BEBÉ SORPRESA

AVA GRAY

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BLURB

Debería haberle pedido su número... o, por lo menos, su nombre completo.

Pero se suponía que iba a ser una aventura.

Una aventura que se convirtió en una pesadilla.

Jamás pensé que aquel viaje de despedida de soltera acabaría en un embarazo.

No sabía cómo ponerme en contacto con el padre, pero aun así elegí criar al bebé yo misma.

No sabía que años más tarde encontraría al padre de mi bebé.

Y de la forma más inesperada...

Bueno, él parece diferente, está bien.

Sigue siendo tan guapo como lo recordaba.

¿Lo único que ha cambiado?

Ya no es un desconocido irresistible... ahora es mi jefe.

Y no sabe mi secreto.

¿Perderé mi trabajo y mi salud mental cuando lo descubra?

1

CHRISTOPHER

No me importaba si el tiempo era bueno o malo, mientras no me impidiera tomar mi dosis matutina de cafeína. Vale, quizá no era del todo temprano, pero necesitaba mi droga: caliente, intensa y preferiblemente inyectada directamente en mis venas.

En algún momento me habría dado cuenta de que beber hasta altas horas de la madrugada ya no era algo que mi cuerpo pudiera soportar. Aquel día, sin embargo, no lo era. Y, francamente, tampoco parecía que mañana fuera a serlo.

Mi teléfono sonó y lo oí como el sonido de un martillo neumático contra la parte posterior de mi cráneo.

¿Quién coño me llamaba a aquellas horas de la mañana?

Saqué el teléfono del bolsillo de mis pantalones cortos y miré la pantalla. Mis ojos leían que era la una y media, pero mi cerebro y mi resaca me decían que era una tontería. No podían ser más de las once. ¿No?

Sin pensar en quién me llamaba, pulsé el botón que apagaba el teléfono y volví a meterlo en el bolsillo. Realmente necesitaba un espresso antes de poder fingir que me importaba algo de lo que tenía que hacer aquel día. Era fin de semana.

Caminé la larga manzana que separaba mi piso del centro comercial donde estaba la cafetería.

"Café doble", pedí cuando llegué a la caja registradora.

Normalmente habría conducido, pero mi coche hacía mucho ruido. Era demasiado rumboso para que quisiera meterme en él. Más tarde, cuando estuviera mejor, me habría puesto al volante con mi habitual arrogancia.

Era un coche precioso. Chillón y rojo, y el tipo de mujeres que atraía eran las que me gustaban a mí. Todas querían tumbarse sobre el capó de mi coche y yo no tenía ningún problema en ayudarlas a cumplir aquella fantasía.

Me dejaban follármelas sin hacer preguntas, sin saber sus nombres y sin ningún compromiso. Lo cual era bueno. Porque yo nunca me había comprometido con nadie.

En fin, llegó mi turno así que cogí mi café y me fui.

El clima cálido era agradable, el sol no. Era excesivamente brillante. Volví a ponerme las gafas de sol y me quejé de que nunca hubiera nubes cuando eran necesarias.

"Por favor, Hayes, te he estado buscando por todas partes".

Miré por encima de mis gafas de sol cuando un descapotable rojo oscuro se detuvo chirriando junto al bordillo.

"No puede aparcar ahí", señalé la presencia de una boca de incendios mientras el tipo saltaba del coche.

Suponía saber quién era, pero en aquel momento no me importaba. Aún no había terminado mi café y era presuntuoso por su parte hablarme antes de entonces.

Levanté el dedo hacia él y escurrí mi taza de líquido caliente. Ardía, y no de la misma forma agradable que un buen whisky. El dolor en mi esófago ayudó a aliviar el pinchazo en mi cabeza.

Tuve que parpadear para acostumbrar mis ojos a la deslumbrante luz del sol. Me pellizqué la nariz. No es que me ayudara a recordar. El tío trabajaba en la oficina. Era fin de semana, ¿por qué coño estaba aquí?

"Es fin de semana, Freddie. ¿Por qué me molestas?", dije reanudando la marcha.

"Fred, llámame Fred. Y no es fin de semana. El fin de semana aún no ha empezado, hoy es jueves. Te esperaban en el trabajo esta mañana".

"Pues no he ido, querido Fred". Hice un gesto con la mano para que se fuera como una mosca que me estaba molestando.

"Soy consciente de ello y por eso me enviaron a buscarte".

Quería reírme, pero aquel brusco movimiento espasmódico habría sido una pesadilla para mi cerebro. Solo hace poco había conseguido calmar un poco mi resaca. El tipo parecía un agente de la CIA, o algo así, que me estaba acogiendo.

"Hoy no. Tengo demasiados dolores de cabeza. Ir a la oficina no va a estar en mi agenda".

Freddie soltó un suspiro de irritación. No sabía lo molesto que me sentía yo. A él no lo estaba molestando ningún empleado pidiéndole que fuera a una oficina inútil. Jamás, mi presencia no iba a cambiar nada. Eran los gerentes y el consejo de administración quienes dirigían las cosas, tanto que cuando necesitaban algo, nadie me preguntaba nada. Iban directamente a mí...

"Tu madre me envió para llevarte de vuelta. Ahora, tú decides. Puedes caminar solo y meter tu culo en mi coche, o te puedo meter yo mismo en la parte de atrás. De cualquier manera, realmente no me importa."

"Eres gracioso, Freddie. ¿Crees que puedes vencerme?" Él no sabía que me entrenaba.

Le eché una mirada. No parecía capaz ni de luchar con un chihuahua.

"Estoy seguro de que hasta un niño de guardería podría ganarte. No eres capaz de mantenerte en pie. Tal vez si estuvieras sobrio", dijo.

"Estoy sobrio, gilipollas", respondí en tono amenazador.

Lo era. Solo que la noche anterior me habían dado una buena paliza.

Me toqué la cara. ¿Había tenido una pelea de verdad? No tenía ningún moratón. No, la única paliza que me habían dado había sido con el fondo de una botella de tequila.

Cuando el hombro de Freddie golpeó mi plexo solar y fui arrastrado por encima de su hombro y arrojado sin ceremonias al asiento trasero de su coche, tuve que aceptar que tal vez no estaba sobrio. Luché por levantarme y decidí que tal vez estar tumbado, bajo el calor del sol de la tarde, no era tan malo como continuar nuestra conversación. Tuve veinte minutos para dejar que el espresso hiciera efecto antes de que entrara en el aparcamiento de la oficina.

Cuando aparcó el coche y abrió para dejarme salir, me sentí más estable, tanto mental como físicamente. Era capaz de hacerlo con mis propias fuerzas.

Me cepillé la parte delantera de la camisa. ¿Quién coño me había vestido? Los diseños de la camisa eran chillones, con pájaros y jaguares escondidos entre hojas de un verde brillante. Era demasiado colorido para mi cabeza palpitante.

"¿Tienes una pastilla para el dolor de cabeza?", pregunté.

Fred abrió el maletero de su coche y sacó una botella de agua. Estaba caliente, pero tampoco importaba, y servía para tragar las pastillas que me había dado. "Entonces, ¿me espera mi madre?", pregunté para qué me lo confirmara.

"Supongo que sigue aquí. Y deberías prepararte, cuando me fui su boca escupía puñales".

Fred dejó de caminar e hizo un gesto como si me acompañara a mi despacho cuando llegamos a la mesa de mi secretaria.

Crucé la puerta y me encontré con un conjunto de caras, todas mirándome con distintos grados de decepción.

"¿Dónde has estado?", soltó mi madre.

Me acerqué a ella y le di un beso en la mejilla. "Eres encantadora, mamá".

Se apartó de mí. "Christopher, apestas".

"Lo siento, no había terminado de prepararme para el día cuando tu hombre Freddie prácticamente me secuestró. Iba de camino a casa a darme una ducha".

"Hueles como si te hubieras duchado con alcohol."

Probablemente tenía razón.

Atravesé mi despacho y me senté en el sillón giratorio detrás de mi escritorio. Mi secretaria Valerie estaba allí inmóvil como una estatua. Técnicamente era mi secretaria, pero en realidad hacía más por mi madre y los demás ejecutivos de Hayes Imaging Solutions que por mí.

Me había ayudado cubriéndome el culo más veces de las que quería admitir.

Puse los brazos detrás de la cabeza. Todos parecían tan sombríos.

"¿Qué está pasando? Parece que acabáis de volver de un funeral".

Apoyé las manos en el escritorio y levanté la cabeza. Llevaba menos de diez minutos en el despacho y ya me sentía atrapado.

"Christopher, cuando asumiste el cargo de director general después de que tu padre, que en paz descanse...", bla, bla, bla.

Dejé de escucharla. Siempre decía lo mismo: "Tu padre estaría muy decepcionado", o "Tu padre no se comportaba así".

Realmente no me importaba cómo hacía o dejaba de hacer las cosas el viejo. En realidad no estaba autorizado a llevar el negocio solo, así que ¿para qué molestarse? Ella había invertido tanto en su actividad que podía hacer el maldito trabajo por sí misma.

"¿Me estás escuchando?", preguntó.

Me dirigí a la ventana y me di la vuelta. "No dirijo las cosas basándome en tu aprobación. Siempre es la misma historia, mamá".

"Christopher Jameson Hayes, a partir de mañana estarás aquí dirigiendo esta empresa eficientemente o te marchas. El consejo está harto de tu apatía y, personalmente, yo también estoy hasta las narices de tu actitud. Tu padre construyó esta empresa desde los cimientos. No voy a quedarme de brazos cruzados viendo cómo la dejas pudrirse y caer en la nada".

Hayes Imaging Solutions no corría peligro de desintegrarse en el olvido. Mi madre era tan drástica y teatral. Mi padre había fundado la empresa para convertirla en líder del sector. Sin embargo, cuando había pasado a mis manos a su muerte, nadie esperaba que yo triunfara por mi cuenta, y mucho menos que hiciera el trabajo que él me había enseñado a hacer.

Abrí la boca en señal de protesta.

"No solo perderás tu puesto de director general, sino que también me encargaré de que pierdas el derecho a acceder a tu herencia". Mi madre se levantó y su séquito de secuaces, el resto de la junta, la siguió. "Ponte las pilas, Christopher. Enviaré a Fredrick para que te vea mañana. Más vale que compruebe un cambio en ti antes de veinticuatro horas", añadió. Luego salió por la puerta.

La vi alejarse con sus amenazas. Luego me volví hacia Valerie que me miraba con los ojos muy abiertos.

"Supongo que lo único que me queda son veinte horas de bebida".

Me metí las manos en los bolsillos y salí por la puerta, siguiendo los pasos de mi madre y su séquito.

2

ALICIA

El bar era sofocante y ruidoso. No podía soportar ambas cosas.

Después de un largo día caminando por la ciudad me dolían los pies. No estaba segura de si me dolían por mis nuevas botas vaqueras o porque había empezado el día con sandalias bajas de tiras.

"¡Estoy tan borracha, Alicia!" Emily me gritó en la cara.

La empujé hacia atrás. Lo estaba, y su aliento apestaba. Éramos las dos únicas que quedábamos sentadas en la sala. Todos los demás, incluidas las novias, estaban en la pista de baile. Yo no tenía ganas de bailar.

Habíamos empezado temprano aquella mañana, aunque mi prima Cassidy no podía levantarse de la cama durante su despedida de soltera. Iba a ser un fin de semana largo en Nashville con Cassidy en plena resaca. Era nuestro primer día de diversión, entretenimiento y compras y nos habíamos olvidado de concertar un desayuno con espectáculo de dragsters.

Al final, el desayuno consistió en barritas de muesli vendidas en la máquina expendedora del hotel, seguidas de un viaje de compras que tuvimos que hacer a pie. Tuvimos que caminar mucho. Cassidy se compró una diadema nueva. Llevaba una tiara en la cabeza que la proclamaba novia. Las demás íbamos con camisetas a juego para que todo el mundo supiera que éramos las damas de honor. El plan era ir a todas partes con esos vestidos tan reconocibles.

Su nueva corona era un sombrero vaquero blanco como la nieve, de ala ancha y adornado con la pedrería más brillante que nunca. Era una corona con forma de sombrero, pero no era mi estilo. Yo era la única que no lo encontraba adorable. Sobre todo cuando nos cruzamos con otra fiesta de boda con una barbacoa para comer.

"¡Mira su sombrero, es como el tuyo pero rosa!".

No pensé que Cassidy se pondría a llorar e iría a pedirle a la otra mujer que se quitara el sombrero. Pero lo hizo. Y entonces las dos empezaron a llorar y a abrazarse mientras los dos grupos se fundían en un solo grupo y una única extraña fiesta nupcial.

La otra novia era Katie y resultó que las dos se casaban el mismo día, pero en ciudades distintas. ¿No era maravilloso? Todos íbamos a celebrarlo juntos.

Casi sentí pena por los dependientes de Boot Barn, hasta que me di cuenta de que solo ganarían dinero con las ventas de nuestro supergrupo. Ya me habían empezado a doler los pies por mi falta de organización, así que me había comprado un par de botas vaqueras bastante bajas que no me quedaban bien en mis curvilíneas pantorrillas.

Entendí por qué Emily estaba borracha. Era la única manera de sobrevivir aquel fin de semana. Yo no estaba para nada impaciente. Había crecido con Cassidy, sabía cómo era, y había pasado las primeras horas esperando su siguiente crisis nerviosa. Una vez que empezaba a llorar y a quejarse, continuaba hasta que todo el mundo se sentía tan miserable como ella, o hasta que todos se plegaban a sus exigencias. Casi me daba ganas de beber.

Por supuesto, ver a Cassidy y Katie en la pista de baile, ambas empeñadas en chocar contra los muslos de algún turista, me quitó el entusiasmo de seguir con aquel fin de semana. No estábamos en Las Vegas, pero incluso aquí se aplicaba el dicho: lo que pasa en Nashville se queda en Nashville. Se quedaría allí porque nadie lo recordaría.

Emily me dejó con un sonoro "¡woohoo!", y se unió a mi prima y a su nueva mejor amiga en la pista de baile. Me arrastré fuera del bar, dejándolas para otra fiesta.

"¿Me pones una Coca-Cola light?", pregunté en la barra.

El camarero me tendió la mano señalando el precio con tres dedos. Le entregué cinco dólares y me dieron un vaso de plástico con la bebida. Esperé, pero me di cuenta de que no me darían el cambio pronto, así que me fui. Aquel bar era un lugar muy frecuentado por turistas. Más una trampa para viajeros que una discoteca, además ponían música extraña.

Subí las escaleras siguiendo las flechas que indicaban una terraza con vista panorámica.

Esperaba que el aire fresco fuera menos opresivo. La azotea estaba expuesta a las corrientes de aire, que ya no eran amistosas ahora que el sol se había puesto. Era una cálida noche sureña, de esas que algún poeta romántico habría descrito como llenas de expectación.

En realidad, hacía un calor agobiante y muy bochornoso. Mi piel estaba pegajosa. La presión atmosférica subía porque se suponía que iba a llover en algún momento. Me apoyé en la barandilla y observé la vida nocturna de Nashville, esperando que el espectáculo me distrajera.

Miré a la multitud de cuerpos en la calle de abajo. La ciudad había cortado el tráfico en algún momento de la noche. La gente y el ruido salían a raudales de los bares de la Lower Broadway. Las luces brillaban y la gente parecía divertirse.

"Es casi agradable", murmuré para mis adentros. Quizá hubiera sido mejor mantenerme al margen.

"Diciéndolo así parece como si estuvieras intentando convencerte a ti misma".

Giré la cabeza para mirar a la persona que había interrumpido mis cavilaciones. El perfil que vi no pertenecía a un humano. Era demasiado esculpido, demasiado perfecto.

"Lo he dicho como si me preguntara cómo he llegado a esta situación", repliqué.

"¿Y en qué consiste exactamente tu situación? No me parece tan terrible. Estás tomando un cóctel en una terraza en medio de una fiesta en la ciudad".

"¿No es ese el objetivo de Nashville? ¿Una gran fiesta cada noche?"

"Cerveza en abundancia", añadió.

"Ninguno de los dos estamos bebiendo cerveza", señalé.

Le tendí mi vaso a modo de saludo. Era rojo y de plástico, pero no el emblemático vaso de fiesta que usaban allí. Él tenía lo mismo, pero estaba lleno de algo transparente y con una ramita de menta. Supongo que se trataba de un mojito.

Se levantó y se acercó a mí. Intenté mantener la calma. Era guapísimo. Pelo grueso y despeinado, mandíbula firme y uno de esos hoyuelos sexis en la barbilla. Llevaba unas pequeñas gafas de sol redondas que, en mi opinión, ocultaban los ojos inyectados en sangre de alguien que estaba tan borracho como mi prima y sus amigas de abajo.

"No eres de aquí", declaró.

"Tú tampoco", repliqué, aprovechando la oportunidad.

"Tienes razón", dijo, apoyándose en la barandilla a mi lado, de espaldas a la vista. Su brazo musculoso estaba terriblemente cerca del mío. Su calor corporal irradiaba a través de él.

"¿Por qué no bebes cerveza? ¿Y por qué estás aquí si no te sientes a gusto?", preguntó.

Normalmente no me habría molestado en continuar una conversación así con un desconocido. ¿Qué tenía que perder? No era como si fuera a volver a verle.

Podía haberle mentido y contarle historias fantásticas pareciendo mucho más interesante de lo que me sentía en aquel momento, o podía haberlo utilizado como terapia barata y descargar todos mis problemas sobre él.

Le miré. Era guapísimo, y no estaba segura de si se daba cuenta o no. Una chica se acercó y se puso a su lado. Se movía y jugueteaba. Era guapa y lo sabía.

Mi oportunidad de hablar se había esfumado… su novia había vuelto. Se acabó. Me encogí de hombros y respondí: "Eso es lo que me sigo preguntando. Ciao."

Volví a centrar mi atención en la multitud de la calle, esperando que el tío bueno y su novia se marcharan. Por sus murmullos, me di cuenta de que se estaba impacientando con él.

"Ah, qué molesta", se quejó. "¿Cómo te llamas?"

"No importa", respondí. Señalé a su novia. "Y tu novia no está muy contenta".

Sus cejas se arquearon y miró a la chica desde el otro lado.

Me rodeó el codo con su mano grande, larga y de dedos finos y me llevó a otro lugar de la barandilla. "No tengo ni idea de quién es esa chica", dijo.

"Estoy segura de que estaría muy interesada en conocerte, aunque no sepas quién es", comenté.

Soltó una carcajada y se acercó con aire depredador.

"No tengo intención de averiguar nada sobre ella. Contigo, en cambio...".

Dejó sus palabras flotando en el aire, cargadas de insinuaciones.

Parpadeé.

"¿Me estás tirando los tejos?"

¿No se daba cuenta de que yo era la rara en el grupo de damas de honor de mi prima? Solo estaba allí porque nuestra abuela nos había obligado a fingir que éramos amigas desde que nacimos. No estaba allí para celebrarlo. ¿O no?

Dejé que mi mirada se deslizara por su pecho. Recordé exactamente la última vez que un hombre que se le parecía se me había insinuado. Exactamente nunca.

¿Cuándo se me volvería a presentar una oportunidad así?

"A lo mejor estás un poco borracho", comenté con una sonrisa.

No estaba del todo convencida de sus intenciones. Quería que quedara claro que tenía que ser consciente de dónde se estaba metiendo. Ninguno de los dos necesitábamos sentirnos culpables si esto seguía así, cuando aparecieran todos los remordimientos.

Se acercó y enredó sus dedos en mi pelo. Con la humedad de aquel lugar habían estallado en tirabuzones.

"Creo que somos las únicas personas sobrias en todo el edificio. Pensaba que mi objetivo era emborracharme, pero luego me di cuenta de que no podría permitirme una resaca mañana. Yo bebí agua con gas y tú bebiste coca-cola light. Sé exactamente lo que hago", dijo.

Luego me cogió la cabeza y la echó hacia atrás, sujetándome por el pelo.

Cerré los ojos y suspiré contra su boca mientras me besaba apasionadamente.

3

CHRISTOPHER

No necesitaba saber su nombre… solo saborearla. Era un soplo de aire fresco en aquella noche sofocante. Sus brillantes labios rojos eran un faro para mí, perdido en un mar de desesperación que yo mismo había creado.

Había salido de la oficina y, tras enviar un rápido mensaje de texto, me había encontrado pidiendo que me llevaran a Nashville en el avión Cessna de mi amigo. Le había preguntado si iba a algún sitio divertido. Quería estar en cualquier sitio menos en Atlanta, donde los espías de mi madre pudieran verme.

Ya me había tomado unas copas cuando algo hizo clic en mi mente. No solo debía presentarme en el trabajo con aspecto de saber lo que hacía, sino que debía estar sobrio. Estar presente no habría sido suficiente. Todo mi futuro estaba en juego.

En cuanto la mujer más hermosa que había visto en años se asomó al balcón de la azotea, estuve sobrio y pensé con claridad. Y eso era bueno, porque borracho nunca habría tenido una oportunidad con ella.

Los mechones de su pelo se deslizaban perfectamente por mis dedos, como si estuvieran dotados de una sensibilidad fuera de lo común. No me importaba estar atrapado, mientras me sonriera con esos ojos grandes y dulces y aquella boca perfecta.

"Definitivamente te estoy haciendo una propuesta", gruñí. Sabía a dulce perfección.

Se mordió el labio y se lo pensó. Con un leve suspiro, sacó el móvil del bolsillo y envió un mensaje de texto. Luego me apuntó con el teléfono y lo levantó.

"¿Cómo te llamas?". Su atención no estaba en mí en absoluto.

"CJ, ¿por qué? ¿Acabas de hacerme una foto?".

"Sí, lo hice. Si desapareciera, serías la última persona que me habría visto. Ahora mis amigas tienen tu foto. Una chica nunca es demasiado cuidadosa hoy en día".

"¿Y supongo que les enviarás un mensaje con el hotel y el número de habitación cuando volvamos a mi alojamiento?".

"Por supuesto", respondió.

Me dedicó una pequeña sonrisa, casi tímida que llegó directamente a mi polla y a mis huevos. Maldita sea, tengo que llevarla a la cama.

Aquella noche, el hotel que había elegido era el Marriott, habitación 627. Y aquella mujer iba a venir conmigo.

Le tendí la mano y ella la agarró con la suya.

Sus dedos eran suaves y su mano estaba caliente contra la mía. Me moría de ganas de sentir su cuerpo sobre el mío.

Me alegré de haber tenido la previsión de reservar una habitación. No creía que mi pequeña dama de honor, como la identificaba su camiseta rosa demasiado ajustada, tuviera una habitación que no compartiera con otras amigas. Quería pasar tiempo con ella; no quería que me metieran prisa porque su compañera de habitación pudiera volver. Perder una oportunidad así habría sido una verdadera lástima.

"¿A qué hora te esperan por la mañana?", le pregunté.

"¿Estás pensando en cuánto tiempo tendrás para esconder mi cuerpo después de matarme?", respondió ella.

"Eres muy graciosa... Me gusta decidir qué hacer en función del tiempo que me dan. Sería una pena pensar en hacer algo largo cuando tienes que estar en algún sitio al cabo de un cuarto de hora".

"Y sería una pena no poder ver lo que podrías hacer durante toda la noche. Si tuviéramos poco tiempo, podríamos permitirnos soloun rapidito".

"Exactamente".

Ella alzó las cejas y apretó los labios. Sus ojos centellearon. No dijo nada hasta que estuvimos en la calle. Tardé un momento en orientarme antes de empezar a caminar hacia el hotel.

"Técnicamente debería volver por la mañana para desayunar. Pero teniendo en cuenta la borrachera que va a haber esta noche - hizo una pausa y se rio entre dientes -, nadie logrará hacer nada antes de las diez. Así que puedes jugar a tu juego largo...".

Le pasé un brazo por el hombro y la atraje contra mi pecho. "Eso pienso hacer".

Con otra risita, deslizó las manos por debajo del dobladillo de mi camisa y alrededor de mis abdominales.

"Vaya", dijo con un pequeño grito ahogado. Me pasó las manos por el pecho y las costillas con movimientos suaves y cosquilleantes.

Le aparté las manos. "Ten paciencia, cariño, puedes explorar todo lo que quieras cuando volvamos a mi habitación. Me estás dificultando caminar".

"Lo siento, pero no me importa en absoluto. Estoy deseando hacerlo".

Me gustaba cómo ronroneaba su voz.

Hacía frío en la habitación comparado con el calor de la terraza. El sudor que cubría mi piel hormigueaba por el frío.

"¿Por qué hace tanto frío aquí?

Crucé la habitación, dispuesto a explicarle que era simplemente un contraste con el calor de la noche, pero ella tenía razón. Hacía un frío que pelaba.

El aire acondicionado estaba a un nivel increíblemente bajo y había estado encendido toda la tarde y la noche. No me había molestado en subir a la habitación cuando me registré en el hotel. No había traído nada conmigo. Solo necesitaba un lugar donde alojarme, ya que mi amigo no se marchaba hasta la mañana siguiente y quería estar cerca de los clubes.

Se frotó los brazos y se estremeció cuando volví a poner la temperatura a un nivel menos gélido y la abracé de nuevo. Se acurrucó contra mí y jadeó cuando la besé.

"Soy una extraña combinación de demasiado sudor y frío para querer desnudarme", soltó una risita. "¿Quieres darte una ducha?".

No sé si gemí o conseguí decir que sí antes de empezar a empujarla hacia el baño. Una ducha me pareció la mejor idea. Quería hacerla desnudarse, deslizarme y pasar mis manos por todo su cuerpo.

Dentro del baño, abrí los grifos y el agua caliente brotó de la alcachofa de la ducha.

"No demasiado caliente", dijo ella.

Ajusté la temperatura a un nivel que consideré cómodo. La empujé a la taza del váter con la tapa bajada y empecé a quitarle las botas. Eran claramente nuevas, y los calcetines blancos que llevaba debajo estaban manchados de rojo y azul por una combinación de sudor y cuero teñido. Tiré las botas fuera del cuarto de baño golpeando la pared de enfrente con dos estruendosos estampidos.

Después me quité los mocasines de una patada. De no haber tenido cuidado, más tarde probablemente habríamos tropezado con los zapatos que había tirado al suelo. Ya me había desabrochado algunos botones de la camisa, así que conseguí quitármela por encima de la cabeza.

"Oh, qué maravilla", dijo, admirando mi pecho.

Me pasé una mano por los pectorales. "¿Te gustan? Déjame ver el tuyo".

Con una contorsión que provocó descargas eléctricas en mi polla, se quitó la camisa rosa de dama de honor, dejando al descubierto sus amplios pechos en un sujetador color carne que, sinceramente, era quizás un poco demasiado ajustado, y absolutamente sexy.

Su cuerpo se balanceaba con sus movimientos mientras se levantaba y se bajaba los pantalones cortos, de pie en un par de bragas negras.

"Enséñame el resto", dijo.

No tuvo que pedírmelo dos veces. Me quité los vaqueros y los calzoncillos y los tiré a la parte principal de la habitación junto con los zapatos. Cuando me giré para despojarme de mi ropa, su sujetador había desaparecido.

Mi mirada se clavó en sus pechos, con los pezones apuntándome directamente, de color rosa intenso y ligeramente bronceados. El resto de su cuerpo también estaba bronceado, perfecto para lamer. Me pregunté si tomaba el sol sin ropa. Una fina franja de rizos cuidados reclamó mi atención entre sus piernas.

Me lamí los labios. Era mejor que cualquier cosa que se me ocurriera. No podía pensar en nada. Estaba desnuda y deliciosa. Entré en la ducha y la atraje hacia mí.

Su piel contra la mía, bajo el cálido rugido de la ducha, fue lo mejor que había sentido… a ver, lo mejor que había esperado sentir en mi vida. No era una especie de virgen ni un monje, pero no recordaba cuándo el cuerpo de una mujer se había adaptado con tanta naturalidad al mío.

Besé su boca, apartando el agua de su cara. Mis manos se deslizaron sobre su piel como si no hubiera fricción entre nosotros. Todo era suave, sexy y húmedo. Y ella no era tímida en absoluto.

Gemí de placer y gratitud cuando me cogió los huevos y me rodeó la polla con los dedos. Me la acarició y luego me pasó la mano por la cadera y luego por los abdominales.

No solía tener cosquillas, pero la forma en que me tocaba la piel hizo que se me apretara el estómago en un intento de apartarme, aunque cada vez deseaba más sus caricias.

Le pasé las manos por las costillas y ella se retorció mientras se erguía aún más, hinchando los pechos. Soltó una risita, se mordió el labio y me miró hambrienta. Me costaba apartarme de su mirada, pero aquellos pechos y pezones me llamaban.

Palpé uno de sus pechos y pasé el pulgar por la dura punta del pezón.

Ella cerró los ojos y abrió la boca de placer. La interrupción del contacto visual me permitió bajar la cabeza y succionar aquellas tetas.

Maldita sea, eran un paraíso en mi lengua. Froté mis dientes sobre sus pezones y el jadeo que emitió fue puro sexo para mis oídos.

Me giré para que el agua me diera en la espalda y la empujé contra la pared de la ducha. Masajeé un pecho mientras chupaba el otro. Con la mano libre encontré aquella mágica franja de rizos entre sus muslos. Como un camino que me guiaba, la seguí entre sus pliegues. Estaba húmeda de deseo. Encontré su clítoris y lo froté antes de hundir más los dedos, hasta encontrar sus profundidades.

Cuando lo hice, me agarró por los hombros y jadeó.

4

ALICIA

Mis piernas temblaban y olvidé cómo respirar. No sabía que alguien pudiera hacer algo tan mágico con los dedos. CJ me estaba haciendo cosas increíbles.

Me apoyé en la pared de la ducha y agarré su pelo. De hecho, cuando acepté su invitación, solo tenía una vaga idea de en qué me estaba metiendo. Sabía que habría sexo, claro, pero pensaba que lo haríamos en la cama.

El chorro de la ducha lo hacía todo mucho más intenso. Con razón las películas románticas siempre tenían una escena en la que los protagonistas se besaban bajo la lluvia. Pero hacerlo bajo el calor sofocante, con el sudor goteando sobre la piel, no es algo tan sexy.

"Mmm", no pude contener los jadeos y los gritos. Mi cuerpo estaba rebosante de calor. Todo era absolutamente increíble.

CJ dejó mis pechos y se rio mientras me miraba a la cara. Estaba tan bueno que, entre su sonrisa y su increíble erección, parecía que se lo estaba pasando en grande.

"¿Cómo están tus piernas?" Su voz profunda sonaba aún más grave, más profunda.

"¿Qué piernas?", logré responder, riendo. Ya no las sentía.

Su dedo se deslizó en mi coño y prácticamente me doblé por la abrumadora oleada de cosquilleo.

Me pasó la otra mano por el vientre mientras sus dedos subían y bajaban por mi coño.

"Dime si es demasiado", me dijo.

Luego bajó la cabeza y se arrodilló usando la lengua. Eché la cabeza hacia atrás contra la ducha y le apreté el pelo. Su boca se metió entre mis partes íntimas, donde había estado su dedo. Sentí que mis rodillas se rendían.

"Eso es demasiado, oh, Dios, oh, CJ, ¡demasiado, demasiado!".

Cuando su boca se separó de mí, me dio muchas ganas de llorar.

"¿Estás bien?"

"No aguanto", logré decir entre jadeos.

"Vamos a la cama antes de que te caigas".

Sonrió y su expresión se convirtió en una mezcla de satisfacción y maldad. Cerró la ducha y salió. Me cogió de la mano y me llevó fuera de la cabina, cogiendo algunas toallas mientras salíamos del baño.

El aire del resto de la habitación ya no era tan frío. Sacó las mantas de una de las camas. Era una habitación estándar, con dos camas de matrimonio. Desplegó las toallas y me tumbé sobre ellas. Volvió a subir las mantas y me dejó sola un momento.

Empezó a rebuscar entre la ropa desechada.

"¿Qué haces?", le pregunté.

"Creo que tengo un condón en la cartera".

"Tengo un paquete en el bolso". Señalé mi monedero en la cómoda junto al televisor.

Cuando Cassidy había repartido sus paquetes de regalo a todas las damas de honor a nuestra llegada al hotel, me quise morir de vergüenza. Al principio había sido bonito cuando habíamos sacado las camisetas a juego, pero luego, en el fondo de la bolsa, estaban los regalos guarros. Cada una tenía una piruleta de chocolate en forma de pene, una bolsa de caramelos de goma, de la misma forma de las piruletas, una tarjeta regalo de la tienda Hustler y una caja de preservativos.

"¡Espero que los uséis!", decretó Cassidy. No le importaba que algunas de las damas de honor tuvieran una relación estable. No tenía ni idea de si sabía o le importaba que yo fuera virgen.

En aquel momento, estaba alabando a los cielos porque ella hubiera sido alborotadora, aunque se tratara de una broma.

"También hay de los que brillan en la oscuridad aquí dentro", se rio CJ al encontrar el paquete en mi bolso. "¿Apago las luces para que lo averigüemos?".

Me encogí de hombros. No sabía exactamente cómo actuar y, francamente, no me importaba en aquel momento.

"Como quieras", respondí.

Él negó con la cabeza. "No vamos, quiero ver tu cara cuando haga que te corras".

Hice una mueca de sorpresa porque se estaba riendo de mí mientras se metía en la cama y se tapaba con las sábanas. Me agarró la cara y me besó, aún riéndose. "Tienes unas expresiones preciosas. Lástima que pronto no pueda verlas. Pero podré oírte, así que desahógate", me dijo.

"¿Qué quieres decir?"

"No podré mirarte a los ojos, cariño".

"¡Oh! ¡Oh!" Jadeé cuando se zambulló bajo las sábanas y su boca volvió a encontrar mi coño. Movió mi pierna a un lado y sus dedos mordisquearon mi muslo. No podía pensar en nada mientras su lengua lamía mi centro. Sus dedos habían vuelto a entrar en mí, una y otra vez.

No sé exactamente qué me estaba haciendo, pero de repente toda la presión que se había acumulado en mis partes bajas explotó. El centro del impacto estaba donde actuaban su lengua y sus dedos, pero reverberó por todo mi cuerpo.

Vi estrellas y grité. Era magnífico y no me extrañaba que la gente estuviera tan loca por el sexo. Merecía la pena buscar esa sensación.

CJ subió por mi cuerpo. Su piel estaba caliente y sus manos me amasaban y presionaban mientras seguía tocándome y manoseándome.

"¿Te gusta?", me preguntó.

Tomé aire y me concentré. Quería aún más.

"Sí, pero quiero más", le supliqué.

"No te preocupes. Aún no he terminado contigo. ¿Cómo está tu boca?".

Se había colocado a mi lado, con la polla en un puño. Tardé un momento en darme cuenta de lo que me estaba sugiriendo.

Pasé mi mano por su pierna, hasta su costado.

"Está esperando a alguien...", dije antes de cerrar los ojos y llevármelo a la boca.

Dejé que mi lengua girara a su alrededor. Sabía a piel limpia y sal.

Al cabo de un minuto me apartó la cabeza. "Joder, qué rico".

Siguió apretándome contra el colchón. Cogió la caja de condones fluorescentes. Observé fascinada cómo abría la caja y rasgaba un paquete con los dientes. El preservativo era verde brillante y daba a su polla un color muy intimidante. Parecía aún más grande, algo de lo que desconfiar. O tal vez era solo mi anticipación mezclada con un poco de inquietud.

Su cuerpo cubrió el mío y se colocó entre mis muslos.

Deslicé mi pierna sobre él, sintiendo su piel contra la mía.

Colocó su polla en mi entrada. Con un empujón contra el colchón, levanté las caderas, tratando de acomodar su polla. Lo quería dentro de mí. Deseaba que todo lo que había empezado terminara de la mejor manera posible. Necesitaba ver si todo iba a ser como prometió.

Grité cuando se deslizó dentro de mí, pero no sentí ningún dolor agudo, ni siquiera lloré una lágrima mientras me penetraba. Todas las historias de terror sobre la primera vez habían fallado por completo. No había dolor en absoluto. Era placer, puro placer, y nada más.

Era como si fuéramos los únicos en el mundo. Lo único que quería era que siguiera haciendo lo que estaba haciendo, entrando y saliendo y empujando con más fuerza contra mis caderas. Era lo único que me importaba.

Sentía cómo mis músculos internos se tensaban y flexionaban. Era casi como cuando estaba en la ducha. Pero esta vez podía sentir la oleada de energía acumulándose para el espectáculo de la liberación. Gemí y empujé contra él, deseando que me penetrara más, que lo hiciera más fuerte y más rápido.

Cuando el placer me invadió, perdí la concentración. Quería que durara para siempre. Sin embargo, también quería que terminara... pues, la intensidad era abrumadora.

Y entonces llegó el orgasmo. Y esta vez lo reconocí como lo que era.

Mierda, CJ estaba haciendo cosas en mi cuerpo que no sabía que eran posibles.

Gruñó y se apretó fuertemente contra mí. Se echó a reír.

"¿Qué es tan gracioso?", le pregunté.

"Nada, todo fue...", jadeó y luego se relajó, "fantástico". Bajó sobre mí y rodó para poder abrazarme.

"Deja que me ocupe de esto y luego podemos volver a intentarlo", anunció.

En algún momento nos acabamos los condones, así que me quedé dormida.

"Hola, cielo". La voz suave y la mano acariciadora de CJ me despertaron.

Ya estaba vestido y sentado en el borde de la cama.

Me apoyé en el codo. "¿Me he quedado dormida?", le pregunté.

"No, es que me acaba de llamar mi amigo. Se va dentro de una hora; tengo que volver al aeropuerto si quiero que me lleven a casa. Todavía tienes una hora antes de que debas levantarte. La habitación está pagada, así que cierra la puerta cuando salgas".

"De acuerdo", respondí.

Realmente no sabía qué decir. Había dejado que un extraño sexy me quitara la virginidad en una noche de felicidad absoluta. No esperaba que hubiera nada más.

Se inclinó y me besó. Era dulce y besaba muy bien. Lo habría echado de menos, así como muchas otras cosas de él. Bueno, habría echado de menos un poco de todo. Pero no se trataba de eso.

Me quitó un tirabuzón de la cara. "Gracias, has sido muy buena compañía. Me lo he pasado muy bien".

Luché por incorporarme, tirando de la sábana a mi alrededor. "Sí, yo también lo he pasado muy bien".

Cruzó la habitación y se detuvo frente a la puerta. "¿Cómo te llamas, cariño?".

"No creía que fuera...".

Una inesperada punzada de decepción me atravesó el estómago. No creía que le importara, pero a mí sí. No quería que se fuera. No quería que anoche fuera el principio, el medio e incluso el final de lo nuestro.

Me dedicó una sonrisa que me hizo derretirme de nuevo.

"Tendré muy buenos recuerdos de nuestro tiempo juntos. Me gustaría tener un nombre para esos recuerdos".

Sus palabras me dejaron sin aliento. Era un verdadero romántico. Había tenido la suerte de tener una aventura de una noche con el tío más guapo que había conocido nunca, que además era un romántico.

"Alicia."

Asintió y salió por la puerta. No hubo despedida, ni adiós. No lo necesitábamos. Bueno, él no lo necesitaba.

Por un momento pensé que haría la ridícula y correría tras él. Pero no lo hice. No se trataba de eso. Creía que sabía lo que hacía, aunque no había sido exactamente así.

Me quedé mirando la puerta cerrada y se me partió el corazón.

5

CHRISTOPHER

Alicia. Su nombre sonaba como el suave rumor de una cascada. Fresco y excitante, una belleza inesperada en plena naturaleza. Definitivamente, ella había sido todo eso, excitante, inesperada. Mi plan era beber, no estar abstemio y, de todos modos, no acabar en la cama con una chica guapa. Eso era algo más. Sin embargo, Alicia había sido mucho más de lo que podía esperar.

En cualquier caso, llegué al aeropuerto, donde mi amigo me esperaba para volver. Era muy buen piloto.

En cierto momento, el avión descendió y tembló. El repentino movimiento brusco me arrancó de mis recuerdos a la chica que había dejado atrás, dormida, calentita y cómoda en la cama.

"Jesús, Jake, ¿estás tratando de matarnos?"

"Cálmate, CJ. Es solo un poco de viento en contra. Podría haber sido peor. Recuerdas la última vez".

"La última vez fue hace dos meses y estaba demasiado borracho para darme cuenta."

"Joder. ¿Te dejé subir borracho a mi avión? Bueno, entonces gracias por no vomitar".

Gemí y cerré los ojos para luchar contra el movimiento del avión.

"No puedo prometer que no vomitaré ahora".

La forma en que Jake volaba era de lo más suave. El problema era que estábamos en un avión pequeño y el viento era fuerte. Afortunadamente el vuelo de Nashville a Atlanta no duró mucho. Conseguí que un coche me recogiera en cuanto aterrizáramos. Aún me quedaban unas horas antes de llegar al límite de veinticuatro horas, impuesto por mi madre como amenaza. No iba a ganar jugando sucio conmigo. Ella quería un director general y lo iba a obtener, pero debía quitarse de en medio.

"Cambio de planes, llévame a ese peluquero de Dunwoody", le dije al conductor.

Necesitaba un nuevo look, una nueva imagen. Yo apestaba. No tenía ni idea de cuántos días llevaba la misma camisa espantosa. Tenía trajes y camisas a medida en mi armario. Ducharme y cambiarme de ropa era bastante fácil, pero quería poder mirarme al espejo y ver la diferencia.

Con el pago por adelantado de una cuantiosa propina, el barbero encontró un hueco para dejarme entrar. Me senté en la silla giratoria y me miré en el espejo mientras el barbero me ponía la capa sobre los hombros y me la cerraba alrededor del cuello.

"¿Qué vamos a hacer hoy?"

"¿Qué te dice mi aspecto?".

Quería saber si en el espejo también veía a la misma persona que se había rendido: es decir, yo mismo.

"Están largos y hace tiempo que no se los cortan. Yo diría que usted es un espíritu libre".

"Entonces debes transformarme con un corte de pelo que diga que soy un jefe", le pregunté sonriendo.

"Tú eres el jefe", respondió.

Cuando terminó, mi aspecto era totalmente distinto. Me pasé una mano por la barba.

"¿Me la dejo o me la afeito?", le pregunté al barbero.

"Podemos darle forma para que cuando la barba sea más larga no parezca descuidada".

Le dije que procediera.

"El secreto", me dijo el barbero mientras me afeitaba el cuello y perfilaba los bordes de la barba, "es mantener el cuello limpio. Así todo el mundo se da cuenta de que el vello facial está ahí a propósito. Incluso si decides llevar una barba desaliñada, como si te hubiera crecido durante dos días, debe entenderse que es una elección deliberada".

Miré mi reflejo. Volví a mirarme a la cara para verme más serio. Mis ojos estaban cansados y tenía ojeras. No creía que nada pudiera curar ese aspecto desaprovechado.

"No tienes nada para estas ojeras, ¿verdad?".

Me pasé las manos por la cara, estirando la piel bajo los ojos.

"Sí, en primer lugar, evita el alcohol. Bebe más agua. Y luego, no te lo vas a creer, este es el secreto de una reina de belleza: usa crema para las hemorroides".

Tenía razón, no podía creerlo. "¿Cómo me arregla los ojos la crema para las hemorroides?"

"Te la pones debajo de los ojos. Solo pequeños toques. Te quita la hinchazón. Te dije que es un secreto de reina de belleza. Esas mujeres tienen que recurrir a la brujería para ser tan bellas como son. ¿Sabías que usan cola en spray para mantener sus trajes de baño en su sitio?"

"¿Ahora quieres que use pegamento en spray?", dije riendo.

"De todos modos, la crema funciona. He enseñado el mismo truco a muchos recién casados que habían bebido demasiado la noche anterior a su boda. No sé qué quieres conseguir, pero está claro que quieres impresionar. Vale la pena intentarlo."

De vuelta a casa compré una crema, junto con un desodorante nuevo, una maquinilla de afeitar y otros productos de cuidado personal que había abandonado.

En casa, en el cuarto de baño, experimenté con mi nuevo régimen de belleza y me apliqué un poco de crema en las hemorroides que tenía debajo de los ojos.

Mi precisión era mala y un poco se me fue al rabillo del ojo. "Mierda".

Ardía como el demonio. No pude lavarme las manos lo suficiente como para quitarme los restos de crema de los dedos. Acabé poniendo la cara debajo del fregadero para que el agua me cayera directamente en el ojo.

"Mierda, mierda, mierda". Sentí que la lentilla se me salía del ojo y me caía en la mejilla.

Me levanté e intenté parar la lentilla mientras seguía corriendo por mi cara. La cogí con el dedo y enseguida se rompió.

Con un gemido, busqué en el armarito un nuevo par de lentillas. Se me habían acabado. Tiré la otra lentilla y me puse las gafas.

Cuando terminé, estaba impresionado conmigo mismo. Mi madre y sus espías no me reconocerían.

Entré en mi despacho una hora antes de la hora prevista. Por las miradas y los susurros me di cuenta de que mi presencia era de todo menos esperada. Encontré a mi madre en mi despacho con mi secretaria detrás.

Me reí de sus expresiones de sorpresa.

"Entonces, ¿me dejarás hacer mi trabajo ahora que has hecho un anuncio público sobre mi puesto aquí?".

Mi madre miró a Valerie. "Creo que deberías irte".

"Sí, ve a decirle al resto del personal que ya pueden dejar de cotillear sobre mí", exclamé por encima del hombro mientras ella se escabullía fuera del despacho.

Mamá se levantó, apoyando las manos en las puntas de los dedos. "No esperaba que..."

"¿Que llegaras tan pronto?", la interrumpí. "Me diste un plazo y no tuve más remedio. La pregunta es: ¿me vas a permitir hacer mi trabajo o voy a tener que ser tu testaferro y hacerme el tonto?".

Me lanzó una mirada muy crítica.

"Pareces una persona seria. ¿Cuándo has tenido tiempo de ir de compras?".

Ladeé la cabeza y la fulminé con la mirada. Ya disponía de un guardarropa. En algún momento, cuando no me esforzaba por encarnar a un patán borracho, me había considerado un hombre de negocios. Me había licenciado en finanzas y gestión. Había trabajado con mi padre para entender el sector y poder trabajar a su lado, establecer oficinas y hacer crecer la empresa.

Cuando papá murió, yo estaba preparado para tomar las riendas de la empresa, solo que mi afligida madre pensaba que yo era un crío y que no era capaz de dirigir el negocio.

No sé qué había pasado en los últimos días para que cambiara de opinión, pero la mirada que me dirigió en mi despacho casi se parecía a la de un duelo del Salvaje Oeste.

Con la tensión que había en el ambiente, debería haber echado mano de mis pistolas al cinto. En lugar de eso, me crucé de brazos y respiré hondo.

"Si vas a hacer proclamas sobre mi capacidad para dirigir esta empresa y amenazar mi acceso a lo que es legalmente mío, entonces te pido oficialmente que des un paso atrás y te quedes en tu sitio. Usted es el jefe del consejo de administración, un órgano que ayuda a tomar decisiones de gestión...".

"Y eso es exactamente lo que estoy haciendo. Administrar", espetó.

"Lo que has hecho es socavar mi posición aquí hasta el punto de que todo el mundo piensa que soy una especie de broma para la empresa. Apenas soy una figura de representación".

Señaló con la cabeza mi aspecto.

"Has hecho todos estos cambios, te has puesto un traje de diseño ¿para qué? ¿Para desafiarme?"

"No, mamá. No estoy aquí para desafiarte, sino para echarte respetuosamente de mi despacho y decirte que tu compromiso diario aquí ya no es necesario. Sin embargo, si insistes en asumir el cargo de directora general, entonces me haré a un lado y te permitiré hacer el trabajo que estás decidida a hacer. Y le demandaré por el resto de mi herencia.

Abrió mucho la boca. Una parte de mí quería sonreír. Había conseguido jugar a su juego sucio con tanta vehemencia como ella. ¿De quién creía ella que yo había aprendido todo esto?

Había adquirido conocimientos empresariales e industriales de papá. Gracias a ella había aprendido a presionar a los demás y a manipular a la gente.

Apretó los labios y recogió sus cosas, metiéndolas en un bolso de mano de diseño que hacía juego con su cartera.

"Si así es como me tratas, no sé cómo sentirme al respecto. No puedo explicar cómo me encuentro ante esta situación, pero ten por seguro, Christopher, que tendrás noticias mías".

Levanté un brazo para detenerla cuando intentó pasar a mi lado.

"Fue decisión tuya. Fuiste tú quien me dio un ultimátum. ¿Has olvidado que soy tu hijo? Que me he enfrentado a todos los adultos a lo largo de mi camino. ¿Que fui la pesadilla de mis profesores del instituto? ¿La espina en el costado de mis docentes? Estabas tan orgullosa de mi tenacidad despiadada. Deberías alegrarte de haber desenjaulado la jaula en la que me había acobardado y de haberme hecho trabajar de tu lado y no contra ti". Hablé entre dientes con siseos y consonantes agudas.

Solté el brazo y permití que mi madre saliera de mi despacho.

"¡Valerie!", grité a mi secretaria.

"¿Sí?"

"Tenemos que trabajar".

6

ALICIA

Dos meses después...

Me había sentado al final de la mesa de los novios a ver bailar a la gente. El coordinador de los novios estaba fuera ligando con otra mujer. No es que esperara que bailara conmigo. Estábamos fatal juntos, tras haber estado emparejados durante la ceremonia y todos los ensayos. Era un asco que yo saliera siempre en las fotos junto a él. Sabía que era algo recíproco. Se aseguró de hacerme saber lo disgustado que estaba por haber sido emparejado conmigo.

No era tan guapo como creía. Además, era un completo idiota. No, yo no era la más delgada de las damas de honor, pero no había necesidad de que se quejara tanto. Solo éramos compañeros para la boda. No era una especie de cita concertada, pero así era como ella lo planteaba. No es que quisiera que ligara conmigo.

Algunas de las demás damas de honor y padrinos de la novia trataron la boda como una especie de cita prolongada. Cassidy no había intentado emparejar a nadie con ningún propósito. Habían sido informales y solo habían seguido un orden de importancia que ella había elaborado. En mi caso, yo había sido la última dama de honor en llegar al altar, porque Cassidy pensaba que yo, redonda y con curvas, le daría mejor aspecto.

El pobre Dylan había sido designado mi acompañante porque era el más alto de los amigos del futuro marido de Cassidy y los hombres estaban ordenados de menor a mayor estatura.

No me interesaba ni él, ni ninguno de los testigos. Me pasé la mano por la parte delantera del vestido. Me quedaba perfecto. Nadie se habría dado cuenta de que, de todas las damas de honor de Cassidy, yo era la que estaba allí de pie durante la ceremonia, embarazada. ¿Por qué demonios iba a enrollarme con un imbécil como Dylan cuando tenía al bebé de CJ creciendo dentro de mí?

Emily acercó una silla y se sentó con fuerza. Estaba sin aliento.

"¿Dónde has estado?", le pregunté. No recordaba haberla visto en la pista de baile.

"Me estaba haciendo selfies con uno de los del catering".

"¿Qué estabas haciendo? Bueno, no necesito más detalles".

Levanté las manos y descarté su explicación antes de que pudiera dármela.

"No le digas nada a Dylan".

"¿Por qué debería decirle algo?". Se me desencajó la mandíbula al darme cuenta. "Tú quieres estar con él… pero, ¿por qué?".

"Es guapo".

Sacudí la cabeza. Dylan estaba bueno. Tenía todos los rasgos de un tío bueno, pero la cosa no podía funcionar. Si Emily lo quería, podía quedárselo. Pero la apariencia no lo era todo, ¿o sí?

No, también tenía que haber cierto nivel de encanto y Dylan no lo tenía.

Emily apoyó la cabeza en mi hombro y suspiró. De todas las amigas de Cassidy, Emily había sido la única que había intentado establecer un vínculo conmigo, y nos habíamos hecho amigas... más o menos. Sinceramente, era algo que no me esperaba, ya que mi abuela me había obligado a asistir a la fiesta de bodas.

Yo estaba allí por obligación familiar.

Emily había sido la única que me había mandado un mensaje la mañana después de irme con CJ.

No te han matado, ¿verdad?

No, pero me siento como muerta, le había contestado.

Resucita y vuelve al hotel antes de las once. Cassidy volvió a cancelar el desayuno.

No me sorprendió: había estado bebiendo mucho en el bar. Así que esperaba que volviera a tener resaca.

Le pedí al taxista que parara en McDonald's para poder desayunar a la vuelta del hotel donde había pasado la noche con CJ. Pedí lo suficiente para sobornar a Emily.

Aunque no me hacía falta. Nadie más se había dado cuenta de que no había vuelto al hotel con las demás. La incorporación de la comitiva nupcial de Katie, que se alojaba en el mismo hotel, había convertido nuestro pequeño grupo en una multitud de mujeres ebrias.

Habíamos creado un vínculo y ahora estábamos mirando a Cassidy bailar con su nuevo marido. Si no hubieran estado vestidos de boda, el gran vestido de novia y el smoking, habrían parecido como cualquier otra pareja en la pista de baile de una discoteca. Un poco borrachos y completamente pegados el uno al otro.

Sin embargo, no parecían enamorados. No se miraban profundamente a los ojos. Aquella era simplemente una fiesta con ropas carísimas.

"¿Crees que lo lograrán?", preguntó Emily al final.

Me alegré de no ser la única que lo pensaba.

"Lo intentarán, pero sinceramente no, no lo creo. Por favor, no le digas a nadie que te lo he dicho".

Se sentó. "Oh, no lo haré. Es decir, no te lo habría pedido si pensara lo contrario. No soy especialmente amiga de Cassidy. Fue una sorpresa que me invitaran".

Solté una risita. "A mí me pasa lo mismo. Fue mi abuela quien se aseguró de que me incluyeran".

"Eso tiene sentido".

"Mira, sé que te gusta Dylan, pero es un auténtico gilipollas".

"Seguro que lo es. No quiero salir con él. Solo quería echar un polvo y el camarero tuvo que volver a casa de su novia. Eso me cabrea. Mira, si ya tienes a alguien, déjate de juegos. No puedes poner reglas de Las Vegas en cada situación".

"¿Reglas de Las Vegas?"

"Lo que pasa en Las Vegas…", empezó ella.

"Se queda en Las Vegas", terminamos diciendo juntos.

"Dijo que no contaba, ya que estábamos en una boda, y esas siempre ponen cachonda a la gente. En aquel momento me fui. Dylan está definitivamente soltero. Lo he comprobado".

"Cuenta totalmente", repliqué. "Cuenta si te acuerdas de él, y cuenta aunque no te acuerdes. Y te engañó intencionadamente. Lo siento".

"Oye", se quejó Emily. "Creo que todos nos emborrachamos bastante ese fin de semana. Excepto tú".

"No me gustan las resacas, así que no me emborracho. No me hace sentir bien. No me gusta hacer esto a mi cuerpo", admití. Significaba que tenía que asumir toda la responsabilidad de mis errores.

"Entonces, ¿te acuerdas de Nashville?". Se inclinó más hacia mí y siguió hablando. "Recuerdo que alguien no volvió al hotel", dijo, acercándose y cruzándose de brazos.

Bajé la mirada y probablemente me sonrojé. Aquella noche en Nashville me acompañaría el resto de mi vida.

"Lo recuerdo bien. De hecho, nunca lo olvidaré". Me puse la mano en el estómago.

Emily me miró. Se quedó boquiabierta como un pez de colores dentro de un acuario.

"¡Tienes que estar de broma! No puede ser verdad", exclamó.

"Shhh, no se lo digas a nadie. Pienso en aquella noche todos los días. Fue hermosa e inolvidable, y dejó un rastro en mi cuerpo...".

Emily se inclinó más hacia ella. "¿Hablas en serio? Así que, ¿una aventura de una noche y pum, embarazada?".

Me mordí el labio y asentí.

"Sabía que iba a ser una noche memorable. Soloque no me di cuenta de cuánto".

"Al menos alguien usó esos condones baratos que nos había dado. ¡Bravo!"

"Se podría decir eso. Baratos de hecho. Hicieron un trabajo de mierda".

"¿Le dijiste eso?"

Sacudí la cabeza. "No ocurrió nada de eso. No conseguí su número de teléfono ni nada. Estábamos allí para divertirnos".

No podía decirle que tal vez me había enamorado un poco del maravilloso hombre que me había hecho esto. Después de todo, las emociones no deberían haber estado involucradas.

Lo único que sabía de él era que se llamaba CJ y que nadie podría hacerme sentir tan bien como él. No es que estuviera buscando a alguien con quien salir, pero sabía que cuando estuviera lista compararía a mi próximo hombre con él.

Nadie podría medirse con él y me había dejado el recuerdo de su tacto, grabado a fuego en la piel.

No se lo había dicho porque no podía. Pero estaba bien. Mamá me había criado sola, yo haría lo mismo.

"Menos mal que nadie más tuvo sexo ese fin de semana".

Miré mal a Emily.

"Ya me entiendes. Creo que eres la única que tuvo polla aquel fin de semana".

Las dos miramos a Cassidy. Ella no había tenido ninguna polla aquel fin de semana, pero había acabado en la cama de Katie. Incluso habían cancelado un día de eventos para estar juntas en la cama. Para las damas de honor de Katie había sido un verdadero escándalo.

Las del grupo de Cassidy nos encogimos de hombros y lo tomamos como otro de sus intentos exagerados de llamar la atención. Acabamos yendo al centro comercial el resto del día. No sé qué hicieron las amigas de Katie. Lo que sí sé es que más de una lloraba al respecto.

A Cassidy no le había importado herir los sentimientos de Katie ni arruinar su futuro. Y desde luego no le había importado que afectara a su matrimonio.

No, no creía que el matrimonio de Cassidy fuera a durar. Era demasiado egoísta. Habría tenido otras relaciones y nunca habría considerado las consecuencias.

7

CHRISTOPHER

Cuatro años después...

"¡Valerie!"

No había necesidad de gritar; solo tenía ganas de quejarme y de hacerle entender mi frustración. El intercomunicador era un aparato tan carente de emociones.

"No puedo quejarme contigo a través del interfono, ven aquí. Tenemos mucho trabajo que hacer".

Un momento después entró corriendo por mi puerta. Bueno, más bien caminando. Estaba redonda por el embarazo. No era la primera vez en los últimos cuatro años, pero aquella vez, cuando se iba de baja por maternidad, no volvía.

Estaba soportando la situación como si fuera una niña malhumorada. O al menos eso es lo que solía decirme cuando estaba de pésimo humor.

La verdad era que iba a echarla de menos. No solo era competente, sino que también había sido paciente durante los dolorosos meses en los que yo había arrebatado el control a la junta directiva y a mi madre y me había hecho cargo de Hayes Imaging Solutions. En los últimos cuatro años habíamos forjado una hermosa relación de confianza.

"Me dejas", me lamenté nada más verla.

Ella sonrió. "Qué dramático que eres".

Me aclaré la garganta y me enderecé en la silla. Rápidamente abandoné el lloriqueo juguetón y volví a ponerme en plan jefe sin sentido del humor.

"Mi madre va a venir con buena parte de la junta para revisar el último trimestre. Necesito..."

"Anoche preparé los informes que necesitas. Todo está ya en las carpetas y en la sala de juntas. Envié un correo electrónico para recoger las peticiones de comida y encargué lo mismo que la última vez para los miembros que no respondieron. Está previsto que la reunión empiece a las 15.00".

"Eres inestimable para mí. ¿Estás segura de que quieres dejar tu trabajo y mudarte a la otra punta del país con tu marido?".

Volvió a sonreír y me di cuenta de que no podía hacer nada. Lo había intentado todo, incluso sobornarla con un enorme aumento de sueldo, para convencerla de que se quedara. Admitió que casi funcionó, pero no se trataba de eso. Me había hablado de familia, de calidad de vida y de mejores oportunidades. Yo no había querido escucharla porque eso ponía la mía patas arriba.

"No te preocupes, pronto encontrarás a alguien que sea igual o mejor que yo".

"Nadie es mejor que tú", contesté rápidamente.

Se rio. Supongo que yo era excepcionalmente gracioso.

"Eso es lo que siempre me dice mi marido".

"Tu marido es un hombre afortunado".

"Esta es otra cosa que siempre me dice".

Fue mi turno de reír. La iba a echar de menos a ella y a su alegre sentido del humor.

Vi los gráficos que había generado a partir de hojas de cálculo que documentaban nuestro crecimiento y el aumento de las ventas. A mí me gustaban los datos; al consejo le gustaban los gráficos.

Valerie se aseguraba de que todos estuviéramos contentos con los informes que elaboraba.

Mi intercomunicador volvió a sonar. "¿Sí?"

"La recepcionista acaba de llamarme. Tu madre está subiendo. Está sola".

Percibí la aprensión de Valerie. Mi madre nunca estaba sola. Se pasaba el día como una estrella de rock envejecida. No hablaba con la gente que trabajaba para ella. Tenía una persona que hacía todo. Ella le decía lo que quería y el responsable transmitía sus órdenes y expectativas a los empleados. Y cuando sus necesidades eran satisfechas o realizadas, todo se filtraba a través de aquella persona.

Durante los dos últimos años, aquella asistente había sido una mujer llamada Carla. Fui testigo de la transición de Carla de una mujer vivaz y llena de personalidad a una monótona imitación de la voz de mi madre. No esperaba que durara mucho más.

Personalmente, me parecía agotadora y desconocía la dinámica de poder.

"¿Está Carla?", pregunté. La respuesta habría sido vital. Si estaba, significaba simplemente que mi madre había llegado pronto y que el resto de la tripulación también llegaría. Si no, habría sido realmente espeluznante.

"Para mí está sola".

"Mierda", exclamé.

Valerie colgó. Pude verla a través de la pared de cristal de mi despacho mientras se apresuraba hacia la sala de reuniones.

No habría reunión para comer. Pero aún tenía que entregar el papeleo de la presentación. Y había que empaquetar los bocadillos del almuerzo. La ensalada de frutas de mi madre se quedaría en mi despacho, mientras que el resto del almuerzo, que ya no era necesario, se pondría en la sala de descanso para quien lo quisiera.

Jane, una de las administrativas, llamó a la puerta y entró con una bandeja llena de comida. "Valerie dijo que podía pasar. Lo siento, espero que no sea un problema".

"No, no, no es ningún problema. Tuvimos un repentino cambio de planes, pero no podemos decir que nos tomó por sorpresa". Crucé a mi despacho y le cogí la bandeja.

"Ahora vuelvo con las bebidas". Se marchó y dispuse el almuerzo para mi madre y para mí en la mesa de cristal del centro de mi despacho.

En momentos como aquellos era cuando más apreciaba a Valerie y cuando más la echaría de menos. A mi madre le gustaba cambiar las reglas conmigo y parecía desvivirse por pillarme desprevenido para luego regañarme por no cumplir sus normas. Sin embargo, Valerie se aseguraba de que yo fuera siempre un paso o dos por delante.

Ahora, en lugar de preparar un almuerzo para ocho miembros de la junta mientras yo revisaba las cifras y hacía una presentación, iba a encontrarme cara a cara con mi madre.

Jane corrió a mi despacho llevando otra bandeja con una jarra de té helado y dos vasos. Dejó las cosas y se apresuró a salir. Me puse el abrigo y me bajé las solapas. Me atusé los lados del pelo, asegurándome de que estaba bien recortado, antes de pasarme las manos por la barba para domar los rizos de última hora.

"Christopher", anunció mi madre al entrar en mi despacho. Tras ella, las puertas se cerraron y Valerie se ocupó de todo, discretamente.

Sentí que mis ojos se entrecerraban en una mirada interrogativa. Nunca nada era perfecto para mi madre.

"Me encanta esta macedonia de fresas. ¿Cómo lo sabías?"

Yo no, pero Valerie sí. Maldita sea, iba a echar de menos su habilidad para manejar a mi madre.

"Siéntate, no te quedes ahí mirándome."

Me desabroché el abrigo y eché las caderas hacia atrás mientras me sentaba en el sillón frente a mamá.

"Esperaba la pensión completa", admití.

"Sí, bueno, no tienen que estar aquí para eso".

Hizo un gesto despectivo con la mano. No me fiaba de aquel detalle cuando venía de ella.

"Decidí que necesitábamos un poco de tiempo madre e hijo, una charla familiar".

Moví la cabeza hacia un lado. Ella nunca había querido algo similar. Sus labios brillantes y pintados de rojo se deslizaron hacia la comida. Le estaba gustando mucho su ensalada de frutas.

"Deja de mirarme y come tú también", dijo. Su orden era un poco más acorde con su carácter. "Me voy a Italia", anunció.

Asentí, mientras me metía en la boca una porción bastante grande de bocadillo para darle un mordisco. Ya se había ido a Europa, lo cual no era inesperado por su parte.

"Creo que puedo dejar la continuación del negocio de Hayes Imaging Solutions en tus muy capaces manos. Me has demostrado que puedes hacerlo, así que espero que continúes de la misma manera", dijo.

"¿Estás enferma o algo así?", logré preguntarle finalmente. Hablaba como si fuera a marcharse para no volver jamás.

Conocía bien aquel sentimiento de abandono, al fin y al cabo Valerie también me iba a abandonar.

"No seas tonto Christopher. Simplemente me tomo unas largas vacaciones, ya que no tengo que preocuparme más por los negocios, ¿verdad? No tengo que preocuparme ni por ti".

"Claro que no, lo tengo todo bajo control".

Eché un vistazo a la carpeta que contenía hojas de cálculo y gráficos que mostraban exactamente cómo tenía la situación totalmente controlada. A mi madre no le interesó. Su mirada siguió la mía, pero en lugar de pedir ver una de las carpetas, enarcó las cejas y volvió su expresión satisfecha a la ensalada de frutas que tenía delante.

"Cuando dices unas vacaciones prolongadas, ¿de cuánto tiempo estamos hablando?", le pregunté.

"En este momento, estoy planeando un viaje de cuatro meses, con la posibilidad de ampliarlo".

"¿No es un crucero, entonces?"

"También podría hacer un hueco a un crucero. Tengo tiempo. Pero no estoy aquí para hablar de mi viaje, sino de mis expectativas a la vuelta".

Mis cejas se alzaron. Mi madre nunca venía a entablar conversaciones amistosas.

"¿Cuántos años tienes, Christopher?", preguntó.

"Cuarenta".

"Exacto, y aún no soy abuela", declaró.

Solté una risita. "Bueno, para serlo tendría que estar casado, o al menos tener una novia estable".

"No seas trivial, claro que deberías estar casado. Y de momento no lo estás ni lo has estado todavía".

"No he tenido mucho tiempo para citas últimamente. ¿A dónde quieres llegar?"

"Voy a terminar inscribiéndote en uno de esos sitios de citas. ¿Me entiendes?"

Negué con la cabeza.

No sabía exactamente quién era aquella loca que almorzaba conmigo, pero desde luego no era mi madre.

"Te estoy diciendo que espero que encuentres una esposa que tenga tus hijos".

Ahí estaba. Dejé escapar un fuerte suspiro.

"¿Quieres que empiece a salir con algunas chicas?".

"Quiero que salgas con la intención de encontrar una esposa".

Empecé a reírme, pero la expresión de mi madre me silenció.

"Hablo en serio, Christopher. Estaré fuera un tiempo; deberías poder encontrar a alguien en ese tiempo".

La miré con incredulidad.

Unos golpes en la puerta desviaron mi atención de la locura de la que hablaba mi madre.

Valerie entró con el brazo lleno de expedientes.

"Siento interrumpir, tengo los currículos de los candidatos. Los de Recursos Humanos querían que los revisara y respondiera por la tarde".

A Valerie no le había importado interrumpir en absoluto. Sabía lo que hacía a propósito.

Me levanté y cogí los currículos de su mano. Le di las gracias con una inclinación de cabeza.

"Tengo una tarde ocupada, mamá. Te deseo un buen viaje a Italia".

Sacarla de mi despacho no fue tan fácil como decirle que tenía trabajo que hacer y que era hora de irse.

Sin embargo, ayudó.

Se detuvo frente a la puerta de mi despacho y se volvió para mirarme por última vez.

"Una esposa Christopher, cuando vuelva, espero que tengas una esposa".

8

ALICIA

Me quedé boquiabierta mirando a la directora de Recursos Humanos. La sonrisa de su rostro no era la que yo había esperado cuando me convocaron en su despacho.

Sabía que las cosas eran poco prometedoras. A mi jefe, Thomas Dorset, le habían pillado aceptando sobornos por parte de ciertas empresas. Después de todo, era una industria que funcionaba sobre relaciones. Lo que no sabía era que estaba intercambiando secretos confidenciales, recibiendo sobornos. Al menos... no lo había sabido hasta aquel momento. Ni siquiera sabía que Thom había sido destituido de su cargo. No me había dicho nada cuando me llamó por la mañana.

"Alicia, hoy va a haber un poco de lío en la oficina", me había dicho. No parecía muy estresado. En un momento así pensé que estaría allí para cubrirme las espaldas.

Solo cuando entré en la oficina descubrí que no estaba haciendo eso en absoluto. De hecho, me había lanzado directamente al medio de la calle.

El primer indicio de que algo iba mal fue cuando la recepcionista dijo que le sorprendía verme allí. Y luego la llamada de Recursos Humanos.

"Eres muy valiente por aparecer hoy en la oficina", fue lo primero que salió de la boca de Cindy Arbuckle.

"¿Qué?"

"Sabes que han despedido a Thomas Dorset, ¿verdad?".

No lo sabía. Me senté de golpe en el sillón frente a su escritorio.

"Oh mierda, ¿qué ha pasado?"

Su risita estaba lejos de ser alegre.

"Yo no haría la tonta si fuera tú, Alicia. Le dijo a Larry que te había pillado preparando documentos que revelarían secretos de la empresa. Y que él se encargaría de ello. Pero parece que no se ocupó. ¿No te ha llamado esta mañana?".

Asentí: "Sí, solo dijo que iba a haber un poco de lío. Pensé que se refería al problema de la cadena de suministro que hizo que las fechas de entrega se retrasaran de nuevo. Sé que Larry le había pedido a Thomas que buscara recursos más fiables, pero...". Negué con la cabeza.

"Alicia, te despidieron. Thomas debería habértelo dicho. No deberías estar aquí".

Parpadeé varias veces.

"Oh, oh. Supongo que eso significa que tengo que despejar mi escritorio".

Me levanté. Estaba en estado de shock. Lo habían hecho todo sin que yo lo supiera. Y yo simplemente cumplía órdenes.

Cindy me hizo un gesto con la cabeza. "Necesito tu tarjeta de acceso".

Tiré de la cuerda hasta que se rompió y se la entregué.

"La necesitaría para volver a mi mesa".

Cindy negó con la cabeza. "La seguridad ya está limpiando tu escritorio de todo lo que no sea de trabajo mientras hablamos. Puedes sentarte en la sala de espera hasta que vengan a escoltarte fuera del edificio".

"¿Ni siquiera puedo vaciar mi escritorio?".

Se dedicó a colocar la ficha en una carpeta. De la misma carpeta sacó un sobre y me lo entregó.

"Aquí tienes tu último salario. Todas las vacaciones y permisos que te debemos han sido calculados y están incluidos".

Cogí el sobre. "¿Eso es todo?"

Esperaba tener que firmar algo, pero ella asintió y me indicó que saliera del despacho.

Salí a la pequeña sala de espera. Me recordaba cuando me convocaba el director del colegio. Nadie quería sentarse en aquellas sillas y esperar su turno frente a su oficina.

No me dio tiempo a sentarme cuando se me acercó un hombre alto con la clásica chaqueta azul y el emblema de seguridad bordado en el pecho. Llevaba una caja de cartón y vi la foto enmarcada de mi hijo sonriéndome desde debajo de su chaqueta drapeada.

"¿Tú eres Alicia, verdad?", me preguntó.

Asentí con la cabeza y le seguí fuera del edificio.

No pude despedirme de ninguno de mis compañeros. Fue el último paseo de la vergüenza. Ni siquiera me dejó llevar la caja con mis pertenencias, lo que subrayaba totalmente la vergüenza de mi situación.

Una vez fuera me la entregó. Dejé la caja en el suelo y me puse la chaqueta.

¿Qué demonios acababa de pasar?

Con la caja de cartón en la mano, caminé de vuelta a mi coche. Me sentía entumecido. Tiré la caja al maletero y me senté a mirar el edificio.

Intenté llamar a Thomas para saber qué demonios acababa de pasar, pero me había bloqueado. Mi llamada no salía.

Qué maldito cobarde.

Me apresuré a salir del coche y volví a abrir el maletero. Agarré el sobre que me habían dado y volví a mi asiento tras el volante. Lo abrí y me quedé mirando el cheque. Suspiré. Había acumulado casi tres semanas de vacaciones y permisos. El cheque que tenía en la mano era casi el sueldo de un mes entero.

Pero, ¿qué diablos iba a hacer el mes siguiente?

Intenté no hiperventilar. Nunca me habían despedido. Era una buena trabajadora. Era inteligente y competente. Había pensado que Thomas iba a ser mi jefe durante mucho tiempo. Además, era el tipo de hombre que se llevaba a su secretaria cuando cambiaba de trabajo. En cambio, no me había tenido en cuenta para nada.

Bueno, podían revisar mi escritorio y mi ordenador todo lo que quisieran. No había nada que pudiera implicarme, porque yo no había hecho nada malo.

Me desplomé sobre el volante y empecé a llorar.

No sé cuánto tiempo estuve sumida en la autocompasión antes de levantarme y secarme los ojos. Debería haber hecho una lista de todo lo que debería haber pasado. Joder. Probablemente tendría que haberme buscado un compañero de piso. Por fin había empezado a ganar suficiente dinero, pero ahora que había perdido mi trabajo no podría pagar un alquiler entero yo sola.

De momento, mis prioridades eran la guardería, el alquiler y encontrar un nuevo trabajo. Tenía dinero suficiente para todo eso. Tenía unas semanas para encontrar un nuevo trabajo antes de que me entrara el pánico.

Me armé de valor y arranqué el coche.

Debía parar en una tienda y comprar unas notas. La siguiente parada sería la cafetería, donde llegaría el momento de elaborar mi estrategia. Antes de abordar eso, me daría un último lujo.

Con un gran chocolate caliente y una magdalena del tamaño de mi cabeza, abrí el cuaderno y empecé a tomar notas y a hacer listas.

Aquel negocio se basaba en el conocimiento y en los tres años que pasé allí conocí a unas cuantas personas. De ahí tenía que partir. Luego tendría que actualizar mi currículum y me ocuparía de ello al día siguiente, mientras Ceejay estaría en la guardería.

Esperaba que mi contratiempo laboral fuera solo eso... un inconveniente. Pero si no lo era, realmente esperaba poder encontrar un nuevo empleo lo antes posible.

Hice una lista de personas a las que podía llamar.

"Thomas Dorset nos jodió cuando retiró su contrato con Jordan Press. Me sorprende que no pensaras en eso antes de llamar para ver si estábamos dispuestos a ayudarte".

Me disculpé y terminé la llamada. Realmente no entendía lo idiota que había sido mi jefe. Pero lo estaba aprendiendo por las malas. Marqué con una X otro nombre de mi lista.

Se me estaban acabando las personas que consideraba contactos en el sector. Y me estaba quedando sin nombres cuyos números de teléfono aún conservaba. Cuando los de seguridad habían retirado mi escritorio, no me habían dado la libreta de direcciones que con tanto esfuerzo había recopilado y actualizado.

Pensé en llamar a Cindy Arbuckle, pero sabía que me diría que era una lista de contactos para la Jordan Press, no para uso personal.

En aquel momento era una posibilidad muy remota. Pero aún tenía el número de Hannah en mi teléfono. Esperaba que Thomas no hubiera arruinado también aquel contacto.

Respiré hondo y marqué su número.

"Hola, Hannah, soy Alicia de Jordan Press", dije cuando contestó.

"¡Alicia! Dios mío, ¿cómo estás?" Fue un alivio oír un genuino agradecimiento en su voz.

"He estado mejor", le expliqué mi situación, haciéndole saber que había habido un cambio de personal en Jordan y como resultado yo estaba fuera buscando un nuevo trabajo.

"Ahora no tenemos nada, pero mantendré los oídos abiertos. Un momento, hace unos días oí algo. ¿Conoces Hayes Imaging Solutions?"

¿Conocía Hayes? Eran líderes del sector.

"Sí, conozco a Hayes".

"Uno de los compradores de impresión me mencionó que se están expandiendo. Si yo fuera usted, les daría una oportunidad".

"Hannah, muchas gracias. Por fin tengo algo entre manos. No me había dado cuenta de la mala reputación de Thomas. Ha sido una pesadilla conseguir hablar con alguien".

"Nunca trabajé con Thomas, pero siempre fue un placer tratar contigo. ¿Hay algo más que pueda hacer?"

"Sí", me reí entre dientes. "No conoces a nadie que quiera compartir un piso, ¿verdad?".

"Es curioso que lo preguntes. ¿Dónde vives?"

"En Decatur. ¿Conoces a alguien?"

"Por supuesto que sí. A mí".

Con una sola llamada, había conseguido una pista sólida sobre un trabajo al que dar seguimiento y también tenía una posible nueva compañera de piso.

Terminamos quedando para que Hannah viniera en mi casa y conociera a Ceejay.

9

CHRISTOPHER

Los tacones de Joan hacían demasiado ruido mientras caminábamos. Nos estaba distrayendo.

"Para la primera ronda tendrás unos veinte minutos con cada candidato".

"Veinte minutos es poco tiempo para conocer a alguien", le dije.

Hizo una pausa y me entregó un portapapeles.

"Me dijiste que solo tenías tres horas para dedicarte a esto y que querías ver a todos los candidatos que te presentáramos. Son diez personas. Veinte minutos es un tiempo generoso".

"Tienes razón, tendré quince como mucho. Sin embargo, recuerdo haber revisado más de diez dosieres. ¿Qué ha pasado?"

"Esta mañana una candidata no se presentó y otra, bueno, tengo que decir que tenía muy buena pinta sobre el papel y que la entrevista telefónica inicial fue bien. Pero en persona parecía alguien completamente diferente. No sé si fue la agitación o no sé qué, pero seguramente no habría funcionado".

"Vale. ¿Conociste a todas en persona?", le pregunté. Su opinión habría acelerado el proceso.

"Personalmente, no. Pero mi equipo sí. No vendrían hasta aquí si no lo hubiéramos hecho". Dejó escapar un suspiro.

Podía percibir su frustración. Sustituir a Valerie no era fácil y era algo que nunca había querido hacer. Quien ocupara su lugar tendría que saber algo más que hojas de cálculo y tablas analíticas, aunque eso fuera una parte importante de lo que ella hacía para mí.

Nos detuvimos mientras paseábamos por una pasarela elevada. Hojeé los currículos que Joan me había entregado. Sí, todos me parecían buenos. Iba a tener que solucionar esto cuanto antes.

"Ya deberían haber vuelto de comer. Si quieres verlas".

Dos pisos más abajo, en la sala de espera del vestíbulo, había una fila de candidatas. Algunas parecían seguras de sí mismas y un poco aburridas mientras jugaban con sus teléfonos móviles. Otras transmitían su nerviosismo encaramándose al borde de las sillas y lanzando miradas nerviosas a su alrededor.

Volví a centrar mi atención en los currículos. "¿Y si los pusiéramos en parejas de igual capacidad?", empecé.

"No se me había ocurrido hasta ahora. Tengo notas minuciosas sobre cada candidata, pero también debería repasar aquellas de todas las demás que ya las han visto. Comparar la formación y la experiencia laboral. Todo esto lleva su tiempo". Se mordió el labio y reflexionó unos instantes. "Si quieres que se dividan como has dicho, y hacer entrevistas separadas en función de la capacidad, creo que tendremos que reprogramarlas. Sé que veinte minutos no es tiempo suficiente".

Examiné el currículum de una de las candidatas.

"¿Quién es?", pregunté mientras le devolvía la carpeta.

Joan escrutó a la gente que teníamos debajo y señaló a una chica de aspecto relajado.

"Vale, mándamela y...". Saqué otro currículum al azar: "Shawna al mismo tiempo. Así podría eliminar a una de ellas mientras tanto".

"Yo pondría a Bonnie con Danica, si quieres hacer otro enfrentamiento eliminatorio", propuso.

"¿No dijiste que tenías que evaluar a las candidatas más a fondo?"

"Sí, pero el método que has propuesto será sin duda eficaz".

"Ves, no tiene por qué ser complicado". Probablemente lo dije más por mí que por Joan. Ella conocía su trabajo. "¿Cuáles serían Bonnie y Danica?".

Joan señaló a dos chicas de aspecto sorprendentemente similar. Volví la mirada a los currículos decidida a organizar más rondas eliminatorias de entrevistas con los candidatos. También habíamos emparejado a las candidatas según la edad. Encontrar una sustituta digna habría sido realmente difícil, si no imposible.

"También hay una chica llamada Alicia".

Joan murmuró algo extraño, pero yo no le estaba prestando atención.

Una sacudida de la memoria me había oprimido el pecho cuando había leído el currículum de Alicia unos días antes. Sabía que no se trataba de mi Alicia.

Había llegado a pensarla mía. Era mi recuerdo perfecto, independientemente de que la hubiera vuelto a ver o no. Alicia, mi preciosa querida. Probablemente había sentido más emoción por su recuerdo de la que jamás hubiera podido sentir por la mujer de carne y hueso, si hubiéramos podido pasar juntos más de una noche extraordinaria. Años después, el nombre de Alicia me hacía sonreír y me traía un emotivo recuerdo.

"Vamos a emparejarla con Mónica. Creo que así estará bien. Me haré una idea de las personalidades y quizá sea más fácil decidir a quién quiero contratar".

Joan se volvió y señaló a dos mujeres de aspecto nervioso.

"Estas son las dos últimas. Sin embargo, no veo a Alicia ni a Mónica. Creía que habían vuelto de comer", dijo Joan cuando de pronto vi entrar a una chica con una masa de pelo rizado y dorado.

Ya no me importaba lo que Joan decía, pues ya no podía oír nada más.

Me zumbaban los oídos con el sonido de mi sangre y el golpe de mi corazón.

No era posible, ¿verdad?

Era ella.

Recordaba sus cabellos como si la hubiera visto el día anterior. Habían estado enredados en mis dedos como si hubieran decidido no soltarse durante toda aquella noche mágica y única. Aquellos mechones dorados me habían cautivado en más de un sentido.

¿Qué demonios hacía ella allí? Por un momento me quedé sin aliento. Tragué saliva.

"Es ella, ¿verdad?", tuve que aclararme la garganta para poder hablar adecuadamente.

Joan respondió y esta vez no la ignoré.

"Sí, creo que es ella. No hice la entrevista directa con ella".

"Pareces desconfiar de ella. ¿Ocurre algo?"

"Esa chica está más que cualificada. Sin embargo, estuvo involucrada en el escándalo de Jacob Press".

Tuve que recordar por un momento. Jacob Press me sonaba, pero en aquel momento no me vino a la cabeza ningún escándalo.

"Recuérdame lo que pasó".

"Su vicepresidente estuvo involucrado en una operación de sabotaje empresarial. Sobornos, cosas así. Ella era su secretaria. Me sorprende que se presentara aquí. Fue un colega quien me la recomendó. Solo puse su CV por cortesía. No esperaba que estuviera tan bien preparada".

"En cualquier caso, pasó la selección inicial y está claro que impresionó a alguien lo suficiente como para superar la entrevista telefónica y las entrevistas de esta mañana", exclamé. "Quiero conocerla a solas, y la última".

"¿Y las rondas eliminatorias que dijiste?".

Me encogí de hombros. "Vamos a juntar las tres últimas en una sola entrevista".

Me llevé la mano a los pocos currículos que le había devuelto a Joan. Habría necesitado tomar notas sobre los candidatos.

¿O no?

No es que realmente necesitara tomar notas sobre los demás. A pesar de ello, Joan había parecido tan dudosa cuando había mencionado a Alicia. Me costaba creer que hubiera estado implicada en algo así. Después de todo, si lo hubiera estado, ¿por qué se había entrevistado en el mismo campo?

¿No sabía que las noticias y los murmullos en el ambiente se propagan más rápido que un incendio en una sequía?

Hojeé los expedientes, poniendo a Bonnie y Danica en primer lugar, y luego me dirigí a la sala de reuniones.

"Pareces preocupado", me dijo Valerie al entrar. Me dio una taza de café y colocó las botellas de agua donde las candidatas pudieran cogerlas.

Me sentí como si hubiera visto un fantasma y supe que me encontraría cara a cara con ella. Lo que le dijera cambiaría de algún modo la trayectoria de mi vida. Solo que no era un fantasma, era la mujer que yo había colocado en un pedestal en mis recuerdos y emociones. No podía confesarle nada de esto a Valerie.

"Solo me preocupa ser capaz de encontrar una sustituta para ti".

"¿Seguro que no quieres que asista también a las entrevistas?".

Negué con la cabeza. "Quizá la próxima vez. Hoy quiero hacerme una idea de sus personalidades. Voy a hacer una especie de ronda de eliminación. Veremos cómo va".

"Suerte, Christopher".

Unos instantes después de que Valerie se marchara, Joan me presentó a las dos primeras candidatas.

Las entrevistas fueron relativamente rápidas. Combinándolas, habríamos ahorrado unos minutos más. No es que diez minutos más hubieran supuesto ninguna diferencia para mí, ya que Alicia me esperaba al final de todo.

Tomé notas y fingí participar, pero en realidad ya había tomado una decisión.

Mientras las candidatas hablaban de sus puntos fuertes y sus habilidades, a mí me interesaba más saber si Alicia me recordaba con tanto cariño como yo a ella.

¿Le brillarían los ojos de la misma manera cuando sonreía? ¿Se habría alegrado de volver a verme o, vaya, no lo había pensado, pero puede que me odiara? Podría haberse despertado aquella mañana llena de arrepentimiento y resentimiento. Había una posibilidad real de que no se tratara de una especie de reencuentro de amantes perdidos hacía mucho tiempo.

Di las gracias a las últimas dos candidatas. Por fin, después de cuatro años, iba a estar solo con Alicia. Casi no parecía real.

Ella entró en la sala de reuniones. Me costó todo el esfuerzo del mundo no levantarme de mi asiento y cruzar corriendo la sala. No parecía mayor que la última vez que la había visto. Estaba tan guapa como aquella tarde en aquella terraza húmeda y calurosa.

Su sonrisa era dulce y sus cejas se fruncieron ligeramente al verme.

"Sr. Hayes, encantado de conocerle". Me tendió la mano.

Me quedé mirándola un momento, recordando la forma en que esa misma mano había acariciado mi piel. Extendí la mía hacia la suya y nuestras palmas se rozaron.

Una chispa de familiaridad y deseo me recorrió el brazo. ¿Habría experimentado ella también la misma descarga eléctrica cuando volvimos a tocarnos?

"Siéntate, Alicia. Hablemos".

10

ALICIA

No paraba de morderme una uña por el nerviosismo. Debería haber dejado de hacerlo o habría ido a la entrevista con un dedo sangrando. Habría dado una impresión completamente equivocada.

Me lo aparté de la boca y me froté el lugar que me estaba mordiendo. Al mirarme las uñas no me di cuenta de que las había estado royendo durante la última semana. Esperaba que los demás tampoco se dieran cuenta.

Cerré los ojos e intenté respirar de forma relajada.

La pista de Hannah había sido más que buena. Hayes Imaging Solutions fue el primer lugar al que había enviado mi currículum y el primero en llamarme para una entrevista.

Habían contactado conmigo por teléfono. No me había puesto menos nerviosa, pero el hecho de haber tenido el primer acercamiento mientras estaba en mis cómodos pantalones desde casa, me había ayudado a no sentirme tan ansiosa.

Aquel día, sin embargo, no me iba a permitir tal lujo y comodidad. Mi ropa de trabajo era lo más cómoda posible sin parecer un pijama, pero en cualquier caso me había vestido bastante elegante.

Había pasado la mañana esforzándome por ponerme ropa elástica para que mi traje gris me quedara bien sin dar la impresión de estar aprisionada como una salchicha.

Mi jornada comenzó con una entrevista a media mañana. Sabiendo que era posible que tuviera varias entrevistas, me aseguré de que en la guardería de Ceejay supieran que podría llegar más tarde que los días anteriores.

Cuando me habían llamado de Hayes Imaging Solutions para concertar la entrevista, me habían advertido de que podría quedarme allí todo el día si era una candidata viable. Así que cuando las personas que me habían hecho la entrevista preliminar me habían preguntado si podía esperar un rato en el vestíbulo, mi estómago había dado una emocionante voltereta hacia atrás. Pero también me había aterrorizado. El vestíbulo estaba lleno de otras candidatas a los que se había pedido que se quedaran. Yo estaba justo allí cuando otras aspirantes a secretarias abandonaban el vestíbulo. Debían de haber hecho algún tipo de selección masiva.

"¿Alicia?"

Levanté la vista hacia el rostro sonriente de Amy Torres, la mujer que había realizado mi anterior entrevista. Amy estaba de pie con los brazos cruzados delante de más currículos.

"¿Te importaría venir conmigo?".

Recogí mis cosas y seguí a Amy a la pequeña sala vacía donde había realizado la entrevista de la mañana.

Me senté nerviosa en la solitaria silla frente al escritorio sobre el que Amy había apilado notas y carpetas.

"Decidimos pasarla a la siguiente ronda de selección. Cuando se presentó a Hayes, lo hizo para un puesto de asistente y secretaria administrativa. Tenemos muchos otros solicitantes. El Sr. Hayes recibió su CV, junto con otros, tras la primera entrevista telefónica".

Su elección de palabras y sus gestos comedidos me hicieron pensar que se esforzaba por no hacerme ilusiones, al tiempo que me daba buenas noticias. Había pasado a la siguiente ronda.

"¿El Sr. Hayes?"

Mierda, era el director general. Su padre había fundado la empresa.

"Sí. Te encontrarás con él esta tarde."

Me retorcí en mi silla. No me había postulado específicamente para secretaria y asistente, era un trabajo más grande de lo que pensaba.

"No solicité el puesto de asistente del director".

"No, pero claramente tenías experiencia en administración ejecutiva. Y el Sr. Hayes ha expresado interés".

"¿Así que conoceré al Sr. Hayes hoy mismo?"

"Creo que encajarías bien aquí en Hayes, y tenemos varios puestos para los que estás siendo considerada. La entrevista de esta mañana me ha demostrado que usted se ha presentado muy claramente a través de su CV y ha demostrado el nivel de experiencia que estamos buscando. El Sr. Hayes está disponible esta tarde después de comer y se reunirá personalmente con todas las candidatas para hacer una breve presentación."

Parpadeé un par de veces.

"Si necesita despejar su agenda para el resto del día, por favor, encárguese de ello durante el almuerzo. Le esperamos en el mismo vestíbulo a más tardar diez minutos después de la una. Puede volver con la misma tarjeta de visitante, por favor no la pierda". Se levantó y me tendió la mano. "Enhorabuena por haber llegado hasta aquí".

Me levanté y le estreché la mano. Por extraño que parezca, me sentí como si acabara de participar en una competición de lucha por la supervivencia.

Salí de su despacho un poco perpleja. Tenía poco más de una hora para prepararme para un puesto de asistente administrativa ejecutiva. Bueno, técnicamente ya había sido asistente ejecutiva de Thomas. Jacob Press, en comparación, había sido algo menor. Además, estaba muy preocupada por mis perspectivas. La horrible reputación de Thomas me precedía con cada solicitud que presentaba.

Si hubiera conseguido el puesto de secretaria, eso habría significado un sueldo mucho más alto. Todo habría sido mucho más fácil con unos pequeños ingresos adicionales. En el mejor de los casos, deseaba que no me redujeran el sueldo.

Sin embargo, no quería hacerme demasiadas ilusiones.

Fui al restaurante de comida rápida más cercano y pedí nuggets de pollo y patatas fritas. No tenía a Ceejay conmigo, pero pedí su comida favorita de todos modos. Estaba buena. Los nuggets y las patatas fritas sin salsa no goteaban, y lo último que necesitaba era una gran porción de salsa corriendo por el medio de mis tetas, ya que tenía una entrevista y no tenía tiempo suficiente para ir a casa y cambiarme. Me había anotado que la próxima vez que tuviera una entrevista llevaría una blusa de más. En el pasado, cada vez que había tenido que causar una buena impresión, siempre me las había arreglado para hacer daño. Las manchas de comida en el pecho no daban una buena primera impresión...

Comí demasiado rápido y tuve hipo. Perfecto.

Ni siquiera había metido en la maleta el cepillo de dientes. Mi capacidad para sobrevivir a una entrevista de todo el día era muy escasa. Añadí el cepillo de dientes a mi lista mental de supervivencia. Con la ayuda de una servilleta y un enérgico restregado, mis dientes aún parecían bastante limpios. Me aseguré de que no quedaran restos de comida. Habría sido muy embarazoso.

Tras regresar a la sede de Hayes Imaging Solutions, saqué mi teléfono y seguí un curso acelerado sobre Christopher Hayes y la estructura de mando de la empresa.

Parecía que a Christopher no le gustaba que le hicieran fotos. La única foto que pude encontrar era más un retrato que una imagen, en la página de su biografía en el sitio web. No tenía mal aspecto, con un corte de pelo severo, una nariz regia y gafas de montura gruesa. Sin embargo, no pude averiguar qué aspecto tenía, aparte del de un hombre sombrío y sin sentido del humor.

En la página web de la empresa me enteré de que Christopher se había hecho cargo de la empresa tras la inesperada muerte de su padre. Las ventas iban bien y Hayes era líder en soluciones de impresión innovadoras. Cosas que en gran medida ya sabía.

Consultando algunos sitios del sector, pude entender mejor cuál era su cultura de trabajo. A medida que leía, me entusiasmaba más y más. Lo que, por desgracia, significaba que la ansiedad empezaba a apoderarse de mí. Por supuesto, si quería el trabajo, siempre sentía que mis posibilidades de conseguirlo eran inversamente proporcionales a mi entusiasmo. Hayes parecía un lugar muy bueno para trabajar.

Me mordí el labio al leer otra descripción. La empresa era buena, pero también había una advertencia para no caer en las malas gracias de Agatha Hayes. Fue interesante notar que la madre de Christopher dirigía el consejo de administración. Según la crítica, ella tomaba todas las decisiones y dirigía la empresa. Era una especie de cuchilla sobre las cabezas de los demás empleados.

Entonces la investigué. Era una mujer a la que le encantaba que la fotografiaran. Me recordaba a lo que podría haber sido una influencer de Internet cuando se hizo famosa. Había fotos suyas en medio de un armario lleno de bolsos de diseño. Le gustaba llevar ropa de marca en tonos neutros y combinarla con accesorios llamativos y pintalabios rojo chillón. Con una madre así, no era de extrañar que Christopher Hayes pareciera irritable en la única foto que pude encontrar de él.

Con mi nueva información, no me sentí menos nerviosa a medida que avanzaba la tarde. Observé cómo llamaban por parejas a las personas que yo había creído que eran otras candidatas. Amy me había comentado algo parecido, así que los demás también estaban siendo entrevistados para los distintos puestos de los que me había hablado.

A medida que pasaba el tiempo y me quedaba en la sala con cada vez menos candidatos, empecé a preocuparme.

Al final me quedé sola.

Miré a mi alrededor, buscando alguna cara familiar. ¿Debería haber ido a la recepción y preguntar si alguien me llamaría? Tenía la sensación de que algo no iba bien.

"¿Alicia Collins?"

Me giré y vi a la misma mujer que había acompañado a todas las demás chicas a sus entrevistas.

"Sí, soy yo", me levanté de un salto.

"Gracias por esperar. Tendrá que conocer al señor Hayes. Creo que le han explicado brevemente en qué consistirá la entrevista".

Asentí: "Me dijeron que era más bien una presentación rápida".

"Exactamente. Si el señor Hayes lo desea, le haremos otras entrevistas. Solo debería llevar unos minutos, la suya es la última entrevista del día y no tendrá mucho tiempo para ella".

Toda la energía positiva que me quedaba se desvaneció en un segundo. Tuve la clara impresión de que no le caía bien.

Se detuvo ante una puerta y la abrió. Asentí con la cabeza y entré.

"Siéntate, Alicia. Hablemos".

Me quedé literalmente sin palabras.

Christopher Hayes era un hombre extraordinariamente guapo. Tenía una sonrisa que me hacía sentir especial y única. Sus ojos brillaban con una alegría contagiosa. Había algo familiar en él, pero nunca lo había visto antes. Ni siquiera por su foto en Internet.

Se me secó la garganta y se me aceleró el corazón. Estaba nerviosa, pero mi cuerpo reaccionaba de forma muy diferente. Cuando nos dimos la mano, fue como si me hubiera caído un rayo encima.

11

CHRISTOPHER

Observé cómo su boca se movía al pronunciar las palabras. Sus ojos brillaban de entusiasmo cuando relataba sus éxitos personales. Y nunca me llamaba CJ, el nombre que yo le había dicho años atrás. Al contrario, siempre me hablaba con formalidad.

Sí, yo era un hombre completamente distinto del que ella había conocido, pero no había sido mi encuentro con ella lo que me había cambiado; Alicia y yo nos habíamos conocido justo en medio de mi gran cambio de fiestero perdedor a empresario de éxito.

Nos habíamos conocido en un momento especial y ella había sido realmente extraordinaria. Quizá la combinación de las dos cosas había hecho de aquel episodio algo inolvidable. Me costaba creer que ahora estuviera sentada conmigo.

Ya no tenía preguntas sensatas que hacerle. Solo había preparado las suficientes para un rato, no para el resto de la tarde.

"Creo que me he quedado sin preguntas", le confesé.

No le dije que quería pasar todo el día con ella. Eso habría sido demasiado desesperado por mi parte, incluso para lo que sentía en aquel momento.

"Entonces, ¿no tienes más preguntas que hacerme?".

Se movió ligeramente en su asiento y suspiró.

"¿Y tú tienes alguna pregunta para mí sobre la empresa o cualquier otra cosa?", le dije. "Pregunte".

Esperaba que una de esas preguntas fuera sobre si yo era CJ y me acordaba de ella. Mi respuesta estaría lista: ¿cómo podría olvidarla?

"Quizá debería empezar con: ¿Sabes qué hora es? El representante de RRHH dijo que teníamos veinte minutos y en cambio ya ha pasado más de una hora. Sé que debes de ser un hombre muy ocupado y estas entrevistas ya se han llevado buena parte de su día".

Miré el reloj. Mierda, se nos había acabado el tiempo. Pero con Alicia ese rato había sido bien aprovechado.

"Creo que tienes razón, no miré la hora. Gracias por ser consciente por mí. Y desgraciadamente eso significa que tengo que terminar esta conversación. Pero siento que debo hacerte una última pregunta de verdad".

Su pelo rebotó mientras sacudía la cabeza.

"Ya he respondido a tantas preguntas y le he quitado más tiempo del que tenía previsto para esta tarde. Debería dejar que volvieras a tus asuntos", dijo.

"¿Me estás vigilando y ni siquiera trabajas para mí?". Enarqué una ceja.

"Eso formaría parte de mi papel como asistente ejecutiva, ¿no? Piense que es una demostración de mis habilidades y no mi intento de quitarle tiempo".

Alicia recogió sus cosas y se levantó, tendiéndome la mano. "Gracias por su tiempo y por darme un extra. Hayes Imaging Solutions parece un lugar muy interesante para trabajar", añadió.

Volví a estrecharle la mano y sentí la carga eléctrica que nos unía de nuevo.

Me levanté y la acompañé a recepción, recogiendo su tarjeta de visitante antes de entregársela a la recepcionista. Nos dimos la mano por última vez y se marchó.

La vi salir del edificio, con el pelo meciéndose junto con su masa de rizos y el trasero rebotando con un ritmo y un vaivén absolutamente sexis. Se movía con gracia y confianza, sin darse cuenta de quién era yo.

Las puertas se cerraron tras ella y desapareció de mi vista. Seguí mirándola aunque ya no estaba allí. Todavía podía verla en mi memoria.

"¿Sr. Hayes?"

Por fin oí a la recepcionista intentando llamar mi atención.

"¿Necesita algo, Sr. Hayes?"

Negué con la cabeza.

"No, solo estaba repasando la entrevista en mi cabeza. Tengo que ir a escribir mis notas".

Me dedicó una sonrisa cómplice mientras me marchaba. Volví a la sala de reuniones y recogí mis papeles. Tenía que entregar mis notas a Joan. Pero también tenía que ordenar mis pensamientos. Debería haberme concentrado en encontrar una sustituta, pero toda mi atención seguía centrada en Alicia.

Era Alicia, mi Alicia.

Había venido a una entrevista para convertirse en mi nueva asistente. Su sonrisa, su voz, la calidez que desprendía eran siempre las mismas. Vestida como una secretaria sexy. La forma en que esa ropa abrazaba sus curvas sería una distracción diaria.

"¿Qué tal ha ido?", preguntó Valerie mientras volvía a mi despacho. Me encogí de hombros. "La última candidata debió de impresionarte mucho".

"¿Por qué dices eso?".

Hice una pausa y coloqué los currículos de las candidatas sobre su mesa.

"Bueno, deberías haber llegado hace una hora. Tenías que reunirte con ella unos veinte minutos, y estuviste allí mucho más tiempo".

Me arreglé el pelo, no podía ser verdad. Apenas había pasado tiempo con Alicia. Bueno, al menos eso parecía. Podría haber estado allí todo el día y perderme en sus ojos.

Valerie empezó a hojear currículums. "Este también tiene buena pinta".

La ignoré, mi mente seguía dándole vueltas a la dulce voz de Alicia y a lo a gusto que me había sentido en su presencia. Me irritaba que no pareciera acordarse de mí. Tal vez la había pillado desprevenida como a mí. Mi presencia no le había molestado en absoluto. Si se había acordado de mí, pero había intentado procesar la sorpresa, lo había llevado perfectamente.

"¿Por qué no echas un vistazo a mis notas, a ver si hay alguien que te guste más?". Le acerqué un poco más los currículos.

"¿Quién te ha gustado más? Eres tú quien tiene que trabajar con ellos. Si RRHH te los propone para una reunión, sus cualificaciones no son el factor determinante. ¿Con quién tuviste buenas vibraciones?".

"¿De verdad no dijiste buenas vibraciones?"

Valerie sonrió. "No actúes como si fuera una vieja que no entiende el lenguaje de esta generación. No me lo creo. Sabes perfectamente lo que quería decir. ¿Quién tenía una personalidad que te parecía que encajaba en nuestra filosofía de empresa y que se adaptaría bien a tu trabajo? ¿Con quién te hubiera gustado pasar más tiempo y no pudiste hacerlo porque el tiempo era muy justo?".

Señalé hacia los currículos.

"Dame también tu opinión. Comparemos por la mañana. Ya he despejado mi agenda y me quedaré hasta tarde para entregar el análisis a Desarrollo de Recursos lo antes posible. Hoy no puedo invertir más tiempo en ello".

Dejé los currículos y mis notas con Valerie y entré en mi despacho. No podía dedicar más energía mental a encontrar a su sustituta, pero seguiría siendo difícil evitar que Alicia se infiltrara en todos mis pensamientos.

La había encontrado, o ella me había encontrado a mí. O tal vez tenía que aceptar que las circunstancias eran puramente aleatorias y que no era el destino sino la suerte lo que nos había reunido de nuevo. Después de todo el tiempo transcurrido, por fin tenía su nombre completo y su información de contacto. ¿Habría sido tan poco profesional tomar sus datos, llamarla e invitarla a salir?

Me quedé mirando su número de teléfono y luché por mantener la concentración.

"¿Valerie? ¿Puedes pedirme un café?", pregunté por el interfono.

"Claro, ¿quieres café normal o descafeinado?".

"Café normal, con toda la cafeína del mundo".

"Vale. Entonces, ¿espresso?"

"No estaría mal".

Me pasé una mano por los ojos. Debería haber podido mirar la hoja de cálculo y ver las conexiones y el crecimiento de las proyecciones. En cambio, solo podía ver unos ojos sonrientes, unos labios suaves y perfectos y el movimiento de los rizos dorados de Alicia.

Al cabo de veinte minutos, Valerie me tendió un café enorme, aún humeante.

"Esto te mantendrá despierto toda la noche. He repasado esas solicitudes".

Tomé el café y me senté, desviando mi atención del monitor del ordenador hacia ella.

"¿Ah, sí?"

"Está claro que tienes preferencias. Según tus notas son Alicia, Danica y otras dos".

"Bueno, sí, en realidad las cuatro".

Ella sonrió. "Bueno, eran las cuatro mejores según tus notas. Y estoy de acuerdo contigo".

"Estupendo. Remítelos a RRHH para la siguiente ronda. Además, quiero que hagas una entrevista con ellas. Ya sabes cómo soy y lo que necesita esta empresa".

"Christopher", empezó ella.

"Agradezco tu aportación, pero eres tú quien ha decidido marcharse y dejarme plantado".

"Si sigues así, te denunciaré a Recursos Humanos por malos tratos", replicó a mis burlas. Necesitaba a alguien que fuera como Valerie, que entendiera cuándo estaba bromeando y que supiera cuándo hablar en serio y cuándo devolverme al buen camino. "Me ocuparé de todo eso por la mañana. Y prepararé las próximas entrevistas. Ahora tienes que concentrarte. ¿Quieres que te pida la cena?", me preguntó.

Me estaba tomando un expreso doble al final de la jornada laboral; estaba preparado para una larga noche de trabajo.

"Sí, gracias", respondí.

12

ALICIA

Me hundí en el sofá y apoyé los pies encima de un cajón. Había olvidado lo agotadora que era la mudanza. Aun así, tener a Hannah como compañera de piso habría sido estupendo, o al menos eso esperaba.

"¿Estás usando mis cosas del baño como reposapiés?".

Se levantó con las manos apoyadas en las caderas y suspiró hacia mí.

Levanté perezosamente una pierna y miré la etiqueta de la caja. "No, pone ropa de cama".

"Oh, de acuerdo entonces". Se acercó al sofá. "Hazte a un lado", me pidió mientras se tumbaba cerca de mí y apoyaba los pies junto a los míos.

"¿Sabes qué es lo único que voy a echar de menos de romper con Matt?".

Le lancé una mirada de reojo. "¿Qué, sino el sexo?".

Se encogió de hombros. "Bueno, por supuesto que eso también. Era bueno en la cama y eso hizo que funcionara. En retrospectiva, le perdoné muchos orgasmos perdidos porque estaba enamorada de él".

Cambió su tono de voz al recordar que una vez sintió algo por aquel hombre.

"De todos modos, no, eso no. Tener a alguien que sintiera la necesidad de mostrar su fuerza física y cargar cajas y muebles. Nunca tuve que montar mi librería yo sola. Él se encargaría de cualquier cosa que viniera de Ikea. Vaciaba un camión él solo, y lo único que yo tenía que hacer era admirar su fuerza y echarle cerveza directamente por la garganta."

"Creo que hicimos un gran trabajo. Y tú admiraste la fuerza de Ceejay, que ni siquiera necesitó una cerveza como recompensa".

"No, pero se echó una siesta y aún tengo muebles que montar".

"Podemos montar tu cama en un minuto. ¿Seguro que no necesitas ayuda para traer la furgoneta?"

"No." Hannah negó con la cabeza. "Dejé el coche en mi casa, así que no necesitaría ayuda para ir y volver. No sabía cuáles serían los horarios de tu hijo".

"No tenemos horarios, no mientras yo esté fuera del trabajo. La señora que lo cuida conoce nuestras rutinas. No sé qué haré cuando comience el colegio. Estoy tan acostumbrada a poder salir y hacer cosas cuando queremos".

"No es que vaya a empezar el colegio pronto".

"Lo sé, pero está creciendo tan rápido".

Estaba creciendo sin control. Parecía que hacía semanas que llevaba pañal y tartamudeaba, y ahora mi hombrecito hablaba casi como uno de nosotros y sabía usar el orinal. Había días en que temía que el tiempo pasara demasiado deprisa y se convirtiera en un niño de 16 años, más alto que yo y que condujera un coche.

Cada día se parecía más a su padre.

¿Volvería a encontrar a CJ? Las posibilidades eran prácticamente nulas. No era de la zona, y tampoco eso me hubiera ayudado a encontrarlo. Era muy extraño, porque cuando había conocido a Christopher Hayes había sentido una atracción muy similar. Había algo tan familiar en aquel hombre que me había pasado la primera mitad de la entrevista intentando averiguar si era realmente CJ o si yo estaba siendo una estúpida.

¿Había alguna forma de preguntarle a Christopher Hayes si tenía un primo o un hermano pequeño llamado CJ? Habría sido muy poco profesional por mi parte, ¿verdad?

Imaginé cómo iría la conversación: Hola, me has entrevistado y te pareces a ese chico con el que tuve una noche memorable. Me quedé embarazada de él y me gustaría hacérselo saber. Te pareces a él, pero no tienes su sentido del humor y eres un poco mayor.

Esto habría sido imposible de lograr. Sin embargo, había algo en él que me recordaba a CJ. El único hombre del que me había enamorado perdidamente y al que había permitido que me hiciera lo que él me había hecho.

"Hey." Hannah me dio un codazo en la rodilla. "¿En qué estás pensando? Estás completamente ausente".

"Perdona, estaba pensando en lo rápido que está creciendo Ceejay y ya me estaba poniendo triste por no poder comprarle un coche para su cumpleaños cuando cumpla dieciséis".

"¿Ya estás pensando en comprarle un coche? Solo tiene cuatro años... Creo que tienes tiempo para ahorrar algo de dinero".

"No, si no encuentro trabajo pronto".

"¿Todavía no tienes novedades por parte de Hayes?".

Sacudí la cabeza y me estiré.

"Todavía no. Esperaba saber algo ya. Ha pasado una semana; dudo que me devuelvan la llamada. Básicamente le dije que perdía el tiempo conmigo y salí corriendo por la puerta después de hacerle perder una hora de su tiempo."

"¿Tu entrevista duró una hora? Eso suele ser buena señal, créeme".

"Tal vez. No lo sé. Le caí bien a la directora de Recursos Humanos. La llamaré el lunes. Tengo la sensación de que si no hubiera pasado la entrevista con el señor Hayes, ella me habría encontrado algo de todos modos."

"¿Te entrevistaste directamente con Christopher Hayes? Es el director general, la empresa es suya".

"Sí, ¿qué puede decirme de él?".

Hannah arrugó la cara y se encogió de hombros.

"No mucho, me refiero solo a lo que oí por casualidad. Es testarudo, no quiere prestar atención a los tecnicismos. Suele hablar de la sujeción del papel y de que hay que coordinar mejor el equipo de imágenes de alta velocidad. La Hayes se hace más grande, más rápida, pero el papel sigue siendo solo papel. En algún momento, el juguete se romperá".

Asentí con la cabeza. La industria de la imprenta era así. Pensaba que sabía más de lo que realmente sabía. Hablar con Hannah me hizo darme cuenta de lo poco que entendía las implicaciones del papel en el proceso. Tendía a pensar en el papel solo en términos de meter una resma en una fotocopiadora y pulsar el botón de copiar.

¿Hubiera sido muy buena como asistente ejecutiva en el negocio de la impresión si no hubiera sabido casi nada?

Por supuesto, eso no habría formado parte de mi trabajo. Habría sido útil, pero mi trabajo consistía en contestar al teléfono, concertar citas y preparar PowerPoint, o al menos eso era lo que había hecho para Thomas.

Sacudí la cabeza y apreté los dientes. Esperaba encontrar pronto un nuevo trabajo y no tener que pensar en lo mucho que me habían jodido sin ni siquiera estar directamente implicada en nada.

"Estoy demasiado nerviosa", confesé.

"De verdad, sé lo que quieres decir". Miró por encima del hombro, hacia la cocina. "¿Es tu teléfono?".

Rebusqué rápidamente en mis bolsillos. Maldita sea, debía de tenerlo guardado en algún sitio. Me levanté de la silla y corrí a la cocina. Cogí el teléfono y contesté a tiempo.

"¿Hola?", dije.

Me quedé sin aliento. No había mirado quién era. Cerré los ojos y contesté automáticamente; qué idiota era a veces.

"¿Alicia Collins?"

"Sí, soy yo. ¿En qué puedo ayudarle?"

"Soy Amy Torres, de Hayes Imaging Solutions".

"Hola, Amy".

Se me revolvió el estómago y se me secó la boca. No esperaba recibir una llamada de Hayes Imaging en ese preciso momento.

"La llamo para ver si puede venir esta tarde. Nos gustaría que volvieras a nuestra sede para reunirte con Valerie Mark, la secretaria del jefe. Tenía un hueco en su apretada agenda y nos gustaría que viniera".

Me quedé mirando a Hannah con los ojos muy abiertos por el pánico. Yo estaba cubierta de sudor y Ceejay dormía profundamente.

"¿Puedo ponerla en espera un momento? Necesito comprobar una cosa", le dije.

"Claro", contestó Amy.

La puse en silencio.

"¿Qué pasa?", preguntó Hannah antes de que pudiera decir nada.

"Es la Hayes", susurré, temiendo que incluso con el teléfono en silencio Amy pudiera oírme de alguna manera. "Quieren que vaya esta tarde".

Hanna sonrió. "¿Por qué me miras? Vete".

Inmediatamente pasé del modo pánico a una excitación cargada de adrenalina.

"¿Pero Ceejay? Y luego tienes que devolver la furgoneta".

"Puedo traer la furgoneta de vuelta cuando quiera, para hoy. Vigilaré a Ceejay".

"¿En serio? ¿Lo harás?"

Hannah asintió positivamente y yo volví a la conversación con Amy.

"Hola, sí puedo ir. ¿A qué hora? Tardaré unos cuarenta y cinco minutos en llegar en vuestra sede".

No me habría llevado más de veinte, pero necesitaba asearme rápidamente y cambiarme de ropa. No iba a presentarme a una entrevista después de pasarme la mañana ayudando a Hannah a mudarse a mi piso. Teníamos que montar su cama más tarde.

Me sentí culpable. Se había tomado el día libre en el trabajo para poder hacerlo cuando la furgoneta de alquiler fuera más barata, y ahora aquí estaba yo, en su primer día en el nuevo piso, huyendo de ella y dejándola con mi bebé.

Amy me había hablado de una hora bien después de comer. Tendría tiempo de sobra para darme una ducha en serio y Hannah podría devolver la furgoneta de alquiler antes de que la hora punta del viernes por la tarde convirtiera la conducción en una pesadilla.

"Gracias, hasta luego entonces".

Terminé la llamada e hice un pequeño baile de alegría. Fue más bien una pizca porque me lo iba a quedar para más tarde si conseguía el trabajo. De hecho, cuando consiguiera el trabajo. Tenía que seguir pensando en positivo.

"Eres mejor que un salvavidas, Hannah."

"No te preocupes por eso. Pero no te acostumbres. No podré seguir el ritmo de tu hijo más adelante".

Asentí con la cabeza furiosamente.

"Vale, lo sé, pero muchas gracias de todos modos".

"¡Ahora ve a conseguir el trabajo!", dijo.

13

CHRISTOPHER

Valerie me sorprendió cuando eligió a Alicia como mi nueva ayudante y secretaria. Fue algo inesperado. Estaba demasiado involucrado en la situación como para emitir un juicio objetivo. Creía que mi interés por Alicia había sido puramente físico. Por eso había encargado la decisión final a alguien en quien confiaba, es decir, Valerie. No me fiaba de mí mismo.

Puesto que Alicia iba a trabajar para mí, iba a comportarme de forma totalmente profesional con ella, pero eso no significaba que mi decisión de contratarla se basara únicamente en motivos profesionales...

El primer día de Alicia en la oficina fue una mezcla de cosas buenas y malas. De acuerdo, tenía a Alicia de nuevo en mi vida. Con el tiempo, tal vez volveríamos a estar juntos. A nivel personal, fue un éxito. A nivel profesional, sin embargo, la presencia de Alicia significaba que mi ayudante de confianza, Valerie, me dejaba.

Ella tenía razón, me estaba haciendo un drama. Quizá había dependido demasiado de mi secretaria durante los últimos cuatro años.

Mi madre siempre decía que las emociones no tenían sitio en los negocios. Creo que había dejado que eso calara demasiado en su vida personal. No veía nada malo en sentirme triste por la pérdida de una amiga y una colega muy competente.

Sin embargo, tenía que tener cuidado con lo que pensaba de mi nueva ayudante. Podría haberme metido en problemas, y no me refiero con RRHH. Ya me había pasado los últimos cuatro años pensando en las salidas que había hecho con mujeres inútiles y en el poco tiempo que, en cambio, había pasado con ella. Pero ahora iba a tener que asegurarme de no ponerla en un pedestal inmerecido a la hora de trabajar. Ella tendría que ganarselo.

"¿Christopher?"

Levanté la vista de mi ordenador cuando Valerie entró en mi despacho. Alicia estaba detrás de ella.

"Hola, buenos días. Pasa. Bienvenida a bordo, Alicia". Me levanté y le tendí la mano.

Me mordí la lengua cuando nuestras manos se encontraron y todavía había aquella electricidad entre nosotros.

"No te molestaremos esta mañana. Solo quería que supieras que Alicia está aquí. Y tengo una hora disponible para ti esta tarde".

Hice una mueca y sacudí la cabeza. "Esta tarde no será agradable".

Valerie parecía preocupada. "¿Qué hay de nuevo? No había nada planeado".

"Dawson quería que fuera a echar un vistazo al nuevo sistema que han instalado. Estaré fuera de la oficina la mayor parte de la tarde".

"De acuerdo." Luego se volvió hacia Alicia. "Creo que las dos nos pondremos a trabajar en otra cosa mientras tanto. Te enseñaré algunos procesos importantes". Luego Valerie se volvió hacia mí: "¿Puedes ponerme al corriente de todas tus citas de trabajo que aún desconozco, para que pueda apuntar a Alicia en tu agenda?".

Asentí con la cabeza mientras se iban.

Mierda, en realidad no tenía ninguna cita con Dawson. ¿Qué clase de pánico escolar me había entrado? Estaba actuando como un tonto.

Estaba haciendo todo lo posible por no interponerme en el camino de Valerie mientras le enseñaba a Alicia sus trucos. Me dije que evitar a la nueva asistente mientras aprendía los secretos de mi despacho ayudaría a no distraerla. Más que nada, sería yo quien constantemente se interpondría en su camino.

Después de pasarme toda la tarde fuera del despacho, me di cuenta de que prefería volver allí, entorpeciendo el trabajo de Alicia.

El segundo día encontré una excusa para quedarme en mi despacho solo unos minutos.

A la mañana siguiente, cuando entré, mis dos asistentes estaban cabizbajas y concentradas. Me saludaron con unos buenos días y luego me ignoraron. No podía creer que me hubieran ignorado inmediatamente después de haber estado fuera de la oficina durante más de un día y medio.

Volví a mi despacho y al cabo de una hora pulsé el botón del interfono.

"Valerie".

No esperé respuesta; al cabo de unos instantes entró en mi despacho.

"¿Cómo te fue con Dawson?".

"Bien, pero no te hice venir para eso".

Sacudió la cabeza. "¿Necesitas un café?"

"No, necesito saber cómo va lo de la nueva contratada".

"¿Alicia? Es estupenda. Inteligente, simpática y ya conoce la mayoría de los sistemas que utilizamos aquí. Creo que, si no tratas de quebrarla de inmediato, será muy valiosa para ti".

"¿Qué quieres decir con quebrarla?".

Valerie se cruzó de brazos y enarcó las cejas.

"Puedes ser exigente con la gente nueva. Es tu forma de ver si te aguantan o si se pliegan. Con ella no hace falta. Ya tendrá bastante rencor cuando conozca a tu madre. Deberías estar de su parte, al fin y al cabo la contrataste para que te apoyara laboralmente".

"Contigo nunca fui como me estás pintando", señalé.

"Cuando empecé aquí no eras exactamente la misma persona, ¿recuerdas?".

Tenía razón. Cuando había empezado a trabajar con Valerie, ella ya ocupaba ese puesto, y yo pensaba que podía hacer lo que quisiera sin asumir responsabilidades, ya que era mi madre quien había tomado las riendas. Más que nada, me las había quitado de las manos, aunque me las habían devuelto con mi nombre escrito.

Valerie me había ayudado a recuperar mi puesto. Mi madre había dicho que quería que yo hiciera ese trabajo, pero se había mostrado muy reacia a renunciar al control que tenía sobre todo, incluido yo.

"Lo recuerdo, por supuesto. Prometo portarme bien con la recién llegada. Hazla pasar, ¿quieres?"

Unos instantes después llamaron suavemente a mi puerta.

"Adelante", dije en voz alta. "Alicia, ahí estás", dije mientras ella parecía atravesar la puerta con cierta vacilación.

"Sr. Hayes", me dijo parpadeando. Maldita sea, qué ojos tan grandes tenía.

"Tengo que aclararle algunas cosas de inmediato: si te llamo aquí, no hace falta que toques la puerta. Entre".

Asintió con la cabeza. Su pelo, recogido en un moño salvo unos mechones que rodeaban su cara, se balanceó. Por un momento ni siquiera recordé cómo era el pelo de Valerie. Nunca le había prestado atención.

¿Cómo lo llevaba? ¿De qué color era? ¿Y por qué me fijaba tanto en el pelo de Alicia si nunca me había fijado en el de Valerie?

Alicia se sentó en el sillón opuesto a mi escritorio. Tenía el pelo rubio dorado. El color de un campo de trigo listo para la cosecha.

Castaño, o más bien castaño oscuro, así era el color del pelo de Valerie. Yo lo sabía. Solo me atraía el pelo de Alicia porque era nueva en mi despacho, y no porque recordara cómo aquellos mechones se enroscaban y se agarraban a mis dedos.

"Otra cosa, llámame Christopher. ¿Cómo te va en Hayes Imaging Solutions?".

Sonrió y sentí su emoción en mis entrañas.

"Todo el mundo es muy amable y servicial. Valerie es fantástica. Confieso que estoy un poco nerviosa por tener que sustituirla".

"Bueno, eso significa que te das cuenta de la enormidad del trabajo para el que te han elegido. ¿Y crees que serás capaz de manejarlo?".

"Todos los trabajos nuevos suponen un reto hasta que se hacen familiares. No es que no sea capaz de manejar la carga de trabajo, es que aún no me he familiarizado con su tarea. Aún no estoy acostumbrada a sus exigencias, ni a las funciones dentro de la oficina. A medida que me familiarice y me sienta más cómoda, todo irá encajando".

"¿Y cuánto tiempo te llevará?".

Se encogió de hombros.

"Es un trabajo diferente, gente diferente, periodos de adaptación diferentes. En algún momento las cosas dejarán de ser nuevas".

"Pero, ¿te sientes capaz de afrontar los retos que ya te han planteado?".

Ella asintió: "Sin duda".

"Bueno, tengo un proyecto especial para ti. Solo para ti, no para Valerie. Y voy a evaluar tu capacidad para llevarlo a cabo. Como sabes, el viernes es el último día de Valerie. Necesito que se te ocurra algo".

"Cuando dices algo, ¿te refieres a galletas y globos, o a algo más elaborado?".

Me senté y entrelacé los dedos.

"Eso te lo dejo a ti".

Se mordió el labio y luego asintió.

"Tengo que pensarlo, pero ¿ya tienes algo en mente?".

Sonreí y asentí con la cabeza.

"Espero que consigas la tarta favorita de Valerie y que encuentres el lugar adecuado para celebrar la fiesta de despedida, así como el momento oportuno".

"Esta prueba que me haces hacer, ¿tienes un presupuesto al que ceñirte?".

Sacudí la cabeza. "Creo que todo debe formar parte de la prueba, así que tú decides".

Alicia miró al suelo y respiró hondo. No debería haber hecho eso conmigo.

Al cabo de un momento, levantó los ojos hacia los míos.

"Me perdí la parte de la lista de habilidades profesionales en la que decía que tenía que estar preparada".

"Sí. Quería decir adecuada a nuestra filosofía corporativa. No me cabe duda de que sabes dar una buena fiesta".

"¿Es eso todo lo que querías de mí esta mañana, Christopher?"

Estaba un poco molesta por el reto que le había lanzado.

"Creo que eso es todo, Alicia".

"Haré todo lo posible para no defraudarla".

"Dudo que puedas. Las dos sabemos que eres una chica lúcida y estoy seguro de que podrás arreglarlo todo sin problemas. Recuerda no decírselo a Valerie, tiene que ser una sorpresa", le dije guiñándole un ojo.

Se sonrojó y cerró la puerta con demasiada fuerza.

14

ALICIA

Salí del despacho de Christopher. ¿Había ocurrido realmente lo que acababa de oír? Debía de estar alucinanda. Parecía magia o efectos especiales de una película.

Christopher Hayes, serio y estoico, se había derretido y convertido en un chico fiestero. Su rostro se había suavizado y esa sonrisa, maldita sea, era la misma sonrisa de CJ. El pelo le había crecido alborotado.

Su barba, ahora perfectamente recortada, se había convertido en una desaliñada barba incipiente. Luego, por un momento, se había quitado las gafas y yo me había perdido en sus ojos.

Le había mirado a los ojos todos los días, durante casi cuatro años. Eran los mismos de mi hijo. Se parecía tanto a su padre que a veces me sentía mal.

Christopher Hayes no era un pariente lejano de CJ. Tenía que ser aquel CJ. Ese guiño, esa mirada cómplice. Ese comentario. ¿Cómo si no me habría dado toda esa confianza?

¡Dios mío, estaba trabajando para el padre de Ceejay! Y él sabía que era yo. ¡Lo sabía!

Me tapé la boca con la mano. No sabía qué hacer al respecto. ¿Debía haberme dado la vuelta y enfrentarme a él de inmediato? ¿Me había reconocido enseguida, ya durante la entrevista?

Ahogué un gemido.

Qué estúpida había parecido, pasando todo ese tiempo intentando impresionarle sin reconocerle. Se habría reído mucho.

¿Por eso me habían dado el trabajo?

Volví dando tumbos a mi nuevo escritorio.

"¿Estás bien?", preguntó Valerie.

Me detuve y me quedé mirándola un momento.

"¿Te dijo el señor Hayes, quiero decir Christopher, por qué me eligió a mí?".

Valerie me dedicó una sonrisa.

"No me lo dijo. Fui yo. Me dejó tomar la decisión final basándome en todo lo que sabía sobre cómo sería trabajar con él. Tú estabas en su lista, pero yo tomé la decisión final después de nuestra entrevista. ¿Ya está intentando sorprenderte? Puede que tenga un sentido del humor un poco mordaz".

¿Me había elegido? No podía saber que Christopher y yo teníamos una historia. Solté un largo suspiro. Tal vez la situación no era tan mala como yo pensaba.

Estaba cualificada para el trabajo. No estaba allí porque me hubiera acostado con Christopher años atrás y él hubiera pensado que sería divertido tomarme el pelo. ¿Verdad? Sí, Valerie acababa de admitir que había sido ella quien me había elegido, no él.

"¿Cómo de corta era la lista de las preseleccionadas?"

Me mordí el labio. Necesitaba saber que no era una trampa.

"Hice cuatro entrevistas. Cuando viniste a verme, ya habías superado varias entrevistas. Mónica, que acababa de empezar a trabajar como administrativa en el departamento de marketing, era mi segunda opción".

Asentí y luego negué con la cabeza. Si ella no creía que yo pudiera hacer ese trabajo, me habrían hecho trabajar en el departamento de marketing.

No sabía cómo reaccionar. Pero eso me hizo sentir mejor.

"Bueno, ella simplemente me dio una tarea que hacer y la redactó de una manera que la hacía bastante intimidante. Y luego admitió que era una prueba para ver si yo era buena. Tengo curiosidad por saber por qué me eligió y luego me sometió a pruebas aleatorias".

Se burló. "Eso suena a él. No dejes que te intimide. Desde que le informé de que me mudaba, siempre está irritable".

"Debe de ser agradable tener alguien que te aprecia tanto en el trabajo. Mi último jefe prácticamente me tiró debajo de un tren por todos sus errores". Suspiré. Todavía estaba enfadada por cómo Thomas había dejado que pasara todo. "Me gustaba trabajar para él".

"Bueno, Christopher puede parecer un poco duro, pero también es muy divertido. Creo que ustedes dos se llevarán muy bien. ¿Qué es esa prueba que te hizo hacer?".

Negué con la cabeza y me encogí de hombros. "Alto secreto", dije.

"De todos modos, mi color favorito es el naranja, mis flores preferidas son los girasoles y me gusta mucho la tarta de merengue. Se cree muy listo, pero conmigo no hay nada que hacer. Ya le conozco demasiado bien", comentó.

Me eché a reír. Me habría encantado trabajar con Valerie, lástima que solo estaría allí el tiempo suficiente para formarme y ponerme al día antes de marcharse.

"¿Hace a menudo estas tareas especiales? ¿O la rutina diaria es siempre más o menos la misma?", le pregunté.

"Trabajar para Christopher nunca es aburrido. Al final de cada trimestre, las cosas son muy parecidas. Entre medias, sin embargo, la variedad es infinita. A veces viaja, a veces organiza eventos. El presidente del consejo, en cambio, hace apariciones sin avisar".

"Que es su madre, ¿verdad?"

Valerie asintió. "La mejor manera de tratar con ella es ir un paso por delante. Tenemos varios sistemas para hacerlo. Todas las recepcionistas saben que deben llamar inmediatamente si ella pone un pie en el edificio. A la hora de comer, se espera que sepas lo que ella quiere. No le dará una orden sobre lo que debe traer".

Sentí que los ojos se me salían de las órbitas. Solo había visto mujeres así en las películas. No podía entender lo que me esperaba en este nuevo trabajo, o al menos, no del todo.

Con un ruido sordo, una carpeta de tres anillas cayó delante de mí. Miré la cara sonriente de Valerie. Maldita sea, era una de esas superasistentes que ya no hay.

"Esto me ha salvado el culo", dijo cogiendo la carpeta. Estaba llena de notas.

Pasé el dedo por una página. Era sobre sus bebidas favoritas según la hora del día y el tiempo.

"Agatha Hayes es una persona muy habitual. Heredé esta lista de la secretaria de su difunto marido y añadí mis propias notas. Ella nunca pide una copa; se la ofrecen. Y se espera que sepa exactamente qué". Valerie señaló las páginas de la carpeta. "Esta es su hoja de instrucciones. Te ayudará a no cometer errores. Por ejemplo, en verano quiere ensaladas de frutas para comer, y le encantan las que llevan fresas y sandía. Sin embargo, no puedes darle exactamente la misma macedonia dos veces seguidas. En fin, todo está escrito aquí. Estudiadlo como si fuera la Biblia. En cierto modo, lo es".

Jadeé. No es que aquel trabajo no me intimidara lo suficiente. Claro, yo ya había sido ayudante del vicepresidente, solamente que Thomas había sido un ladrón furtivo en una imprenta local. Cada vez que trataba con alguien me daba cuenta de en qué me había metido. Además, ahora tenía la ventaja de darme cuenta de que Christopher era CJ. Esa no era exactamente mi definición de algo divertido.

"¿Tan complicado es Christopher?"

Valerie negó con la cabeza. "Eso es lo bueno de él. Te dirá exactamente lo que quiere. Puede dejarte los detalles a ti. Pero si quiere un bocadillo de rosbif, te lo dirá. Si, por el contrario, le da igual y te dice que le traigas cualquier bocadillo, se conformará con cualquier cosa, desde pollo hasta queso, mantequilla de cacahuete, etc. Ojalá fuera así de fácil también para mi hijo".

"¿Ya tienes uno?". Miré su barriga, evidentemente expectante.

Se apoyó una mano en la barriga.

"Sí, este es el número dos. Empecé un poco más tarde. No conocí a mi marido hasta los treinta y seis años. Tenemos una niña en casa, que solo come nuggets de pollo y patatas fritas".

"Y macarrones con queso", dije automáticamente. Luego cerré la boca rápidamente.

"¿Tenéis una hija pequeña?", preguntó asombrada.

"Yo no, mi compañera de piso", respondí.

No era exactamente una mentira. Ceejay era un compañero de piso y un niño al mismo tiempo. No me sentía cómoda diciéndole a Valerie que tenía un bebé. Y menos ahora que estaba segura de que Christopher Hayes era CJ. El mismo hombre que me había enroscado los dedos de los pies aquella noche en Nashville cuatro años antes y se había llevado mi virginidad.

"Bueno, de todos modos, manejar a Christopher es mucho más fácil que manejar a un bebé, al menos la mayoría de los días. Mira, me tomaré un descanso, me quitaré de tu camino para que puedas abordar alguna de las tareas supersecretas que te ha encomendado. Probablemente también necesitarás esta otra información", dijo. Me puso otra carpeta delante. El título decía "Catering".

Era buena... muy buena.

Empecé a hojear la carpeta. Todo lo que necesitaba estaba allí. Si Valerie no era una superasistente, no entendía qué podía serlo.

En menos tiempo del que había imaginado, había acordado con una empresa de catering que me conseguiría una gama de embutidos, quesos, lonchas de carne y otros aperitivos variados adecuados para la fiesta. Había contratado a una pastelería para que me entregara una tarta especial con un mensaje de despedida y buena suerte para Valerie y una montaña de magdalenas variadas. Y había encargado girasoles de seda y otros adornos listos para recoger en la tienda de artesanía local al día siguiente.

Mis excelentes dotes para organizar fiestas eran el resultado directo de la carpeta que Valerie me había dado. En esencia, había organizado su propia fiesta…

Ahora solo me quedaba demostrar que podía hacer el trabajo de verdad. Al fin y al cabo, quedaban muchas cosas por hacer y el tiempo pasaba inexorablemente.

¿Qué es lo que ocurrirá?

15

CHRISTOPHER

La sala de reuniones estaba decorada con serpentinas. Una pancarta de banderas triangulares rezaba "Felicidades" y había girasoles por todas partes. En los platos de fiesta, en las servilletas e incluso en algunos globos. También había flores dibujadas.

Alicia había estado ocupada. Yo esperaba que eligiera algo más sobrio y organizara una fiesta de despedida más modesta. Quizá le había lanzado un reto que se había tomado demasiado en serio.

Me detuve a observar cómo Alicia dirigía el montaje del catering, mientras seguía colgando serpentinas y disponiendo arreglos florales por todo el espacio.

Se dio cuenta de que la observaba y me sonrió. Dejó las flores en la mano y se acercó a mí.

"Creí que habíamos acordado que mantendrías alejada a Valerie mientras yo terminaba de arreglarlo todo. Tú eras quien quería que fuera una sorpresa". De repente se le ocurrió llamarme tú.

Al día siguiente de aquel desafío, Alicia había acudido a mí en busca de ayuda. Necesitaba que mantuviera a Valerie fuera de la oficina el tiempo suficiente para organizar la sorpresa. Acepté.

"Está terminando unos papeles en Recursos Humanos y luego la llevaré a comer. Ahora voy para allá. Tienes todo el tiempo que quieras".

"Bien. Oh, espera", Alicia cruzó la sala de reuniones y cogió una caja. Me la entregó.

"Es un regalo para Valerie. Puedes dárselo en la comida o esperar a la fiesta".

"Esperaré. ¿Qué es?

"Un regalo para su hija. Es un body de la marca Hayes".

Me quedé mirándola. En dos días había organizado una fiesta sorpresa y tenía todo preparado para la despedida de Valerie. No sé si yo habría sido tan minucioso.

Todo parecía extremadamente espectacular, pero algo en la eficiencia de Alicia me decía que se había gastado mucho menos de lo que yo habría estado dispuesto a gastarme.

Me di cuenta de que Alicia lo había conseguido cuando, después de que Valerie y yo volviéramos de comer, la sala de reuniones y el pasillo circundante se llenaron de empleados para darle una sorpresa. En cuanto la cumpleañera vio la escena, se secó las lágrimas.

"Sabía que estabais tramando algo, pero no me esperaba esto", dijo.

Siguió llorando y secándose las lágrimas, que me aseguró que eran de felicidad mezclada con tristeza. La llamé al otro lado del pasillo. Le di un discursito ñoño y le entregué el regalo del que Alicia se había encargado junto con todo lo demás.

Valerie sonrió al sacar el vestido de la caja. Apretó contra su pecho el vestidito con el logotipo de la empresa y me abrazó con una lágrima.

"Nunca había tenido una familia así en el trabajo", dijo Valerie mientras se acercaba a cortar la tarta que le habían entregado. Mientras lo hacía, seguía sonriendo. "Es mi tarta favorita". Siguieron más lágrimas.

En aquel momento supe que iba a echar de menos su risa y su amistad.

Alicia había hecho un trabajo extraordinario. Tenía que hacérselo saber.

Observé la zona frente a la sala de reuniones. Había mucha gente alrededor, comiendo y charlando. Sin embargo, no vi a Alicia entre ellos.

Caminé por el pasillo hacia mi despacho.

"¿Por qué estás aquí sola? Hay una fiesta en la sala de reuniones".

Ella me dedicó una pequeña sonrisa. "Lo sé. Pensé que la fiesta era para Valerie y la gente que realmente la conoce. Simplemente me quité de en medio un rato".

"Quería decirte que hiciste un trabajo increíble. Valerie no paró de llorar".

"Oh, no. No quise hacerla llorar".

"Es bueno llorar de alegría. Sin embargo deberías volver y disfrutar de tu esfuerzo. Al menos come un poco de tarta".

Tensé su brazo, indicándole que me siguiera a la fiesta.

Con un suspiro, se levantó y me siguió. Tuve la impresión de que quería decirme algo, pero dudó.

"Mira, sé que esta semana no hemos tenido tiempo de sentarnos y hablar de cómo será trabajar para mí. Tampoco creo que vaya a ser esta tarde", le dije.

"Supongo que sí. Hoy tenemos la fiesta", comentó.

"¿Estarías libre para quedar conmigo a cenar? Alejarnos de la oficina y de las distracciones de aquí nos daría tiempo de sobra para tener una conversación de verdad."

"Tendría que consultarlo con mi compañera de piso, aunque no creo que tuviéramos nada planeado. Seguro que podría ir. Te avisaré antes de salir del trabajo".

Mientras caminábamos de vuelta a la fiesta, ella se hizo a un lado. Debería haberse quedado a mi lado como mi nueva asistente. ¿De qué otra forma podría haberla presentado a todo el mundo?

Me giré para ver dónde estaba. Ya estaba hablando con varias personas. Parecía tomarse su tiempo para presentarse a todo el mundo, persona por persona.

Pasé el resto de la jornada laboral distraído. Debido al último día de Valerie y a la fiesta, no podía concentrarme.

Levanté la vista y oí un suave golpecito en mi puerta.

"Pasa, Alicia".

"¿Cómo sabías que era yo?", dijo desconcertada, mirando entre la puerta y yo.

"Valerie nunca llama a la puerta. ¿Qué puedo hacer por ti?", respondí.

"Me has preguntado por la cena. He comprobado que puedo ir. ¿Dónde querías que quedáramos?".

"Puedo pasar a recogerte".

Ella negó con la cabeza. "No, yo te alcanzaré. No quiero que hagas el camino más largo. ¿Necesitas que haga una reserva antes de irme?".

"No te preocupes. ¿Te parece bien el mexicano? ¿Sabes dónde está El Río?"

"¿El que está en Toco Hills?"

"Precisamente ese. ¿Nos vemos allí a las 20?"

"Está bien. Nos vemos entonces".

Sentí que apenas tenía tiempo para despedirme de Valerie al final del día, luego dirigirme a casa y prepararme para mi cita con Alicia a las 20.

Llegué al restaurante temprano para reservar una mesa a mi nombre. Un viernes por la noche fuera de casa no era quizás el mejor plan para una cena de negocios. Pero tenía toda la intención de mezclar los negocios con el ocio.

Cuando entré en el restaurante, Alicia tenía casi el mismo aspecto que cuando había salido del trabajo. Se había cambiado la blusa y el jersey por una sudadera de gran tamaño, pero seguía con el pelo recogido y llevaba la misma falda ceñida a las curvas que usaba para ir a trabajar.

"Lo siento", dijo ajustándose la sudadera. "Se me cayó algo encima en el último momento y me di cuenta de que no tenía tu número para avisarte de que iba a llegar tarde".

"Supongo que eso es lo primero de lo que tendré que ocuparme, es decir, asegurarme de que tienes mi número. Tienes buen aspecto".

Podría haber llevado harapos y estar estupenda también, tenía esa clase de físico y de aspecto que me volvía loco.

Una vez sentados en nuestra mesa, pedí una margarita en Cuervo's. "¿Quieres una? Yo invito".

Ella negó con la cabeza. "Yo no bebo. Tomaré una Coca-Cola light con lima, por favor".

"Claro. ¿Cómo se me había olvidado ese pequeño detalle?", le dije.

Alicia palideció y se incorporó bruscamente. Observé su garganta mientras tragaba con dificultad. Sacudí la cabeza. "Hola, Alicia. Siempre me pregunté si volveríamos a vernos".

"¿Así que me has reconocido? ¿Por eso me dieron el trabajo?"

Negué con la cabeza.

"Te reconocí, pero no, no te dieron el trabajo por eso. Conseguiste el trabajo porque Valerie pensó que eras la mejor candidata. Pero sí, claro que te reconocí. Me preguntaba cuánto tardarías en reconocerme".

"Bueno, sí. Al principio pensé que había algo familiar en ti, pero", sacudió la cabeza y bajó la mirada a las manos que tenía en el regazo, "tu aspecto es muy distinto al que tenías".

Hizo un gesto hacia mí y apoyó las manos en la mesa.

"Tú, en cambio, estás exactamente igual". Alargué la mano y se la toqué. Ella retiró la suya como si se hubiera sobresaltado. "Tranquila, sigo siendo yo".

"Sí, pero también eres mi jefe, Christopher. Creo que debería irme. No tengo ganas de… nos vemos en el trabajo el lunes".

"Alicia, quédate. Tenemos años que recuperar".

"Tenemos expectativas laborales y nada más que discutir", me corrigió.

Negué con la cabeza. "Tenemos un pasado..."

"Y ahí es exactamente donde tiene que quedarse. En el pasado. Me quedaré a hablar de trabajo si quieres, pero si crees que es el momento de recoger los pedazos de algo que empezamos hace años, entonces no. No estoy aquí para repetir la historia. He quedado a cenar contigo porque tengo un trabajo. Si no puedes, no quieres...", dejó escapar un pesado suspiro. "Si no puedes ignorar nuestra historia y permitir que trabajemos juntos, dímelo ahora. Iré directamente a Recursos Humanos el lunes por la mañana. Seguro que pueden encontrarte a otra persona en vez de a mí".

"No, Alicia, lo siento. El pasado se quedará ahí. Eras sin duda la mejor candidata para este trabajo y sería un tonto si interfiriera en ello. Por favor, quédate, seguiremos hablando de tu puesto como asistente y secretaria".

Aunque en realidad hubiera preferido hablar de otros puestos. De todos los que habíamos probado aquella noche en la cama...

16

ALICIA

Un mes después...

Miré en el asiento trasero y vi a Ceejay durmiendo en su trona. Observé las escaleras que subían al piso y las bolsas de la compra en el asiento del copiloto, a mi lado. Me imaginé a mí misma intentando llevarlo todo a la vez dentro de la puerta principal. Podría haberlo hecho si hubiera sido un pulpo y tuviera ocho brazos.

Por alguna razón, Ceejay pesaba el doble de lo normal cuando dormía. Cada vez era más grande. Podría haberlo cargado a él o a la compra, que incluía la cena. No podía hacer ambas cosas.

Cogí todo el equipaje, el maletín de trabajo, el bolso, la compra y las llaves, antes de subir las escaleras. Tenía que esprintar. Abrí la puerta, lo dejé todo en la encimera de la cocina y salí enseguida. Tenía miedo de que Ceejay se despertara cuando yo no estaba y se asustara. Podía arreglárselas solo durante un minuto más o menos mientras yo no estaba. En realidad, no estaba preocupada por él, sino por los vecinos que llamarían a los servicios sociales por abandonar a mi bebé llorando en el coche.

No sabía si alguien lo haría realmente, pero sospechaba que alguien pensaría que no estaba haciendo lo mejor por mi bebé.

Lo llevé directamente a la habitación que compartíamos y lo puse en su camita. Le quité los zapatos. Emitió algunos gruñidos y se dio la vuelta antes de dormirse profundamente. Tenía un 50% de posibilidades de que durmiera toda la noche. Últimamente había comido mucho. Tanto comer y dormir significaba que pronto volvería a crecer.

Suspiré. Al menos hacía calor suficiente para que pudiera llevar casi siempre pantalones cortos. No crecería hasta finales de verano, cuando haría suficiente frío para necesitar pantalones largos.

Besé a mi príncipe dormido en la frente y volví a la cocina. Tenía que guardar mis cosas y preparar la cena.

"¿Dónde está el señorito?", preguntó Hannah en cuanto entró por la puerta.

Me dio la impresión de que estaba contenta; debía de haber tenido un buen día. Siempre llamaba Ceejay a su señorito cuando tenía una sorpresa para él. Pedirle que fuera mi compañera de piso había sido una de las ideas más brillantes que había tenido.

"Ceejay está durmiendo", le dije.

"Uy, perdona". Hizo una mueca y empezó a entrar de puntillas.

Sacudí la cabeza. "Nada va a despertarle. Está prácticamente sin sentido. Y cuando despierte medirá metro y medio".

"¿Crees que crecerá tanto?"

"Lo hará porque acabo de comprarle zapatos nuevos. Dudo que le duren el resto del verano".

"Bueno, cuando se despierte, tengo libretas para él".

Hannah siempre le traía a casa unos cuadernos preciosos. Los había de todos los colores y tamaños.

A Ceejay le encantaban, sobre todo porque podía colorear y dibujar a su antojo.

"¿Acabas de llegar a casa?" Hannah cogió la bolsa de la compra que había dejado sobre la encimera.

"Lo siento", le dije mientras la cogía para guardarla. "Hoy ha sido un día de locos. Christopher me pidió en el último momento que me quedara para ayudarle con una presentación. Por suerte, la Sra. Linda pudo quedarse con Ceejay un poco más".

"Sabes, cuando estás atrapada en el trabajo de esa manera, podría ayudarte a guardarlo para que no tengas que pagar su tarifa fuera de horario".

Dejé la cuchara de madera con la que estaba cocinando.

"¿De verdad? Quiero decir, fuiste muy clara desde el principio: sobre el hecho de que no tendrías tiempo para él. No quiero aprovecharme de eso".

Hannah sacó una de las sillas del comedor, la llevó a la zona de la cocina y se sentó. "Bueno, ya sabes, he estado pensando en ello. Dime qué te parece...".

Mientras me contaba su propuesta, yo seguía dorando el pollo en la sartén y ponía a cocer los espaguetis en una olla llena de agua.

"Realmente odio la idea de tener dos trabajos. No puedo negarlo, lo odio de verdad", dijo con un fuerte suspiro.

A mí me gustaba mi trabajo. Me gustaba pasar tiempo con Christopher, era una persona agradable. Pero no le había dicho que tenía un hijo, así que nunca le había dicho que no las pocas tardes que llegaba tarde al trabajo, y eso ocurría cada semana, más o menos. La Sra. Linda cobraba un suplemento por cuidar de mi hijo fuera del horario laboral. Después de la primera hora, el precio aumentaba. Y cobraba aún más cuando se trataba de una incorporación de última hora.

Sabía que mis gastos bajarían si le hablaba a Christopher de Ceejay. En el sentido de que no me haría quedarme hasta tarde en el trabajo. Sin embargo, si le decía que tenía un hijo, podría descubrir que él era el padre.

"Sí, por eso no quiero pedirte que cuides de Ceejay", gemí en voz alta mientras esa idea se alejaba de mí.

"Es normal que si tu jefe te pide que te quedes en el trabajo para cosas importantes, no puedas decir que no", comentó.

"Creía que ibas a decirme que debería contarle a mi jefe lo de Ceejay".

"¡¿Tu jefe no sabe que tienes un hijo?!".

Negué con la cabeza. "No, esa es una de las razones por las que le pago a la Sra. Linda las cuotas de después del trabajo y de retraso".

"Creo que tu jefe debería saber que tienes un hijo, pero ya hablaremos de eso en otro momento".

Me encogí de hombros. "De acuerdo".

"Quería preguntarte si estarías dispuesta a reducirme el alquiler a cambio de que yo pudiera cuidar de Ceejay por las tardes y noches cuando se te hace tarde. Sé que te vendría bien algo de ayuda. Y esperaba..."

"Necesito ayuda con el bebé más que con el dinero del alquiler. Así que sí, me parece bien. Es una idea brillante".

"¡Genial! Bien, ahora explicame lo que dijiste hace un rato. Que tu jefe te había invitado a salir. Nunca lo entendí".

"Mi jefe es un tipo muy atractivo. Cuando empecé a trabajar para él, me pidió que saliera a cenar. Pero dejó de hacerlo cuando le dije que no me sentía cómoda persiguiendo esa idea".

"E ...?". Me lanzó una miradita de reojo. Sí, se notaba que pensaba que había algo debajo que yo no le había contado.

"Y nada. Los hombres más grandes no son lo más adecuado. Mi padre biológico era mucho mayor; dejó embarazada a mi madre y luego la abandonó a causa de su embarazo. Como si él no tuviera nada que ver. Desde entonces no me fío de los hombres ricos y mayores. No les importa arruinarte la vida, lo único que quieren es encontrar una mujer guapa y en cuanto la relación cambia, salen corriendo. No se comprometen, no se quedan cuando las cosas se ponen serias y sobre todo si hay niños o emociones de por medio. Simplemente lo dejan todo y huyen".

"No todos los hombres son tan superficiales", replicó Hannah.

"Yo no estaría tan segura", comenté.

"Bueno, mira, no todos los hombres son como tu padre. Puedo entender que no quieras salir con un hombre que se parece a tu padre, es algo raro, pero en serio, ¿cuántos años tiene?".

"Tiene cuarenta, quizá cuarenta y uno".

Hannah me miró fijamente, marcándose un farol. "No está tan mal. Pero lo sabes perfectamente, ¿no? No puedo creer que no sepas cuántos años tiene y cuándo es su cumpleaños. Probablemente incluso sepas su número de la seguridad social".

"Vale, bien, tiene cuarenta años. Su cumpleaños es en febrero. Cuarenta sin embargo son muchos más que los míos".

Ella se rio. "Ni siquiera sabías que tenía esa edad hasta que tuviste que buscar su información personal por alguna razón, ¿verdad? Aunque eso significa que te parece sexy".

"Está bueno. Sé que no le gusta que le hagan fotos, pero el hombre parece un maldito modelo cuando sonríe. El resto del tiempo, es un tipo muy serio".

"¿Te ha vuelto a pedir salir?".

Negué con la cabeza. "No, pero trabajando tan cerca de él, sobre todo cuando la oficina está vacía y todo el mundo se ha ido a casa, he sentido chispas".

Sus ojos se abrieron de par en par y soltó una carcajada. Sentí que un rubor quemaba mis mejillas.

"Ya lo sé. Es una mala idea".

Hannah levantó el dedo como si se le hubiera ocurrido una idea brillante. "¿Cuál es la política oficial de la empresa? No me gustaría darte un consejo que pudiera acabar metiéndote en problemas con Recursos Humanos".

Me mordí el labio. "No hay ninguna política oficial. Quiero decir, salir con el jefe es un cliché, pero no sería una violación de las normas".

"Vale, así que ya lo has comprobado".

Asentí en señal de confirmación.

"¿Qué es lo peor que podría pasar? Tengo que suponer que no está casado y que no sale con nadie más, de lo contrario no estaríamos aquí hablando de ello, ¿verdad?".

Volví a asentir.

Ella se quedó un rato mirando al suelo. "¿Pros y contras?"

Pros, salir con Christopher me daría la oportunidad de presentarle a su hijo.

"¿Y si no funciona?"

"¿Por qué no intentas darte una oportunidad a ti misma y a él? Después de todo, lo rechazaste casi de inmediato", insistió.

"De todas formas, un gran contra es que si sale mal tendría que buscarme otro trabajo", repliqué.

"Pero hay un gran pro: podría ser el amor de tu vida".

Me mordí el labio e intenté sonreír.

Eso era lo que más miedo me daba.

17

CHRISTOPHER

"¿Estás ocupado?"

La voz de Alicia llegó a través del intercomunicador.

"Sí, siempre estoy ocupado, de todas formas dime ¿qué necesitas?".

"No importa". Oí la vacilación en su voz. "Iré a verte más tarde".

"Alicia, ¿qué pasa?", le pregunté.

"¿Puedo interrumpirte? Solonecesito un minuto".

"Ya me has interrumpido. Vamos". Aún no se había dado cuenta de que yo estaría siempre a su disposición.

Entró en mi despacho con pasos vacilantes. Creía que hacía un mes que habíamos superado la timidez, pero seguía tan esquiva como la primera semana.

"Siéntate".

Sacudió la cabeza con pequeños y rápidos movimientos. Estaba nerviosa, asustada o algo así.

Me quité las gafas y me froté los ojos mientras me sentaba de nuevo. Me gustó la dulce sonrisa que vi en su cara cuando volví a ponermelas.

"Te quedan muy bien".

"Me alegro, tengo que usarlas para ver mejor".

Cambió de un pie a otro. A este paso habría tardado más de un minuto. Recorrió la habitación con la mirada, volviendo a encontrar mis ojos, antes de apartar rápidamente la vista.

Con un gesto de las manos, por fin empezó a hablar.

"No hay forma fácil de hacer esto, así que iré directo al grano, y de aquí en adelante es hundirse o nadar. Y, Dios, no quiero que pienses que soy una especie de bicho raro que cambia constantemente de opinión. Pero lo soy", dijo.

No pude evitar sonreír. Su angustia y nerviosismo eran tiernos.

Se mordió el labio. Era excepcionalmente mona cuando estaba nerviosa. Sabía que no quería que pensara así de ella, pero ¿cómo no iba a hacerlo? Sobre todo cuando le temblaba la barbilla puntiaguda y parpadeaba esos ojos grandes con esos abanicos de pestañas largas.

"Esto es más difícil de lo que pensaba. ¿Podemos hablar más tarde?", exclamó.

"Claro, tú tienes mi agenda", cogí la lista de apuntes que tenía, pensando que habíamos terminado y que volvería a mi trabajo, pero Alicia se quedó allí de pie.

Me levanté y no pasé por alto su respiración agitada mientras cruzaba la habitación, colocándome frente a ella.

Me crucé de brazos y la miré. Ella seguía esforzándose por encontrar mi mirada. No tenía tiempo para eso. Le agarré la barbilla con la mano y le sujeté la cara para que pudiera mirarme. Tuve la tentación de inclinarme y arrebatarle un beso.

"¿Qué quieres decirme?", preguntó.

Sabía que no debía tocarla, pero no se echó atrás. De hecho, se acercó aún más.

Jadeó y sentí que su pulso latía rápidamente a lo largo de su cuello cuando pasé mi mano de su barbilla a acariciar el lateral de su garganta. Era como un conejo tembloroso.

Luché contra el impulso de arrojarme sobre ella. Necesitaba que la calmaran, que la abrazaran.

"Alicia", dije su nombre en voz baja.

"¿Podemos vernos después del trabajo? ¿Podemos hablar?", dijo casi sollozando. Luego dio un largo suspiro.

Su respiración brusca y desorientadora encendió en mí un calor que no había sentido en años.

"Has dejado muy claro que no quieres relacionarte conmigo fuera de la oficina. Parece que has cambiado de opinión".

Se lamió los labios y asintió.

Mi autocontrol estaba a punto de ceder por completo. Llevaba años soñando con la mujer que tenía delante. Recordaba sus reacciones a mis caricias, su sabor. Con ella, en aquel despacho, caminaba por la cuerda floja todos los días. Habría estado dispuesto a esperar mucho tiempo por ella, soloque en aquel momento parecía que no necesitaría tanto tiempo.

Bajó la mirada y dio un paso atrás.

"Quizá me equivoqué en algunas cosas. No creo que sea algo para tratar aquí, en el trabajo. ¿Estarías dispuesta a hablarlo durante la cena conmigo?".

Sonreí. Instintivamente estiré la mano hacia su pelo, que había estado deseando tocar desde que había entrado en la habitación para la entrevista de trabajo. Me detuve y retiré la mano porque me di cuenta de que enredarnos en medio de mi despacho quizá no hubiera sido lo más inteligente en aquel momento.

Más tarde podríamos habernos soltado.

"Eso suena como una cita. ¿Me estás pidiendo eso?".

"Tal vez", respondió. Extendió el brazo y tocó la mano que yo había dejado colgando en el aire. "Si todavía estás disponible, puede que sí".

"Me parece una idea estupenda. ¿Dónde y cuándo? ¿Tienes ya un sitio en mente?".

"¿Esta noche? ¿Te gusta el sushi?"

"Conozco un sitio fabuloso. Y como es una cita, yo pago".

Ella apretó los labios y a él se le iluminaron los ojos. "Debería pagar yo que lo pedí".

"E hiciste algo muy bueno".

"No tienes que ser tan condescendiente. Lo siento, pero antes estaba demasiado nerviosa. Mándame un mensajito con la localización. Nos vemos allí a las siete". Se dio la vuelta para marcharse.

La agarré del brazo y la hice girarse de nuevo hacia mí. Dio un paso adelante y chocamos, parándonos pecho con pecho.

"Nunca debes ponerte nerviosa conmigo, Alicia. Y me alegro mucho de que me lo pidas".

La miré a la cara. Quería besarla, pero me miraba con incertidumbre y cierto temor. ¿Dónde estaba la mujer atrevida que había aceptado una aventura de una noche años atrás?

Nos miramos fijamente durante un largo rato.

El teléfono de su escritorio sonó a lo lejos.

"Debería contestar", dijo débilmente.

"Deberías". Pero no la solté del brazo.

"Christopher", su voz se convirtió en un susurro. "Déjame ir a mi escritorio".

Ya la había dejado ir una vez. No estaba seguro de sobrevivir si la perdía de nuevo.

La solté del brazo.

"Está bien, lo siento. Te enviaré la dirección. Y a las siete me parece perfecto".

Me di la vuelta para volver a mi escritorio, dejándola salir de mi despacho para cerrar la puerta tras de ella.

Las horas hasta nuestra cita pasaron lentamente.

Me quedé en el despacho y luché contra mi incapacidad para concentrarme. Todo me llevó el doble de tiempo del que debería mientras la boca de Alicia atormentaba mis pensamientos. Debería haberla besado allí mismo.

Cuando apareció en el restaurante, con unos vaqueros ajustados y una blusa que mostraba más escote del debido, casi me tragué la lengua. Era una mujer preciosa. Lo veía todos los días en la oficina. En el trabajo, ella claramente restaba importancia a su aspecto y sus cualidades.

Siempre llevaba el pelo lo más discreto posible. Vestía modestamente, dejando muy poco al descubierto y llevando ropa escotada. No podía ocultar su físico, pero tampoco resaltarlo.

Sin embargo, aquella noche, mientras caminaba hacia mí, puso de relieve todo lo que me gustaba de ella. Era toda caderas y curvas, y su pelo era una espesa melena de rizos.

Respiré hondo y me apoyé una mano en el pecho. Era preciosa. Era la mujer que había dejado escapar. La misma por la que habría estado dispuesto a dejarlo todo.

"Christopher", dijo cuando llegó hasta mí.

Yo seguía petrificado de admiración. Todo lo que podía hacer era mirarla.

"Por favor, dime que no estás intentando engañarme, porque no sé si podría soportar volver al desapego profesional de antes", le dije.

Volvió a morderse el labio. No podía soportarlo más.

Me acerqué más a ella, hundí la mano en su pelo revuelto y reclamé su boca.

Sus labios eran tan suaves y tiernos como los recordaba.

Su sonrisa al terminar el beso me impactó. Tuvo que alargar la mano para evitar que su pelo se enredara en mi reloj. Me eché a reír. Enredados, sin salida.

"¿Nos vamos?" La conduje al interior del restaurante.

Los cocineros de sushi nos gritaron algo en japonés al entrar. No tuvimos que esperar y nos sentaron enseguida.

"¿De verdad te gusta el sushi? Podríamos pedir algunos platos para compartir", le propuse.

"Estaba pensando en pedir un poco de todo y luego quizá algo con gambas o salmón. Pero no quiero impedirte que pidas lo que quieras".

"De acuerdo", contestó.

Puso el móvil y el pequeño bolso rojo de mano sobre la mesa.

Entrecerré la mirada hacia ella.

"Harías bien en reflexionar cuidadosamente sobre tus palabras, Alicia. Pienso conseguir lo que quiero".

Se ruborizó y sonrió. "Entonces, supongo que eso significa que estás interesado en ver si hay algo que pueda interponerse entre nosotros".

Negué con la cabeza. "No, no es que pudiera. Estoy segura de que estaremos muy bien juntos. No hay peros que valgan. Ya sabemos lo compatibles que somos. Y cómo, afortunadamente, también trabajamos bien juntos".

El rubor seguía encendiendo sus mejillas.

Su móvil vibró.

"Perdona, déjame ver".

Cogió el teléfono. Sus pulgares se movieron mientras tecleaba algunos mensajes. Me sonrió después de colgar el teléfono. "Mi compañera tenía que preguntarme algo".

"Me alegro de que por fin vuelvas a mi vida", le dije.

Asintió con la cabeza. "Espero que así sea. Pero esta vez tenemos que ir despacio. Como has dicho, ya sabemos que somos compatibles, vamos a descubrir el resto..."

Si calma era lo que hacía falta para que volviera a mi cama, entonces haría lo que fuera para conseguirla.

18

ALICIA

Me apoyé en el escritorio de Christopher sujetándome los codos a propósito y sacando los pechos. También me había desabrochado dos botones más de la blusa.

Hasta aquel momento, el hecho de que hubiera aceptado salir con él había hecho que la semana fuera muy divertida.

Me moví y carraspeé. Quería que me mirara el escote, pero toda su atención estaba en aquella presentación. Siempre me había portado bien cuando estaba en el trabajo, pero supuse que eran más de las seis, así que en aquel momento todo valía. La jornada laboral había terminado. Si iba a quedarme hasta tarde para ayudar a preparar la presentación, también podía divertirme.

"Alicia, estoy tratando de concentrarme."

Ni siquiera me miró.

"Entonces no necesitas que esté aquí", señalé.

Y eso fue todo; Christopher estaba revisando la presentación que yo había preparado utilizando sus notas. Básicamente, lo único que tendría que hacer era corregir una copia y entregármela, o al menos eso era lo que solíamos hacer antes de que yo aceptara salir con él. No es que hubiéramos tenido una cita propiamente dicha después de quedar para comer sushi, ya que no había habido mucho tiempo.

Sin embargo, algo había cambiado entre nosotros. No sabía exactamente qué era, pero de repente los dos sonreíamos y reíamos más. Su tono durante el día era menos tenso y más juguetón. Me sentía bien simplemente estando con él y sabiendo que, fuera lo que fuera lo que había entre nosotros, no teníamos que ignorarlo y fingir que nunca había ocurrido.

Teníamos una segunda oportunidad para conocernos de verdad y hasta el momento me estaba gustando mucho. Y después de casi una semana, tenía muchas ganas de volver a besarle.

"Tenemos mucho que hacer. Print-Tech es en menos de dos semanas". Empezó a enumerar todas las cosas que había que hacer y terminar antes del evento.

Print-Tech era una de las principales ferias de impresión del país y el lugar donde se presentan todas las novedades del sector. Había conferencias, seminarios, demostraciones, cursos y, por supuesto, stands. Era un patio de recreo para los profesionales del sector de la impresión. Durante mis años en el sector, cuando estaba en Jordan Press, nunca había tenido la oportunidad de ir allí.

Había asistido a ferias locales, ya que en Atlanta había varias, pero todas eran mucho más pequeñas que Print-Tech.

Observé los dedos largos y afilados de Christopher mientras hojeaba el programa.

"La presentación está lista. Estaré en el proyecto Innovations durante la feria Tech, con un stand que se ha reconstruido por completo para mejorar la experiencia de los visitantes. El sitio web necesita una revisión completa para poder presentarlo al público. Las ventas y los pedidos de los próximos dos años están todos relacionados con la introducción de la impresión 3D. Si..."

En aquel momento levantó la vista, o mejor dicho, lo suficiente para que su mirada llegara hasta mi escote.

Se quedó boquiabierto.

Sonreí, por fin tenía su atención.

"Alicia, ¿qué haces?"

Insinué una sonrisa traviesa. "Solointento llamar tu atención".

Me acerqué más.

Suspiró y se quitó las gafas. "Soy todo tuyo".

"Bien". Me acerqué a su lado del escritorio y me apoyé junto a su ordenador. "Ha pasado una semana y, aparte de algunas bromas, empezaba a preguntarme si había tenido una alucinación el pasado viernes por la noche".

"¿El viernes?" Se sentó, dejando que su mano descansara sobre mi rodilla.

Asentí con la cabeza: "Sí, te acuerdas del viernes... cuando fuimos a comer sushi".

"Sí, pero dijiste que querías tomártelo con calma". Sus dedos jugaron con el dobladillo de mi falda, haciéndolo ir y venir y ese movimiento empezó a hacerme cosquillas en la rodilla.

"Tranquilo, sí, pero no como los caracoles".

"Hemos estado muy ocupados preparándolo todo para Print-Tech, ha sido un infierno y lo sabes. No te tomaba por alguien tan... necesitada".

Alcé las cejas. Era el momento perfecto, pero no podía poner mi mirada sexy y peligrosa. Había utilizado la palabra necesitada. ¿Cómo iba a saberlo?

"Yo", pasé un dedo por la parte delantera de mi blusa abierta, "de hecho lo estoy".

Christopher cerró los ojos y soltó un gemido.

No se había dado cuenta de lo que había dicho.

Sus dedos empezaron a apretarme los muslos y tiró de mí hacia su regazo.

"¿Así es como te sientes?".

Empezó a arrastrar sus dedos por la abertura de mi blusa, apartando mi mano. Mucho mejor. Me había pasado toda la semana anhelando, necesitando algo más que una sonrisa o un guiño.

Esto correspondía a mi fantasía de una cita con el jefe.

"¿Estás aquí para ayudarme o me equivoco?", le dije.

Jadeé y me quedé sin aliento cuando sus dedos empezaron a rozarme los pechos y a jugar con mi blusa.

"Ayudarte... vaya pregunta". Me costó hablar, aunque no fue lo primero que pensé.

Alargué la mano y le acaricié la piel alrededor de los ojos. Los mismos de mi bebé. Eran muy expresivos y en el hombre que tenía delante resultaban desarmantes. Sentí como si pudiera ver dentro de mi corazón.

Cerré los ojos y me incliné hacia delante. Había llegado el momento de que volviera a besarme.

Cuando nuestros labios se encontraron, gruñó en el fondo de su pecho. Dejó de jugar con la abertura de mi blusa y me cogió el pecho con la mano. Sus labios exigieron mi atención y colaboración. Su otra mano me agarró la cadera y empezó a apretarme.

Me quedé helada. Empujé mi pecho hacia su mano y arqueé la espalda, obligando a mi cadera a deslizarse hacia su otra mano. No había vuelto a sentir a nadie desde la última vez que Christopher me había tocado. Echaba de menos esto... le echaba de menos a él.

Le aflojé la corbata y se la quité del cuello antes de pasarle las manos por el pecho. Mientras lo acariciaba, reencontrándome con la forma de sus hombros, abrió la parte delantera de mi blusa, exponiendo mi sujetador cubierto de encaje a su mirada.

"Alicia, nunca me decepcionas". Me mordí el labio mientras él bajaba la cabeza hasta la parte superior de mis pechos. Empujé su cabeza contra mí y me moví cuando su mano se deslizó por mi muslo. Sus dedos empezaron a apretarme y pellizcarme de nuevo mientras subía hasta que pudo agarrarme las nalgas.

No pensé mucho más mientras sus dedos empujaban hacia abajo y me quitaban las bragas. Me alegré de que hubiera tenido la previsión de deshacerse de ese incómodo obstáculo la próxima vez que sus manos acariciaran mis piernas.

Ya no había nada que pudiera detenerle, sobre todo cuando su dedo acarició mis grandes labios. Tal vez estaba sucediendo un poco más de lo que había previsto, pero no iba a detenerme. Christopher me estaba tocando y era lo más increíble que había experimentado nunca.

Él gemía contra mi piel mientras yo frotaba mi mano sobre el bulto de sus pantalones. No era la única que estaba excitada hasta el punto de no pensar. Bastó un movimiento de mi mano para desabrocharle el cinturón y abrirle los pantalones.

Me acarició de nuevo, provocándome. Estaba mojada, no le habría costado mucho doblar aquel dedo e introducirlo dentro de mí. Giré las caderas contra su mano.

"Hayes, has visto..."

Salí disparada del regazo de Christopher. Me bajé la falda y conseguí colocarme detrás de él, recostada en la silla de su escritorio, mientras Martin, del equipo de desarrollo, entraba en la oficina.

Estaba lo suficientemente escondida como para que mi blusa estuviera casi completamente desabrochada y me ajusté unos cuantos botones para que él no se diera cuenta.

Christopher solotuvo que sentarse y ponerse las gafas. Cualquier reacción que tuviera hacia mí quedaba oculta por el escritorio.

"¿Ver qué? No me digas que hay problemas. No tenemos tiempo para problemas".

"Soloes un problema si crees que nuestra marca es importante".

"¿Qué se supone que significa eso?"

"Tienes que ver esto; los colores están mal".

Di un paso atrás y me crucé de brazos. Intentaba entrar en razón. Si Martin no hubiera hecho tanto ruido y no hubiera, prácticamente, anunciado su llegada, habríamos estado en una situación muy comprometida. Bueno, desde luego yo lo habría estado.

¿Dónde habían ido a parar mis bragas?

Vi una cinta roja en la mano de Christopher. Él las tenía. ¿Cómo iba a devolvérmelas?

Se levantó de un empujón. Al parecer, su reacción se había desvanecido, ya que yo seguía temblando.

Se metió la mano, la que tenía mis bragas, en el bolsillo. Supongo que no me las devolverá pronto.

Soltó un fuerte suspiro. "Alicia, ¿por qué no te vas a casa por ahora? Terminaremos más tarde".

"Mierda, no quería interrumpir", dijo Martin, dándose cuenta por fin de que estaba allí.

"Estábamos trabajando", solté. Sí, idiota, por supuesto que estábamos trabajando.

"Sabes, tengo que preparar bien mi presentación. Creo que deberíamos consultarlo con la almohada y verlo desde otra perspectiva el lunes". Me guiñó un ojo y, al captar su significado oculto, empecé a temblar de nuevo.

Quizá no debí quejarme de que me agarrara la ropa interior.

Mientras ellos salían a ver qué pasaba con el producto que íbamos a presentar en la feria, yo me fui a casa. Salir con el jefe iba a ser un poco más difícil de lo que había imaginado.

19

CHRISTOPHER

"¿Puedes venir un momento por ahí?"

Caminar hacia la oficina aquella mañana, después de la noche anterior, había sido realmente un desafío. Intenté ignorar a Alicia y seguí caminando. Me lanzaba miradas furtivas a través de sus largas pestañas. Tal vez mis ojos miraban hacia delante, pero mi visión periférica era excelente, y ella era asombrosamente hermosa, con el pelo cayéndole en remolinos alrededor de los hombros. Fingí indiferencia hasta que dejé atrás la puerta del despacho.

"¿Querías verme?", dijo, toqueteando el botón de su blusa.

Estaba llevando un juego peligroso... y me gustaba. Juro que se movía y destilaba energía sexual mientras permanecía de pie en la puerta abierta.

"Adelante."

Empezó a cerrar la puerta tras de sí.

"Déjala abierta", le dije. Cada fibra de mi cuerpo quería esa puerta cerrada y atrancada, pero tenía que mantener un mínimo de profesionalidad. En aquel momento, eso significaba no ceder al canto de sirena de sus curvas pechugonas ni a la esperanza de recibir uno de sus besos.

Cuando se acercó a mi mesa para sentarse, dejó de acentuar su sensualidad. Con ese cuerpo, nunca habría podido perder por completo su movimiento al andar, pero sí enfatizarlo. Maldición, ella debía saber exactamente lo que me estaba haciendo.

"¿Hay algún problema Christopher?" Se sentó suavemente en el sillón frente a mi escritorio.

La falda le llegaba justo por encima de las rodillas. Tuve que usar mi imaginación y mi memoria para completar la imagen mental de sus suaves muslos. Era una distracción continua; bastaba con que ella estuviera presente para que mis pensamientos se desbocaran.

"Tenemos que hablar de la otra noche", dije aclarándome la garganta.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

Al menos no tuve que disculparme por mis acciones. Qué bien.

"¿Y de qué tenemos que hablar exactamente? ¿Qué salió mal y cómo asegurarnos de que no vuelva a ocurrir, o qué salió bien y cómo hacer que vuelva a ocurrir?".

"Un poco de ambas cosas, supongo", dije, sonriendo.

Cruzó las piernas, haciendo que la falda se le subiera por el muslo. Sospeché que sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Golpeé con el bolígrafo el papel de mi escritorio. Había demasiados muebles entre nosotros. Me levanté y me di la vuelta. Me resultaba más natural tenerla más cerca.

"¿Seguro que no quieres que cierre la puerta?", dijo sonriendo.

Entrecerré la mirada y sopesé los pros y los contras de su propuesta. Pros, podía tumbarla sobre el escritorio y hacer lo que quisiera con ella. Contras: podrían pillarnos. Incluso podía correr el riesgo, ya que me había ganado mi reputación aquí, pero no quería arriesgarme a que cuestionaran a Alicia.

"Dejaremos la puerta abierta", dije. "Trabajaremos estrechamente, y hasta tarde, en esta presentación. La gente entrará y saldrá de mi despacho. Casi nos pillan la otra noche, y creo que...".

Se rió, volvió a poner los dos pies en el suelo y se cruzó de brazos, haciéndome una mueca. La gatita sexual había desaparecido, sustituida por una víbora. Una víbora hermosa y furiosa.

"Fue una casualidad. El momento en que bajé la guardia. Solointentabas ver cuánto tardaba, ¿no?".

Sabía por dónde iba. Tenía que redirigirla inmediatamente.

"Me malinterpretaste. Martin iba a vernos la otra noche, y no quisiera ponerte, ni a ti ni a nadie, en la incómoda situación de pillarnos en actitudes indiscretas mientras estamos en el trabajo. Creo que deberíamos ser más discretos en nuestras acciones. Si Martin no hubiera entrado cuando lo hizo, bueno, habría podido ver mucho más de ti".

Su postura se relajó y sus brazos se aflojaron, apoyando las manos en su regazo.

"No pretendía ponerte en una situación tan comprometida".

"¿Pero te gustaría?", replicó Alicia.

Dejé escapar un gruñido en lo más profundo de mi garganta. "No tienes ni idea de las posiciones en las que me gustaría meterte. Mi intención en esta conversación es llegar a un acuerdo de que esas posturas son posibles, pero no mientras estemos trabajando."

"¿Quieres hacerme el amor sobre una mesa? ¿Hay siquiera platos en esta pequeña fantasía tuya, o lo has tirado todo al suelo en un acalorado frenesí de lujuria?".

Cerré los ojos y me apoyé en el respaldo. Su imaginación me daría ideas. Me pasé la mano por los ojos antes de mirarla. No pude evitar reírme de su sentido del humor.

"Eres graciosa Alicia. No me des ideas".

Se mordió el labio y parpadeó. "¿Prefieres que las escriba?".

Nos miramos fijamente, con los ojos muy abiertos y una sonrisa en los labios. Era más que divertido. Tenía que sacarla de este despacho, aunque no creía que fuera a ocurrir pronto. Esta conferencia estaba ocupando la mayor parte de mi tiempo y concentración.

"Escríbelas, guárdalas y, cuando por fin estemos solos, podremos utilizarlas". Respiré hondo y sacudí la cabeza. Tenía que quitarme de la cabeza las imágenes de sus jadeos y gemidos. "No voy a ponerte en una situación comprometida y no quiero que te pase eso".

"¿Y tú?"

"Yo soy un hombre. También me he desprendido de una reputación poco halagüeña por aquí y mi familia es prácticamente dueña de todo. Si me pillan teniendo sexo con mi secretaria, lo único que hago es alimentar la reputación de chico malo que la gente tiene de mí. Tú, en cambio, sé que podrías dañar tu reputación profesional y tu credibilidad. No quiero eso para ti".

"No me estás dejando por mi bien. Entonces, ¿de qué va esto?". Volvió a cruzar las piernas. Maldita sea.

"Se trata de distinguir el trabajo de la diversión. Estaremos en estrecho contacto preparándonos para el Print-Tech y correríamos el riesgo de distraernos con demasiada facilidad. Creo que lo mejor es que ambos acordemos no jugar mientras trabajamos".

Curvó la cara, su naricilla se crispó al concentrarse e hizo una mueca. "¿Y cuando no estemos trabajando?".

"Cuando estemos juntos y no en horas de trabajo, seré un puto pulpo. No podrás evitar que te toque".

"Entonces, ¿al final me llevarás fuera?".

Cerré los ojos y me sentí como agotada. "Sí, quiero llevarte fuera. Pero no..."

"Pero no hasta que termine Print-Tech, lo entiendo. ¿Qué tal si decidimos no hacer nada antes de la feria? Quizá una comida o cena rápida después del trabajo. Nada especial, sin expectativas. Así lo sabremos de antemano y no tendremos que estresarnos por nada. Simplemente podemos disfrutar de la compañía del otro lejos del estrés del trabajo. Y cuando vuelvas, tendremos una cita de verdad. ¿Cena, baile, quizá una película, en tu casa?".

"¿Cuando vuelva? ¿Quieres decir cuando volvamos?"

Me miró con ojos grandes y confusos.

"¿Qué quieres decir con nosotros?"

"Te necesitaré a mi lado en Print-Tech".

Ella abrió enormemente la boca y me di cuenta de que estaba a punto de enumerar todas las razones por las que no podía venir.

"No confiaré en nadie más para hilar bien mi presentación".

"Christopher, es un PowerPoint. Sus técnicos podrán hacer que funcione sin problemas".

Negué con la cabeza. "No, tienes que estar allí. Insisto. Y tendremos mucho tiempo para estar solos". Entrecerré los ojos. Ella vendría conmigo y cuando no tuviera que dar mi discurso o participar en el debate de Innovaciones, podría concentrar toda mi energía en ella. Ni siquiera tendríamos que salir de mi habitación de hotel.

"Oh, vaya. Supongo que debería ver si puedo reservar un hotel y un vuelo".

Se levantó y se bajó la falda por las caderas.

La agarré de la muñeca y me acerqué. "No te preocupes por reservar, puedes quedarte conmigo".

Le pasé la nariz por la suave piel de debajo de la oreja y por el cuello. Su olor era afrodisíaco. La deseaba y no me importaba que apenas fueran las nueve de la mañana.

"Christopher". Su voz grave me produjo un escalofrío. Ella también lo sintió. Se inclinó hacia mí, sus pechos suaves y cálidos contra mi brazo.

"¿Ya has olvidado por qué me llamaste a tu despacho?".

Inspiré y la agarré con más fuerza. La sentí jadear mientras sus pechos se movían contra mí.

"No he olvidado nada", dije en un susurro contra su oído. "Que sea lo que tenemos que hacer no significa que me guste. Especialmente cuando haces lo que haces y estás a mi lado. Y te quiero junto a mí".

Ella volvió su cara hacia la mía. No le di la oportunidad de decir nada antes de reclamar su boca. La besé feroz y rápidamente. Tenía razón, eso era todo lo que acababa de decir que no haríamos. La solté y me aparté.

"Soloestoy recordando lo que viene a continuación. No creo que sea buena idea que vuelvas a quedarte hasta tarde esta noche".

No se movió. Se lamió los labios mientras sus ojos se detenían en mi boca. "Creo que tienes razón. Quedarme hasta tarde sería una mala idea".

Bajó la mirada y se alejó más de mí esta vez. "Tengo que hacer unos recados. Avísame si me necesitas para algo más".

No me moví mientras veía su trasero salir de mi despacho. Iba a necesitarla para mucho más... pronto.

20

ALICIA

Mi maleta estaba abierta sobre la cama. No sabía qué debía poner en ella. Necesitaba un vestuario profesional, pero también algo femenino y sexy para el tiempo que iba a pasar con Christopher. Mi ropa estaba amontonada a un lado de la cama. Mis artículos de aseo estaban bien ordenados. Tenía un par de zapatos de trabajo y un par de sandalias sexis de tiras.

Todo lo demás seguía siendo un misterio y me angustiaba.

Me di la vuelta cuando oí llamar mi nombre.

Hannah se apoyó en el marco de la puerta. "¿Seguro que quieres ir?".

"¿Qué se supone que significa eso? Claro que quiero. Mi jefe quiere que vaya".

"¿Te quiere allí a título profesional o...?". Me miró frunciendo el ceño.

"Sin duda pero... ", suspiré, "esta será también la primera vez que veremos si esto de salir con el jefe funciona".

Entró en mi habitación y empezó a coger varias prendas del montón que había sobre mi cama.

Sujetó algunas blusas contra sus hombros y las balanceó de un lado a otro. "Definitivamente deberías ponerte esta. Es buena para el trabajo y podrías ponértela en una cita".

Estiré la mano, le arrebaté la blusa de su agarre y la metí en la maleta.

"Es lo que las revistas llamarían ropa versátil para el día y la noche", continuó.

"Sabes, ellos siempre se inventan cosas para hacernos sentir a las mujeres que no podemos ser mujeres. La ropa de día y de noche siempre parece una tontería. Nadie está nunca lo bastante delgada ni lleva el maquillaje adecuado. Me alegro de que Ceejay sea un niño. No tendrá que soportar todas esas estúpidas normas que la sociedad impone a las mujeres".

"Amén".

La miré, con las cejas levantadas. "¿No eras tú la que me decía que siguiera las revistas y metiera en la maleta ropa de día y de noche?".

"Necesitarás ropa multiusos, de lo contrario cargarás con una maleta enorme".

Suspiré. "Me parece bien".

Cogí la blusa. Vale, podría ponérmela con mi clásica falda gris, y quedaría bien con unos pantalones cortos o una falda con vuelo. "¿Quedaría bien con vaqueros?".

"Por supuesto. ¿Llevas bañador?".

Doblé otra blusa. Estaría fuera cuatro noches durante un fin de semana largo. Necesitaba ropa de trabajo para una semana, un traje oficial de fiesta y luego, ¿qué? No sabía cómo organizar un vestuario para pasar del horario laboral a la moda de una cita nocturna. Solía llegar a casa del trabajo y ponerme una sudadera o unos pantalones cortos y una camiseta vieja. No sabía cómo vestir informal en mi tiempo libre. Y desde luego no tenía lencería sexy para estar a solas con Christopher. Ni siquiera tenía ropa interior a juego.

Sacudí la cabeza. "No", dije con tristeza. "El año pasado el Print-Tech se celebró en Miami, este año en San Luis. Me perdí un viaje gratis a la playa, pagado, durante un año".

"Sí, pero si siguieras en tu antiguo trabajo, no sabrías que las cosas podrían haber ido de otra manera".

"Lo sé".

"¿Por qué no te tomas un descanso y vas a leerle un cuento a Ceejay? No lo verás en unos días. Seguro que querrá más cuentos esta noche".

"No puedo agradecerte lo suficiente por ocuparte de él".

"Oye, funcionó muy bien para mí, y lo sabes. Con la imprenta recortándome las horas, cuidar de Ceejay fue mucho más fácil que buscar otro trabajo que se ajustara a mi horario."

Después de llegar a un acuerdo con Hannah para que cuidara de Ceejay a cambio de un alquiler más bajo, había tardado menos de una semana en que todo encajara. No recordaba quién de las dos lo había pensado primero, pero había sido una idea brillante.

Yo seguía preparando las cenas, ya que era la mejor cocinera, pero no tener que preocuparme de que Ceejay llegara tarde a la guardería había aliviado definitivamente mi carga de estrés. Estaba marcando una diferencia positiva en nuestras vidas.

"Le leerás cuentos de hadas cuando yo no esté, ¿verdad?". Los nervios de mi vientre se retorcieron y empecé a preocuparme por Ceejay.

"Le leeré todas las noches y tú le llamarás por teléfono todos los días".

"Tienes razón, tienes razón. No es que me vaya a ir sin ninguna forma de comunicación, es que no me gustaría esconderme para llamarle".

Hannah se sentó en mi cama. Empezó a doblar mi ropa. "¿Escondiéndote?"

"Todavía no le he dicho a mi jefe que tengo un hijo".

"¿El jefe que piensas llevarte a la cama mientras estás en la conferencia?".

"El mismo", admití.

"Eres muy reservada con esto, ¿verdad? ¿Te gustaría comentarme algo al respecto?".

No me apetecía, pero era probable que hablar de ello con una amiga fuera lo que necesitaba hacer.

"Es una larga historia. Te la contaré después de bañar a Ceejay y acostarlo. ¿De acuerdo?"

Hanna asintió.

Metí algunas cosas más en la maleta y cogí a Ceejay. Él estaba sentado en el suelo del pequeño salón jugando con Legos.

"Hola, cariño, es hora de guardar todo y darte un baño".

Se quejó. Nunca le gustaba guardar los juguetes cuando se estaba divirtiendo.

"Lo sé", le dije mientras me acercaba al cubo de Lego y empezaba a ayudarle a guardar los ladrillos.

"¿Volvemos a jugar mañana?"

"Claro. Hannah te ayudará a construir una torre increíble. Primero vamos a guardar todos los bloques rojos, ¿vale?".

Cogimos un color a la vez, hasta que los guardamos todos. La rutina de acostarse siempre era larga, pero todo el tiempo estaba con mi bebé, así que era tiempo bien empleado. En la bañera había más agua en el suelo que sobre Ceejay: era un auténtico campeón chapoteando cuando llegaba la hora de salir del agua.

Dejé el agua en el suelo y las toallas mojadas en el suelo mientras terminábamos la rutina de acostarse. Hannah tenía razón, había cuentos extra para dormir, pero era mi elección. Le di un beso en la frente cuando se quedó dormido a mitad del cuento y terminé mi parte de la rutina limpiando el baño.

Por fin estaba preparada para una copa de vino y un poco de televisión. Hannah se me adelantó abriendo ya una botella de vino. Se acurrucó en el rincón más alejado del sofá y yo me senté en el otro extremo, metiendo los pies bajo las piernas y bebiendo un sorbo de vino.

"¿Ahora es mi turno?", le pregunté.

Ella asintió, en mi opinión con demasiada impaciencia. "Entonces, ¿no le has dicho a tu jefe que tienes un hijo?".

Asentí con la cabeza. "Aún no lo he hecho, sobre todo porque no sé si las cosas funcionarán entre nosotros. Quiero decir, de momento parecemos bastante interesados el uno en el otro, pero aún me preocupa la diferencia de edad."

"¿Qué tiene que ver la edad?"

"¿Y si se cansa de mí? Podría pensar que ya he pasado mi mejor momento, que ya no soy tan atractiva. Quiero decir, mi padre lo hizo."

"Él no es tu padre. Quizá le guste la idea de que ya tengas un hijo, quién sabe quizá él no pueda tener hijos. Eso no lo sabes."

Oh, sí lo sabía, Christopher era definitivamente capaz de tener hijos: Ceejay era la prueba viviente de ello. No había hecho más que imaginar, todos estos años, que Christopher lo aceptaría cuando finalmente se lo dijera.

"Lo sé, lo sé. Quizá lo que pasó mi madre me hizo ser demasiado prudente. No quiero presentarle a Ceejay antes de estar segura de que puede haber un nosotros. Eso no sería justo para Ceejay, ¿verdad? Dejar que se encariñe cuando ni siquiera sé si este chico se va a quedar. Quiero decir, podría cambiar de opinión y despedirme".

"¿Crees que tu jefe haría eso?"

"La verdad es que no", dije, dejando que mi cabeza se apoyara en los cojines del sofá. "Parecía bastante preocupado por si nos pillaban haciendo el tonto en el trabajo. Así que no, no creo que me despidiera. No puedo evitar esta paranoia... Supongo que aún estoy nerviosa después de lo que me hizo Thom".

"Pero no estabas saliendo con Thom, ¿o sí?"

"Qué asco, no." Le tiré una almohada. "No seas asquerosa. Thom era un viejo".

"Pensé que habías dicho que este tipo era grande". Sonrió burlonamente.

"Sí, grande, no viejo. Hay una diferencia entre salir con alguien de la edad de mi padre y salir con alguien de cuarenta".

"Creía que ya habías superado todas esas tonterías de la edad".

Bebió un largo sorbo de vino. "Cuarenta no es tan viejo, ¿verdad?" Y Christopher era tan increíblemente guapo que no parecía correcto. En realidad no lo era, y yo estaba indefensa ante su encanto.

"Ahora lo de la diferencia de edad me parece bien, ¿no?".

Incliné la cabeza de un lado a otro. No fue exactamente un gesto de asentimiento, pero sí, me parecía bien la diferencia de edad. Después de todo, era Christopher, y me estaba haciendo cosas con una mirada socarrona que nunca antes había experimentado.

Cogí la copa de vino vacía de Hannah y me levanté. "Espero tener tiempo suficiente para llevar a Ceejay a la guardería antes de estar en el aeropuerto y terminar de hacer la maleta".

21

CHRISTOPHER

Durante el vuelo no pude ser muy productivo. Le pedí a la azafata una taza de café, pero me pasé la mayor parte del vuelo relajándome. En un mundo ideal, Alicia podría haber reservado y tomado el mismo vuelo que yo y habría estado a mi lado en clase business.

En cambio, el mío ya estaba ocupado y ella soloconsiguió un billete en una de esas aerolíneas de bajo coste unas horas antes que el mío.

Estaba sonriente y cansada cuando la encontré esperándome en las llegadas del aeropuerto.

"¿Qué tal el vuelo?" La observé mientras se sentaba en un banco fuera de la zona de recogida de equipajes.

Refunfuñó. "Podría haber sido mejor; el avión estaba lleno de gente, sobre todo de negocios, así que nadie se andaba con chiquitas ni nada. Simplemente había mucha gente. ¿Y tú?

"Algunas turbulencias, pero nada fuera de lo normal. Habría sido más agradable si hubieras estado allí conmigo".

Se levantó con una sonrisa agotada. "Sí, pero no lo fue. Vamos, tenemos tiempo suficiente para llegar al hotel, comer algo sobre la marcha y prepararnos para la presentación".

Ella ya estaba en plan de negocios cuando yo me dispuse a jugar y bromear, pero tenía razón, la agenda de aquel día era muy apretada. Tenía mi importante presentación en las sesiones de apertura antes del discurso principal.

El trayecto en lanzadera hasta el hotel de la conferencia estaba abarrotado de otros asistentes, deseosos de asistir mientras fingían trabajar. Por supuesto, a mí también me gustaban las conferencias: eran el mejor momento para establecer nuevas relaciones laborales, encontrar nuevos clientes, y la zona de exposiciones siempre era interesante. Participaba regularmente en conferencias y algunos seminarios, pero lo mejor era acudir a los actos patrocinados, a las fiestas y salir de mi rutina habitual.

Seguimos a los demás desde la lanzadera y nos pusimos en la cola del registro del hotel. Alicia estaba detrás de mí mientras esperábamos. No sabía si estaba nerviosa o quería seguir dando la impresión de que soloéramos colegas.

"Espero que disfrute de su estancia con nosotros". El recepcionista me entregó mi llave con una sonrisa cómplice.

"Necesitaré una segunda copia de la llave", le dije.

"Esta habitación está clasificada como de uso individual". Empezó a pulsar el teclado del ordenador.

"Sí, todas sus habitaciones están agotadas para la conferencia, y un colega se quedará conmigo. Mi secretaria debería haber llamado para cambiar mi reserva".

Lancé una rápida mirada a Alicia.

Ella me correspondió con una expresión ligeramente molesta. La había culpado de algo que sabía que no había hecho. Después de guiñarle un ojo, volví a centrarme en el empleado.

"Vaya, parece que el cambio no ha llegado a nuestro sistema. Lo estoy comprobando, pero no creo que tenga una habitación con dos camas a la que pueda trasladarla. Su habitación, sin embargo, tiene un sofá además de la cama doble".

"Bueno, fue un cambio de última hora, así que supongo que ya se nos ocurrirá algo". Extendí mi mano mientras él procedía a activar la segunda llave de tarjeta.

"Gracias." Miré la tarjeta entre mis dedos después de que me la entregara. Me giré hacia Alicia y con un gesto rápido se la entregué.

Ella me la arrebató de la mano. "No le has hecho ese pedido a tu ayudante, eso es una gilipollez".

Se dio la vuelta y empezó a avanzar, con la maleta, hacia los ascensores.

"Tenía que guardar las apariencias. ¿Qué figura iba a hacer presentándome y anunciando que voy a seducir a mi asistente, así que una cama bastará?".

"No hacía falta decir nada. Podías haber pedido una segunda llave y decir que había un añadido de última hora a tu viaje. Y dejarlo así. Ahora sí que cree que tenemos una relación".

Me acerqué mientras esperábamos el ascensor. "¿Por qué en realidad no?"

Alicia mantuvo la mirada al frente. "No si sigues actuando así". Estaba siendo insultante, como la clásica secretaria arpía, pero vi que se le dibujaba una sonrisa en los labios. Si iba a mostrarse fría e indiferente en público, podría haberle seguido el juego, pero eso debería haber significado que conmigo sería exactamente lo contrario. Tenía que ser un fuego en mis brazos cuando por fin nos quedáramos solos.

Sonó el ascensor y se abrió la puerta. La seguí y pulsé el botón de planta, luego permanecí en silencio mientras se llenaba de otros participantes en la conferencia.

"¿Quieres comer antes de entrar en la conferencia o después?", preguntó.

"¿Están aquí por Print-Tech?", intervino uno de los ascensoristas.

"Sí, acabamos de llegar".

"Bueno, el centro de conferencias no está totalmente preparado para nosotros hoy. Por lo visto, han pensado que el tiempo que transcurre entre la llegada y las presentaciones no requiere la presencia de quioscos de comida. Si quieres algo que no sea de una máquina expendedora o de un pequeño quiosco de periódicos, tienes que salir a buscarlo. Eso es exactamente lo que hacemos nosotros también... es muy molesto".

"Gracias por la información", dijo Alicia mientras salían del ascensor.

Esperó a que las puertas se cerraran de nuevo. "Esto ha creado un contratiempo en nuestra agenda".

"¿Qué quieres decir? Tenemos todo el tiempo que queramos".

"Eso es lo que tú crees, pero tenemos que llevar nuestras cosas a la habitación. Quiero cambiarme, estoy vestida muy pesada y quiero ponerme mis zapatos cómodos".

"Pero estás preciosa". Y era verdad: llevaba el pelo recogido y los rizos enmarcaban su cara. Llevaba una de esas faldas que abrazaban perfectamente su trasero.

"Mentiroso. Me visto así siempre que estamos en la oficina".

Las puertas del ascensor se abrieron en nuestra planta. Salí primero y la esperé.

"Lo sé, y estás preciosa todos los días".

Suspiró y se sonrojó. Era adorable cómo se mordía el labio inferior cuando su cara se ponía de aquel color.

Miré hacia arriba y hacia abajo por el pasillo, que estaba completamente vacío excepto por nuestra presencia. Me acerqué a ella y le cogí la barbilla entre los dedos. Puse su labio hacia abajo, lejos de sus dientes y reclamé ese labio como mío.

Se sonrojó aún más cuando di un paso atrás.

"¿Decías que tenemos poco tiempo?".

"Vamos a la habitación a ver el programa. Si lo tengo delante será mejor, ya que de momento me estoy fiando de la memoria".

"Tu memoria es muy buena". Me incliné hacia delante para besarla de nuevo.

Ella se echó hacia atrás. "Mi memoria es un poco borrosa. Deja de besarme, si no, no podré pensar".

"¿Dices que no puedes pensar cuando te beso?".

"Más o menos."

"Entonces vamos a la habitación. Me gustaría probar un poco más esta teoría".

La habitación no era nada especial. Una cama doble, una hilera de muebles oscuros y un televisor grande. Había una pequeña mini nevera y una cafetera.

En cuanto cerré la puerta, agarré a Alicia y la hice girar en mis brazos. Al principio me devolvió el beso, que sabía tan dulce y suave. Pero entonces empezó a retorcerse y a empujar contra mi pecho en un intento de escapar.

"No, para. Necesito pensar".

"Podríamos evitar salir y pedir servicio de habitaciones. Llevo demasiado tiempo esperando para tenerte toda para mí". Mi voz estaba cargada de deseo.

Alicia se apartó de mí. Miró nerviosa a la cama y luego de nuevo a mí.

Cerré los ojos y respiré hondo. Había estado muy nerviosa todo el tiempo, desde que nos encontramos en el aeropuerto, y yo no le había prestado la debida atención. La deseaba tanto que había ignorado todas las señales.

Me acerqué y la cogí de la mano.

"Vamos a comer fuera". Tiré ligeramente de ella y retrocedió un paso hacia mí. "No debemos apresurarnos; tenemos unos días para pasar juntos y hoy será una jornada larga, debido a la conferencia. Estaremos agotados cuando volvamos aquí. Si no pasa nada, nada cambiará. No tienes por qué ponerte nerviosa conmigo, Alicia".

La risa que dejó escapar desmentía sus sentimientos internos. Volvió a agitarse entre mis brazos.

"Llevo casi cuatro años esperándote, Alicia. Nunca podré olvidar a esa mujer que conocí en Nashville. Puedo esperar otro día".

"No soy la misma persona que era entonces. Ya no soy tan temeraria ni impulsiva".

"Yo tampoco soy el mismo. Eso no es malo".

Apoyé la frente en la suya. Olía a flores y a fruta. El aroma de su champú me trajo recuerdos de ella de hacía mucho tiempo. Había sido tan salvaje, como si quisiera demostrarse algo a sí misma, al mundo entero.

"No tienes que probarme nada". La solté de mala gana. "¿Por qué no te cambias? Buscaré un sitio para comer. Durante la comida podemos repasar el programa".

Volvió a morderse el labio y asintió. Iba a ser un día muy largo, pero al final la tendría en mis brazos y en mi cama. Podía esperar. Tenía que esperar.

22

ALICIA

"Parece..."

"Que ha venido a trabajar", terminé en su lugar en cuanto salí del baño. Me había cambiado lo que me había puesto en el viaje - mi clásico atuendo de oficina - por algo más apropiado y cómodo para una feria. Me di cuenta de que con un pantalón caqui y un polo parecía que trabajaba en cualquier tienda de electrónica. No tenía que ir a la última moda, pero sí ser profesional y no preocuparme por mantener limpia mi buena ropa.

"Iba a decir que parece que vas vestido para trabajar en el stand. Lo que llevabas antes estaba bien".

Parpadeé al ver a Christopher. Él se apañaba con un pantalón de trabajo y una camisa con o sin corbata para todo. Yo tenía que desentrañar el mundo de las faldas y los polos de empresa. ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Quién me lo iba a explicar?

"No conozco las acrobacias que tendré que hacer para conectar los portátiles a los proyectores".

"Claro, ¡nunca has estado en Print-Tech!".

Negué con la cabeza. "No. He estado en algunas ferias más pequeñas en Atlanta, pero nunca he tenido que ayudar con una presentación ni nada parecido. Nunca he tenido que trabajar en un stand".

Christopher se rio entre dientes: "No te preocupes, lo estás haciendo muy bien, aunque no tengas que hacer nada de eso, ya que estos eventos tienen departamentos audiovisuales enteros y equipos dedicados. Les enviaste mi presentación por correo electrónico, ¿verdad?".

Asentí.

"Ellos son los que se aseguran de que todo funcione. Nosotros nos presentamos y hacemos lo que tenemos que hacer".

Inmediatamente me sentí una estúpida. Al menos mis pies no se enfadarían conmigo al final del día.

"¿Debería cambiarme?"

"No. Como has dicho, vamos muy justos de tiempo. Hay una charcutería al otro lado de la calle; podemos ir andando, comprar unos bocadillos y repasar el horario".

Todo el nerviosismo que estaba sintiendo me hacía ser una completa idiota. Estaba dándole demasiadas vueltas a todo. Quizá lo hubiera hecho antes preguntándole a Christopher cuál era el código de vestimenta para el evento. Como no necesitaba cambiarme, me colgué la bolsa de trabajo al hombro y dije:

"Tengo todo lo que necesito, vamos".

Christopher me guio. El centro comercial estaba enfrente de un gran aparcamiento y luego de una carretera ancha de varios carriles. Habría sido más rápido coger un taxi que cruzar a pie. Por suerte me había cambiado y me había puesto las zapatillas de tenis. Si hubiera tenido que hacer este paseo con tacones, habría estado aún más irritable y, combinado con el nerviosismo, habría sido una muy mala elección.

Pedimos nuestros bocadillos. Busqué una mesa mientras Christopher pagaba. Saqué mi tableta y abrí el programa del día. Se habían bloqueado amplias zonas para la organización y el alojamiento de la conferencia. Según mi horario, ya íbamos con retraso para registrarnos.

"Después de comer tenemos que registrarnos en la conferencia y luego también querías ver el montaje de nuestro stand. Mientras lo haces, me reuniré con Travis. Es el tipo al que le envié los archivos de tu presentación y tengo que asegurarme de que todo va sobre ruedas. El estreno empezará a las 15:30 y tienes que estar entre bastidores no más tarde de las 16:40 para la presentación de las 17:00. Recuerda, no llegues tarde, es de mala educación. Sé puntual".

Le miré fijamente, con insistencia, como si mis ojos quisieran penetrar en su cerebro. Tenía que entender que si llegaba tarde arruinaría el programa para todos.

Christopher tenía la boca llena y se limitó a asentir. Esperé a que terminara su bocado y, tras dar un sorbo a su bebida, dijo:

"Llegaré puntual".

"Tienes todo el tiempo del mundo para cambiarte y ensayar. Deberías hacer al menos un ensayo completo de la presentación. Ah, y no olvides tus apuntes".

"¿Mis apuntes?"

Lo fulminé con la mirada. "No te metas conmigo, Christopher. Ya he preparado los apuntes, tanto en la tableta como en papel".

Se rio. Se estaba burlando de mí. ¿Cómo es que no estaba nervioso? Estaba a punto de presentarse delante de todas aquellas personas y hablar de innovaciones técnicas en un sector que no había experimentado cambios desde hacía al menos cien años y, de repente, todo se puso patas arriba, experimentando una aceleración exponencial.

"Yo tengo las notas y tú tienes una copia en tu bolso".

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque estás excesivamente preparado. Lo cual es bueno, ya que estás evaluando todo lo que podría salir mal. Así nos aseguramos de que todo vaya bien. Todo irá perfectamente, pero ahora tienes que relajarte, o me pondrás nervioso a mí también.

Tragué con fuerza la bebida que tenía en la boca y empecé a toser.

"Lo siento, lo siento, no me di cuenta... ¿Cómo no vas a estar nervioso? Habrá mucha gente viendo tu presentación. La tuya es justo antes del discurso principal".

Sacudió la cabeza como si no fuera para tanto. "La mayoría de los participantes no llegarán hasta mañana, así que no habrá tanto público. Además, llegarán al final de mi presentación para ver el discurso principal. Ya verán; llevo años haciendo presentaciones como esta y, al cabo de un tiempo, uno no se da cuenta de lo grande que es el público, sobre todo cuando está en un gran escenario. No podré ver más allá de las luces del escenario".

Se sentó y se cruzó de brazos.

"¿Qué pasa?"

"¿Quizá debería iniciarte en las presentaciones?".

Negué enérgicamente con la cabeza. "No, ni de broma. Soy una chica de bastidores. No me pongas delante de un público".

"No es diferente a una presentación en una sala de conferencias llena de miembros de la junta".

"Mentira, es completamente diferente. Tenemos que irnos y tú tienes que dejar de meterte conmigo".

Recogí el papel del bocadillo y los vasos vacíos y los tiré a la basura. Tras cruzar el bulevar y el aparcamiento, hicimos cola en el mostrador de facturación de la conferencia. No había calculado cuánto tardaríamos, y no creía que el almuerzo durara tanto.

"Tengo que ir a buscar a Travis entre las gradas. Recuerda que tienes que estar detrás del escenario a las cuatro y cuarenta".

"Allí estaré. ¿Y tú?" Christopher entrelazó sus dedos con los míos.

"Yo también, nos vemos luego". Tuve la tentación de acercarme y darle un beso rápido, solopara la buena suerte, pero eso no habría sido muy profesional. Le apreté los dedos.

Abrí el mapa de la conferencia; maldita sea, aquel lugar era enorme. No solo había un espacio de exposición gigantesco lleno de stands y zonas de seminarios, sino también muchas salas de conferencias y montajes para presentaciones y... oh, mira, justo ahí se suponía que había un vendedor de pizzas. Levanté la vista y vi las persianas cerradas. Esperaba que abrieran al día siguiente. La falta de opciones gastronómicas in situ habría estropeado mucho los planes.

Aquel día, para Christopher y para mí, el horario era muy apretado, pero por suerte habíamos encontrado tiempo para comer. El día siguiente, incluso con su participación en el seminario, no será tan estresante. No habrá ninguna presentación digital que tenga que desplazarse por la pantalla detrás de él. No, era ese día y llegaba tarde.

Cuando alcancé el quiosco indicado en el mapa, estaba completamente sin aliento.

"¿Está Travis? Llego tarde".

"¿Estás aquí para revisar los archivos de la presentación?".

"Sí, estoy aquí por Christopher Hayes. Está programado para las cinco. Soy Alicia."

Cogió un walkie-talkie de su cinturón. "¿Travis? Alicia está aquí para revisar los documentos. Sí... Vale." Volvió a ponerse el walkie-talkie en el cinturón y señaló el auditorio. "Cuando entres, verás el andamio con todo el equipo de audio encima. Travis está allí. No puede faltar".

Le di las gracias y me apresuré a entrar en el auditorio. Era tan grande como una sala de conciertos. Christopher dijo que hablar ante tanta gente no iba a ser un problema. Sentí un revoltijo en el estómago... así que me esforcé por recordarme que no era yo quien iba a hacer la presentación. Christopher tenía razón... tenía que relajarme.

Encontré a Travis. Puso la presentación en la pantalla gigante sobre el escenario. Era impresionante verlo tan grande y un poco intimidante. Ahí arriba está mi trabajo, pensé. En mi cabeza repetí la parte de la presentación de Christopher; todo estaba allí, no faltaba nada.

"¿Estás bien?" preguntó Travis.

"Todo tiene muy buena pinta. ¿Necesitas algo más de mí?". No sabía qué podría hacer si algo salía mal. Dije una oración silenciosa de agradecimiento porque todo había salido bien.

"Eso es todo".

Le di las gracias y me fui. Encontré un banco y me senté. Saqué el programa y respiré aliviada. El control de presentación había sido puntual. El saque inicial estaba previsto para dentro de media hora.

Le envié a Christopher un mensaje rápido para informarle del tiempo que tenía para vestirse, ensayar e ir al backstage. Soloparpadeé y ya era hora de volver corriendo al centro de convenciones para reunirme con Christopher para su presentación.

Cuando llegó tenía un aspecto espléndido: su traje estaba impecable, como si no hubiera estado metido en una maleta durante horas. Llevaba la barba artísticamente recortada y ni un solo pelo estaba fuera de lugar. Cuando subió al escenario, se me hicieron papilla las tripas. Tenía una presencia escénica que me dejó sin aliento. Era autoritario, inteligente e increíblemente sexy.

Se equivocó, había mucha gente que quería escucharle. Deberían haberle invitado a dar el discurso de apertura, pensé. Era carismático y animó al público.

Cuando bajó del escenario, me lancé sobre él como una groupie. "¡Ha estado genial!"

"Debería hacer presentaciones más a menudo", dijo riendo.

Sus labios en los míos lo decían todo. Le devolví el beso; no me importaba si alguien podía vernos.

"¿Qué hay en la agenda ahora? ¿Cenar?" Sus brazos seguían rodeando mis costados.

Yo mantuve mis brazos alrededor de su cuello. "Pensé... ¿servicio a la habitación?

23

CHRISTOPHER

"No tenemos que quedarnos durante el discurso central, ¿verdad?". Su voz era profunda y seductora.

"De todos modos, mañana por la mañana estará disponible en Internet".

Pasó una eternidad hasta que salimos del centro del hotel y nos dirigimos a nuestra planta. Parecía que el tiempo no iba a transcurrir nunca. En cuanto se cerraron las puertas del ascensor, nos quedamos solos. La empujé contra la pared y apreté la cara contra su suave piel, entre el cuello y el hombro. La agarré del muslo y la levanté sobre mi pierna.

Ella gimió y movió las caderas. Sentí el calor entre sus piernas.

Agarré su otra pierna y la levanté. Como una buena chica, me rodeó con las piernas y me envolvió con sus brazos el cuello.

Cuando el ascensor se detuvo en nuestra planta, Alicia intentó librarse.

"Para, te tengo".

¿De qué servía hacer ejercicio y levantar pesas si no era lo bastante fuerte como para levantar en brazos a una mujer hermosa y llevarla a mi cama?

Fue su turno de apretar su cara contra mi pecho y abrazarme. Sentía su aliento contra mi cuerpo, cálido y lleno de deseo. Cuando llegamos a nuestra habitación, la empujé contra la pared para poder sacar la llave. No quería soltarla.

"No me lo puedo creer, vamos, te vas a romper la espalda".

"En primer lugar..." Pasé la tarjeta y empujé la puerta para abrirla. Envolví mis manos bajo su trasero de nuevo y entré por la puerta. "Eso no va a pasar, me entreno levantando pesas, y en segundo lugar, aún valdría la pena".

Me dejé caer sobre la cama. Alicia cayó conmigo y me aplastó bajo su cuerpo. Soltó un chillido, una risita y empezó a llenarme la cara de besos.

"Estás loco".

"Probablemente", respondí.

Intentó apartarse de mí, pero la sujeté con fuerza.

"¿Adónde crees que vas? Creía que ibas a aprovecharte de mí". Bromeé.

Se apretó contra mi pecho y se retorció, encontrando una posición cómoda sobre mis caderas. Solté un gemido espontáneo. Me encantaba tenerla encima.

"Arréglate el pelo y quítate esa ridícula camiseta", continué.

"¿Qué tiene de malo?" Preguntó mientras se echaba la mano a la espalda y se recogía el pelo del moño desordenado que llevaba todo el día. Ese movimiento levantó y empujó sus pechos hacia fuera.

Puse las manos sobre sus pechos. Eran cálidos y suaves.

"Queda entre estas y yo".

Me apartó las manos para quitarse el polo por encima de la cabeza y lanzarlo al otro lado de la habitación. Se contoneó de la forma más deliciosa contra mis caderas.

La agarré y empujé mi pelvis contra ella... Iba a disfrutar de cada momento. Pasé las manos por su piel desnuda y empecé a acariciar de nuevo sus hermosos pechos; froté los pulgares en círculos hasta que sus pezones se endurecieron bajo mi tacto.

Ella gimió y se apoyó con todo su peso en mis manos. Sus caderas empezaron a moverse, frotando su calor contra mi erección. Tenía los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás mientras arqueaba la espalda.

"Estás increíble", murmuró.

"Apuesto a que estarías mejor sin ropa".

Abrió los ojos y me miró. Su expresión era ceñuda pero llena de deseo. Sus labios parecían más carnosos, más necesitados de mis besos.

"Mmm, desnudémonos, sí, deberíamos".

Empezó a desabrocharme la camisa. Una vez abierta, pasó sus manos por mi pecho. Agarré su nuca, trayendo sus labios de nuevo a los míos. Me pasó las manos por los hombros mientras nuestras bocas seguían bailando juntos.

Nos di la vuelta para tener el control. Lo sentía, pero tenía que haber más espacio entre nosotros para que pudiéramos quitarnos la ropa. Alicia se sonrojó y soltó una risita de excitación cuando me metí en la cama a su lado, piel con piel. La atraje contra mí, cubriendo su boca sonriente y divertida con más besos. Mis manos parecían recordar mejor su cuerpo que mi cerebro y pensé que había grabado nuestro primer encuentro en mi mente. Había sido tan servicial entonces y lo era ahora.

"Por favor, dime que has traído condones", dijo contra mi boca.

"Sí, los traje, pero no son fluorescentes".

"No puedo creer que todavía te acuerdes de eso", dijo riendo.

Recordaba todo sobre ella. No tenía ni idea de que me había estado acosando durante los últimos cuatro años.

"Los puse en el cajón al lado de la cama". Rodé, apoyándola contra mí para que me siguiera. Saqué unos cuantos paquetes. "Esto debería bastarte para empezar".

Deslizó su pierna sobre la mía y la enganchó a mi lado. No perdía el tiempo. Podría haberla hecho mía enseguida, ya que estaba duro y exactamente contra ella; un empujón y podría haber entrado en ella, caliente y húmeda como estaba. Movió las piernas, acomodando la otra a mi lado y rodando para colocarme perfectamente entre sus muslos. Su deseo era más que evidente.

Así que deslicé mis caderas hacia atrás, acariciando su coño con mi polla.

Cualquier atisbo de sonrisa desapareció de su rostro, convirtiendo la expresión en pura pasión. "Oh, Christopher, por favor, no pares".

Intentando concentrarme, me moví y volví a acariciar exactamente el mismo lugar. Habría sido demasiado fácil penetrarla, aunque verla derretirse entre mis brazos era una sensación que nunca podría describir. Era como si el único propósito que tenía en la vida fuera darle a aquella mujer el placer que se merecía.

Seguí arrastrándome sobre sus pliegues, provocando su entrada con la punta de mi polla.

Su capacidad de formular palabras se convirtió en gemidos, súplicas y sonidos que hicieron que se me apretaran las pelotas. Todo lo que esta mujer hacía, cada sonido que emitía, era lo que yo recordaba, lo que deseaba y lo que faltaba en mi vida.

Me llevé uno de sus pezones a la boca y empecé a chuparlo, acariciándolo con la lengua hasta que se convirtió en mármol.

"Métete dentro de mí... necesito sentirte dentro", gimió.

Solté sus hermosos pechos. Ansiaba ver su expresión mientras la penetraba. Apreté los brazos, haciendo avanzar lentamente mis caderas. Alicia echó la cabeza hacia atrás. Tenía los ojos cerrados y se mordía el labio entre jadeos y gemidos.

La punta de mi polla se hundió en su calor. Joder, esto habría sido un error, pero quería sentir nuestra piel a contacto antes de ponerme el condón. Arqueó la espalda, empujando sus pechos hacia mí. Quería chupar con fuerza aquellos pezones rosa oscuro, pero no antes de estar preparado. No hasta estar seguro de perderme en su cuerpo.

Me acerqué más. Estaba tensa, caliente y perfecta. Su cuerpo se estremeció a mi alrededor. Me coloqué en posición y de un solo empujón la penetré profundamente. Antes de que pudiera pensar con claridad, empecé a acariciar su suavidad. Joder, era preciosa. Era demasiado hermosa.

Me aparté al instante, sintiendo nostalgia de su cuerpo. Apreté mis caderas contra las suyas, colocando mi polla bien entre sus pliegues para que, al moverme, pudiera golpear su clítoris.

Ella meció sus caderas, frotándose contra mí, mientras yo jugueteaba con el sobre. Tuve que apartarme un momento. Alicia emitió un gemido de protesta. Sabía exactamente cómo se sentía. Había un espacio entre nosotros que no debería existir.

"¿Quieres ayudarme?"

Se levantó sobre los codos y me miró. "Creo que voy a disfrutar de la vista, si no te importa". Parecía murmurar, como si estuviera borracha de mí.

Sabía lo que quería decir, a mí también me gustaba mirar su cuerpo. Sus curvas, su delicadeza, lo era todo para mí.

Con el condón puesto, volví a colocarme entre sus muslos. Esta vez no me burlé de ella. La penetré lentamente. Suspiré con alivio, alegría y la sensación de que todo era perfecto: yo estaba donde debía estar. Ella se encontraba donde más la necesitaba.

Nos mecimos juntos, ya sin jugar el uno con el otro. La pulsación y el ritmo de la necesidad del cuerpo del otro nos impulsaban a un ritmo que sacudía mi mundo y probablemente también la cama. No podía penetrarla lo bastante fuerte ni lo bastante rápido. Nos abrazamos, nuestros cuerpos se tensaron, nuestras manos se agarraron.

Ella me chupaba la lengua y me besaba como si quisiera meterse dentro de mí, y yo empujaba, penetrándola. Con una sacudida de todo mi cuerpo y un gemido agudo, el cuerpo de Alicia empezó a palpitar alrededor de mi polla en el frenesí del orgasmo. Quería ver su cara mientras se corría, pero estaba tan inmerso en mi propia necesidad que tuve que seguir empujando hasta que ella arrancó un orgasmo de mi cuerpo.

Me desplomé sobre los mismos músculos palpitantes, gimiendo mientras mi clímax se apoderaba de mi cuerpo. Nos corrimos juntos, empujándonos mutuamente hasta el límite, y más allá.

Cuando nos detuvimos y nos soltamos, me eché a un lado, arrastrando a Alicia conmigo. La abracé, no quería dejarla ir por ningún motivo. Ya la había dejado ir una vez. Soloentonces me di cuenta de la suerte que tenía de tenerla de nuevo entre mis brazos.

24

ALICIA

Intenté levantarme de la cama. Christopher me abrazó con fuerza y me empujó contra él.

Luché por liberarme.

"¿Intentas escapar?" Tenía la voz empapada de sueño. Sonaba incluso más sexy de lo normal.

"Tengo que ir al baño".

"Vuelve pronto", dijo, soltándome de mala gana.

Las sábanas aún estaban calientes y me acurruqué en su abrazo en cuanto volví. "¡Vaya! Ya estás aquí".

"Por supuesto que estoy de vuelta, tontito. ¿Adónde iba a ir?" Era medianoche.

Se levantó y se encogió de hombros. "No lo sé, simplemente no quiero que te vayas".

"Estaremos aquí durante otros tres días".

"No creo que eso sea suficiente para mí". Apoyó la cara en mi pelo y volvió a acurrucarse junto a mí.

"Para Print-Tech creo que es más que suficiente".

"Me importa una mierda esa feria. Me refería a ti, aquí conmigo".

Me sentí bien entre sus brazos sabiendo que podríamos volver a hacerlo aquella misma noche. "No podemos quedarnos en la cama todo el fin de semana".

"¿Por qué no? Podemos decirle a todo el mundo que estamos enfermos, no necesitan saber la verdad".

Por muy tentador que fuera aquel pensamiento, sabía que no podíamos hacerlo.

"Shh, pronto sonará la alarma. Disfrutemos mientras podamos". Hubiera deseado quedarme envuelta en el calor de su cuerpo para siempre. Solonos quedaban tres noches, ya que una vez de vuelta a Atlanta, no podríamos hacerlo más. Ya no podríamos pasar la noche juntos. Quizá su idea de avisar de que estaba enfermo no era tan mala.

Pero no, pensándolo bien, era una mala idea, muy mala.

Volví a dormirme, pero unas horas más tarde me despertó bruscamente la alarma de mi teléfono, seguida inmediatamente por la alarma de la habitación. Yo me volví hacia el teléfono para interrumpirlo y Christopher hizo lo mismo con el de la habitación.

Me levanté refunfuñando. De una cosa estaba segura: no quería despertarme. Christopher me agarró del brazo y me tiró hacia abajo, me besó intentando que me quedara allí con él. Me retorcí para escapar de su agarre, porque si hubiéramos empezado a jugar, se habría saltado su seminario.

No quería ser la causa de que se perdiera algo importante. Sabía que flirtear con mi jefe ya era algo bastante delicado; un paso en falso y podrían despedirme. Me convertiría fácilmente en el chivo expiatorio de cualquier cosa que saliera mal. Tenía responsabilidades y no iba a dejar que mis sentimientos por él se interpusieran en su camino hacia el éxito.

"¿Por qué no te duchas primero mientras yo pido el desayuno? Haremos que traigan café. ¿Te gusta?", dijo, bajando los párpados y mirandome fijamente. Había tanta calidez en aquella expresión que me recorrió un escalofrío por la espalda y se me apretó el corazón.

"Si te hubieras quedado, aquella vez, quizá ahora lo sabrías". Me puse repentinamente seria. "Deja de intentar seducirme. Y, recuerdas, aquella vez me quedé toda la noche. También recuerdo que te fuiste sin decirme tu nombre completo, pero me preguntaste el mío justo antes de irte".

Me sonrojé. En realidad no necesitaba saber mi nombre porque no debería haber importado. Lo que habíamos hecho aquella noche tenía que acabar allí. Lo que pasa en Nashville, se queda en Nashville. No debía volver a pensar en mí. Desde luego, no debíamos volver a vernos. Se suponía que era algo divertido que acababa ahí.

Nunca debíamos volver a tener nada que ver el uno con el otro. Desde luego, yo no debería haber acabado trabajando para él y él tampoco debía ser... el padre de mi hijo.

Aparté la mirada antes de volver a encontrarme con sus ojos. "Esta vez no me voy, Alicia".

Se acercó hacia mí, poniéndose encima. No sabría decir si pensaba que estaba siendo sexy o intimidatorio. En realidad era un poco de las dos cosas.

Me incliné hacia él, dándole la vuelta. "Dúchate tú primero, ya que tienes el seminario. Ve al baño".

Puse las manos en su espalda y le empujé hacia el baño. Debía de estar loca intentando alejarlo de mí, pero solotrataba de ser responsable. Qué tarea más ingrata.

Como no sabía qué quería desayunar, pedí un poco de todo. Todavía estaba recortándose la barba cuando llegó el servicio de habitaciones.

Salió del baño con solouna toalla enrollada alrededor de las caderas. Joder, estaba buenísimo. Me resultaba difícil mantener la concentración para hacer lo correcto. Tuve que recordarme a mí misma que soloteníamos que pasar el día y luego podríamos volver a la cama.

Le dejé desayunar y me dirigí al baño. Cuando terminé, volví a la habitación y Christopher ya estaba vestido. Llevaba unos pantalones elegantes con una camisa abotonada. Tenía un aspecto profesional y a la vez sensual.

Yo me encontraba en una extraña combinación de falda y zapatillas de tenis. Incluso con la ayuda de Hannah, no había hecho la maleta tan bien como debería.

"Vale, ya tengo tu horario del día. Te lo he enviado al móvil".

Empecé a hojear su agenda en mi tableta mientras bajábamos en el ascensor hasta la sala de conferencias. Quería asegurarme de que tenía tiempo suficiente para pasar de un compromiso a otro, ahora que sabía lo grande que era el centro.

"Tendrás tiempo suficiente para comprarte un bocadillo, suponiendo que los quioscos estén abiertos hoy, antes de llegar al stand. Puedo pedir algo en la charcutería de enfrente y reunirme contigo. Así optimizarás todo tu tiempo".

"Estás pensando en todo, ¿verdad?".

"Lo intento. Me has traído aquí para hacer un trabajo y no quiero decepcionarte".

Se inclinó más para susurrarme al oído. "Te traje aquí para que pudiéramos hacer lo que hicimos anoche. Pero también aprecio mucho tu lado diligente".

Esta vez me ruboricé de verdad, convencida de que todos los demás en el ascensor sabían exactamente lo que había dicho y lo que quería decir.

Se enderezó y se aclaró la garganta. "No necesito un tutor ni un mayordomo. Lo que necesito es que asistas a las sesiones a las que yo no pueda asistir y que tomes bien las notas. No todas las presentaciones serán grabadas, así que no puedo contar con poder verlas después".

De lo que no me di cuenta en aquel momento fue de que pasaría muy poco tiempo con Christopher durante el resto de la conferencia. No almorcé con él y no volví a verle hasta tarde, cuando ambos arrastramos nuestros cuerpos cansados de vuelta a la habitación.

Aquella noche Christopher me ayudó a dejar de pensar en la realidad y a la mañana siguiente volvimos a hacerlo de nuevo. Pensaba que las conferencias debían ser divertidas, pero en lugar de eso me sentía como si tuviera que pensar constantemente en qué sería lo siguiente, sin llegar tarde.

La última noche de la conferencia, abandoné la idea de ir a la fiesta que clausuraba la conferencia, del mismo modo que había hecho con todas las anteriores. Cuando volví a mi habitación, esperaba que Christopher llegara enseguida. No tenía lencería sexy, pero llevaba un bonito pijama que esperaba que Christopher encontrara sexy.

En cambio, él no apareció. Ordené el servicio de habitaciones y le envié un mensaje. ¿Le habían convencido para que fuera a la fiesta y no me lo había dicho? Terminé la ensalada y las alitas de pollo y me puse una sudadera más cómoda. Me senté con las piernas cruzadas en medio de la cama, saqué mis notas e intenté dar sentido a todo lo que había garabateado en los últimos tres días. Saqué el portátil del bolso y empecé a transcribir.

Me di cuenta de que había un esquema en mis notas. Muchas personas a las que me presentaba me preguntaban inmediatamente por la madre de Christopher. Llegó un momento en que empecé a llevar la cuenta de todos los que me habían preguntado y me pareció un poco abrumador.

"¿Has estado trabajando aquí todo el tiempo?".

Levanté la vista, sorprendida de no haber oído a Christopher entrar en la habitación.

"Sí. Cuando me di cuenta de que no venías, ya me había cambiado y estaba demasiado cansada para ir a buscarte a la fiesta".

Se sentó en el extremo de la cama y se dejó caer hacia atrás. Extendió un brazo y con el otro empezó a acariciar la piel de mi pierna desnuda.

"Eres un verdadero valor para Hayes Imaging Solutions; espero que te des cuenta. Creo que eres la única persona que está trabajando esta noche".

Sonreí. Ese no era exactamente mi plan.

"¿Puedo hacerte una pregunta?"

Contestó con un gruñido.

"¿Cuánto miedo debería tenerle a tu madre?".

Se incorporó y enarcó las cejas. "¿Qué?

Le mostré que había apuntado todas las veces que alguien me había preguntado o hablado de su madre, Agatha. "Muchas personas me han preguntado si me gustaba trabajar para tu madre y asintieron con la cabeza cuando les dije que aún no la conocía. Una persona incluso insinuó que probablemente el año próximo ya no sería su secretaria. Como si tu madre ya estuviera planeando despedirme o algo así".

Gruñó y se pasó una mano por la cara. Sabía que había tenido un día muy largo y probablemente no era el mejor momento para hacérselo saber, pero Agatha Hayes volvería de su largo viaje tarde o temprano.

"Me gusta mucho trabajar para ti, Christopher. ¿Tengo que preocuparme de que tu madre se entere de todo?"

"No tienes que preocuparte por mi madre, pero en lo que respecta al trabajo, creo que mantener nuestra relación en secreto no es una mala idea".

25

CHRISTOPHER

Tres días después...

Alicia empujó contra mi hombro.

"Lo siento, estoy hecha un lío. Esto no es muy cómodo", se quejó.

Me aparté de ella. La verdad es que era un poco incómodo besarse en el coche. Empezaba a cansarme de aquellos incómodos encuentros de adolescentes, después de haberla llevado a casa todas las noches.

"Podríamos subir a tu casa", sugerí.

"Lo siento, no puedo. No vivo sola".

"Entonces, ¿por qué no vamos a mi casa?".

Se recompuso en su asiento y empezó a morderse el labio inferior. Estaba a punto de negarse. Durante la semana que siguió a la conferencia, percibí cierto distanciamiento por su parte. No estaba seguro, pero parecía ocultarme algo.

Nunca se quedaba hasta tarde para salir conmigo después del trabajo sin haberlo acordado antes, y sentí que pasaba algo raro. Sin embargo, cuando la besaba y ella me atraía hacia sí, devolviéndome los besos, siempre olvidaba cualquier preocupación o duda.

"¿Todavía tenemos tiempo?", dijo lanzándome una mirada.

"Son las nueve".

"Entonces aún es pronto".

Era adulta, no tenía sentido que le preocupara estar conmigo y que mi presencia en su casa interfiriera con la persona con la que vivía. No sabía qué pensar, tenía demasiada confusión en la cabeza. En un momento dado pensé que también podrían ser los rumores sobre mi madre; Alicia ya había tenido que lidiar con varias personas que hablaban de ella.

¿Acaso no se había dado cuenta todavía de que era muy bienvenida en mi casa? Sentí que ya se lo había dejado claro.

"¿Podemos ir a tu casa?"

Inmediatamente volví a arrancar el coche y le contesté: "Por supuesto".

Sacó el móvil y empezó a enviar mensajes a alguien. Se dio cuenta de que la miraba y dijo: "Estoy escribiendo a mi compañera de piso que llegaré más tarde de lo previsto".

No me molesté en escuchar sus últimas palabras mientras cruzaba la ciudad en dirección a mi piso. ¿Por qué tenía que pensar en la motivación de comunicar con su compañera de piso cuando estaba de camino a casa conmigo? Así que conduje en silencio.

"Estoy impaciente porque llegue la próxima conferencia Offset. Sé que es frustrante que ahora no pueda pasarme a menudo por tu casa, pero allí podremos estar juntos", empezó a charlar para llenar el silencio.

"Estará bien. Asegúrate de hacer las reservas para que podamos viajar juntos esta vez".

"Ya lo he hecho. Ah, ¿esta es tu casa?". Me miró sorprendida mientras entraba en el aparcamiento de mi edificio. "Bonita".

"Es incluso más bonita por dentro".

Era un millón de veces así, sobre todo después de que las cosas empezaran a calentarse entre nosotros. Su cuerpo estaba ardiente y sus labios necesitaban ser rozados por los míos. Mientras le recorría las caderas y la espalda, toqué el botón trasero de su falda y, sin pensarlo, lo desabroché.

Alicia dejó de tocarme para hacer lo mismo con mi camisa. Comenzamos a desnudarnos mientras la conducía hacia mi dormitorio. Mi pantalón fue lo último que me quité antes de tumbarme en la cama con ella.

Su piel era delicada y perfecta entre mis dedos. Solohabía pasado una semana, pero parecía una eternidad desde la última vez que había podido acariciarla así. La deseaba como nunca había sentido por ninguna mujer.

Pasó la boca por mi cuello, a la altura de mi barba. Joder, me volvía loco cuando hacía eso. Solopodía pensar en su cuerpo cuando tenía sus manos sobre mí. Me arqueé y empecé a gemir mientras ella me besaba a lo largo del cuello y en el pecho. Me estaba volviendo literalmente loco.

Hundí mis dedos en su pelo. "¿Qué vas a hacerme?".

Tenía una sonrisa muy cómplice en la cara. Sexy. "Te voy a hacer lo que tú sueles hacerme a mí. Quiero que te sientas bien".

"Me siento bien. De hecho, demasiado bien", murmuré mientras chupaba uno de mis pezones y lo rozaba con la lengua. Volvió a hacerlo y ya no pude contener un gemido gutural.

Maldita sea. Siguió salpicándome el pecho de besos y ni siquiera necesité guiarla, ya que iba en la dirección correcta. Hacia el sur. Cuando se llevó mi polla a la boca, fui todo suyo. En aquel momento yo también le habría dado el mundo, si me lo hubiera pedido.

Su lengua golpeó la vena de la parte posterior de mi polla y lamió toda su longitud, terminando con unos movimientos increíbles en la punta. Su boca se ocupaba de mi polla de un modo que un coño estrecho solopodría aspirar. De repente, se me tensaron las pelotas; no recordaba haber estado nunca tan excitado.

La agarré del pelo y aparté su boca. Era un momento muy triste, pero quería follármela y no correrme en su cara.

"Tienes que parar". Esas palabras fueron muy difíciles de decir, sobre todo porque parar era lo último que quería que hiciera.

Se lamió los labios y me miró. Sí, esta noche seré tuyo.

"¿Condón?", preguntó.

Me giré y cogí uno de la mesilla de noche. Empecé a abrir el paquete, pero ella me lo arrebató de la mano. Terminó de desenvolverlo y sacando la lengua, colocó el condón sobre ella, bajando de nuevo su cabeza sobre mi polla.

"Joder, ¿qué estás haciendo?".

Sentí su boca húmeda y caliente, el arañazo de sus dientes y la presión de sus labios. Se sentó resoplando y mirando fijamente mi erección. "En los libros siempre lo hacen parecer mucho más fácil de lo que realmente es".

Seguí su mirada. Aquella mujer tan talentosa había conseguido introducir el preservativo hasta la mitad con la boca. No podía expresar lo impresionado que estaba, sobre todo cuando me rodeó con sus manos y terminó de desenrollar el preservativo.

Volvió a arrastrarse sobre mi cuerpo, sentándose a horcajadas sobre mis caderas. Presionó su calor contra mí. Con un movimiento, colocó mi polla contra su abertura y se tumbó sobre mí. Emití un gemido. Su boca era mágica, pero estar dentro de ella hasta los huevos era indescriptible.

Me agaché y le apreté los pechos, que rebotaban al compás del vaivén de sus caderas. Era una diosa encima de mí. No habría sido capaz de ser un verdadero caballero y dejar que ella se corriera primero a la velocidad a la que lo estaba haciendo.

Solté uno de sus pechos y me lamí el pulgar antes de colocarlo entre nosotros. Busqué su clítoris y empecé a hacer círculos a su alrededor mientras ella se mecía sobre mi polla. Al principio sus músculos se pusieron rígidos y se tensaron al ritmo, y luego Alicia gritó. Cayó hacia delante, apoyando las manos en mi pecho. Sus caderas palpitaban frenéticamente mientras sus músculos internos me apretaban temblorosos.

Impulsado por su orgasmo, el mío se desencadenó en consecuencia. Cada músculo de mi cuerpo se contrajo, vertiendo todo mi ser en ella.

Con un gemido y un jadeo, se dio la vuelta y apoyó la cabeza en mi pecho. La rodeé con los brazos y la estreché contra mí después de quitarle rápidamente el preservativo. Se acurrucó en mis brazos. Estaba a punto de quedarme dormido, tan pleno y satisfecho, cuando Alicia dijo:

"Ha estado genial, Christopher. Pero si no me levanto ahora, me voy a quedar dormida".

"Pues duérmete. Quédate". Casi dormido, me metí las manos detrás de la cabeza y la miré. Estaba preciosa y aún tenía la cara roja. Era magnífica.

Alicia balanceó las piernas sobre el borde de la cama y se estiró. Se pasó las manos por el pelo y levantó los brazos por encima de la cabeza. Se retorció y pude ver cómo se alzaban sus fantásticos y deliciosos pechos. Me uní a ella mientras seguía estirando los brazos hacia atrás.

"Eh, ¿adónde vas?" Le rodeé la muñeca con una mano.

Ella bajó la mirada hacia el agarre que yo tenía sobre ella. "Si no me llevas a casa, tendré que llamar a un coche".

"Quiero que te quedes". Intenté tirar de ella de vuelta a la cama, pero se las arregló para soltarse de mi agarre.

"Por mucho que me gustaría hacerlo, Christopher, no puedo. Tengo que irme a casa".

Suspiré con fuerza, pero no iba a oponerme a su decisión. Eché hacia atrás las mantas y me levanté. "Ya que insistes, te acompaño a casa". Encontré mi ropa tirada en el suelo y empecé a ponérmela.

"¿Qué vas a hacer este fin de semana?"

"La colada, la compra, las tareas... la vida normal".

"Quédate conmigo el sábado, podemos hacer lo que quieras y luego haz tus tareas el domingo".

Alicia cruzó la habitación y me puso la mano en el pecho, desviando mi atención.

"Me gusta mucho estar contigo, pero no puedo. Significaría dejarlo todo y cancelar mis planes… por aburridos que sean. Sin embargo, si quieres, podría venir a tu casa el sábado por la noche".

Levanté la mano de su piel y empecé a besarle los nudillos. "¿Te quedarás aquí a dormir?"

Ella negó con la cabeza. Sus rizos se movieron con ella y me di cuenta de que no sonreía. "No puedo".

¿Qué me estaba ocultando? Estaba dispuesta a ir a conferencias conmigo, pero no se quedaría un día entero mientras estuviéramos en Atlanta. Ni siquiera el sábado por la noche podía quedarse a dormir en mi casa. Ya no sabía qué hacer y no podía quitarme de la cabeza los pensamientos que empezaban a apoderarse de mi cerebro.

26

ALICIA

Faltaban solo unos días para mi próximo viaje con Christopher. Ya lo tenía todo reservado y viajaría en business, a su lado; además, por aquella ocasión, habíamos reservado una habitación con una cama gigantesca.

Christopher me había encargado que preparara su viaje de negocios: cuando empecé a trabajar para él, esto me habría causado pánico, pero ya había aprendido a tenerlo todo bajo control. Iba a hacer la presentación que ya tenía preparada, así que solotuve que cambiar algunos logotipos del archivo.

Al día siguiente tenía que volar de vuelta a Atlanta y luego partir juntos hacia Dallas para la conferencia OffSet. Otras novedades tecnológicas y de impresión. Muchas de las mismas personas y muchas diferentes.

Mi teléfono vibró y emitió un tintineo que era el tono de llamada del mensaje de Christopher.

Qué lástima que no hayas asistido a este evento. La cama del hotel es grande y está vacía sin ti.

Sonreí al ver el mensaje que me había enviado.

Menos mal que no es un teléfono de trabajo. Le devolví el mensaje. ¿No deberías estar en una reunión?

Miré la hora. Llegaba tarde. Estás con retraso.

Diferentes zonas horarias. Aún tengo una hora antes de ir a la reunión.

¿Y me has mandado un mensaje a primera hora de la mañana? Sintió un nudo en el pecho. Había sido un gesto muy amable y romántico. No dejaba de pensar en todas las cosas dulces y maravillosas que hacía por mí y en la forma en que me trataba: ahora estaba prendada de él y eso me iba a meter en serios problemas. Tenía que proteger mi corazón de todo esto, de lo contrario correría el riesgo de ahogarme en un mar de sentimientos hacia él.

Sabía que estaba preocupado porque no quería o no podía pasar la noche con él cuando estábamos en Atlanta, pero en aquel viaje en Dallas le iba a explicar algunas cosas. Él no lo sabía, pero yo había organizado una noche extra para nosotros al final de la conferencia.

No había organizado nada y, aunque en Dallas se podía hacer un montón de excursiones turísticas, no creía que fuéramos a aprovecharlas. Mis planes preveían un día en la cama y servicio a domicilio.

¿Recibiste la documentación para el folleto del stand?

Esperaba que su siguiente mensaje fuera una continuación de su flirteo. Pero no, aquí volvemos a hablar de trabajo.

No, Kathy debería tenerlos para mí mañana.

Envíame los archivos por correo electrónico en cuanto los tengas. Haremos una impresión de demostración con ellos en el stand.

De acuerdo. Ahora deja de mandar mensajes y prepárate para la reunión, le escribí por última vez. Quería añadir algo sentimental, burlarme un poco de él, pero no sabía cómo se lo tomaría. Habría sido la primera vez que le decía algo así y quería ver su cara.

Incluso podría haber escrito Te quiero y él, quién sabe, habría sonreído y contestado, pero era su expresión lo que quería ver. Quería estar segura de que era sincero, mirarle a los ojos y no darme cuenta de que era alguien importante, pero luego no tanto. Diciéndolo verbalmente lo habría entendido todo incluso con su silencio.

Planeé decirle a Christopher cosas muy importantes: dependiendo de cómo respondiera, entendería si iba en serio conmigo. A estas alturas me sentía muy unida a él y ya no podía esperar más para decirle que tenía un hijo. Por no hablar del hecho de que tenía que decirle que era papá... pero no iba a hacerlo hasta que supiera en qué estado se encontraban las cosas entre nosotros.

Esperaba que, cuando llegara ese día, Christopher fuera capaz de comprender que no le había hablado de Ceejay para proteger a mi hijo y no porque quisiera ocultárselo. Tampoco quería decírselo demasiado pronto, pues de lo contrario podría pensar que estaba intentando reclamarle la paternidad. Incluso le había hecho creer a Ceejay que no sabía nada más sobre su padre.

Por supuesto, no tenía intención de perseguir a Christopher, no de esa manera, seguro. Pero para entonces estaba enamorada de él y habíamos tenido un hijo juntos; amaba a este hombre más que a nada y sin duda veía un futuro juntos.

El día pasó muy deprisa, y de camino a casa me detuve en el centro comercial. No soloquería ver si mi tienda favorita de tallas grandes vendía lencería sexy, sino que también había olvidado por completo que Ceejay necesitaría un disfraz para Halloween la semana que venía y que yo iba a estar fuera cuatro días. Tenía que ocuparme de ello inmediatamente.

Poco más de una hora después, había encontrado varios conjuntos sexis que podía llevar con Christopher y metros de fieltro verde para un disfraz de dinosaurio. Pasé de ser una gatita sexual a ser una mamá costurera, pero me sentía feliz así.

Cuando llegué a casa, Hannah y Ceejay estaban tirados en el sofá viendo dibujos animados.

"Hola, ¿todo bien por ahí?". Ceejay apenas levantó la cabeza para mirarme cuando entré. Normalmente lo habría dejado todo para correr a abrazarme.

"Hoy hemos estado muy bajos de energía, ¿verdad, chiquitín?". Dijo Hannah. "Apenas ha tocado su cena y había preparado unos fideos ramen".

"¿Le encanta el ramen y no se lo ha comido?".

Después de colocar la compra en la mesa, me senté y cogí a mi bebé en el regazo. Le puse la mano en la frente y lo sentí caliente. Cuando llegó la hora de dormir, no nos bañamos y nos pusimos directamente a leer cuentos de hadas. Ceejay se durmió antes de que yo terminara el segundo cuento.

En un momento dado, en mitad de la noche, Ceejay empezó a vomitar. Pasé una noche larga y agotadora, cuidando de un niño enfermo y asustado, además de hacer su colada. Cuando llegó la hora de ir a trabajar, estaba agotada y me sentía destrozada. Ceejay por fin se había vuelto a dormir, pero seguía teniendo fiebre.

No me encuentro bien. Trabajaré desde casa. Envié un mensaje a Christopher. No podía decirle que estaba en casa con mi hijo enfermo, cuando él ni siquiera sabía que tenía un hijo.

¿Necesitas algo? ¿Te traigo un poco de jengibre o cualquier otra cosa?

Una oleada de pánico me llenó el pecho. No tenía por qué pasar por mi casa. No quiero que te pongas enfermo.

No quería que viera a Ceejay, ni que pensara que me aprovechaba para trabajar en el disfraz de mi hijo en el tiempo libre, mientras manejaba mi agenda laboral desde casa.

Ceejay estuvo enfermo toda la mañana y después de comer empeoró aún más. Nunca cogí fiebre, pero también empecé a vomitar.

Por fin llegaron los archivos de Kathy. Necesitaban algunos retoques para que los folletos impresos encajaran con la presentación que iba a hacer Christopher. Hice algunos cambios, pero mi tableta se bloqueó al intentar enviárselos por correo electrónico a Christopher. Una vez reiniciada, ya no podía conectarme a Internet, lo que significaba que no podía enviar los archivos a Christopher.

"No sé qué pasa", me quejé por teléfono.

Christopher no parecía contento. "Pon los archivos en una memoria USB, ya vendré a buscarlos".

"Llamaré a alguien para que te los entregue; no hace falta que vengas aquí".

"No seas tonta Alicia... prepara los archivos, iré enseguida". Terminó la llamada y percibí un tono molesto.

Estoy aquí para recoger la llave USB. Me quedé mirando el texto con incredulidad; había tardado menos que mi tiempo normal de viaje. Le había dicho que no viniera, que llamaría a un servicio de correos si no podía pasar.

Cuando abrí la puerta, me di cuenta por su postura de que esperaba que le pidiera que entrara. No pude. No quería que viera el estado de mi piso después de un día en casa con un niño enfermo, y no estaba dispuesta a contarle lo de Ceejay.

"Bueno, te he traído sopa. Pensé que te vendría bien comer algo", dijo, tendiéndome una bolsa marrón de una conocida cadena de panaderías.

"Gracias", dije, cogiendo la bolsa. "Dame un momento y te traeré la llave". Abrí un poco la puerta.

"¿Te encuentras bien?"

"Estoy mal". No quería que intentara entrar. "No quiero pegarte nada y la casa está hecha un desastre. Espera, ahora vuelvo".

En aquel momento Ceejay, que contaba que estaba hipnotizado con la televisión, vino corriendo hacia mí y me abrazó con fuerza.

La mirada de Christopher se dirigió inmediatamente a mi hijo.

Pasé la mano por la cabeza sudorosa de Ceejay. Bien, le había bajado la fiebre. No dije nada, pues no sabía qué comentar. Levanté a Ceejay y me di la vuelta, entrando de nuevo en el desordenado piso. Dejé a Ceejay en el sofá y me acerqué a la mesa donde estaba mi portátil, delante de la máquina de coser, con un traje a medio terminar colgado sobre ella.

Christopher entró, de pie junto a la puerta. Se me revolvió el estómago. No sabía si todavía tenía ganas de vomitar o si estaba nerviosa porque Christopher iba a hacerme preguntas que no estaba preparada para responder.

Le tendí el pendrive mientras cruzaba el salón hacia él.

"Toma. El archivo debería estar bien. Le pediré al informático que le eche un vistazo a mi portátil cuando lo lleve a la oficina".

"¿Y cuándo ocurrirá eso?"

Me encogí de hombros y me saqué un recorte de hilo verde de la camisa. "No lo sé. Sabes, realmente quería ir contigo a Dallas, pero no creo que pueda coger un avión en este estado. No he podido retener nada en el estómago desde esta tarde. Deberías marcharte... No quiero que tú también te pongas enfermo".

27

CHRISTOPHER

Me sentí... aturdido.

Estaba allí, en su piso, aquel apartamento que ella no quería que viera, y en aquel instante comprendí por qué. No era el piso de dos inquilinas solteras y adultas, sino el de una familia. Había un niño pequeño, que parecía haber pasado el día en casa desde la escuela, en el sofá. Tenía una máquina de coser sobre la mesa, el fregadero de la cocina lleno de platos y todo estaba desordenado.

El trabajo no parecía más que un pasatiempo, ya que el portátil estaba apoyado como mucho en un espacio vacío de la mesa.

Me empujó y me dijo que me fuera. Cogí el pendrive con los archivos y me fui.

Conduje hasta casa, sin pensar en el camino que tenía por delante, aunque de alguna manera llegué a mi piso. A la mañana siguiente fui a la conferencia y me quedé en la habitación del hotel. Lo hice todo como si fuera un autómata: todas las cosas sucedieron en orden porque ya tenía un plan preestablecido y no porque fuera capaz de pensar u organizarme de otro modo. Al recordar la presentación, apenas me di cuenta de que había tanta gente. Solorecordaba que había ido a eventos y fiestas posteriores. Había charlado y bebido.

"¡Ni siquiera sabía que tenía un hijo!", dije, apoyándome en el hombro de un chico de Austin. Eso creo.

Me levantó y me golpeó en medio del pecho. "Amigo mío, has bebido demasiado".

"No puede ser". Me sentía completamente sobrio. "Si estuviera borracho de verdad, no estaría pensando en ella".

"Esta mujer debe de haberte tendido una verdadera trampa, lo único que haces es hablar de ella".

Me enderecé hasta quedar de pie sobre mis propios pies. "Tiene un hijo y eso significa que tiene marido. Me engañó con su puto marido".

Puede que estuviera un poco borracho. A lo sumo me estaba engañando con su marido y, al pensarlo, se me revolvió el estómago. Yo no me follaba a las mujeres de otros hombres. Era una línea que no cruzaba y, en cambio, debido a sus mentiras, lo había hecho.

Me alejé, dejando mi compañía de bebida. La sala de fiestas estaba junto a una terraza que llevaba a la piscina del hotel. Me acerqué al resplandor azul del agua. Habría sido tan fácil caer dentro y dejar que mis problemas flotaran.

Quizá el tipo tenía razón, había bebido demasiado... desde luego no podía pensar en bañarme en la piscina. Y además, no tenía bañador. Me quité los zapatos y me remangué el dobladillo de los pantalones. No estaba en condiciones de nadar, pero necesitaba meterme en el agua, aunque solofuera con los pies.

Me senté en el borde de la piscina y dejé flotar los pies. En aquel momento reflexioné acerca de mi lugar en el universo y, en particular, sobre mi futuro papel en la vida de Alicia. Cada vez que hablábamos de su piso cambiaba su forma de comportarse y también su expresión. ¿Por qué no me dijo que estaba casada y tenía un hijo? ¿Quizá no estaba casada? No, seguro que sí.

No me extraña que no me dejara subir y que no quisiera quedarse conmigo hasta tarde. No puedes pasar la noche fuera cuando está tu familia, en casa, esperando tu regreso.

Me recosté contra el cemento suspirando; había sido un completo idiota y ella había conseguido burlarse de mí muy fácilmente. Joder... Pensando en aquella noche en Nashville, ¿no me había dicho que era una dama de honor? Quién sabe, ¿quizá ella era la novia y yo debía ser el último polvo del que nadie debía enterarse?

Era ridículo. Era el clásico jefe que tiene una aventura con su secretaria y en vez de ser yo el gilipollas con familia en casa, era ella.

Me tapé los ojos con el brazo. Joder, lo único que veía cuando los cerraba era su piso. Evidentemente, estaban haciendo los preparativos de Halloween: había calabazas y tontos adornos de fantasmas por todas partes. Probablemente los había hecho su hijo.

¿Qué edad tenía? ¿Tendría sentido que hubiera nacido justo después de la boda de Nashville? Creo que tenía la edad adecuada. No quise intentar hacer cuentas.

Traté de recordar si había algo en su piso que insinuara la presencia de un marido, pero no me acordaba de haber visto ningún artículo deportivo. Tampoco es que hubiera ninguno en mi piso... ¿Pero qué clase de hombre tenía ella para estar dispuesta a engañarle conmigo?

¿Era realmente tan ingenua?

No recuerdo cómo volví a mi habitación. Cuando me desperté por la mañana, tenía una resaca terrible y mis zapatos habían desaparecido. Mierda. Me gustaban, eran de cuero italiano hecho a mano.

Ese fue el precio de emborracharse solo durante una convención. Hacía por lo menos cuatro años que no hacía algo tan estúpido y trivial, justo cuando se suponía que estaba actuando como representante de una industria de impresión. Qué coño. Ya no era un perdedor despistado cuya madre lo dirigía todo.

Me di una ducha fría y me presenté en el stand. Nadie dijo nada sobre mi comportamiento de la noche anterior, y yo tampoco. Conseguí recuperar la resaca y el malestar, pero por mucho que lo intentara, no podía quitarme a Alicia de la cabeza.

Tenía que apartar los pensamientos sobre ella, sobre todo porque no podía hacer nada hasta que estuviera de vuelta en Atlanta. Debería haberle preguntado, cara a cara, qué estaba pasando. ¿Por qué no había confiado en mí lo suficiente como para ser sincera sobre su familia?

Alicia había reservado un día más después de la conferencia. No sabía si considerarlo un gesto amable o no, pero iba a ser el único descanso que tendría en las siguientes semanas. Con reuniones programadas una tras otra, iba a estar más en un avión que en mi despacho. Compré un par de bañadores en la carísima tienda del hotel y pasé la mayor parte del día, sobrio, flotando en la piscina. No sé por qué me atraía tanto el agua, pero parecía ayudarme a calmar los pensamientos y a despejar la cabeza.

Técnicamente no tenía motivos para despedir a Alicia, y ella era buena en su trabajo. ¿Acaso se había tomado el día libre para trabajar en el disfraz de su hijo? Eso me parecía a mí. Se había cogido la baja en el momento menos oportuno.

¿Estaba realmente enferma o quería aprovecharse de la situación? ¿Podría fiarme de ella? No quería tener que buscar una sustituta. Cuando empezó a trabajar para mí había sido una pesadilla.

Tuve la tentación de llamar a Valerie y echarle la bronca por haberme abandonado. La audacia de aquella mujer. Si hubiera seguido trabajando para mí, desde luego no habría tenido ni un día para despejarme y flotar en la piscina. Aquella noche tenía reservado el vuelo para llegar a casa a la mañana siguiente.

Todo el tiempo que pasé en la piscina no me ayudó a encontrar las respuestas que necesitaba, ni tampoco el vuelo de regreso a casa. Incluso lo intenté en el gimnasio la tarde siguiente, expulsando con el sudor los residuos de aquella noche de leones, pero nada.

Pronto tendría que encontrar una solución. Al día siguiente, en la oficina, cuando entré y vi a Alicia, solosentía rabia y resentimiento. Ni siquiera podía mirarla a la cara.

De todas formas era guapa. La falsedad debía de resultarle fácil, con su aspecto, todo dulzura y desenfado, pero en el fondo debía de ser taimada, astuta e inteligente. Joder, las cualidades exactas que necesitaba en una ayudante. Debía de ser lo que la mantenía un paso por delante de mis necesidades.

Era adulta y sabía que la habían pillado con las manos en la masa. Le di todo el tiempo que necesitó para reflexionar sobre lo que había hecho, pero eso no condujo a que se disculpara. Le di más tiempo y luego la llamé.

"Ven a mi despacho", le dije por el interfono.

Entró en mi despacho temblando como un conejo acorralado. Sabía que había metido la pata y no pude mirarla mientras esperaba a que empezara a decir algo. No dijo nada.

Preguntó por la conferencia. Fingió interesarse por cómo había ido mi presentación, pero, en aquel momento, nada de eso importaba. Tomó sus malditas notas, sin decir nada, y se marchó.

Estaba bien, yo también tenía trabajo que hacer. Mientras ambos tuviéramos trabajo que hacer, yo podía esperar. Lo que más me dolía era que creía conocerla, que no sería capaz de guardarme un secreto así. Siempre había pensado que Alicia, con sus rizos dorados, su cara en forma de corazón y aquellos labios de besar, era una mujer tan transparente. Siempre se ruborizaba con tanta facilidad y era muy receptiva a cada uno de mis toques y caricias.

La verdadera pregunta era: ¿la conocía realmente?

Cuando aquella noche salí de la oficina, me fui a casa y me emborraché hasta el punto de no poder pensar en Alicia aunque quisiera.

Tenía que seguir trabajando con ella y eso ya habría sido bastante duro. Pero estaba realmente cansado de pensar en ella y en sus mentiras.

28

ALICIA

Conseguí evitar que Ceejay me contagiara del todo: aunque mi pobre bebé tuvo gripe estomacal durante los días siguientes, aunque pensé que estaría enferma como la leche, tras un brevísimo periodo de dolor de estómago, me recuperé. En cambio, Hannah se enfermó.

El hecho de que no fuera a la conferencia fue algo bueno, aunque echaba tanto de menos a Christopher que casi me sentía mal físicamente. Sin embargo, me necesitaban en casa, así que pasé el fin de semana cuidando de Hannah y Ceejay.

Conseguí terminar el disfraz de dinosaurio y le forcé a ponérselo en cuanto estuvo terminado. Inmediatamente dijo que le hacía sentirse mejor. Habría hecho cualquier cosa por mi pequeño... era todo para mí. No tenía disfraz para Hannah, pero creo que de todas formas se habría sentido bien con sopa de fideos y un poco de jengibre, llevando su propio pijama.

Después de que Christopher se marchara a la conferencia, le dije que había reservado la habitación para un día más y que, aunque no pudiera estar allí con él, debería aprovecharlo; había estado trabajando mucho últimamente y se merecía un tiempo libre, sobre todo antes de enfrentarse a esa apretada agenda de reuniones por todo el Estado.

La oficina estaba tranquila y él se quedó allí, así que no volvió hasta pasados dos días, uno de minivacaciones y otro para la conferencia. Estaba hecha un manojo de nervios sapiendo que volvería pronto.

Le había echado de menos: entre su agenda de viajes y mi ausencia del trabajo para cuidar de Ceejay, habían pasado casi dos semanas desde la última vez que nos habíamos visto.

Llegué pronto al trabajo y me aseguré de llevarle café. También le compré un bollo de canela. Quería que su regreso a la oficina fuera agradable, no solo para mí que volviera a verle.

Mi corazón se aceleró cuando le vi doblar la esquina y dirigirse a grandes zancadas hacia su despacho. Sus gafas de sol oscuras le cubrían los ojos: parecía un cruce entre un modelo y un espía. Su traje era impecable y estaba tallado con maestría para adaptarse a su constitución.

No dejé de sonreír cuando llegó a mi mesa. Le había echado mucho de menos. Si no hubiéramos acordado no dejar que todo el mundo en el trabajo supiera que éramos pareja, me habría levantado de la silla, le habría estrechado en un abrazo interminable y le habría besado. En lugar de eso, mantuve el culo firmemente anclado allí.

"Buenos días, Christopher", dije cuando llegó hasta mí.

Sentí que mi sonrisa se disolvía cuando él no hizo ninguna pausa, no se detuvo, no dijo nada. Vi, a cámara lenta, cómo me adelantaba y se dirigía a su despacho.

"¿Christopher?" Se me hizo un nudo en la garganta. Me costó tragar saliva.

¿Qué acababa de ocurrir? Me quedé mirando las puertas cerradas de su despacho. Empecé a pensar en cualquier cosa, repasando los distintos escenarios que podrían haber sucedido durante el fin de semana. No olvidé, por supuesto, que había estado en mi casa y había visto a mi hijo, y mi costura en horas de trabajo.

¿Nos había visto alguien juntos y le había dicho algo a su madre? Por lo que había conseguido averiguar, Agatha Hayes siempre había tenido cierto poder sobre su hijo. Como ella estaba en el extranjero, no tenía forma de saberlo y, en cualquier caso, Christopher no se comportaba como alguien que tuviera que pedir permiso a su madre. De hecho, apenas la mencionaba ante el consejo de administración que asesoraba a Hayes Imaging Solutions.

Sacudí la cabeza: de todas las cosas por las que estar paranoico, su madre ocupaba el último lugar de mi lista. A menos que hubiera vuelto a los Estados Unidos... No, lo habría sabido. Tenía que ser otra cosa lo que ponía de mal humor a Christopher.

¿Quizá algo había ido mal en la conferencia? ¿Se habían impreso correctamente los folletos? ¿La presentación había ido bien? ¿Había conocido a alguien en la conferencia? Había tantas posibilidades que no sabía por dónde tirar, así que entré en pánico.

No sé cuánto tiempo me quedé mirando aquellas puertas con confusión y miedo antes de que sonara mi teléfono.

"Ven a mi despacho".

Me levanté de la silla y me catapulté a su oficina en un segundo.

"¿Cómo ha ido la presentación?". Quería hacer más preguntas, pero pensé que era más seguro hablar solo de trabajo.

"Bien". Tomó un sorbo de café, pero no dio las gracias ni nada.

"Te enviaré por correo electrónico una lista de contactos a los que enviar seguimientos. Te indicaré con quién tienes que concertar una reunión en persona". Me dio una lista de otras tareas antes de volver a su ordenador.

"¿Algo más? Intenté contener el temblor de mi voz, pero algo iba mal. No me gustaba nada lo que estaba pasando.

Levantó la vista hacia mí y nuestros ojos se encontraron. Una pequeña sonrisa rozó mis labios, pero su expresión permaneció completamente plana, impasible. No había el menor atisbo de emoción en sus ojos. Ni un guiño, ni una mueca, ni un indicio. Nada.

"No, eso es todo. Te avisaré si necesito algo más". Volvió a ignorarme.

Asentí, incapaz de encontrar palabras. Pasé por delante del mostrador y fui directa al baño. Me escondí en el último retrete y me eché a llorar.

Maldita sea. Siempre había sabido que era una posibilidad, pero pensaba seriamente que había algo real entre nosotros. Estaba lista para decirle que estaba enamorada de él, imaginándome vestida de encaje morado y lazos sexis en la cama a su lado.

Al menos la lencería aún tenía la etiqueta, ya que había sido una compra cara. Pensé que había llegado el momento de devolverla, así podría utilizar el dinero para pagar los gastos. Tendría que guardarlo por si tenía que marcharme y empezar a buscar un nuevo trabajo.

Me tranquilicé y, tras lavarme la cara, volví a mi escritorio. Christopher era un hombre adulto y hablaría conmigo cuando estuviera preparado. Esperaba que fuera pronto.

Pero no fue así. Al día siguiente pasé por el mismo ciclo emocional: me alegré de verle y luego me sentí completamente desolada cuando me ignoró.

No me había dado cuenta de que podía estar tan triste, pero, sin embargo, resultaba productiva en el trabajo. No tenía el corazón roto, al menos no todavía, pero habíamos vuelto al nivel de animosidad que tenía cuando empecé. Recuerdo que en un momento de aquella semana pensé que de alguna manera me había culpado de que Valerie dejara su trabajo.

"¿Christopher?" Llamé a la puerta de su despacho antes de entrar. Ya no me sentía cómoda entrando en su despacho cuando necesitaba algo.

Gruñó. Lo tomé como un asentimiento para cruzar la puerta.

"El lunes tengo que irme temprano". No le dije que era Halloween y que quería llevar a Ceejay a pedir caramelos. Esperaba que preguntara, que sintiera curiosidad por lo que debía hacer, pero no fue así.

"De acuerdo". Apenas levantó la vista, no me dirigió ni una mirada.

Su actitud no mejoró. Esperé otro par de semanas antes de armarme de valor para hablar con él de otra cosa que no fuera su horario de trabajo y lo que necesitaba de mí.

Escribí los cambios en su horario en mi tableta. No pude evitar darme cuenta de que parecía un poco descuidado. Las bolsas que tenía bajo los ojos no habrían cabido en el maletero de un avión, de tan grandes que eran.

"¿Christopher?"

Me miró con expresión de "¿qué pasa?" A estas alturas ya me había dado cuenta de que, fuera lo que fuera lo que había entre nosotros, ya se había esfumado y solole estaba haciendo perder el tiempo.

"Soloquería asegurarme de que estabas bien".

"Estoy bien. ¿Por qué?"

Tragué saliva. Estaba enamorada de ti y creía que tú lo estabas de mí, pero pareces muy indiferente a todo menos al trabajo. Parece que no hayas dormido en semanas y has adelgazado. Podría haber dicho muchas cosas. En lugar de eso, me limité a decir: "Pareces un poco cansado".

Señalé su cara y su cuello. Su barba, normalmente perfectamente cuidada, estaba un poco desaliñada y no se había afeitado el cuello en casi una semana. Para ser un hombre que cuidaba su aspecto como parte de su marca personal, temí que estuviera dejando escapar detalles.

"Espero que pienses tomarte algún tiempo libre durante el fin de semana festivo".

Su gruñido fue acompañado de una dura mirada.

Había captado la indirecta: la conversación había terminado. Dejé de hablar, no le pregunté qué haría en el Día de Acción de Gracias. Esperaba que fuera una oportunidad para invitarle a mi casa. El hombre enfadado del otro lado del mostrador no quería mantener una conversación amistosa conmigo. Dudaba mucho que apreciara mi rama de olivo y mi invitación a cenar.

Asentí y me marché. Por primera vez en semanas, no lloré al salir de su despacho. Seguía sin saber qué había pasado, ni por qué no me había pedido explicaciones. De vuelta a mi mesa, prioricé mis tareas e, ignorando lo que debería haber empezado a hacer, abrí una página web de anuncios de trabajo.

Pensé que había llegado el momento de aceptar que los días de gloria de este trabajo habían terminado. Christopher no se mostró demasiado conflictivo conmigo, pero yo ya no me sentía bienvenida.

29

CHRISTOPHER

Alicia estaba sentada en su escritorio con aire alegre y complacido. ¿Acaso no se daba cuenta de que tenía un trabajo para el que debía mostrarse seria y concentrada?

"Necesito verte en mi despacho". Estaba furioso. ¿Cómo se atrevía a presentarse como si no hubiera abandonado el trabajo en casi una semana?

"¿Hay algún problema?", preguntó nada más entrar en mi despacho.

Tiré mi bolso sobre el escritorio con demasiada fuerza y ella se sobresaltó. Mejor que se pusiera nerviosa. Me quité el abrigo y crucé el despacho para colgarlo en el pequeño armario que tenía.

Ella me miró con los ojos desorbitados mientras yo hacía lo mío. Su boca se abrió y cerró un par de veces como la de un pez. Esperaba a que yo estuviera preparado para hablar.

Me senté y empecé a deshacer la maleta, saqué el portátil y coloqué la bolsa en el suelo, bajo la ventana, detrás de mí. Tomé un sorbo de café. Aún estaba demasiado caliente. Doblé el cuello de un lado a otro, como si estuviera a punto de pelearme.

"¿Dónde has estado? Sabes que se espera que los empleados llamen si no se presentan a trabajar".

Enarcó las cejas y sacudió la cabeza, retrocediendo como si oliera algo malo.

"Lo siento, Christopher, no lo entiendo".

"Sr. Hayes", dije entre dientes apretados. Si iba a volver a no entender cómo funcionaban los negocios, tenía que dirigirse a mí correctamente. "¿Dónde estuviste la semana pasada?

"Estuve aquí".

"Ni miércoles, ni jueves, ni viernes, prácticamente la mitad de la semana por lo menos. Es incumplir las normas de este lugar de trabajo".

Dejó escapar una risa amarga. "Pero qué... El jueves era el Día de Acción de Gracias. Toda la empresa tenía el jueves y el viernes libres y yo me había tomado el miércoles libre también, ¿no te acuerdas? ¿No dijiste que no ibas a estar de viaje? No me digas que viniste aquí y te pasaste dos días quejándote. ¿No se te ocurrió que era extraño que no hubiera nadie aquí?".

"El Día de Acción de Gracias es esta semana", solté. De todas formas, no tenía planes.

"Lo siento, pero estás equivocado. Creía que tenías que cenar con tu madre".

En sus ojos pude ver un poco de compasión. Me había olvidado por completo de aquella fiesta. Bueno, qué más daba, tenía trabajo que hacer. Cerré los ojos, para no tener que mirarla. Joder, a eso se refería mi madre cuando dijo que cancelaba la cena para ir a Miami en el último momento a visitar a mi tía.

Le hice un gesto a Alicia para que se marchara. "Tengo trabajo que hacer. Ya hemos terminado".

Se dio la vuelta para marcharse, dio un paso, luego se volvió hacia mí como si estuviera a punto de decir algo y, en lugar de eso, se fue.

Respiré hondo. ¿Cómo había olvidado que la semana pasada era un puto día festivo? Abrí el calendario. Mierda, eso significaba que hoy era... joder.

"¿Qué día es hoy?", grité por el interfono.

"El veintiocho. Tienes una reunión esta tarde..."

Gruñí en voz baja. "¡Lo sé, lo sé!"

Rebusqué entre los papeles de mi escritorio. "¿Me has traído los papeles de Franklin?".

Alicia dio ese molesto golpecito en la puerta de mi despacho antes de entrar. Caminó hacia mí con un portapapeles en la mano.

"¿Señor Hayes? Aquí están todas las notas que me hizo preparar. Se las envié por correo electrónico el miércoles, pero quizá quiera releer primero las impresiones. La presentación ya está terminada y se encuentra en la carpeta de trabajo del servidor. He enviado una copia por correo electrónico al administrador de Franklin para que su técnico pueda cargarla y prepararla para usted. Hay una copia de seguridad en este USB. He confirmado que quieres un bocadillo de rosbif para comer. Ya está todo preparado. Siento el largo fin de semana...".

Levanté una mano: no necesitaba su compasión. "No lo hagas".

Le quité la carpeta y el pendrive de las manos. Prácticamente salió corriendo de mi despacho. Esto no iba a funcionar: no podía trabajar con una mujer que mentía sobre su vida familiar. Aún no me había confesado su doblez en nuestra relación.

No necesitaba una excusa para despedirla, pero en aquel momento no tenía tiempo para pensar en ello. Recogí los expedientes y empecé a revisar las notas. Tenía quizá una hora antes de marcharme y llegar a tiempo a las oficinas de Franklin.

Mi teléfono móvil vibró, haciendo que todo mi escritorio zumbara como una especie de altavoz. Lo cogí, con el pulgar dispuesto a pulsar el botón de finalización, enviando el contestador a quienquiera que fuese.

Joder... era mi madre. Respiré hondo y contesté a la llamada.

"Estarás allí esta tarde, ¿verdad?". No saludé.

"No, mamá, no estaré. Esta tarde tengo una presentación en el Franklin. Y no me digas que la cancele, sabes que no puedo hacerlo".

"Bien, adelante, Christopher. Te veré mañana por la mañana". Colgó.

Bueno, mamá, ¿qué tal el fin de semana? ¿Cómo está la tía Martha? Continué con una conversación fingida por un momento; no me extrañaba que hubiera olvidado por completo que la semana pasada era un día para pasarlo con la familia... aquella familia. Mejor así.

Cuando salí para ir a la reunión, no miré a Alicia, aunque era consciente de que me estaba observando.

Cuando llegué a la mañana siguiente esperaba que estuviera en aquella silla, pero no fue así. Debería haber empezado a tomar nota de cuándo llegaba tarde y cuándo no se presentaba. Necesitaba que estuviera en su silla cuando dijo que estaría allí.

La puerta de mi despacho estaba abierta, si estaba allí, quizá me había equivocado. Empujé la puerta sin entrar y, en cuanto vi quién estaba en mi despacho, me puse en modo autómata.

"Mamá, me alegro de verte". Había disfrutado mucho de su año casi completo en el extranjero. Por una vez había podido dirigir mi negocio sin que su sombra controlara todos mis movimientos. Llevaba una nueva ayudante y era más atractiva que las que solía contratar.

A mamá le gustaba contratar a mujeres inteligentes, pero no especialmente atractivas. Lo hacía a propósito, para que nadie pudiera hacerle sombra: una ayudante pequeña y tímida que pudiera pasar desapercibida y no llamar la atención de nadie. No obstante, aquella mujer llamó mi atención.

"Christopher".

Me incliné y le besé la mejilla. Ella besó las mías. Debió de aprenderlo en Europa. Me apoyé en el respaldo del sillón opuesto al que ocupaban mamá y su ayudante.

"Tu secretaria no ha venido a traerme el té. ¿Has tenido que contratar a otra? Siéntate. No quiero tener una contractura. Me gustaría presentarte a Savannah. Su padre trabajó con tu tía durante años y nos conocimos este fin de semana. Martha organizó una agradable cena. Deberías haber venido".

"Nadie me ha invitado". Apenas miré a mamá. Ella hacía las cosas así, enfrentando acontecimientos y privilegios como si fueran una especie de juguete para gatos que yo tenía que apalear e intentar perseguir. Juro que torturarme era el pasatiempo favorito de aquella mujer. Sonreí a Savannah: era hermosa, alta, delgada y bronceada.

"Parece que mi secretaria aún no ha llegado esta mañana. ¿Te traigo un té? ¿Café?".

Savannah negó con la cabeza.

"¿A qué se dedica exactamente tu padre?" Esperaba que dijera "hombre de la piscina" o "limpiador de alcantarillas". A mi madre no le habría importado, siempre que pareciera rica, y Savannah lo era. Solo más tarde, cuando le vino bien, mi madre se opuso a la riqueza de la chica. Mi madre era una snob por derecho propio.

"La empresa de mi padre se ocupa de los bienes de Martha". Savannah sonrió, mostrando unos dientes perfectamente rectos y brillantemente blancos.

Asentí con la cabeza. Un buen pedigrí. ¿Por qué estaba aquí? Mamá no contrataba asistentes que no se hubieran licenciado en Brown o Harvard. Esta mujer era hija de un conocido de una familia adinerada.

"¿Qué te trae a Atlanta?

No contestó enseguida, pero miró a mi madre. "Ella".

Mi madre le dio unas palmaditas a Savannah en la rodilla. "He decidido que es hora de pensar en hacerme abuela. Savannah es una joven encantadora. He pensado que deberías conocerla".

Solté una carcajada sorprendida. "¿Nos estás juntando?"

"Sí, ¿por qué? No parece que te tomes el tema en serio. Cuando me fui a Italia, recuerdo claramente haberte dicho que ya era hora de que encontraras esposa. Cuando volví, esperaba ver resultados. Ni siquiera tienes citas".

"Mamá". Me quedé sin palabras.

"Está claro que necesitas que me ocupe de estas cosas por ti. No podrías llevar el negocio sin mí, y mucho menos ser capaz de encontrar una esposa".

"Me las arreglo muy bien. Soy capaz de buscarme una cita y he llevado este negocio perfectamente sin tu presencia. No puedes traer aquí a una chica guapa y decirme que me case con ella".

"¿Dirigir esta empresa? Ni siquiera tienes una secretaria que nos traiga el té", se quejó mamá.

"Eh, espera un momento. Nadie ha hablado de matrimonio. Creía que esto era una parada en Atlanta de camino a Nueva York", soltó Savannah. Se volvió para mirar horrorizada a mi madre. "Nunca hablasteis de ponerme con vuestro hijo. No estoy aquí para casarme con nadie. Mi padre nunca se lo creerá".

Se levantó y salió furiosa del despacho.

La vi salir y estallé en una estruendosa carcajada. "Puedo buscarme una mujer, mamá. Lo estoy haciendo muy bien".

"Mira, Christopher, tienes que superar el flechazo con tu última secretaria. Es un cliché anticuado. Además, estaba casada".

"Nunca me acosté con ella. No sé de dónde sacas esa idea. Nunca me sentí atraído por ella. Me ofende que puedas pensar eso de mí".

No, si hubiera tenido un simple flechazo con mi secretaria significaría que había alguien más que me estaba volviendo loco y cabreándome. Yo, en cambio, no podía dejar de pensar en Alicia... aunque me hubiera mentido.

30

ALICIA

Agatha Hayes y una modelo entraron en el despacho de Christopher como si fuera el propio. Nadie me había avisado de su llegada al edificio; pensé que al menos en recepción me llamarían para avisarme de que estaban subiendo. Pasaron a mi lado como si yo ni siquiera estuviera allí sentada. No necesitaba ninguna presentación para saber con quién estaba tratando, así que, presa del pánico, empecé a correr para traerle un té caliente.

Mierda. Empecé a rebuscar en todas las estanterías de la sala de descanso. Las notas que Valerie me había dejado al marcharse indicaban que Agatha esperaba una olla de agua hirviendo y tazas de porcelana. Abrí todas las taquillas y miré lo que había. Doble mierda.

Corrí hacia el escritorio y cogí la carpeta. Hojeé las páginas hasta que encontré la información que necesitaba. Las bolsitas de té debían colocarse en un plato aparte.

"¡Bien, pero necesito un plato!", grité cuando las notas me respondieron directamente. "¡Vamos, dime dónde está!".

Era la primera vez que me encontraba con Agatha Hayes y la estaba fastidiando, y mucho. Pasé a otra página y allí estaba. El juego de té y sus infusiones estaban guardados en el cajón del armario. Me volví; no se me había ocurrido mirar en el cajón.

Tenía cerradura, obviamente. Corrí hacia el escritorio y rebusqué en el cajón que contenía las llaves del archivador. "Llave, llave, llave".

Busqué entre ellas hasta que encontré una con la etiqueta Agatha. Me apresuré a volver a la sala de descanso.

"Sí", exulté triunfante cuando el cajón se abrió y allí estaba un inmaculado juego de platos de Wedgwood con rosas rojas y un borde dorado, apoyado sobre un surtido de cajas de té. Joder, ¿qué habría querido?

Llené un par de tazas de café de papel con agua, las metí en el microondas y pulsé tres minutos. Necesitaba que el agua se mantuviera caliente entre aquí y el despacho de Christopher. Mientras se calentaba, consulté el programa que indicaba qué té prefería Agatha a primera hora de la mañana.

Earl Grey, mierda. Soloquedaba una bolsita de té en la caja reservada para ella. Me lancé de nuevo a buscar en el armario de los empleados. El Earl Grey era un básico de la oficina. Gracias a Dios, se evitó el desastre.

Cogí un poco de fruta que me había proporcionado la empresa, la corté y abrí un par de paquetes de bollería para el desayuno. Después de cortarlos en bocaditos del tamaño de un dedo, lo dispuse todo ordenadamente en una bandeja.

El agua tardaba una eternidad en hervir. Di golpecitos nerviosos con los pies en el sitio. ¿Qué se me olvidaba? Tenía tres tazas de té. Enjuagué la tetera bajo el agua caliente, para que no chocara hirviendo con la porcelana... ¡El café! Christopher no bebía té.

No iba a ser capaz de llevar una bandeja con una taza llena de café y no derramarlo. Volví a buscar en los armarios. Estupendo. Encontré una jarra extra para la cafetera, así que vertí en ella unas tres tazas de café. No sabía qué quería beber la modelo.

El microondas tardó una eternidad en pitar, indicando que estaba listo. Abrí la puerta de un tirón. No tenía más tiempo y me quemé los dedos con las tazas. Vertí agua caliente en la tetera y cogí con cuidado la bandeja.

Tenía que darme prisa, pero no podía correr cargando con una bandeja de costosa porcelana caliente. Doblé la esquina y respiré aliviada al ver las puertas del despacho de Christopher. Estaba en la recta final.

Al acercarme a la puerta parcialmente abierta, oí gritos. Mierda, realmente no quería entrar ahí. Vi cómo la modelo salía a empujones del despacho, roja de rabia: entrecerraba los ojos mientras se dirigía hacia mí, por el pasillo, así que me aparté rápidamente para no chocar con ella.

La seguí con la mirada. Estaba tan enfadada que esperaba que le saliera humo de las orejas. Parpadeé con fuerza un par de veces y me giré hacia la puerta. Me quedé paralizada. Con un grito ahogado, me obligué a dar un paso adelante.

Christopher se estaba riendo como un loco. Coloqué con cuidado la bandeja sobre el escritorio e intenté escuchar. Oí decir a Agatha que él estaba enamorado de su secretaria. ¿Cómo demonios nos había descubierto? Debía de tener espías por todo el edificio y probablemente no habíamos sido muy discretos.

Me mordí el labio y me acerqué un poco más. Tenía que saber qué respondería Christopher.

"Nunca me acosté con ella. No sé de dónde sacas esa idea. Nunca me sentí atraído por ella. Me ofende que puedas pensar eso de mí".

No creo que sintiera nada más que eso; podría haberle dicho una mentira menos dolorosa, pero evidentemente para él yo era eso, alguien sobre quien mentir. ¿Por qué no me di cuenta de esto antes? Nunca le habría dicho a su madre que había algo entre nosotros. Aunque en aquel momento estuviéramos enfadados el uno con el otro, seguía doliendo que no pudiera o no quisiera decir que sentía algo por mí.

Quedarme allí fue una mala idea. Una muy mala idea. Debí dejarlo la semana siguiente de la conferencia, cuando empezó a comportarse de forma tan agresiva. Si no podía comportarse como un adulto y hablarme correctamente, ¿por qué seguía aquí?

No necesitaba esta incomodidad y esta sensación de pánico constante. Me había pasado el último mes poniéndome de puntillas cada vez que estaba cerca de él. Ya era suficiente. Desde luego, no necesitaba romperme la espalda por una arpía como su madre, maldita sea, y mucho menos por la reputación que la precedía.

Tiré con fuerza del pase que llevaba y el cordón de la cinta chasqueó contra mi cuello. Lo dejé sobre el escritorio y saqué el bolso del cajón donde lo había colocado. Examinando el escritorio, cogí las pocas cosas que eran mías antes de coger mi chaqueta del perchero y marcharme.

Salí del vestíbulo de Hayes Imaging Solutions sin mirar atrás. Temía que si lo hacía correría directamente a ver a Christopher y se lo confesaría todo. Tenía que pensar en mí misma y hacer lo que fuera mejor.

Me encontré en la cafetería, con un chocolate caliente con nata montada extra en la barra. Entré en el aparcamiento y me eché a llorar. ¿Qué había hecho?

Había dejado el trabajo mejor pagado que había tenido nunca tres semanas antes de Navidad. Ni siquiera había terminado de comprar los regalos. Mierda, ¿en qué estaba pensando? Había dejado que hirieran mis sentimientos al quedarme sin trabajo de repente.

Llevaba semanas dejando que Christopher fuera un gilipollas conmigo, ¿por qué dejarlo ahora? A estas alturas ya no podía ignorar las señales de advertencia. Eran pétalos de flores flotando en la brisa, eran banderas rojas ondeando y había llegado el momento de que abriera los ojos de verdad.

Tenía que darme cuenta y reconocer que las acciones de Christopher le representaban de verdad. El Christopher dulce, sexy y cariñoso era solouna mentira. Era hora de darme cuenta de que sus acciones, y la charla con su madre, hablaban por él.

Si eso era lo que quería, no volveríamos a vernos. Me sequé las lágrimas y me fui a casa.

Ceejay se abalanzó sobre mis piernas cuando entré por la puerta. "Mam-mmaaaa"

Dejé caer mi bolso al suelo, lo cogí en brazos y lo estreché contra mí. Tenía que trabajar para mantener a mi pequeño, pero necesitaba un lugar que no me causara esa sensación de angustia cada día. Había tomado la mejor decisión que podía tomar. Soloesperaba que fuera la correcta.

"Llegas pronto", dijo Hannah.

Asentí y fruncí el ceño. "Mi jefe me permite tomarme todas las Navidades libres. Eso significa que puedo quedarme en casa y ayudar a prepararlo todo para Papá Noel".

Le hice una mueca, esperando que lo entendiera. No quería hablar del trabajo delante de Ceejay, porque aunque probablemente no lo hubiera entendido, no quería que se preocupara por su mamá.

Mi madre había sido muy abierta conmigo cuando no tenía trabajo, y recuerdo las noches en que fingía no tener hambre y cocinaba solo para mí. Era una niña, no era algo de lo que tuviera que preocuparme. Habría hecho todo lo posible para que Ceejay nunca tuviera que preocuparse por algo así.

"¿Tu jefe te ha dejado un permiso?", preguntó Hannah, marcando sus palabras. Su cuidadosa formulación contenía una pregunta implícita sobre si había renunciado o no.

Ceejay empezó a retorcerse en mis brazos. "Tengo que bañarme".

Lo dejé en el suelo y corrí a la parte trasera del piso.

"Me fui. Aquel hombre es un mentiroso y un mezquino y he terminado con él, así que me hice un regalo de Navidad anticipado y me marché. He dejado el trabajo y he acabado con los hombres ricos y gilipollas que creen que pueden salirse con la suya soloporque tienen dinero. Ojalá hubiera sido un hombre honesto y amable, como había demostrado ser. ¿Crees que Papá Noel puede ayudarme a encontrar a otro?".

"Quizá deberías pedírselo...".

"Yo quiero pedirle a Papá Noel más Legos", anunció Ceejay.

"¿Te has lavado las manos y has tirado de la cadena? No he oído el agua", dijo Hannah mientras volvía a entrar a toda prisa.

Ceejay abrió desmesuradamente los ojos y se apresuró a volver al baño.

"Está aprendiendo", dijo con una risita. "Además, sería mejor que le pidieras a Papá Noel que te consiguiera un trabajo".

"Lo sé, lo sé".

31

CHRISTOPHER

"No tengo tiempo para esto, mamá". Si ella no salía de mi despacho, entonces lo haría yo.

Todavía no había deshecho las maletas desde que había caído en aquella emboscada con mi madre y la pobre Savannah. Si mi madre iba a involucrar a otras personas en sus tramas, al menos debería tener la decencia de advertirles. Una cosa era que jugara conmigo. Yo era su hijo y, como llevaba haciéndolo toda la vida, sabía cómo plantarle cara. Tenía la piel gruesa y había aprendido a sobrellevar la situación. Savannah, en cambio, fue una presa fácil, una víctima indefensa.

Cogí una carpeta de trabajo de mi escritorio y la metí en mi bolso con calma, extremando mis movimientos. No me molesté en sentarme mientras copiaba algunos archivos de mi ordenador que aún no había subido al servidor común.

Mi madre siguió sentada observándome. Sé que esperaba que me disculpara de algún modo, siempre actuaba así, sobre todo cuando sus pequeños planes le salían mal. Cuando terminé de sacar todo lo que podía necesitar del ordenador, me colgué la mochila al hombro e hice un gesto hacia la puerta.

"¿Por qué no dejas que te acompañe? Tengo que coger un vuelo. Solohabía pasado por la oficina porque me dijiste que vendrías y, sinceramente, no esperaba una visita tan interesante".

Mi madre se mofó. "Ni siquiera he tomado té".

"Eso lo dejamos para la próxima vez", alcancé a decir.

Lo añadí a mi lista de quejas que hacerle a Alicia. Cuando salimos de mi despacho, ella aún no estaba en su mesa. Acompañé entonces a mi madre al exterior, donde la esperaba su chófer.

No había mentido al decir que tenía un vuelo; solohabía dado la impresión de que ese era mucho más temprano. No había mentido al decir que tenía un vuelo; solohabía dado la impresión de que era mucho antes de lo previsto. Cogí mi equipaje de mano del coche, que dejé aparcado allí, ya que era gratuito. Una vez en el aeropuerto, cambiaron mi vuelo a otro más temprano. No vi ninguna razón para quedarme más tiempo, sobre todo después de todo el mal humor que había acumulado en la oficina.

Le envié varios mensajes a Alicia.

Llama al hotel, necesito un check-in temprano. Decidí marcharme antes de tiempo.

Podría haber hecho una lista de tareas y enviarla por correo electrónico, pero era más rápido enviar una serie de mensajes de texto con todo lo que necesitaba.

Hay que actualizar la presentación de Franklin en el servidor. Eliminar todas las referencias a Franklin y convertirla en genérica.

Concierta una reunión con el Departamento de Desarrollo cuando vuelva. Quiero ver a Martin el lunes a primera hora.

Mi madre ha vuelto a Estados Unidos. Asegúrate de llevarle el té la próxima vez que venga a la oficina.

La semana siguiente entré en la oficina, listo para hablar con Alicia de una vez por todas. No me importaba que fuera época de vacaciones, esperaba que siguiera trabajando con eficiencia, algo que últimamente escasea.

Que no contestara a mis mensajes en horas de trabajo no era algo que tolerara. Mi reunión salió bien gracias a mí, porque sabía lo que hacía y pude compensar la falta de archivos de presentación.

No volvería a permitirle esa actitud; tendría que ponerse las pilas o se marcharía.

Doblé la esquina y reduje el paso. Esa no era Alicia. Una mujer mayor con el pelo plateado se movía detrás del escritorio donde antes se sentaba mi secretaria.

"¿Quién es usted?", pregunté al acercarme a mi despacho.

"Buenos días, señor Hayes. Encantada de conocerle. Soy Debra. Seré su ayudante durante unos días". Sonrió y parecía completamente a gusto.

"¿Provisional?"

"Sí, señor".

Me encogí de hombros y continué hacia mi despacho. Quizá Alicia se había tomado unos días libres, o quizá su hijo estaba enfermo otra vez.

Repasé rápidamente las notas que había apuntado tras la reunión de la semana pasada.

Sonó el interfono. "¿Sí?".

"Joan al teléfono". Debra tenía un tono preocupado.

No tenía tiempo para ocuparme de todo lo que Joan necesitaba hablar conmigo en aquel momento, sobre todo porque nunca llamaba para darme buenas noticias. Dejé escapar un suspiro pesado.

"Dile que ahora mismo no puedo contestar y que la llamaré".

"Sí, señor."

Eso me pareció un respeto apropiado por parte de mi secretaria. Cada vez que Alicia decía "señor Hayes", percibía su rencor hacia mí. Sonreí imaginando sus labios apretados y su naricilla arrugada cuando le dije que esperaba que me llamara señor. Habría murmurado algo muy inoportuno.

A veces Alicia había sido excesiva.

Una hora más tarde consulté mi reloj. Pulsé el interfono. "¿Ha venido ya Martin?"

"No ha venido nadie, señor. ¿Quiere que le traiga algo?".

"No, gracias". Desconecté el interfono y marqué la extensión de Martin.

"Hola, Christopher, ¿qué puedo hacer por ti?"

"Podrías venir a mi oficina, como se suponía, por ejemplo", traté de mantener el fastidio fuera de mi voz.

"¿Me he perdido un email? Mierda. Ahora mismo voy".

Llegó a los pocos minutos, cargado con una disculpa por no haberse dado cuenta de que teníamos una reunión; él no era así. Me anoté mentalmente añadir este punto a la lista de cosas de las que hablar con Alicia. Tenía que confirmar cuando organizaba reuniones y no limitarse a enviar un correo electrónico.

"¿Sigues aquí?", preguntó Debra a la mañana siguiente cuando entré.

"Sí, señor. Estoy aquí hasta el fin de semana".

"¿Hasta el fin de semana?".

Asintió.

Bueno, al menos había alguien relativamente competente para ayudar. ¿Debería preocuparme por la ausencia de Alicia? Nunca faltaba al trabajo, excepto aquella vez que había pasado por su casa.

El interfono sonó antes de que pudiera dejar una sola bolsa. "¿Sí?", grité.

Debra llegó en segundos frente a mi puerta abierta. "¿Está todo bien?". Sonaba realmente preocupada y me sentí culpable por haberla asustado.

"Sí", suspiré. "Cuando me llamaste por el intercomunicador todavía lo estaba aguantando todo, por eso te contesté gritando". Eché de menos a Valerie, que se habría limitado a devolverme el grito. Alicia me habría regañado por gritar a pesar de no estar herido ni moribundo.

"Oh, lo siento, debería haber prestado más atención. Joan ha vuelto a llamar. Le dije que te llamaría en cuanto llegara. ¿Quieres que la llame por usted?"

"No, yo me encargo en un momento".

Se fue mientras yo terminaba de guardar mis cosas. Tomé un sorbo del café que me había traído y me senté en el escritorio. Tecleé el número de llamada de Joan.

"Es difícil ponerme en contacto contigo", me dijo.

"Estoy ocupado dirigiendo una empresa. ¿En qué puedo ayudarte esta mañana?". Realmente esperaba no tener que ir a arbitraje por la queja de algún empleado.

"¿Cómo va eso del trabajo temporal?".

"No me quejo. Sin embargo, tengo curiosidad por saber por qué tengo una empleada temporal en lugar de mi secretaria". Normalmente tenía temporales cuando Valerie se había ido de vacaciones o había tenido un bebé. Que yo supiera, Alicia no estaba de vacaciones y mucho menos estaba embarazada.

Por un momento, no se escuchó nada al otro lado del teléfono.

"Christopher, Alicia Collins se dio de baja la semana pasada. ¿No te dijo nada?"

No estaba seguro de haber oído bien a Joan. "¿Perdón? ¿Puedes volver a repetirlo?"

"Alicia dejó su puesto la semana pasada. Por eso ahora tienes una interina, y te he llamado porque quería saber si prefieres encontrar una sustituta cuanto antes o esperar hasta después de las vacaciones. Si te gusta Debra, puedo hacerle un contrato hasta final de año.

Abrí la boca de sorpresa. ¿Alicia me había abandonado? Esta actitud era inaceptable. "Ella no me dijo nada".

Mierda, por eso no contestaba a mis mensajes la semana pasada. ¿Por qué no estaba en su mesa? Ella había renunciado a su trabajo y de alguna manera me lo había perdido.

"Sí, sí, vale". Colgué el teléfono, completamente distraído por el hecho de que nunca volvería a verla. Jamás iba a ver su cara cada mañana, ni a oír su voz por teléfono, ni nada de eso.

No me parecía correcto.

Encendí el ordenador y empecé a revisar los correos electrónicos. No vi nada de ella. Nada. Hice una búsqueda en el programa utilizando su nombre como palabra clave. Los resultados mostraron una lista de todo lo que me había enviado desde su dirección de correo electrónico. Vi uno de un nombre que no reconocí, en la papelera. Debí de borrarlo sin darme cuenta. Al fin y al cabo, la dirección de correo electrónico no parecía profesional y el asunto ¿Quieres leer esto? olía a spam.

Abrí el correo. Era de Alicia. Lo leí, pero no me creí nada de lo que decía. Yo no había convertido el ambiente de trabajo en hostil. Simplemente había esperado a que se presentara y me confesara que me había mentido sobre lo de tener familia. La culpa era suya. En el correo electrónico no se mencionaba su engaño.

Se sentía incómoda trabajando conmigo y me había echado toda la culpa. Ya no podía trabajar en esa oficina.

"Joder". Golpeé con el puño la pantalla del ordenador y el monitor se deslizó, cayendo al suelo.

Alicia no podía abandonar.

El interfono volvió a sonar. "¿Va todo bien?"

No, no va todo bien. "Llama a informática, necesito un monitor nuevo".

32

ALICIA

Tenía que empezar a buscar trabajo, pero no podía. Cuando había perdido mi trabajo en Jordan Press, me había dado unas horas antes de hacer llamadas. Sin embargo, aquella vez era diferente. No sé qué me impedía descolgar el teléfono y empezar a llamar a los diversos contactos nuevos que había adquirido trabajando en Hayes. Simplemente sabía que no podía hacerlo.

No me parecía... correcto. Me envolví en una manta y me senté en un rincón del sofá, mientras Ceejay jugaba con sus Legos en el suelo, viendo dibujos animados en la televisión.

"Hola", dijo Hannah cuando llegó a casa. "¿Cómo te ha ido hoy la búsqueda?

"No ha ido bien", confesé. "Puede que consiga un trabajillo de temporada hasta final de año, dada la época... De todas formas, no creo que nadie esté contratando ahora mismo".

Me miró en silencio. Sabía que quería hacerme más preguntas, pero Ceejay estaba allí. No iba a hablar de ello delante de él.

"¿Qué hay para cenar?", preguntó en su lugar.

No había pensado en la cena en absoluto. Sabía que era mi responsabilidad y que formaba parte de nuestro acuerdo de compañeros de piso. Yo era la que cocinaba, sobre todo ahora que no tenía que ir a trabajar. Tiré la manta a un lado y fui a la cocina.

"Perdona, no lo tenía en mente. Ahora prepararé algo", dije rebuscando en el congelador en busca de ideas y comida.

Cenamos y Hannah esperó a que acostara a Ceejay antes de volver a hablar del tema.

"Sé que no quieres hablar de ello, pero estoy preocupada. Siempre pareces muy deprimida".

Efectivamente lo estaba: había perdido mi trabajo, a mi novio y ni siquiera sabía por qué.

"No te preocupes. Tengo suficiente dinero ahorrado para el alquiler del mes que viene y encontraré trabajo. No tengo ninguna duda al respecto. Ahora mismo, creo que necesito estar con Ceejay. Ha crecido mucho en los últimos meses y le echo de menos cada vez que voy a trabajar."

"Tienes razón, está creciendo. Mira, dejaré de darte la lata con lo de conseguir un trabajo, en parte porque creo que un trabajo de temporada me parece una buena idea. Pero prométeme que hablaremos del tema en el futuro, ¿vale? No quiero que te sientas sola y triste".

Asentí: "Dame un segundo".

Crucé el salón, saqué la tableta del bolso y regresé. Abrí la aplicación de calendario que estaba utilizando y seleccioné una nueva anotación.

"Vale", empecé a escribir. "Mañana solicitaré cinco empleos. No quiero estancarme en el bloqueo mental que me he cavado".

"¿Qué tal tres solicitudes al día durante el resto de la semana? Y luego, si consigues un trabajo, ya no tendrás que preocuparte. No intento presionarte, es soloque...".

"Sé lo que quieres decir, de hecho, necesito esa presión. Puede que tenga dinero para el alquiler, pero no estoy segura de poder arreglármelas con la guardería y todo eso".

"Me alegro de que lo entiendas. Ahora me voy a la cama".

Le di las buenas noches y poco después volví a concentrarme en mi tableta. Cambié el cinco por el tres y modifiqué el evento creado en el calendario para que se repitiera durante los tres días siguientes. Mientras me desplazaba por la semana siguiente, conté los números. Navidad estaba más cerca de lo que pensaba, pero no era eso. Algo más iba mal.

Me desplacé por el mes de noviembre... faltaba alguna cosa. Octubre. Mierda. No había localizado los días de la regla, pero estaba bastante segura de que me había bajado. Se suponía que era la semana de Halloween... Sí, la semana más mierda de mi vida, la semana en que Christopher había empezado a comportarse de forma tan rara.

Sí, efectivamente había sido una mierda: había estado demasiado desconcentrada con él y estresada por la situación como para acordarme de tomar nota de ello. Sin embargo, eso no explicaba por qué no me había bajado la regla la semana pasada y, lo que era más importante, por qué no seguía teniéndola ahora.

¡Mierda, mierda y más mierda! Dejé escapar un gran suspiro y mantuve las mejillas hinchadas mientras pensaba. Debería haberme hecho un test de embarazo... pronto. Mierda.

A la mañana siguiente, cuando me levanté, no tenía ganas de solicitar trabajo, pero se lo había prometido a Hannah. También le había dicho a Ceejay que iríamos al parque y a mí, por último, que tendría que averiguar si estaba embarazada o no. Preparé el desayuno para los tres. Hannah se fue a trabajar y yo puse a Ceejay frente al televisor para ver los dibujos animados de la mañana.

Si soloiba a solicitar trabajos de temporada, no tenía que preocuparme de actualizar mi currículum, aunque sería necesario hacerlo. Sin embargo, aquella mañana no. Así que consulté la agenda en mi tableta: ojalá siguiera teniendo el portátil de la empresa, era todo más práctico... Aun así, decidí actualizar mi CV y acordarme de editar todos mis perfiles profesionales online la semana siguiente.

Ya me había vuelto mucho más productiva de lo que pensaba: busqué las dos tiendas más grandes del centro comercial y sus páginas web y también solicité trabajo en los grandes almacenes. Mucho más que productiva.

Cuando levanté la vista, el momento era perfecto: faltaban unos diez minutos para que terminara el programa que estaba viendo Ceejay. Estupendo.

"Mamá se vestirá y cuando acabe iremos al parque".

"¡Al parque! Quiero subir a los columpios".

"Sí, cariño, iremos a los columpios".

Corrí a mi habitación y me puse unos vaqueros y una sudadera. Después de sacar un par de calcetines raros, metí los pies en unas Uggs forradas de lana. Odiaba tener los dedos de los pies fríos.

Y en el parque, el aire era frío; al menos no estaba húmedo ni tan helado como para amenazar nieve. Era el tipo de frío en el que ni siquiera podías calentarte con la luz directa del sol. Dejé que Ceejay se me adelantara y fui directamente a los columpios.

Era bastante cómica la forma en que corría, tal como yo le había abrigado. Si yo tenía frío, él también debería tenerlo. Llevaba una bufanda atada al cuello y un gorro de punto bajo la capucha de su hinchado abrigo invernal. Lo subí al columpio.

Se me escapó un grito involuntario. Había olvidado lo agotador que era levantarlo y me sentía débil.

"Mamá tiene que recuperar la costumbre de levantarte".

Se rio mientras lo alzaba y lo colocaba en el columpio. Pronto sería demasiado grande para los columpios de seguridad para niños.

"Agárrate a las cadenas, sujétate", le dije.

"Lo sé, soy grande".

"Sí, claro que lo eres, cariño". No, no lo era. Era mi bebé, pero odiaba que le llamara así. Iba a ser mi bebé aunque tuviera diecinueve años y fuera tan alto como su padre.

Maldita sea... ¿Por qué pensaba en Christopher? Había pasado casi tres años enteros sin pensar en él cada vez que veía a Ceejay, de hecho mi hijo había sido mi única preocupación. Ahora, Christopher aparecía en mi mente a cada segundo y me recordaba que si no fuera por él, no existiría Ceejay.

Una mujer cerca del final de su embarazo estaba detrás de su hijo. Esa podría ser yo, pensé... y ahora, si no fuera por él, no estaría flipando con la posibilidad de estar embarazada.

¿Cómo sería no tener que preocuparme por estar embarazada otra vez? ¿Tener una familia, un marido que quisiera tener hijos, que los cuidara y los mantuviera? No lo sabía, porque eso nunca me ocurriría a mí.

Empujando a Ceejay en el columpio, su movimiento repetitivo de un lado a otro me hizo pensar largo y tendido. Si quería quedarme y criar a otro hijo de Christopher, debería decírselo. ¿Debía hacerlo directamente o habría sido mejor acudir a un abogado?

No quería su dinero, pero quería que mis hijos conocieran al padre. Sobre todo porque ahora, en cierto modo, había formado parte de mi vida. Con Ceejay no había tenido esa suerte.

¿Quizá debería volver con Christopher? Contarle todo. Seguramente insistiría en que me hiciera una prueba de paternidad, porque nunca me creería. Aún no sabía qué le había puesto contra mí, pero seguramente sería una razón más para que no me creyera; nunca pensaría que él fue el único hombre con el que me había acostado.

Podría haber ido a verle y pedirle que me devolviera el trabajo. Realmente no quería hacer trabajos de temporada en el mostrador de maquillaje ni limpiar probadores llenos de ropa. Estaba muy confusa: el pensamiento no me daba una imagen completa ni me ayudaba a encontrar respuestas. Al contrario, lo único que hacía era hacerme una pregunta tras otra. Se me revolvía el estómago. Tenían que ser los nervios; yo no sufría náuseas matutinas.

"Oye, cariño, ¿estás listo para unos nuggets de pollo?".

Ceejay se comportó lo bastante bien como para que entrara en la farmacia y comprara una prueba de embarazo. También compré una chocolatina para compartir después de comer, ya que se había portado de maravilla. Después de la comida y los caramelos, se quedó dormido en el camino de vuelta a casa.

Cuando se durmió, me enteré de que pronto iba a convertirse en… un hermano mayor.

33

CHRISTOPHER

Era completamente inaceptable. El hecho de que Alicia no contestara a mis mensajes era una cosa, pero tampoco respondía a mis correos electrónicos. Había leído su dimisión: estaba bien, podía haber renunciado, pero no podía acabar así.

Tenía que llamarme: me lo debía.

Escribí otro e-mail y lo envié a su ridícula dirección de correo electrónico.

Había cerrado su carta de dimisión diciéndome que olvidara que la había conocido. ¿Acaso no sabía que me resultaba imposible? No la había olvidado después de conocerla por primera vez, y desde luego no podía hacerlo ahora.

Tenía preguntas: nunca me había dicho que tuviera pareja, no llevaba anillo. ¿Estaba casada? ¿Quién era el padre de su hijo?

Cuanto más pensaba en aquel niño, más me interrogaba. Su edad coincidía con el tiempo que había pasado desde nuestra noche juntos en Nashville hacía cuatro años, que fue memorable. Sobre todo por el hecho de que en un momento dado uno de los preservativos se había roto.

¿Era una coincidencia que sus ojos fueran oscuros como los míos? Su pelo no era rizado como el de Alicia, sino espeso y oscuro como el mío. Tuve que concentrarme para recordar el aspecto del chico. ¿Se parecía a mí?

Cuanto más pensaba en ello, más me convencía. Tenía que saber si aquel chico era realmente mío. ¡Tenía que saberlo! ¡Ella tenía que decírmelo!

De repente me puse furioso. Si no contestaba inmediatamente, me vería obligado a ir a su casa.

El interfono crepitó. "Sr. Hayes..."

"No necesito que me anuncie", se justificó mi madre irrumpiendo en mi despacho con un montón de secuaces detrás.

"¿Qué pasa, mamá?" Solté un fuerte suspiro. No tenía tiempo para ella y su séquito. Llevaba a todo el mundo a remolque, a los asistentes, a otros miembros de la junta y a otros secuaces aleatorios que no sabía quiénes eran ni qué hacían.

"Estoy aquí para salvar mi empresa", dijo.

"Es mi empresa y no necesita ser salvada", gruñí.

"Yo no estaría tan seguro de eso si fuera tú. Llevas al menos una semana sin hacer nada productivo. Ya tienes otra secretaria y no sabe quién soy". Mi madre empezó a mover un dedo en mi dirección. Tenía las uñas afiladas y rojas, tan ridículas en sus dedos huesudos.

"¿Quieres saber qué pasa?".

Se cruzó de brazos - nunca hacía eso - y se sentó derecha. Era su forma de decir que sí.

"Tenía una aventura con mi secretaria".

"Lo sabía".

"No con la que tú crees. Con la que nunca conociste".

"Tanto mejor", se burló ella.

"No, mejor no. Quieres que me case y ella era perfecta para mí".

Mi madre soltó un suspiro de disgusto. "No deberías haber mezclado los negocios con el placer. A tu padre tampoco le fue muy bien".

Cerré los ojos y apreté los dientes antes de exhalar un profundo suspiro. No necesitaba que sacara el tema de las infidelidades de mi padre, puesto que yo ya había sufrido su reflejo cuando era joven. No tenía intención de ser como él. En los negocios era brillante y puede que yo no fuera tan bueno como él, pero como marido, y a veces como padre, era ciertamente muy lamentable.

"No hagas eso", empecé.

"Si no puedes llevar bien un negocio y dejar de distraerte con las jóvenes que contratas, quizá no deberías estar sentado allí".

Me mofé. "Tú..." Hice una pausa antes de decir lo que realmente pensaba. Mi madre se había ganado su reputación por su capacidad para ahorrar dinero en todo. Si yo le costaba dinero, ella me iba a quitar de todas formas. No importaba que tuviera una relación fracasada con mi secretaria.

"Como tú quieras, contrata a Dillion. Estoy seguro de que su madre estará encantada".

"Tu primo..."

"Mi primo es más niño de mamá que yo. Mira, soy muy consciente de que hay un negocio que dirigir aquí, pero puedo hacerlo sin tus amenazas e interferencias. No puedes decirme que quieres que me case y luego tragarte tus propias palabras y hacer esto soloporque quizá, soloquizá, haya encontrado a alguien que no apruebes. Además... ni siquiera la has visto".

Con un gesto de la mano, su séquito salió de mi despacho.

"¡Qué bueno!", dije. "No tienes ningún problema en denigrarme delante de los demás, pero en cuanto soy yo quien responde del mismo modo, les mandas a paseo. ¿Qué tal si no iniciamos conversaciones privadas delante de nadie desde el principio?".

"Christopher, pareces agitado y desconcentrado".

"Y tú eres distante y exigente".

"Tu padre...

"Mi padre tenía sus problemas y ahora entiendo el porqué. Así que no me compares con él".

"Me parece claro que tienes que tomar una decisión". Ella me observó. Se quedó boquiabierta, ya que yo sobresalía por encima de ella, una vez que me puse en pie. "Mujeres o trabajo".

"Eso no es lo que quieres. Hemos tenido un crecimiento y una facturación récord en los últimos cuatro años. Y ha sido sologracias a mí".

"Sí, y en la última semana nuestras acciones han empeorado".

"¡Yo no soy responsable de las fluctuaciones del mercado!"

"O te responsabilizas o te vas, Christopher. Me doy cuenta de que fue un error empujarte a tareas mucho más difíciles de las que podías asumir. La introducción de la idea del matrimonio nubló claramente tu concentración. Ese fue mi error".

Me eché a reír. "¿Así que o el trabajo o las mujeres?".

Se quedó quieta como una estatua.

Me giré, cogí mi bolso de detrás del escritorio y saqué el abrigo del armario. "Bueno, creo que ya te has decidido por mí. Nunca confiarás en mí y no harás más que intimidarme amenazándome. No quiero continuar con tus jueguecitos".

Gruñí. En realidad, yo también había empezado a jugar a los mismos juegos que ella: había apartado a Alicia esperando que me leyera el pensamiento, pero había sido una estupidez, porque entonces ninguna de las dos haría ningún movimiento.

"Ganas, mamá".

Salí de mi despacho. Me detuve delante de lo que ahora era el escritorio de Debra. "No es que mi palabra cuente mucho, pero haré saber a Joan que has sido un elemento muy valioso en el poco tiempo que has estado aquí".

Debra me miró estupefacta. "Gracias, señor".

"¿Podrías traerle a mi madre una taza de té caliente? Prefiere Earl Grey. Puede usar cualquier taza de la sala de descanso. Seguro que tiene una taza favorita, pero no sé cuál es".

Se acabaron los juegos. Me puse el abrigo al salir del edificio y crucé la explanada hasta el coche. Dejé el bolso en el asiento del copiloto y me senté en el del conductor. Esperaba que Alicia estuviera en casa; quería respuestas, pero al mismo tiempo se merecía una explicación. Si recibía una respuesta que no me gustara, le habría dado las gracias de todos modos y me habría marchado.

Soloesperaba que la respuesta que buscaba no tuviera que ver con su actual marido, por supuesto.

Cuanto más me acercaba a su piso, más pensaba en cómo me presentaría ante Alicia. Tenía que saber que estaba al borde de la desesperación y que la necesitaba. Había metido la pata y la había alejado. Ahora dependía de mí - no de ella, no sé cómo creía que todo esto era cosa suya - arreglarlo, si era posible.

No quería hablarme de su hijo por una razón concreta. Había llegado a una conclusión precipitada, porque me había sorprendido y, en consecuencia, la había castigado sin motivo.

Soloesperaba que me perdonara, aunque probablemente no lo mereciera.

Llegué a su edificio y aparqué. Me senté en el coche y miré las ventanas de su piso. Me quedé mirándolas como una especie de acosador espeluznante. ¿Estaba siquiera en casa?

"¿Qué coño estás haciendo?" Hablar conmigo mismo siempre era un buen augurio. Salí del coche y me dirigí hacia las escaleras; una vez llegué frente a su puerta, oí una televisión encendida. Estaba en casa. Respiré hondo y llamé.

"¡Un momento!", gritó desde algún lugar del interior.

La puerta se abrió de repente. Tomé aire para empezar a hablar y lo solté con un jadeo confuso.

"¿Quién es usted?" La mujer que tenía delante era muy diferente de mi secretaria; parecía una escultura y tenía un rostro cuadrado y delgado. Mi Alicia era curvilínea, de pelo rizado y más baja.

Intenté asomarme para ver si ella estaba dentro.

"Yo soy la que vive aquí y usted es él que ha llamado a la puerta", dijo.

"Buscaba a Alicia. ¿Está en casa? Estoy en el piso correcto, ¿verdad?".

¿Quién era esta mujer? ¿Quizás era su compañera de piso? ¿Era suyo el bebé? ¿Cuántas cosas había supuesto en una visita que duró menos de cinco minutos, sin pedir aclaraciones?

Sacudí la cabeza para despejarme. "¿Está Alicia en casa? Quería hablar con ella".

"¿Quién es?", gritó alguien, desde algún lugar al fondo.

"Soy Christopher", dije, respondiendo a la expresión interrogante de la mujer alta.

Mientras hablaba, vi aparecer a Alicia detrás de ella.

"¿Qué demonios haces aquí?".

34

ALICIA

"¿Qué demonios haces aquí?"

Christopher se ensanchó de hombros, llenando el marco de la puerta.

Hannah se volvió y me miró con expresión preocupada y confusa.

"Cierra la puerta, Hannah".

Ella empujó la puerta, pero Christopher puso el pie en medio, así que la puerta se cerró de golpe contra él, volviendo a abrirse.

"Alicia", dijo. No quería oír su voz.

"No hay nada que puedas decirme ahora que me interese oír".

"Me he equivocado".

Hannah lo miró y volvió a dirigir su mirada hacia mí con los ojos enormes. Sí, tenía que admitir que podía decir algo que yo quisiera oír, pero estaba furiosa.

"Sí, te has equivocado. Ahora que lo has dicho, vete".

Hannah murmuró mi nombre y movió la cabeza hacia su hombro. "¿Quién es?"

"Mi jefe", contesté.

Ella siguió murmurando en voz baja: "Habla con él", dijo, sin dejar de hacer expresiones extrañas con los ojos.

"No, Hannah, no voy a hablar con él". Discutir entre nosotros era estúpido, pero poco importaba. Si no le gustaba lo que decíamos delante de él, podía irse.

"¿Alicia?", suplicó Christopher.

Ceejay se apretó a mi pierna y lo observé. Parecía preocupado, así que lo cogí en brazos y poco después me di cuenta de que los ojos de Christopher estaban fijos en mi bebé.

Suspiré. No estaba vestida para salir, sino en pantalón corto y sudadera y no quisiera estar fuera al frío hablando con Christopher. Besé a Ceejay en la cabeza y apoyé la cara en su pelo.

"Puedo llevar a Ceejay al parque si necesitas un poco de tiempo", sugirió Hannah discretamente.

Cuando abrí los ojos y miré a Christopher, intenté ahuyentar las lágrimas que estaban a punto de brotar de mis ojos. Estaba pálido, pero parecía tranquilo.

"¿Quieres ir a los columpios, chiquitín?", le pregunté.

Por supuesto, era una pregunta retórica; Ceejay siempre quería ir a jugar en los columpios.

"Vamos, tú y yo". Hannah me lo quitó de los brazos.

Di un paso atrás y Christopher entró en el piso. Hubo un pequeño baile que parecía una coreografía desordenada mientras todos se movían alrededor de la puerta. Hannah se puso el abrigo, ayudó a Ceejay a ponerse el suyo y le tapó la cabeza con el gorro de punto. Habría sido más fácil si se hubiera quedado quieto, pero mi bebé siempre estaba en movimiento.

"Mándame un mensaje, ¿vale?", dijo Hannah, ajustándose el abrigo mientras se marchaban. "Tómate tu tiempo".

Me quedé de pie en medio del salón, ignorando a Christopher, observando cómo Hannah y mi hijo se preparaban para marcharse.

La puerta se cerró tras ellos y me quedé a solas con el hombre que me había hecho pedazos. No solotenía el corazón roto, sino que mi confianza en mis habilidades laborales también había sufrido un duro golpe. Algo de lo que solo me había dado cuenta tras sufrir un ataque de ansiedad cuando había solicitado un trabajo en el centro comercial.

"¿Eres...? No, no importa".

"¿Qué? ¿Qué soy?" Christopher sacudió la cabeza. "He venido corriendo... ¿No deberías ofrecerme un vaso de agua o al menos pedirme que me sentara?"

"Qué genio, te has dado cuenta de que no seré muy hospitalaria contigo. Sin embargo ahora te alegrarás de estar en mi piso. ¿Y ahora qué?"

Señaló detrás de él. "¿Quién es su padre?"

Incliné la cabeza hacia un lado y crucé los brazos sobre el pecho. "¿De verdad? ¿Crees que puedes venir aquí y empezar a hacer preguntas así?".

Se me apretó el estómago. Sí, estaba aquí y quería saberlo. Era un escenario que había imaginado tantas veces, y nunca había sido capaz de imaginar cómo iría.

"Dímelo". No se movió, pero emitió una especie de gruñido.

"No voy a hablar contigo si sigues actuando así. Ya no soy tu secretaria para que me intimides. Esta es mi casa; me hablarás con respeto o te irás".

Se pasó una mano por la cara. Arrugó los labios y respiró hondo. Empezó a pasearse de un lado a otro delante del sofá. No era un salón muy grande, así que caminaba en círculos. Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja. "Necesito saber que cuando estabas conmigo no tenías ninguna otra relación".

Me eché a reír histéricamente. "¿Quieres decir que si estaba y sigo estando casada? ¿Por qué clase de persona me tomas? Maldita sea, Christopher, ¿es eso lo que te rondaba por la puta cabeza? Llevas más de un mes comportándote como un gilipollas conmigo. ¿Qué es lo que te pasa? No, lo digo en serio. Llevas acosándome desde que no pude venir al OffSet. Creía que estabas enfadado porque arruiné nuestro fin de semana romántico, pero desde entonces no has hecho más que comportarte como un niño histérico. Y créeme, sé un par de cosas sobre los críos".

"Había visto tu hijo , y no querías que entrara en tu casa". Christopher movió las manos con gestos vacilantes.

"La casa estaba hecha un asco y no quería que te pusieras enfermo. Me pasé toda la tarde vomitando. Simplemente quería evitar que tú también te contagiaras". Levanté las manos y caminé un poco. Llegó mi turno de montar una escena.

"Siéntate y escucha". Moví el dedo en dirección al sofá. "Mi hijo se llama Ceejay. ¿Quién crees que es su padre?"

Una especie de sonrisa empezó a dibujarse en su rostro. "¿Por qué no me lo dijiste?"

"¿Por qué no me lo preguntaste? ¿En vez de inventarte un montón de cosas desagradables sobre mí? No te lo dije porque yo... yo...".

Vaya, la tristeza me invadió sin previo aviso. Jadeé y me agarré el estómago antes de tirarme al suelo.

Me agarré las piernas, llorando, mientras Christopher se catapultaba a mi lado, cogiéndome en brazos. Me levantó y me tumbó en el sofá. Le oí golpear los armarios de la cocina y luego abrir el grifo del frigorífico. Me puso un vaso en las manos.

"Bebe".

Tomé un sorbo de agua y le devolví el vaso. Pasándome la manga de la sudadera por la muñeca, me enjugué las lágrimas.

Se quedó de pie y se arrodilló delante de mí. Quería que dejara de preocuparse. Habría sido mucho más fácil si hubiera seguido comportándose como un idiota.

Respiré hondo, pero me sentía muy mal. Toda mi vida había mantenido a raya esos sentimientos, y Christopher los había sacado a relucir y los había expuesto como si mi dolor fuera una puta fiesta.

"Sabes, nunca conocí a mi padre".

Christopher empezó a acariciarme, intentando tranquilizarme.

Sacudí la cabeza, deteniéndole.

"Ni siquiera se me permitía saber quién era, así que había intentado localizarlo. Mi madre era, sigue siendo, increíblemente hermosa y se quedó embarazada de mi padre en un momento equivocado de su vida. Aún no tengo ni idea de quien fue, pero sin duda era una persona importante. Ya sabes, dinero... poder. No sé si era político, empresario o famoso, de alto nivel. ¿Sabes?"

Christopher se acomodó, balanceándose sobre sus pies. Tenía los ojos tan preocupados que quise extender la mano y acariciarle la cara. En lugar de eso, jugué con el puño de mi sudadera.

"Así que mi hermosa madre se casó con un hombre guapo, rico y mucho mayor que ella. En cuanto empezó a tener síntomas de embarazo, esperándome a mí, él la abandonó y sus abogados se aseguraron de que no le quedara absolutamente nada". Jadeé, pareciendo casi ajena a una historia que conocía muy bien.

No necesitamos a los hombres, querida. Somos mujeres fuertes e independientes. No hay nada que un hombre pueda hacer que nosotras no podamos hacer mejor, recordaba que me decía a menudo. Cuando yo era pequeña, ella nunca volvió a salir con un hombre. Había acabado con las relaciones, de una vez por todas... o al menos hasta que se mudó a Miami cuando yo tenía dieciocho años.

Nunca me había dado tiempo a experimentar aquel abandono. ¿Alguna vez lo había procesado realmente? Mi padre no me quería.

"No quiero que mi hijo experimente el dolor de no ser querido... se merece algo mejor. Así que había decidido no presentártelo. También porque no tenía ni idea de quién eras. Lo único que sabía de ti era que te llamabas CJ, y eso era todo lo que iba a tener que decir de ti cuando mi hijo preguntara. No comprendí que eras tú hasta que acepté empezar a trabajar para ti".

"Me acuerdo de eso", su voz era tan débil que casi parecía un susurro.

"Desde luego, no era alguien que hubiera dicho: 'Por cierto, me debes tres años de pensión alimenticia'. Ceejay no sabe nada de ti y no te hablé de él porque quería protegerlo. Lo estúpido es que ya estaba lista para contártelo. Una vez que llegamos a Dallas, quiero decir. Quería decirte que estaba enamorada de ti y, dependiendo de cómo reaccionaras, te habría hablado de Ceejay. Ahora mismo, me alegro mucho de no haberlo hecho".

Me enjugué más lágrimas y le miré fijamente a los ojos. Brillaban con lágrimas no derramadas. No me importaba, simplemente estaba mostrando una reacción natural.

"¿Tienes tus respuestas, feliz? Ahora es mejor que te vayas".

35

CHRISTOPHER

Me senté y miré a Alicia. Era realmente frágil. Quería abrazarla fuerte y luchar contra sus demonios por ella. Que se jodiera el donante de esperma de su padre. Cómo se permitía hacerla sentir que no la querían, que no la amaban.

"¿Tienes tus respuestas, feliz? Ahora es mejor que te vayas".".

"No quiero, Alicia".

Ella negó con la cabeza. "No puedo seguir así, Christopher. No puedo seguir enamorada de ti y luego verte decidiendo que no me quieres a tu lado porque no eres lo bastante adulto como para abrir la boca y hacer una puta pregunta. Me merezco algo mejor. Mi hijo se merece algo mejor".

Me levanté. "También es mi hijo".

Ella negó con la cabeza. "No, si yo no quiero que lo sea".

"No funciona así".

"Lo es si yo digo que lo es. Puedo decir que nunca fuiste tú. Puedo denunciarte por los alimentos. Yo debería saber que seríamos una prioridad en tu vida, mientras que tu única preocupación es la empresa y hacer lo que dice tu madre. No te quiero aquí porque tu madre te haya dicho que te cases y la hagas abuela".

Di un paso atrás, sorprendido. "¿Quién te ha dicho eso? ¿Cómo lo sabes?"

"Estaba allí, apresurándome a llevarle su té. Aterrorizada por la reputación que tiene, hacía lo que podía y tú hablabas mal de mí".

Emití unos versos. No recordaba la conversación, pero conocía esa sensación de hacerlo lo mejor que podía y nunca ser lo bastante bueno. Nunca nada era lo bastante bueno para aquella mujer. Una sonrisa apareció en mi rostro. "Sabes, ella estuvo en mi despacho esa mañana y fue entonces cuando me di cuenta de muchas de las dificultades de mi familia. Estaba siguiendo demasiado los pasos de mi padre. Además..."

Alicia agitó la mano alrededor de su cabeza. "No me importa, Christopher. Estoy muy cansada. Todo esto es demasiado por el momento. ¿Puedes mirarme ahora y decirme que nos quieres como una familia?".

La miré fijamente. Acababa de enterarme de que tenía un hijo y ahora tenía que dar un paso adelante y crear mi propia familia. De repente se me apretó el pecho. No podía decir nada. Me había quedado sin habla y un tenso silencio se interpuso entre nosotros.

"Vete, Christopher. Si tienes que pensar en ello, yo no puedo. No quiero hacerlo. No puedo quedarme aquí esperándote. No puedo decirle a Ceejay que eres su padre. Vete". Se levantó del sofá y se dirigió hacia la parte trasera del piso.

Oí cerrarse una puerta. Me quedé mirando el pasillo trasero y la puerta principal. Había cometido muchos errores estúpidos en mi vida. Alicia no necesitaba mi maldito sentido del derecho. Tenía razón, me había comportado como un mocoso mimado en lugar de preguntarle directamente lo que necesitaba saber.

Estaba jugando a la manipulación como mi madre, solo que Alicia no había crecido con esos juegos. No sabía que había reglas.

Miré con nostalgia la oscuridad en la que había desaparecido. Estaba herida. Las emociones más crudas habían sacudido su cuerpo mientras intentaba decirme por qué había tomado las decisiones que había tomado. Necesitaba tiempo para recuperarse, y para perdonarme.

Necesitaba aclarar mis ideas. Con una sensación de profunda tristeza, me dirigí a la puerta principal y la abrí para marcharme. Un sollozo estremecedor recorrió el salón. No era especialmente fuerte, pero resultaba chocante por la cantidad de dolor que transportaba por el aire.

"Idiota", gruñí y golpeé la puerta… sin salir.

Los sollozos de Alicia se hicieron más fuertes mientras cruzaba el salón y salía al pasillo. No me detuve y abrí de golpe la puerta cerrada del dormitorio. Se había desplomado en un montón sobre la cama. La atraje hacia mí y la acuné en mi regazo.

"No puedo", bramó.

"No tienes que hacer nada. Siempre seré responsable de haberte hecho sentir así. Nunca quise hacerte daño, no así. Soy un ser humano horrible. No sé cómo tratar contigo... es como si fuera un puto idiota que se vuelve tonto cuando trata contigo. Por favor, perdóname, aunque sé que no lo merezco, pero no creo que pueda seguir sin ti".

Ella soltó un suspiro y se limpió la cara con la manga del chándal. "¿Qué estás diciendo?"

"Nunca dejé de pensar en aquella mujer descarada y sexy que sacudió mi mundo en una noche bochornosa en Nashville. Entonces apareciste en mi despacho. Reaccioné exageradamente y saqué conclusiones precipitadas. Esperaba que jugaras los mismos juegos de los que te acusaba en mi cabeza. Yo también estoy enamorado de ti y odio ser responsable de que te sientas así. Ódiame si debes, pero estoy enamorado de ti".

"Sabes, eso habría ayudado al principio". Le temblaron los labios y le cayeron más lágrimas por la cara. La punta de la nariz se le había puesto roja y tenía las mejillas sonrojadas. Era la mujer más hermosa que había visto nunca.

La besé suavemente. Sollozó antes de apoyar la cabeza en mi pecho.

Continué: "Nunca había sido tan feliz como cuando estábamos juntos. Sentía que éramos un súper equipo que nunca podía fallar. Vaya, metí la pata hasta el fondo. Te decepcioné cuando probablemente más me necesitabas". Le acaricié el pelo y mis dedos se enredaron en sus rizos.

"Sí".

"Te doy permiso para que me digas cuándo estoy siendo estúpido. No quiero volver a perderte. Habíamos establecido una hermosa conexión y ahora podríamos tener algo realmente increíble".

"No voy a pelearme contigo", dijo, apretando la cabeza contra mi pecho.

Bajé la cabeza para ver si lloraba o reía.

"¿Puedo conocer a mi hijo?"

Levantó la cabeza y, mientras la rodeaba con los brazos, asintió.

"Aunque no creo que sea hoy". Subrayó esas palabras con la cabeza. "Ceejay es un niño muy sensible. Es inteligente y empático y notará que estamos nerviosos y sé que eso podría enfadarle". Desvió la mirada. "No deberíamos estar haciendo esto ahora. Necesito que lo entiendas".

Asentí: "Esta tarde no, lo entiendo. ¿Qué tal mañana?". No deseaba que conocer a mi hijo por primera vez fuera traumático para él. Toda esta situación ya era bastante intensa.

"Vamos al zoo. Podrías venir con nosotros", dijo encogiéndose de hombros.

"¿Al zoo? Pero es Nochebuena".

"Sí. Ceejay pidió ver a los pandas por Navidad. No me extraña que sea uno de los únicos días del año en que el zoo cierra pronto. Iremos allí después de la siesta y luego podemos ir al parque a ver las luces de Navidad".

"Me parece un buen plan. Me gustaría acompañarte, si me dejas. Si Ceejay está de acuerdo contigo, claro".

"Eso espero. Aún es muy pequeño. Probablemente no recordará los detalles, pero quiero que recuerde que la Navidad es mágica".

"¿Y cómo es que aún no has hecho el árbol?".

Se mordió el labio y sacudió la cabeza. "De pequeña, a mi madre nunca le gustó el árbol en Nochebuena. Creo que lo hacía para no gastar dinero 'innecesariamente'. Así que aprendí a hacer guirnaldas de palomitas de maíz y a recortar copos de nieve de papel para decorarlas. Pensé en intentar hacerlo con Ceejay, pero aún no tenemos árbol".

"Ya nos ocuparemos de comprarlo. Por lo demás, me parece un plan perfecto".

Se me apretó el pecho cuando sonrió. Sabía que era porque mi corazón se hinchaba de amor y emoción al mirarla. Solté una risita mientras se me ocurría una idea brillante. "Creo que es absolutamente perfecto".

La risa de Alicia era el sonido más hermoso que jamás había oído. "Eso ya lo has dicho".

"Probablemente haya algunas cosas que deba repetir, como que estoy enamorado de ti, Alicia, y que lo siento".

Ella asintió: "Sí, eso también. Dios mío, Christopher, ¿qué haces en mi habitación? Está hecha un desastre".

Alargué la mano y le pasé un rizo por detrás de la oreja. "No me había dado cuenta.

Se inclinó hacia mí y la abracé. La había echado de menos. Cómo respiraba, cómo olía. Todos los pequeños detalles que no me había dado cuenta de que había echado de menos hasta que habían vuelto.

"Debería mandar un mensaje a Hannah y a Ceejay para que vuelvan", dijo al cabo de un rato. "Y tú deberías ir. Te enviaré un mensaje con los detalles para mañana".

Podría haberme quedado allí con ella en brazos el resto de mi vida. Asentí y dejé que se separara de mi pecho. Me levanté e inmediatamente sentí la distancia de su cálido cuerpo contra el mío.

Me siguió hasta la puerta principal. Me incliné y la besé. "Te he echado de menos".

"Yo también". Me sonrió dulcemente.

"Hasta mañana".

Se mordió el labio y asintió. Me miró mientras bajaba las escaleras. Me volví para mirarla desde el final de la escalera y ella asintió, saludándome con la mano.

Miré el reloj. Iba a ir de compras navideñas a última hora de la tarde, pero tenía que comprar algo. Así que me dirigí a Buckhead. Si no podía encontrar allí lo que necesitaba, significaba que no existiría en absoluto.

36

ALICIA

Esperamos a Christopher en la entrada del zoo. Ceejay estaba nervioso, así que lo cogí en brazos. Debería haber llevado el cochecito.

"Mi amigo llegará pronto".

"Abajo". Ceejay me empujó para que lo dejara en el suelo.

"Si te pongo ahí, tienes que quedarte cerca de mamá, ¿vale? No te escapes, si no iremos directamente a casa y le diré a Papá Noel que no me hiciste caso".

Dejó de agitarse y asintió. Odiaba amenazarlo con la excusa de Papá Noel, pero era una forma rápida de hacerle comprender las consecuencias.

"Alicia".

Me giré al oír mi nombre. Christopher era increíblemente guapo. No recordaba haberlo visto nunca en vaqueros. Resaltaban sus fuertes piernas. Llevaba un jersey grueso y una bufanda alrededor del cuello. Debería haber seguido enfadada con él, pero no podía soportar más resentimiento. Estaba enamorada de él y quería conocer a su hijo.

Ceejay lloriqueó y se escondió detrás de mí en cuanto vio a Christopher. No le culpaba. Christopher ya había dado bastante miedo el día anterior.

Christopher se apoyó en mí y le di un beso en la mejilla.

"¿Estás preparado?", susurré.

Con un movimiento de cabeza, Christopher se arrodilló en la acera para quedar a la misma altura que Ceejay.

"Cariño, este es el amigo de mamá de ayer. Es simpático, te lo aseguro. Ayer estaba enfadado y no quería asustarte. ¿Puedes saludarle?"

Ceejay negó con la cabeza y se puso detrás de mi pierna.

Christopher me miró.

"Salúdale y deja que se acerque a ti".

Christopher asintió: "Hola, Ceejay. No era mi intención asustarte". Se volvió para mirarme. "¿Estás segura?"

"Sí. Cuando vea algunos animales se calmará". Estreché la mano de Ceejay. "Vámonos".

Christopher rebuscó en su bolsillo trasero. "Déjame pagar la entrada".

Mostré nuestras tarjetas de socio. "Gracias, pero nosotros somos socios y tú eres nuestro invitado".

"¿Vienes a menudo al zoo?".

"No sabes cuánto".

"No, pero lo averiguaré, ¿verdad?", dijo riendo entre dientes.

"Si te quedas con nosotros, seguro".

Solté la mano de Ceejay y le invité a que no se alejara demasiado delante de mí, sino que guiara el camino hacia nuestro primer animal del día, los flamencos. Ceejay fingió ser un explorador en la selva profunda. Parecía estar a kilómetros por delante de nosotros, pero solo estaba a metro y medio. Christopher podría alcanzarle de un solo paso si fuera necesario.

Luego nos dirigimos hacia los animales de la sabana africana: elefantes, leones y cebras. Cuando llegamos a la sección de los gorilas, Ceejay cogió a Christopher de la mano y le llevó de un lado a otro. Christopher se portó muy bien con él. Hacía preguntas y escuchaba, incluso cuando a Ceejay le costaba articular lo que pensaba. Mi hijo no hablaba mucho y era tímido.

Me alegró ver que crecía bajo la atención de Christopher. En un momento dado, Christopher levantó a Ceejay y empezó a llevarlo como si no pesara nada. Yo habría luchado.

Cuando llegamos al recinto de los pandas, yo ya estaba cansada. Ceejay tenía más energía, como los niños pequeños. Al fin y al cabo, era su animal favorito.

Mientras Ceejay se aferraba al cristal para observar al panda, aparté a Christopher uno o dos pasos.

"Si no le has comprado nada por Navidad, pásate por la tienda de regalos antes de que nos vayamos", dije en voz lo bastante baja para que Ceejay no pudiera oírme. "Se le romperá el corazón si mañana no tienes algo para él".

"¿Él tiene algo para mí?"

Le lancé una rápida mirada. "Claro que lo tiene". La noche anterior fuimos presas del pánico a elegir algo para que Ceejay le regalara a Christopher. No era nada excepcional, pero lo había involucrado en el proceso.

"Es broma", dijo Christopher, "no necesita regalarme nada. Él mismo es el regalo más preciado que tengo".

Se me aceleró el pulso y se me llenaron los ojos de lágrimas cuando miró a su hijo. Ceejay era un regalo.

"Por cierto, tengo algo para ti".

Parpadeé para alejar las lágrimas y sonreí. Él me había comprado algo. Eso significaba que probablemente también había hecho algunas compras de última hora.

"Mañana será divertido, entonces. Yo también tengo algo para ti. Vendrás, ¿verdad?". Ni siquiera había pensado en los planes que podría haber hecho ya.

"Soy tuyo todo el día. Dime dónde y cuándo".

"Pronto, si puedes venir".

Tenía los ojos puestos en Ceejay cuando Christopher se agachó para atarse el zapato o algo así.

"Alicia", su voz tenía ese tono grave y profundo que utilizaba cuando hablaba en serio.

"¿Sí?" Apenas le miré, no quería apartar la vista de Ceejay.

Tuve que dar dos vueltas cuando Christopher se arrodilló en el suelo y me entregó algo.

Se me secó la boca y me costó respirar. Tuve que parpadear varias veces para asegurarme de que veía lo que veía.

"No puedo esperar hasta mañana. ¿Quieres casarte conmigo?"

Me eché a reír antes de poder decir nada. Ceejay corrió hacia nosotros y se apretujó en el espacio que había entre Christopher y yo. No sabía lo que estaba pasando, pero me sentí aún mejor al tenerle en medio de todo aquello.

Empecé a asentir y creo que dije que sí. Inmediatamente, la gente que nos rodeaba aplaudió mientras Christopher deslizaba un precioso diamante en mi dedo. Me incliné y le besé. De algún modo, los tres nos encontramos en un gran abrazo familiar y yo volví a llorar.

"Te quiero… te quiero desde hace años. A partir de ahora, hablamos, gritamos, no más secretos, no más juegos". Volvió a besarme antes de volverse hacia Ceejay. "Déjame ver estos pandas, creo que tu mami necesita un minuto".

"¿Mami está triste?"

"No, no, son lágrimas de felicidad. Ve a enseñarles tus pandas". Me tapé la cara. ¿Cómo quería Christopher que le llamaran? ¿Papá? Ya me preocuparía de eso más tarde.

Me miré el dedo: aquel anillo parecía un sueño. Miré a Christopher, que tenía a Ceejay en la cadera. Era evidente que sostenía a su hijo como si llevara años haciéndolo y no solounas horas. Ceejay se acercaba y explicaba algo con sus maneras infantiles. Había captado por completo la atención de su padre.

Me pasé el pulgar por la banda de la parte interior del dedo. Me costaría acostumbrarme. En cambio, esperaba no acostumbrarme nunca a lo que sentía en aquel momento, viendo a mis chicos juntos. Me hacía increíblemente feliz.

Me limpié las lágrimas de felicidad de los ojos antes de levantarme y unirme a ellos delante de la exposición.

"Ceejay me lo ha contado todo sobre los pandas", anunció Christopher.

"¿Ah, sí?"

Ceejay asintió: "Son mis favoritos". Estaba entusiasmado. Había visto a los pandas y había tenido toda la atención de su padre. Aún no entendía qué significaba todo aquello, pero algún día lo haría.

"¿Y ahora qué? Christopher me sonrió.

Le devolví la sonrisa y se me revolvió el estómago. Eran nervios de felicidad, demasiado pronto para que se notaran las acrobacias del niño.

"El plan es ir a ver las luces, comprar un árbol de Navidad y luego ir a casa a cenar y decorar el árbol".

"¿Qué hay para cenar?"

"¡Mac de queso!", exclamó Ceejay.

Me encogí de hombros. "Pues, has oído bien, macarrones con queso".

"Oh, perfecto".

No pude leer su expresión. Parecía que estaba pensando en pedir algo.

"Congelados. Puede que lleve nuggets de pollo. Suelo añadir una lata de atún y un poco de brócoli. No es cocina de estrella Michelin, pero estás invitado si quieres".

"Oye…" Me cogió la mano y me enseñó el anillo. "Eso significa que lo quiero. Quiero atún enlatado y pasta si eso significa que te quiero a ti".

Parpadeé para contener el llanto. Este hombre me había hecho llorar durante casi todos los dos últimos días.

Su pulgar rozó mi mejilla y apartó mis lágrimas. Me cogió la barbilla y me inclinó la cara hacia arriba. Su barbita me hacía cosquillas, pero sus labios eran cálidos y suaves.

"Te quiero. Acostúmbrate a tenerme cerca".

Asentí. Eso quería. "¿Significa que nos ayudarás a hacer galletas para Papá Noel y a decorar el árbol?".

"No me lo perdería".

Cuando llegamos a casa todos estábamos cansados. Christopher metió nuestro miserable árbol en casa y lo colocó en el espacio junto al televisor. Esperar hasta el último momento nos dejaba pocas opciones. Él y Ceejay empezaron a decorar el árbol con copos de nieve de papel mientras yo preparaba la cena. No fue una cena elegante, pero estaba calentita.

Después de acostar a Ceejay, nos sentamos en el sofá y miramos el pequeño árbol. Los regalos estaban apilados, listos para el frenesí de la mañana de Navidad. Apoyé la cabeza en el hombro de Christopher.

"Probablemente esta sea la mejor Navidad que he tenido nunca", dijo.

"Sí", asentí.

"¿Vas a darme mi regalo? ¿O me vas a hacer esperar?".

Me levanté, le cogí de la mano y le conduje hacia el dormitorio. "Tendrás que esperar. Pero Hannah va a pasar las Navidades con su familia, así que he acostado a Ceejay en su habitación. Tengo algo más para que lo desenvuelvas".

Christopher me agarró y apretó sus labios contra los míos. "Eso sí que parece el regalo perfecto".

37

EPÍLOGO

CHRISTOPHER

La mañana siguiente...

Mi nuevo presente se deslizó en la cama, entre Alicia y yo, justo cuando nos despertamos.

"¡Ha llegado Papá Noel… Papá Noel ha venido en nuestra casa!"

Ceejay no pudo evitar gritar ni quedarse quieto un segundo.

"Shh, dale a mamá un minuto para que se despierte", Alicia se giró y abrazó a Ceejay, prácticamente atándolo con sus brazos.

"¿Has dormido aquí?" El niño me miró, protegido por los brazos de su madre.

La noche anterior había desnudado a aquella mujer y había hecho cosas increíbles con su cuerpo. Yo no quería que hubiera nada entre nosotros, ni siquiera cuando dormíamos, pero ella había insistido, justo cuando estaba a punto de desmayarme de cansancio, en que me pusiera unos pantalones cortos y yo lo había hecho a regañadientes.

Ahora entendía por qué.

Su cama era de la familia. Ceejay siempre podía contar con su madre, en cualquier momento. Al fin y al cabo, así era ella y esa era una de las muchas razones por las que la quería.

"Sí, cariño. Para poder estar aquí cuando abrieras los regalos".

Alicia hizo ruidos medio despierta. "¿Qué números marca el reloj?"

"Cinco", empezó Ceejay.

"¿Qué número tiene que empezar para que puedas despertarme?".

"Seis", dijo con voz apesadumbrada.

Me llevé un dedo a los labios y me deslicé fuera de la cama. Le hice un gesto para que me siguiera. Cogí mi camiseta del suelo y me la puse por encima de la cabeza. El reloj marcaba las cinco y cincuenta y dos. No quedaba mucho tiempo. Le cogí de la mano y salimos de la habitación en silencio.

Lo tomé en brazos y le tapé los ojos mientras corría hacia la cocina. Soltó una risita y dio unas patadas.

"No puedes mirar", le dije. "Tu madre quiere estar allí para ver tu cara cuando te enteres de lo que ha pasado esta noche. Así que no mires, no hasta que ella se levante".

Lo puse sobre la encimera de la cocina, de espaldas al árbol. Cuando intentó darse la vuelta, le agarré la cara con la mano. Era tan pequeño... y realmente se parecía a mí cuando era niño.

"Pórtate bien". Le guiñé un ojo.

Asintió con la cabeza.

"Bien. Vamos a hacer un café para mamá. Creo que le gustará". Le di la espalda para poner en marcha la cafetera. Ya estaba todo listo en la encimera.

"Las galletas están casi terminadas. Papá Noel ha..."

Me giré y agarré a CJ antes de que se volviera más tomado por la curiosidad. "Oye, no mires. Sí, Papá Noel ha estado aquí. Pero esta mañana también es especial para mamá, ¿verdad? Si te doy una de las galletas, ¿prometes no mirar?".

Sus ojos se abrieron de par en par. Sí, una galleta para desayunar la mañana de Navidad, como si el niño necesitara energía extra. Cogí el plato de galletas y le hice elegir una. Creo que tocó todas las galletas antes de elegirla.

"¿Qué te parece si la próxima vez solotocamos la que prefiramos?".

Me miró y asintió. Tenía los ojos grandes y el pelo desordenado. Su barbilla puntiaguda era cien por cien Alicia. Sin embargo, no me fiaba de él, era demasiado pequeño para controlar sus propios impulsos. Lo levanté y lo coloqué en el suelo, sentado contra el mueble. Tenía que trepar por encima de mí para ver el árbol y no creía que fuera lo bastante alto para ver más allá de la encimera que separaba la cocina del salón.

La cafetera empezó a burbujear unos instantes antes de que Alicia saliera. Entró arrugando los ojos y tenía el pelo más bonito que jamás había visto.

"¿Dónde está Ceejay?"

Bajé la mirada mientras él lloriqueaba, aún sentado a mis pies.

"Lo tengo aquí. No le dejaría mirar hasta que pudiera verle la cara".

Su rostro se suavizó y me sonrió. Se llevó las manos al pecho. "¿De verdad? Te quiero. Vale, cariño, vamos a ver lo que ha traído Papá Noel".

Con un chillido que haría palidecer los neumáticos de una pista de aterrizaje, aquel chiquillo salió de la cocina en un santiamén.

Supe que había tomado la decisión correcta cuando vi lo contenta que estaba Alicia por él. Tenía los ojos muy abiertos y no sabía por dónde empezar. Cogí una taza de la alacena, serví la primera taza de café y se la entregué a Alicia mientras salía de la cocina y entraba en el salón.

Me senté en el sofá y observé a Ceejay.

Alicia se sentó en el suelo con él. Le señalaba, le dirigía y le ayudaba a abrir los regalos más grandes.

"Ah, ¿y eso de quién es?" Se volvió hacia mí.

Me encogí de hombros y fingí hacer el tonto mientras Ceejay desenvolvía la caja.

Estaba demasiado emocionado para hablar cuando descubrió un juego de Lego con forma de dinosaurio. Si hubiera sabido de su obsesión por los pandas, habría buscado uno de esos. La primera vez que estuve en el piso, no pude evitar fijarme en los pequeños bloques de construcción que había por todas partes. Intenté no sonreír demasiado por el orgullo de haberle hecho un buen regalo.

Desenvolvía uno tras otro. Pero no todos eran regalos extravagantes como yo esperaba, como los que había recibido de niño. La diferencia era que yo recibía regalos sin amor, muy probablemente. Y cuando me hice mayor, siempre tenía que demostrar si merecía amor o no.

Para Ceejay era diferente. Este niño era amado sin medida y su madre no era rica. No había bicicletas ni videojuegos. Quizá era demasiado pequeño. Recibió libros, pijamas y más cosas sobre pandas de las que yo creía posibles.

Alicia se acercó y sacó una caja de debajo del árbol. "Llévale esto". Señaló mientras entregaba la caja a Ceejay.

"¿Esto es tuyo para mí?", le pregunté.

CJ miró inseguro a Alicia por encima del hombro. Ella asintió: "¿Recuerdas que lo compramos el otro día?".

CJ asintió con la cabeza.

Desenvolví el regalo con cuidado y luego abrí el paquete. Era un marco de fotos. Un hermoso marco de madera con una taracea de piedra brillante. Pero el verdadero regalo era la foto que contenía, en la que Alicia y Ceejay estaban abrazados y sonrientes. Era el tipo de foto que un padre de familia tendría en su escritorio, o más bien el que yo querría tener en mi despacho.

Se me hizo un nudo en la garganta cuando me invadieron emociones inesperadas. "Me gusta mucho".

Alicia extendió los brazos y levantó a Ceejay para sentarlo en su regazo. "Ahora tengo otro regalo para ti", le dijo. "¿Te gusta mi amigo?"

Ceejay asintió.

Le tendió la mano, la que tenía mi anillo. "Este regalo que me ha hecho es también un regalo para ti". Ceejay empezó a tirar del anillo. "No, el anillo es mío. Pero eso significa que él es tu papá".

Me miró, y si ya me sentía abrumado por las emociones de la foto, ahora estaba a punto de ahogarme de emoción. Amor y no sé qué más, orgullo, alegría, exuberancia... todo me inundaba. Me bajé del sofá para sentarme con ellos y los cogí a los dos en brazos.

Por un momento no pude hablar.

"Te quiero", dijo Alicia.

La besé. Todo esto era nuevo para mí y era tanto. Cuando Ceejay me rodeó el cuello con sus bracitos y me apretó, tuve que cerrar los ojos para no llorar. Era impresionante lo que sentía por ellos dos.

Me tocó sacar una caja escondida debajo del árbol.

"Oh, Christopher, no deberías haberlo hecho".

Dio la vuelta a la caja y me miró con los ojos muy abiertos.

"Tu vieja tableta siempre te daba problemas".

"Gracias. Se inclinó y volvió a besarme. "La necesitaba de verdad".

Era una idiota. Miré alrededor de su pequeño piso con el miserable arbolito cubierto de adornos de papel, comprado cuando la tienda de árboles estaba cerrando con un gran descuento. Era madre soltera; no disponía de la renta necesaria para comprar una nueva pieza de tecnología soloporque la que tenía era vieja. Ahora las cosas están a punto de cambiar. ¿Qué haría con el dinero una mujer con el ingenio de Alicia? Estaba impaciente por averiguarlo.

"Un último regalo", me anunció.

Me entregó una caja larga y estrecha. Algo del tamaño adecuado para un reloj o un bolígrafo. Un reloj habría estado fuera de su presupuesto. La abrí y vi que era un bolígrafo. Un rotulador morado.

"Dale la vuelta", dijo.

Lo miré fijamente. Seguía pareciendo un rotulador morado, pero con una ventanita con un signo más.

"¿Es lo que creo que es?".

Se mordió el labio y asintió.

Si antes pensaba que estaba abrumado por la emoción, esto era como ser arrastrado por un tsunami. Alicia estaba embarazada.

Tiré de ella hacia mi regazo. "No sé si te merezco, pero haré todo lo posible por ganarme tu amor cada día. Tengo una familia por Navidad; no creo que las cosas puedan ir mejor que ahora".