la puerta mientras Alexander esperaba con los brazos cruzados.

—¡Me viene muy bien, porque yo también tengo cosas que decirle, malnacido! —atacó ella.

Sus pupilas brillaron por una expresión indescifrable y Lizzie sintió que su corazón daba un nuevo vuelco. De repente, tuvo miedo; había ido demasiado lejos y le había faltado al respeto. Lo iba a pagar, como había hecho hacía un momento.

¿La azotaría? Es lo que su tío hubiera hecho.

Avanzó hacia ella, obligándola a recular bajo el fuego de su mirada. La arrinconó contra la puerta, impidiéndole con una mirada imperiosa cualquier intento de retirada. Pero esta vez Lizzie no tenía ganas de huir. Al contrario. Lo que vio en sus ojos le fascinó tanto que le cortó el aliento. Y, de repente, los labios de Alexander se unieron a los suyos, que ella había acercado, cediendo a la terrible atracción que sentía por él y que hacía hervir su sangre. Nunca nadie la había besado y no sabía cómo comportarse, pero al sentir la insistencia de la lengua del laird contra sus labios, ella entreabrió la boca y… se dejó llevar hacia tal torbellino de sensaciones que tuvo que agarrarse a sus hombros para no caer. Y gimió, deseosa de más. Estaba perdida, pero solo quería una cosa: no dejar de besarlo jamás.

Besarlo hasta el fin de los tiempos.

Se acercó más a él en esa especie de fiebre que la sumergió y la trastornó, una fiebre que no comprendía. Alexander acentuó sus besos, que se volvieron más exigentes, más apasionados. Él también la deseaba. Ella lo comprendió por sus gemidos, que respondieron a los suyos.

Para su vergüenza, fue él quien terminó el beso y la empujó dulcemente, dejándola sin aliento. Él se apartó, se pasó la mano por el pelo, algo típico de él, a causa de los evidentes nervios. Una mano que ella creyó ver temblar ligeramente antes de que retomara el control total sobre sus emociones, mientras que ella misma seguía jadeando contra la puerta que, afortunadamente, la sostenía. Un fuego la consumía y la consumiría durante varias horas, viendo la intensidad.

Alexander le acarició la mejilla tiernamente y puso un mechón detrás de su oreja. Él la seguía mirando con tanta intensidad que se sintió desfallecer.

—Discúlpeme, no podía esperar más.

Ella agarró su mano y enlazó sus dedos antes de que se alejara. Era intolerable verlo alejarse cuando le había hecho tocar el paraíso.

—No ha robado nada, Alexander, yo también tenía ganas. Y yo…

Ella quería ser capaz de retenerlo.

—No me abandone… Lo necesito… Lo necesito desesperadamente, Alexander —murmuró con la garganta cerrada—. Haré lo que me exija con tal de no volver con mi tío. Deje que me vaya… Estoy dispuesta a acabar con mi vida antes que pertenecerle a Campbell.

Ella cerró la mano.

—Sabe de lo que es capaz ese hombre, Alexander. Lo conoce…

La sinceridad de sus palabras pareció perturbarlo y no disimuló cuando sus ojos se nublaron al ver su angustia. Sus miradas, una vez más, se unieron para no separarse. Lizzie creyó desvanecerse de nuevo cuando la atrajo para encerrarla entre sus brazos.

—No hable —dijo febrilmente mientras su mano agarraba su nuca y la otra llevaba sus dedos entrelazados sobre su corazón—. Me pongo enfermo solo de pensar que él pueda tocarla y hacerle daño. Lo he pensado bien y… ¡Cásese conmigo!

Ella se apartó, con el corazón a punto de salírsele del pecho.

—¿Cómo dice?

—No he dejado de pensar en usted ni un solo segundo cuando quería poner distancia entre nosotros. La deseo, Lizzie.

Ella puso sus manos sobre su pecho, totalmente perdida.

—La he deseado desde que mis ojos se fijaron en usted —continuó.

—Dios mío, entonces… ¿Acepta salvarme? ¿Mantenerme cerca de usted? Sé que no podrá quererme nunca —continuó ella—, siempre voluble desde la fiebre de su esposa, pero…

La apretó contra él y la calló con un beso.

Sus palabras fluyeron entre sus alientos unidos.

—No diga nada —reiteró contra sus labios—. Me ha conquistado, señorita… He sido conquistado desde el principio. Pero, tonto que soy, lo ignoré.

—¿Por qué estaba tan enfadado conmigo, entonces?

Deslizó el pulgar por su mejilla.

—No soy más que un laird sin dinero, Lizzie. No sé si merezco que deposite su esperanza en mí, aunque yo esté decidido a protegerla incluso aunque tenga que dejar mi vida en ello.

Ella puso una mano sobre la mejilla de Alexander y hundió sus ojos en lo más profundo de su alma. Alexander era un hombre bueno, pero había sufrido tanto que no confiaba en la vida. Ella sentía que podía devolverle esa confianza. Y quería hacerlo con todo su corazón. Para que recuperase la sonrisa. Estaba tan guapo cuando sonreía…

—No diga eso, se lo prohíbo. No soportaría que pudiera pasarle algo malo por mi culpa.

—Con usted a mi lado sería capaz de todo, Lizzie.

Su corazón se hinchó de alegría; tenía la sensación de estar soñando.

—Entonces, ¿es un «sí»? —preguntó con voz ronca—. ¿Acepta convertirse en mi esposa?

—Sí, Alexander, es un honor.

Tomó su rostro entre sus manos y le besó los labios con pasión.

A Lizzie le costaba creerse lo que sucedía: ¡Alexander iba a ser para ella! Iba a desposarse con ella y a protegerla. Su vida se acababa de volver perfecta.

El laird la levantó por los aires y la apretó contra él, visiblemente igual de feliz que ella. Lizzie hizo entonces un juramento: que un día su matrimonio de conveniencia se transformaría en uno de amor.

Cuando Alexander tomó de nuevo sus labios con fogosidad apretándola aún más contra él, Lizzie reflexionó en que no había hombre más ardiente en el mundo ni más valeroso, y que pronto se enamoraría de él.

Pero lo que ella quería por encima de todo antes que eso era conocer el placer carnal entre sus brazos.

Capítulo 10

Pasaron más minutos besándose y calentándose el uno con la mirada del otro, sintiendo cómo subía la fiebre del deseo en sus cuerpos; solo tenían una idea en la cabeza: pertenecerse. Pero para dejar explotar esta fiebre tenían que estar unidos ante los ojos de Dios y los hombres. Y debían hacerlo con urgencia. Así que Alexander envió a uno de sus guardias a buscar a un sacerdote. Si todo iba bien, llegaría al día siguiente. La boda se celebraría, entonces, mañana por la noche. Lizzie no se lo creía: en menos de veinticuatro horas sería la mujer de Alexander MacLeod. Élisabeth MacLeod. Su tío se ahogaría de rabia; pero al fin sería libre y también, esperaba, feliz. No había posibilidad de desheredarla; las leyes escocesas estaban hechas así: el dominio de los MacDonald sería suyo cuando su tío falleciera. Por supuesto, siempre podía matarla, pero al no haber más herederos y siendo demasiado viejo para concebir uno, su dominio sería dividido y vendido por parcelas, y su fortuna iría a los baúles del rey. En una palabra, todo por lo que había luchado Georg durante toda su vida dejaría de existir y su nombre sería olvidado, lo que, sabiendo cómo era, le sería insoportable.

Lizzie estaba entonces segura de heredar las tierras de sus ancestros, puesto que ella era la única depositaria por un golpe de suerte de los que no se ven a menudo, pero la vida era así.

Solo había que esperar a que todo fuera bien, que el sacerdote llegara sin peligro y los casara. Luego, podría descansar. ¿Cuánto tiempo? Nadie lo sabía.

Su futuro esposo había llegado a las mismas conclusiones: cuando Georg recibiera la noticia de que Alexander la tenía, movería a todo un ejército y se uniría a Campbell para matar dos pájaros con la misma piedra: recuperar a Lizzie y exterminar a los MacLeod para quedarse con sus tierras.

Alexander le había narrado el encuentro con su suegro y estaba seguro de que Kinkaid lo había traicionado en cuanto se fue. Poco importaba. Cuando se reunieran para mantener una conversación, como era costumbre en este tipo de litigios para encontrar una solución amistosa al conflicto, Alexander la reclamaría como esposa legítima y… o bien Georg y Campbell se irían con la cola baja, o bien habría guerra.

Según ellos, habría guerra, y debían estar preparados.

***

Cuando entraron en la sala común con sus manos unidas, los comensales que ya se habían sentado dejaron caer las cucharas en los platos. Para no hacerse esperar más, Alexander tomó la palabra con una sonrisa en los labios:

—Mis queridos amigos, hoy soy un hombre feliz.

Se giró hacia Lizzie y la miró intensamente, como solo él sabía hacer. Una mirada que prometía delicias.

—¡Élisabeth MacDonald, aquí presente, me ha hecho el honor de aceptar convertirse en mi mujer!

Tras un instante de estupor, Craig se levantó para aplaudir, seguido por Ewen y el resto de los allí reunidos.

Alexander levantó la mano para reclamar silencio.

—Antes de finales de mes los MacDonald estarán en nuestras puertas para separarme de mi mujer —dijo con voz fuerte—. ¡Y estaremos preparados! ¡La hora de nuestra tan esperada venganza al fin ha llegado!

Todos los hombres alrededor de la mesa aplaudieron y gritaron acordes.

Tenían ganas de dejar atrás el recuerdo de todos aquellos a los que habían perdido. Sus rostros se iluminaron con una fuerza interior y sus ojos brillaron. Muchos solo vivían para la venganza sobre el clan MacDonald, y el deseo de sangre estaba en todos ellos desde hacía cinco largos años. Todos miraron con devoción a Alexander, que los conduciría a la batalla. Este continuó hablando:

—Craig, escoge a algunos hombres y buscad bien para encontrar hombres en edad de batallar. Luego los entrenarás sin descanso todos los días hasta nueva orden. Murtag y Flynn, vosotros iréis a visitar a los leñadores; quiero estacas bien afiladas de metro y medio. E iréis a ver a los herreros para que fabriquen lanzas y hachas, tantas como puedan. Quiero que trabajen día y noche durante una quincena. Finalmente, lo traeremos todo aquí y prepararemos las trampas. Os contaré sobre ellas a su debido tiempo. Preparémonos para la guerra, amigos míos. ¡Esta vez Dios estará con nosotros! —gritó elevando las manos al cielo.

—¡Muerte a los MacDonald! —gritaron los hombres a su vez con los puños alzados.

La tristeza invadió el corazón de Lizzie al oírlos jurar muerte a su tío y a los hombres de su clan, hombres que ella conocía desde pequeña. Hubiera querido que todo sucediera de otra forma, que Georg la hubiera casado con un hombre bueno con el que hubiera podido ser feliz y que la llevara personalmente al altar. En lugar de eso, había escogido engañarla e imponerle a un hombre cruel que la pegó con fuerza la primera vez que se vieron y la encerró en su estancia. Si Jeanie no la hubiera liberado, solo Dios sabía dónde estaría hoy. Sin duda, ya estaría muerta a golpes por Campbell o por que ella misma se hubiera matado. La joven no se arrepentía ni un solo momento de haber huido, pero se sentía terriblemente mal por lo que estaba por suceder, aunque vincular su vida a la de Alexander fuera más de lo que jamás podía esperar. Hoy, la vida de toda esa gente estaba en peligro, en un campo como en el otro. Se culpabilizaba de ser el pretexto de esa violencia que llegaría durante los próximos días, aun siendo consciente de que los MacLeod no peleaban por ella, sino por su venganza y su derecho a la vida. En realidad, no tenían elección; las Highlands eran despiadadas; era matar o ser matado.

Alexander los llevaría a la batalla y Lizzie rezaría con todo su corazón para que no le pasara nada y para que salieran victoriosos sin demasiadas bajas.

Todos se levantaron para abrazarlos y felicitarlos.

Lizzie no solo había encontrado un marido viniendo a las tierras MacLeod, sino que también había ganado una familia en la que los miembros parecían considerarla ya uno de ellos y respetaban la elección de su laird. Ella se dejó abrazar y respondió con palabras gentiles a cada uno de ellos sin dejar de sonreír. Su mirada se cruzó con la de Alexander. Él le sonreía, visiblemente feliz de la recepción que hizo su gente ante la noticia de su matrimonio. Luego, ceremoniosamente, le tendió la mano. Ella puso la suya en la de él y se dejó llevar hacia la monumental mesa donde comían juntos y donde les esperaba el asiento señorial. Le hicieron hueco a su lado, como futura mujer del laird, y concibió un increíble orgullo en ello.

Sí, ella pronto sería la feliz esposa de ese hombre fuera de lo común cuyo valor era igualado por el coraje y cuya fama era reconocida en las Highlands. Estaba en el cielo. Sobre todo, desde que los sirvientes empezaron el servicio. Sentía el muslo de Alexander contra el suyo. Tenía muchas ganas de tocarla: se lo había reconocido y demostrado cuando no dejó de besarla cuando se encerraron en la estancia desde la que controlaba su dominio. Ella creyó desvanecer de deseo cuando le aprisionó los senos a través del fino tejido de su vestido al besarla efusivamente. Él procuró frenar sus ardores para no sucumbir a sus propios deseos cuando ella se perdió al descubrir las caricias de un hombre por primera vez y al sentir que su cuerpo despertaba ante la sensualidad. Con los ojos cerrados, saboreó cada instante. Hubiera querido que durara para siempre.

Recorrió la asamblea con los ojos. Sí, esta gente era su nueva familia. La protegerían a riesgo de perder sus vidas y ella les devolvería multiplicado lo que iban a hacer por ella. Se juró ser una buena dueña y procurar por ellos y su confort.

***

Discutieron planes de batalla y Alexander dio sus órdenes: harían falta más hombres, más armas, escudos y víveres. Luego hablaron de la boda, que finalmente pasó a segundo plano. Lizzie escuchó sin formar parte de la conversación, como solía hacer. Esperaba a quedarse sola con Alexander para preguntarle y darle su opinión esperando que la escuchara. Esperaba también que formaran una pareja unida y que fueran pacientes el uno con el otro, puesto que ese no era su fuerte. Los dos tenían caracteres incendiarios y podían saltar chispas.

Alexander agarró la mano de Lizzie, que reposaba al lado de su copa.

Le besó los dedos mientras hundía sus maravillosos ojos en los de ella.

—¿Comprendes la urgencia de nuestra unión? Espero que no estés molesta.

—No lo estoy, Alexander. Es mejor que nos unamos rápidamente.

Cuanto antes se casaran, antes estaría bajo la protección de Alexander y escaparía de la codicia de Campbell.

—Será una bonita celebración —añadió él con ojos brillantes.

—No lo dudo ni un segundo.

Se miraron intensamente y se sonrieron, felices de lo que leían en los ojos del otro. Lizzie se enterneció de los pies a la cabeza: el deseo por Alexander la quemaba.

***

Tan pronto como terminaron la comida, los hombres a quien Alexander había confiado una misión salieron de la fortaleza como una nube de gorriones. Como ninguna otra tarea requería su presencia, Alexander le propuso a Lizzie un paseo hasta el lago, cosa que ella aceptó. Lo vio encantador, agradable, y no dejaba de fascinarle, además de deleitarle. Parecía al fin tranquilo y realmente alegre también por desposarla, a pesar del hecho de que fuera un matrimonio de conveniencia y no de amor, y a pesar de las circunstancias.

***

No estaban muy lejos del lago cuando besó de nuevo la punta de sus dedos. No había soltado su mano desde que habían salido del edificio. Estaban solos. Por el momento, no temían nada y podían estar tranquilos. Los centinelas advertirían a Alexander tan pronto como las tropas MacDonald entraran en su territorio. En cuanto a Lizzie, no temía por su vida; su tío y Campbell la necesitaban viva. No, desde ese momento temblaba por Alexander, y cada momento que pasaban juntos se hacía más preciado. Cuantos más minutos pasaban, más cerca se sentía Lizzie de su futuro marido. Pero lo que le ponía nerviosa era pensar en lo que haría después de contraer matrimonio. ¿Cómo se comportaría con ella? Por lo que había escuchado de las mujeres de su clan, los hombres no pensaban en más que en su propio placer, y no del de sus esposas. Jeanie le había asegurado que la cosa sería rápida, que le dolería, pero que sería soportable.

No sabía cómo se comportaría su futuro esposo, pero lo que Alexander la hacía sentir cuando la besaba era que podía ser distinto a los demás hombres. Era dulce, paciente, y había logrado despertar sus sensaciones con unas caricias fuertes, pero dulces. Sabía que ella era pura, evidentemente, y ella estaba convencida de que él sabría qué hacer para que no le doliera demasiado.

—Espero que me hayas perdonado por haber entrado en tu estancia el otro día —soltó Alexander con voz dulce.

—¿Quieres decir cuando me viste desnuda? —respondió ella con los ojos brillantes.

Recordó su mirada penetrante clavada en su cuerpo, y lo que sintió en ese momento. Algo cambió entre ellos desde ese día; el deseo de ambos había sido evidente y habían comprendido que se gustaban, se atraían y se deseaban.

—Eso no pareció desagradarte —remarcó él con una sonrisa encantadora.

—No tengo ningún problema con la desnudez.

—¿Cómo es eso?

Lizzie tomó una ramita de alfalfa que comenzó a masticar mientras andaban a paso lento, disfrutando del agradable aire, del sol que calentaba su piel, de la calma y de la belleza del lugar.

—Fui educada por una matrona un poco extraña y no tuve madre para que me protegiera de lo más necesario. Puedo estar liberada, pero no soy una mujer fácil —añadió ella un poco provocativa.

—Eso no lo dudo ni un instante.

Con un aire malicioso, preguntó:

—¿Eso no le molesta, futuro esposo mío?

—¡Para nada!

Se sonrieron, felices por esa complicidad que, dulcemente, se instalaba entre ellos.

Llegaron al lago. Alexander la llevó bajo los árboles para protegerse del calor y se detuvo cerca de uno en el que Lizzie había escondido su vestido. Se acostó y quiso atraerla hacia él, pero se resistió. La dejó escapar, sorprendido. No quería empezar su unión con mentiras. Sintió su mirada en su espalda cuando recuperó su vestimenta.

—¿Qué es eso? —interrogó él cuando se sentó a su lado.

Parecía simplemente curioso. Desde que decidieron casarse, Alexander era paciente como un ángel y no había visto ni una sola vez la cólera en sus ojos; pero ella tampoco buscaba contrariarlo ni ser una fuente de molestia complementaria, así que le dirigió una mirada un poco contrariada.

—Un vestido que escondí con la esperanza de poder escapar.

—Oh… Ya veo.

Un brillo divertido pasó por sus ojos y una sonrisa ladina se instaló en su rostro. Le agarró el brazo, la atrajo hacia él y se colocó sobre ella. El ataque fue tan rápido que no tuvo tiempo de resistirse, solo de soltar una pequeña risa que encendió el deseo en las pupilas del seductor laird.

—Ahora que me conoces mejor, ¿todavía quieres huir de mí, señorita?

Alexander estaba sobre ella, como lo había estado en el patio. Y, como en ese momento, ella sentía su miembro endurecido contra su vientre. La deseaba, como ella se moría de deseo por él. Sería suficiente con levantarse la falda y él su kilt para que se unieran, pero eso no sería razonable. Nada razonable.

Lizzie, sin embargo, no pudo resistir las ganas de pasar el brazo alrededor de su cuello.

—No, mi señor. Ahora quiero quedarme con usted, hasta el fin de mis días.

Alexander bajó el rostro hacia el de ella lentamente. Tan lentamente que la torturó. Lizzie sintió que su corazón se aceleraba. Quería que la besara más y más, como él sabía hacerlo. Quería sentir de nuevo la fiebre del apareamiento en su cuerpo. Tras contemplarla intensamente, tomó sus labios. Su beso pasó rápidamente de dulce y suave a apasionado, y sin que Lizzie se diera cuenta, sus caderas buscaron la entrepierna de Alexander. Ella gimió con el aliento entrecortado. Tenía ganas de más, de mucho más. Alexander se movió y apretó su miembro contra ella, haciéndola temblar de placer y haciendo que soltara un pequeño gemido ronco.

—Me vuelves loco —gruñó el laird contra su cuello.

La besó detrás de la oreja antes de tomar la extremidad entre sus labios. Un largo y dulce escalofrío recorrió su cuerpo. Sus ganas de él se volvieron irreprimibles. Impulsada por un instinto venido del fondo de los tiempos, Lizzie colocó sus palmas en las caderas de Alexander y se frotó contra él. Ella quería sentirlo ahí, quería que la tomara en ese instante, que la hiciera suya y que le hiciera sentir todo su poder. Nunca había querido algo con tantas ganas como en ese momento, y se sorprendió de la violencia de los sentimientos que descubría. Su vientre le dolía de lo que deseaba al hombre.

—No, señorita, todavía no…

Ella comprendió que le había suplicado tomarla allí mismo. No podía más.

—Confía en mí, será mejor. Pero al menos puedo darte esto…

Alexander tomó de nuevo sus labios con fiereza. Se movió y deslizó una de sus manos entre sus muslos, bajo su vestido. Cuando sus dedos acariciaron su feminidad con dulzura para penetrar en su interior mientras que su lengua se enrollaba alrededor de la suya, ella creyó estar a punto de desfallecer de lo magnífico que era su placer. Lizzie respondió con fervor a los besos de Alexander. Él gimió en su boca mientras deslizaba sus dedos a lo largo de su carne mientras su propio deseo iba en aumento. Ella sintió un intenso calor en su bajo vientre, sus piernas temblaron, algo se hinchó en su cuerpo y en su cabeza, una cosa incandescente que le pedía estallar.

—Sobre todo, no te muevas…

Lizzie vio con estupor cómo Alexander se deslizaba por su cuerpo y metía la cabeza bajo sus faldas. Ella no quería moverse y no tenía miedo. Todo su ser tembló cuando Alexander puso sus labios sobre su feminidad, que lamió con avidez y cada vez con más intensidad. Alexander la volvía loca. Loca de pasión. El laird continuó su ballet durante unos deliciosos minutos. La lamió, la acarició, entró con su lengua en el interior de su cuerpo para hacerla ir y volver y saboreó lo que se escapaba de ella. Puso todo su fervor, su pasión y su devoción en ese momento. Lizzie se sintió adorada y mimada, y su corazón vibraba de la intensa emoción. Hasta que la bola monstruosa en su vientre acabó por estallar. Todo su cuerpo se tensó cuando se corrió por primera vez en su vida. Fue tan intenso que estalló en hipidos.

Alexander la tomó entre sus brazos y la meció hasta que sus lágrimas cesaron. Cuando ella levantó la cabeza, vio que él sonreía.

—¿Siempre será así? —preguntó ella.

—No, ¡mejor!

Lizzie no pudo estallar en carcajadas. Su arrogancia la divertía, pero ella solo quería creerle.

Capítulo 11

¡En menos de una hora Élisabeth MacDonald se convertiría en la mujer de Alexander MacLeod!

Su cabeza no dejaba de repetir en bucle lo que le había hecho en el lago y lo que le había hecho sentir. Ante ese pensamiento, su vientre se tensó. Alexander la había abrazado durante unos largos minutos tras haber capturado las lágrimas de felicidad con sus labios y, con la cabeza en su pecho, había caído en un sueño apaciguador. Nunca se había sentido así de bien. Su cuerpo se había relajado tras dejarse llevar por el placer.

Alexander no era un hombre como los demás, y se lo había demostrado al pensar en su placer mientras que él sufría al no poseerla. Había visto su mandíbula tensarse cuando la acarició con sus dedos. La deseaba terriblemente, pero sabía igualmente que debía esperar. Puso su honor por encima de su propio deseo y eso la había sorprendido. Alexander era un hombre bueno y generoso. Le sería fácil amarlo.

Será mejor, había dicho.

Ahora deseaba acoger su cuerpo para ver hasta qué punto el acto de amor entre un hombre y una mujer podía ser maravilloso. Estaba segura de que así sería. En unas horas, después de la ceremonia y la cena, sería toda para él. Cuerpo y alma. Respiraba únicamente esperando ese momento.

Cuando regresaron a casa, Alexander la había dejado al cuidado de Teresa para ir a ver a sus guardias. Todavía tenía que tomar algunas decisiones y preparar la batalla. El corazón de Lizzie se tensó: Alexander le era ya tan querido que no podía evitar temer por él. Tenía la íntima convicción de que ese miedo no desaparecería nunca.

Habían pasado la velada con los demás frente a la chimenea; cada uno había ido allí con su canción o su historia; y luego la había acompañado a su estancia. Allí, la había besado con fervor, apretándola contra él.

Mañana a esta hora, señorita, ¡serás toda mía!, declaró él antes de irse, dejándola hambrienta de deseo.

Sí, en menos de una hora se casaría con el hombre que hacía que su corazón latiera un poco más rápido y en cuyas manos había puesto la vida. Se había ido al alba con sus hombres. No lo había visto durante todo el día y lo había echado de menos. Atrozmente. Como no tenía ninguna forma de saber dónde estaba ni si todo iba bien, no tuvo otro remedio que esperar a que fuera la hora para la ceremonia.

El sacerdote ya estaba allí, lo que era una buena noticia. Esperaba en la sala común, donde Teresa le había ofrecido un poco de comida para distraerla y permitirle descansar tras el largo recorrido que había hecho.

***

En la quietud de su estancia, Teresa y Katel se ocuparon de la novia. Tras haberla bañado y perfumado, la ayudaron a vestirse. Como Lizzie no había tenido el tiempo ni los medios para procurarse un nuevo vestido, decidió ponerse su precioso vestido rojo con detalles dorados y escote pronunciado que a Alexander pareció gustarle durante su primera noche allí. Sus ojos la habían devorado cuando ella se colocó al lado de Ewen. Cabe decir que ese día la había visto desnuda y, ciertamente, conservaba un recuerdo provocador. Igual que ella.

Ató su cintura con el cordón dorado y decidió dejar su pelo suelto, con sus pesados rizos cayéndole por los hombros y la espalda.

—Es muy bella, mi señora —dijo Katel admirada mientras que Lizzie se alisaba el vestido sobre los muslos, sintiendo que los nervios podían con ella.

Agarró las manos de Katel entre las suyas con las ganas de decirle que ella también estaría preciosa con su vestido de novia cuando se casara, con su piel morena, sus manchas rosadas y su largo cabello rubio. Pero no quería entristecerla, así que se contentó con decirle:

—Gracias, Katel. Y gracias por ser mi amiga. Me gustaría, si quieres, que dejaras las cocinas para estar a mi servicio.

—Oh… Nada me gustaría más, mi señora.

Tenía lágrimas en los ojos.

—Teresa, ¿estarías de acuerdo? —preguntó Lizzie girándose hacia la matrona—. Evidentemente, se lo preguntaré mañana a mi marido.

Ella esperaba que aceptara.

—Algo me dice que le costará negarse a lo que le pida, mi señora —respondió la matrona con una sonrisa de entendimiento.

Visiblemente, las cosas del amor no le molestaban, al contrario de Jeanie; y el día anterior, cuando volvieron del paseo, a Teresa no se le pasó por alto ni sus mejillas rojas ni sus ojos brillantes. No dijo nada, pero sonrió; una sonrisa de entendimiento.

—¿No tiene miedo, mi señora? —preguntó Katel sonrojándose.

Lizzie, que no había soltado sus manos, le sonrió.

—Sí, un poco, claro. Pero estoy segura de que el laird será paciente y que me tratará bien.

—Por lo que parecía, era adorable con Maddie, y ella parecía muy feliz.

—¡Katel! ¡No digas esas cosas! —le amonestó su abuela.

—Déjalo, Teresa, por favor. No me molesta hablar de Maddie. Sé que Alexander la amaba muchísimo y sin duda a mí no me amará tanto, pero… con que sea amable conmigo y me respete, será perfecto.

Teresa agarró a su vez una de sus manos, que soltó de buena gana. La ternura de las dos mujeres le hacía bien y era como un bálsamo sobre su corazón dolorido ante la idea de lo que les esperaba a todos.

—Estoy segura de que nuestro laird la amará, mi señora. Lo que leo en sus ojos no se puede fingir; ya significa mucho para él. ¿Cómo podría ser de otra forma? Es encantadora. Físicamente distinta a Maddie, cierto, pero en ciertas cosas me recuerda a ella. Nuestra señora era una persona magnífica. Como usted, señora.

—Gracias por tus buenas palabras, Teresa. Van directas a mi corazón. Las dos sois muy amables. Nadie me había tratado como lo hacéis vosotras.

—Ah, pero… ¡Es la heredera MacDonald! ¿Cómo es posible? —se sorprendió Katel.

—No lo sé. Sin duda porque mi tío no es alguien amable. La gente de mi clan me temía o me utilizaba, pero no me quería.

—Nuestro laird la amará, señora. Estoy convencida —añadió Katel.

Eso esperaba Lizzie. En cualquier caso, ella haría todo lo que pudiera, porque estaba segura de que ya lo amaba.

***

Alexander, de pie en la sala común donde se celebraría la ceremonia, estaba nervioso. No por casarse; Lizzie le gustaba infinitamente, y había encendido su cuerpo con los gritos de placer la velada anterior, cerca del lago. Sintió en ella entonces una sensualidad que pedía expresarse y expandirse, pero su futuro era incierto y poco importaba de qué lado lo mirase; no veía un final feliz. Sus recursos eran escasos, sus defensas inexistentes, la muralla amenazaba con caerse a trozos y no les permitiría mantener asedio por mucho tiempo. Cierto, durante un tiempo había rescatado a Lizzie de las garras de su tío, pero ¿hasta cuándo? Si perdía, MacDonald la recuperaría, anularía su matrimonio y la vendería a Campbell. Había hecho mal, debería haberla ayudado a huir antes que mantenerla prisionera para utilizarla. Ella tenía razón: no era mejor que esos malnacidos que se habían aprovechado de ella. Esperaba que no le guardara rencor, pero la forma en que se comportaba y lo miraba, le decía que no.

Pero… Lo que estaba hecho, hecho estaba, y no servía de nada pensar en ello.

Al menos, intentaría darle lo mejor de sí mismo, de mimarla todo el tiempo que pasaran juntos. Lo necesitaba. Quizá esos momentos de felicidad compartidos en la adversidad curasen su alma.

Élisabeth era su última esperanza para ser feliz. Y sabía que podía aportarle mucho también.

Craig le dio una palmada en el hombro.

—Y bien, hermano, ¿nervioso?

—¡Sí, pero también impaciente!

—Te entiendo, tu futura esposa es maravillosa.

Sí, ya la he podido saborear un poco…

Estaba deseando hacerla suya. Siempre y cuando nada contrariara su noche.

Alexander volvió al tema que le preocupaba:

—He dado una vuelta por toda la fortaleza y parte del dominio. No está muy bien, pero quizá tenga una solución.

—¿Qué piensas hacer?

Se dispuso a responder cuando Lizzie apareció. Se le cortó la respiración por lo magnífica que estaba en su vestido rojo que tanto le había gustado la primera noche y que resaltaba sus virtudes. Alexander creyó que soñaba: estaba magnífica, era la mujer más bonita que jamás había visto.

Sus miradas se encontraron para no soltarse y se conmovió. Cierto, su historia fue incierta desde el principio y no era más que un matrimonio de conveniencia, pero había algo más, lo sabía; al menos por su parte. Que esa maravillosa mujer lo deseara le daba la fuerza y la voluntad de batallar por lo que él creía y por los suyos. No había mentido: la protegería hasta la muerte. Sí, ella había decidido casarse con él cuando podría haber escapado; incluso lo había planeado. Y siendo determinada como era, un día u otro hubiese engañado a los guardias y huido. Pero había decidido quedarse con él y eso lo hacía inmensamente feliz.

Ella sería su fuerza…

De repente, se hizo el silencio cuando Lizzie empezó su marcha hacia él. Todos retenían el aliento, visiblemente asombrados por su aparición. Con la espalda derecha, ella dividió la multitud formada por unas cien personas del clan que habían asistido a la boda, que se abrían ante ella. Sus ojos no dejaron los suyos y lo que vio en ellos la hizo temblar de emoción: un deseo vibrante, reconocimiento, confianza… Él era consciente de que la vida le daba un regalo incalculable al darle una nueva oportunidad para ser feliz tras haber arrancado de sus brazos a los dos seres que había amado más que a nadie, Maddie y su bebé. Pensaba disfrutar de cada momento de la velada, de su noche de bodas y de algunas horas de descanso que tendrían antes de que sus enemigos llegaran a sus puertas como si fueran sus últimas horas.

Cuando Lizzie llegó ante él, él le tomó la mano y la llevó a sus labios. Sintió cómo se estremecía ella también. Sus pupilas ardientes lo devoraban. Evidentemente, ella tenía ganas de encontrarse a solas con él y de continuar lo que habían empezado. Él también estaba impaciente. El brillo en los ojos de su prometida le calentaba la sangre; su noche sería memorable. Ese no era el lugar ni mucho menos el momento, y el sacerdote los esperaba. Pero el deseo lo clavó en el lugar. Recuperó la compostura, abrió el sporran que tenía alrededor de su cintura por debajo de su bonito kilt del color de su clan, amarillo y rojo, y sacó un collar.

—Era de mi madre —dijo simplemente—. Me gustaría mucho que lo llevaras.

Los ojos de su prometida se llenaron de lágrimas.

—Claro, será un honor. Lo acepto todo de ti…

Su promesa de pertenecerle en cuerpo y alma, de aceptar traer a sus hijos al mundo —lo que deseaba más en el mundo—, hinchó su corazón. Él la creía rebelde y caprichosa y la descubría justa y leal. Sería una esposa amante y devota, estaba seguro.

Lizzie le dio la espalda y se levantó el pelo para permitirle atar el collar alrededor del cuello. Cuando lo hizo, ella se giró de nuevo y tocó la piedra con la punta de sus dedos, un rubí rodeado de oro que casaba perfectamente con su vestido y resaltaba su piel de alabastro, así como la cinta de terciopelo negro resaltaba su grácil cuello. Una lágrima se deslizó a lo largo de su mejilla y él tuvo ganas de capturarla con sus labios, como había hecho con sus lágrimas de felicidad.

—Es magnífico, Alexander. Muchas gracias.

Ella le dedicó una sonrisa que le calentó el corazón mientras la gente aplaudía, testigos de su buen entendimiento y de su feliz futuro.

Le tendió entonces la mano. Lizzie puso los dedos finos en ella y, juntos, y seguidos por su clan, se dirigieron ceremoniosamente hacia el sacerdote, que esperaba de pie en el estrado donde habían instalado no uno, sino dos tronos recubiertos de piel. Lizzie lo comprendió y sus ojos brillaron cuando los llevó de nuevo hacia él. Él le sonrió y le besó los dedos con confianza: gobernarían el clan juntos, como una pareja unida. Su matrimonio sería feliz y Lizzie era quien le convenía, estaba seguro. Había batallado contra su interés por la mujer que había llegado a su vida como un tornado, la empujó a lo más fondo de su mente por el sufrimiento de sentir que traicionaba a Maddie, pero tenía el derecho a ser nuevamente feliz. No podía pasar de largo, incluso aunque pudiera ser algo efímero. ¡Poco importaba! ¡Tomaría lo que tuviera que tomar, pasara lo que pasase!

Durante la corta misa, Alexander no dejó de rezar para que Dios bendijera su matrimonio y protegiera a su esposa, sus hermanos, su tío y su clan.

Bajo la orden del sacerdote, se hicieron frente y unieron sus manos. Él las recubrió con un tejido blanco transparente y bendecido, como era la costumbre, uniendo así sus vidas y sus destinos.

—Alexander MacLeod —entonó el sacerdote con voz clara—, ¿consientes en tomar por esposa a Élisabeth MacDonald, aquí presente, para amarla y respetarla en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte os separe?

Con sus ojos hundidos en los de Lizzie, respondió alto y claro: «¡Sí, quiero!».

La mirada de Lizzie brilló, y se perdió en ella un instante.

—Élisabeth MacDonald, ¿consientes en tomar por esposo a Alexander MacLeod, aquí presente, para amarlo y respetarlo en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte os separe?

—¡Sí, quiero!

Su voz fue igual de clara y fuerte que la suya.

—¡Por los vínculos sagrados del matrimonio, yo os declaro marido y mujer!

Alexander quitó el paño consagrado, hizo un gesto a Craig y este se acercó después de agarrar un cuchillo que colgaba de su cintura. Cortó la muñeca de Alexander y luego la de Élisabeth, que hizo un movimiento por sorpresa. Ella observó el corte y luego lo miró a él, visiblemente ignorante de lo que iba a suceder a continuación. Entonces, en ese gesto pagano que había unido las parejas en las Highlands desde hacía cientos de años, colocó su muñeca ensangrentada contra la de su esposa y sus dedos se cerraron alrededor de su fino brazo. Se estremeció al sentir que Élisabeth hacía lo mismo. Sus pupilas se unieron y, con la voz ronca por la emoción, Alexander pronunció las palabras, también ancestrales, en gaélico antiguo:

—Yo, Alexander MacLeod, por mi sangre, te reconozco a ti, Élisabeth MacDonald, como legítima esposa. Que nuestras sangres se mezclen, que nuestras almas se unan y que nuestros corazones sean uno solo. Prometo ser tuyo, Élisabeth, hasta la eternidad.

Él la miró con pasión.

—Repite después de mí…

Entonces, con los ojos llenos de lágrimas y la voz ligeramente entrecortada por la emoción del momento, repitió las palabras consagradas.

Estallaron los aplausos. Alexander limpió sus muñecas y luego tomó el rostro de Lizzie entre sus palmas y le dio un beso casto, mostrando así a todos hasta qué punto estaba feliz de unir su vida a esta mujer excepcional, bella y luminosa. El día anterior, Teresa fue a felicitarle en persona y a desearle felicidad. De paso, le había revelado que habían aprendido a amar a Lizzie y que la apreciaban. Incluso Angus había quedado atrapado en su red y solo tenía elogios para ella, creyéndola bella y valiente.

Los silbidos y las palabras de enhorabuena se unieron, como en cualquier matrimonio.

Lizzie estaba visiblemente en el paraíso, y también un poco sofocada. «Su mujer». A Alexander se le hacía raro pensar eso de ella, teniendo una mezcla de timidez y orgullo que encendía su cuerpo. Era ingenua, pero se había dejado llevar por sus caricias sin ningún pudor o miedo y sintiendo un inmenso placer, lo que lo alegraba enormemente; todavía tenía más ganas de descubrir su feminidad y de hundirse en ella. No había tocado a una mujer desde hacía dos años. Una eternidad.

Lizzie respondió a su beso poniendo sus manos sobre sus hombros y alzándose sobre la punta de sus pies. Él la atrajo con los brazos y la mantuvo contra él, incapaz de soltar sus labios.

—¡Creo que los dos tortolitos no podrán esperar a que caiga la noche! —exclamó Craig con voz alta, con su júbilo habitual.

Las risas se intensificaron.

—Ahora que hay una nueva mujer en su cama —soltó Angus, alegre también—, está impaciente por ir y perderse entre las sábanas.

—¡No hay nada de malo en eso! —dijo Ewen a su vez.

Alexander soltó los labios de su mujer y miró a sus hermanos y a su tío.

—¡No sois más que unos celosos!

—¡Es verdad! —exclamó Craig acercándose para darle un abrazo—. Que seas feliz, hermano.

Se quedaron unidos un momento, igual de emocionados el uno que el otro.

—¡Gracias, Craig!

Mientras él daba las gracias a sus seres queridos, Lizzie, sonriendo también, recibió con gratitud los votos de felicidad del clan.

Luego, le cogió la mano para llevarla hasta los tronos, donde se sentaron. Uno por uno, los miembros del clan se inclinaron ante la nueva esposa del laird con el fin de jurarle lealtad y desearle mucha felicidad; y también ante él, para felicitarlo igualmente y desearle que fuera feliz en su nueva unión. De vez en cuando, echaba un vistazo a su nueva esposa, que se mantenía derecha, las manos cruzadas sobre los muslos y respondía con palabras amables a cada uno de ellos. Él sonrió. Era perfecta: su educación, en manos de uno de los clanes más poderosos de las Highlands, la predestinaba a dirigir ella misma un clan y se felicitaba por que el destino la hubiera puesto en su camino. Cuando terminaron, se levantó, le dio la mano a su mujer y salieron para tomar algo al patio mientras los sirvientes acababan de preparar las mesas para la cena, que sería menos frugal que de costumbre.

Alexander apretó contra él a su esposa, con el brazo alrededor de su espalda. Quería sentir su calor, tenerla toda para él, y luchaba para no tomar sus labios cada dos segundos.

Cuando las mesas estuvieron preparadas, la llevó a la sala común y se instalaron en un extremo de la mesa, en los asientos de honor; Alexander tenía a su lado a Craig y luego a su tío, mientras que Ewen se había sentado al lado de Lizzie. Estaba de mal humor. Cuando Alexander vio a su mujer inclinarse hacia su joven hermano para hablar en voz baja, sonrió; se alegraba de que ella se entendiera bien con sus hermanos, pero había algo más natural entre ellos dos; estaban liados por el destino. Lizzie había salvado a Ewen de una muerte segura, y su hermano había decidido protegerla, aunque eso significara encender su ira. Hablando con Craig, pensó en sus hermanos: Craig le suponía un problema. Tenía que buscarle una esposa, puesto que era necesario que se casara para que Ewen se casara a su vez. Ya tocaba que lo hiciera, pero Craig no tenía prisa; amaba demasiado su libertad y ninguna mujer lo había seducido lo suficiente como para que le entraran ganas de casarse. Alexander no quería forzarlo. Él mismo había tenido un matrimonio por amor con Maddie, y no quería que sus hermanos fueran desgraciados. Pero si sobrevivían a la guerra con los MacDonald, podía no tener otra elección y acabaría por obligarlo para consolidar su posición en las Highlands con una nueva alianza. Porque las alianzas se hacían con matrimonios, siempre había sido así.

En cuanto a Ewen, Alexander sabía por quién latía su corazón, pero no estaba dispuesto a cederle la mano de Katel; buscaba otra unión sin saber muy bien cuál. Le había pedido a su hermano ser paciente, pero Ewen era joven y un día cometería una locura si no la había cometido ya. Si Katel estuviera en cinta, no tendría otro remedio que casarlos. Ewen sabía dónde estaba su lugar y su deber, le era fiel, pero a veces el corazón hacía lo que quería; él mismo sabía algo de eso: acababa de vincular su vida a la de una mujer e iba a ir a la guerra por ella.

Una guerra previsible, cierto, y que se estaba preparando desde hacía cinco años, pero el hecho estaba allí.

Tras haber degustado los magníficos haggis de las cocineras, las palomas asadas, luego las bayas rebozadas de miel y leche de oveja cuajada y bebido razonablemente, Alexander se inclinó para susurrar discretamente en la oreja de su esposa:

—¿Qué le parecería, mi señora, si dejáramos a nuestros invitados y pasáramos a otras formas de diversión?

La mirada luminosa de su joven esposa aceleró su corazón.

—Estaría encantada, mi señor.

Evidentemente, Lizzie estaba igual de impaciente por consumar el matrimonio. Hasta ese momento todo había ido bien y casi había olvidado el peligro que podía venir de cualquier parte, incluso de su propio clan. Había almas más oscuras que otras o más fácilmente corruptibles, y podían traicionarlos. Había pedido a sus hermanos, a Murtag y a Flynn, en quien tenía total confianza, que estuvieran atentos y que vigilaran a los guardias, pero, pobres de ellos, no podían estar en todo y los traidores sabrían disimular para llegar a su fin. Pero el hambre, igual que el amor, provocaba traiciones. No podía hacer otra cosa que no fuera rezar para que no sucediera nada.

Alexander decidió olvidar estos pensamientos funestos para consagrarse a su joven esposa, de la cual iba a descubrir su cuerpo con delicia en unos instantes. Se levantó y ella hizo lo mismo tras haberlo mirado de reojo. ¡Cómo apreciaba lo que había en su mirada! Las mejillas rosadas de su esposa lo reavivaban, igual que su respiración jadeante y su mirada apasionada y un poco nerviosa, sin duda ante la perspectiva de encontrarse a solas con él.

—Amigos —comenzó con voz fuerte.

Las conversaciones se apagaron poco a poco y las cabezas se giraron hacia él.

—Mi querida esposa y yo nos retiramos. Os deseamos una buena noche. ¡Disfrutad tanto como podáis!

—¡Vosotros también! —respondieron ciertas voces, fuertemente ebrias.

Mientras que ellos apenas habían bebido para no estar ebrios en su noche de bodas, algunos habían disfrutado de las jarras de cerveza y whisky que había a su disposición.

Alexander se contentó con sonreír y llevó a Lizzie fuera de la sala bajo los divertidos aplausos y silbidos. En cuanto cruzaron el umbral, sin poder esperar más, él empezó a correr tirando ligeramente de su mano. Lizzie soltó una risa tan fresca y dulce que se giró para admirarla.

—¡Tengo muchas ganas de estar dentro de ti, cariño mío! —gruñó él contra su oreja tras detener la carrera y atraerla hacia él.

—Y yo de acogerte, mi amor.

La besó febrilmente y agarró de nuevo su mano. Corrieron por la escalera hasta la puerta de su habitación. Había dado órdenes para que un pequeño fuego ardiera en la chimenea, para que encendieran unas velas y para que cambiaran las cortinas, las alfombras y la ropa de cama. Quería una nueva habitación, como quería una nueva vida.

Esa noche, empezaba para él, para los dos, un nuevo destino.

Alexander deseó que ella fuera más feliz que nunca.

Capítulo 12

Tras una carrera desenfrenada por la escalera, Alexander se detuvo ante la puerta de su habitación, que abrió. Lizzie soltó un pequeño grito cuando la agarró por debajo de las rodillas para que cayera en sus brazos.

—No tengas miedo, cariño, solo quiero que disfrutes…

—Lo sé, esposo mío. ¡No tengo ningún miedo!

La besó en el cuello y ella se agarró al suyo gimiendo, contenta de tal afán. Alexander era tan fogoso, tan ardiente y tan apasionado que encendía su propio cuerpo con una sola mirada. Cerró la puerta con el pie y cruzó la estancia hasta la cama. Allí, la dejó en el suelo y la miró intensamente.

—Quiero tomarme todo el tiempo del mundo para descubrirte —le dijo él pasando su pulgar por su mejilla—. Incluso aunque arda de deseo por ti…

Lizzie no supo qué responder, y no pudo más que mirarlo con el mismo fervor y con el aliento entrecortado. Como ella lo ignoraba todo de la noche de bodas, estaba decidida a dejar que Alexander tomara el control como había hecho en el lago. Luego, ella le preguntaría, esa noche o más tarde, lo que podía hacer para hacerlo disfrutar. Quería hacerle feliz para que no se arrepintiera jamás de haberse casado con ella.

Cerró los ojos cuando puso sus labios en la cruz de su cuello mientras atacaba el nudo del vestido, que deshizo con rapidez. Pero los abrió de nuevo cuando se incorporó y deslizó las mangas a lo largo de sus brazos, lentamente, acariciando su piel con la punta de los dedos. Se estremeció ante su contacto y bajo el fuego de su mirada que, tras unos segundos, se volvió apasionada. Al verse completamente desnuda, quiso esconder su pecho, pero él se lo impidió agarrando sus muñecas.

—No. Quiero verte, mi amor.

Su aliento se aceleró cuando acarició sus caderas y luego sus senos.

—Eres tan bella, tan deseable, tan… perfecta…

Sus palabras le encendieron el corazón.

Ella, que tenía tanto miedo de que echara de menos a su primera esposa y no le prestara atención, vio cómo su peor miedo se retiraba derrotado. Estaba magnífico sumido en su deseo y lo deseó todavía más. Cuando rozó su sexo con la punta de los dedos, como había hecho la velada anterior, una bola de fuego nació en su vientre, haciéndola gemir.

Retiró sus botas, pasó rápidamente su plaid por encima de su cabeza, se quitó la camisa y dejó caer el kilt a sus pies. Su cuerpo, desnudo, era magnífico. Ella jamás había visto a un hombre tan bello. Sus músculos eran finos pero poderosos, su vientre plano, su piel tostada y… sus ojos se desviaron hacia su miembro, tenso ante ella.

Su boca se secó.

Olvidó sus inquietudes cuando Alexander se acercó a ella para atraerla hacia él con un brazo exigente, tal y como le gustaba hacer. Una exigencia que no la asustó; al contrario, le encantaba lo que veía en sus ojos: esa impaciencia por poseerla y reivindicarla como suya. Ella no se sintió humillada o rebajada al rango de una cosa, sino protegida, con la agradable sensación de haberse convertido en alguien importante en su vida. Lizzie unió sus brazos alrededor de su nuca, se alzó sobre la punta de sus pies, se acercó a él y lo besó. Él se dejó hacer, disfrutando de que fuera ella quien lo besaba. De dulce, su beso se volvió apasionado, dejándolos a ambos jadeando.

—Tómame, Alexander —soltó ella—. Haz de mí una mujer. Tu mujer. No puedo más.

Con un gemido ronco, la agarró por debajo de las nalgas, cerró las cortinas con una mano impaciente y la tumbó sobre las sábanas blancas.

—Tienes razón, mi amor, nos tomaremos todo el tiempo del mundo más tarde. Yo también tengo unas terribles ganas de ti y no puedo esperar más.

Lizzie se puso rígida cuando sintió el miembro duro de su marido listo para entrar en su feminidad.

—Iré con cuidado, te lo prometo —dijo comprendiendo su miedo.

La acarició de nuevo con la punta de sus dedos y sonrió:

—Estás lista para recibirme, Lizzie; tu cuerpo me desea. Pero ¿quieres hacerlo? ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

Lizzie sacudió la cabeza. Evidentemente que quería hacerlo. ¿Por qué le hacía esa pregunta? Tenía tanto miedo de desagradarlo y de no estar a la altura que sus ojos se llenaron de lágrimas. Sus nervios estaban tan en tensión que podría haber estallado en hipidos.

—Alex… —suplicó ella, perdida.

Se interrumpió cuando la penetró. Lentamente, dándole tiempo a que se habituara a esa nueva sensación. Ella contuvo la respiración. Estaba lista, pero no se esperaba eso. Todo su cuerpo se tensó, y pidió a Alexander que no se moviera mientras el dolor se calmaba. Él interrumpió su movimiento y, tiernamente, acarició sus mejillas.

—Lo sé, mi amor, lo sé. Mírame. Relájate… Cuanto más te relajes, menos dolor sentirás, te lo prometo. Me voy a mover con cuidado, cuando te sientas preparada… Luego ya verás, será agradable. Muy agradable. Mejor que lo que jamás hayas podido imaginar.

Lizzie se calmó mientras su voz le relajaba y le servía como un bálsamo tranquilizador.

—¿Recuerdas lo que sentiste en el lago? Esto será mejor, te lo prometo…

Lizzie asintió y él empezó a moverse de nuevo dentro de ella. A ir y volver, suavemente, a empujar en su interior que, poco a poco, lo iba aceptando. Era grande, pero sus gemidos enloquecieron todo su ser. Ella siguió su consejo y se relajó, se calmó, hasta que… Abrió los ojos. Lo sentía…, sentía esa bola de fuego nacer en su vientre. Gimió también. Empezaba a sentirse bien…, muy bien.

Alexander continuó sus profundos vaivenes. Chocaba con el fondo de su vientre, provocando cada vez olas de placer. Era evidente que se controlaba para no hacerle daño, pero ella no quería que fuera tan cuidadoso; no era una pobre cosa frágil.

—Sí, mi señor, soy vuestra… Solo vuestra…

Como si hubiera estado esperando su permiso, los golpes de cadera de Alexander se aceleraron y profundizaron. Lizzie era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera lo que su cuerpo de mujer le reclamaba: quería más. Gimieron al unísono, agarrados el uno contra el otro, unidos en el acto de amor como se prometieron en vida. No había nada más importante que el placer que se daban.

Lizzie soltó un grito cuando el placer la tomó por sorpresa, arrancándole unos temblores que le recorrieron el cuerpo entero. Alexander, sintiendo su propio placer, se tensó y, en un último golpe de cadera, se corrió y liberó su semen con un largo gemido de placer. Luego cayó sobre ella, con la cabeza en la cruz de su cuello. Ella lo abrazó contra su corazón durante unos largos instantes, hasta que sus respiraciones volvieron a la normalidad. Acariciando la espalda cubierta de sudor de su marido, Lizzie sonrió bajo la débil claridad del fuego de la chimenea y las velas colocadas por la estancia, que se consumían lentamente. Alexander acababa de convertirla en mujer, le había descubierto el placer carnal y le había encantado. Él también lo había disfrutado; ella lo había acogido con la amplitud de su felicidad. Si eran felices el uno con el otro, si sus abrazos los hacían felices, entonces quizá un día podrían amarse con un amor verdadero.

Alexander se apartó de ella y rodó hacia un lado, colocándose sobre su espalda para quedarse quieto, con los ojos abiertos y el aliento todavía algo entrecortado. Lizzie entró en pánico por sus ojos fijos en ella y la expresión de su rostro, que no comprendió.

—Te ha decepcionado, ¿es eso?

Él volvió su hermoso rostro hacia ella y le sonrió acariciando su mejilla.

—¿Eso es lo que crees?

—Sí, tú… Todavía tienes esa mirada oscura que me da tanta pena. Espero que…

La calló con un dedo que puso sobre sus labios.

—No, mi amor, no estoy decepcionado. Has estado maravillosa, tan maravillosa que tengo ganas de volver a hacerlo. Debería ser yo quien te pidiera perdón; he ido rápido, un poco demasiado para mi gusto —añadió con una sonrisa contrariada.

—¿Cómo es eso? ¡Has estado perfecto!

—Me temo que no. Deja que me recupere y lo podrás valorar tú misma.

Su sonrisa se acentuó y se transformó en algo más… animal.

—Hace dos años que no hago el amor, Lizzie, y pienso recuperar el tiempo perdido. Me temo que no te dejaré dormir mucho esta noche.

Oh…

—Me parece bien —dijo ella—. Y tienes razón.

—¿Sobre qué? —preguntó Alexander deslizando un mechón detrás de su oreja.

—Es todavía mejor…

La hizo caer sobre su espalda y se colocó sobre ella.

—¡Y todavía no has visto nada! Esto es solo el comienzo entre tú y yo…

Ella rio y dejó que la amara hasta el final de la noche. Alexander tenía razón, cada vez era mejor que la anterior.

Capítulo 13

Lizzie se despertó notando las caricias de su esposo en su hombro, su espalda y sus nalgas. Ella gimió, adormecida. Alexander no la había dejado dormir más que unas pocas horas; era insaciable. Tan insaciable que le dolía todo el cuerpo de tanto amor que se habían dado. Pasado el miedo a lo desconocido y de no estar a la altura, ella había disfrutado. Muchísimo. Alexander la había tranquilizado; le encantaba hacer el amor y se lo había probado de muchas formas distintas. Ella no se había quedado atrás. Ella misma le había preguntado qué debía hacer para darle placer. Él se había reído, luego la había besado apasionadamente diciéndole que, decididamente, no era una mujer como las demás. Le gustó mostrarle cómo debía acariciarlo, lo que le gustaba que le hicieran a un hombre. Dejaron que el deseo aumentara más y más y luego se unieron de distintas maneras. Al final, el cuerpo de su marido no tenía ningún secreto para ella.

Con un inmenso esfuerzo, sacó la cabeza de debajo de la almohada y captó la mirada de Alexander sobre ella. Con toda seguridad habían dejado la muestra en las sábanas blancas que testificaban la consumación de su unión. Las velas estaban apagadas desde hacía horas y el fuego de la chimenea se había extinto, pero la luz del alba que se filtraba por la contraventana le permitía distinguir sus magníficos rasgos. Una vez más, Lizzie se preguntó qué significaba esa mirada insistente. A veces, Alexander la dejaba perpleja; otras, tenía la sensación de comprenderlo como si se conocieran desde siempre.

Apartó el pelo de su hombro y la besó.

—¿Estás dolorida, leannan?

Lizzie le devolvió una sonrisa resplandeciente. Estaba feliz, como nunca lo había estado en toda su vida, y todavía no se creía su suerte de casarse con un hombre como Alexander MacLeod, un hombre tan… En realidad, no tenía palabras. Jeanie no conocía realmente a los hombres o, al menos, no había conocido a los adecuados. Alexander tenía todo lo que una mujer podía desear: el saber hacer, la pasión, el fuego, y besaba divinamente.

—Tengo la sensación de que me ha pasado por encima una carreta cargada de heno, pero creo que sobreviviré.

Alexander frunció las cejas. Con su carácter fogoso, probablemente no entendía las burlas, pero ella tenía ganas de divertirse. La noche que acababan de compartir los había acercado: habían reído mucho, se habían acariciado, dado abrazos y unido en la pasión. Su buen entendimiento era total.

—Una carreta cargada de heno… Fíjate… —replicó él mordisqueándole el hombro—. Es la primera vez que me comparan a un objeto tan útil, ¡aunque poco viril y seductor!

—¡Es broma! Tu virilidad es igual que tu fogosidad, mi señor; y he adorado cada minuto de la noche que acabamos de compartir. De hecho, me ha parecido demasiado corta.

Alexander la atrajo contra sí y Lizzie colocó la cabeza sobre su hombro. Le acarició el pelo y los dedos. Era tan tierno; podría ronronear bajo sus maravillosas manos, además de darle placer.

—Yo también lo he disfrutado, leannan, y habrá muchas más, te lo prometo.

—Eso espero…

No pudo evitar entristecerse e inquietarse ante lo que el futuro les reservaba.

Los dedos de Alexander suspendieron las caricias.

—No pensemos en mañana, mi amor, y disfrutemos del momento presente.

Sacudió la cabeza al borde de las lágrimas.

Fatiga, sin duda.

—Ahora solo quiero una cosa —dijo él tras un largo momento de silencio, con la voz grave y solemne.

Lizzie se incorporó. Alexander la observó intensamente, tan intensamente que su corazón se saltó un latido. Ella fue incapaz de responder de lo cerrada que tenía la garganta.

Acarició su mejilla con ternura.

—Hacerte feliz.

Tuvo la íntima convicción de que no era lo que quería decir, pero que no quería alarmarla inútilmente.

—Oh… Alexander —gimió Lizzie emocionada—. Sé que me harás feliz. Ya lo has hecho esta noche. En cuanto a mí, mi deber es asistirte en todo.

Él se estiró.

—¡Hecho! Te mostraré los libros de cuentas. Tendrás total libertad en lo que concierne al hogar. Ya lo verás con Teresa.

—Oh, hablando de eso, mi tierno esposo, ¿puedo poner a Katel a mi servicio? Me gustaría tenerla cerca; le encantan las plantas como a mí. Creo que su sueño es convertirse en curandera. ¿Puedo hacerte una pregunta? —añadió un poco nerviosa.

Cuando lo estaba, tendía a convertirse en un remolino de palabras.

—¿Por qué no le he dado permiso a Ewen para casarse con ella? Creo que lo sabes, mi amor.

—¿Por una alianza?

—Claro, ¿qué si no? Nuestro rol es el de conservar nuestro apellido. No hablo de tener más poder; eso no me interesa lo más mínimo. Solo hablo de la posibilidad de vivir libre y feliz.

—Lo comprendo, esposo mío, y estoy de acuerdo contigo. Pero se aman desde siempre —insistió ella—. Si Craig contrajera un matrimonio de conveniencia algún día, ¿podrías liberar a Ewen de esta presión?

—No lo sé, Lizzie. Todo depende de los eventos, supongo.

Saltó de la cama y comenzó a vestirse con uno de sus viejos kilts y una camisa limpia que recuperó de uno de los sillones de su estancia. Apoyada sobre un codo, Lizzie lo miró fascinada. Se moría por su cuerpo.

Alexander se sentó en la cama y se puso las botas.

—Nos veremos a primera hora de la tarde. Aprovecha para descansar, lo necesitas.

Se inclinó y le dio un beso en los labios.

—Esta noche todavía te quiero para mí.

—Ya lo soy, mi señor…

Si la noche tenía que ser idéntica a la que acababan de compartir, Lizzie estaba de acuerdo; ella quería disfrutarla enteramente.

—Pero esta vez te dejaré dormir…

Se levantó y se dirigió a la puerta.

—… ¡un poco! —añadió dirigiéndole una mirada ardiente—. Y me parece bien lo de Katel. Evidentemente, haz lo que te parezca mejor. Tienes toda mi confianza —lanzó antes de salir.

Lizzie sonrió a los ángeles y se dejó caer sobre la espalda con los brazos en cruz. Estaba molida, pero feliz: su esposo acababa de decirle que confiaba plenamente en ella, y su noche de bodas había sido magnífica. Tuvo ganas de que la mañana pasara rápido para verse de nuevo con su marido. Pero algo le apenaba: ¿qué quería decir la mirada ansiosa que tenía minutos antes? A veces parecía tan distante, tan… perturbado. Lizzie esperó que no hubiera pensado demasiado en su primera mujer durante su unión. No tuvo esa impresión, pero ¿cómo podía saberlo? Maddie lo era todo para él, y que no hubiera tocado a una mujer desde su muerte revelaba hasta qué punto la amaba y no deseaba a otra persona. En eso también veía lo diferente que era a otros hombres, como su tío o Campbell, que consideraban a las mujeres como simples objetos de placer o para generar herederos. Dicho eso, ella quería un infante de su marido, y lo más rápido posible. Entonces, su unión sería perfecta y llena de esperanza.

***

Lizzie durmió dos horas más y se despertó llena de ánimo. Como anhelaba cumplir con su papel de mujer del laird, saltó de la cama; quería saberlo todo, verlo todo y conocer a su nuevo clan para ayudar a Alexander tanto como pudiera.

Hizo sus abluciones usando el agua de la jarra colocada sobre una pequeña mesa cerca de la ventana, que vació en un recipiente de cerámica fina que resultó estar agradablemente perfumado. ¡Alexander había pensado en todo! ¡Era un amor! Detalló con los ojos lo que la noche anterior no tuvo tiempo de ver por lo fascinada que estaba por el fuego de la chimenea y las velas, igual que por la mirada de su amante, que le proporcionaba una luz tan intensa y salvaje que la había trastornado y seducido. Al lavar sus partes íntimas, recordó los vaivenes de su marido. Ella no pensaba que hacer el amor con un hombre pudiera ser así de bueno, tan maravilloso, incluso; pero, de nuevo, todo dependía del hombre y de sus capacidades por ser atento al placer de la mujer. Ella se preguntó si tardaría en quedarse en cinta, si su naturaleza estaba bien o si les haría falta meses para concebir un hijo. ¿Quizá podría hablar de todos esos misterios femeninos con Teresa? La sentía cercana, como habría podido ser una madre. Las lágrimas inundaron sus ojos. Le hubiera gustado que su madre todavía estuviera en el mundo para que fuera testigo de su felicidad y la aconsejara; pero, por desgracia, la vida había decidido otra cosa. Estaba acostumbrada a espabilarse sola; tenía recursos y voluntad. ¡Lo conseguiría! Y no quería pensar ni por un instante en nada que no fuera en su esposo y su nuevo rol para que nada la sacara de su buen humor, sobre todo la guerra, que parecía inevitable, y para la que se preparaba su clan.

Cada día es suficiente dolor, le había dicho Alexander.

Se puso una de sus camisas, que le llegaba a mitad del muslo, y abrió la cortina delante de la ventana para dejar entrar los rayos de sol. Se quedó allí un momento, con el rostro alzado hacia el cielo azul, que solo estaba manchado por unas pequeñas nubes blancas. El día prometía ser bonito. Sacó las sábanas arrugadas, cubrió el colchón y palmeó las almohadas. Cogió la de Alexander y hundió la nariz en ella. Una extraña emoción la inundó. Sonrió, soñadora, y salió de la estancia para meterse en la que ocupaba hasta el día anterior para ponerse algo de su ropa. Luego llevó sus pocos efectos personales a la habitación de su marido, convertida en su habitación, dejó la ropa sobre el respaldo de un sillón, su libro en la mesita de noche y su peine en la mesa cerca de la jarra de agua. Así, ella ponía su pequeño toque y aportaba un poco de feminidad a la decoración tan masculina.

No había dejado de sonreír cuando bajó a las cocinas, donde ya olía a pan caliente y los sirvientes se apresuraban. Se acercó a Teresa y Katel y las besó. Sin duda no era el comportamiento de una mujer del laird, pero a Lizzie le daba igual: amaba a esas dos mujeres que la habían aceptado desde el principio y la habían acogido y nunca la habían considerado una enemiga. Contaba poder seguir siendo su amiga. Esperaba que ellas sintieran lo mismo y que su nueva condición en el seno del clan no modificara su comportamiento.

—Alexander está de acuerdo para que estés a mi servicio —dijo a Katel—. Pero ¿sabes lo que me gustaría?

—No, mi señora, dígame…

Su bella mirada azul estaba llena de estrellas.

—Que conozcas las plantas que curan. Nos iría bien tener a nuestra propia curandera. Me tranquilizaría mucho si un día tengo que traer un niño al mundo, porque la más cercana está a varias horas a caballo. ¿Qué me dices?

—¡Digo que me ha hecho el mejor regalo del mundo, señora! —gritó Katel—. ¡Acepto encantada!

Se giró hacia Teresa, que las observaba con lágrimas en los ojos mientras se secaba las manos en el delantal que tenía atado a la cintura.

Katel le saltó a los brazos.

—Mi sueño siempre ha sido el de convertirme en curandera… Dios mío… Tengo la sensación de estar soñando…

Estalló en hipidos y Teresa la meció devolviéndole a Lizzie una mirada de reconocimiento. Gracias, le murmuró visiblemente emocionada. Su nieta tenía la oportunidad de cambiar su condición y de hacer lo que realmente amaba. Ahora tendría que organizarse: había pensado que quizá Katel podría vivir durante un tiempo con la curandera para aprender su arte y ella misma podría llevarla bajo escolta, por supuesto, puesto que dudaba de que Alexander la dejara salir de la fortaleza sin vigilancia. Cierto, Katel estaría lejos de Ewen, pero solo por el momento, y quizá eso fuese lo mejor para los dos. Vivir constantemente bajo los ojos del otro sin poderse querer debía de ser una tortura para ambos. Katel siempre tenía los ojos rojos y eso la entristecía. Cuando volviera, siempre habría tiempo de hacer algo.

Lizzie reprimió sus pensamientos oscuros en cuanto a su futuro antes de que la vieran; por el momento, tenían que mirar adelante.

Teresa acabó por empujar a Katel, quien secó sus lágrimas.

—¿Qué puedo hacer mientras, mi señora? —preguntó.

—Me gustaría que te ocuparas de mis vestidos. Están en la estancia del laird.

—Si me trajera algún tejido, podría confeccionar alguno yo misma; o coger los de la señora Helen para hacerlos a su medida.

—Oh, sí. Es una idea excelente. Pediré permiso a mi marido, pero no creo que suponga ningún inconveniente. Coge los más bonitos. Ya veremos lo que podemos hacer con ellos.

—¡Ahora mismo!

Se quitó el delantal que le ceñía la cintura y salió con una sonrisa en los labios.

—Acabáis de hacerla feliz, señora.

—Yo también lo estoy. Me gustaría que todos fuerais igual de felices que yo.

—Lo estábamos, antes que los MacDonald vinieran a aniquilarnos.

No había expresado su pensamiento con malas intenciones, pero el corazón de Lizzie se tensó.

—Lo sé…

—Discúlpeme, mi señora. Estoy divagando —se apresuró a decir la matrona comprendiendo su malestar—. No es su culpa. Pensaba en voz alta, eso es todo. Espero que un día volvamos a ser igual de felices como antes.

Lizzie le tomó la mano y la apretó.

—Lo seremos, mi querida Teresa. Me esforzaré por que así sea, te lo prometo.

—¡Bien! Supongo que ahora quiere regentar el hogar como le plazca.

—¡Para nada! ¡Te dejo hacer lo que quieras!

—¿Está segura?

—¡Claro! El castillo está magnífico, y no quiero cambiar nada. Continúa como lo hacías hasta ahora. Es perfecto. Podríamos, sin embargo, hablar sobre las reservas y hacer nuevas compras. Pero temo que…

Lizzie no fue más allá de su pensamiento.

Los días que vendrían eran muy inciertos para que se permitieran comprar lo que fuera; harían lo que pudieran con lo que tenían.

—Mientras esperamos, ¿me enseñas a hacer tu deliciosa tarta de puerros?

—¡Por supuesto!

Teresa le tendió un delantal limpio y pasaron una buena parte de la mañana cocinando las tartas que propusieron para la comida del mediodía, y también unas cebollas y pan fresco que los hombres tomarían en la sala común cuando estuvieran disponibles. La mayor parte del tiempo paraban un momento para coger un trozo de pan y una cebolla y volvían a sus ocupaciones. No se encontraban hasta la noche y, a veces, no estaban todos. Solo estaba la familia del laird y los más cercanos, que se sentaban en la gran mesa. Los sirvientes y los demás cenaban en la cocina.

Cuando terminó, Lizzie tomó una manzana y salió al patio con la idea de ir a dar una vuelta por los jardines para coger flores para decorar las estancias del castillo. Se sentó en el borde del abrevadero y contempló a los hombres entrenar con una sonrisa en los labios. Dos días antes había estado en ese mismo lugar con la intención de escapar, pero ahora todo era distinto: su vida había dado un giro inesperado y nada en el mundo la haría marcharse de ahí ni dejaría a Alexander que había tomado posesión de su deseo y —se atrevió a reconocerlo— estaba comenzando a capturar su corazón.

Cuando lo vio llegar a caballo seguido por Murtag y Flynn, su corazón dio un salto.

Él bajó de su montura antes de que se detuviera y, viendo a Lizzie, se dirigió hacia ella. Su espada chocaba contra su pierna a cada paso que daba. La joven se puso de pie, pero la expresión de su rostro le impidió emitir ningún sonido.

¿Qué le pasa, maldita sea?

Se abalanzó sobre ella y comprendió de inmediato lo que estaba sucediendo. Y no le disgustó. ¡Al contrario! La tomó de la mano y ella lo siguió hasta el lateral del edificio, hasta una puerta que él abrió para hacerla pasar por un pasillo y llegar a otra sala: la bodega. Cerró la puerta detrás de ellos. El corazón de Lizzie latía con fuerza cuando la atrajo hacia él y tomó sus labios con una autoridad que la enloquecía.

—Te deseo. ¡Ahora!

Esas palabras encendieron el fuego en su entrepierna. Las horas que habían pasado lejos el uno del otro habían exacerbado sus sentidos, así que se dejó hacer cuando le hizo dar la vuelta, inclinarse hacia delante para que se apoyara en los sacos de grano y le levantó la falda. Tras algunas caricias que la hicieron morir de impaciencia, se levantó el kilt y la penetró de un golpe de caderas, gruñendo felizmente. Agarró sus senos, mordió su hombro y le hizo el amor tan apasionadamente que su placer la hizo gritar. Se hundió en ella todavía más apasionadamente varias veces e hizo que se corriera. Fuerte. Tan fuerte que tuvo la impresión de caer en un pozo sin fondo. Su placer motivó el de Alexander, que se corrió a su vez con la misma violencia. Ella sintió su semilla derramarse en el fondo de su vientre y el estremecimiento de éxtasis que la recorrió, distinto a todos los que había sentido la noche anterior, fue tan intenso que se tambaleó. Su marido la agarró con fuerza y se quedaron así varios minutos, él con su brazos a su alrededor y los labios donde la había mordido y ella con las manos en los antebrazos a los que se agarraba. Así hasta que el pene salió de su cuerpo y sus alientos reencontraron la calma. E incluso entonces Alexander no la soltó. Continuó manteniéndola contra él y le dio un beso en el cuello y reculó.

Lizzie se giró.

La necesidad había desaparecido de su marido, que parecía más calmado.

Tomó su mano y besó sus dedos.

—Gracias por todo este placer, mi amor. No podía pensar en otra cosa durante el camino de vuelta, pues te deseaba enormemente.

—¡Ya lo he visto! Ha sido… distinto a la noche anterior. ¿Por qué?

Habían decidido contárselo todo y no guardar ningún secreto al otro. Además, Alexander la estaba educando en las materias del amor, y Lizzie quería saberlo todo. Le gustaba entender, lo que la hacía estallar de risa más de una vez cuando ella le había hecho preguntas, a veces sorprendentes.

—No lo sé, necesitaba que fuera fuerte. Verás, Maddie era de constitución delgada, y le gustaba dulce y suave. Pero por lo que pude constatar ayer, tú aprecias que sea intenso. Debo reconocer que me gusta mucho poder ser yo mismo y que compartamos las mismas ganas.

—Estoy contenta de que me hables de Maddie —respondió Lizzie con la voz ronca—. Y muy contenta de que lo que vives conmigo sea diferente a lo que habías conocido con ella.

Alexander deslizó una mano por su mejilla tiernamente y Lizzie no pudo evitar buscar su contacto apoyando el rostro sobre su palma.

—Ese es el caso —dijo él mirándola intensamente—, me haces infinitamente feliz. Ha sido maravilloso. Y diferente también para mí, incluso aunque ignore las razones.

Abrió la boca y la cerró.

Lizzie deslizó el brazo alrededor del cuerpo de su marido y colocó la cabeza contra su torso. Le costaba recuperar el sentido después de ese torbellino de sentidos, pero el estado de nervios de su esposo le inquietaba.

—Puedes decirme lo que sea, Alexander. Mi papel es el de apoyarte.

—Lo sé —respondió besándole la cabeza.

Por primera vez desde que se conocieron lo sintió vacilar.

¿Qué me esconde?

Le había hecho el amor apasionadamente y sentía placer, pero… había algo que le molestaba y ella quería saber qué era.

Lizzie levantó la cabeza y hundió su mirada en los magníficos ojos esmeralda de su marido.

—¿Habéis tenido problemas con los preparativos de nuestras defensas?

Le besó la punta de la nariz.

—No, eso va bien. Y tú, ¿qué has hecho? —preguntó él para cambiar de tema.

Lizzie le dedicó una sonrisa radiante. Quería que olvidara sus problemas un momento, al menos durante el tiempo que compartía con ella.

—¡He jugado a ser ama de casa y he hecho tarta de puerros!

Alexander la apretó contra él.

—No solo eres guapa, sino que también sabes cocinar…

—¡Para nada! —soltó ella divertida—. Le he pedido a Teresa que me enseñe. Espero que no encuentres mi tarta demasiado mala.

—Estará deliciosa, estoy seguro; igual que tú, mi vida…

Posó dulcemente los labios sobre los de ella.

—Es más, me muero de hambre. ¿Tú no?

—¡Sí! Tus ardores me han abierto el apetito, mi valiente esposo.

—Te propongo ir a comer algo, entonces, mirar los libros de cuentas y luego bañarnos en el lago para… satisfacer otras necesidades. ¿Te parece bien?

—¡Perfecto! Me alegra ver que eres para mí desde este momento. ¿Has podido hacer lo que querías hacer?

La apretó contra su pene. La deseaba nuevamente.

—Sí, los herreros avanzan bien. Estoy satisfecho.

—¿Me dirás lo que has previsto?

—Yo…

—Sé que la guerra no es cosa de mujeres —interrumpió Lizzie ante su duda y su ceño fruncido—, pero que sepas que siempre me he sentido mejor en un campo de entrenamiento o en la silla de un caballo que en una cocina.

—Eres realmente peculiar, mi amor, ¿lo sabías?

Le pareció escuchar orgullo en su voz.

—Y… ¿eso te gusta?

—¡Infinitamente!

La besó tan fogosamente que ella olvidó instantáneamente que, de nuevo, no había respondido a su pregunta. Pero ella no estaba desesperada por obtener respuestas a todas sus inquietudes. Lizzie era paciente, llegarían a su tiempo, y sabría cuándo: sobre la almohada, en la intimidad de su habitación o cuando lo tuviera entre sus muslos…, si tenía la fuerza de hablar en esos momentos.

Eso no le impidió sonreír y escuchar cuando le mostró sus reservas. La bodega rebosaba de víveres y, como donde habían hecho el amor apasionadamente, había sacos de grano y barriles de whisky y vino, que venían de las tierras del dominio, que estaban llenas de recursos; el laird recibía un porcentaje de lo que crecía o se producía. El clan podría haber prosperado si no hubieran estado obligados a reconstruir casi todo después de que las tropas de su tío se comportaran como vándalos y saquearan los cultivos y los pueblos por los que habían cruzado para llegar hasta allí. Se tranquilizó; el fuerte podía aguantar al menos por un tiempo.

Minutos más tarde, Alexander se sentaba a la mesa de la sala común y Lizzie le servía la tarta, hecha con amor. Ella rio cuando le mostró el corazón que había dibujado en el plato con la punta de su cuchillo para diferenciarlo de los otros. Él cortó un trozo, lo pinchó con el cuchillo y se lo llevó a la boca. Lizzie contuvo la respiración. Alexander masticó un momento, sin que la menor expresión traicionara sus pensamientos.

¡Qué exasperante podía ser a veces!

Ella golpeó el suelo con el pie, impaciente.

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

—Mmm… Todavía no lo sé, me cuesta decidirme…

—¿Tan malo está? —preguntó ella, herida en su orgullo.

Él arrugó las cejas y Lizzie hizo lo mismo, esperando su veredicto.

—¿Dónde puedo vomitar? —preguntó de repente, metiendo la mano en la boca y poniendo los ojos en blanco.

¡Cómo se atrevía! ¡No iba a salirse con la suya! ¡Había dedicado mucho tiempo y mucho amor propio para hacer esa tarta!

—¡Cómo osas! ¡Debería retarte a un duelo por tal infamia!

Él tragó y estalló en carcajadas ante su aire digno. ¡Su cabeza estaba en juego! Ella iba a lanzarle un comentario mordaz cuando tomó su mano, la atrajo hacia él y la colocó sobre sus rodillas. Deslizó su nariz por la piel de su cuello, olió su pelo mientras acariciaba su muslo y apretaba con la otra mano su trasero.

—¡Estoy de broma, señorita! ¡Es perfecta! Igual que tú…

—¡Exacto! ¡Has hecho bien en rectificar! —le respondió ella devolviéndole una mirada ardiente.

Se aclaró la garganta, pero se detuvo cuando vio entrar a dos de sus hombres. La agarró por la cintura cuando quiso saltar de sus piernas. Uno de los guardias se inclinó.

—Discúlpeme, mi laird, pero tenemos un problema.

—Habla, por favor.

—Una tropa armada ha penetrado en nuestras tierras. Sin duda son los MacDonald.

—Qué bien me viene. Tengo un mensaje para su señor.

Alexander le besó la punta de la nariz a Lizzie.

—Lo siento, leannan, tengo que dejarte.

—No pasa nada, mi señor. Iremos a bañarnos cuando vuelvas.

—No me esperes, no volveré hasta la noche.

—Oh, entonces…—Se inclinó y le susurró en la oreja—: Despiértame para que pueda recibir a mi precioso guerrero como se merece…

—Lo haré, mi señora —respondió él de la misma forma. El aliento en su cuello hizo que se estremeciera—. Estoy impaciente por volver y encontrarme entre tus brazos.

Cuando Lizzie, desde lo alto de la muralla, vio a Alexander salir de la fortaleza acompañado de una pequeña tropa, supo que su corazón no estaría tranquilo mientras su valiente esposo estuviera lejos de ella. Rezó para que volviera pronto. Y con vida.

Capítulo 14

Tardaron varias horas en encontrar las huellas de los indeseables, que descubrieron al borde de un río, con las monturas descansando y sin haber puesto centinelas. Sus hombres estaban en lo correcto; por sus tartanes verdes, eran MacDonald. Algunos, con el torso desnudo, se refrescaban y se lanzaban jarras de agua en la espalda; hacía un calor terrible.

¿Tan seguros estaban de su poder que no se protegían las espaldas?

¿Creían que trataban con ignorantes? ¿O con incapaces? ¿MacDonald lo creía acabado? ¡Se estaba metiendo el dedo en el ojo! Los MacLeod no estaban acabados y esperaban su venganza. Pero no podía saberlo, no había habido intrusiones desde hacía cinco años.

Habían pasado tres días desde que había mandado su misiva a MacDonald; no podía haber enviado a sus hombres todavía. Esos debían de estar buscando a Lizzie por todas las Highlands, ignorando que estaba en sus tierras. Aun así, la situación había cambiado: se había convertido en su esposa.

Iba a mandar un mensaje a ese malnacido.

Bajaron de sus monturas, las ataron a los árboles y se acercaron sin hacer ruido. Los MacDonald estaban compuestos por buena decena de hombres; ellos eran solo cuatro, pero el efecto sorpresa jugaría en su favor.

Alexander sacó su hoja de hierro de la funda y, gritando un «¡Hold fast!» atronador, se lanzó sobre sus enemigos seguido por sus hombres. La sorpresa fue total. Solo una parte saltó sobre sus espaldas para correr a su encuentro soltando gritos de rabia igual que su propio lema —per mare per terras— mientras los otros huían. Alexander se giró cuando el primero se lanzó sobre él. Le atravesó la espada en el torso. La retiró y el otro cayó muerto al suelo.

—¡Necesitamos a uno vivo! —gritó matando a un segundo de un golpe directo en el pecho, sin dejarle ninguna oportunidad de vivir.

Era demasiado cascarrabias para dejarlo con vida. Cuando vio a los demás caer bajo las hojas de sus hombres, hirió en la pierna al único MacDonald que todavía se mantenía de pie. El hombre cayó sobre su rodilla y elevó un rostro aterrorizado hacia él, esperando el golpe fatal que acabaría con su vida. Estaba tan seguro de que le iba a cortar la cabeza que se cagó encima.

El hedor de sus calzones llegó hasta Alexander y sus hombres, que se habían acercado. Estallaron en risas.

—¡Los MacDonald son menos valientes que tiempo atrás! ¿No son capaces de mirar a la muerte a la cara cuando se la cruzan? —se mofó Murtag.

Los demás rieron.

Alexander se mantuvo impasible. Soñaba con matarlos a todos, pero tenía una misión para ese.

—Le dirás a tu señor que me he casado con su sobrina —ordenó con voz dura—. Ahora es mía. Si la quiere, que venga a buscarla él mismo. ¡Ahora, lárgate!

Quizá perderían una guerra inevitable, pero eso no le impediría desafiar a MacDonald para que se ahogara de rabia al pensar que su heredera era suya.

El otro se levantó, pero su pierna herida cedió y cayó al suelo. Los MacLeod rieron, pero ninguno le echó una mano; ver sufrir a un MacDonald era demasiado placentero. Su víctima avanzó a cuatro patas varios metros, llevándose con él su pestilencia. Cuando se sintió a salvo, se puso de pie, recuperó el caballo, subió con dificultad y huyó campo a través.

Los hombres de Alexander cavaron un agujero y lanzaron los cuerpos desnudos, que recubrieron de tierra. Otros clanes no se dignaban a enterrar a los muertos, dejando que los cuervos se comieran su carne, pero Alexander se negaba a ello: el hecho de ser enemigos no significaba que no pudieran tener una sepultura decente. Los MacDonald no habrían hecho eso por ellos, pero valían mucho más que esos salvajes.

Los kilts y los plaids alimentarían el fuego de la chimenea, las crestas, los hornos de los herreros y los usarían para la composición de sus propias armas; los ghillies servirían para fabricar otros para los niños. Metieron la ropa y los ghillies en las bolsas que llevaban los caballos, tomaron las riendas y Alexander montó. Ya era hora de volver. Quería ver a su joven esposa. En unas pocas horas Lizzie, por su generosidad y su amor, debía reconocer que por su cuerpo se había vuelto alguien muy importante para él y tan indispensable como el aire que respiraba. Perderse en su cuerpo acogedor y besarla con fuerza era la cosa más extraordinaria que había sentido jamás. Nunca tendría suficiente. Había dicho la verdad: nunca se había vinculado a Maddie de esa forma tan… apasionada. El cuerpo de su mujer lo volvía loco de deseo; ella lo volvía loco de deseo, toda ella, con su belleza salvaje e indomable. No quería compararlas; Maddie formaba parte de él y estaría en su corazón hasta su último aliento, y no podía negar lo que sentía por ella. Pero Lizzie le gustaba infinitamente.

Agradeció al cielo el haberla puesto en su camino.

Al cielo y… a Ewen.

Sabía acordarse…

***

Cuando llegó a su habitación era muy tarde, y Lizzie dormía profundamente. Se había puesto una de sus camisas, seguramente para tener algo que le recordara a él. Al haberse movido mientras dormía, la camisa había subido hasta su cintura y mostraba sus nalgas, nalgas suntuosas, redondas y firmes. Lizzie tenía un cuerpo magnífico, hecho para amar. Sus senos eran del tamaño de sus palmas y ella era tan receptiva a sus caricias y tan confiada que sus pezones se erguían bajo el mínimo roce. Como para provocarlo.

La luz de las velas se reflejaba en su piel blanca, atrayendo irresistiblemente su mirada.

La observó con intensidad. Su cuerpo y su corazón sufrieron una extraña sensación que, por primera vez, no reprimió. Ella estaba tan tranquila, parecía estar disfrutando tanto de su sueño que no se atrevió a despertarla. Se acostó contra ella, contra su cuerpo caliente, pasó un brazo alrededor de su cintura y se durmió con una sonrisa en los labios.

Capítulo 15

Pasó un mes sin que tuvieran noticias de los MacDonald. Alexander le había contado a Lizzie sobre la redada punitiva que habían ganado. Otros les habrían cortado la cabeza y se las habrían enviado en sacos de yute, dejando los cuerpos a los carroñeros. Alexander, que había crecido en las Highlands y estaba acostumbrado a la violencia, era profundamente humano. No le gustaba matar por matar, mataba por defenderse y por defender lo que le pertenecía: las tierras y su clan. Batallaba por las memorias de sus ancestros y por la confianza que su padre había puesto en él. Peleaba por su familia, y no había elección: era matar o ser matado. Era la dura ley de las Highlands, donde los clanes se destruían unos a otros desde los inicios de las generaciones, y siempre por obtener más riquezas y más poder, puesto que se decía que, cuantas más tierras, más recursos. Y más recursos significaba para él más poder para darle a su clan la prosperidad que merecía.

***

Una mañana, Lizzie sintió náuseas. Tuvo el tiempo justo de salir de la cocina, donde ayudaba a Teresa en la preparación de las tartas como todos los días, para ir a vomitar en el patio en cuanto cruzó el umbral de la puerta. Los esfuerzos que necesitó le cortaron el aliento. Afortunadamente, los hombres habían sido solicitados para reforzar la muralla y nadie la vio, y su malestar pasó desapercibido. Pero era el momento de contarle a su marido lo que había comprendido desde hacía unos días, antes de que le llegara el rumor por otras bocas; quería anunciárselo en persona y ver su reacción.

¿Estaría feliz? ¿Que esperara un bebé no lo hundiría en el recuerdo del sufrimiento que había sentido cuando perdió a su primera mujer y a su hijo? Alexander le había contado lo que debía saber del tema y le hizo prometer que no volverían a hablar de ello. Quería olvidar, pero a menudo, muy a menudo, sus ojos se perdían en la lejanía y parecía ansioso. ¿Era el recuerdo de lo que había perdido lo que todavía le acechaba o era la guerra que estaba por venir? Una guerra de la que no conocía ni el inicio ni el final, y que definitivamente lo tenía con los nervios a flor de piel.

Teresa se acercó para frotarle la espalda y darle una manzana. Lizzie se incorporó y fue hasta el abrevadero. Se lavó la boca con el agua de la lluvia que este contenía y se sentó en el borde. Estaba temblando cuando hacía mucho calor. A pesar de que su malestar persistía, mordió la manzana con la impresión de que debía sustentarse para calmar los dolores de su estómago.

Teresa le dedicó una magnífica sonrisa.

Cruzaron miradas.

—¿Desde cuándo lo sabe? —preguntó la matrona.

Lizzie tomó un poco de agua en su mano y se mojó la frente, las mejillas y la nuca. Desde hacía varios días tenía calor constantemente.

—Desde hace poco. No le digas nada a mi marido, Teresa, por favor. He pensado en decírselo hoy. ¿Crees que se alegrará?

—Claro que sí, ni niña. ¿Cómo puede dudarlo? Todos los hombres sueñan con tener hijos.

—¿Y si es una niña?

Su mente rebelde resurgió: lo importante era que su bebé naciera sano y que ella no dejara su vida en el parto, como muchas pobres mujeres, como Maddie. Hizo una plegaria silenciosa para que todo fuera bien. Era de naturaleza confiada, pero entre la espera de la invasión a sus tierras por las tropas de su tío, que Alexander no se detendría hasta haberlos aniquilado de una vez por todas y la futura llegada del bebé, no había conseguido volver a estar en calma.

Sí, Alexander preferiría un hijo, evidentemente, como todos los hombres; pero estaba segura de que si era una niña lo que estaba por venir, la querría igual. No era un hombre como los demás, lo pensaba cada día, y cada día bendecía al cielo por ser tan feliz.

—Creo que para nuestro señor lo importante es que sobrevivan.

—Yo también lo creo, mi querida Teresa. ¡Ah, allí está!

Se levantó y corrió para lanzarse en brazos de su esposo, que los cerró a su alrededor. Vio por el rabillo del ojo que los hombres que lo acompañaban se daban codazos y se reían gentilmente de ellos al pasar por su lado. Besarse frente a los demás no se hacía, pero a Alexander le daba igual. Cuando tenía ganas de tomarla entre sus brazos y mostrarle su amor, lo hacía. No le había dicho que la quería, pero su llama y su pasión, más intensas a medida que pasaban los días, le eran suficientes. De la misma forma, el amor que ella sentía por él aumentaba en su corazón día tras día, hasta a veces casi ahogarla; era tal el amor que creía morir cuando se iba por la mañana o cuando aparecía tras varias horas separados, como en ese momento. Entonces, ella no podía evitar correr hacia él y saltarle encima. Igualmente tenía la sensación de que su amor y su buen entendimiento reavivaban el entusiasmo del clan. La esperanza renacía y la alegría volvía a florecer, como el estado de ánimo del señor del lugar, que parecía feliz. A pesar de la amenaza que pesaba sobre ellos, los miembros del clan pasaban el tiempo sonriendo, dándose palmadas en la espalda, felicitándose. Las parejas se formaban a su alrededor, los jóvenes se daban la vuelta para mirarlos; flotaba en el aire un dulce perfume de amor.

—Hay algo muy importante que tengo que contarte, mi tierno marido —dijo Lizzie tras haber respondido a los besos de Alexander con pasión.

Él se puso serio de repente.

—¿Que me quieres?

—Sí, Alexander MacLeod, te quiero. Y esta vez no es porque me des un placer innombrable. Lo siento de verdad…

La primera vez que ella había gritado que lo quería estaba al borde del orgasmo. Alexander le había hecho el amor con tanto fervor que ella había estallado en hipidos y le había reconocido que estaba enamorada de él en una oleada del corazón que no pudo contener de lo inmensa que era y que hizo vibrar todo su ser.

Esta vez, se lo decía con tranquilidad, mirándolo a los ojos.

Alexander acarició su rostro con los ojos brillantes. Estaba conmovido y emocionado, lo veía. Entonces, ¿por qué no decía las palabras que deseaba oír con toda su alma? ¿Por qué no estaba todavía preparado para abrirle su corazón? Se había jurado ser paciente, pero acabó por dudar de que algún día sintiera eso por ella; su corazón sin duda murió ese día, al mismo tiempo que su esposa y su bebé, y sin duda se había prometido no volver a amar. Porque, sí, amar significaba sufrir; Lizzie lo había descubierto y se daba cuenta cada segundo de su existencia del miedo que tenía de perder al hombre al que amaba.

Se había prometido ser cariñosa y paciente para integrarse en su familia y para que su matrimonio comenzara bajo los mejores auspicios. Pero comenzaba, poco a poco, a comprender que se trataba de algo más que eso. Alexander había acabado contando con ella para más cosas de las que podría haber imaginado. Como nadie había contado antes con ella. Y ella estaba aterrorizada ante la idea de que la guerra pudiera llevárselo. Ahora veía un futuro a su lado, y del bebé que crecía en su vientre. Quería compartir cada hora del día y la noche con su marido; quería acariciarlo, abrazarlo, curarlo de su pasado doloroso, sostenerlo con todas sus fuerzas. La mayor parte del tiempo lo conseguía y su sola presencia parecía calmarlo. Y a él le parecía que tenía el mismo efecto sobre ella, puesto que ella nunca se había sentido más en casa que con él, en ese clan que le había abierto los brazos.

Con las palmas alrededor de su rostro, Alexander besó sus labios.

—Gracias, leannan, me alegro y…

La joven mujer esperó a lo que seguía, pero como sucedía a menudo, Alexander no siguió hablando. Se contentó con mirarla intensamente, como si quisiera grabar sus rasgos en su memoria o buscara respuestas a las preguntas que él todavía se hacía. Luego, se lanzó a sus labios con tanta fiereza que ella se estremeció. Todavía no le había entregado su corazón, pero a veces la miraba tan intensamente que ella no sabía qué pensar; las palabras parecían atemorizarlo.

Callando sus lamentos para que no le reconociera sus sentimientos, Lizzie continuó:

—¿Te gustaría comer cerca del lago, mi señor? —propuso, usando «mi señor» para provocarlo, como hacía a menudo—. Nos podríamos bañar y… relajarnos, también. Hace muy buen día.

—No tengo mucho tiempo, pero siempre tengo un poco para mi preciosa mujer. Nos encontramos en la sala de los guardias.

Lizzie asintió. Alexander le besó la punta de la nariz y se alejó.

***

—¿Un poco más de tarta?

Estaban al borde del agua. Alexander había comido con hambre mientras que Lizzie se había contentado con un solo bocado; el olor a legumbres le revolvía el estómago y sentía su corazón desbocado.

—No, gracias, estoy lleno —respondió su marido—. Esta tarta estaba deliciosa, gracias. ¿Qué querías decirme que era tan importante?

Lizzie rehuyó su mirada para contemplar el lago. El sol, todavía cálido a inicios de septiembre, reflejaba en la superficie y la obligaba a entrecerrar los párpados. De repente, le había entrado unas ganas irresistibles de dormir.

—¿Y si antes nos bañamos? —preguntó ella sin girar la cabeza, reprimiendo un bostezo.

Alexander se acercó y puso una mano sobre su rostro para obligarla a mirarlo.

—Dime lo que te tiene tan inquieta, mi amor.

—¿Por qué piensas que estoy inquieta?

—No estás como siempre.

—¡Solo estoy cansada! Tengo un marido fogoso y mis noches son cortas.

Solían discutir con tranquilidad. De sus enfrentamientos cotidianos nacía la pasión y, a menudo, acababan uniéndose tras varios poderosos concursos verbales. Lizzie, aunque lo suficientemente ansiosa como para ponerse enferma, no fue la excepción a la regla.

Se pondrá contento ante la perspectiva de convertirse nuevamente en padre, no dejaba de repetirse ella.

La besó en el cuello, le mordió el lóbulo de la oreja, que luego lamió tan bien que ella dejó escapar un gemido de placer.

—Es porque me atraes mucho, mi amor —murmuró él—. No puedo resistirme a tus encantos. O, más exactamente, no quiero resistirme a ellos.

Buscó sus labios, que ella le dio. Sin dejar de besarla, deslizó la mano bajo su vestido y la empujó dulcemente para que se tumbara. Acarició su feminidad, ya lista para acogerlo. El deseo lo invadía, pero antes de dejarse llevar, tenía algo que decirle.

Respiró y tomó coraje:

—¿Alexander?

—¿Mmm? —respondió él sin dejar de besarla y acariciarla.

La penetró con sus dedos, haciendo que se arquease y gimiese. No podría hablar si se dejaba llevar por el placer, pero era demasiado bueno, y no quería que se detuviera. ¡Nunca! Ella lo deseaba, quería hacer el amor con él. Lo deseaba a todas horas.

Alexander sacó los dedos de su feminidad.

—Colócate sobre mí.

Su voz, ligeramente ronca por el deseo, la hizo estremecer. Le encantaba cuando le ordenaba y se mostraba falsamente despiadado. A veces se divertía desafiándolo. Sus cuerpo a cuerpo se convirtieron en luchas y juegos de poder que los volvía locos por unirse. En ese momento, ella no tenía ganas de luchar, quería sentir el miembro de Alexander dentro de ella. Devorada por la tentación, levantó su falda y se colocó a horcajadas sobre él. Apartó el kilt de Alexander con deseo y, mientras él mantenía su pene erecto, ella entró en él dulcemente, hasta sentirlo en el fondo de su vientre. Luego se dejaron llevar por el placer.

***

—Estoy esperando un hijo —dijo Lizzie con calma, como si no fuera nada, mientras hacía pequeños círculos en el vientre de su marido, que había desnudado en el momento más álgido de su pasión.

Hacía ya varios minutos que descansaban el uno en brazos del otro, jadeantes, tras haberse corrido como nunca. Lizzie se había sentido más… apasionada que de costumbre, más receptiva a las caricias de su marido, más… hambrienta. E incluso más exigente.

La mano de Alexander, que le acariciaba el pelo, se inmovilizó. Lizzie levantó la cabeza para observarlo. Hundieron los ojos en el otro, liberando sus almas. Y, de repente, ella vio una pequeña lágrima nacer del ojo de Alexander y caer por su mejilla. Ella se conmovió de tal forma que sus labios temblaron.

—Oh… Mi amor… —murmuró él visiblemente emocionado.

Deslizó la mano por su nuca y la atrajo hacia él para besarla apasionadamente, apretándola con todas sus fuerzas. Con las manos sobre su torso, Lizzie sintió su corazón latir desbocado bajo sus dedos, igual que latía el suyo.

—¿Te alegras? —preguntó ella cuando soltó sus labios.

Una sonrisa luminosa le respondió.

—¡Mucho! —acabó diciendo—. Nada podría hacerme más feliz.

Un velo de ansiedad cruzó su mirada antes de tumbarse de nuevo sobre ella y besarla, más y más, sin dejar de repetir hasta qué punto ella lo hacía feliz y cómo esa noticia lo llenaba de alegría y orgullo. Entonces, lo comprendió: temía por ella. No había dejado de temer por ella. Pero como a todos los hombres, no le gustaba mostrar sus debilidades ante nadie, y era demasiado orgulloso para reconocerlo. Quizá para no darle más importancia y para forzarse a mantenerse fuerte bajo cualquier circunstancia, puesto que, si ella fallecía, ¿qué le quedaría?

Todos necesitaban a un laird determinado y exento de dudas.

Le había repetido muchas veces que se centraría en el momento presente, y ese momento presente era su maravillosa comprensión y esa pequeña vida que había arraigado en ella.

Hicieron el amor apasionadamente, se bañaron en el lago, cuya agua fresca los animó, y luego Lizzie acabó por dormirse en los brazos de su marido, que había cerrado a su alrededor para cobijarla, vencido por todas sus emociones.

Capítulo 16

Su inquietud duró todavía otro mes, hasta que uno de sus exploradores la hizo estallar. Fue como un puñetazo. Lizzie estaba tan ocupada con sus labores cotidianas, con la gestión de su dominio, con la de su gente y su embarazo que había acabado olvidando que los hombres soñaban con ponerle la mano encima y destrozar el que se había convertido en su clan.

En tres o cuatro días, las tropas de su tío llegarían a sus puertas, un buen centenar de hombres visiblemente mejorado por el clan de Campbell y Campbell solo. El explorador no había visto otros tartanes más que los de esos dos clanes. Alexander esperaba que los Kinkaid no fueran a la guerra contra ellos; de lo contrario estarían rodeados. Pero nada era seguro. Con su exsuegro, tan sensible ante el atractivo de las ganancias, todo era posible…

Desde que había descubierto la noticia, había mandado a Craig a Edimburgo para hablar con el rey Jack. Incluso aunque Alexander lograra engrandecer sus rangos, a levantar las murallas, a poner trampas y a armar a todo el mundo, no serían suficientes y solo el rey podía ayudarlos y salvarlos. Sabía que su soberano detestaba estas guerras entre clanes que diezmaban a sus súbditos, pero las Highlands eran así. Los lairds eran incapaces de entenderse, las rivalidades eran inevitables y ciertos clanes acababan por ser eliminados de la superficie de la Tierra. Era lo que casi habían conseguido la vez anterior; habían tenido mucha suerte.

Alexander dudaba de que esta vez tuvieran la misma suerte, y su humor se volvió lúgubre.

Solo se relajaba cuando estaba entre sus brazos. Sin embargo, algo había cambiado; la pasión estaba ahí, acariciaba su vientre con ternura, pero estaba constantemente preocupado. Aun así, se esforzaba por mantener la confianza, en remontar la moral a todo el mundo y en no dar rienda suelta a su desesperación, y Teresa lo ayudaba tanto como podía. Con el acuerdo de la matrona, Katel había sido enviada con una curandera para que aprendiera su arte y había decidido que las mujeres y los niños se refugiarían en los sótanos, guiados por Angus y Teresa.

Los hombres en edad de batallar vigilarían la fortaleza.

Tendrían que defender el lugar hasta que Alexander y Craig hubieran llegado, esperando que el último hubiera convencido al rey para intervenir en el conflicto luchando a su lado, argumentando que Campbell deseaba su trono. Alexander esperaba que su hermano lo consiguiera; era su única esperanza.

Estaban listos.

Lizzie, cerca de su marido, miraba desde lo alto de la muralla el alba sobre el páramo, esperando que en cualquier momento vería aparecer las tropas enemigas. Imaginaba la escena: los hombres saldrían de la espesura para desplegarse en una línea larga y amenazante y esperarían órdenes. Algunos irían a caballo, pero la mayoría iría a pie.

Lizzie se giró para observar a los hombres de su clan, preparados en el patio interior de la fortaleza —habían cerrado y reforzado las puertas—, vestidos para la guerra y espadas en mano, listos para combatir. Se podía escuchar a una mosca volar. Nadie hacía ruido, salvo por algún carraspeo. Igual que su marido, llevaban un peto de cuero para proteger sus bustos, un casco y un cinturón ancho que sostenía sus plaids. Alexander también había mandado fabricar mangas con púas. Él mismo llevaba una en su brazo izquierdo; le serviría para cortar carne o para clavar los pinchos en un cuello mientras la mano derecha sostenía la espada asesina.

Su corazón se tensó.

La espera, tras varias horas, se volvería insostenible.

Alexander pasó un brazo a su alrededor y le besó el pelo.

—Tienes que unirte a los demás, leannan —le pidió él acercándola más.

—Iré en el último momento, Alexander. No hay prisa. Todavía no están aquí.

—Lizzie, ya lo hemos hablado —murmuró entre dientes.

—¡Cierto! Pero he decidido quedarme cerca de ti, en mi lugar. No tengo miedo.

Una pequeña sonrisa estiró los labios de su marido.

—¿Por qué no me sorprende?

—Quizá porque empiezas a conocerme, mi señor.

—La espera puede ser larga —acabó diciendo tras un momento de silencio, recuperando su gravedad y pensando en hacerla cambiar de opinión.

—¡Lo sé! Pero no me alejaré de ti.

Ella dejó que su mirada vagara por el páramo.

—No haré nada imprudente, te lo prometo. Solo quiero estar aquí para sostener a nuestros hombres y sostenerte a ti.

—Si te pones en peligro, te lo advierto: te cargo sobre mi hombro y te llevo a la fuerza al sótano.

—Muy bien, mi señor, lo haremos así. Pero mientras esperamos… —Se inclinó y le susurró—: Estás muy guapo de guerrero. Y te quiero. Te quiero más que a nada en el mundo.

Necesitaba decírselo. Una necesidad que venía desde lo más profundo de su ser. Tenía mucho miedo de perderlo. A él y a toda la vida que había acabado construyendo aquí y que la hacía tan feliz. No sabía si conseguiría sobrevivir si perdía todo aquello.

La besó y la apretó contra él sin dejar de observar la línea del bosque con atención. Lizzie cerró los ojos y se dejó llevar contra su esposo. Respiró profundamente. Su olor, que tanto le gustaba, llenaba todo su ser y la reconfortaba.

Lo había organizado todo. Todos estaban preparados. Según Alexander, la tropa llegaría por la mañana. Si podían aguantar hasta el día siguiente, estarían salvados. Había previsto que primero intervinieran los arqueros; que hicieran ataques breves, que mataran al mayor número posible de enemigos y que se retiraran tras los muros, que sus hombres cerrarían tras su llegada. Él lideraría los combates. Lizzie lo había visto manejar la espada, estaba dotado, era vivo y rápido y parecía infatigable. Confiaba en él. Todo el mundo confiaba en él. Los había salvado una vez, y volvería a hacerlo.

Sí, necesitarían un día y una noche. Y cada hora era una hora ganada.

El tiempo pasó sin que los enemigos aparecieran. Por mala suerte, empezó a llover. Inundaría la tierra y haría los combates más difíciles. Lizzie, a pesar de su coraje, sintió que le ganaba la rabia. Había hecho bueno hasta ese día y ahora tenía que llover… Justo en ese momento… ¿De qué se reía el de allí arriba? Habría gritado de desesperación. La lluvia minoraría la moral de los hombres.

De repente, un hombre salió del bosque. Uno de sus hombres. Cabalgaba a toda velocidad, tumbado sobre su caballo, con una flecha plantada en la espalda.

—¡Abrid las puertas! ¡Rápido! —gritó Alexander.

Corrió y bajó la escalera de piedra para unirse a su guardia que, tan pronto como llegó al patio interior, cayó de su montura. Los hombres evitaron que cayera al suelo y lo llevaron a refugio donde otros, habituados a este tipo de heridas, le retirarían la flecha y se ocuparían de él.

Viendo la expresión en el rostro de Alexander cuando se volvió hacia ella, supo que el hombre acababa de morir. Hombre valiente, tuvo el coraje de avisarlos cuando había sido mortalmente herido.

—¿Son muchos?

—Sí, Lizzie, son muchos —suspiró Alexander—. Más que nosotros, en cualquier caso.

Lizzie le tomó la mano y los dos observaron el bosque, de donde venía el peligro. Por el momento, todo estaba tranquilo, excepto por la lluvia que caía sin apenas hacer ruido, pero que los calaba hasta los huesos. A Lizzie le costaba imaginar que en unas horas el páramo bajo ellos se transformaría en una fosa común.

—¿Cuándo estarán sobre nosotros?

—No le ha dado tiempo a decírmelo, pero dentro de poco, imagino.

—¿Los hombres están listos?

—Tanto como pueden, leannan, —respondió Alexander con la voz ronca—. Confío en ellos, pelearán hasta sus últimos alientos.

—Lo sé…

La espera le ponía enferma.

La perspectiva de los combates que sucederían bajo sus ojos —la propia idea de tener que encerrarse en un sótano le era intolerable; tenía la sensación de ser enterrada en vida— le ponía enferma. Que Alexander se pusiera en peligro le ponía enferma; que pudiera dejar su vida en ello le ponía enferma. Que esos hombres que se habían convertido en su familia pudieran morir le ponía enferma. Sin embargo, ella estaría ahí, y miraría. Y sufriría con ellos. Cada hombre caído se llevaría un trozo de su corazón; pero tampoco quería estar en ningún otro lado más que en esa muralla, rezando con toda su alma para que salieran victoriosos.

Fue en ese instante cuando oyeron los sonidos de las gaitas.

Están llegando.

Lizzie apretó más la mano de su marido y, juntos, miraron a los caballeros que salían del bosque y formaban una línea con una figura reconocible en el centro: ¡Campbell! Su tío se encontraba a su lado. Luego los soldados de a pie se coloraron ante ellos. Serían ellos los primeros a los que enviarían Campbell y su tío; después, los caballeros. Lizzie pensó que eran menos de los que había imaginado, pero efectivamente más numerosos que ellos. Su corazón se cerró de angustia.

Miró a su esposo. Tenía los ojos puestos en sus enemigos y no parpadeaba. Vio que su mandíbula se contraía. Sin duda, estaba evaluando sus posibilidades de victoria. Ella esperaba con todo su corazón que Dios estuviera con ellos y que las trampas funcionasen para diezmar a una parte de ellos antes de que llegaran a la fortaleza.

Esperaron unos largos minutos, pero ningún caballero avanzó para solicitar hablar.

Habían venido a luchar y no para encontrar un acuerdo y negociar. Querían la guerra y la batalla tendría lugar.

Alexander giró la cabeza y sus miradas se unieron.

—Tengo que dejarte, leannan. Prométeme que te pondrás a salvo si la cosa va mal.

Lizzie se lo prometió y se acercó a él reteniendo las lágrimas. Tenía muchas cosas que decirle, cosas que quizá se culparía por no habérselas dicho antes, pero tenía la garganta demasiado cerrada y el miedo le ahogaba. Reculó y, mientras él acariciaba su mejilla con sus ojos sobre los suyos, ojos en los cuales le pareció percibir todo lo que él mismo no podía decirle, murmuró:

—Vuelve.

—Te lo prometo.

Le dio la espalda y, con el corazón dolorido, Lizzie lo vio alejarse.

Minutos más tarde, ya estaba sobre su caballo. Mientras, en el límite del bosque, los hombres continuaban formando una fila, esperando intimidarlos por su número.

Alexander se puso frente a sus hombres.

—¡MacLeod! —gritó para que todo el mundo pudiera oírlo—. La hora de nuestra venganza ha llegado. Todos los que estáis aquí perdisteis a alguien hace cinco años, y os juro que hoy ¡esos malnacidos de los MacDonald lo van a pagar!

Los hombres de MacLeod elevaron los puños y gritaron, listos para batallar.

—¡No están solos, pero no ganarán! Mientras yo viva, ¡jamás un MacDonald o un Campbell entrará en esta fortaleza! —gritó él levantando su espada—. ¡Muerte a los MacDonald! —gritó, y Lizzie sintió que unas lágrimas caían por sus mejillas.

Los hombres respondieron con el mismo fervor. Sin duda los gritos se escucharon por todo el valle. Lizzie sintió escalofríos por todo el cuerpo.

Llevó la atención hacia sus enemigos y su vientre se tensó cuando vio a Campbell alzar su espada como respuesta a los gritos de Alexander. Él también soltó un grito de guerra y sus hombres lo siguieron, gritando como demonios. Retuvo el aliento: se acercaban a las trampas, disimuladas con follaje, invisibles, asesinas…

Los primeros cayeron dentro y se empalaron por los pies. Se escucharon gritos. Los siguientes, empujados por los demás, no pudieron evitarlas y, pronto, las fosas se llenaron de cuerpos. Los heridos gritaban mientras caían otros sobre ellos. Alexander había dejado un paso entre las fosas donde algunos habrían tenido la suerte de caer.

—¡Arqueros! —gritó una voz sobre la muralla.

Alexander, esperando esa señal, gritó a su vez, y las puertas de la fortaleza se abrieron. Se lanzó, espada en mano, gritando un fuerte «¡Hold fast!», la divisa del clan, seguido de Ewen y sus hombres. Una ola de flechas llegó hasta los enemigos, justo antes de que Alexander llegara sobre ellos para acabar con los que resistían. Su espada hirió carne, cortó miembros. Bajó del caballo para terminar el combate en el suelo. Lizzie, con las manos cerradas sobre su pecho y el corazón al borde de la ruptura, intentaba no perderlo de vista. Lo vio girar sobre sí mismo, hundir su espada en los cuerpos mientras su manga se clavaba en otros de ellos. Ewen, a su lado, no descansaba y luchaba con rabia.

Cuando Alexander escuchó el ruido de los cascos, gritó y todos se retiraron. Lizzie vio con horror cómo su tío y Campbell se dirigían al páramo seguido por otros jinetes. No detuvieron sus caballos, que pasaron por encima de los cuerpos de sus propias tropas, amontonados en las fosas. Campbell gritó y levantó el puño: Alexander había conseguido volver a montar a caballo y atrincherarse en la fortaleza con sus hombres. Los enemigos que los habían seguido eran rápidamente asesinados. Las trampas habían funcionado y el ataque de Alexander había sido un éxito: pocos enemigos seguían con vida.

Los supervivientes subieron el páramo sin prestar atención a los otros miembros de sus propios clanes en el campo de batalla. Campbell hizo lo mismo. Tras haber gritado todo tipo de amenazas, apresuró su montura y partió para reunirse con Georg, que había vuelto al límite del bosque. Allí, se giraron hacia la fortaleza. Si no habían traído escaleras, nunca podrían salir. Acababan de sufrir su primera derrota y ellos su primera victoria.

Lizzie se arremangó el vestido y se lanzó hacia la escalera.

Quería abrazar a su marido contra su corazón. Luego ya vería lo que podía hacer para ser útil.

Capítulo 17

Tan pronto como pudieron, y después de que Lizzie hubiera ayudado a Teresa con las heridas mientras que Alexander organizaba los siguientes eventos, subieron a la muralla para ver cómo los enemigos se organizaban. Estaban instalando tiendas y se preparaban para un asedio. Unos carros se habían unido a ellos, trayéndoles víveres y armas. A pesar de sus recursos, se topaban con los altos muros de la fortaleza. Alexander acababa de ganar la primera batalla, pero no podía subestimar a sus enemigos. No intentarían nada esa noche, pero estaba seguro de que otras tropas se unirían a ellos.

Sí, el clan acababa de llevarse una victoria, pero la guerra estaba lejos de haber terminado.

Lizzie y Alexander llegaron a su habitación, donde ella le dio un baño. Se ocupó de él, intentando que olvidara las horas que acababan de vivir. Había perdido a pocos hombres en esa primera batalla, pero sabía que perdería más. Ewen, por suerte, no había sido herido; solo algún rasguño. Alexander tampoco, pero su cuerpo ya estaba cubierto de marcas azuladas y era evidente que sufría, aunque no se quejara. Se le escaparon algunas muecas cuando se hundió en el agua caliente; pero tras unos minutos, pareció conseguir relajarse. Con los ojos cerrados, dejó que se ocupara de su cuerpo; se durmió en pocos segundos y se despertó de un sobresalto.

Se incorporó y se pasó las manos por el rostro.

—¡Diantres! Me he visto en la fosa, bajo todos esos cuerpos.

—¿Tienes remordimientos? —preguntó Lizzie con voz dulce, viendo sus cejas fruncidas.

—¡No! La guerra no es agradable, estoy acostumbrado, y esos harían lo mismo en mi lugar. Lo que me molesta es no poder salir para dar una sepultura decente a los que han muerto. Dudo que tu tío, y todavía menos Campbell, se hagan cargo.

Salió de la tina y, chorreando, la atrajo hacia él.

—Pero yo no estoy muerto, mi amor —susurró besándola en el cuello, haciéndola gemir—. Y te deseo… Ahora. Como nunca.

—Yo también —murmuró ella a su vez—. He tenido tanto miedo de perderte… Quiero sentirte vivo.

La agarró por las nalgas y la colocó en la cama. Hicieron el amor apasionadamente y ella no pudo hacer otra cosa que agradecerle al cielo el haber protegido a su tan querido esposo.

***

La noche fue tranquila. Lizzie consiguió dormir unas horas, sola, ya que Alexander había vuelto con sus guardias. Debía estar en pie de guerra; no era el momento de relajar la vigilancia. En cuanto despertó, se apresuró para volver a la muralla. La lluvia había dejado de caer y los cuervos daban vueltas por el cielo, dispuestos a repartirse la carne humana que nadie había ido a enterrar. Se quedó sin aliento cuando vio todos los cadáveres amontonados. Afortunadamente, no hacía calor; sino el hedor hubiese sido insoportable.

Sintió una mirada sobre ella y miró hacia el patio.

Alexander la observaba. Cuando sus ojos se encontraron, él inclinó la cabeza y retomó la conversación con sus hombres. Lizzie no sabía lo siguiente que había planeado; sabía que tenían que ganar tiempo hasta que Craig se uniera a ellos con su pequeña tropa y, esperaba, con el ejército del rey.

¿Jack I había aceptado socorrerlos? ¿Había conseguido su cuñado que se uniera a su causa?

Alexander y ella se habían casado ante los ojos de Dios y de los hombres; su matrimonio era legal.

Campbell no tenía ninguna razón legítima para intentar lo que fuera, y Lizzie no le había sido prometida; su único deseo era conseguir las tierras de los clanes, uno detrás de otro, aunque quemara toda las Highlands en el proceso, lo que el rey de Escocia no podía tolerar. Craig resaltó que no tenía ningún derecho sobre ella, y Campbell quiso estar a su altura gritando alto y claro que era pariente de Robert Bruce, quien había luchado contra la dominación inglesa. Si Jack I no iba con cuidado, podía convertirse en una amenaza para él. Era mejor distintos clanes que no se entenderían jamás que uno solo que uniera a todos los highlanders.

Como era evidente que no iba a pasar nada esa mañana, Lizzie decidió ir a la cocina para mantenerse ocupada; la espera y el saber que sus enemigos estaban acampados ante sus puertas le ponía los nervios a flor de piel. Se moría de ganas de ir a ver a Alexander para que la tranquilizara, pero no haría más que molestar. ¡La guerra no es cosa de mujeres!, le había dicho de nuevo la noche anterior. Ella le había mostrado su forma de pensar: quizá la guerra no fuese cosa de mujeres, pero sufrían toda su fuerza, por lo que estaba decidida a luchar, a defender a su clan y a levantar las armas si era necesario, lo que había omitido decirle a su marido.

***

—¡Han pedido hablar! —gritó Flynn penetrando en la cocina visiblemente excitado—. ¡Huele a tregua!

Flynn estaba radiante, Lizzie un poco menos.

De repente, un oscuro presentimiento se coló por su piel, haciéndola estremecer.

¡Era una trampa!

Se apresuró a salir, pero fue para ver a Alexander cruzar las puertas con sus dos hombres. En los encuentros de las partes, era así: los lairds no podían ser acompañados por más de dos guardias. Alexander había escogido a Murtag y a Will.

Lizzie subió a la muralla para ver el evento desde lo alto. Su corazón se tensó y le costó respirar al ver a Alexander acercarse a Campbell, quieto ante las tiendas con también dos hombres a su lado, incluido su tío, al que reconocía perfectamente por su gordura y su postura. ¿Qué quería Campbell? ¿Tenía la intención de negociar su derrota? ¿O de proponer a Alexander una alianza ofreciéndole compartir las Highlands? Todo era posible, las alianzas se hacían tan rápidamente como se deshacían. Pero Lizzie seguía sin confiar. Ese hombre era el diablo.

Alexander saltó de su montura y se acercó, con la mano en su espada.

Desde donde estaba, Lizzie creyó ver el brillo de una hoja en el bosque. Entrecerró los ojos, esperando distinguirlo mejor, y le pareció que… Sí, ¡había hombres escondidos en el bosque! Hombres dispuestos a lanzarse sobre Alexander bajo la orden de Campbell.

¡No podía quedarse sin hacer nada!

Tenía que intervenir, intentar algo…

Corrió hasta el patio, montó en un caballo y se dirigió hacia las puertas. Flynn, sin creerlo, agarró la brida de su montura.

—¿Dónde va así, mi señora?

—A unirme a mi esposo. ¡Ábreme las puertas!

—Pero… —intentó él, desesperado.

—¡Es una orden, Flynn! ¡Rápido!

Viendo que dudaba, Lizzie añadió:

—¡Soy la mujer del laird! En ausencia de mi marido, me debéis obediencia. ¡Abre! ¡La vida de tu laird está en juego!

—¡Entonces déjeme acompañarla!

Lizzie aceptó, el tiempo era escaso.

Flynn hizo una señal con la cabeza a los guardias de la puerta, que la abrieron ante ellos. Lizzie se lanzó, rezando para que no hubiera llegado demasiado tarde. Era una locura, lo sabía, pero tenía que advertir a Alexander de lo que había visto, avisarlo en cualquier caso, y quizá ganar un poco más de tiempo.

Cruzó las fosas por el estrecho paso que Alexander había construido para ese efecto intentando no mirar hacia abajo, hacia todos los cuerpos que allí se amontonaban. Gritó para advertir a Alexander del peligro que corría y de la trampa en la que había caído por la villanía y la duplicidad de esos traidores que no tenían palabra ni honor cuando vio a los hombres salir del bosque y acercarse para atraparlo por detrás. Y ella estaba demasiado lejos para que la oyese. Ella vio, entonces, el asalto sin poder hacer nada. Rápidamente, aunque había reaccionado y se había defendido muy bien, Alexander fue desbordado por el número de asaltantes. Lizzie gritó cuando vio caer a Murtag y a Will, mortalmente heridos, y cuando Alexander puso una rodilla en el suelo, también herido.

¡No, no, no!

Volvió a gritar cuando Campbell elevó su espada, dispuesto a decapitarlo.

Al escuchar su grito, Campbell elevó los ojos y bajó lentamente su espada, visiblemente sorprendido. Dio una orden y, de repente, Flynn se puso rígido sobre su silla, atravesado por una flecha.

¿Campbell iba a dar la orden de abatirla a ella también?

Lo dudaba. Le era necesaria si quería las tierras MacDonald; debía aprovechar esa ventaja. Tragándose las lágrimas de rabia, giró la cabeza y, cuando vio a Flynn caer al suelo, apretó los dientes para no dejarse llevar por la pena y continuó su cabalgada.

Esos perros pagarían todo el mal que estaban haciendo.

Campbell la esperó con la punta de su espada en el suelo. Lo que le importaba a Lizzie era que, por el momento, había renunciado a matar a Alexander. Este último estaba de rodillas, contenido por los guardias que tiraban de sus brazos hacia atrás. Intentaba liberarse, pero era en vano. Lizzie sentía el corazón desbocado al verlo inmovilizado y a merced de esos cerdos.

Unos soldados se pusieron ante ella para evitar que se acercara a Campbell. Aceleró a su montura, gritando que no dudaría en reducir sus cabezas en nada y que quería hablar con su señor. Ese último les ordenó dejarla pasar. Cuando llegó hasta él, este tenía una sonrisa en los labios, una sonrisa cruel. A pesar del salto que dio su corazón al pensar que ella también estaba en peligro, no se arrepintió de lo que estaba haciendo.

Bajó del caballo y se dirigió hacia Campbell. Su tío, al lado de ese malnacido, también tenía una sonrisa en los labios y comprendió que no la iba a ayudar pasara lo que pasase. Su mirada se cruzó con la de Alexander. Este luchó por deshacerse de las manos que lo retenían de rodillas y curvado hacia el suelo.

—¡Lizzie, no! ¡Te prohíbo que intervengas! —gruñó él.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al ver en qué estado habían dejado su rostro. Una de sus cejas había cedido ante los golpes y la sangre caía por su mejilla y cuello. A pesar de eso, todavía tenía la voluntad de desafiar a Campbell, que lo miraba con todo el odio del que era capaz. Su tío seguía riendo.

—¡Es a mí a quien quieres, Campbell! ¡Suéltalo y aceptaré ser tuya!

Alexander le ordenó callar batallando de nuevo, pero Lizzie haría todo lo que pudiera para intentar salvar su cabeza.

Campbell aplaudió:

—Bonita demostración de cariño, preciosa. Pero ¿qué me impide matarlo y tomarte aquí mismo, sobre la tierra mojada?

Se dirigió hacia ella y, rápido como un rayo, le agarró la garganta.

—Pequeña zorra sucia, ¿quién te crees que eres para chantajearme? —le espetó.

Su aliento apestaba a carroña.

Lizzie retuvo las lágrimas y los gemidos de dolor y puso las dos manos sobre el antebrazo que la estrangulaba. Nunca debería haberse acercado tanto; sabía hasta qué punto Campbell era peligroso. Había presumido de su fuerza y de su posición para negociar y él haría que se arrepintiera. Su tío volvió a reír, visiblemente contento de cómo se desenvolvían los eventos. No solamente ella no había salvado la vida de su tan amado esposo, sino que, además, ahora estaba en manos del cerdo que quería destruirla.

Gimió cuando él apretó más.

Unas pequeñas lucecitas bailaron ante sus ojos. Viendo que estaba a punto de desvanecerse, Campbell la soltó súbitamente. Tan súbitamente que cayó. Escuchó, de lejos, a Alexander gritar que la dejaran tranquila. Pero Campbell estaba fuera de su alcance, metido de lleno en una gran furia. Lizzie soltó un grito ahogado cuando él le dio una fuerte patada en el vientre. Subió las piernas para proteger a su bebé. Rezó para que Alexander no revelara que esperaban un hijo, o Campbell le daría golpes hasta que lo perdiera.

Unas lágrimas le invadieron los ojos.

No quería perder a su bebé; era del hombre al que amaba más que su propia vida.

—¡Mierda! —gritó desesperadamente Alexander—. ¡Déjala o juro que te mataré tras haberte hecho sufrir tanto que desearás no haber nacido!

Lizzie le suplicó a su vez que dejara a su marido cuando Campbell se dirigió hacia Alexander.

—¿Estás celoso? ¿Tú también quieres? Levantadlo —ordenó a sus guardias.

Obedecieron y Campbell golpeó a Alexander en el rostro. Luego en el vientre. Luego de nuevo en el rostro. Lizzie sollozaba, sin poder hacer nada, con el alma sufriendo por ver a su marido ser golpeado hasta la muerte.

—Detente, lo vas a matar… Por favor… Déjalo. —No dejaba de repetir llena de lágrimas al ver a Alexander ser proyectado de un lado a otro.

¿Qué honor tenía pegar a un hombre que no podía defenderse?

Pero Campbell no tenía ningún honor.

Fue en ese instante que se escuchó el sonido de un cuerno y el ruido de cascos. Sorprendido, Campbell elevó la cabeza. Agarró rápidamente su espada y se levantó ante Alexander para atizarle el golpe fatal cuando una flecha se clavó en su muslo. Reculó y la retiró. Los guardias se plantaron entre él y Alexander, obligando al primero a retirarse.

—¡Nos retiramos! ¡Nos llevamos a la mujer! —ordenó a los hombres.

Dejaron a Alexander, que se quedó en el suelo sin poder moverse.

Lizzie intentó ir hacia él, pero los hombres de Campbell la levantaron y se la llevaron con ellos. Ella gritó el nombre de su marido con los brazos hacia él, aterrorizada por no saber si seguía con vida. Gritó tanto que uno de los guardias le dio un golpe en la mandíbula para hacerla callar. Medio desvanecida, apenas se dio cuenta de que la amordazaban, la ataban de pies y manos y la subían a un caballo para partir al galope.

Todo se volvió negro.

Sus últimos pensamientos fueron para Alexander y su bebé. Se moriría de pena si perdía a uno o al otro.

Capítulo 18

Cuando Alexander abrió los ojos, Craig estaba a su lado. Intentó incorporarse en la cama, pero el dolor se lo impidió.

—Lizzie… —dijo con la boca seca—. Tenemos… Tengo que encontrarla… Tengo que decirle…

Craig tocó su frente.

—Deja de moverte o la fiebre volverá.

—Me da igual —replicó intentando levantarse de nuevo—. ¿Dónde está?

Viendo que no se lo podía impedir, Craig le agarró un brazo y le ayudó a sentarse. Alexander miró a su alrededor. Estaban en una tienda. La última cosa que recordaba era haber escuchado un cuerno y caballos. Y Craig estaba ahí, ante sus ojos.

Lo había conseguido. Le había salvado la vida, como Lizzie antes que él.

Su pequeña furia…

Cogió el vaso que le tendía su hermano. El vino, fresco y aromatizado, le hizo bien. Se lo bebió de un trago y se inspeccionó. Alguien se había encargado de lavarlo y cambiarlo. Le habían untado algún aceite medicinal, porque olía la planta.

Craig tendió la mano hacia el vaso.

—¿Más?

—Sí, por favor… ¿Quién me ha curado? —preguntó tras haber bebido por segunda vez.

—El curandero personal del rey —reveló Craig—. Estamos en una de sus tiendas. Ante la fortaleza MacDonald. Los hemos seguido hasta aquí.

Alexander asimiló la información.

Dios mío, Lizzie… ¿Qué han hecho de ella?

—¿He dormido todo el trayecto?

—¡Sí, lo necesitabas!

—¿Cuánto tiempo?

—¡Tres días! ¿Cómo te encuentras?

—Bien. ¿Dónde está mi mujer?

—En el interior. Los perseguimos, pero esos malnacidos consiguieron escapar.

Alexander se levantó y puso una mano en el hombro de Craig, emocionado.

—Gracias, hermano. Nos has salvado.

Craig lo tomó entre sus brazos, igualmente conmovido.

—Cuando vi a Campbell alzar su espada, creí que sería tu fin.

—¿Cómo están Murtag, Flynn y Will? —preguntó ignorando el último comentario de su hermano.

Aunque los recuerdos fueran confusos, recordaba perfectamente haberlos visto caer, a Murtag y a Will, bajo el golpe de las espadas; y a Flynn ser atravesado por una flecha. Quería asegurarse de sus suertes.

—Flynn vivirá, pero Murtag y Will han muerto. Lo siento.

Sintió una gran pena. Los conocía desde siempre, habían crecido juntos.

Se pasó las manos por el rostro.

—¿Y Ewen?

—Lo he dejado en HelenHall. Todo el mundo está bien ahí.

—Tengo que ir a buscar a mi mujer —añadió dirigiéndose a la salida.

—Apenas te mantienes de pie, Alex —intentó razonar su hermano.

—No quiero que se quede un minuto más con esos hombres. Tengo miedo de lo que puedan hacerle.

—Campbell no puede matarla si todavía quiere heredar las tierras MacDonald.

No, pero podría golpearla hasta matarla, y hacerle mucho daño, pensó, no queriendo hacer realidad sus miedos.

Renunciando a que entrara en razón, Craig se unió a él cerca de la entrada de la tienda.

—Tengo la orden de llevarte ante el rey cuando despiertes. Te espera.

—¡Muy bien! —respondió—. Vamos a ver al rey. Tengo que darle las gracias a él también.

Cuando Craig lo introdujo en la tienda del rey Jack I, este estaba ocupado comiendo. El rey de Escocia era corpulento, y le gustaba la buena comida; era evidente por su tamaño. Su pelo negro, dividido en dos, encuadraba su cara algo gruesa, con una nariz aguileña y labios finos, y sobre su cabeza reposaba una corona de oro decorada con piedras preciosas. Sus ojos, ligeramente abiertos, le daban un aire de estar permanentemente sorprendido. Estaba cerca de los cuarenta años, pero el exceso de toda una vida lo habían hecho envejecer prematuramente. Se había casado con Jeanne Beauford, una noble inglesa con la que había tenido ocho hijos.

—¡Mis queridos MacLeod! Uníos a mí. Estáis invitados.

—No puedo, mi rey —respondió Alexander, cada vez más impaciente—. Debo ir a liberar a mi mujer.

Jack se tomó su tiempo para desmenuzar un trozo de carne con la punta de un cuchillo.

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó él con la boca llena.

—No lo sé todavía, pero encontraré la forma.

Jack hizo un gesto con la mano.

—La voluntad de un rey no es nada en comparación con la de un corazón enamorado. Ve, mi amigo, ¡y sálvala! Me alegrará conocerla después. Esta mujer tiene que ser excepcional para haber arriesgado su vida por ti.

—Lo es, Su Majestad. Y lleva a mi hijo.

—Oh… Entonces… ¡Corre! Y mátame a ese Campbell. No quiero oír hablar más sobre él. ¿Cuántos hombres necesitas?

Alexander se sorprendió por la propuesta; un rey no podía unirse a ningún clan ni meterse en sus rivalidades; solo había intervenido en el conflicto porque Campbell suponía una amenaza para su trono.

—Se lo agradezco, señor, ¡pero iré solo!

—Voy contigo —intervino Craig—. Y es mejor que no te niegues. Te cubriré las espaldas.

—Llévate a algunos hombres contigo, MacLeod. Es una orden. Si Campbell se te escapa, nosotros lo cogeremos y te lo dejaremos. Concéntrate en tu mujer.

Alexander agradeció al rey sus palabras e, inclinándose, salió de la tienda con Craig a su lado. Juntos, miraron el sol ponerse sobre la fortaleza MacDonald, que se burlaba de ellos con sus altos muros. Había dormido durante tres días. Se preguntó, con el corazón pesado, lo que sus enemigos podrían haberle hecho a su mujer durante todo ese tiempo.

—Ewen me habló de una puerta por la que pasaron cuando Lizzie lo rescató —dijo Craig tras un momento de silencio.

—Demos una vuelta. Encontraremos una entrada. Si es necesario, entraremos por las alcantarillas.

—¿Estás de broma?

—¡No! No se esperarán eso.

—¡Eso seguro! Pero si tu mujer vomita al verte, hay riesgo de que nos traiga algún problema. Por cierto, temo que el rey quiera desposarme con su hija pequeña, Annabelle.

—¿Te lo ha dicho? —preguntó sorprendido.

—No, no explícitamente, pero creo que quiere implantar su influencia por las Highlands creando nuevas alianzas.

—Esperemos a ver si vuelve al tema y, en ese caso, pensaremos en la propuesta.

—Hay un problema.

—¿Cuál, hermano?

—¡Que no me quiero casar! ¡Aunque sea una princesa!

¡Eso ya lo sabía!

—Además, tiene un carácter horrible.

Le sonrió a su hermano.

Hablar con Craig contribuyó a disminuir la bola que obstruía su garganta al pensar en su mujer, sola, con los criados de Satán. Rezó por poder salvarla, igual que a su hijo. No soportaría perderlos. Pero eso no sucedería. No esta vez. No dejaría que nadie le quitara lo que más quería en el mundo. En cuanto a esa alianza real, no le disgustaba. Con el apoyo del rey y de la Corte, nadie se enfrentaría a ellos. ¡Sería magnífico para ellos! Craig sabía, igual que Ewen, dónde estaba su lugar; estaría dispuesto a sacrificarse por su clan si era necesario y si él se lo pedía. Cuando la ocasión se presentara de verdad, sabría persuadirlo para que aceptara la unión.

El tiempo se le hizo largo hasta que la noche ennegreció; estaba ansioso por pelear y arreglar las cuentas con Campbell. En unas horas, si todo iba como lo había previsto, ese infame malnacido sería eliminado de la faz de la Tierra. Entonces, las Highlands se llevarían mejor.

Tenía la bendición real, así que podía disfrutarlo.

Capítulo 19

—¿No comes?

Lizzie alzó los ojos de su plato para observar a Campbell, sentado frente a ella en la gran mesa de la sala común.

—No, no tengo hambre.

¡Era falso! Estaba muerta de hambre, pero no podía tragar nada. Ese hombre le asustaba. ¡Era un monstruo! Tras haberla golpeado y atado a su caballo para cabalgar durante horas con el fin de escapar de los MacLeod y las tropas reales, la había lanzado a una carrera, encontrado un prado y, en cuanto llegaron a la fortaleza MacDonald, había ordenado que la bañaran y la vistieran como una princesa, con un vestido dorado con encaje en las mangas que ella había detestado desde el mismo instante. Afortunadamente, su vientre todavía plano no había levantado sospechas de su embarazo, o Campbell hubiera hecho cualquier cosa para que perdiera el bebé.

Lizzie había pedido ver a Jeanie en cuanto llegó a la fortaleza de su tío, pero le habían respondido que se había ido. Sintió una terrible pena. Jeanie representaba su infancia; una infancia robada para siempre. A pesar de su rudeza, Lizzie la amaba.

Qué pena que no la hubiese comprendido… ¿Por qué era tan difícil decirle a la gente que se querían? ¿Había sido castigada por haberla ayudado a escapar?

¡Nunca había conocido a un hombre como Campbell! ¿Pensaba que podría persuadirla con un vestido y buenas formas después de haber golpeado su cuerpo? ¿Por quién la tomaba? ¡No pensaba venderse! Pensó en Alexander. No había dejado de pensar en él desde que se habían conocido. Ella esperaba que hubiera sobrevivido a sus heridas. Campbell se ensañó con él, pero no le había atravesado con la espada y su marido era fuerte y resistente; su corazón le decía que el hombre que ella amaba seguía con vida. Lo sentía. Estaba vivo y haría todo lo que pudiera para sacarla de las garras de sus enemigos. Estaba segura.

La llegada de su tío interrumpió a su carcelero que, justamente, abría la boca para continuar con la conversación.

—¡Me parece que no te había invitado a compartir nuestra cena, Georg!

Lizzie se sorprendió, pero se alegró; era evidente que había animosidades entre los dos hombres. ¿Qué le había podido prometer Campbell a su tío para que lo siguiera como un perro? Debía de ser lo suficientemente interesante como para sacrificar a su heredera y que lo dejara comportarse como el señor de la fortaleza. Se sorprendió igualmente al no ver a Alastair.

—¡Que yo sepa, sigo en mi casa! —respondió su tío.

Ah… Por fin saca pecho.

Campbell se levantó y sacó la espada de su funda.

—¡No por mucho tiempo!

—¿Y eso por qué? —espetó su tío reculando con pánico.

Campbell avanzó lentamente hacia él.

Lizzie vio, por su expresión, que lo que le gustaba y le daba placer era ver el miedo en los ojos de sus víctimas o de las personas bajo sus órdenes.

—Porque no me sirves de nada, Georg…

Lizzie se puso de pie con el aliento entrecortado. Tenía miedo de entenderlo.

Tenía que encontrar una forma de escapar de ese loco antes de que la tomara con ella.

Campbell hizo retroceder a su tío hasta la chimenea. Desesperado, este último no dejó de suplicarle que no le hiciera daño. Campbell rio. Luego, horrorizada, vio cómo atravesaba su cuerpo con la espada por. Los ojos de su tío se abrieron de dolor. Y, como si no fuera suficiente, el traidor de Campbell agarró su cuchillo y se lo hundió en la garganta. Después, lo vio morir.

Lizzie no perdió el tiempo contemplando su muerte.

Rodeó la mesa de la forma más discreta posible. Pero en cuanto fue a lanzarse hacia la puerta, Campbell la atrapó por el brazo y la proyectó contra la mesa. El dolor de su vientre fue tan repentino como insoportable. Sofocó un grito y se dobló en dos. Le costó recuperar el aliento.

Campbell se acercó a ella a grandes pasos.

Ella no podía hacer otra cosa que mirarlo, con los ojos abiertos, como habría podido observar a la muerte venir hacia ella para llevársela. El dolor era tan intenso que no podía respirar. No pudo contener las lágrimas y le suplicó que no le hiciera daño cuando la cogió por la nuca. Le apoyó el rostro sobre la mesa y subió su falda sobre sus nalgas violentamente.

Un destello de dolor atravesó el estómago, cortándole de nuevo el aliento.

—¡Quédate quieta! —gruñó contra su oreja—. O sufrirás.

Lizzie se removió intentando escapar. El miedo de perder al bebé creció y le dio fuerza, pero no duraría mucho.

—¡Vete al diablo! —se rebeló ella.

—Te voy a hacer un bastardo, pero qué más da. Mañana, serás mía —dijo.

Lizzie estuvo a punto de rendirse cuando notó su rodilla colocarse entre sus muslos para abrirle las piernas.

Se incorporó y gruñó:

—¡Ya estoy casada! ¡Nunca seré tuya!

—¡Ya veremos! ¡No cuentes con tu marido, a esta hora ya tiene que estar muerto!

Lizzie no quiso creerlo.

No, Alexander no estaba muerto. No podía estarlo. Ella sabía, en su corazón, que todavía vivía. Lo sentía.

—¡Mientes! ¡Alexander va a venir a por mí!

Campbell empezó a reír como un demente.

—Si viene, ya será demasiado tarde. ¡Te habré hecho mía! Presentaré pruebas de nuestra unión, diré que te he desflorado. ¡Un poco de sangre de cochino en la sábana será más que suficiente!

¡Qué cerdo!

Lizzie nunca había encontrado a un ser así de despreciable.

Lucharon durante unos instantes. Lizzie no cedió, pero sus fuerzas estaban menguando.

Mientras que Campbell buscaba abrirle las piernas a la fuerza, escucharon gritos, ruidos y golpes de espada en el pasillo. Campbell se reincorporó. Agarró el cuchillo, lo colocó sobre su garganta e hizo un escudo con su cuerpo cuando Alexander entró en la sala, seguido de cerca por Craig, con las espadas manchadas de sangre.

Alexander desafió a Campbell con la mirada y gruñó:

—¡Déjala, Campbell! Es un dos contra uno, ¡estás acabado!

Su torturador apretó más la hoja del cuchillo contra su garganta, cortándole la piel.

—¡No avancéis más o la desangro como a un cerdo!

Alexander rio con la sangre fría:

—¿Para acabar con la posibilidad de recuperar las tierras MacDonald? Vamos, Campbell, te creía más inteligente que eso. En realidad, no tienes más cerebro que un gorrión. Preveo un triste fin para ti. Libera a mi mujer.

—Si la quieres, ven a por ella.

Campbell reculó amenazándolo con el cuchillo.

Lizzie estaba a punto de desmayarse. Sentía la sangre caer por su garganta y empaparle la ropa. Solo era un goteo, pero el olor llegó a sus fosas nasales. Intentó reprimir las náuseas, pero, no aguantando más, se quedó sin fuerzas. Sus piernas flaquearon y Campbell, sorprendido, la empujó brutalmente hacia delante.

Viéndose perdido, corrió hasta la otra punta de la sala y saltó por la ventana.

Alexander se lanzó sobre Lizzie para tomarla entre sus brazos antes de que cayera al suelo mientras que Craig, tras haber metido su espada en la funda, saltó también por la ventana para perseguir a Campbell y evitar que escapara.

Desorientada, más muerta que viva y con el corazón saliéndose por su boca, Lizzie se agarró al cuello de su marido, derribada por una violenta crisis de lágrimas. Alexander acercó un sillón, se sentó y la colocó sobre sus piernas. Allí la meció e intentó calmarla con palabras dulces. Tras varios minutos, Lizzie se tranquilizó. Su vientre todavía le dolía, pero se había calmado un poco.

Las pupilas de Alexander se hundieron en las suyas con dolor.

—Lo siento, mi amor, por haber tardado tanto en sacarte de aquí. Y gracias… Gracias por haberme salvado. Fue imprudente; pero sin tu intervención, Campbell me habría matado. Así que te debo la vida. ¿Él te ha…?

Lizzie le puso un dedo en los labios para que no fuera más allá con el pensamiento.

—No, no me ha tocado…

Suspiró de alivio, acarició su rostro y besó sus labios. Luego sus párpados, sus mejillas y volvió a sus labios, que besó tras haber puesto sus palmas sobre sus mejillas.

—Si supieras cómo te quiero…

Ella creyó soñar al escuchar al fin esas palabras.

—¿Me quieres?

—Sí, Lizzie, te quiero —murmuró él con los ojos brillantes—. Te quiero como un loco. Te he querido desde el primer día.

—¿Por qué no me lo habías dicho, entonces? Creía… Creía que no me querrías jamás.

—Lo siento, mo ghràidh, no soy más que un imbécil. Tenía miedo de reconocer mis sentimientos. Pero el miedo a perderte ha sido más fuerte y me ha hecho reaccionar. Pasaré el resto de mi vida demostrándotelo con tanta intensidad que no dudarás jamás de mi amor.

Lizzie se acurrucó contra su marido.

—Eso me parece perfecto. No pido nada más que estar contigo y mostrarte yo también hasta qué punto te quiero.

Él la siguió besando por todo el rostro. Luego colocó una mano sobre su vientre.

—Mi pequeña loca, mi insumisa, mi rebelde —susurró él colocando pequeños besos sobre su piel—. Te has puesto en peligro por mí.

Lizzie agarró el rostro de Alexander entre sus manos. Un rostro que ella amaba por encima de todo. Era su marido y su señor, el hombre a quien le debía su vida y por quien se sacrificaría.

—Iría hasta el infierno para salvarte si fuera necesario, mi amor —dijo ella con pasión.

—El infierno… Acabamos de escapar de él.

—¿Cómo has podido entrar? —preguntó ella tras besarse apasionadamente.

—El rey me ha dado hombres y hemos entrado por la puerta que esos idiotas habían dejado abierta. Los hemos pillado por sorpresa y he venido en cuanto he podido. Los demás siguen batallando.

Lizzie puso los ojos sobre el cuerpo de su tío y la tristeza la invadió. Él mismo había escogido su destino aliándose con un tirano, pero sentía igualmente una gran pena; su tío Georg la había acogido y había sido bueno con ella antes de utilizarla y traicionarla. A partir de ese momento, no le podría hacer más daño.

Sí, habían escapado del infierno y habían salido victoriosos, incluso aunque Campbell hubiera escapado.

***

Mucho más tarde, cuando todo terminó, Lizzie y su esposo se presentaron ante la gente del clan MacDonald, ahora su clan. Todos aplaudieron, felices de verla de nuevo y convencidos de que les traería felicidad y seguridad. Todos los Campbell habían huido de su señor o habían sido asesinados, y Craig se había lanzado, con una parte de la guardia real, a la caza de Dougal Campbell, que había conseguido escapar. Afortunadamente, ningún MacLeod ni ningún guardia del rey habían sido asesinados en la toma de la fortaleza. Habían evitado una catástrofe, pero pronto todo volvería a la normalidad.

Como única heredera de su tío, Lizzie tomó las cosas por la mano y dio órdenes para que Georg fuera enterrado en el lugar y que, puesto que Campbell había conseguido escapar, se montara guardia. Enviaron igualmente un mensaje al rey, quien, a pesar de la hora tardía, aceptó la invitación y se instaló bajo su techo. Tras haber felicitado a Alexander por la suerte que tenía de tener una esposa tan bella y tan valiente, puesto que había querido que le contaran con pelos y señales toda la historia, fue a la habitación que Lizzie le había dado y un sirviente lo acompañó.

Lizzie supo por su gente que Campbell se había deshecho de Alastair, quien se interponía en su camino; y cuando le contaron que Jeanie había sido también sacrificada por haberla ayudado a escapar, estalló en sollozos. Su infancia estaba perdida; pero a pesar de la pena por haber perdido a seres queridos, se había convertido en una mujer. Una mujer que encontraba la felicidad junto a un hombre maravilloso y a quien, esperaba, pudiese darle pronto un hijo con buena salud. Entonces, si tuviera que empezar una nueva vida, la empezaría y no cambiaría nada, puesto que su mala suerte y su sufrimiento la habían conducido hasta Alexander, y había aprendido a apreciar lo que tenía.

***

Más tarde, cuando pudieron al fin volver a su habitación, hicieron el amor dulcemente pero con pasión, y eso fue todavía más bonito, más maravilloso que de costumbre. Habían tenido miedo de perderse para siempre, pero habían podido demostrar su amor que, se juraron, nunca se debilitaría.

Lizzie se acurrucó en los brazos de Alexander, que los cerró a su alrededor, antes de acariciar su vientre.

—¿Cómo va nuestro hijo? —preguntó él—. Te he visto hacer más de una mueca, ¿te duele?

No quiso mentirle.

—Me dolió cuando Campbell me brutalizó, pero ahora estoy mejor. Estoy segura de que nuestro bebé se está portando bien y que vendrá al mundo muy sano. Y yo…, yo estaré bien mientras prometas amarme todos los días.

—Te querré toda mi vida, mo ghràidh, te lo prometo —respondió Alexander con fervor y besándole la frente.

—¡Y pensar que al principio te odiaba! —dijo Lizzie divertida.

—Yo también. Te odiaba por lo que me hacías sentir. Me sentía en peligro y actuaba por miedo.

Lizzie levantó la cabeza y lo miró.

—¿Los guerreros también tienen miedo a veces?

Él sonrió y le besó la frente.

—Los guerreros no sé, pero yo sí. Tengo miedo de perderte…

La miró con tanto amor que Lizzie sintió que su corazón se deshacía.

Ahora la quería. Estaba segura de que era así.

—No me vas a perder, nunca, porque no me voy a ir y no dejaré que se me lleven.

Se besaron y juraron amarse para siempre.

Por toda la eternidad.

Epílogo

Tras haber pasado un mes en las tierras MacDonald para ponerlo todo en su sitio, Alexander volvió a HelenHall acompañado de su esposa y de los del clan MacDonald que así lo habían deseado. El rey, antes de irse, había ratificado mediante documentos oficiales la herencia de Lizzie. Desde ese momento, poseían el dominio más grande de las Highlands, el más rico y el más poderoso, y había jurado su lealtad al rey.

A Alexander no le atraía el poder; no tenía ningún deseo de conquista, solo quería vivir en paz en las tierras de sus ancestros, con su clan, su mujer y su futuro hijo. Lo que le importaba era que el poder de su clan desafiara a cualquiera que quisiera atacarlos y que sus hermanos, convertidos en mejores partidos, no sufrieran más que la vergüenza de casarse. El rey había vuelto a hablar de una alianza por medio de un matrimonio entre Craig y su hija, algo que su hermano ya le había contado y que tenía que pensar bien.

Campbell había escapado, Craig había vuelo a sus tierras para marcharse de inmediato cuando llegó a sus oídos que lo habían visto junto a otro MacDonald, John II, quien se hacía llamar «Señor de las Islas» por ser el mayor terrateniente de Escocia, en particular de la isla de Skye. Los dos hombres estaban animados por sus deseos de conquista y, visiblemente, querían unir fuerzas para derrocar al rey Jack y tomar su lugar.

Craig partió a la guerra en su lugar, sin darle elección, invocando el hecho de que tenía nuevas responsabilidades, que el clan necesitaba a su laird y que pronto iba a ser padre, mientras que él era libre como el aire. Craig tenía otras motivaciones: como su futura unión con Annabelle había sido evocada de nuevo por el rey, y prefería ir a la guerra que casarse.

Por su experiencia, Alexander estaba inclinado a pensar que el amor era otra forma de combatir. Él mismo había luchado contra su inclinación inmediata por Lizzie. Peleó contra sí mismo, la había hecho prisionera y había querido utilizarla para enseguida renunciar y casarse con ella. Su matrimonio de conveniencia se había vuelto un matrimonio de amor y se habían enamorado perdidamente el uno del otro, lo que dejaba augurar que, aunque Craig no estuviera interesado en la princesa Annabelle, podría cambiar de parecer cuando se conocieran mejor. Pondría su propia experiencia como ejemplo para incitar a su hermano a que se casase.

Sí, todo era perfecto. Y todo era para mejor.

La calma había vuelto, el vientre de Lizzie crecía y a Alexander le encantaba cuando, por la noche, en la tranquilidad de su estancia, con sus cuerpos cansados tras haber hecho el amor, ponía una mano sobre el vientre de Lizzie y sentía a su hijo moverse. Entonces era el hombre más feliz de la Tierra y no quería que nada cambiara. Nunca.

Había cogido por costumbre escribir sus memorias para dejar una huella a sus descendientes. Narraba su vida igual que la de su clan, como la redada de Georg MacDonald y lo que había supuesto. Cuando habló de su primera mujer y de la muerte de su primer hijo, su corazón se tensó, pero se dio cuenta de que su dolor se había ido. Ahora solo contaban su vida presente y su futuro; Lizzie y su hijo, quien, día tras día, crecía en el vientre de su madre. Ponía igualmente palabras a sus miedos y se daba cuenta de que eso purificaba su alma. Cuanto más se acercaba el momento del parto, más miedo sentía. Por las noches se despertaba sudando, con el miedo de que Lizzie muriera al dar a luz, dejándolo solo y desdichado. Esa vez no sobreviviría. La quería demasiado. Más que a su propia vida. Lizzie era su vida, era su razón de vivir y el centro de todo. Todo giraba a su alrededor. El clan entero contuvo la respiración al esperar los primeros dolores.

Alexander estaba tan ansioso que había hecho venir a la curandera a su fortaleza.

No le había dado elección. Fue a buscarla junto a sus guardias y le había dado la orden de instalarse en una estancia al lado de la suya para que estuviera cerca en caso de necesidad. Podía seguir con la formación de Katel viviendo en la fortaleza.

A Lizzie le había enternecido ese gesto.

Katel volvió con la curandera; pero, focalizada en su arte, decidió terminar con Ewen, que no era feliz. Arrastraba una cabeza de treinta metros de largo, pero se le pasaría. Las cosas del amor hacían sufrir, pero sobreviviría. Alexander sabía algo de eso tras haber llorado la muerte de su primera esposa. Luego, la esperanza de ser nuevamente feliz volvió a él cuando el destino puso a una mujer maravillosa en su camino, y jamás se había arrepentido de haber vinculado su vida con la suya.

Evidentemente tuvieron que conocerse. Eran dos naturalezas distintas, pero había tanto amor entre ellos que nada podría separarlos. Y cuando ese era el caso, arreglaban sus diferencias en la cama, haciendo el amor como dos bestias. Entonces, sus disputas se fundían como la nieve al sol y les parecían tonterías comparadas con la pasión carnal que sentían en esos momentos.

Luego, una mañana, los dolores del parto despertaron a Lizzie. Alexander hizo llamar enseguida a la curandera y a Katel, que corrieron en su ayuda. Intentaron sacarlo de la habitación, pero se resistió y amenazó con hacerles sufrir mil miserias si lo intentaban de nuevo.

Igual que las guerras no eran cosa de mujeres, los partos no eran cosa de hombres, pero como Alexander estaba tan determinado a quedarse junto a su mujer, insistió en quedarse a su lado y, recordando cuando ella salió de la muralla para salvarle la vida ante su tío y Campbell, se lo autorizó. Solo si dejaba de estar inquieto, de hacer mil preguntas y de dar vueltas por la habitación como un león enjaulado, cosa que prometió.

Lizzie estuvo muy feliz de tenerlo cerca para sostenerla, frotarle la espalda, ayudarle a empujar levantándola y agarrándole la mano durante el parto. Alexander sufría al verla así sabiendo que no podía hacer nada, pero por nada del mundo habría querido estar en otra parte, aunque temiera que algo fuera mal, algo que se guardó para sí.

Tras varias horas, durante las cuales sostuvo a su mujer, pudo al fin tener a su hijo entre los brazos. Y lo supo, supo que ese pequeño ser ocuparía todo el espacio restante en su corazón después de su madre. Su corazón ahora latía por ellos, los dos amores de su vida.

Según la curandera, todo había ido bien y, por ser el primer hijo, había sido bastante rápido. No era lo que él creía, pero, después de todo, ella sabía mejor que nadie de lo que hablaba.

Sí, todo había ido bien y eso era lo esencial.

Cuando Lizzie amamantó a su hijo para luego dormirse sobre su hombro, él los vio descansar. El corazón se le llenó de amor y gratitud.

Sí, tenía un hijo, un hijo que llamarían Malcolm, como a su propio padre. Agradeció a Lizzie el gesto, pues fue ella quien tuvo la idea.

No podía apartar la mirada de sus dos amores, que dormían tranquilamente en sus brazos y, por primera vez en su vida, se sintió completo.

No sabía qué les depararía el futuro, pero estaba seguro de una cosa: Lizzie lo había curado y le había ofrecido el mejor de los regalos, además de su amor. Le había dado un hijo, haciendo de él el más feliz de los hombres y el padre más orgulloso. Ahora podía enfrentarse al resto de su vida.

FIN

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