AMANDO AL HOMBRE QUE DEBERÍA ODIAR

AVA GRAY

Copyright © 2023 por Ava Gray

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BLURB

Miré a los ojos a mi enemigo sin saber quién era en realidad...

Y no tardé en enamorarme del irresistible " forastero " que tenía delante.

Pero la realidad tampoco tardó en golpearme.

Grant había convertido la vida de mi padre en un infierno.

Y ahora, seguía haciéndome lo mismo después de su muerte.

Sí, Grant planeaba destruir todo lo que mi familia poseía.

Créanme cuando les digo que nunca lo permitiré.

Aunque me cueste la vida.

Aunque me destroce el corazón.

Grant intentará cualquier cosa para distraerme ....

Que me aspen si sucumbo a sus encantos.

Pero, ¿qué ocurrirá cuando me cuestione mi odio hacia él?

¿Se debilitará mi determinación al ver el lado humano del hombre al que siempre he considerado mi némesis?

1

MANDY

La canción "The Sound of Silence" (El sonido del silencio) salió a todo volumen de mi teléfono móvil y llenó el aula. Todo el mundo se volvió hacia mí con muchas miradas y también muchas caras de asco. No habría sido tan terrible si yo hubiera sido el profesor. Pues, no lo era.

Me puse roja de vergüenza.

"Lo siento, perdón, perdón", repetí mientras me apresuraba en apagar el teléfono. Hundí en mi asiento con la esperanza de desvanecer.

Había olvidado que el fin de semana había puesto el volumen al máximo mientras salía con mis amigos. Queríamos una última noche de diversión salvaje antes de que llegara la hora de trabajar duro para terminar los trabajos de tesis y recoger los datos de investigación.

Ya que estaba en mi postgrado, los exámenes finales pertenecieron al pasado. Qué no hubiera dado por un examen con respuestas múltiples. Solo había estudios de casos individuales y análisis estadísticos. Sin embargo, pronto llegaría su fin.

Miré el número de la llamada y apagué el teléfono. Era mi madre. Probablemente llamaba para comentarme los planes de graduación. Al principio del semestre reservé yo el hotel para mis padres, pero les dejé ocuparse solo de los preparativos del viaje y alquilar el coche. La última vez que estuvimos hablando, ninguna de las dos cosas estaba hecha. Sabía exactamente por qué lo estaban alargando: mi madre.

Ella no se encontraba bien. Esa era la forma educada de decir que tenía cáncer, y los tratamientos de quimioterapia la estaban matando del mismo modo que su enfermedad. Llevaba días enferma, incapaz de retener nada en el estómago después de los tratamientos. Hacía tiempo que no tenía pelo. Pero se suponía que pronto terminaría esta ronda de quimioterapia.

Empezaría a sentirse mejor y luego vendría la graduación.

Estaba tan ansiosa por terminar el curso; además, estaba lista para volver a casa y empezar a trabajar en la pequeña empresa que papá había fundado cuando yo era solo una niña.

La clase terminó y salí corriendo del aula, tratando de evitar cualquier mirada persistente por la interrupción. Una vez fuera, al aire fresco de primavera, saqué el móvil del fondo del bolso. Encontré un banco y me senté.

Una cacofonía de sonidos brotó de mi teléfono con una notificación tras otra de mensajes de voz y llamadas perdidas. ¿Pero qué coño...?

Hojeo las llamadas perdidas. Todas las llamadas eran del teléfono de mamá.

"¡Mierda!" Me agité y pulsé rellamada.

Esperaba que mi padre no contestara, porque eso significaría malas noticias. Mis padres eran mayores y me preocupaba por ellos, sobre todo cuando me cargaban el teléfono así.

"Mandy", respondió mi padre. Sonaba cansado, nervioso. ¿Por qué estaba contestando al teléfono de mi madre?

"¿Papi?"

En menos de veinticuatro horas ya estaba en Chicago. Fui directamente del aeropuerto al hospital. Estaba de vuelta para la semana de vacaciones de primavera. Papá parecía haber envejecido otros diez años desde entonces. Mi mochila, mi único equipaje, estaba tirada en el suelo al lado de la puerta. Yo estaba sentada en una incómoda silla de madera, mientras que mi padre tenía el sillón reclinable, un poco más cómodo.

No dijimos nada. Principalmente nos fijábamos en mamá. Parecía tan frágil. Su piel era de un color gris que rozaba el azul. Tenía los ojos hundidos en el cráneo. La última vez que la había visto parecía casi sana. Su piel tenía color, energía y vivacidad. En aquel momento dormía casi todo el tiempo. Mientras permanecía allí, el pitido no se detenía, continuaba, y a medida que continuaba se hacía más fuerte. Ese pitido se convirtió en mi representación mental de la salud de mamá.

"Mandy", su voz resonó como papel de seda secado. "No deberías estar aquí."

"Tú tampoco deberías. Pero ya que estás aquí, yo también. No puedes culparme por ello", respondí.

"Ralph", se quejó mamá. "Haz que se vaya a casa. Necesita descansar. No ha dormido desde que llegó. Está despierta cada vez que abro los ojos", le dijo a mi padre.

Me puse de pie y me incliné sobre mamá antes de olvidar que no se me permitía estar tan cerca. Nada de besos ni de respirar sobre ella. Su sistema inmunitario se había debilitado mucho y los médicos no sabían por qué de repente tenía un nivel crítico de glóbulos blancos. Volví a sentarme sin poder besarle la mejilla como tanto deseaba.

"No tienes derecho a echarme". Me crucé de brazos y puse mala cara.

Papá cogió la mano de mamá y le acarició la frente. "Amanda, nuestra hija no me escucha. Ya ha tomado su decisión y hace lo que ella decida".

Mamá miró a papá. Nunca había visto sus ojos tan abiertos. Tampoco había visto nunca a mi padre tan abatido. Ni siquiera cuando recibió la noticia de la enfermedad.

Papá siempre fue el más fuerte ante los problemas de la vida; se lo tomaba con humor y se reía en la cara de la tormenta, desafiándola a que volviera a atacarle.

"Dile que huele mal y que necesita una ducha", dijo mi madre.

"¡Mamá!"

Bajé la nariz por el cuello de la blusa y olfateé. No estaba recién salida de las flores, pero tampoco olía mal. "Si te hace sentir mejor, me iré a casa, me daré una ducha y echaré una siesta antes de volver aquí".

"Y come comidas de verdad. Las máquinas expendedoras no son una alimentación genuina".

Miré fijamente a mamá y me quedé dudando. Tenía miedo de irme, miedo de no poder estar allí para recordarle a esa máquina que siguiera pitando constante y fuerte porque si no lo hacía, bueno...

No me lo podía imaginar. No iba a permitirlo. Me negué. Mamá habría estado bien.

"Cuando vuelvas seguiré aquí", dijo mamá como si pudiera leerme la mente. "Y cuando vuelvas, podemos aliarnos contra tu padre y hacerle dormir en una cama esta noche".

Luego cerró los ojos y respiró con dificultad. Tanta tortura y tanta charla, vaya... hablar la estaba agotando.

"Parece un plan", dije. "¿Escuchaste eso, papá? Eres el próximo en ser desterrado".

Me colgué la mochila al hombro y me dirigí a la salida. Tardé menos en llegar a casa de lo que recordaba. Tiré las llaves de papá en la mesa al lado de la puerta principal. La casa estaba tranquila. Después de vivir con varios compañeros que iban y venían, parecía casi irreal.

Debería haber habido algo de ruido. Mamá cantando alguna canción de Tom Jones en la cocina, papá gritando mientras ve un partido en la tele. Un poco de ruido saludable.

No me gustó: el silencio parecía un presagio de catástrofe, así que encendí la radio en la cocina.

Sonó algo que parecía música pop de principios de los setenta. Fuera lo que fuera, a mamá le gustaría y se sabría toda la letra.

Dejé la mochila en la habitación y me di una larga ducha caliente. Lloré durante varios minutos y luego el agua empezó a enfriarse.

Me recompuse, salí de la ducha y me envolví en un puñado de toallas.

No me molesté en cambiarme. Me metí bajo un montón de mantas y almohadas y lloré hasta quedarme dormida. Conseguí dormir casi ocho horas. Cuando volví al hospital ya había anochecido, estaba limpia, descansada y bien alimentada. Mamá estaría orgullosa.

De vuelta al hospital, caminé por el laberinto de pasillos y, cuando me acerqué a la habitación de mamá, vi a papá manteniendo una intensa conversación con uno de los médicos. Quería entrometerme. No tenía buena pinta y, francamente, no sabía si sería capaz de soportar las malas noticias. Sabía que no era justo esperar que papá asumiera toda la carga, pero en aquel momento necesitaba que desempeñara el papel de padre y que me protegiera. Iba a recuperar fuerzas y a ocuparme de él lo antes posible.

Cuando entré en su habitación, mamá estaba dormida. El pitido seguía ahí, marcando el tiempo.

"Hola", dije cuando papá volvió. "¿Qué ha pasado? ¿Va todo bien?"

Papá dejó escapar un suspiro. Parecía a punto de derrumbarse bajo el peso de todo lo que estaba sucediendo.

"Hay un tratamiento", empezó.

"Entonces, ¿por qué no lo hacemos?", pregunté.

Sacudió la cabeza y levantó la mano para sujetarme. "Es nuevo, considerado apenas experimental. Y es muy caro".

"Tenemos seguro médico", repliqué. Luego me encogí de hombros.

Sacudió la cabeza. "Todo sale de mi bolsillo".

Miré a mi frágil madre con tubos en la nariz y en ambos brazos. "¿Cuánto tiempo tenemos antes de tener que tomar una decisión?"

"Muy poco".

Suspiré. "Puedo empezar a buscar trabajo mañana mismo. Encontraremos una solución".

Papá me puso las manos en el hombro. "Tienes razón, lo solucionaremos, pero tú no tienes que buscar trabajo. Debes terminar tus estudios".

Lo rodeé con mis brazos, en un abrazo feroz. Le dejé creer que iba a terminar la universidad por el momento. No iba a dejar que mis padres llevaran solos esta carga.

"Bueno, tienes que irte a casa a dormir", le dije.

Miró a mamá y sonrió. "Se enfadará mucho si me quedo". Me besó en la frente antes de marcharse.

Cuando papá se fue, me quedé un rato en medio de la habitación mirando la puerta.

"Tu padre tiene razón", dijo mamá con su voz entrecortada desde detrás de mí.

Me giré y vi que me miraba desde la cama. "Tienes que volver a la universidad".

"Tú, grandísima tramposa", me burlé de ella. "¿Estabas despierta?"

Asintió ligeramente. "No tires por la borda todo tu duro trabajo. No podré ir a verte graduarte, pero sí quiero fotos. Estaré aquí el tiempo suficiente para verte con toga y birrete".

"Mamá", empecé a llorar.

"Tu padre trabajó duro para que pudieras recibir una buena educación. Me alegra mucho volver a verte, pero debes regresar a Chapel Hill y terminar tus estudios. Hazlo por mí", dijo.

Me senté y le tendí una mano, agarrando la suya. Su piel estaba fría y deshidratada. "Lo haré, lo haré", le contesté.

Cuando me desperté a la mañana siguiente, papá estaba al teléfono. Hablaba con alguien en un susurro. Pensé que no quería molestar a mamá, ya que todavía estaba durmiendo.

"Tienes que darme otros seis meses. Sí, sí. Firmaré los papeles", dijo papá al teléfono.

Cuando me miró a los ojos, terminó rápidamente la llamada.

"¿Haces negocios también desde el hospital? No esperaba que decidieras trabajar a distancia", dije mientras bostezaba y me estiraba.

"Es solo una simple llamada Mandy, nada de qué preocuparse...".

2

GRANT

El aire fresco de la mañana hacía presagiar un cálido día de primavera, aunque la brisa aún guardaba trazas del invierno.

El aire del lago pronto se calentaría. No era un caso si Chicago se llamaba La Ciudad del Viento.

Salí del coche y me ajusté la chaqueta para que no ondeara con el viento. Pasé junto a los turistas que miraban boquiabiertos mi rascacielos. Bueno, no era exactamente mi edificio, todavía no. Mis oficinas estaban en lo alto de la Torre Willis, el rascacielos más alto del centro de Chicago y, en otra época, el edificio más alto del mundo. Habían pasado más de veinte años desde que esa estructura ostenté ese título.

Resistí el impulso de levantar la vista y sonreír. Seguía siendo un edificio impresionante. Entré como si el lugar me perteneciera. Al fin y al cabo, algún día podría realmente llegar a ser propietario de ese famoso rascacielos.

"Buenos días, Sr. Carpenter", dijo uno de los guardias de seguridad con un gesto de la cabeza, al reconocerme.

Subí las escaleras de dos en dos, pasé por debajo de una enorme pantalla y me dirigí a los ascensores. Sin hacer paradas, era el camino más rápido hasta el piso noventa y siete. Agon Athletics ocupaba toda la planta.

"Buenos días, señor Carpenter", dijo la nueva recepcionista con una sonrisa.

Asentí con la cabeza. Debería haberme acordado de decirle a Mina que hablara con ella. Quería mantener esa disposición de muebles atractiva para los visitantes pero sin hacerme perder el tiempo. Ella me desconcentraba.

Pasé por delante de los despachos de los jefes y los puestos de trabajo. Mina no dijo nada cuando pasé por delante de su mesa. Sabía que no tenía que hablar antes de darme una taza de café.

Mi despacho estaba situado en la esquina noreste. Habría estado bien tener una vista perfecta, pero un edificio en construcción lo impedía. Había una gran columna en una esquina que obstruía el panorama. Mi escritorio estaba colocado en ángulo con la obstrucción directamente detrás de mí. Podía ver la ciudad y el lago en ambas direcciones. Mi despacho se había ampliado de modo que tenía una vista realmente extraordinaria. Por encima de los demás edificios, se veían los bellos ejemplos de arquitectura que ofrecía Chicago y el lago azul hasta el horizonte.

"Buenos días, Grant", Mina, mi administradora, entró en el despacho con una taza de café humeante en la mano. Colocó el café sobre mi mesa. "¿Estás listo para mí, o quieres que regrese?"

Me quedé mirando el lago. El sol de la mañana brillaba en el agua. Miré por encima de mi hombro desde donde estaba frente a la ventana. Cada mañana me encantaba observar ese panorama y era como un ritual que me permitía prepararme psicológicamente para el día.

No pensaba en nada, solo admiraba. La vista, el café y ya estaba listo para mi día.

Me di la vuelta y cogí el café; quería que ella se quedara.

El café estaba caliente y probablemente me quemé la garganta. Aquel día tenía mucho que hacer; ni tenía tiempo para tomar un café tranquilamente, ni pretendía entretenerme.

"¿Eso es el nuevo traje?", preguntó ella. "Tendrás que limitarte a consumir comida fría y blanda si sigues bebiendo así el café".

Dejé la taza y me aclaré la garganta. Tenía razón, pero no iba a admitirlo.

"¿Qué te parece?", dije, rozando la solapa de mi chaqueta.

Me miró con el ceño fruncido y las comisuras de los labios caídas.

"Creo que lo has pagado demasiado. Le queda bien, pero para ser un traje a medida, se parece mucho a la sastrería fina de un Tom Ford. Y un Tom Ford te habría costado menos. ¿Ahora, estás listo?"

Asentí y, desabrochándome la chaqueta, me senté en el sillón. Saqué mi bolígrafo mientras ella me entregaba mi agenda con mis compromisos del día.

"Llamó el dueño de MiMa Play. Dice que tiene una contrapropuesta".

Me senté hacia delante. "¿En serio? ¿Y qué dijo?"

"Dijo que solo hablaría contigo. Colgó antes de que pudiera pedirle más información. Te sugiero que le llames cuanto antes, porque lo que tú determines en esa llamada afectará a tu reunión con el equipo de desarrollo de productos a las diez".

Anoté algunos pensamientos en mi diario mientras Mina continuaba.

"Bien, empecemos. ¿Puedes traer a Dylan cuando llegue?"

"Claro", respondió ella mientras cerraba la puerta tras de sí.

Mina era una chica "manitas". Ella se aseguraba siempre de que pudiera gestionar mi negocio sin problemas. También me preparaba una pésima taza de café y me guardaba la pastilla de Maalox en el cajón del escritorio para cuando hacía estupideces como beberme una taza de café caliente de dos tragos.

Un momento después llamó a la puerta y volvió a entrar en mi despacho. Me mostró una botella fría de San Pellegrino. "Vas a necesitarlo, lo admitas o no".

"Gracias. Le quité la botella de las manos. "Adelante, llama a Wilson de MiMa Play. Estoy ansioso de escuchar lo que quiere decirme".

Mientras se alejaba, sonreí. Me conocía bien.

Al cabo de unos minutos sonó el interfono de mi mesa.

"El Sr. Wilson está en la línea uno", anunció Mina.

"Sr. Wilson", dije cogiendo el teléfono y girando la silla para poder mirar la ciudad. "Entiendo que tienes una contrapropuesta para mí".

"No veo cómo puede funcionar una asociación. Sé que preferirías ser el propietario absoluto de MiMa", me dijo Ralph Wilson, propietario de MiMa Play, una pequeña empresa familiar especializada en equipamiento deportivo a medida para niños.

Por supuesto, habría preferido incorporar MiMa e integrar sus líneas de productos con las de Agon Athletics, pero Ralph Wilson me había echado la bronca más de una vez. Era el tipo de hombre que no utilizaba un lenguaje grosero, pero su mensaje seguía siendo alto y claro. No estaba interesado ni en vender ni en asociarse.

Él tenía una visión limitada de lo que su pequeña empresa podía hacer. Yo veía claramente el potencial de los productos de MiMa y cómo podrían encajar en la línea Agon.

"Te escucho", le dije.

"No tengo a quién recurrir. Me mata hacer esto, pero ¿podrías considerar concederme un préstamo personal?".

"No soy un banco. Hipoteca tu casa", respondí, terminando la llamada.

"Espera, no cortes la llamada. Pondré a MiMa como garantía. Mi hija está a punto de graduarse y ayudará a pagar la deuda, aunque si todo va mal, MiMa será tuya. "Eso es lo que quieres, ¿verdad?"

"Me intriga, Sr. Wilson. ¿Qué tienes en mente exactamente?"

Volví a mi mesa para tomar notas. Sacando un bloc de papel de mi cajón, escribí "Wilson MiMa como garantía, ¡será mío!".

Ralph Wilson empezó a enumerar las condiciones del préstamo tal y como él las veía. Dylan entró y se sentó frente a mí. Levanté el bloc con la nota para que la leyera. Sus cejas se levantaron.

Si Mina era mi genio administrativo, Dylan era mi mano derecha en todos los asuntos. Empezó como amigo y resultó ser un competente asesor empresarial. Él captaba los detalles cuando yo me concentraba en el panorama general. Era él quien, antes que nadie, se daba cuenta de si un engranaje de la máquina estaba a punto de romperse. Siempre se aseguró de que todo siguiera funcionando mientras yo estaba al timón para llevar nuestra visión de las cosas hacia el futuro.

Asentí en dirección a Dylan mientras escuchaba al señor Wilson. Por lo que a mí concernía, me estaba suplicando que pagara por verle fracasar. ¿Quién era yo para decir que no?

"Haré que mi ayudante redacte las condiciones que acabas de proponer. En cuanto firmes, puedo hacerte un cheque en unas horas".

La llamada terminó y no me molesté en detener la sonrisa de comemierda que tenía en la cara.

"¿MiMa?", preguntó Dylan.

"Básicamente me lo está entregando".

"¿Qué es eso de los seis meses?", preguntó.

"Ralph Wilson ha suscrito un préstamo que es esencialmente el precio de compra. Si no me paga o no logra pagarme en seis meses, la propiedad de MiMa Play pasará a mis manos".

"¿Y para qué él necesita ese préstamo?", preguntó Dylan. Siempre intentaba ser mi conciencia, como un maldito grillo en mi hombro.

"No tengo ni puta idea. La verdad es que no me importa mucho. Estoy poniendo mis manos en MiMa y sus productos, eso es lo que importa".

"Suena un poco cruel, incluso para ti", dijo Dylan. Me miró con una ceja levantada y un duro juicio escrito en su rostro. "No se suele andar detrás de peces pequeños. Están demasiado apegados emocionalmente a sus posesiones".

"No te equivocas. Pero él vino a mí. Si te acuerdas..."

"Llevas tiempo cortejando a MiMa para tener algún tipo de relación. Esto es robarle a un hombre pequeño su empresa. Estás a punto de destruir el sustento de ese hombre de un manotazo. ¿Has leído alguna vez la historia que hay detrás de su marca?".

Sacudí la cabeza. Dylan nunca lo entendería. Estaba demasiado centrado en el fracaso de una empresa familiar y en lo que podría significar para la familia Wilson.

"No se trata de la empresa, sino de los productos. No quiero malgastar medios en desarrollar líneas de productos que nos permitan caminar en un mercado mundial. MiMa tiene esos productos. El Sr. Wilson está desperdiciando el potencial de su empresa".

"Algún día deberías leer la página "Quiénes somos" de su sitio web. Ralph Wilson entró en el negocio a través de sus hijos. MiMa es una empresa familiar en el sentido más estricto de la palabra. Incluso el nombre".

Le despedí con una inclinación de cabeza. "MiMa Play", eso suena como algo que diría un niño. No es una marca deportiva seria. No es..."

"No nació para competir, ¿lo entiendes?"

"Exacto", respondí, dando un golpe seco con las manos. "¿Vas a seguir discutiendo conmigo o vas a ser útil? Tengo que hacer que forme parte de nuestro plan para los próximos seis meses. El departamento de Desarrollo de Productos estará encantado".

"Creía que habías dicho que esto no pasaría hasta dentro de seis meses", replicó Dylan mientras se levantaba para marcharse".

"Dudo seriamente que le salga bien. Agon Athletics absorberá MiMa Play. Espera y verás. En seis meses, el testigo de esa empresa pasará a mis manos y quiero estar preparado para explotar todo su potencial".

3

MANDY

Un Mes Después...

Mamá estaba mucho mejor que la semana anterior. Cada día se recuperaba un poco más. Me había prometido que iba a aguantar hasta mi graduación, y aquí estábamos, unas semanas después de mi grado, y gozaba de buena forma, más sana de lo que había estado en mucho tiempo.

Su pelo ya empezaba a crecer de nuevo. Tenía una fina cabellera blanca como la nieve que mantenía cubierta con una gorra o un pañuelo ingeniosamente envuelto. Aún esperábamos los resultados de algunos estudios para considerarla fuera de peligro, pero los médicos eran optimistas.

"¿Qué hay para cenar?", pregunté al entrar en la cocina.

Coloqué las bolsas en una silla y besé a mamá en la mejilla. No esperaba que hubiera preparado nada. Ella era la que planeaba, yo la que cocinaba.

"Esta mañana he descongelado carne picada y me he puesto a hacer arroz", me contestó.

"Mamá", la amonesté. "No deberías agotarte. Estoy en casa a tiempo para cocinar".

"Puedo preparar un poco de arroz y cocinarlo al vapor. No me cansa en absoluto".

Me remangué y me lavé las manos. "Entonces, carne picada y arroz. ¿Qué más?"

"Eso es todo lo que pude encontrar", dijo.

Miré en la nevera y canturreé un poco. "¿Y hacer pimientos rellenos?", pregunté mientras rebuscaba entre las verduras.

"Oh, no. Últimamente me dan indigestión los pimientos. Deberíamos tener una algo allí. ¿Col rellena?"

"Me parece bien. ¿Podrías traer de la despensa el tomate?". Cogí un delantal y empecé a picar cebollas. La col era una de las creaciones de mamá. Toda la delicia de la col rellena sin la molestia de cocer al vapor y enrollar las hojas. Era tan fácil porque era una cazuela de una sola olla una vez que el arroz estaba listo y la carne y las cebollas salteadas.

"Qué bien que tu trabajo te permita venir pronto a casa para ayudarme a arreglar cosas", dijo mamá mientras me miraba trabajar.

"No es algo bueno, mamá, es la ley, si no tendrían que pagarme las horas extras".

En el trabajo yo era la más joven de todos. Debería haber estado allí trabajando incluso más horas para demostrar mi valía, pero no quise hacerlo. No deseaba regalar mi tiempo.

Uno de mis profesores dijo que si lo hacía se crearía un precedente en mi forma de pensar: pasar diez horas haciendo un trabajo cuando solo me pagaban por ocho.

Era necesario evitar que los empresarios se aprovecharan de mi disponibilidad.

Ese profesor también se había asegurado de que todos los miembros de mi equipo entendieran que el hecho de no tomarse las vacaciones debidas no era una ética de trabajo noble. Era autoexplotación laboral, así que deberíamos habernos tomado todos los días libres. Sin duda él tenía ideas diferentes a los demás profesores de máster en Administración de Empresas.

"Pero tu padre entonces..."

"Papá no tiene ese tipo de problema, porque trabaja como autonómo, así que siempre trabaja".

Ese mismo profesor diría que mi padre fue víctima de una política capitalista: había cumplido el sueño de muchos llevando su propio negocio, pero esto le había costado la libertad. Papá nunca se tomaba vacaciones. De niña, mamá viajaba con sus amigas desde hacía años, ya que papá siempre estaba trabajando.

Cuando por fin conseguí entrar en MiMa Play, planeé asegurarme de que papá tuviese el merecido descanso que necesitaba. Pero tenía que aprender a hacerlo. No iba a conseguir esa experiencia si empezaba a trabajar con él desde el principio de mi carrera. Al lado de papá, aprendería el arte de pasarse de la raya.

"Él trabaja demasiado. Debería estar pensando en jubilarse y no...", intervino.

Sabía que estaba pensando en papá trabajando para ponerse al día con sus facturas médicas.

"Si trabajaras con él, quizás tu padre volvería a casa a una hora decente".

Me reí. "O seguiría trabajando a todas horas. Después de un año o dos en el sitio en el que estoy, tendré la experiencia necesaria para poder ir a MiMa y convencer a papá de que reduzca su horario. Quiero trabajar de forma más inteligente, no más dura".

"Igual que él", intervino antes de hablar más de mi padre.

La puerta principal se abrió y papá entró en la cocina.

"¿Día duro?", le pregunté. Parecía tan cansado.

"Sí, ha sido un día muy difícil". Se inclinó y besó a mamá.

"No deberías trabajar tanto. Mandy y yo justo hablábamos de que trabajas demasiado".

"Ah, por eso me zumbaban los oídos", se rio entre dientes. "Huele bien, ¿qué estás haciendo, pequeñita?"

Se acercó y se inclinó sobre mi hombro para mirar la sartén. Podía oler el ajo y la cebolla que iba a poner encima de la carne rehogada y las hojas de col. No era mucho, pero olía bien.

"La cena", dije sarcásticamente.

Por alguna razón, papá sentía que tenía que ser crítico con cualquier comida que se preparara.

Yo también había tenido un mal día en el trabajo. Nada horrible, pero suficientes problemas para volverme loca. En cualquier caso, esa tarde no tenía energía suficiente para hacer frente a las críticas de mi padre.

"Está haciendo col rellena. Y tú, Mandy, no te burles de tu padre".

Ensanché los ojos. Por lo visto, criticar y ser un padre que nunca estaba satisfecho no era algo de lo que fuéramos a salir nunca.

"¿Quieres una cerveza?", le pregunté. "Hay algunas frías en la nevera. Las vi antes".

"Creo que voy a relajarme antes de cenar". Papá le frotó la nuca y luego el pecho. "Ahora no, pero tomaré una durante la cena".

Mamá y yo hablamos de mi día hasta que llegó la hora de sacar la cazuela del horno.

"¿Por qué no vas a ver si papá está despierto? Yo pondré la mesa", dije.

Estaba poniendo la bandeja aún caliente sobre la mesa cuando oí que mamá me llamaba por mi nombre.

"¡Mandy, llama a una ambulancia!"

Los minutos siguientes, aunque parecieron horas, transcurrieron como los efectos especiales de una película. El tiempo pasaba a tirones y luego se detenía brutalmente, congelando aquellos momentos en mi memoria para siempre. Nunca podré borrar los labios azules de papá, ni los frenéticos esfuerzos de mamá por practicarle la reanimación cardiopulmonar, en aquella eterna espera antes de que llegara el equipo de emergencias. Como si se tratara de una película, los rescatadores recorrieron nuestro camino de entrada a una agotadora marcha lenta y, como si la película se acelerara, entraron en la casa, aumentando sus pasos mientras yo les hacía señas frenéticas.

Hablaban con voces roncas e ininteligibles. Mamá y yo nos alejamos de ellos, abrazándonos.

Entonces el tiempo se ralentizó y pude centrarme en papá. Parecía más viejo de lo que había sido nunca. Le pusieron una mascarilla de oxígeno en la boca y la nariz y le administraron un goteo intravenoso de fluidos.

El tiempo volvió a acelerarse y, como en una acción superrápida, lo subieron a la camilla y salieron por la puerta.

La ambulancia se alejó del bordillo con las luces y las sirenas encendidas.

Me esforcé en poner los zapatos a mi madre. En aquel momento no entendía cómo ponérselos. A ninguna de las dos nos importó que llevara un vestido de casa con un gorro en la cabeza en lugar de un elegante pañuelo. Los zapatos, sin embargo, los necesitaba.

Subimos al coche, pero sin el lujo de las sirenas. Todos los semáforos entre nuestra casa y el hospital se ponían en rojo para burlarse de nosotros y de nuestra necesidad de llegar rápidamente a urgencias.

Odiaba los hospitales, cómo olían, cómo se veían. Odiaba las batas que llevaban las enfermeras y los médicos, y no tenía ninguna gana de ver otra bata blanca en mi vida. Odiaba que las sillas de las salas de espera tuvieran reposabrazos que siempre me picaban en las caderas. Odiaba que las enfermeras de urgencias no nos dejaran pasar para que averiguáramos adónde se habían llevado a papá. Odiaba que él estuviera solo allí, y que nos quedáramos en aquella sala de espera, desesperadas por obtener información.

Odiaba que siempre que estaba en uno de esos lugares, hubiera malas noticias. Siempre.

Mamá se sentía tan pequeña y frágil mientras la abrazaba. Temblaba como si estuviera llorando, pero tenía los ojos sin lágrimas. Mis ojos, en cambio, se sentían como papel de lija quemándome en los párpados. Me picaban y me irritaba el esfuerzo que hacía por no llorar. Sabía que en cuanto empezara, no podría parar.

"Tenía que pasarme a mí", repetía mientras se retorcía las manos.

Fingí no oír. Me negaba a pensar que debía haber sido ella, aún sabiendo todo el esfuerzo que había dedicado a luchar día tras día contra su terrible enfermedad.

Me negaba a pensar eso incluso cuando lo único que había garantizado su supervivencia había sido mi fe equivocada en el pitido constante de las máquinas de su habitación. Me negaba a pensarlo incluso en aquel momento, por mucha verdad que hubiera en lo que decía.

"¿Por qué no han venido a decirnos qué pasa? ¿Por qué no podemos verlo?" No paraba de hacer preguntas para las que yo no tenía respuesta.

Me dije que si los médicos no venían a hablar con nosotros, significaba que estaban tratando a papá. Cuidar de él era mejor que cualquier otra opción.

Vi el rostro demacrado y cansado de un médico atravesar las puertas dobles que separaban la sala de espera del resto de la sala de urgencias. Sentí que se me hacía un nudo en el estómago y que las lágrimas me quemaban los ojos. También era posible que no viniera. Me agarré a ese pequeño hilo de esperanza tanto tiempo como pude, hasta que él se detuvo ante el mostrador y la secretaria nos señaló con el dedo.

Miró en nuestra dirección y empezó a caminar hacia nosotros.

No, no, no. "No", exclamé antes de que tuviera oportunidad de hablar.

La mano de mamá encontró la mía y apretó mis dedos en un torno. Durante una fracción de segundo, me maravillé de la fuerza que tenía. Semanas antes apenas podía levantar los brazos de los costados. En aquel momento me estaba rompiendo los dedos, de lo contrario, ¿qué otra cosa podría haber hecho mientras el médico venía hacia nosotros con esa expresión en la cara? Ninguno de nosotros quería que dijera lo que ya entendíamos.

"Sra. Wilson. Lo siento mucho".

4

GRANT

Un Mes Después...

"¡Grant! Me alegro de verte. Tendremos una pequeña fiesta más tarde, ¡asegúrate de venir!".

Saludé a mi vecino, Scott, que me gritó al salir del coche. Me estiré. Al cabo de unas horas, conducir un coche resultaba agotador y ya habían pasado un par de horas. A pesar de haber salido temprano de Chicago, para minimizar el tiempo en la carretera y maximizar el tiempo en el lago, me quedé atrapado en un atasco.

Cruzando el puente, por fin llegué. Volví a colocar el cubo de basura en su sitio; el viento o los mapaches lo habían desplazado. Abrí la puerta y empezó el pitido. Con unos golpecitos, apagué las alarmas y el sonido cesó.

Atravesé el primer piso abriendo las ventanas, dejando salir el aire viciado de la casa. Desde la cocina, crucé el gran vestíbulo y salí a la entrada.

El lago brillaba e invitaba a la promesa de una semana de pereza y relax. Un fin de semana largo. Mina y Dylan se habían confabulado contra mí y me habían hecho prometer que no volvería hasta el miércoles.

El imponente recibidor, con vigas de madera maciza y grandes ventanales, daba al lago. La casa, casi un chalet, se había construido con una planta orientada hacia el lago, manteniendo el porche trasero y el garaje de cara a la calle. El balcón delantero era lo más destacado de la casa, con su chimenea y su gran césped. El muelle era estupendo y podía sentarme a mirar el agua todo el día.

Quité las lonas de las tumbonas e hice una lista mental de todas las tareas pendientes. Debería haber vuelto a la casa del lago mucho antes, pero por desgracia había tenido cosas que requerían mi atención en la ciudad.

Abrí el garaje y enchufé mi moto acuática eléctrica en la estación de carga. A la vuelta la empujaría hasta el muelle, teniendo algo de potencia.

Con la lista de la compra en la cabeza, cerré la puerta y salí.

La primera parada fue la tienda para comprar artículos del hogar para la temporada. Solo tenía intención de comprar toallitas de papel una vez al año. No se me daba bien hacer recados.

De repente, la oí reír. Desprendía una energía que me atraía. Me sentí como una polilla voluntariamente succionada por la luz de un exterminador de insectos. Sabía que era peligrosa, pero era tan hermosa. Su sonrisa prácticamente me hizo llorar. Era esa rara belleza que los pintores del Renacimiento y el Barroco habían intentado plasmar una y otra vez. Una piel que invitaba a ser tocada. Labios carnosos lo bastante exquisitos para que besarlos sea un placer absoluto. Ojos de cierva con largas pestañas oscuras que escondían una tristeza interior. Su risa y su sonrisa escondían algo. Leonardo da Vinci, con toda su habilidad, no habría podido captar su vitalidad.

Tenía el pelo oscuro y brillante. Su figura era una abundancia de suaves promesas. Era una de esas bellezas con las que el mundo te tomaba el pelo y a la que nunca volverías a ver. Me encontré siguiendo a ella y a su amiga dentro de la tienda, desde la distancia.

Me convencí a mí mismo de que estaba admirando su belleza, cuando en realidad estaba mirando atentamente cómo su culo rebotaba en aquellas bragas mientras caminaba. Era una alegría para la vista.

No creía que hubiera pasado tanto tiempo desde que disfruté de la compañía de una mujer, tanto que me había visto reducido a babear por alguna chica de barrio con una bonita sonrisa y unos dientes bonitos. Cuando me encontré en un pasillo lleno de productos de pastelería, me di cuenta de que tenía que calmarme.

Lo único que quería agarrar era un puñado de su culo. Sacudí la cabeza y me dirigí a la zona de congelados y frigoríficos. Necesitaba cerveza. Quería creer que controlaba mis actos, pero pensaba con la polla y no dejaba de querer apuntarla como si fuera una especie de vara adivinatoria.

Me obligué a ir a la caja. Mi siguiente parada fue la farmacia. Insecticida, crema solar ecológica, más Maalox para la gastritis.

Cuando la vi pasar por delante del mostrador y le eché un vistazo a ese culo que convertía a los hombres adultos en lunáticos llorones, sobre todo a mí, cogí una caja de condones. Tal vez fuera una ilusión, tal vez una planificación estratégica. En cualquier caso, si me hubiera encontrado en su compañía con la oportunidad de acostarme con ella, habría estado preparado.

Verla por segunda vez habría sido un golpe de suerte. Yo no era jugador, pero si lo hubiera sido, habría dicho que verla más de una vez daba buena suerte y que debería llevarla a Las Vegas a jugar a las cartas.

Todavía tenía que pasar por la tienda de comida antes de terminar. Claro que podía haber comprado comida en los grandes almacenes, pero no necesitaba una docena de pechugas de pollo porque solo me iba a quedar cinco días. Las raciones estándar de la tienda de comestibles me venían mejor.

Estaba examinando detenidamente las opciones de helados en la sección de congelados cuando volví a oír su voz. Fue directo a mi ingle. No recordaba otras ocasiones en las que la voz de una mujer me hubiera parecido tan condenadamente sexy. Dulce y armoniosa. Si la miel tuviera un sonido, lleno de claridad y calidez, sería la suya.

Di un paso adelante hacia el aire helado del congelador, esperando que enfriara mis necesidades primarias. Estuve a un paso de acercarme a ella para presentarme. Esto no habría sido algo bueno para un hombre adulto. Sabía a desesperación y yo no estaba desesperado en absoluto. Es que ella tenía ese efecto en mí.

"¿Compramos la mezcla congelada para margarita?", preguntó.

"Claro que sí", respondió su amiga.

Quería decirle que estaba de acuerdo y que tenía una batidora de marca. Mezclaba margaritas perfectamente. No dije nada. Me quedé tan quieto como pude mientras ella abría la nevera contigua a la que yo ocupaba. Estaba tan cerca que casi podía estirar la mano y tocarle el pelo o... el culo. Si su amiga no hubiera estado allí...

Tenía que salir de allí antes de hacer algo estúpido. Cogí los dos sabores que estaba contemplando y me dirigí a la caja.

De vuelta a casa, desempaqué mis compras. Con una cerveza en la mano, salí a mirar el agua y a reflexionar sobre las desordenadas decisiones de mi vida. Esa chica se había cruzado en mi camino tres veces en pocos minutos. Y como un empollón de instituto que tenía miedo de las chicas, me había contenido para no decirle nada. Había oportunidades...

Bebí un sorbo de cerveza y me pregunté si volvería a verla. Si lo hubiera hecho, habría sido un hombre y me habría presentado.

El olor a carne asada llegaba desde el jardín de Scott. La tranquilidad y la soledad del lago empezaban a tener su efecto relajante en mí. No hubiera querido moverme de allí.

La casa de Scott estaba a solo cien metros, al otro lado del césped. Debería haber ido allí, ser un buen vecino.

No me apetecía ser sociable. Había bastante gente en su jardín. ¿De verdad los conocía a todos? Lo dudaba.

Alcancé a ver unos cabellos oscuros y brillantes. No puede ser.. es demasiada coincidencia. Reconocí a su amiga. Todo lo que necesitaba era que se diera la vuelta y .... su perfil era el de un ángel. No podía creer que no la hubiera visto antes, y de alguna manera, ese día, seguí encontrándomela.

Levanté el culo de la silla y crucé el césped.

"¡Grant! Decidiste venir. Sé que el primer día de la temporada es siempre el más agotador. Mayor razón para sentarse aquí y relajarse. ¿Has sacado ya esa bonita moto acuática? ¿Quieres una cerveza?", gritó Scott más de lo necesario. En aquel momento todo el mundo sabía mi nombre, incluso sin que yo me presentara.

Perdí de vista a mi hermoso y omnipresente ángel.

Me acerqué a donde estaba sentado Scott, un hombre de mediana edad con la pierna apoyada en otra silla y una toalla y una bolsa de hielo descansando sobre el tobillo.

"¿Qué te ha pasado?", le pregunté señalándole la pierna.

"Tropecé con ese maldito perro. Siempre está en medio. Pero desafortunadamente Gracie piensa que es su bebé. Ella lo ama más que a mí. Tómate una cerveza".

Levanté el que tenía en la mano. "Estoy bien."

"Tengo al hijo de McMillan cuidando la barbacoa. Ve a comprobar que no hace daño. Tráeme una cerveza, gracias".

Le di una palmadita en la espalda y crucé al lado opuesto de su jardín con la excusa de comprobar la barbacoa. En vez de eso, estaba buscando a esa chica guapa. Era un lugar apropiado para presentarme a ella, no como cuando estaba en la sección de congelados de unos grandes almacenes.

"¿Eres McMillan?", le pregunté a un joven de unos veinte años. Esperaba un adolescente.

"¿Otro enviado crítico de Scott?"

Levanté las manos. "Oye, tío, me enviaron aquí para comprobar si todo iba bien y para traerle otra cerveza. Te aseguro que sabes más de lo que haces que yo. Huele muy bien".

"Me molesta más de lo que debería. Claro que huele muy bien".

"Entonces, ¿por qué le ayudas?", pregunté.

"Gracie ha preparado un gran banquete, y me gusta el viejo".

No pensaba en Scott como un "viejo", puesto que ya no tenía veinte años. Recuerdo que a esa edad pensaba que cualquiera que tuviera más de treinta años ya era viejo.

"Le daré un buen informe de tu trabajo", añadí.

La nevera se abrió en un chorro de agua helada. Saqué dos cervezas y se las llevé a Scott, manteniendo los ojos abiertos todo el tiempo.

"¡Bravo!", gritó Scott mientras le entregaba las dos cervezas.

Entonces Gracie, la mujer de Scott, se acercó a él. Llevaba el pelo recogido bajo una gorra con visera y pantalones cortos de golf planchados. Sus brazos ya estaban abundantemente bronceados. A diferencia de mi pálida tez invernal que esperaba mejorar durante ese largo fin de semana.

"¿Sabes que Scott compró uno de esos barcos que navegan por encima del agua? No para de hablar de ello. Por favor, llévalo al lago y pídele que te lo enseñe. No soporto que me moleste todo el tiempo", dijo. Luego continuó. "Scott, estamos todos muy contentos por ti y por tu nuevo juguete. Grant, por favor, por el amor de todo lo sagrado, ve al lago con Scott".

Me guiñó un ojo junto con una mueca exagerada y resignada.

Me eché a reír. "Por ti Gracie, cualquier cosa."

A espaldas de Gracie vi a mi presa. Ella reía y bromeaba y caminaba en dirección contraria.

"Perdona, Gracie, vuelvo enseguida", le dije.

5

MANDY

"¿Estás segura de que nos han invitado a esta fiesta?", preguntó Vivica mientras bajábamos de la canoa.

"Estoy segura. Gracie y Scott, al menos dos veces durante el verano, organizan una gran fiesta a la que todo el mundo está invitado. Llevo años viniendo aquí. Es bonito".

"Sí, pero el traje de golf de esa mujer cuesta más que mi alquiler".

"Vives con tus padres, Vivica. Tú no pagas alquiler".

"Es verdad".

La mujer de la ropa deportiva de diseño era la dueña de casa. Llevaba un pequeño y suave perro blanco bajo el brazo. Nos saludó y se dirigió hacia nosotras tendiéndonos la otra mano. Agarró la mía y la sacudió. "Amanda... um... Mandy, cariño, siento mucho lo de tu padre. ¿Y cómo está tu madre?"

"Hola, Gracie", respondí. "Gracias. Mamá está bien, pero estaba demasiado cansada para venir. De todos modos, me dijo que te pidiera que la llamaras. Le encantaría almorzar contigo, o incluso pasar una tarde al lago, charlando tranquilamente. Su energía aún no ha vuelto".

"Por supuesto, cariño. Estoy tan contenta de que se sintiera lo suficientemente bien como para venir aquí este verano. La hemos echado mucho de menos el verano pasado". Se despidió de Vivica con la mano. "Yo soy Gracie, bienvenida. "

"Muchas gracias por invitarnos", exclamó Vivica.

"Amanda ya lo sabe todo, pónganse cómodas. Tengo que ir a arropar a Varicela, aquí hay demasiada gente para ella".

Vimos cómo Gracie entraba en su casa majestuosa. Vivica esperó otro largo momento. Me di cuenta de que quería decirme algo. Luego se volvió hacia mí, me puso las manos en los brazos y cerró los ojos. "¿Esa mujer le puso a su perro el nombre Varicela?"

Encontramos un sitio para sentarnos juntas a uno de los muros del patio.

"Sí, es un Bichon Frisé de raza pura. Aparentemente proviene de un linaje de perros de exposición galardonados". Casi dolía contarlo. Con el coste de ese perrito podría haber pagado prácticamente todos mis préstamos estudiantiles.

Unos años antes estaba comiendo con mamá y Gracie cuando esta última empezó a llevar esa pequeña Varicella a todas partes. Mientras le hablaba a mamá de su nuevo perro, también mencionaba de vez en cuando a su marido. Aprendí que Gracie tenía un gran corazón, pero que no podía seguir tratando a ese perro como si fuera realmente una hija.

"Es francés, así que quiso darle un nombre especial".

Me lastimó compartir la historia con Vivica. Nadie había hecho saber a Gracie que su marido llamaba a aquel perro de todas las formas posibles, excepto Varicela. Quería a Gracie, pero en realidad no le gustaban los perros. Sin embargo, todo el mundo quería a Gracie y sus peculiaridades.

"Los ricos malgastan el dinero". Sacudió la cabeza y dejó escapar un gran suspiro. "¿Dónde está la cerveza?", preguntó Vivica.

"No me hagas beber demasiado. Mañana debo trabajar, tengo una videoconferencia y no quiero tener resaca". Le pedí a Vivica que me mantuviera lúcida. Además, remar borracha en canoa sería tan malo como conducir borracha en coche, y no me gustaría dar la vuelta al lago para llegar a casa.

Vivica me miró. "Siempre estás trabajando".

"Y tú no". Le di un golpecito en el hombro para que supiera que estaba bromeando.

"¿Sí? Bueno, mi primo Dylan me dijo que me tomara un descanso antes de empezar a trabajar, ya que una vez que empiece, será así el resto de mi vida", dijo Vivica.

"Um", la filosofía de Dylan me sonaba familiar. "Al profesor Linsay le encantaría".

"¿Profesor Linsay?", preguntó.

"Sí, en medio de un semestre que hacía, estaba este profesor socialista subversivo. Estaba definitivamente del lado de los trabajadores. Tómese sus días libres, asegúrese de que sus empleados se los toman etc... Tenía todo tipo de estadísticas sobre el exceso de trabajo de los estadounidenses. Me abrió los ojos a muchas cosas y me di cuenta de lo dedicado que era mi padre al trabajo...".

Maldita sea. Empecé a respirar entrecortadamente y tuve que parpadear para no llorar. Odiaba que no estuviera preparada para las oleadas de dolor que me golpeaban en los momentos más inoportunos. No podía decir "mi padre" sin llorar o sentirme agobiada.

Vivica extendió la mano y agarró la mía. Me dio un apretón tranquilizador mientras cerraba los ojos.

Asentí con la cabeza. Puedo hacerlo. Tuve que aprender a ser capaz de hablar de papá sin sumergirme en un torbellino de emociones. "Necesito un momento", le dije.

Me levanté y entré rápidamente en casa de los Haufmann. Pasé entre la gente que estaba de pie hablando y subí al baño. Cerré la puerta y me apoyé contra ella.

Me negué a llorar, no cuando toda esa gente estaba ahí fuera. Si saliera del baño con la piel enrojecida y los ojos vidriosos, todo el mundo sabría que estaba llorando, y entonces tendría que responder a un millón de "¿estás bien?", y "¿qué te pasa?". No tenía medios para hacer frente a todo eso.

Estábamos en casa de los Haufmann para una fiesta, yo estaba allí para divertirme, para olvidar mis preocupaciones, para dejar de lado el trabajo por una noche. Quizá para emborracharme, quizá para conocer a mi romance de verano. Quería dejar atrás el peso del dolor de papá. Pensé que lo había guardado en el almacén de Chicago con el resto de mi vida.

"Mandy", la voz de Vivica era suave, apenas amortiguada por la puerta. "¿Quieres que te traiga algo?", preguntó.

Exhalé un largo y lento suspiro a través de los labios apretados. "Me vendría bien una copa".

"Claro. ¿Quieres una cerveza fría o una de la nevera?".

Me reí de mis elecciones. "Creo que tomaré una fría".

"Ahora vuelvo", añadió.

No tenía intención de pasarme en el baño todo el tiempo, pero en ese momento no podía abrir la puerta y salir allí donde estaban todos.

Vivica había tardado muy poco. Un momento después llamaron a la puerta.

Se metió en el baño conmigo después de abrir la puerta.

Yo seguía de pie cerca de la salida, mientras Vivica se sentó en una hermosa silla que adornaba el cuarto de baño.

"Este lugar es realmente elegante", comentó mientras miraba a su alrededor. El baño en el que estábamos era una habitación enorme. La bañera era más bien una pequeña piscina cubierta personal, mientras que la ducha era un espacio acristalado con paredes de piedra y un banquillo. El aseo estaba detrás de otra puerta.

"No creo que mi dormitorio sea tan grande", dijo.

"Las villas de este lado del lago son muy bonitas", estuve de acuerdo.

"Y pensar que estaba impresionada con tu casa del lago".

"Cállate", le dije. "He estado en casa de tus padres. No estás en posición de hablar".

"Si quiero seguir llevando el estilo de vida al que me he acostumbrado, debo quedarme con ellos. ¿Has mirado los precios de los pisos? Podría solo encontrar un armario con mi sueldo. Los precios son una auténtica locura".

"Creía que el plan fuera vivir en casa un año antes de dar el paso".

Vivica y yo llevábamos hablando de nuestros planes de convertirnos en adultas desde que nos conocimos en la escuela secundaria.

Luego cada una siguió su camino en la universidad y ambas regresamos a casa; ninguna de las dos tenía una carrera prometedora después de nuestros programas de Máster en Administratión de Empresas.

Iba a decir algo, pero se me quedó la voz en la garganta. Hice una pausa y dejé caer la mirada al suelo.

"Lo siento, Mandy", dijo.

"No", dije gimiendo. "Debería poder hablar de mi familia sin llorar cada vez", respondí.

"Oye", respondió ella. "No alejes tus emociones. Te está permitido tenerlas. Has vivido unos meses de mierda. En calidad de tu mejor amiga, debo y puedo ser más atenta. No quiero sobrecargarte. Quiero que puedas disfrutar, aunque solo sea un rato".

Me sequé las lágrimas con las palmas de las manos. "Debería haber aprendido a manejar mejor el trabajo y la vida. Odiaba ver a mi padre trabajar tanto. Y ahora que de repente me encuentro dirigiendo MiMa, entiendo por qué trabajó tanto. Todo está estructurado para que sea lo más complicado posible. Hay cosas que no encajan en absoluto y son demasiado alambicadas. Deberían ser fáciles de gestionar. Me está costando un montón. Debería estar en Chicago desenredando esa madeja en vez de intentar hacerlo desde aquí".

Vivica abrió la boca para decir algo.

La interrumpí. "Ya sabes pero que tengo que quedarme aquí. Mamá no podía soportar estar en Chicago ni un segundo más. Entre el cáncer y la muerte de papá, no sería capaz de salir de allí, sola, lo bastante rápido. Aún no está lo suficientemente fuerte físicamente para mantenerse sin ayuda. Ni tampoco mentalmente", dije sacudiendo la cabeza. Estar allí con ella era lo menos que podía hacer.

"De acuerdo." Me puse en pie y me levanté. "Esta no es una fiesta de compasión, sino una fiesta para sentirse bien. Hay potenciales novios ricos por ahí. Nunca nos encontrarán aquí".

"¿Así que ahora buscamos novios? ¿Qué ha pasado con lo de estar orgullosas de ser mujeres de carrera?". Vivica se levantó y me abrazó.

"Mejor estar orgullosas de encontrar compañía masculina", rectifiqué.

"Suena como un plan. No sabrás por casualidad quién es ese bombón de la parrilla, ¿verdad?".

"¿Te refieres a Craig McMillan?"

Vivica abrió la puerta del baño y nos fuimos. Esperaba haber dejado mi dolor en el baño de Gracie, porque ya no lo quería conmigo.

"¿Cómo puedo saber si es Craig McMillan? Mandy, eres tú quien conoce a esa gente", replicó Vivica.

Asentí con la cabeza. "Te refieres al que estaba cuidando la barbacoa, ¿verdad?. Solo pretendo comprender cómo puedes considerar guay a alguien como Craig McMillan".

"¿Me tomas el pelo? ¿Has visto esos brazos y esa barba despeinada?".

"La última vez que vi a Craig no era más que un tipo alto y delgado con un cuello extrañamente largo. Supongo que la barba ayuda. Y no, no miré sus brazos. Es Craig McMillan, así que no le miro porque me da asco".

"Oh, supongo que entonces estamos hablando de dos personas diferentes", se rio Vivica.

Sin duda se refería a otra persona. No podría haber encontrado atractivo a un tipo como Greg. No me parecía ni atractivo ni interesante. El tipo que habíamos visto antes en los grandes almacenes, ese sí que era sexy.

Mis ojos se clavaron en un par de ojos oscuros que destellaban bajo unas cejas oscuras. Me quedé petrificada y luego sonreí al reconocer los rasgos atractivos de aquel hombre.

Me levanté, a punto de ir a presentarme. Si algo había aprendido en las últimas semanas era que la vida era demasiado corta para limitarse a trabajar.

Estaba delante de mí antes de que diera un paso hacia él.

"Hola", dijo primero.

Tenía una cerveza en la mano, igual que yo. No había nada especial en sostener una cerveza, pero cuando bajé los ojos, ya que si seguía mirándole me prendería fuego, me di cuenta de que ambos estábamos a punto de alargar los dedos, deseando tocarnos.

6

GRANT

Al verla de pie frente a mí, era más hermosa de lo que pensaba cada vez que la observada. Olía a aire fresco y a rosas. No quería tocarla, pero era tentado. Absolutamente lo necesitaba.

"¿Quieres salir de aquí?", le pregunté.

"Ella no se va a ninguna parte con nadie hasta que ella sepa como te llamas. Y hasta que yo sepa adónde vas", dijo su amiga detrás de su espalda.

Me pasé la mano por los calzoncillos para secarme el sudor que se me estaba acumulando en las palmas.

"Tienes razón. Culpa mía". Le tendí la mano. "Grant Carpenter. Soy el vecino de Scott y Gracie".

"Vivica Steinman y ella es Mandy Wilson." Vivica me estrechó la mano, pero mi mirada volvió a Mandy.

"Mandy", le dije.

"Sí." Puso su mano en la mía.

Dejé mi cerveza un momento y cogí la suya. Con las dos cervezas en la mano, nos alejamos.

"¿En serio Mandy? No querrás dejarme aquí. No sé cómo volver a tu casa", dijo su amiga.

Mandy hizo una pausa y se dio la vuelta: "Ve a hablar con Craig, dibuja cómics. Dile que siempre quisiste ser modelo de desnudos en directo. Enseguida vuelvo".

Ojalá hubiera podido decirle que no hiciera promesas que no pudiera cumplir. Si hubiera podido elegir, ella no habría vuelto a su casa aquella noche.

"¿Cómo conoces a Scott y Gracie?" Intenté entablar conversación, aunque ambos sabíamos perfectamente que en cuanto entráramos en mi casa no habría mucho de qué hablar.

"Eres nuevo aquí, ¿verdad?", preguntó. "No recuerdo haberte visto por aquí. Y créeme, me acordaría de ti".

"Podría decir lo mismo. Compré la casa el año pasado. Resultó ser una inversión estupenda".

"El año pasado no conseguimos venir", añadió.

"¿ Tú y quién más?", pregunté.

"Mis padres y yo siempre veníamos aquí en verano. La casa de mamá está al otro lado del lago".

"Eso explica por qué nunca te había visto antes. ¿Cómo es que no viniste el año pasado? ¿Y de dónde vienes?" De repente quise conocer toda su historia.

"De Chicago, y no vinimos el año pasado porque no pudimos. Mi madre tenía problemas de salud".

Asentí con la cabeza. Había una diferencia entre conocer a alguien y entrometerse en sus asuntos. Quizás había sido demasiado indiscreto.

Cuando dejamos a los vecinos, los prados se extendían por lo que parecían kilómetros frente a nosotros. Tras unos momentos en compañía de Mandy, el tiempo se detuvo y cruzamos el patio para entrar en mi casa.

No miró a su alrededor con esa expresión de asombro y estupefacción que suele producirse cuando alguien entra en mi casa por primera vez. Se me quedó mirando. Dudo que se hubiera dado cuenta de que tenía muebles.

"Tu casa es preciosa. ¿Nos vamos?" Me cogió de la mano y empezó a subir las escaleras.

No tenía forma de saber dónde estaba mi dormitorio, pero su intuición era realmente perfecta, más que cualquier otra que pudiera haber tenido. La mayoría de las casas con un segundo piso tenían el dormitorio principal arriba. Y en una casa con un solo ocupante, la única habitación del piso de arriba con una puerta abierta era una buena pista.

Unos segundos después de entrar en mi habitación, la estreché contra mí. Era suave y dúctil, como yo esperaba. Sabía a helado y cerveza. Mi boca la consumió. Sus labios eran suaves y perfectos mientras su lengua acariciaba los míos.

Sus brazos me rodearon el cuello y los hombros. Cuando me levanté, me rodeó con las piernas. La llevé a la cama. Le solté las manos del culo para poder quitarle la ropa. Se arrodilló frente a mí y me arrancó la ropa con la misma frenesí con la que yo le arranqué la suya.

Su cuerpo era exuberante, con abundantes curvas. Ansiaba que desapareciera toda la distancia que nos separaba. Necesitaba su piel sobre la mía.

Cuando vi su brillante sujetador de encaje blanco, tuve que detenerme a admirar sus pechos. No podía dejar de mirarla. Acaricié los lados de sus pechos antes de intentar apresarlos entre mis manos. Se bajó ligeramente el sujetador para que mis manos pudieran tocar más.

Incapaz de resistirme, bajé la boca para besarle las turgentes tetas. Se estremeció y soltó el más sensual de los suspiros mientras yo chupaba su suave piel. Mi pulgar rozó uno de sus pezones. Incluso a través del satén de su sujetador se había asomado y reclamaba mi atención. Raspé con los dientes el sensible pezón. Mandy soltó un gemido y me apretó la cabeza contra su pecho.

Continué haciendo el amor con sus tetas. Podría haberme perdido allí y haber sido feliz para siempre. Luego se bajó aún más el sujetador, dejando al descubierto su piel. La expresión de desesperación de su rostro me animó a continuar. Reclamé su boca y busqué detrás de su espalda los ganchos que liberaban sus pechos. Mientras le agarraba las tetas, empecé a gemir de lujuria.

Necesitaba su piel contra la mía. La empujé de nuevo sobre la cama y la abracé. Era la perfección en mis brazos. Tan sensible, tan caliente, tan hermosa.

Enganchó una pierna sobre mi cadera. Me apoyé en ella y empezó a frotarse contra mí.

Me pasó las manos por la espalda y por debajo de la cintura de los calzoncillos, hasta llegar a los bóxer. Sus manos me hacían cosquillas y se sentían como la seda cuando me acariciaba. Cuando sus uñas me arañaron la espalda, me olvidé de todo menos de mi necesidad de hacer mía a esa mujer. Aunque solo fuera por un momento.

Me moví hacia atrás y le bajé sus calzoncillos.

Tuvo que retorcerse un poco para permitirme deslizarlos por sus piernas. Dios bendiga los shorts estrechos: al verla contonearse así, se me apretaron las pelotas.

Me quité los calzoncillos y me dirigí al baño.

Comprar esos condones había sido lo más inteligente que había hecho en mi vida. Cogí un paquete y volví al dormitorio.

Estaba sonrojada y jadeante. Movió los dedos de los pies; tenía las uñas pintadas de un verde brillante.

Saqué un condón de su envoltorio y me lo puse mientras volvía a la cama.

"Hay tantas cosas que quiero hacerte", le dije.

La levanté y me puse tumbado, sosteniéndola sobre mí.

"¿De verdad? No pensaba que te gustara tener a una mujer encima", bromeó.

"Quiero jugar con tus tetas mientras miro como te corres. Pero no puedo hacer todo solo...", le dije.

"Oh, ¿así que tú puedes jugar con mis tetas y yo tengo que hacer el resto del trabajo?" Mientras gemía, balanceó sobre mi cadera.

Se colocó cómodamente encima de mí y empezó a juguetear con mis huevos antes de colocarse en su sitio y machacarse. Ella siguió meneándose y yo ya estaba vencido, aunque aún no había entrado en ella.

Cuando se hundió en mi polla, juro que se me cruzaron los ojos antes de volver a verla con claridad.

Era una nube celestial de suavidad que sabía a sexo.

"Oh, sí", murmuró antes de empezar a menear las caderas.

Se inclinó hacia delante y trabajó mi longitud. Apenas pude concentrarme lo suficiente para atrapar sus pechos y levantar el cuello para chupar uno de sus pezones. Ella sabía exactamente lo que me estaba haciendo. Yo, en cambio, estaba literalmente de los nervios.

Con un pequeño gemido, apretó con fuerza y empujó contra mí. Entendí el indicio y yo empecé a empujar contra ella.

"¡Ay, mierda!" Se quedó paralizada y sus gemidos sensuales se convirtieron en sonidos de frustración.

Se apartó de mí y se puso las manos alrededor de la pierna.

"¿Estás bien?", le pregunté.

"Sí, pero mi rodilla empezó a tener su rabieta", dijo mientras se masajeaba la articulación. Por primera vez, noté una pálida cicatriz en la parte superior de su rodilla.

"¿Te pasa a menudo?", le pregunté mientras trazaba la cicatriz con el dedo.

Se echó hacia atrás con un suspiro. "Lo siento, será mejor que cambiemos de posición."

Rodé sobre ella, colocándome entre sus muslos, presionando mi vientre contra el suyo. Seguí masajeando su rodilla que no cooperaba. "¿Qué te ha pasado?"

"Me operaron cuando tenía diecinueve años. Demasiados años lo dañaron jugando a fútbol de niña".

"¡¿Has jugado al fútbol?!" Eso explicaba los muslos musculosos.

"No te sorprendas tanto. Era un atleta. Sigo siendo fuerte, solo que no puedo hacer todas las carreras y saltos que solía hacer".

"Estoy sorprendido en el buen sentido. Diecinueve años parecen pocos para una operación de rodilla".

"No para mí. ¿De verdad mi rodilla es tan fascinante que te distrae de lo que estábamos haciendo?", se rio.

"No." Quité la mano de su rodilla para agarrarle el culo. "No me gusta la idea de que te hagas daño", añadí.

"Bueno, ¿qué tal si en vez de eso te centras en hacerme sentir bien?"

No podría haber puesto objeciones a sus palabras.

"¿Quieres decir así?"

Metí la mano entre los dos y deslicé los dedos entre sus piernas hasta encontrar su clítoris.

Froté en círculos su centro caliente y ella jadeó. Reclamé un pecho con la boca y me dejé perder en su cuerpo.

Con unos pocos movimientos estratégicos nos alineamos perfectamente, así que volví a hundirme en ella. Me besó el cuello mientras movía las caderas y disfrutaba. Los sonidos que hacía con la boca y con el cuerpo me volvían loco.

A cada uno de mis empujones ella respondía con uno aún más fuerte. Al poco tiempo, empezó a ir más rápido, rogándome que la cogiera más fuerte. Sus uñas me arañaban la espalda mientras se aferraba a mí.

Las paredes de su caliente coño se apretaron contra mi polla y palpitaron de placer. Ella literalmente succionó mi eje mientras su orgasmo la golpeaba.

Todo su cuerpo se estremeció y yo también me sentí perdido. Exploté en ella y, por un momento, no hubo nada más perfecto que la unión de nuestros cuerpos.

Estiré la mano entre nosotros para asegurarme de que no había disparado el preservativo. Rodé hacia un lado, dejándola jadeante y exhausta. Me sentí como si hubiera corrido un maratón.

Cuando ella pasó su delicada mano por mi pecho, me sentí listo para volver a comenzar y pasar otra. Ella me inspiró. Quería tenerla conmigo toda la noche.

"Quédate", le pedí.

"No puedo. Me gustaría, pero no puedo dejar a Vivica. No conoce a nadie aquí".

Le cogí la mano y le besé los dedos. "Nos volveremos a ver, ¿verdad?"

Se sentó en el borde de la cama y empezó a recoger su ropa. Ver cómo volvía a poner esos gloriosos pechos dentro del blanco confinamiento de su sujetador era un espectáculo triste.

"¿Cuánto tiempo te quedarás aquí?", preguntó. "Estaré aquí todo el verano. Si estás por aquí, te veré", dijo.

"Mandy". Quizá no hacía mucho que la conocía, pero ese tono distante no sonaba bien en alguien como ella.

Volvió a ponerse los calzoncillos y se arrastró hacia mí en la cama.

"Me encantaría volver a verte, Grant. Pero no dejaré que me rompas el corazón, ni que exijas todo mi tiempo".

"Eso suena mejor", dije. Le pasé una mano por el cuello y atraje su cara hacia la mía para poder reclamar de nuevo sus labios.

7

MANDY

No quería que me vieran cruzando el césped, ni llamar la atención de algún modo sobre el hecho de que volvía sola de casa de Grant. No podía creer que estuviera haciendo eso. Acababa de conocer a ese tipo y justo después de presentarnos, le estaba arrancando la ropa.

Estaba tan caliente y yo tan desesperada. Necesitaba urgentemente a alguien que me quisiera, sin que eso drenara por completo todas mis fuerzas.

No debería haber tenido que defenderme de algo que él podría haber dicho y que habría desencadenado un torrente de emociones, ni siquiera sin saberlo. No habría tenido que ser fuerte con él porque en absoluto era un tipo frágil.

Y no habría tenido que poner barreras entre nosotros, en caso de que yo también dijera o hiciera algo que pudiera entusiasmarlo.

No hacía falta que filtrara constantemente sus pensamientos ni que se sintiera culpable cada vez que me excitaba o decía algo que yo podía haberme tomado a mal.

El tiempo que pasé entre los brazos de Grant había sido ese dulce respiro emocional que Vivica siempre decía que necesitaba. Tenía razón. Realmente lo necesitaba.

Sin embargo, por la expresión de la cara de mi amiga, estaba bastante segura de que quería que yo tuviera ese momento de despreocupada diversión, a lomos de una moto acuática, o mientras comíamos unos polos sentados en un embarcadero con los pies en el agua. Y no siendo follada por un tío en las sábanas en medio de una fiesta.

"¿Lo has pasado bien?", preguntó con desprecio.

"¿Por qué? Sí. ¿Fuiste a hablar con Craig?"

"Sí, lo hice y es un completo idiota. Nunca he conocido a un chico que no estuviera interesado en hablarme de él. Pensé que con todo ese pelo naranja brillante habría una chispa de algo en ese cerebro vacío que tiene".

No pude contener la risa tras su descripción. "No puedo decir que hablé con él el tiempo suficiente para darme cuenta. Traté de advertirte".

"No, tú solo dijiste que antes estaba delgado. Ahora está en mucha mejor forma, pero maldita sea, aparte de los hombros anchos, creo que ha descuidado su cerebro". Luego añadió. "Arréglate el pelo, que lo tienes hecho un desastre", se mofó, pero por su sonrisa me di cuenta de que me estaba provocando.

Inmediatamente me llevé la mano a la cabeza y me revolví el pelo, desordenándolo aún más. Vivica me cogió del brazo y nos dirigimos a la mesa del bufé. Tenía hambre, y Gracie siempre tenía la mejor comida de fiesta.

"¿Os lo estáis pasando bien, chicas?", preguntó Gracie, pasando a nuestro lado mientras llenábamos los platos de comida.

"Por supuesto", respondí.

"Te vi hablando con Craig", Gracie tenía ese tono cotilla en la voz. Su afirmación parecía más bien una pregunta.

"Sí, está asando", fue todo lo que respondió Vivica mientras levantaba un plato de plástico con un par de perritos calientes, estofado y ensaladas variadas.

Sabía que estaba decepcionada. Vivica esperaba vivir una aventura salvaje durante las vacaciones. Hasta aquel momento ella apenas había encontrado a nadie con quien valiera la pena flirtear, mientras que yo ya había conseguido ligarme a un chico que había visto por primera vez en una tienda. Era un desastre, y lo sabía.

"Es un tipo tan agradable", dijo Gracie mientras se alejaba.

"No sé", hizo Vivica un mohín.

"Oye", choqué su hombro con el mío. "Podemos ir a casa después de comer. No hay razón para estar aquí si no es por la comida. Siento que Craig te decepcionara".

Vivica suspiró. "¿Qué pasa con Grant? ¿Vas a abandonarlo?"

Me encogí de hombros. Quería volver a correr por el césped y meterme en su cama y en sus brazos. Sin embargo, eso no era lo que iba a ocurrir. Solo fue un fin de semana; no estuvo allí toda la temporada.

Conocía aquel tipo.

Si hubiera ocurrido algo más serio entre nosotros, habría habido un desarrollo largo y lento. Me encogí de hombros. "Fue divertido, pero creo que eso es todo lo que pasará".

Se me revolvió el estómago en cuanto la mentira salió de mi boca. Ojalá fuera realmente así, pero no lo fue. Quería que lo que había pasado entre Grant y yo no fuera más que un poco de diversión, pero él había desatado algo muy dentro de mí. Algo para lo que no tenía tiempo.

Debía arreglar las cosas con MiMa Play: las finanzas estaban en mal estado, mi madre contaba con esos ingresos y yo también, pero en aquel momento no teníamos mucho dinero. Papá había hecho un desastre.

Comí, sin hablar mucho. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Pensamientos y preocupaciones que habían desaparecido mientras estaba con Grant. Desde el momento en que se había despedido de mí, hasta que me había alejado de él, había sido libre de mis preocupaciones. En aquel momento la empresa era lo más importante. Luego también tuve que preocuparme de cuánta luz solar nos quedaba, antes de tener que subirme a la canoa y remar por el lago antes de quedar atrapadas en la oscuridad.

No estaba preocupada por perderme. Ya había recorrido el lago en la oscuridad. Sabía dónde estaba la casa, lo que me preocupaba eran esos locos que conducían sus lanchas demasiado rápido en la oscuridad. No quería que la estela de una lancha rápida nos arrastrara, nos volcara o, en el peor de los casos, nos atropellara. Nuestra pequeña canoa no tenía luces de navegación.

"Probablemente deberíamos irnos pronto", dije cuando me di cuenta de que ya no tenía hambre.

"Claro". Vivica se levantó y cogió mi plato. Se acercó al cubo de la basura y tiró las sobras.

Al no ver a Gracie haciendo su habitual revoloteo de mariposa social, me dirigí hacia Scott que estaba aparcado con su pie vendado.

"¡Gracias Scott, dile a Gracie que hemos estado bien y que llame a mamá!", le grité mientras me despedía con la mano.

Vivica y yo nos dirigimos por la vasta pradera inclinada hacia donde habíamos arrastrado la canoa fuera del lago. Aún había luz, pero los insectos empezaban a ser odiosos con sus necesidades de alimentarse de nuestra piel. En el agua habríamos sido un poco menos perseguidas.

"Es realmente tan tranquilo aquí, ¿no?", dijo Vivica. Dejó de remar y se puso el remo en el regazo. "Aunque no encuentre aquí al amor de mi vida, ha sido maravilloso. Ahora entiendo por qué vienes aquí en verano".

"En realidad... mamá puso la casa en venta", solté. "Se trataba de vivir aquí con mamá o buscar un piso. Como dijiste, son ridículamente caros".

"¡¿Qué?!" La canoa se balanceó cuando ella se volvió para mirarme.

"Papá había pedido un préstamo para pagar parte del tratamiento contra el cáncer de mamá. Es todo un desastre: puso MiMa Play como garantía y las condiciones son definitivamente malas en cuanto a intereses. Casi me imagino que aparecerá un tipo calvo y musculoso que me amenazará con romperme las rodillas si no pagamos la deuda".

Me quedé mirando el agua. Odiaba pensar que nunca volvería a ver ese lugar. "Mamá quería pasar aquí un último verano antes de decidir si vender o no. Sabes, es su casa. Sus abuelos se lo dejaron en herencia. Ella fue quien lo renovó cuando yo era pequeña. Es suya, pase lo que pase con MiMa, la casa del lago no se valora".

"Oh Mandy, eso es duro. Tu madre no debería verse obligada a vender su casa. Sé que vas a odiarme por decir esto, pero ¿realmente necesitas salvar la empresa de tu padre? ¿Sería tan malo abandonarlo a su suerte?".

Me limpié las lágrimas de la cara. Era un pensamiento que había tenido más de una vez.

¿Podría desprenderme alguna vez del último vínculo que tuve con mi padre?

"Mamá no se da cuenta de lo difícil que es. Hablamos de que se mudara aquí a tiempo completo. Está lo bastante cerca para llegar a sus médicos, sobre todo ahora que solo los ve unas pocas veces al año, y no unas pocas veces a la semana como antes. No quiero que venda la casa del lago, pero por desgracia económicamente, para salvar a MiMa, puede que sea necesario". Respiré hondo. "Y sí, salvar a MiMa es realmente importante", dije con determinación.

"Solo que me parece que la carga de los errores financieros de tu padre ha recaído sobre ti. Siempre has sido tú quien ha cargado con el peso de las cosas", dijo Vivica.

¿Cómo explicar que MiMa nació casi gracias a mí?

"Papá fundó MiMa por mi amor al deporte. Quería mostrar a sus hijos que también era su pasión".

"Sí, tu pasión de cuando tenías siete años te consiguió una operación de rodilla cuando solo tenías diecinueve y un padre al que nunca viste porque trabajaba hasta la extenuación. Y luego estaba en tu máster por el que tendrás que pagar préstamos estudiantiles durante el resto de tu vida".

Los comentarios de Vivica dolieron. Pero todos eran ciertos.

Me habían animado a seguir con los estudios. Me habían hecho creer que había dinero para que hiciera una determinada carrera. Sin embargo, al cabo de un semestre descubrí que no había dinero y que papá me había financiado los estudios con un préstamo privado, así que tuve que pagármelos yo. En ese momento debería haber abandonado el curso e irme a trabajar con él. Pero nunca me habría enterado de lo mal que se había gestionado MiMa en los casi diecisiete años que llevaba en activo.

En cambio, hice el máster y al final me di cuenta de que había sido lo mejor. Podría haber convertido MiMa en algo más sano y rentable. Yo era la única persona que podía hacerlo.

"Empieza a remar", dije. "No querrás quedarte aquí fuera en la oscuridad, ¿verdad?"

"Mandy", empezó Vivica, bajando el remo y empezando a remar, "eres mi mejor amiga. Te quiero y deseo que seas feliz. Si salvar su empresa lo hará, entonces salve su empresa. Solo quiero que estés segura de tus razones. Lo mismo va a ser para ese tipo Grant. No te enamores de él si no es exactamente lo que quieres".

Me eché a reír. "¿Quién dijo algo de enamorarse de Grant?"

"No olvides que te conozco bien. Ya te enamoraste del primer chico al que besaste", replicó ella.

"¡Tenía trece años!", me quejé.

"Sí, pero ya habías planeado toda tu vida, cuántos hijos, qué tipo de coche y qué clase de perros tener. Si es tan bueno en la cama como insinuaba tu sonrisa de zorra, probablemente ya estés enamorada de él".

Cómo odiaba que me llamase así.

8

GRANT

Estaba tumbado en la cama, con las sábanas entrelazadas en las piernas. El aroma de Mandy seguía en mi piel. ¿Qué demonios había pasado? ¿Y por qué había dejado que se levantara y se fuera?

Nunca dejo que las mujeres me usen y luego salgan por la puerta. Estaba seguro de que aquella no había sido su última vez en esta cama. Me habría asegurado de que no fuera así. Era el tipo de chica con la que podría follar durante horas y tenía la sensación de que tardaría años en comprender sus infinitos matices. Era el tipo de mujer que valdría la pena.

Eché las sábanas hacia atrás y me dirigí a la ducha. No quería perder el recuerdo de su piel contra la mía, pero sentía la necesidad de alejar cualquier idea de un compromiso a largo plazo. No entendía por qué pensaba en ello y era inquietante.

Mandy no había sido más que diversión. Fin de la historia.

Tal vez hubiera momentos de placer, eso es normal, pero no debían llevar consigo planes para compartir bienes ni bebés en camino ni nada por el estilo. No quería compromisos a largo plazo. Para.

Mi tiempo en el lago era para relajarme, no para obsesionarme con una chica guapa que había llegado a mi vida; una que me había vuelto loco y se había marchado con la misma rapidez.

El universo tenía otros planes para mí. Aunque hubiera conseguido sacar a Mandy de mis pensamientos, no duraría mucho.

Al día siguiente cogí mi moto acuática para dar una vuelta por el lago. Ciertamente nunca esperé ver a Mandy allí. Tampoco esperé reconocer su cuerpo desde tan lejos. Apenas era una mancha en una pequeña playa privada. Sin embargo, sabía que era ella. Habría sido capaz de distinguirla entre una multitud de miles de personas.

Me acerqué a ella con la moto acuática y la vi jugar a unos juegos con unos niños. Era tan hermosa como el recuerdo impreso en mi mente; no había fantaseado con algo exagerado. Realmente se veía así. Tal vez fuera el bikini que llevaba o la confianza en sí misma que desprendía.

Me acerqué un poco más. Una cuerda y boyas flotantes delimitaban una zona segura para los niños que aprendían a nadar. Me quedé allí un momento más, hasta que ella se volvió y me vio. Estaba lo bastante cerca para distinguir sus rasgos faciales, aunque sus ojos estaban ocultos tras unas gafas de sol.

Me saludó y luego se volvió para decirle algo a uno de los chicos. Lo siguiente que recuerdo es que estaba avanzando hacia mí. Saltó cuando el agua se hizo más profunda. Una vez al otro lado de la cuerda, se cubrió hasta los pechos, que flotaban como orbes majestuosos que atraían mis ojos como imanes.

"Estás demasiado cerca de la playa, lo sabes, ¿verdad?", se burló mientras mi cuerpo rugía de deseo.

"Estoy en este lado de la cuerda. Quería verte. Pensé que solo iba a decir hola y seguir mi camino después. Esto está mucho mejor", le dije.

Mi mirada abandonó sus pechos para mirar su rostro. Me lamí los labios y volví a mirar su cuerpo.

"¿Qué haces por aquí?", le pregunté con un gesto de la cabeza hacia la pequeña playa que estaba llena de niños y padres.

Mirando rápidamente por encima del hombro, se agachó bajo la cuerda y nadó unos metros hasta mi moto acuática.

"Hacen una pequeña fiesta, algo divertido para los niños".

"Ya lo veo. ¿Por qué estás ahí? Parece que estás enseñando a nadar a esos niños".

Sonrió, y me destrozó el corazón. "Aprendí a nadar aquí y cuando crecí siempre enseñaba a nadar a los niños".

"¿En serio?" Me impresionó.

Ella asintió: "Siempre fue divertido. En un momento dado llegué a pensar que quería ser instructora".

"¿Y nunca te convertiste en una?"

"No. Acabo de terminar mi máster y ahora me dedico a cosas diferentes".

Sabía que era una chica lista. Y le gustaban los niños.

"Tengo que volver. Nos vemos". Se deslizó bajo el agua y, moviéndose como una sirena, regresó.

Cuando entró en la playa y se volvió para saludarme, parecía una diosa emergiendo del agua.

Había algo en esa chica. Aunque no hubiéramos tenido sexo, mi cuerpo la habría deseado. En ese momento, sin embargo, quería aún más.

Alejé la moto acuática de la playa, pisé el acelerador y me alejé en un débil intento de aliviar rápidamente mi pena por Mandy.

"No volveré", anuncié por el altavoz.

Me senté en la cocina y me curé un molesto corte en el costado de la mano. Casi podría haber culpado a Mandy por la herida. Había sido una estupidez alimentada por la testosterona lo que me había llevado a no prestar la debida atención cuando ataba la moto acuática. Estaba demasiado ocupado fantaseando con mi encuentro con ella, una y otra vez en mi cabeza. En particular, la forma en que sus pechos flotaban en el agua. Y luego los bebés. ¿Por qué estaba pensando en Mandy y los niños? Y entonces, en algún lugar, una ola había levantado la moto acuática contra el amarre del muelle y mi mano había quedado atrapada.

"¡¿Qué se supone que significa eso?!", el tono de voz de Dylan estaba más irritado que nunca.

"Significa que voy a quedarme aquí en el lago un poco más", respondí.

"¿Por qué motivo podrías tomarte un descanso en el trabajo? Ah... ¿Conociste a una mujer? Debe haber sido un polvo del demonio entonces".

"No seas vulgar", le interrumpí.

"Conociste a una mujer. En serio, Grant, te enviamos de vacaciones para que te despejaras y recuperaras energías, no para que te distrajeras mirando un culo".

"No se trata solamente de un culo y de todas formas me distraigo cuando quiero. No tenemos nada urgente en este momento. Siempre estoy disponible por teléfono si me necesitas, y si de verdad es así, puedo estar allí dentro de una tarde".

Dylan dejó escapar un suave silbido. "Parece algo serio. ¿Lo es?"

"No lo sé. Es diferente a las demás". Hice una mueca de dolor mientras me echaba desinfectante sobre el corte.

"¿Estás bien? ¿Qué ha sido eso?"

"No es nada. Me hice un corte en la mano".

"Podrías haberme dicho simplemente: 'Jefe, no puedo volver a la oficina jefe, me he hecho daño en la mano'", dijo.

"Salvo que yo soy el jefe", repliqué.

"Pues, claro. Si surge algo, te llamaré. Espero que puedas follarte a esa tía", añadió.

Ya lo había hecho y lo había disfrutado más de lo que quería admitirme a mí mismo.

Luego cogí el coche y conduje hasta una pequeña tienda de comestibles a la que nunca iba.

"¿Te has herido?", la suave voz de Mandy me pilló desprevenido.

Levanté la vista y sonreí al ver la preocupación en sus ojos. Cuando nuestras miradas se encontraron, su rostro esbozó una sonrisa que hizo que mi polla se estremeciera por la necesidad de acercarme a ella.

"¿Qué haces aquí?", le pregunté. Hacía dos días que no la veía en el lago. Las probabilidades de toparnos con ella eran una locura, y sin embargo, aquí estábamos.

"Estaba a punto de preguntarte lo mismo".

"Hola, Grant, ¿nos estás persiguiendo?", se acercó la amiga de Mandy.

"Si te estuviera siguiendo, me verías en cada esquina. Sería tu sombra", respondí.

"Entonces es solo una feliz coincidencia", dijo Mandy mientras miraba a Vivica. Ella abrió los ojos.

"Iré por ahí entonces y cogeré algo que no necesito, ya que está claro que ahora mismo no estoy siendo necesaria". Se volvió para mirarme. "Los condones están dos pasillos más allá, por decir algo," añadió Vivica...

Mandy no dijo nada mientras miraba a su amiga alejarse con el carrito de la compra.

"¿Qué quería decir con eso?", le pregunté.

Mandy se acercó y yo bajé la cara hacia la suya. Sus labios eran tan suaves y dulces como los recordaba.

"Solo me cuida", dijo una vez terminado el beso. "¿Te has cortado?", preguntó.

Me cogió la mano. Su tacto era delicado, suave, tierno. Las yemas de sus dedos acariciaron la piel magullada. Me dolió, pero no iba a hacerle creer que era débil retirándome.

"Es peor de lo que parece", respondí. Dejé que me cogiera la mano con fuerza. Cualquier cosa con tal de tener su toque.

"Probablemente deberían haberte dado puntos. Te quedará una cicatriz".

"Las cicatrices dan lugar a buenas historias".

"¿Y cuál es la historia de esta cicatriz?", preguntó.

"En este momento, la historia es sobre un gancho de muelle y una moto acuática que no se llevaban muy bien", respondí.

"¿Y luego?", me soltó la mano.

Cuando me soltó, quise recuperar sus manos y volver a ponerlas sobre mí.

"¿Luego quieres decir, cuando sea una cicatriz curada? No sé, tendré que pensar en algo épico. Tal vez una batalla por una hermosa dama, o..."

"¿O simplemente la verdad, o sea que te hiciste daño en la mano cuando estabas atando la moto acuática y no prestaste la debida atención", dijo.

"No hagas que suene tan trivial", bromeé. "En cualquier caso, he decidido prolongar mis vacaciones y quedarme por aquí. ¿Cuándo puedo volver a verte?", le pregunté.

Mandy miró en la dirección en que se había ido su amiga. "Pronto volverá a su casa; necesitaré algo de distracción después".

Me incliné hacia ella. "Estaré encantado de ayudar", dije mientras reclamaba su boca de nuevo.

"Por toda la salsa del mundo, ¿habéis estado de pie en medio del pasillo besándoos todo el rato? Vayan a un cuarto". La aguda voz de Vivica me devolvió a la realidad.

"Intenté convencerla", respondí, guiñándole un ojo mientras empujaba mi carrito de la compra.

Mandy me saludó con la mano. Lo último que vi fue cómo le daba unas palmaditas en el brazo a su amiga.

Esa noche, con los besos de Mandy aún frescos en mi mente, me dirigí al otro lado del césped para cenar con Scott y Gracie. Me había traído una botella de vino. Les debía algo por organizar la fiesta en la que había conocido a Mandy. Ni siquiera sabían que habían hecho algo tan importante.

"Oh Grant, estoy tan contenta de que hayas decidido quedarte." Gracie me dio un abrazo rebosante de perfume.

Cuando le entregué el vino, soltó un suspiro y me presentó a su amiga. "Melissa, quiero presentarte a nuestro vecino Grant".

Melissa era una mujer con un paladar exigente. Había trabajado a menudo con mujeres con vestidos elegantes, así que reconocí inmediatamente el tipo de joyas. Su peinado era perfecto y elegante, sin un mechón fuera de lugar y su maquillaje inmaculado. Mandy, en cambio, no llevaba maquillaje, algo de lo que no me había dado cuenta hasta que observé a Melissa.

A medida que avanzaba la cena, se hizo evidente que Gracie intentaba tendernos una trampa. Más de una vez, Scott intentó decir algo sobre su nuevo barco, pero Gracie le interrumpió, redirigiendo la conversación de nuevo a ensalzar las virtudes de Melissa o las mías.

No me habría interesado por Melissa aunque no hubiera conocido primero a Mandy.

Esa mujer de carrera era muy cautivadora; conocí a mujeres como ella todos los días en Chicago. Nunca habían captado mi interés del mismo modo que la vibrante Mandy había captado el mío por completo. Había caído rendido a sus pies en cuanto la vi por primera vez.

Era el momento de admitirme a mí mismo que algo muy serio estaba pasando y que necesitaba quedarme para ver cómo acababa.

No sé quién estaba más decepcionada, si Gracie o Melissa, pero al final me excusé y, tras terminar de cenar, me fui solo a casa.

9

MANDY

"¿Ya estás listas para salir? ¿A qué hora os vais? Es un viaje largo, ¿seguro que no quieres coger una habitación de hotel y volver por la mañana?". Mamá nos acribilló a preguntas durante el desayuno. Claro, estábamos comiendo bastante tarde por la mañana, pero aún era solo el desayuno y el autobús de Vivica no se iba hasta las cuatro y media de la tarde. Y Pewaukee no estaba tan lejos.

Si conseguía una habitación de hotel, Vivica estaría en Chicago antes de que yo pudiera volver al lago.

"Mamá", me quejé, "no es un viaje tan largo".

"No quiero que estés fuera si empieza a oscurecer".

La miré inquisitivamente. Su afirmación era justa si estábamos en invierno, cuando empezaba a oscurecer a las cuatro y media. Pero estábamos en pleno verano y no anochecía hasta las ocho, o incluso más tarde. Unas horas después volvía a casa.

"Me aseguraré de que Mandy esté a salvo, señora. Me ocuparé de que la llames antes de salir", propuso Vivica.

Miré fijamente en su dirección. ¿Cómo iba a saber cuándo estaría lista para volver al lago? Ella iba en un autobús en una dirección y yo en la contraria.

"Es tan bonito aquí. Ojalá pudiera quedarme todo el verano con vosotros", dijo Vivica.

"Eres siempre bienvenida, cariño", replicó mamá.

"Puede que tenga que aceptar su oferta si no consigo uno de esos trabajos. Dylan ha movido algunos hilos con sus contactos. Tengo cinco entrevistas fijadas para la semana que viene. ¡Cinco!"

"Es impresionante", dije. "Cuando yo empecé a hacer entrevistas, tenía suerte si conseguía una a la semana".

"Sí, ¿pero entonces no recibiste una oferta de trabajo durante tu segunda entrevista?".

Me encogí de hombros. "Sí, es verdad".

"Así que cállate. Al final te ha salido bien. Siempre te sale bien. Serías capaz de tener una cita con un chico con conocerlo", añadió.

"Eso se parece demasiado para una primera cita", dije.

Vivica me señaló con el dedo desde el otro lado de la mesa. Sus ojos recorrieron la cocina amarilla y blanca, siguiendo los movimientos de mi madre. Me gritó otro "cállate", pero no añadió nada más hasta que mamá salió de la habitación. Luego, inclinándose sobre la mesa, me susurró. ¿"Citas"? Jodiste a Grant después de un "hola". Conseguiste una oferta de trabajo tras una entrevista. No digas más que es mejor".

"No hagas que parezca que tengo una suerte loca o algo así", exclamé.

"No lo haré. Se nota que el universo te debe un puto buen karma. Cuando no buscas novio, lo consigues, y en cuanto tengas una entrevista, consigues un trabajo".

"No me quedaré aquí durante las vacaciones de verano. Y si me quedo, seguiré trabajando como hasta ahora. Tengo que salvar el negocio familiar porque mi padre murió. Quizás te has olvidado algo...".

Me levanté y salí corriendo por la puerta trasera en dirección al muelle. Me enjugué las lágrimas que aparecieron de repente, junto con una fuerte dosis de ira inesperada. Vivica hizo ver que yo lo había conseguido al instante, mientras que ella había tenido que luchar. Sin embargo, seguía teniendo a sus dos padres y viviendo en la casa en la que había crecido. Una casa preciosa.

"Lo siento, lo siento, lo siento." Sus brazos me rodearon con fuerza antes de que tuviera tiempo de perder el control. Lloré contra su delgado hombro.

"Sé que esto no es fácil para ti. Te mereces lo mejor y toda la suerte del mundo. No intentaba hacer ver que todo es fácil para ti. ¿Vale?"

Asentí y suspiré, incapaz de decir nada más.

"Puede que sienta envidia de que puedas quedarte aquí, en este hermoso lago, sin tener que sufrir el calor insoportable de la ciudad. Y yo podría estar celosa de que hayas conseguido una cita perfecta para el verano, mientras que a mí me dejaron tirada con ese despistado. Mandy, ese tipo no tenía emociones. Podría haberme quedado desnuda delante de él y habría mirado para otro lado".

Vivica imitó las acciones de un gorila aparentemente despistado que se da la vuelta para poder seguir cocinando su barbacoa de plátanos.

Me sequé las lágrimas y me reí del ridículo de Craig.

"Lo siento", le dije.

"No te preocupes. Recuerda que las emociones están permitidas y no tienes por qué contenerte", dijo Vivica.

"Con mamá cerca, no. Con ella tengo que ser fuerte y perfecta".

"Mandy, te estás poniendo en un mal camino si haces así. Seguro que de todas las personas que conoces, tu madre es la que mejor lo entendería. Ahora vamos, tengo que empacar. Salgamos temprano y vayamos de compras o algo en Pewaukee".

"Pensé que querías disfrutar del tiempo que te quedaba, aquí en el lago. Como, un baño más o un paseo en canoa".

Vivica suspiró y miró el agua. "Vale, ¿quizás un último baño?"

Menos mal que había hecho las maletas pronto.

Alejar a Vivica del lago fue como llevar una niña al dentista. Fue difícil, requirió paciencia, pero al final funcionó.

"Tengo el pelo muy encrespado", se quejó en cuanto subimos al coche y salimos de casa. "Mira, voy a acabar conociendo al hombre de mis sueños y tengo el pelo hecho una mierda", me dijo.

"¿Vas a conocer al hombre de tus sueños en el autobús a Chicago?", le pregunté.

"¿Por qué no? Te han pasado cosas más raras. Estoy lanzando mis exigencias al universo", dijo riendo entre dientes.

"Bueno", suspiré, "si realmente es el hombre de tus sueños, no le importará que tengas el pelo del color del lago".

"Eso es un hecho. Pensará que soy guapa así, así que cuando me vea limpia por primera vez pensará que le ha tocado la lotería".

"Le habrá tocado la lotería de las novias. Eres increíble", añadí.

"¡Lo dice la mujer que conquistó al hombre de sus sueños sin maquillaje y tras un ataque de llanto!", señaló.

Me mordí el labio. "Él es un poco... No lo sé".

"Estás de broma, ¿verdad? Mandy, él es todo lo que siempre has querido. Hazme una lista de lo que buscas y Grant será la respuesta. Tienes que tener cuidado de no enamorarte de él demasiado pronto".

"¿Demasiado pronto?" Me sentí cuestionado. No quería admitirlo, pero probablemente ya estaba enamorada de él.

"Hazme un favor, primero conócelo mejor. Claro, es guapo con esa mandíbula cuadrada y mejillas altas. Y sé cuánto te gustan el pelo negro y los ojos oscuros. Joder", hizo una pausa. "Ya me estoy poniendo nerviosa, y ni siquiera es mi tipo".

"He entendido, tranquila."

Vivica había descrito bien a Grant. Sin embargo, se había olvidado de sus muslos fuertes, sus abdominales esculpidos, sus bíceps abultados. Grant tenía un físico que le sentaba de maravilla cuando era desnudo, pero también le quedaba muy bien con traje. No era tan musculoso que pareciera raro con traje, como los culturistas.

Vivica tampoco había mencionado que cada vez que le veía, una oleada de mariposas se apoderaba de mi estómago. O que sus besos me dejaban sin aliento.

"Tiene dinero", continuó con una lista de todas las razones por las que sabía que me enamoraría de él.

"No soy ese tipo de chica", me quejé.

"Todo el mundo es así", dijo. "Nadie quiere salir con alguien que no sabe arreglárselas. No te fijarías en él ni aunque fuera un repartidor de hamburguesas en un local de comida rápida".

"Disculpa, pero tú te fijaste en Craig, y realmente estaba volteando hamburguesas".

Vivica protestó. "No me lo recuerdes. Vale, quizás hubieras salido con él incluso sabiendo que no era rico. Eso nunca hace daño".

"Cierto", asentí.

"La cuestión es que hay que tener cuidado. Es más grande. Tú eres un partidazo para él. No quiero que te haga daño. Tienes mucho que hacer, el desamor es lo último que necesitas ahora".

Llegamos a la estación de autobuses y nos sentamos en el coche, esperando la hora de arrastrar su equipaje para hacer el check-in.

Vivica se volvió hacia mí. "Diviértete con él. Dios sabe que te lo mereces. Pero no dejes que te haga daño. No te enamores de él hasta que lo conozcas de verdad".

Suspiré y me senté más erguida. "Si consigo verle los fines de semana, tendré suerte. Dijo que solo estaría unos días".

"Lo veíamos cada dos días, como si te siguiera".

"Chicago no está tan lejos. Podría haber ido y venido sin que lo supiéramos. Quiero decir, no puedo saberlo".

"Bueno, joder", resopló Vivica. "Si realmente va y viene de Chicago, debería haber hecho autostop y quizá me habría llevado".

Me acurruqué contra su hombro y las dos nos echamos a reír.

Meter a Grant en un coche con Vivica habría sido la prueba de novia definitiva. Eso, si lograba sobrevivir. Seguramente no habría sido una opción...

"Si quieres conocerle mejor, ve a verle esta noche. Quiero decir, sé que ya estás pensando en ello. Llama a tu madre y dile que vas a pasar la noche en Pewaukee para ir a verlo", le dijo.

"¿Entonces debería ir a pasar la noche a su casa?" Casi no podía creer que Vivica estuviera sugiriendo esto.

"Averigua en qué te estás metiendo. Besarse a escondidas en una tienda de comestibles no es precisamente conocer mejor a alguien. Piensa cómo podría encajar y adaptarse a tu vida", dice.

"¿Y cómo encajaría yo en la suya?", le pregunté.

"Solo si te da espacio para ser tú misma y seguir haciendo tus cosas. Tiene que entender que estás trabajando mientras estás en el lago, tiene que entender por qué estás tan estresada y tiene que mostrarse dispuesto a apoyarte".

"Oh, por eso mencionaste el dinero", señalé un agujero en su lógica.

"No me refería a lo económico", se corrigió, "me refería a lo emocional. Tiene que estar a tu lado cuando el peso del mundo te aprieta demasiado y te aplastan tus emociones, como esta mañana".

Respiré hondo. Vivica tenía razón. Si realmente quería algo más que una aventura de verano con Grant, él tendría que saber algunas cosas sobre mí y yo tendría que aprender algo de él.

Seguí a Vivica hasta la estación de autobuses y la abracé con fuerza antes de que saliera por la doble puerta trasera y subiera a su autobús.

Cuando volví al coche recibí un mensaje suyo.

Llama a tu madre.

Miré fijamente mi teléfono. Vivica tenía razón, necesitaba saber más sobre Grant antes de enamorarme por completo de ese hombre.

Pulsé el botón de llamada de mi teléfono. "Hola, mamá, he estado pensando en lo que decías. Estoy un poco cansada, así que me quedo en una habitación aquí".

El sol aún estaba alto en el cielo cuando llegué frente a la residencia de Grant. No pensé que estaría en casa, no en un día como hoy. Lo rodeé hasta la parte delantera. Lo vi en el muelle amarrando su moto acuática.

"Oye", dije, llamando su atención.

10

GRANT

"¿Dónde está Vivian?", me burlé, buscando la sombra constante de Mandy.

"Se llama Vivica", me corrigió Mandy, "y se fue a casa".

Me sequé las manos y bajé del muelle, atravesando el césped para dirigirme hacia Mandy. Llevó las manos a las caderas y me apoyé en ella.

"¿Así que ahora te tengo toda para mí?"

Ella puso las manos en mi pecho y se puso de puntillas para besarme.

Gruñí desde lo más profundo de mi garganta. Su sabor era perfecto. Levanté la mano para acariciarle la cara y profundizar el beso. No tuve que dejar de besarla, ni tampoco detenerme a mirar a mi alrededor para asegurarme de que no nos observaban. Era la primera vez en días que podía besarla como era debido.

"Mmm, ¿cuánto tiempo tengo antes de que te vayas?", le pregunté.

"Después del desayuno", ronroneó.

Me relajé y la miré fijamente. No podía creer la suerte que había tenido. Iba a poder abrazar a esa hermosa mujer durante toda la noche.

"¿Cómo lo has hecho?", le pregunté.

Mandy deslizó su mano en la mía y yo la seguí mientras se dirigía a mi casa. Una vez en el porche, me soltó y se dejó caer en una de las sillas de jardín. La seguí. Por dentro gemí y mis pelotas gimieron. Me hubiera gustado subir a jugar al escondite con mi polla y su coño, no sentarme a hablar.

"Mamá cree que voy a pasar la noche en Pewaukee. No quería que llegara tarde a casa".

Levanté la vista hacia el claro cielo azul. No era tarde en absoluto, ni estaba anocheciendo. Cuando devolví la mirada al rostro de Mandy, se echó a reír.

"Sí, lo sé. Mamá ha empezado a ser excesivamente protectiva. Me trata como si tuviera dieciséis años, no veintiséis. Nunca me habría permitido pasar la noche contigo de otra manera". Levantó un dedo para que dejara de comentar. "Y nunca se te permitiría pasar la noche en nuestra casa. Ella es muy anticuada en ese sentido".

"¿Así que viniste a escondidas?"

Se encogió de hombros. "Fue idea de Vivica".

"La he subestimado entonces. "

Mandy negó con la cabeza. "No vuelvas a subestimar a mi mejor amiga. Es muy lista. A veces es una mamá gallina tan protectora. Y de todos modos, sí, pasar la noche fue idea suya. También me ha comentado que debería conocerte mejor".

Extendí la mano y acaricié con un dedo la cicatriz de su rodilla. "Ya me conoces, Mandy."

Sacudió la cabeza. "No sé nada de ti, Grant. Y tú no sabes nada de mí".

"Tonterías", me levanté y empecé a caminar. Ya sabía todo lo que necesitaba conocer sobre ella, el resto eran minucias que podía aprender por el camino.

Me puse delante de ella. "Hace poco te graduaste en Administración de Empresas en Chapel Hill. Te operaron de la rodilla cuando tenías diecinueve años, y tuviste que dejar de lado definitivamente todos los deportes que te gustaba practicar de niña. Tu madre tuvo una enfermedad, cáncer, y..." respiré hondo, "tu padre murió hace poco".

"Vale, eso es bastante inquietante, Grant. ¿Cómo sabes todas estas cosas?"

"A Gracie le gusta hablar. Le pregunté por ti. Conozco la historia de tu vida, según su versión. Te conozco Mandy, y tú me conoces a mí. Me encanta que mi mujer tenga curvas de más, y que hagas los ruidos más increíbles al correr. Además, tu sonrisa sexy me pone las pelotas moradas. Tengo treinta y seis años, soy demasiado viejo para soñar con una chica guapa que conocí durante una especie de pícnic y, sin embargo, aquí estamos".

Se inclinó hacia delante y se apretó las tetas entre los brazos para que rebotaran.

Jadeé.

Entonces soltó una suave risita y me di cuenta de que me estaba tomando el pelo.

"Bolas moradas", ¿eh? No creo que ningún tío haya usado eso como estratagema para que se la chupe. Y de todas formas, sí, estabas hablando de estas curvas, ¿no?".

Dejó caer los ojos hacia mi entrepierna y se lamió los labios antes de volver a levantar los suyos hacia los míos.

"Sí... esos también", empecé. Me detuve cuando su mano se deslizó por delante de mi cintura y me acercó aún más a ella. "Mandy, tú no..."

Me tragué lo que iba a decir cuando su suave mano me encontró y liberó mi creciente erección de los pantalones. Su boca estaba tan caliente y húmeda. Cerré los ojos y me agarré a su cabeza con una mano. Perdí toda capacidad de concentración mientras su lengua recorría la punta de mi polla.

"Mandy". Su nombre era más una súplica gutural que otra cosa. Cerré la mano en un puño y agarré su pelo con más fuerza. Su cabeza se movía de un lado a otro mientras me la metía en la boca, hasta el fondo de la garganta.

"Oh, joder. Si sigues así, voy a..."

Su boca era magia sangrienta. Me chupaba y lamía la polla. Mis pelotas se apretaron con fuerza contra mi cuerpo. Empujé dentro de su boca. Sus uñas me arañaron el culo y se aferró a mí. En unos instantes exploté en su garganta y ella lo chupó todo de mí como un batido.

Me sacó la polla y volvió a ponerme los pantalones. Me miró con una sonrisa perversamente satisfecha. Se limpió un lado de la boca con un dedo y luego lamió la punta.

"Ahora no más bolas moradas para distraerte de la conversación". Y esbozó una gran sonrisa. "Además, necesitas tiempo para recuperarte, así que tienes que entretenerme de alguna manera".

"No canto ni bailo", mentí. Tenía una voz bastante decente y podía hacer algunos bailes en pareja como el vals.

"¿Me darás de comer?", preguntó levantándose y entrando en la casa.

La seguí sorprendido. Me tenía y lo sabía. Si me hubiera dicho "abajo", habría caído a sus pies.

"No quieres una comida pesada", le dije. Me crucé de brazos y me apoyé en la encimera mientras ella empezaba a mirar en la nevera.

"¿Por qué no?" Sacó media cabeza de lechuga y un paquete de filetes cubierto de plástico.

"¿De verdad quieres que te folle con el estómago lleno? Eso podría ser un poco molesto", sonreí.

Me miró con los ojos abiertos de par en par. No pude evitar no reírme, acababa de chuparme el alma a través de la polla en el porche a plena luz del día y parecía positivamente sorprendida de que le hubiera sugerido comer ligero para follar mejor.

"Podemos marinar los filetes", sugerí. "¿Quieres hacer una ensalada?"

Siguió rebuscando en mis armarios. "¿Tienes pasta aquí?", preguntó. Señalé las altas puertas del armario al otro lado del frigorífico. "Oh", soltó un suspiro apreciativo mientras abría el armario. Era grande y estaba casi vacío. "A mi madre le encantaría tener una despensa como esta", se dijo mientras rebuscaba entre los alimentos que tenía. "Aquí está." Sacó un paquete de noodles. "¿Esta cocina de lujo también tiene ollas y sartenes?", preguntó.

Señalé los armarios de la derecha. Encontré una botella de vino tinto y cogí especias de la estantería junto a la cocina. Preparé algo para la carne mientras ella hervía agua y empezaba a cortar verduras.

Me gustaba verla moverse en mi cocina, en mi espacio. Quería que se sintiera cómoda. Su lugar estaba allí. Luego la ayudé echando los noodles en el agua hirviendo mientras ella se encargaba del resto.

A medida que avanzábamos, siguió contándome más cosas sobre sí misma.

Había sido un embarazo sorpresa y cuando nació sus padres ya eran bastante mayores. Su papá debería haberse jubilado años antes, pero había trabajado hasta el día de su muerte. Su madre se estaba recuperando, pero parecía muy frágil.

Estaba con su madre en el lago, pero parecía pasar todos los ratos libres trabajando en su portátil, incluso cuando Vivica venía de visita. Mandy había pasado la mayor parte del tiempo trabajando desde casa.

Al terminar de prepararlo, Mandy volvió a meter un cuenco en la nevera. Se limpió las manos en un paño de cocina y lo tiró sobre la encimera. Luego suspiró. Con ese largo suspiro, sus pechos se hincharon y recordé que tenía planes para esa noche.

"Antes de hacer nada conmigo tienes que volver a sentirte completamente preparado", dijo, pillándome mirándole las tetas.

"Con un poco de ánimo, creo que se puede decir que estoy totalmente recuperado". Mi polla palpitaba excitada ante la perspectiva de otro momento de sexo caliente.

Mandy me asombró mientras se quitaba la blusa que llevaba por encima de la cabeza, tirándola al suelo mientras subía las escaleras.

La cogí en mis brazos, en mi cama, con una rapidez sobrenatural. Si ella iba a quitarse la ropa, yo quería permanecer desnudo a su lado. Y ansiaba tocar toda su desnudez. Mis manos ansiaban apretar sus pechos. Mi lengua ansiaba probarla. Mi polla chupó toda la sangre de mi cerebro, para que pudiera volver a hundirme en su calor.

La atraje entre mis piernas mientras me sentaba en la cama, y ella se puso de pie ante mí. Se rio y sus dedos jugaron por mis hombros y luego por mi pelo mientras yo chupaba uno de sus pezones y hundía las manos en su carne.

Rodé hacia atrás y la puse encima de mí. Me aplastó contra el colchón.

Enganché mi pierna sobre la suya, sujetándola. Quería sentir todo mi cuerpo contra el suyo. No quería que pensara que esperaba que se sentara a horcajadas sobre mis caderas, no con la rodilla así reducida, a menos que fuera ella la que empezara en esa posición.

"Grant, así te voy a ahogar".

Yo era un hombre adulto que consentía; quería que sus pechos me quitaran todo el aire. Mejor aún, quería tenerla en toda mi cara.

Giré colocando a Mandy debajo de mí y aspiré el aire del que sus pechos pechugones me habían privado temporalmente.

"Ahógame. Así que si muero, moriré feliz", le dije riendo. Me deslicé por su cuerpo y abrí sus piernas. "Ahora es mi turno", añadí mientras me agachaba y acercaba mi boca a su coño.

Era dulce, caliente y húmeda. Los ruidos que hacía mientras lamía entre sus pliegues y chupaba su clítoris, me ponían aún más duro. Mientras me alimentaba de la gloria entre sus piernas, le agarré el culo y apreté con fuerza.

Mandy se empujó contra mi boca. Me tiró del pelo y me atrajo hacia ella. Deslicé mis dedos entre sus grandes labios, llenándolos de su humedad.

Su coño era perfecto y apretado mientras deslizaba mis dedos en sus profundidades hirvientes.

Podría haberme quedado donde estaba, pero Mandy me tiró del pelo con fuerza.

Me levanté de su dulzura.

"Te necesito", dijo en tono desesperado, como si estuviera a punto de llorar.

11

MANDY

Cuando dije que lo necesitaba, su mirada me dejó sin aliento. Ya había hecho un buen trabajo haciendo que lo quería aún más, pero esa mirada me dejó de piedra...

No pude concentrarme demasiado en ello porque, una vez colocado el condón, su boca estaba sobre la mía y su cuerpo me envolvía. En el momento en que me penetró, todo volvió a estar bien en el mundo. Sentí que él sentía lo mismo que yo. Eso era lo que me había dicho esa mirada. No era la única que corría el riesgo de enamorarse.

Tener su cuerpo en el mío era la experiencia más placentera del universo. No creo que haya nada que pueda superar esa sensación, excepto quizá el orgasmo que siguió poco después. Cuando Grant me llevó al límite y al abismo del éxtasis, creo que lloré de verdad. Moverse y respirar era prácticamente imposible. Todo mi cuerpo vibraba y palpitaba mientras Grant continuaba implacable hasta que pensé que no podría soportarlo más.

Se agarró a mí, gritó y apretó sus caderas contra las mías. Los dos nos desplomamos, sudorosos y agotados.

"Joder, vuelvo enseguida", murmuró Grant. No creía que aún tuviera fuerzas para hablar.

"¿Qué pasa?", dije con dificultad, impulsándome y mirándole a través de la puerta del baño. Apenas pude vislumbrar su hombro mientras se limpiaba y lavaba las manos.

Salió del baño secándose las manos.

"El condón se rompió. ¿Necesitas que vaya al pueblo y te traiga algo?".

Sacudí la cabeza y me desplomé sobre la cama. "No pasa nada. Tomo la píldora. Los condones son solo para evitar que nos contagiemos enfermedades raras de transmisión sexual hasta que decidamos follar exclusivamente entre nosotros o alguna mierda así."

Cuando se sentó en el borde de la cama, la expresión de su rostro era casi de dolor. Sacudió la cabeza. "No hay ningún hasta que decidamos. Ya somos exclusivos". Se me revolvió el estómago y esbocé una sonrisa falsa. No entendía muy bien lo que pasaba. "No tengo...", hizo una pausa, "ninguna enfermedad sexual. Y la decisión está tomada". Estaba muy serio.

Yo intentaba ser frívola y hacerle creer que me parecía bien ser una puta junto al lago, pero él hablaba en serio. Me senté.

"¿Exclusivos?", exclamé.

Él asintió: "Sí, solos tú y yo", confirmó.

Le eché los brazos al cuello y dejé que me apretara contra el colchón.

El tintineo de Bohemian Rhapsody llenó el silencio de la sala.

"¿Qué es eso?", gruñó Grant.

"¡Mamá!"

Me levanté de la cama y saqué mi teléfono del bolsillo de mis pantalones cortos.

"Hola, mamá", dije, intentando sonar lo más aburrida posible. Por lo que ella sabía, yo estaba sentada sola en una habitación de hotel viendo la televisión.

"Mandy, cuando vuelvas mañana, ¿puedes traerme requesón de Ferme de Fromage?"

"Es en la dirección opuesta. ¿Quieres que te recoja por la mañana y vayamos juntos? ¿Pasamos un día fuera?"

Extendí la mano y la puse sobre el pecho de Grant. Quería quedarme con él el mayor tiempo posible, pero también tenía que cuidar de mamá.

"No, estoy tan cansada, pero realmente quería un poco de requesón. Vivica y tú os lo comisteis todo muy rápido".

Parecía una anciana con voz chillona y débil, no se parecía en nada a mamá.

La culpa me atravesó el alma. Fui una mala hija. "Lo siento si hemos vaciado tu despensa. Probablemente dormiré hasta tarde. Te llamaré antes de irme. Me llevará mucho tiempo".

Exageré el tiempo que me llevaría conducir por el territorio del lago hasta la Ferme de Fromage, pensando que a mamá no le importaría demasiado. Al final me bastó con volver a casa con el requesón que me había pedido.

"Vale. Me prepararé un bocadillo y me iré a la cama", respondió.

"Es temprano todavía", repliqué.

El cielo más allá de la ventana del dormitorio de Grant seguía siendo azul, pero las nubes empezaban a cubrirse de los rosas y naranjas de la inminente puesta de sol.

"Mis huesos cansados no saben la hora. O están bien o están cansados", dijo mi madre.

"Buenas noches, mamá, te quiero". Terminé la llamada.

Grant me besó un lado de la cadera, dejando que sus labios se detuvieran sobre mi piel.

"¿Quieres acompañarme a una quesería?", le pregunté.

"¿No puedes comprar queso en el supermercado?"

"¿En qué mundo has estado viviendo? Grant, el buen requesón viene de allí..."

"Normalmente pago a gente para que me haga la compra, Mandy. Aquí mi vida es completamente diferente".

"Pues lo bueno, lo que te traen los proveedores, es artesanal, hecho a mano, y no viene del supermercado. Eso es Ferme de Fromage. Mamá quiere un poco de su requesón". Suspiré.

Grant me metió contra su pecho, abrazándome.

"Desde que mamá enfermó", no podía decir cáncer, para mí solo estaba enferma, tenía una enfermedad, "intento hacer cosas por ella. Pequeñas cosas que a otros les pueden parecer triviales, pero...".

"Es tu madre y por eso quieres preocuparte por ella. Lo comprendo. Me encantaría venir a esta lechería artesanal".

"Ferme de Fromage", le corregí.

"En Ferme de Fromage, contigo, mañana. Eso significa que tendré más tiempo para estar contigo, sin interrupciones".

Después de meses, dormí profundamente, por primera vez, en el abrazo de Grant.

A la mañana siguiente hizo tortillas con las lonchas de carne que no habíamos asado la noche anterior. Luego llevamos el coche a la lechería.

"No creo que estés apreciando la vida en el campo de la forma correcta", le dije.

Grant lanzó una mirada en mi dirección. No necesitaba mantener los ojos en la carretera. No íbamos a ninguna parte. Estábamos atrapados en un atasco poco común en el campo.

"Probablemente haya un tractor en la carretera unos kilómetros más adelante. No tenemos prisa. ¿verdad?", pregunté.

"Tenía entendido que hoy querías ir a la lechería".

Levanté la vista y miré por la ventana. "Pensé que querías pasar tiempo conmigo". Me crucé de brazos hoscamente.

Grant se acercó y me pasó un dedo por el labio inferior. Me acarició la cabeza y tiró de mí hacia él mientras se inclinaba. Me besó de nuevo y me devolvió la sonrisa.

"Quiero estar contigo. No puedo pensar en nadie con quien quiera estar atrapado en el tráfico. Solo pensé que había dejado atrás el tráfico en Chicago".

Por fin nos pusimos en marcha de nuevo y tras una curva descubrimos la razón del atasco. Había una señal intermitente con una flecha, un coche de policía dirigiendo el tráfico y una enorme pancarta a un lado de la carretera que indicaba que estábamos a punto de pasar por una pequeña feria.

"Oh, ¿nos vamos?", pregunté, señalando el aparcamiento.

Grant sonrió y giró el coche en el aparcamiento improvisado sobre un viejo césped. "¿Qué feria es esta?"

"No lo sé, pero estamos a punto de averiguarlo", respondí, saliendo del coche de un salto.

Le cogí de la mano y nos adentramos entre la multitud. Era una fiesta pequeña, apenas más grande que el aparcamiento de una tienda de campo, llena de gente. Por pequeña que fuera, atraía a mucha gente, seguramente gente como nosotros, que habíamos tropezado con ella. Había sobre todo vendedores de comida, y el olor a maíz fresco me hizo rugir el estómago.

"¿Quieres un poco?", pregunté mientras sacaba la cartera del bolsillo. Me dirigí rápidamente hacia el vendedor de palomitas.

"Ya lo tengo", dijo Grant entregándome una nota y luego me dio una bolsa de palomitas de caramelo.

Resoplé. "Puedo comprarme hasta las palomitas".

Volví a meter los billetes de un dólar en la cartera y la guardé de nuevo en el bolsillo.

Parándome en cada puesto, lo observaba todo. Me pregunté si a Grant le gustaría alguno de los artículos de cuero artesanales que había en un stand, pero estaba segura de que no necesitaba una funda para un cuchillo de caza. Además, dudaba que se pusiera algo que no fuera de marca. Un cinturón con su nombre impreso en la parte delantera no me parecía su estilo.

Observé cómo uno de los artistas pintaba cuidadosamente nombres y flores en granos de arroz y luego los colocaba cuidadosamente en una pequeña vinagrera de cristal.

"¿No es genial?", le pregunté a Grant.

Sonrió y no dijo mucho más mientras le arrastraba de un puesto a otro. Cuando compré unos tarros de mantequilla de manzana casera y judías en vinagre, pagó.

"¿Qué es todo esto?", preguntó mientras miraba un bote de pimientos.

"Son diferentes tipos de encurtidos. A mi madre le encantan. Esto la hará feliz".

"¿Pepinillos y queso?"

Me detuve y me puse las manos en las caderas. "Oye, no intentes criticar los pepinillos y el queso".

Grant se encogió de hombros, no podía gesticular porque tenía los brazos y las manos llenos de los diversos frascos de los vendedores ambulantes. Y de mis palomitas...

Seguí su mirada y jadeé. Una bonita camioneta de época, de las que tienen el capó redondeado y las aletas a la vista, estaba aparcada junto a unas cajas de madera y unos viejos botes de leche con adornos de girasoles.

"¿Quieres hacerte una foto?", me sonríe una mujer con una cámara enorme desde una silla plegable de camping.

Antes de que pudiera decirle que no era necesario, Grant ya le estaba pagando. "Me parece una idea estupenda", añadió.

Le hice un gesto para que se uniera a mí. Sacudió la cabeza. "Es para tu madre. No querrá verme".

Quería que fuera él quien saliera en la foto. Una foto juntos habría estado bien.

Sonreí a la cámara y nos hicimos unas cuantas fotos. Luego le vi alejarse. No volvió hasta que vi las fotos con el fotógrafo.

"Precioso", dijo. "Envíalas todas a este correo electrónico".

Escribió su correo electrónico en un papelito, mientras yo seleccionaba las fotos que quería.

"Ha sido divertido, gracias", dije.

"¿Y ahora qué queda por hacer?", preguntó Grant mientras caminábamos de vuelta al coche.

"Ferme de Fromage", confirmé.

Grant metió nuestras compras en el maletero y se deslizó en el coche a mi lado. Me entregó un pequeño paquete. "Te compré un regalito".

Sonreí y me sentí un poco aturdida. "No necesitabas hacer eso".

Durante nuestra estancia en la pequeña feria lo había pagado todo.

"Vi que te fascinaban. Pensé que deberías tener uno".

Sonreí al abrir el regalo y encontrar mi nombre escrito en letras minúsculas en un grano de arroz dentro de una botellita. Era un collar. Me lo abroché alrededor del cuello.

Nunca quise quitármelo.

12

GRANT

Mandy parecía resplandecer de felicidad, y todo porque habíamos parado en una feria de carretera y yo le había comprado un grano de arroz que colgaba de un collar. Sus dedos no se separaban de aquel pequeño colgante. Decía algo, gesticulaba, cruzaba los brazos y luego sus dedos volvían al cuello.

Hacía mucho tiempo que no tenía una mañana tan buena como la de aquel día. Me había despertado con Mandy aún caliente en mis brazos. Habíamos tomado un súper desayuno que habíamos preparado juntos, y luego ese viaje en coche.

"Siempre olvido lo bonito que es aquí fuera", suspiró.

"Es precioso. No sé si he estado alguna vez por aquí".

"Hay más granjas lecheras aquí que cualquier otra cosa. Casi parece extraño ver más tierra que lago".

"Creo que es la expansión urbana".

Entendí lo que quería decir. Wisconsin tiene unos quince mil lagos. La zona del lago, la región al oeste de Pewaukee, cuenta con más de ciento cuarenta, en un área de seiscientos kilómetros cuadrados. Toda la zona de Chicago es más grande y está cubierta de edificios.

"Hay más por aquí de lo que nunca imaginé encontrar. ¿verdad?", pregunté.

"¿Qué quiere decir con eso? ¿Te refieres a esa pequeña feria?" Se quitó el colgante del pecho e intentó mirarlo. "Gracias por eso."

"Vengo al lago y no hago nada. Ni siquiera voy a jugar al golf con Scott y Gracie, a pesar de que ella se pasa todo el tiempo en esos campos. Vengo aquí para relajarme, salir en moto acuática, asar la carne. Ahora me pregunto: ¿estar en el lago, para mí, es no hacer nada porque realmente no hago nada, o porque no me doy cuenta de que habría mucho que hacer por aquí?".

"Hay mucho que hacer en torno al lago. Solo tienes que abrir bien los ojos", señaló.

"¿Crees que sabes lo que hay que hacer porque llevas toda la vida viniendo al lago?".

Se encogió de hombros: "No lo sé. ¿Conoces los espectáculos de esquí acuático? ¿Y las granjas de fresas? ¿Haces senderismo?"

Con cada sugerencia, negaba con la cabeza.

"Vengo aquí, aireo la casa y aparco el culo en una silla de jardín".

"¿Así que solo subes en verano?", preguntó.

"Este es solo el segundo verano que tengo la casa. Pero no me veo subiendo en invierno".

"¿Así que nada de pesca en el hielo para ti?" Su interrogatorio continuó. "Al menos debes estar al tanto de la Fiesta del Melón, ¿no?".

"Sí, sé lo de la Fiesta del Melón. No se puede vivir al lado de una mujer como Gracie sin conocer el Festival del Melón. Además, cuando lo hacen, ocupa toda la zona del lago. No me refiero a no conocer los eventos locales que no te puedes perder, sino a esas otras cosas que has mencionado. ¿Granjas de fresas?"

"Sí, puedes ir y elegir lo que quieras. No solamente fresas. También hay huertos para recoger manzanas en otoño". Suspiró y apoyó la cabeza. "Creo que se trata tanto de conocer los acontecimientos locales como de detenerse cuando se encuentra algo bonito", hizo una pausa y guardó silencio durante un largo momento. "Mi padre nunca llegaba a tiempo a ningún sitio porque siempre se paraba. Volvía loca a mi madre. Porque fuéramos donde fuéramos, si había algo que a papá le parecía interesante, paraba el coche y se tomaba su tiempo.

Las pocas vacaciones que hicimos en familia solían ser viajes en coche. No para llegar a un sitio y volver en un plazo determinado, sino para averiguar qué podíamos ver".

"Parecía una persona muy sociable. Seguro que le gustaba la gente".

Me dedicó una pequeña sonrisa velada de tristeza. La muerte de su padre aún estaba muy reciente para ella.

"Sí, era ese tipo de hombre. Le habría encantado esa pequeña feria en el aparcamiento. Nos habríamos quedado allí el doble de tiempo porque habría hablado largo con todos los comerciantes y otros visitantes".

"Aparentemente era divertido", dije.

"Lo curioso es que hubo momentos en los que pensé que era estúpidamente aburrido. Descubrir nuevas ferias y visitarlas sobre la marcha también podría haber sido divertido, pero esperar a que papá se tomara todo su tiempo para hacer lo suyo era agotador."

"Sin embargo, fuiste tú quien quiso parar".

"No subestimes el poder de las palomitas dulces..."

Volvió a guardar silencio. Miró por la ventana, con un brazo alrededor de sí misma. Su otra mano estaba en el colgante de su collar.

Conduje y estuvimos un rato en silencio. Mandy miraba por la ventanilla mientras yo seguía las indicaciones del GPS y la miraba cada dos minutos. Cuando el GPS me dijo que girara, giré.

A medida que nos alejábamos de la región de los lagos, el paisaje se abría aún más. Campos llenos de vacas se alternaban con frondosos campos verdes que no pude identificar. Incluso el cielo parecía más grande y azul.

Me fijé en Ferme de Fromage antes de saber que era la que buscaba. Entre las verdes colinas había una serie de graneros de color rojo oscuro. No tenían la forma típica de un granero. En lugar de ser altos y cuadrados, eran bajos y anchos. Trataba de entender qué podían ser. Eran demasiado elegantes para albergar gallinas. Entonces Mandy se levantó de un salto y miró por la ventana.

"Oh, ya estamos aquí", anunció.

Entré en un aparcamiento ajardinado. Me recordó a las bodegas del norte de California donde se degustaba vino. Solo que en lugar de estar rodeados de viñedos, los edificios tenían vacas en los campos color verde esmeralda. Aparqué y miré a Mandy.

Se desabrochó el cinturón y se detuvo al darse cuenta de que yo estaba quieto.

"¿Y?", preguntó ella. "¿Qué estás haciendo?"

"Corre a comprar requesón, yo esperaré aquí."

"No funciona así, Grant. Vamos", salió del coche antes de que se me ocurriera protestar.

No es que no quisiera ir con ella. Solo quería ver cómo reaccionaba. Me gustaba que no tuviera miedo de tomar las riendas y darme órdenes. No importaba si eran pedidos pequeños, ella no se defería automáticamente a mí. Si alguna vez discutíamos en serio, sabía que sería una oponente digna.

Pelear con Mandy era algo que nunca quería hacer, pero si llegaba el caso, sabía que se mantendría firme. No iba a echarse atrás y empezar a llorar y a decirme que era mala.

Estaba cansado de que las princesas mundanas delegaran todo en mí. No tenían opinión propia. Y luego, al cabo de unos meses, se enfadaban cuando no entendía lo que querían o lo que realmente les gustaba.

Tal vez, debería haber buscado a una chica junto al lago, mucho antes en mi vida.

Sin embargo, aunque lo hubiera hecho, no la habría conocido a ella, que era casi perfecta.

"¿Has visto alguna vez cómo hacen el queso?", preguntó Mandy al entrar por unas puertas de doble cristal.

"Claro. Lo muestran mucho en esos programas de televisión".

"La televisión no cuenta. Vamos a dar una vuelta", anunció Mandy.

"Por supuesto", respondí. Me estaba portando un poco mal, pero me alegré de seguirla. Mandy entró en la sala de visitas y pidió dos asientos para la siguiente visita. Saqué la cartera para pagar los billetes. Me puso la mano en el brazo.

"Es una visita gratuita. Guarda tu dinero para comprar queso".

"¿Cuánto crees que puedes comprar?", le pregunté riendo.

"Es queso, Grant. ¿Hay un límite máximo?"

Solo tuvimos que esperar unos minutos antes de que comenzara la siguiente visita guiada. En aquel momento solo estábamos nosotros. Más como nuestro propio tour que como una visita a la fábrica. Las vacas, sin embargo, no formaban parte de la visita y eso me decepcionó un poco.

Estaban removiendo el recipiente de requesón cuando entramos en la fase de elaboración.

"Y aquí tenemos lo que es esencialmente nuestro laboratorio de quesos. La mezcla se separa del suero y se agrupa para formar el requesón. Luego lo apilaremos y lo convertiremos en nuestro característico molde de queso", nos dijo nuestro guía.

"¿Tu madre quiere el queso tan blando?"

"Claro, es mucho mejor para comer".

"Nunca entendí cómo se hacía el requesón", admití.

"Este queso pasa por un proceso de tratamiento térmico ligeramente diferente, pero la parte cremosa del requesón está formada por suero", añade la guía.

"Esto parece tan diferente. Quiero decir que parecen trozos de queso dentro de un poco de leche desnatada", señalé hacia donde mezclaban la masa con lo que parecía un rastrillo.

"No está del todo mal. Es esencialmente lo mismo, pero hay distintos tipos de queso, con su respectiva cantidad de suero, proporción y tamaño. Por eso el requesón es fundamentalmente diferente".

"¿Y en qué se diferencia del queso normal?".

"¿Es usted bebedor de vino, señor?", preguntó el guía.

"Sí".

"Si el zumo de uva recién exprimido envejece en vino, del mismo modo el requesón recién separado se combina y envejece para convertirse en nuestro queso".

"Este es un buen ejemplo", dije.

"Gracias."

Las ruedas de queso curado enceradas y apiladas fueron mi parte favorita de la visita. Había algo mágico en la edad y la fuerza de todas esas ruedas de queso en un solo lugar. Hubiera querido uno aunque solo fuera para tener una de esas ruedas de color dorado.

Al final del recorrido, nuestro guía nos confió a un oficial de degustación, que nos hizo vivir una experiencia inolvidable.

Nos presentaron una selección para degustar y nos dieron sugerencias de maridaje de vinos.

Cuando estábamos listos para irnos, Mandy soltó una risita. Yo tenía más trozos de queso y botellas de vino de lo que esperaba, mientras que ella solo tenía un kilo de requesón.

"¿Qué me has hecho, mujer?", le pregunté mientras nos dirigíamos al coche.

"Eso se llama adicción al queso de calidad", se burló de mí.

Mientras conducía de vuelta, pensé que Mandy estaba en silencio, reflexionando sobre algo. En cambio, sus respiraciones profundas y regulares me hicieron darme cuenta de que se había dormido. Nunca había visto nada tan perfecto como aquella chica que dormía a mi lado.

Pulsé el botón de llamada del volante. "Llama a Dylan".

13

MANDY

Estaba tumbada con la boca abierta mientras la higienista me limpiaba los dientes. Tenía los ojos cerrados por la luz directa que me daba en la cara. Me alegraba que la dentista pudiera verme bien los dientes, pero siempre era muy molesto.

Había un televisor colgado en la pared, colocado de modo que, si tenía los ojos abiertos, podía verlo.

"Me encantan estos tíos", seguía balbuceando la higienista sobre que los gemelos eran más atractivos que los normales, vendiendo casas. Si hubiera estado en la silla del dentista un mes antes, habría estado de acuerdo con ella. Había visto su programa más veces de las que me importaba admitir, solo para verles batear y echar un vistazo al abultado músculo tríceps de la parte posterior de sus brazos. Para mí, ese era uno de los músculos más sexis que podía tener un hombre.

Grant definitivamente tenía ese músculo marcado en su brazo. Era tan sexy. Todo en él lo era y, en comparación, hacía que esos tipos del bricolaje parecieran sosos y normales.

Incapaz de hablar, murmuré un sonido de confirmación. Podría haberlo interpretado como quisiera.

La silla se movió y ella me puso en posición recta.

"Iré a buscar al médico para que te eche un vistazo a los dientes".

Parpadeé para aclarar mi visión. Observé durante unos minutos cómo los dos guapos gemelos derribaban una casa.

"Mandy, hacía tiempo que no te veíamos", dijo el Dr. Mason mientras extendía la mano para estrechar la mía.

"He estado ocupada", respondí antes de que bajara la silla hacia atrás.

Abrí la boca.

El Dr. Mason golpeó con un instrumento en cada diente. "Bueno, parece que ha mantenido su limpieza habitual. Veo un nuevo relleno aquí. Todo parece haberse hecho correctamente".

Me enderezó la silla y empezó a mirar las imágenes de mis radiografías en una tableta. Me miró y asintió mientras examinaba mi historial.

"¿Cómo está tu rodilla? Parece que empezaste a tomar antibióticos la semana pasada. Las directrices actuales para la profilaxis antibiótica indican que no debe realizarse una limpieza dental mientras los esté tomando. Recuérdalo la próxima vez que conciertes una cita o si acudes a una revisión con tu dentista en Chicago. Si tu rodilla ya no te causa problemas, no veo por qué no puedes dejarlo.

Asentí, me dio una palmada en el hombro y entregó la tableta a la higienista.

"Todo se ve bien. Hasta la próxima Mandy", me dijo antes de marcharse.

"¿Quiere programar ya la próxima revisión semestral?".

"No sé si estaré por la zona", respondí. "El año pasado estuvimos por Navidad, pero ahora las cosas están muy inciertas".

No necesitaba contarle toda mi triste historia. Si mamá hubiera vendido la casa del lago, no habría habido más citas con el Dr. Mason.

"Entonces siempre puede llamarnos", me dijo, entregándome una tarjeta de visita con los datos de contacto del dentista. "¿Quieres el cepillo de dientes naranja o el azul? Lo siento, pero son los únicos colores que tengo".

"Tomaré un cepillo de dientes naranja, gracias".

Me entregó una bolsita de plástico con mi nuevo cepillo de dientes, una muestra de dentífrico y un tubo redondo de hilo dental. Entonces extendí la mano para saludarles.

"Sobre tus antibióticos", dijo antes de bajar la voz hasta casi un susurro. "Recuerdo cuando era joven y pasaba los veranos en el lago. Fue divertido... tal vez demasiado divertido, si sabes a lo que me refiero..."

Entrecerré los ojos y estiré el cuello, tratando de entender a dónde quería llegar. Mi vida sexual no tenía nada que ver con mi cuidado dental.

"Muchas mujeres jóvenes no saben que los antibióticos hacen ineficaz la píldora anticonceptiva durante mucho tiempo después de tomarlos. Solo quería asegurarme de que eras consciente de ello".

En cuanto terminó de decirme esas palabras, me sentí agobiada por la bomba que acababa de soltarme.

Quería preguntarle: ¿cómo sabes que el condón se rompió? ¿Cómo sabes que tomo la píldora?

Al despedirme de la recepcionista al salir de la oficina, me sentí como una tonta. La higienista sabía que tomaba la píldora porque estaba escrito en mi documentación.

¿Por qué nadie se había molestado en decírmelo antes?

Me metí en el asiento del conductor de mi coche. Por costumbre, saqué el móvil para ver si tenía algún mensaje, sobre todo para ver si mamá necesitaba algo.

He terminado la primera entrevista. Llámame. Era un mensaje de Vivica.

"¡Mandy!", gritó mientras contestaba al teléfono.

"¿Cómo ha ido?"

"Me ofrecieron el trabajo. ¡Primera entrevista y me han ofrecido el trabajo, joder!".

"¡Mierda!" No me extrañó que gritara. "¿Qué trabajo era?"

"Museo de la Ciencia. ¡Dios mío, Mandy! ¡Tengo un puto trabajo! Tendré que llevar a Dylan a cenar o algo".

"Háblame del trabajo, ¿era un contacto suyo?", le pregunté. Me encantó que consiguiera trabajo enseguida.

"Sí, su jefe conoce a todo el mundo y, en consecuencia, ellos también le conocen. Así que tenían estos puestos de apoyo a la educación que trabajaban con las escuelas, creando programas educativos. Este es el trabajo que conseguí".

Podía sentir que Vivica estaba llorando y frotándose las manos como hacía cuando estaba nerviosa o muy emocionada.

"Deberías llamar a Dylan, hacérselo saber. ¿Vas a ir a las otras entrevistas?", le pregunté.

"Debería hacer algo bonito por él. Está súper estresado. De repente, su jefe ha decidido prolongar sus vacaciones. ¿Crees que debería ir a las otras entrevistas? Quiero decir, ya tengo un trabajo. Sería grosero hacerles perder el tiempo, ¿no?".

"Tal vez podrías hacer una más. Pero, en cualquier caso, avisa a los demás sitios de que no vas a hacer entrevistas. Llámalos o envíales un correo electrónico".

"Definitivamente. Tengo que ir a comprar ropa. Parecía un poco desaliñada durante la entrevista".

"¿Qué llevabas puesto? ¿No llevabas ese bonito traje gris que compraste especialmente para las entrevistas?".

"Sí. Pensaba que tenía un aspecto profesional y bonito hasta que entré. Mandy, eso es un museo, todos visten como artistas y diseñadores. Mi vestido gris con una blusa pastel y el pelo recogido en una coleta era aburridísimo. Mi nuevo jefe me ha dicho que, aunque no puedan decirme que no me tiña el pelo de rosa fluorescente, lo desaconsejarán, ya que voy a trabajar con colegios. Será muy divertido".

Estaba muy emocionada por ella y después de las cosas que me había dicho cuando estábamos en el lago, se merecía esta victoria.

"Oye Vivica, ¿puedo hacerte una pregunta?"

"Sí, dime".

"¿Has tomado antibióticos alguna vez en tu vida?"

"Sí. Y sé que los tomas mucho por tu rodilla".

Suspiré. "Tengo que hacerlo por el dolor". Era vergonzoso, pero si no podía preguntarle a mi mejor amiga, ¿a quién podía preguntarle?

"Tomo la píldora desde hace unos ocho años. Incluso antes de mi operación de rodilla, pero mi higienista dental o mi dentista nunca me habían dicho que los antibióticos comprometerían la píldora".

Dejé la pregunta en el aire.

"Espera, ¿no lo sabías?", preguntó Vivica.

"No. ¿Tú lo sabías?"

"Claro, creía que todo el mundo lo sabía", respondió ella. "¿Y?"

"Bueno, me preguntaba por qué la higienista se había molestado en avisarme de que tuviera cuidado, porque los antibióticos anulan los efectos de la píldora. Quiero decir, siempre he sido muy cuidadosa con la limpieza dental, pero... no sé. Es que parece un momento raro, ¿sabes?".

"Mandy", estaba usando su voz de forma rara.

Parpadeé. "¿Qué pasa?"

"Pero entonces, ¿tú y Grant tenéis algo?"

"Vivica", dejé que su nombre fuera una admonición. Ella sabía que habíamos intimado, después de todo nos habíamos conocido durante la fiesta en la que ella estaba.

"¿Se la has chupado en los últimos dos días?"

"Eso no es asunto tuyo".

"Puede que ni siquiera sea asunto mío, pero aparentemente, es asunto de tu dentista".

"¿De qué coño estás hablando? Sí, le di una ayer, ¿y qué?".

Empezó a reírse. "Mandy, ¿cómo es que eres tan inteligente pero tan estúpida al mismo tiempo?"

"¿De qué estás hablando?" Me estaba torturando. Necesitaba que me lo explicara.

"La higienista te ha dicho lo del antibiótico porque sabe que estás follando mucho".

"¿Cómo? Imposible", respondí.

"Por supuesto que sí. Bien Mandy, déjame darte una pequeña lección de anatomía. El paladar superior de la boca se llama paladar duro".

"Vivica", no necesitaba que me hablara como si fuera una niña. "Sigue adelante. "

"Bien. En el paladar blando, sin embargo, quedan marcas cuando chupas la polla. Te limpió los dientes y miró el paladar blando todo el tiempo".

"¡Dios mío!", me escondí detrás de la mano, deseando haberme encogido para que nadie pudiera volver a verme. "No puedo ir nunca más al Dr. Mason. Esto es humillante".

Vivica seguía cacareando al otro lado del teléfono.

"Pero, ¿cómo lo sabes? Y no me digas que te lo ha dicho tu primo", repliqué.

"No seas vulgar. Eso sería repugnante. No, lo aprendí de todos esos estúpidos vídeos de Internet".

"¿Y nunca pensaste en decírmelo?", bramé. Me estaba muriendo.

"No es tan grave. Haz como si nunca hubiera pasado".

También podría haberlo hecho. Lo que no podía hacer era fingir que todo iba bien, ya que el condón se había... roto.

Al final terminamos la llamada. Vivica y yo podríamos haber hablado durante horas, normalmente lo hacíamos, pero utilicé la excusa de que tenía que volver al trabajo. Lo hice, pero primero quería comprobar algo en la farmacia.

Para evitar que alguien conocido me viera mirando pruebas de embarazo, fui al supermercado de un pueblo más allá.

Si la idea de que la higienista se enterara de la chupada era vergonzosa, la idea de que mi madre se enterara de que estaba comprando un test de embarazo me habría llevado a la tumba.

Si antes ya estaba abrumada por la vergüenza, sin duda esta aumentó cuando me enfrenté a la variedad de pruebas de embarazo disponibles. Había de todo, desde detección precoz de la ovulación hasta detección precoz del embarazo.

Elegí uno y empecé a leer las instrucciones.

Tenía que haber uno que funcionara incluso antes. Empecé a leer varias cajas, pero todas decían lo mismo. Tenía que esperar más tiempo.

14

GRANT

Me apoyé contra un pilar de hormigón al final del aparcamiento, con los brazos cruzados, esperando a Mandy. Había dicho que estaría allí.

Las cosas habrían sido más fáciles si me hubiera dejado recogerla, pero por alguna razón eso la ponía nerviosa.

"No puedes venir aquí", dijo.

"¿Por qué? ¿Te da vergüenza que tu madre me conozca?".

"Um, no... ah... es difícil de explicar, Grant".

"Pues ya me lo explicarás en persona. Ya voy".

"No, iré yo."

"Tengo una idea mejor. Nos vemos en la ciudad", le dije.

"Sabes que es la Fiesta del Melón, ¿verdad?", preguntó.

"¿Por qué crees que querría ir a buscarte? Te gustan los festivales, ¿no? Quiero verlo, pero no iré solo".

"¿De verdad quieres llevarme al Festival del Melón? ¿Como una especie de cita?"

¿Se estaba burlando?

"Sí, Mandy, como una cita. ¿No quieres ir a la Fiesta del Melón?".

"Claro que sí. Entonces nos vemos allí. Tengo que terminar un trabajo esta mañana. Te veré justo antes de comer".

Habíamos acordado una hora y la estaba esperando. Si yo hubiera sido del tipo desconfiado, habría pensado que no quería que la vieran conmigo. Solo mantener una conexión sexual. Pero yo no era ese tipo de hombre. Lo que estaba creciendo entre nosotros era nuevo, y era algo intenso.

Reconocí su aroma, cítrico y floral, mientras me rodeaba con sus brazos por detrás e intentaba taparme los ojos con las manos. Lo único que consiguió fue presionar sus pechos contra mi espalda y estropear mis gafas de sol con sus dedos.

Me quité las gafas y me volví hacia ella. Atrapé su boca sonriente con mis labios antes de que pudiera decir una palabra. Era dulce y cálida y mucho mejor que cualquier otra cosa que se me ocurriera. La acerqué más y profundicé el beso. No quería dejarla marchar, y no me importaba estar besándola descaradamente en público.

Realmente había provocado algo profundo en mí. No estaba acostumbrado a mostrar ese tipo de afecto en público.

Para otras parejas, tomarse de la mano y tal vez un beso en la mejilla era más que suficiente. Pero con Mandy era diferente. Quería tocarla constantemente, quería demostrarle lo que sentía por ella y no me importaba si alguien nos veía.

Con ella, por fin había entendido esa parte de algunas películas, en la que el chico hace algún gesto teatral para conquistar a su chica.

Así es como Mandy me hizo sentir. Así comprendí que iba muy en serio.

Cuando rompí el beso, me sonrió. Su mano estaba en la mía y tiró de mí hacia la fiesta.

"¿Qué es la Fiesta del Melón?", le pregunté.

"¿De verdad me estás preguntando eso? Se trata de melones. Y no los de mi pecho... Esos son para otra cosa..."

Me eché a reír mientras ella se agarraba las tetas y luego las soltaba, actuando como si no acabara de hacerlo.

Estaba celoso, solo mis manos podían palpar esos melones que sabía estar maduros. No solo eso: tiernos y perfectos al gusto.

"En fin, es algo intermedio entre una feria de pueblo y una feria de arte. ¿Has estado alguna vez en una feria de pueblo?", preguntó.

Sacudí la cabeza. "¿Te refieres a donde tienen todos esos animales y atracciones? No, desgraciadamente no puedo decir que sea algo que haya experimentado".

"Entonces te perdías toda la comida frita del mundo y luego el algodón de azúcar, normalmente en un palo. Por no hablar de los juegos. Lanzamiento de anillas, bolos, peluches ganadores y peces de colores. ¿Nunca has hecho nada de eso?"

"Esos juegos son una estafa y los peces suelen morir antes de que te los lleves a casa", le dije.

"Oye, creía que habías dicho que nunca ibas a ferias del condado", protestó.

"No lo he hecho, pero sé que tienen ese tipo de cosas. Además, he visto muchas en el cine. De todos modos, siempre me ha interesado el ganado. ¿De verdad te dejan acercarte a vacas y caballos?".

"En la feria del condado, seguro, pero aquí no los tienen. ¿De verdad te gustan las vacas? Dijiste algo sobre eso cuando fuimos a la Ferme de Fromage".

"Nunca me he acercado a una vaca. Si de verdad quiero seguir experimentando la vida en el campo, me gustaría encontrarme con una vaca o una cabra en directo".

"No son personas. No es que tengas que conocerlos. ¿Qué tal las ranas?" Se detuvo e inmediatamente señaló la rana más grande que jamás había visto. Estaba dentro de un pequeño recinto con otros de su especie esperando algo.

"¿Qué se supone que debo hacer con esa?" No estaba seguro de qué esperar, pero no era babosa. Siempre había pensado que las ranas estaban cubiertas de baba. ¿O tal vez fueron las babosas?

Probablemente lo que me atrajo de Mandy fue el hecho de que siempre me obligaba a esforzarme más allá de mi nivel de comfort.

La participación comunitaria y la interacción entre las personas nunca habían formado parte de mi vocabulario. Yo era todo negocios, adquisiciones, fusiones de empresas, productos a comercializar, acciones, seguimiento de las salidas a bolsa. Con Mandy, en cambio, no pensaba en nada de eso; miraba el cielo azul y me preguntaba por qué nunca me había fijado en ese color.

"¿Te gustan las ranas?", preguntó una señora. Entonces me di cuenta de que era la propietaria.

"Me gustan mucho", declaró Mandy.

"¿Con qué fin? ¿Como animal de compañía? ¿Para cenar?", preguntó la señora.

"Para la carrera. Voy a apostar por ella", respondió.

Estaba tan concentrado en el cuerpo de Mandy que no había prestado atención al resto. Estábamos en la zona de reunión de las ranas antes del comienzo de la siguiente carrera. Hizo su apuesta y animó con entusiasmo a nuestra gran amiga verde. Las ranas tenían que hacer un recorrido, como en una carrera de coches.

Mandy le dio a esa rana toda su energía positiva; su pelo se bamboleó y una sonrisa iluminó su rostro mientras saltaba y aplaudía para animar a su elegida.

Era una rana grande con patas largas, que probablemente podría haber completado el recorrido de un salto. Sin embargo, a pesar de ello, tuve la impresión de que no estaba lo suficientemente motivada para hacerlo. Así que al final, la rana perezosa perdió.

Me incliné para besar la frente de Mandy.

"Lo siento, perdió. Puedo comprarte un peluche gigante de mucha mejor calidad de aquel que habrías ganado".

"No es necesario. No es lo mismo que ganar uno. No importa".

Su mano volvía a estar entre las mías, así que me condujo a la zona donde estaban instalados los camiones de comida y las casetas de feria. En Chicago, los camiones de comida gourmet eran una tendencia popular con sus especialidades. Eran muy apreciados, y la gente seguía sus horarios publicados en Internet. Aquí, en cambio, las colas de los camiones de comida gourmet eran mínimas, mientras que las de los vendedores de comida de carnaval pinchada en un palo eran las más largas.

Esperaba que Mandy consultara los menús en la pizarra antes de hacer su elección, pero era una mujer que sabía exactamente lo que quería. Desgraciadamente, lo que ella quería estaba en el otro extremo de la fila más larga.

"¿Perrito de maíz?", le pregunté.

"Perrito de maíz y calabacín frito".

Hice una mueca. Esa no era mi expectativa culinaria para el día.

Mandy se rio: "¡Qué te pasa en la cara!".

"¿Qué le ocurre a mi cara?", pregunté.

"Nunca habías hecho algo así, ¿verdad? Quiero decir, casi parece que estás sufriendo. ¿Esto está tan lejos de tu elevado estilo de vida que no puedes comerte un perrito de maíz?".

"No, Mandy, no se trata de eso", le expliqué.

En realidad lo era, pero yo no quería que lo fuera. No quería no poder adaptarme a su mundo.

Por el momento era una lucha. Si pudiera encajar en su mundo, podría guiarla para que encajara en el mío.

Tomé ambas manos entre las mías y la giré hacia mí. "Tal vez sea eso, pero no quiero que lo sea. Quiero experimentar todo lo que te hace feliz, y si eso significa perritos de maíz y calabacín frito en un palo, entonces cuenta conmigo".

Se lanzó sobre mí y me rodeó el cuello con los brazos. "Eres maravilloso, ¿lo sabías?"

Sonreí. En ese momento me resultaba difícil mantener el contacto visual con ella, la intensidad de mis sentimientos era casi demasiado para soportarla.

"Me dan ganas de probar cosas nuevas. Eso te convierte en una persona especial".

Como novedad, nuestro almuerzo en un palito incluiría tarta de queso bañada en chocolate, también en un palito... La comida justa haría cosas horribles a mi colesterol y me daría ardor de estómago, por una buena razón al menos.

Maldita sea, desde que llegué al lago y conocí a Mandy, no había tenido que tomarme un Maalox para mi gastritis. Ese lugar fue muy bueno para mi salud. Y ella hacía lo mismo.

Dimos una vuelta por los puestos de artesanía. Muchos insistieron en que tomáramos helado de melón cantalupo o melón dulce. Yo no necesitaba más comida, pero accedí gustoso a tomar un sorbo de la suya, ya que quería compartir.

"No, este no. No voy a hacer eso", le dije a Mandy cuando se detuvo delante de una carpa de un concurso de comer melones. Al parecer, había competiciones cada hora y la siguiente empezaba en diez minutos. "Ya me has llenado bastante con tanto frito", me quejé.

"Exacto, ahora necesitas algo de fruta para equilibrarlo. Vamos, Grant, será divertido".

"No te reirás cuando vomite".

Me miró con sus grandes ojos y sentí que todas las decisiones que había tomado se hacían añicos. A la mierda todo el poder que tenía sobre mí. Sacudí la cabeza y fui directamente a la mesa donde debía inscribirme. No habría hecho nada de esto si realmente no hubiera querido, pero el hecho de que fuera ella quien me había convencido hizo que las cosas cambiaran.

El final del concurso de comer melones nunca llegó lo bastante pronto. Hice un esfuerzo por continuar y la sensación al lavarme la cara después fue increíblemente maravillosa.

"Sabes a melón", dijo Mandy después de besarme la mejilla.

"¿En serio? Siento como si me hubiera dado un baño en él. Estoy pegajoso", gruñí para mostrar mi disgusto por el devenir de la situación.

Mandy se limitó a reír y soltar una risita. El hecho de que le divirtiera mi intento de intimidación hizo que mi pecho se hinchara de orgullo.

"Hola, Mandy, ¿cómo está tu madre? ¿Está aquí hoy?"

Mandy se quedó paralizada cuando una mujer se separó de un grupo de señoras mayores y se puso delante de nosotras, empezando a hablar.

"Mamá está bastante bien. Sigue bastante cansada, pero tiene más días buenos que malos. Hoy ha sido un mal día", explicó Mandy.

"¿Y tú, cómo estás? Siento mucho lo de tu padre".

La sonrisa de Mandy disminuyó ostensiblemente. Era obvio que seguía afligida y dolida por la muerte de su padre.

"Estoy aguantando, gracias por preguntar".

"Dile a tu madre que pregunté por ella".

"Lo haré, Sra. Johnson. Que tengas un buen día".

Mandy se dio la vuelta, pensando que la anciana había terminado, pero estaba claro que la señora Johnson no había terminado en absoluto con nosotros.

"Lo siento, no he oído tu nombre", me dijo, volviéndose hacia mí.

No necesitaba mi nombre; estaba allí para dar el pésame a Mandy y preguntarle cómo estaba su madre.

"Grant Carpenter", respondí, estrechándole la mano.

"¿Y quién eres tú?", me preguntó mientras me estrechaba la mano.

Dirigí mi mirada a Mandy y sonreí. "Soy el novio de Mandy."

15

MANDY

En los últimos días me sentía muy cansada y tenía dificultades para concentrarme. No sabía qué me pasaba. Cuando estaba con Grant siempre me distraía, pero saber que le vería al cabo de poco tiempo mejoraba mi productividad.

Por primera vez en semanas me sentía optimista respecto a MiMa.

Era como si yo tuviera fuerza en los días en que mamá no la sentía. En cambio, los días en que ella se sentía bien y podía salir, era yo la que estaba cansada.

Creo que Grant nunca se dio cuenta de que algunos días solo quería quedarme en el sofá de su casa. Y si lo había notado, no me había dicho nada. No podía creer que había conocido a un hombre como él. Vivica tenía razón, él era el hombre para mí.

Miré mi agenda para asegurarme de que seguía el programa financiero en el que estaba trabajando para MiMa. Sentía que me faltaba algo y necesitaba asegurarme de que no era una videoconferencia programada.

Aproveché la ocasión para mirar también la nota a lápiz que solía anotar para recordarme cuándo tenía que venirme la regla. El problema era que aún no había llegado... ¡Mierda! Conté cuántos días llevaba de baja... era imposible que no me hubiera dado cuenta por... ¡Casi una semana entera!

Seguramente no me di cuenta por el estrés de cuidar a mamá y ponerme al día con el trabajo... ¡Y mi nueva relación! Era imposible que estuviera embarazada.

Me negué a creer que la higienista dental fuera también una especie de vidente cuando me advirtió sobre los antibióticos. ¿Por qué se había roto el preservativo? Al menos seguimos usando preservativos después... pero eso no cambió las cosas.

Me quedé mirando la hoja de cálculo de mi portátil y ya no veía números. Solo empecé a ver líneas. Una sola línea significaba que no estaba embarazada; dos significaban que sí lo estaba.

Y esa tabla de cálculo parecía estar llena de una serie de líneas dobles. Seguí mirando la pantalla del ordenador, intentando concentrarme, hasta que me sentí realmente agotada. Cerré el portátil y me levanté. Me apresuré a bajar las escaleras, tratando de no llamar la atención.

Encontré a mi madre descansando en las sillas de jardín que teníamos cerca del muelle.

"Hola, mamá, salgo. ¿Necesitas algo?", le pregunté.

Me saludó sin levantar la vista. "No, no necesito nada. Voy a echarme una siesta más tarde".

"De acuerdo", respondí mientras subía al coche.

Conduje directamente a la farmacia del pueblo siguiente. No quería cruzarme con Gracie en la farmacia. Ni siquiera sabía si ella entendía que me acostaba con Grant. Quién sabe qué pasaría si me viera comprando un test de embarazo.

Mejor no pensarlo. Desde luego, no podía mentir y decir que era para mamá.

Permanecer inmóvil frente a las estanterías de pruebas de embarazo no fue menos embarazoso. Necesitaba un paquete que contuviera al menos dos palitos, en caso de que el primero no funcionara o no me convenciera el resultado. Pensé que tener al menos uno en reserva era una buena idea.

Cerré los ojos y cogí una caja. Eché un vistazo para asegurarme de que no había cogido accidentalmente una prueba de fertilidad. Las cajas eran casi idénticas. Con el test en la mano, pasé por caja. De camino a casa compré comida rápida y prácticamente me tragué las patatas fritas en un ataque épico de estrés.

¿Qué iba a hacer si la prueba daba positivo? Si fuera sincera conmigo misma, probablemente habría llorado. No era la idea de quedarme embarazada de Grant lo que no me gustaba, sino que no quería estar embarazada sin planearlo juntos.

Mamá ya no estaba en el muelle cuando llegué a casa. Al suponer que estaba echando una siesta, decidí ir al baño de abajo para no despertarla. Hice las dos pruebas inmediatamente.

La espera de los resultados parecía interminable y realmente muy estresante... cinco minutos interminables. En aquel momento, me convencí de que era una pérdida de tiempo, dinero y energía. Era imposible que estuviera embarazada. Por otra parte, en el mismo lapso de tiempo me había imaginado toda una vida y un futuro con Grant y nuestra pequeña sorpresa. ¿Iba a sentirme aliviada o triste? ¿Sorprendida o consciente del resultado de las pruebas?

Cuando llegó el momento de ver el resultado, sentí mi estómago y cada músculo de mi cuerpo contraerse. Empecé a temblar cuando vi dos líneas azules en ambas barrita. Las líneas eran marcadas y de un color oscuro. Sentí como si me estuvieran diciendo que estaba muy embarazada.

No sabía qué hacer. Me quedé mirando esas líneas indefinidamente, intentando asimilar el asunto, sin creérmelo del todo y pensando que podía ser un mal sueño... o un sueño maravilloso. Me invadieron todo tipo de emociones, desde el pánico a la desesperación, pasando por la euforia, junto con el resto de sensaciones posibles, incluidas las que ni siquiera podía nombrar.

Se me revolvió el estómago y por un segundo pensé que estaba sintiendo al bebé... pero luego comprendí que era simplemente algo de malestar causado por el torbellino de emociones de aquel momento.

Me tapé la boca con la mano y empecé a reír. Iba a ser madre. Yo. Grant me había regalado un pequeño milagro. Tenía que decírselo. Dios, no podía decírselo. Todavía no.

No podía decírselo a mi madre.

Envolví ambas pruebas en seis o siete vueltas de papel higiénico y las tiré a la papelera. Me quedé mirando la basura durante un largo minuto y luego saqué los dos. Por alguna extraña razón, pensé que debía conservar una para ponerla en un marco o algo así. Tal vez como regalo para Grant. Sin embargo, no pensaba con claridad, porque sacar cosas de la basura era raro y asqueroso.

Así que empaqué de nuevo una prueba en papel higiénico limpio y me la guardé en el bolsillo. Tiré el otro, escondiéndolo cuidadosamente. Me lavé las manos con agua caliente y subí las escaleras en silencio, pisando directamente el tercer escalón para evitar los chirridos. Cuando llegué a mi habitación, metí la prueba positiva en el fondo del cajón de la ropa interior para ponerla "a salvo".

Volví de puntillas escaleras abajo y hacia el muelle. Una vez allí envié, toda agitada, un mensaje a Vivica.

¿Puedes llamarme? Tengo grandes noticias.

Me quedé mirando el teléfono esperando a que sonara.

Cuando sonó I Did It My Way de Sinatra, el tono asignado a Vivica, contesté y en cuestión de segundos tenía el teléfono en la oreja.

Antes de que pudiera decir nada, Vivica se me anticipó: "¿Qué noticias? No me digas que estás embarazada".

No podía hablar. ¿Cómo coño lo sabía?

"¿Mandy"? ¿Qué ocurre? Oye, estaba bromeando".

"No, Vivica, no creo que lo hicieras", logré decir de pronto, deshaciendo el nudo que tenía en la garganta.

"Lo siento... ¿Qué?"

"Acabo de hacerme una de esas pruebas de embarazo de la farmacia y dice que estoy... embarazada. De hecho, estoy embarazada. Es como si esa higienista me hubiera maldecido o algo así". Empecé a caminar de un lado a otro del muelle.

"Pareces... en shock. ¿Estás bien?"

Tenía razón, estaba conmocionada... ahora me daba cuenta. "No lo sé, Vivica. Quiero decir, por una parte estoy encantada de haberme quedado embarazada antes de cumplir los treinta, pero por otra... joder, me he quedado embarazada."

"¿Se lo has dicho ya?"

"Vivica, me he meado encima hace unos minutos y eres la primera persona a la que se lo digo. Mierda... ¡Tengo que decírselo a Grant! ¿Cómo demonios lo hago?"

"Abre la boca y deja salir las palabras. Mandy, no puedo creerlo, tú eres la que tiene un paquete inesperado que entregar. Entonces yo soy el irresponsable... ¿Recuerdas?"

No podría decir si Vivica era realmente irresponsable o no. Desde luego, ella se arriesgaba más que yo, se escapaba de su casa y se divertía más que yo. Me quité las sandalias y me senté en el muelle, moviendo los pies de un lado a otro en el agua.

"¿Qué haré si se lo digo y cree que solo intento tenderle una trampa? No quiero que piense que soy una cazafortunas".

"Bueno, ¿qué siente por ti? No necesitas decirme que ya estás enamorada de él. Se nota a la legua".

"Le gusto, quiero decir que le gusto de verdad. Me dio un grano de arroz con mi nombre inscrito".

"Oh, eso es una muestra de amor de alta clase", se burló de mí.

"¡Cállate! Fue muy dulce. Paramos en una pequeña feria y me hizo un regalo porque admiraba la habilidad de aquel tipo".

"Vale, ¿entonces tenemos al Sr. Rico yendo a una feria contigo y luego comprándote algo barato porque sabía que eso te haría feliz? ¿Lo he entendido bien?"

"Y comió perritos de maíz conmigo", añadí.

¿"Perritos de maíz"? Maldición, eso es amor, colega. Mandy, creo que él está interesado en ti. Podría elegir a quien quisiera, es decir, hasta yo tengo que admitir que es guay, pero fue lo suficientemente listo como para darse a ti. Y no lo asustaste. Así que de momento no hay peligro. Mira... ¿Cuán embarazada estás? En plan, ¿estás muy embarazada que ya se te empieza a notar, o has tenido sexo hace como diez minutos?".

"No funciona así, Vivica", murmuré.

"Sé cómo funciona, Mandy. El caso es que si te acabas de enterar, supongo que llevas embarazada un par de semanas como mucho. Aún tienes tiempo. Puedes intentar aprovechar el mejor momento para decírselo. Evaluar su estado de ánimo, ese tipo de cosas. Quizá cuando empiece a hablar de planes de otoño e invierno contigo, ese será el momento perfecto.

Solté un suspiro. Grant nunca hacía planes, como mucho hablaba del día siguiente. De hecho, pensándolo bien, ni siquiera sabía cuándo iba a volver de Chicago...

16

GRANT

Mandy empezó a llevar su portátil cada vez más. Necesitaba trabajar y me encantaba que quisiera estar cerca de mí. Lo único que hacía yo era sentarme en el patio y pasar el tiempo observándola o mirando el lago. Pero sobre todo miraba a ella.

Su pasión y energía eran apasionantes. Era agradable ver que una mujer tenía equilibrio en su vida. Conocí a demasiadas mujeres tan duras e impulsivas y no me interesaba tener una relación con alguien como yo. Apenas encontraba tiempo para mí. No necesitaba estar con alguien que tuviera que encajarme.

Mandy siempre se las arreglaba para encontrar tiempo para mí, hiciera lo que hiciera. Y le dejaba todo el tiempo del mundo para estar con su madre sin la presión de tener que involucrarme. Ella ya tenía una vida intensa y yo no quería que mi presencia se convirtiera en una molestia. Lo que me faltaba era saber cómo integrarla en mi vida.

El lago era una buena distracción de la rutina diaria, pero el ajetreo diario era mi modo de vivir cotidiano. Era lo que me facilitó el poder permitirme la casa del lago, lo que hizo posible la costosa moto acuática y el coche de lujo. Ahora necesitaba a Mandy en mi día a día.

Mi teléfono vibró. Como si la vida cotidiana supiera que estaba pensando en ello, me llamó Dylan. Me levanté y caminé hacia el muelle.

"Hola", respondí.

"¿Cuándo vuelves?"

"Hola, Dylan, ¿cómo estás? No se, el lago es agradable en esta época del año y los mosquitos no son tan malos. El truco de Mina de ponerme gotas de aceite esencial en los zapatos es muy útil". Pasé por diversos temas de conversación que no tenían nada que ver con el trabajo.

"Divertido. Hola, Grant. ¿Cómo estás disfrutando de tu estancia en el lago?", preguntó.

"Se está tan bien aquí, tanto que estaba pensando en abrir una oficina regional. ¿Quizás deberíamos trasladar toda la operación aquí arriba? El coste de la vida es mejor. Debería decirle a Mina que investigue los impuestos en Wisconsin".

"¿Hablas en serio?"

No lo estaba cuando empecé a hablar. Estaba siendo sarcástico, pero cuanto más lo pensaba... Me giré y volví a mirar a Mandy, trabajando duro, pero todavía sentada a unos metros del agua. Tal vez mi subconsciente sabía lo que realmente quería.

"Creo que sí", confesé.

"¿Qué pasó con lo de ser propietario de la Torre Willis?".

"Todavía puedo ser propietario de un edificio y no trabajar en él. De hecho, tengo varios. ¿Cuál es la emergencia de esta semana, Dylan?".

"Francamente, es que has desaparecido. Algunos de nuestros socios productores creen que has desaparecido y que intentamos ocultar un oscuro misterio".

"Estás de broma."

"Ojalá lo fuera. Un investigador privado vino ayer a las oficinas buscándote. Le pregunté si estaba allí para entregarte unos papeles y que, si era así, tendría que esperar a que volvieras. Dijo que estaba trabajando a petición de uno de sus clientes que pensaba que Grant Carpenter había desaparecido, y que había actividad cuestionable sucediendo dentro de las oficinas de Agon Athletic. No se alegró cuando perdí los estribos y me reí de él. Pensé que era una broma. Creí que se trataba de que Kitty se ponía dramática por el hecho de que le dijeras que no la ibas a llamar más o bien un socio de negocios."

Resoplé. Kitty fue un error que duró seis meses y con la que había terminado tiempo atrás. El drama de contratar a un investigador privado sonaba, en efecto, algo típico de ella. "Estoy de acuerdo en que parece algo que haría Kitty, pero no ha hecho nada durante meses."

"Correcto, así que eso significa que los socios comerciales se están poniendo nerviosos porque te has tomado unas largas vacaciones", dijo Dylan.

"He estado fuera seis semanas. Así que no estás bromeando, ¿alguien realmente envió un investigador privado? Bien". Dejé escapar un fuerte suspiro. Podría haber vuelto a la oficina durante la semana y volver aquí el próximo sábado. Iba a ser un viajero de fin de semana. Miré hacia Mandy. Levantó la vista y me hizo un gesto con los dedos antes de volver a su trabajo.

"Estaré allí el lunes, dile a Mina que se prepare para hacerme café". Terminé la llamada y crucé el césped, de vuelta hacia Mandy.

"¿Qué pasa?" Cuando llegué hasta ella, me sonrió. "¿Estás bien?"

Sacudí la cabeza. Definitivamente no quería entristecerla, pero... "Vuelvo a Chicago el domingo".

"Oh." Se acomodó en su asiento y me miró confusa. Se mordió el labio inferior mientras sus ojos se movían de un lado a otro.

"¿Desde cuándo lo sabes?", preguntó.

Levanté mi teléfono antes de arrodillarme frente a ella. "Me necesitan en la oficina. Mi larga semana aquí se ha convertido en un descanso de seis semanas. La gente está reaccionando exageradamente. Estaré fuera una semana, dos como mucho. Y luego probablemente tendré que buscar un horario que me permita venir todos los fines de semana".

"¿Así que volverás?" Su voz tenía un tremor que me llegó al alma. Estaba asustada.

"Por supuesto que volveré". No se dio cuenta de que tendría que hacerlo; ella estaba aquí.

"Podrías hacer como lo hago yo, conseguir un portátil y trabajar a distancia".

Se me escapó una risita: "No, yo no puedo hacerlo a distancia. La mayor parte de lo que hago es en persona, intercambio de ideas, gestión y cierre de tratos. Viajo mucho".

Asintió comprensiva, pero se dio cuenta de que le habría gustado hablar más sobre el trabajo a distancia. No era adecuado para todos los trabajos ni para todas las personas. Me alegraba que Mandy tuviera un puesto que le permitiera analizar datos mientras cuidaba de su madre. Era estupendo que pudiera hacerlo.

"Todo lo que necesitas es un portátil".

Sacudí la cabeza. "Para alguien como yo no sería una buena idea, ya que entonces estaría siempre trabajando cuando debería tomarme un merecido descanso. Ese es el objetivo de tener una casa en el lago, alejarse y relajarse. Es difícil encontrar un equilibrio entre la vida laboral y personal cuando se dirige una empresa propia. Si no tienes cuidado, es la empresa la que te dirige".

Mandy me miró con los ojos abiertos de par en par y asintió. "Entiendo, así que en realidad solo nos quedan unos días, y yo tengo una estúpida entrega". Soltó un profundo suspiro y apartó la mirada de mí.

Le brillaban las lágrimas en los párpados inferiores y tenía los ojos rosados.

Levanté la mano y le aparté una lágrima con el pulgar. "Oye, volveré, Chicago no está tan lejos".

"Está a un mundo de distancia, Grant. Lo sé, yo viví allí. También es fácil dejarse atrapar por la vida que tienes allí".

"Si tu madre mejora, siempre puedes venir a quedarte conmigo". Señalé con la cabeza su portátil. "Trae tu portátil, trabaja a distancia desde mi casa. Diablos, incluso podría prepararte un despacho y podrías pasar el rato conmigo mientras yo hago mis cosas y tú tus hojas de cálculo".

Me decepcionó un poco que no me abrazara por mi brillante idea.

"Piénsalo", dije mientras me ponía de pie. "¿Quieres tomar algo?"

"Una Coca-Cola light, por favor."

Dejé que reflexionara sobre la idea de venir a Chicago conmigo y me dirigí a la casa. Necesitaba algo más fuerte que una cerveza. Cogí un vodka del congelador y bebí directamente de la botella. Después de un sorbo, limpié la boca de la botella y la volví a guardar. Tomé el refresco que me había pedido y cogí una cerveza.

No quería dejar a Mandy. Quería arrastrarla conmigo, pero ella tenía una vida y responsabilidades aquí. Aun así, no estaba listo para terminar las cosas con ella. No creí que nunca lo sería.

De vuelta fuera, le di el refresco.

"Mamá quiere mudarse aquí a tiempo completo. Vendió la casa que teníamos en Chicago. Quería dejarlo todo atrás: el cáncer... la muerte de mi padre... todo. Técnicamente murió en el hospital, pero sé que ella seguía viéndolo en esa silla con esos labios azules, igual que yo".

Abrió la lata. Siseó mientras empujaba hacia atrás la lengüeta. Después de beber, siguió hablando.

"Mi madre era una mujer fuerte, una persona llena de energía. No me di cuenta hasta que cayó enferma. Siempre tuvo una presencia tan dominante y capaz. Todo esto le fue quitado cuando se enfermó. Y luego, por un milagro, los médicos encontraron una cura que funcionó. Vi a mamá volver a ser la persona que era, pero el infarto de papá la hizo caer en picado".

Mandy ahuyentó más lágrimas. No estaba seguro de lo que quería decir, pero me di cuenta de que necesitaba un lugar para estar con ella. Solo esperaba que lo hiciera conmigo aquí, o en Chicago cuando solucionara las cosas.

"Me aterrorizaba que su cáncer reapareciera. Grant, no puedo perderla. Y tengo que estar donde ella está. Tampoco quiero parecer un adulto comprensivo. Entiendo que ahora mismo romper sería lo lógico".

"Basta Mandy, basta ya". Le quité la Coca-Cola light de la mano y la coloqué en la mesa junto al portátil, levantándola de la silla. La estreché contra mi pecho.

"Nadie está hablando de romper. No quiero que lo nuestro termine. Tengo que irme a trabajar una semana o dos. No tiene sentido romper. No me voy a separar de ti. Sé que tienes que estar aquí por tu madre, por eso no te presiono para que vengas conmigo tanto como te quiero en Chicago. No es nada tan dramático".

"¿No lo es?" Su voz se volvió débil e insegura.

"No, no lo es."

"Bien, porque me gustas mucho y no quiero perderte".

Di un paso atrás y la acerqué para poder mirarle a la cara. Las lágrimas en su cara hicieron que me doliera el pecho.

"Sabes, tenemos un trastero que hay que limpiar. Quizá cuando mamá esté lista para traer todas esas cosas aquí, pueda venir a verte".

"No esperaba menos. Te puedes quedar conmigo cuando eso suceda".

17

MANDY

Me froté los ojos cansados con las manos y me agarré a la barandilla mientras bajaba las escaleras. Por la mañana dormía cada vez más tiempo y por la noche estaba despierta cada vez más horas.

Me resultaba difícil encontrar la inspiración. Grant se la había llevado cuando se marchó. Me parecía que los únicos momentos de felicidad que tenía eran cuando me enviaba un mensaje. Me llamaba casi todas las noches y hablábamos durante horas a media voz para que mi madre no nos oyera.

Si se preguntaba con quién estaba hablando, siempre le decía que era Vivica. La mitad de las veces ni siquiera preguntaba, solo me decía que saludara. Por supuesto, yo también llamaba a Vivica, o ella me llamaba a mí. Sus conversaciones se centraban en su nuevo trabajo en el museo, mientras las mías giraban en torno a Grant. Lo extrañaba tanto que no sabía cómo podía respirar.

No veía una solución. Cuanto más hacía números, más me daba cuenta de que vender la casa era la única opción. Por un lado, estaba mamá, que necesitaba crear nuevos recuerdos, borrando los antiguos, y por otro, el asunto de la administración de MiMa.

Papá había pedido demasiados préstamos utilizando la casa y la empresa como garantía. El tratamiento de mamá había costado mucho. Todos sus ahorros y fondos de pensiones se habían agotado. Odiaba el cáncer.

Parecía que no había motivos para ser feliz. Mi felicidad estaba en Chicago, mis deberes aquí en el lago. No iba a la ciudad, no había motivo. Teníamos suficiente comida para aplazar la compra porque no tenía dinero.

"Me alegro de que te hayas levantado, tenemos que hablar".

Mamá no podría haber soltado una bomba más grande aunque hubiera querido. Tenemos que hablar... esas palabras sumieron mi cuerpo en el miedo más profundo y mi cerebro se puso inmediatamente a trabajar a toda máquina tratando de pensar en lo que estaba mal.

No le habían hecho nuevos escáneres ni pruebas, pero quizá el cáncer había vuelto. O peor aún, habían leído mal sus reportes mensuales y en realidad no estaba mejorando. Tuve que recordarme a mí misma que había asistido a esa cita con ella, que había escuchado las mismas palabras salir de la boca del médico. No la había dejado volver a casa e ignorar los tratamientos. Le había dado el alta hacía tres meses, estaba en buena forma, no había signos de enfermedad en su cuerpo. Solo tenía que retomar fuerzas.

¿Por qué necesitaba hablar? ¿Qué le pasaba para estar sentada en la cocina esperando para tenderme una emboscada con esas palabras? Se me revolvió el estómago de miedo. ¿O era el bebé?

Me puse la mano en la barriga un momento antes de recordarme a mí misma que mamá no debía saberlo hasta que yo se lo dijera a Grant. Tenía que acordarme de actuar como si no estuviera embarazada. Ninguna mano en el vientre, ninguna mirada fija en la barriga para ver si había empezado a redondearse y a desarrollar una pancita. Nada de vomitar ante malos olores o sonidos asquerosos.

"Um, sí, de acuerdo." Fingí que sus palabras no me aterrorizaban.

Cogí un cuenco de la despensa y una cuchara del cajón de los utensilios. Me preparé un tazón de cereales como si nada de lo que dijera mamá pudiera ser tan malo como mi imaginación estaba conjurando. Me senté y me di cuenta de que no había tomado leche.

Volví a la mesa con mi desayuno listo para ser preparado y finalmente dije: "Vaya, ¿qué está pasando?".

Pensé que tal vez podría encajar mejor el golpe de sus palabras si me tomaba un bocado de cereales azucarados.

"Ayer fui a la ciudad", anunció.

"Lo sé, fuiste al almuerzo de la Sociedad de la Biblioteca. Te has sentido mucho mejor después. ¿Qué tal estuvo? ¿El sándwich de ensalada de pollo era lo mismo que han servido durante los últimos veinte años?".

Cuando llegó a casa estaba tan cansada que se había ido a la cama. No había salido de su habitación en toda la tarde. Le había llevado una taza de sopa de pollo con fideos para cenar, para asegurarme de que comía. Pero no tenía ganas de hablar, así que no me contó los cotilleos que solían seguir al almuerzo anual. No era de eso de lo que necesitaba hablar conmigo, ¿verdad?

Si todo lo que tenía que contarme eran cotilleos, ¿realmente necesitaba empezar nuestra conversación con esas palabras? Seguía temblando de pánico, intentando disimularlo.

"Estabas muy cansada cuando volviste, ¿no te habrás pasado?", pregunté.

"Tal vez un poco, en realidad, todavía me siento muy cansada. Por eso creo que hoy me quedaré fuera con un buen libro. Deberás ir de compras; nos estamos quedando sin algunas cosas".

"Vale." No habría estado mal hacer un viaje a la tienda de comestibles. Siempre podría haber comprado una cubeta de helado para animarme.

Suspiré y me metí otra cucharada de cereales en la boca, sobreviviendo a su "tenemos que hablar".

Escuché con atención su historia y me dijo que Erica Johnson también estaba al almuerzo.

Asentí. No me extrañó mucho: la Sra. Johnson era miembro de la junta directiva de casi todas las organizaciones de voluntariado de la ciudad. Incluso formaba parte de la junta directiva de la Asociación de Padres y Madres de Alumnos local, aunque sus hijos habían terminado el colegio hacía tiempo. Era ese tipo de coordinador de eventos, siempre en primera fila, con un consejo para cada pastel y una opinión sobre todo.

"¿Cómo está la Sra. Johnson?"

"Dijo que te vio en el Festival del Melón", dijo mamá, sonriendo. Utilizaba un tono de voz que me hacía sentir como si me hubiera pillado haciendo algo que no debía.

"Sí, así es", contesté. No había nada malo en participar en la Fiesta del Melón. Había propuesto a mi madre que fuéramos juntas, pero como se negó, decidí ir con Grant. No había sido gran cosa, solo que ahora sentía que había hecho algo mal.

"Dijo que estabas con un hombre."

"Sí, eso también es verdad... Te dije que había empezado a salir con alguien".

"Creí que habías empezado a frecuentar al hijo de los McMillan".

"¿Craig?" Me reí. "¿Por qué demonios pensaste que estaba viendo a Craig?"

"Vivica y tú no habéis hecho más que hablar de él desde la fiesta de Haufmann".

Suspiré. "Hablábamos de él porque Vivica pensaba que era atractivo hasta que se acercó a él y empezó a hablar. Nos pasamos las dos semanas siguientes intentando comprender cómo alguien podía ser tan obtuso y despistado".

"Entonces, ¿el hombre que se presentó a Erica Johnson es realmente tu novio? Mandy, ¿cómo pudiste?" Su voz estaba muy resentida.

"¿Qué he hecho?" El pánico de antes volvió a apoderarse de mí y creció exponencialmente.

"Mandy, ¿tienes idea de lo que ese hombre hizo a nuestra familia?"

"Mamá, ¿de qué coño estás hablando?"

"¡Amanda Jane Wilson! No uses esas palabras conmigo."

Estaba muy confusa. ¿Qué había hecho para que mamá usara mi nombre completo? Tragué en silencio, esforzándome por deshacerme del nudo en la garganta. ¿Sabía que estaba embarazada? Pensé que había sido muy cuidadosa, no diciéndolo en voz alta, y solo con Vivica.

"Mamá", empecé despacio. "Sinceramente, no sé de qué estás hablando".

"Erica Johnson dijo que tu novio se llama Grant Carpenter". Asentí con la cabeza. Eso era correcto, pero aún no entendía por qué mamá estaba tan enfadada. "¿Sabes quién es?"

"Es un hombre de negocios de Chicago. Lo conocí en casa de los Haufmann. ¿Por qué? ¿Quién crees que es?".

Ya no tenía saliva en la boca. No quería saber qué pensaba mi madre: ¿iba a decir que era de la mafia o algo igual de horrible? No quería saberlo. No me importaba. Era Grant, era el padre de mi bebé. Era todo lo que yo necesitaba.

"Grant Carpenter no es más que un ladrón. Es un usurero".

"Debes haberlo confundido con otra persona. Grant no trabaja en los bancos; no hace ese tipo de cosas". No podía.

"Maneja Agon Athletics, Mandy. "

Papá estuvo quejándose de Agon Athletics unos años después de que yo fuera a la universidad. Ellos querían fusionarse con MiMa. Como papá no lo permitió, intentaron una OPA hostil, la cual no fue posible porque MiMa Play seguía siendo una empresa privada, y nuestros inversores eran solo eso, privados. Al final, Agon Athletics no pudo conseguir MiMa Play.

"Mandy, Grant Carpenter es el titular del préstamo concedido a MiMa Play."

"¿Qué?" Si no hubiera estado ya sentada, me habría derrumbado.

¿Cómo podía ser Grant el que tenía el hacha sobre mi cabeza?

"En los registros de papá no figura el nombre del titular del préstamo. Las finanzas son un desastre. Oh, Dios mío, Grant ha estado jugando conmigo todo este tiempo... "

Quedaban pocos meses para que venciera el préstamo. Al final del plazo, si no hubiera tenido dinero para cancelarlo todo, MiMa Play habría pasado directamente al titular del préstamo, o sea Grant. Eso no podía aceptarlo. Él me había apoyado. Me dejó trabajar. ¿Había estado tratando de distraerme para que no pudiera encontrar una solución?

"Tu padre murió tratando de asegurarse de que ese hombre no pudiera poner sus manos en MiMa Play. En nombre de tu padre, en nombre de Michael, no puedes dejar que Agon Athletics y Grant Carpenter pongan sus manos en MiMa Play. Destruirá todo lo que tu padre ha construido".

Estaba en shock, lastimada. Habría necesitado gritar a todo el mundo. "Bueno, tal vez si Michael no se hubiera subido a su estúpida moto bajo la lluvia, ¡aún estaría aquí ocupándose de todo!". Papá no me contaba una mierda de lo que pasaba en la empresa. Soy yo quien siempre tiene que resolverlo todo".

"No querrás..."

"Nunca quise nada de esto. Este era el sueño de papá y Michael. Yo quería ser profesora de historia". Interrumpí a mamá.

"Cambiaste de especialidad después de que Michael..."

Murió. Michael murió y mis padres nunca hablaron de ello. Había pasado de tener un hermano mayor a perderlo, pero siempre con la obligación de cumplir con su recuerdo.

"Cambié mi especialidad por ti y por papá. No podía dejar morir el sueño de MiMa solo porque Michael había fallecido".

La expresión de dolor de mi madre lo decía todo. La estaba lastimando con mi enojo hacia Michael, por la situación en la que papá me había puesto.

"Nunca podrás volver a ver a ese hombre", dijo.

"Ningún problema", le contesté. "Ya se fue."

Había pensado en un futuro posible con Grant, pero lo único que tenía con él era un préstamo y para pagarlo tendría que vender un órgano.

18

GRANT

"¿Hemos terminado aquí?", pregunté al grupo de profesionales trajeados sentados frente a mí.

La reunión se había convertido en un parloteo. No tenía tiempo para charlar. Dylan me miró. Veía que estaba llegando a mi límite. Después de dos semanas de teleconferencias y reuniones para tranquilizar algunos socios, estaba ansioso de volver con Mandy al lago.

Me levanté y, sin ninguna estrategia especial, me fui. Estaba claro que no me necesitaban para resolver problemas o planificar. Yo solo estaba allí para hacer de marioneta y hacer que todos se sintieran necesarios e inteligentes, sentado al final de la mesa y asintiendo con la cabeza. Si mi trabajo era solo eso, no era extraño que quisiera escapar hacia el lago... y hacia Mandy.

Mandy. Cerré los ojos y volví a acordarme del lago Michigan. Mandy estaba en mis pensamientos cada mañana, cada vez que veía una masa de agua. Siempre la asociaré con el verano y los lagos.

No había respondido a ninguno de mis mensajes en los últimos días. Tuve que ir a verla y asegurarme de que todo iba bien. Si yo no estuviera allí y ella me necesitara, nunca podría arreglarlo.

"Aquí está el informe que querías", dijo Mina al entrar, mostrando el documento que le había pedido.

Le eché un vistazo rápido antes de meterlo en la bolsa del portátil. Esta vez me llevaba mi notebook al lago. Si lo único que hacía falta para calmar algunos nervios era una videoconferencia para demostrar que seguía vivo, iba a hacerlo.

"¿Volverás al lago? Acabas de regresar", dijo Mina.

"No entiendo por qué lo haces sonar como algo tan grave. La verdad es que no está tan lejos".

"Es un mundo completamente diferente, ¿verdad?"

Sabía que se refería a que era tan diferente como el día y la noche, sobre todo en términos de tráfico y estrés. Aunque no estaba tan lejos de Mandy, sentía que estaba demasiado distante de mí.

"Es una vida completamente diferente", asentí. Solté un fuerte suspiro. "Tengo que salir."

"Te quedarás atascado en el tráfico".

"Es Chicago, siempre es así".

"Bueno, eso es cierto. Quiero decir que ahora habrá mucho más tráfico. Deberías tomarte un tiempo y salir después de cenar. No llegarás tarde y pasarás mucho menos tiempo en el tráfico".

Tenía razón. Vi pasar un helicóptero entre los edificios del centro.

"Debería coger uno de esos. Podría estar en el lago en minutos en vez de horas".

Mina se agitó y puso una cara muy seria. "Y tendré que organizar tu funeral. No quiero buscar un nuevo trabajo".

"No sabía que no te gustaban los helicópteros. "

"¿Cuántos altos ejecutivos han creído que podían pilotar un avión o un helicóptero y han acabado muriendo ellos y sus familias? No lo hagas Grant".

Me reí ante su carácter tan protector.

"¿Y si contrato a un piloto?"

Siguió sacudiendo la cabeza. "¿Hay una pista de aterrizaje al lago? Si dejas volar a los profesionales, es posible que te deje".

"Lo tendré en cuenta". Colgué la bolsa y la seguí fuera del despacho.

"Oye, sabes que tengo razón", me regañó.

"Siempre tienes razón Mina, por eso te quiero conmigo. Volveré en una semana".

"Disfruta del lago, y recuerda ponerte aceite de citronela en los zapatos para alejar a los bichos".

Una vez en el ascensor, saqué mi teléfono y le envié otro mensaje a Mandy. Le escribí que iba a llegar tarde y le envié el codigo de la puerta principal. Añadí que me encantaría que me esperara despierta.

Cuando llegué, las únicas luces que iluminaban la casa eran las de mi coche. No había rastro de Mandy. Tal vez estaba durmiendo. No había contestado, quizá quería hacerme una sorpresa.

Habría sido una agradable recompensa. Estar de nuevo en sus brazos era lo único que me hacía seguir adelante durante los días en que me preguntaba si algo iba mal. Desde la última vez que me despedí de ella, tenía más pensamientos sobre mi futuro que nunca.

Mi vida era trabajar, conducir y adquirir. Sin embargo, Mandy me estaba haciendo pensar en reducir el ritmo. Salir de la frenética energía de Chicago y vivir la vida a un ritmo más relajado.

Me había ayudado a reflexionar sobre por qué me había centrado tanto en el trabajo sin pensar en nada más. Si hubiera dado un paso atrás y hubiera puesto toda mi atención en ella, no me habría arrepentido.

Había creado Agon Athletics porque, como modelo de negocio, el deporte era algo sano y que siempre produciría unos ingresos seguros. El hecho de que me planteé marcharme para no perder Mandy me hizo reflexionar.

Se me apretó el pecho cuando subí y vi que no había nadie. Si mi moto acuática hubiera estado amarrada en el muelle, habría ido a su casa al instante. Habría tirado piedras a su ventana como un niño enamorado. Podría imaginarme subiendo a un balcón que no existía para cortejarla con citas de Romeo y Julieta, pero nunca había memorizado ninguno de esos versos. No tenía ningún poema memorizado con el que impresionar a Mandy. Lo mejor que podía hacer era encontrar un viejo estéreo y una cinta de In Your Eyes de Peter Gabriel.

O bien podría haberle pedido a Mina que me lo preparara. Si alguien podía hacerlo, esa era ella.

Yo no tenía ningún equipo de música y estaba demasiado cansado para sacar la moto acuática del garaje y meter el remolque en el agua. Hubiera podido prestársela a Mandy, o incluso a Scott, durante mi estancia en la ciudad. Pero siempre tenía que ser tan puntilloso y guardar todo como si no fuera a volver. Como hacía cada vez que salía del lago. Las otras veces no sabía hasta cuándo volvería.

Dormir sin Mandy, sin su aroma en mis almohadas fue difícil. Era incluso más difícil porque yo estaba aquí y ella no.

A la mañana siguiente me dirigí al supermercado para comprar algunas cosas que necesitaba. Hice unas compras y, cada vez que doblaba la esquina, esperaba oír la risa de Mandy. Cuando la encontré por primera vez, no paraba de cruzarme con ella y su amiga. Ahora que estaba desesperado, no la veía por ninguna parte.

Con un increíble sentido de la responsabilidad, volví a casa y guardé la compra antes de ir a casa de Mandy.

Cuando entré en su calle, tuve un nudo en el estómago. Tenía una extraña sensación. No quería pensar en lo que podría ser. Por su propio interés, esperaba que su madre se encontrara bien. Por mi propio bienestar, necesitaba que Mandy se sintiera bien.

Su coche no estaba allí. Su casa estaba situada de forma similar a la mía, con la parte delantera y el centro de la casa orientados hacia el lago. El lado de la carretera apenas tenía césped y estaba cubierto de arena para aparcar fuera de la calle. Los cubos de basura y reciclaje estaban junto a la casa, cerca de la puerta trasera.

Ninguna de las cortinas estaba abierta. Esa sensación de hundimiento se hacía cada vez más fuerte, como un agujero negro. Llamé a Mandy por teléfono, pero no contestó. Llevaba una semana sin contestar.

Al salir del coche, la llamé por su nombre. Llamé a la puerta trasera y esperé, pero nadie respondió. El camino de entrada entre las casas era estrecho y estaba cubierto de hierba. Mandy y su madre necesitaban contratar a un jardinero. Pensaba enviar el mío y pagarle. Era lo menos que podía hacer por la mujer de la que definitivamente me estaba enamorando.

Hice una pausa... vaya. Apreté la palma de la mano contra mi pecho. Mi corazón se estremeció al darme cuenta de mis sentimientos... Estaba sintiendo amor. Tenía que encontrarla, esperando que confesar tales sentimientos tan poco tiempo después de conocerla no la espantara.

Por desgracia, parecía que algo ya la había asustado. No había nadie en el césped, en la orilla del lago. Su canoa no estaba amarrada al muelle. La casa parecía abandonada.

Mandy había dicho que su madre quería mudarse al lago a tiempo completo. En cambio, parecía que ya habían cerrado la casa al final de la temporada. Llamé a la puerta principal, al timbre y pronuncié el nombre de Mandy.

Al mirar por las ventanas, solo vi montones de sábanas. Habían cubierto los muebles para que no se llenaran de polvo. ¿Dónde demonios había ido? ¿Por eso había dejado de responder a mis mensajes? ¿Me había echado una sábana por encima, convirtiéndome en una especie de fantasma como aquellos muebles? ¿Había acabado conmigo?

Quería sentarme allí y esperar a que volviera a casa, como un cachorro perdido que por fin había vuelto a casa, solo que mi familia ya se había mudado. Mandy ya no estaba allí. Ese agujero negro que sentía dentro se expandió y me consumió. No podía pensar ni concentrarme en lo que tenía que hacer.

Me senté en una de sus sillas de jardín y me quedé mirando el agua. Apenas me di cuenta de que el lago parecía diferente desde este lado. Desde aquí podía ver la pequeña playa de la escuela de natación donde Mandy había aprendido a nadar. Podía ver el perímetro de la ciudad desde aquí. Lo que no podía ver era mi orilla del lago. Pensaba que, dado lo grande que era la casa de Scott y Gracie, se veía desde el otro lado del lago. La inclinación de la orilla lo hacía imposible.

Desde mi casa, pensaba que podía ver el lago y mi futuro. Desde la casa de Mandy, podía ver muchas cosas, pero no nuestro futuro. Me negaba a admitir que la repentina depresión que sentía, como una papilla llenándome las venas, era desgarradora.

Al final, volví al coche. Me detuve en la casa el tiempo suficiente para coger la bolsa del portátil y llevar la compra a través del césped hasta Scott y Gracie. La comida no se mantendría en el viaje de vuelta, y no sabía cuánto tiempo pasaría antes de que pudiera convencerme de volver aquí.

19

MANDY

Un mes después...

"Hostia puta, ¿tu madre se quedó con todo lo de Michael?". Vivica levantó un papel arrugado. "Esto es un recibo de McDonald's".

"Creo que mamá ni siquiera superó la muerte de Michael", dije.

Ordenamos montones de cajas. Cuando mamá vendió la casa de Chicago, en lugar de empaquetar y mudarse siguiendo un proceso lógico, tiró todo en cajas, las metió en el almacén más cercano y huyó al lago. Habría sido todo mucho más fácil si se hubiera quedado con la casa. Yo, en cambio, me pasaba cada minuto libre revisando cajas en busca de algo que pudiera vender por unos dólares.

Huimos del lago tan rápido como habíamos llegado allí. Estaba cansada de huir de mis problemas, quizá porque seguía llevando a MiMa Play conmigo en todo. Desde luego, no podía fingir que no existía.

"Vale, así que no soy la única que pensaba que lo habían superado muy rápido. Tus padres dejaron de hablar de él, como si nunca hubiera existido", comentó Vivica.

"Realmente no puedo decirte cuánta gente se ha llevado la misma impresión. Por ejemplo, me sorprende que me dejara tocar sus cosas. Mi madre sigue echando de menos a mi hermano y yo también".

"Es normal que eches de menos a tu hermano. Pero que tus padres pretendan que nunca han tenido un hijo y no permitan a su hija hablar de él... es un desastre". Vivica se levantó y se limpió las manos en los vaqueros. "¿Has pensado alguna vez en ir en terapia?".

"¿Yo? ¿Por qué?"

"Porque tus padres no afrontaron el duelo y eso te ha afectado. Y si vas a una terapia de apoyo, quizá tu madre también lo haga. Mandy, ella acaba de vender su casa porque tu padre murió".

Suspiré. "Vendió la casa porque estamos endeudados hasta las cejas. No teníamos muchas opciones".

Se cruzó de brazos y negó con la cabeza. "Podrías haber vendido antes algunas de las cosas de Michael. Su moto vale una pasta, incluso estando toda arañada".

Toda la vida de Michael estaba aquí, empaquetada en cartones. Era un poco mayor que yo cuando murió. Como no tenía mujer ni hijos, empaquetar su vida y ordenar sus cosas fue responsabilidad de mis padres. Ellos se limitaron a empaquetar sus recuerdos y esconderlos en un rincón del garaje.

También estaban aquí las cosas de mi abuela: cajas de vajilla antigua y juegos de cubiertos de plata que no se habían usado desde que ella falleció años atrás. Por no hablar de todo lo que mis padres habían guardado y acumulado en grandes cajas colocadas en otro rincón. Era una insuperable cantidad de cosas de las que mi madre se negaba a hacerse cargo. Lo único que podía hacer era averiguar cómo salvar MiMa Play intentando mantenerme lúcida en todo aquel caos.

"Pues bien, por eso estamos aquí. Vamos a ver qué se puede vender, qué es chatarra y qué hay que donar. No sé cómo llevar la moto a la casa para una venta de garaje", pensé en voz alta. La motocicleta de Michael llevaba allí siete años. "Supongo que podría contratar una empresa de mudanzas, o una grúa", dije.

"¿Por qué? Hazle unas fotos y súbelas a Internet. Nunca arrancará, así que quien la compre tendrá que llevarla en grúa o transportarla a algún sitio". Era una buena idea, pero no tenía ni idea de por dónde empezar. "Dios mío, Mandy, parece que te vas a volver loca. Siéntate. Todo esto es demasiado y tu madre te lo ha tirado encima. Por eso te dije que fueras a terapia. Estás aceptando demasiadas cosas tú sola".

Vivica me señaló que me sentara. La observé salir del almacén y estirarse hacia el interior del coche. Volvió con una botella de agua y una barrita de cereales.

"Come. No puedes seguir así, no en tu estado. Ahora deberías aprovechar el embarazo y hacer que los demás hagan las cosas que tú deberías hacer".

"Oh, por favor. Nadie sabe que estoy embarazada. Pasará un tiempo antes de que empiece a notarse". Aunque no se veía, me pasé la mano por las curvas de más de mi barriga como si el bebé que llevaba dentro pudiera sentirlo.

Vivica se sentó en una caja frente a mí y me miró comer. "No puedo creer que hayas vuelto hace casi un mes y esta sea la primera vez que salimos juntas. Además tenemos que pasarlo limpiando tu garaje".

"Bueno", suspiré, "ya sabes, no será mi garaje durante mucho más tiempo, pero sí, sé a lo que te refieres. ¡Vaya, cambiemos de tema! Quería decirte que pareces muy contenta, como si el nuevo trabajo fuera perfecto para ti".

Ella abrió los ojos de par en par, sonriendo. "Me encanta".

"Oh, no puede ser", dije, mirándola con atención. Ella tenía esa mirada, la que dice que he conocido a alguien.

"¿Qué?", dijo ella, haciendo lo posible por parpadear ante mí.

"Has conocido a alguien en tu trabajo, ¿verdad?".

Se encogió el pelo oscuro por encima del hombro. "Siempre hablamos de mí. Ahora es tu turno. ¿Cómo se lo tomó tu madre cuando le dijiste que estás embarazada?".

Odiaba que Vivica cambiara de tema. Era cierto, habíamos pasado las últimas semanas hablando sobre todo de su nuevo trabajo, pero eso se debía a que la traición de Grant dolía demasiado, y a mí me estaba costando mucho procesarlo.

La miré fijamente: "¡Quieres que vaya a terapia por culpa de Grant!".

"Y yo que pensaba que estaba siendo discreta", sonrió. "Mandy, vas a tener un hijo suyo y has decidido que es tu archienemigo cuando ni siquiera sabías quién era. No me cuentas nada y soy tu mejor amiga. Si no quieres hablar conmigo, quizá hablar con un terapeuta no sea tan mala idea".

Tenía razón. Odiaba cuando tenía razón. "Lo pensaré". Me enfadé durante un minuto antes de ponerme en pie y arrastrar una caja hasta el coche. Estaba llena de papeles. Pensaba hacerlo en casa.

Me miró todo el rato. Cuando volví, tenía las cejas levantadas. Estaba esperando mi respuesta a su pregunta.

"Mamá ha tomado la noticia del bebé de la misma manera que trató la muerte de Michael. Hace la vista gorda. He tenido solo una cita con el médico y no ha querido acompañarme. Actúa como si no estuviera embarazada, dándome vasos de vino después de cenar". Me encogí de hombros.

"¿Y tienes que preguntarme por qué creo que necesitas un terapeuta con quien hablar? Mandy, todo esto no es sano".

"¡Lo sé! ¿Pero qué se supone que debo hacer? No puedo cambiar a mi madre. Ella me necesita para que la cuide. Ahora que hemos vuelto a Chicago parece mucho más feliz... creo que estar tan lejos de sus médicos la angustia".

"Pero aquella casa del lago es tan maravillosa", Vivica se estremeció al recordar nuestras pocas semanas en el lago.

"Cierto, pero quizá quedarnos aquí también habría sido mejor para MiMa Play. En las últimas semanas, no había suficiente dinero para pagar nuestro director de marca, así se fue. Temo seriamente que a este paso no consiga mantener la empresa. Quiero decir, si voy a obtener otro dinero, quizás eso me ayudaría, pero no tengo ninguna garantía".

"¿Has hablado con Grant?" Vivica preguntó. "Nunca entendí del todo por qué tuviste que dejarlo".

"¿Hablar con él de qué? ¿Cancelar el préstamo? Dios, no. Pensaría que lo seduje solo para librarme de tener que devolverle el dinero. Y seguro que no puedo hablarle del bebé". Suspiré hondo y me quedé mirando el techo bajo del trastero. No quería llorar. "Grant es el dueño de la empresa que tiene el préstamo contra MiMa Play. Agon Athletics no es más que la tapadera de un tiburón que espera que estás más débil para atacarte a la yugular. He sido una tonta. No puedo creer que me engañó tan fácilmente. No, no puedo ir a hablar con Grant."

"Espera un momento. ¿Acabas de decir que Grant es el dueño de Agon Athletics?"

"Sí. Grant es el imbécil que se aprovechó de mi padre cuando mamá estaba en el hospital. Le dio a mi padre un montón de dinero, ni siquiera el valor de MiMa Play. Ahora, si yo no le puedo pagar, él va a tomar y desmantelar mi empresa. No puedo dejar que destruya los sueños de mi padre y de mi hermano. MiMa es todo lo que nos queda de ellos".

Me sequé las lágrimas que corrían por mi cara.

Vivica me tendió una mano para abrazarme. Me aparté de su oferta. No merecía consuelo ni compasión. Me lo había buscado yo sola.

"No lo sabía. No me lo habías dicho. Oh, Mandy, lo siento mucho. ¿Pero estás segura de que Grant es el dueño de Agon? Mi primo Dylan trabaja en Agon. Es amigo del dueño. Me parece imposible que conozca a Grant. Dylan puede ser un idiota, pero no es el tipo de gilipollas que le saca las castañas del fuego a alguien".

Vivica sacó su teléfono y empezó a escribir algo en la pantalla.

Miró el teléfono un momento. "Bueno, joder".

Levanté la nariz. "¿Qué?"

Vivica me enseñó su teléfono, mostrando el intercambio de mensajes con su primo.

Vivica: Oye, ¿cómo se llama tu jefe?

Dylan: ¿Por qué?

Vivica: ¿Quién es, Grant Carpenter?

Dylan: ¿Por qué preguntas quién es mi jefe si ya lo sabes?

Vivica: Gracias, adiós.

"No me puedo creer que mi primo lleve todo este tiempo trabajando para Grant y yo me acabe de enterar de quién es".

Resoplé. "Qué pequeño es el mundo".

20

GRANT

"¿Estás listo?", dije, dando una palmada en la espalda de Dylan cuando entramos en la sala de conferencias.

"¿Y tú?", preguntó como respuesta.

Dylan nunca había rehuido discutir conmigo por mi bien o el de las empresas. Era un amigo singular. Últimamente estaba de un humor extraño. Parecía ocultarme algo. Empezaba a dudar de su lealtad hacia la empresa... hacia mí.

Cuando empezó la reunión, no oculté mi entusiasmo. La adquisición de MiMa Play estaba a solo unos meses de distancia. La persiguía desde años y estaba casi hecha. Su nuevo dueño era astuto. Cada vez que esperaba que se rindiera y me entregara todo, se alejaba más de mi alcance.

No sabía quién era. No pensaba que la viuda de Wilson hubiera tenido un rol activo en el negocio. Sabía que estaba gravemente enferma y que su hijo ya no seguía en la empresa, pero no sabía por qué. Quienquiera que estuviera al timón en aquel momento era muy competente. Aún no había podido conocerle y todas las comunicaciones que había recibido tenían siempre una respuesta muy sesgada.

La persecución fue estimulante y frustrante a la vez. Sabía que la empresa sería mía y que todos esos juegos no la salvarían. Habría sido en interés de todos que simplemente hubieran trabajado conmigo para garantizar una transición sin problemas. Su nuevo jefe ya había demostrado ser una persona tan testaruda e inteligente que probablemente podría haber trabajado aquí, en Agon.

"Sé que aún nos quedan unos meses, pero quiero un cambio completo de imagen. Es necesario mantener el nombre MiMa Play durante unos meses para el reconocimiento social, pero me gustaría algo como..."

"Grant, ¿puedo intervenir? Creo que quieres que sea Agon Athletics a presentar el producto MiMa Play", sugirió Jake de marketing.

Aplaudí y le indiqué: "Exacto, eso es lo que quiero. Esto no solo coloca el producto como perteneciente a Agon, sino que también nos pone al mando. Al cabo de un año estaremos en condiciones de eliminar definitivamente el nombre MiMa Play", le dije.

"Claro, esto funcionará en el mercado estadounidense. Pero ni Agon ni MiMa son conocidos en los países europeos. Necesitaremos una estrategia de marca completamente distinta. ¿Cómo nos aseguramos de que no sea un trabajo superfluo e innecesario?", preguntó Debra, también de marketing.

"Pensamos en la creación de una marca europea como objetivo final. Consideramos el combo de marca estadounidense como un paso evolutivo hacia los diseños que lanzaremos en Europa. A medida que Agon empiece a introducir los productos MiMa Play, saldrá su submarca, y se moverá más hacia colores y diseños que coincidan con la marca europea. Esto nos dará un gancho, que nos unirá a la marca MiMa sin sufrir un trauma cultural. Si el objetivo es aprovechar las ventajas de la cuota de mercado de MiMa, tenemos que invitarles a entrar, y asustarles con una adquisición y cancelación de la marca en la que confían", añadió Dylan.

No parecía especialmente comprometido con la reunión, pero sus ideas eran muy acertadas. Así que quizá no hacía falta cuestionar su lealtad. Aun así, parecía ausente.

"Pero la confirmación de la adquisición de MiMa no se producirá hasta dentro de un tiempo. ¿Queremos arriesgarnos en desarrollar un producto que quizá no acabemos adquiriendo?", preguntó Dylan.

Ahí estaba. No estaba completamente convencido. No necesitaba que sembrara dudas sobre la adquisición.

"La adquiriremos", dije, sin dejar de mirarle. "Y no quiero perder el tiempo esperando a que se desarrolle una marca. Ya tenemos contactos en Europa que quieren los productos y están dispuestos a convertirse en socios de producción. Estamos listos para lanzar nuevos productos en cuanto seamos propietarios de los activos. Y cuando eso ocurra, MiMa Play dejará de ser un grano en el culo para mi negocio."

Sonreí; tenía mucha confianza en que Agon Athletics acabaría absorbiendo MiMa Play. No iba a dejar que los comentarios de Dylan me molestaran o distrajeran del propósito de esta reunión.

"Quiero los conceptos iniciales en seis semanas. Espero ver cómo evoluciona el rebranding americano hacia la marca que se está creando para el mercado europeo."

Extendí las manos y abrí los brazos. "¿Estamos bien? ¿Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer?".

Miré alrededor de la habitación, esperando preguntas. Volví una y otra vez al profundo pliegue entre las cejas de Dylan. Estaba claro que estaba preocupado, pero cada vez que me volvía hacia él negaba con la cabeza y fruncía el ceño, pidiéndome que me fuera.

Eso no me gustó nada.

"Nadie más tiene preocupaciones, supongo que solo nos queda la tuya", le dije directamente.

Extendió las manos y negó con la cabeza. "Yo no tengo ninguna".

"Es evidente que sí..." Me crucé de brazos y esperé.

Dylan se levantó y se apoyó en la mesa. "Gracias a todos por vuestro tiempo. Todos sabemos cuál es nuestro siguiente paso, así que hemos terminado de momento".

El equipo se miró confundido, pero entendieron la indirecta. Dylan quería que se marcharan antes de hablar conmigo. Los siguió hasta la puerta de la sala de conferencias y cerró la cerradura cuando salió la última persona.

"¿Qué demonios está pasando?", pregunté.

"Siéntate, Grant. Esto no te va a gustar".

Miré mal a Dylan y volví a sentarme despacio. Cruzó la habitación y volvió a sentarse. Juntó los dedos y se los golpeó contra la barbilla. "¿Cuál es la mejor manera de decirlo?"

No tenía tiempo para dramas. "Dilo de una vez", sentencié.

"¿Realmente tu objetivo es derribar MiMa Play?".

"No, mi objetivo es integrar su línea de productos y lanzarla al mercado internacional. La transición de la marca de juguetes MiMa Play a la de equipamiento deportivo es perfecta para nosotros y permitirá que Agon por fin se expanda internacionalmente donde antes no podíamos llegar."

"Tienes que ser muy claro sobre esto porque parece que tienes algún tipo de venganza contra MiMa Play. Sé que no lo pusieron fácil, que no querían ser absorbidos y todo eso. Pero parecías casi maniático. Si me preguntaran, diría que tu objetivo es destruir MiMa Play."

Maldición, esto me estaba haciendo sonar como si fuera una especie de lobo feroz. Llevaba unos años persiguiendo a esa pequeña empresa. ¿Y si hubiera sido un poco despiadado en mis métodos? El objetivo era adquirir su línea de productos; si quedaban diezmados en el proceso, que así fuera.

Me encogí de hombros.

"Dime una cosa, ¿merece la pena destruir a la mujer que amas por aplastar a esa pequeña empresa?".

"No hay ninguna mujer", gruñí. Mandy había desaparecido como un soplo de vapor de niebla. Un momento estaba allí, al siguiente ya no estaba. ¿Qué tenía ella que ver con mi intento de apoderarme de MiMa Play? "¿Qué demonios quieres decir?".

"¿Ninguna mujer? Bueno, los dos sabemos que es una chorrada. No sé qué pasó entre vosotros para que las cosas terminaran, pero sé que tú ibas en serio. Nunca te había visto prolongar unas vacaciones. Eres de los que acaban las vacaciones antes para volver al trabajo, no al revés".

Resoplé. Dylan estaba un poco más cerca de la realidad de lo que me gustaba. Se suponía que nadie debía saber lo que había pasado entre Mandy y yo. Era algo personal, y nadie tenía por qué saber lo mucho que había estado a punto de hacer el ridículo por ella.

"De acuerdo, su nombre es Mandy y ahora ha desaparecido. ¿Pero qué coño tiene eso que ver con MiMa Play?", le pregunté.

"¿Mandy no pasaba mucho de su tiempo trabajando?".

"Sí." ¿Cómo lo sabía? "Trabajaba en remoto. Su padre había muerto hacía poco y ella tenía que ocuparse de sus negocios. Estaba defendiéndose de adquisiciones pendientes, tratando de estabilizar su situación financiera. ¿Y qué?" Me crucé de brazos.

"¿Alguna vez le ofreciste alguna sugerencia sobre cómo afrontar determinadas situaciones?".

"Por supuesto. Pero no hablábamos mucho de negocios", sonreí al recordarlo, no hablábamos para nada de negocios, había muchas cosas mejores que hacer con nuestro tiempo.

"Te he oído decir que piensas que el tipo que dirige provisionalmente MiMa es una especie de genio, a veces está un paso delante de ti, y otras veces piensas que es un completo idiota, que no entiende lo obvio".

"¿Sí? Dylan, ¿adónde me quieres llevar con todo esto?"

"Mandy Wilson, Grant. Te estoy llevando a Mandy Wilson. Ella es quien está dirigiendo MiMa Play ahora mismo. Es brillante y va un paso por delante de ti porque está usando tus propias técnicas en tu contra. Y es una tonta de los negocios..."

"Nunca llames tonta a Mandy", gruñí, cortando a Dylan.

Se rio: "¿Y pretendes decirme que no hay nada entre vosotros? Grant, está bien haber tenido una relación profunda con ella, pero lo que no entendí es cómo pasaste por alto todas las señales de quién es".

"No sabía que Ralph Wilson tenía una hija. Él tiene un hijo y ella nunca mencionó que tuviera un hermano".

"Pero su padre murió hace poco, y su madre ha estado enferma. ¿Nunca mencionó a qué se dedicaba su empresa? ¿Nunca le dijiste quién eras?"

"Claro que ella sabía quién era yo. No me he escondido. Sabía mi nombre".

"¿Y sabía que dirigías Agon Athletics? Porque si no hiciste la conexión entre ella y MiMa Play, apostaría que ella no hizo lo mismo contigo y Agon".

"Mierda." Me pasé las manos por el pelo. No hice ninguna conexión. Su padre murió. Ralph Wilson murió. Pero muere gente todo el tiempo, y Wilson es un apellido muy común. "¿Y cómo diablos sabes todo esto? Tú no la conoces. ¿Verdad?"

Si Dylan sabía dónde estaba Mandy, necesitaba saberlo de inmediato.

"Resulta que Mandy es la mejor amiga de mi prima. La conociste durante el verano mientras se quedaba en el lago con los Wilson. ¿Recuerdas a Vivica?"

21

MANDY

Esperé a Vivica en el quiosco de bocadillos al final de la calle de las oficinas de MiMa Play. Tenía el portátil abierto y estaba haciendo cálculos mientras la esperaba.

Me había llamado muy entusiasmada porque tenía algo que contarme. No quería hacerlo por teléfono e insistió en que me lo contara en persona. Así que quedamos para comer tarde y ella llegó con retraso.

Yo tenía su kebab esperándola, mientras comí hojas de parra rellenas y hummus. Mis antojos habían empezado poco después de darme cuenta de que estaba embarazada. No me cansaba de comer hojas de parra rellenas ni verduras en escabeche. No solo los clásicos pepinillos, sino también remolachas, cebollas, coles en vinagre; a menudo conducía desde Wisconsin hasta aquella pequeña tienda de campo situada de camino a Ferme de Fromage y compraba todas las judías verdes en vinagre que podía coger.

Una cosa era ver las líneas azules en un bastoncillo que me decían que tenía abundancia de hormonas del embarazo en la orina, y otra era sentir cómo mi cuerpo empezaba a cambiar. Comenzaba a ganar peso y, aunque todavía no tenía barriguita, me sentía incómoda con la ropa que me presionaba la cintura. Si llevaba vaqueros, tenía que utilizar un truco que encontré en Internet: pasar una goma elástica por el ojal y por encima del botón. Eso me daba unos centímetros de más, pero los vaqueros me apretaban las nalgas.

"Vaya, me muero de hambre", Vivica se deslizó en el asiento delante de mí como si estuviera en el plato durante un partido de béisbol.

"Gracias por pedir por mí. No tengo mucho tiempo y no podía esperar más".

"¿Qué es tan importante que tienes que hablar conmigo en persona?". Guardé la hoja de cálculo, cerré el portátil y le presté toda mi atención.

"Grant", empezó Vivica.

"No." Negué con la cabeza. No quería saber nada más de aquel hombre.

"Mandy, escúchame. Hablé con Dylan. Grant no sabía quién eras".

"Es mentira. No acepto nada de eso. Él jugó conmigo". Parpadeé y levanté la vista para forzarme a no derramar una lágrima. Ya era una llorona furiosa y las hormonas del embarazo no ayudaban, haciéndome ponerme a llorar por todo. El otro día me pasó lo mismo dentro de una tienda de comestibles porque había encontrado unos limones preciosos. Odiaba todo eso y en esta circunstancia, aún más.

"Bueno, Dylan y yo..."

"Dios mío, ¿habéis hablado de lo nuestro? Vivica, ¿no le contaste lo del bebé?". Enterré la cara entre las manos. "Me siento una tonta. No puedo creer que le estés hablando de Grant y yo".

"Bueno, aunque Dylan no lo haría tan complicados, sé que él se preocupa por Grant tanto como yo me preocupo por ti, así que claro, hemos estado hablando de lo de vosotros. Alguien a quien quiero está sufriendo y sé de alguien que está exactamente en la misma situación, por eso hablamos el uno con el otro. No tienes que decir nada ni estar de acuerdo, solo escucha. ¿Vale?"

Grant era el responsable de la muerte de mi padre No quería saber nada más.

Mientras esperaba a Vivica, estuve haciendo cálculos para encontrar el dinero con el que pagar la producción y que me sobrara dinero para pagar a Agon. Para conseguirlo, pensaba en rescindir el contrato de alquiler y cerrar la oficina. Llevaba varios meses trabajando a distancia y estaba bastante segura de que podríamos hacerlo todos en la empresa.

Tenía que reformar un poco las cosas y esa era la única forma de salvarla. No me importaba nada de lo que hiciera Grant, solo esperaba que estuviera sufriendo. Al fin y al cabo era rico, no estaba lidiando con la pérdida de la empresa que había fundado su padre... no, ese era yo.

Sin embargo, Vivica siempre había sido tan buena conmigo que decidí complacerla. No estaba dispuesta a hacer lo que ella quisiera, pero iba a escucharla.

"De acuerdo. Te escucho".

"No te arrepentirás, te lo prometo", dijo entre bocado y bocado.

Ya me estaba arrepintiendo.

"Después de la semana pasada en tu trastero, envié otros mensajes a Dylan. Le pregunté por Grant y le hablé de ti. Dylan sabía que Grant estaba enamorado de una mujer que estaba con él al lago. No tenía ni idea de quién era porque Grant nunca le había dicho nada. Me dijo que Grant, una vez, se puso a decir locuras, como que quería trasladar allí las oficinas del cuartel general".

"¿Qué?" Grant habría querido trasladar las oficinas de su empresa para poder quedarse en el lago. ¿Lo decía por mí?

"Al parecer, así es como Dylan supo que Grant se había enamorado de alguien. Dylan y el asistente de Grant siempre han tenido que amenazarlo para que se tomara un descanso y se alejara de la oficina. Parece que la idea que tiene Grant de pasárselo bien es el análisis de datos".

Asentí con la cabeza. En realidad, no estaba mal: incluso se le habían ocurrido algunas tácticas empresariales realmente útiles cada vez que trabajaba cerca de él.

"Vale, se le ha ido la olla. Pero eso no significa nada. Grant es uno de esos tipos que toman una decisión y se aferran a ella. A lo mejor le gusta vivir en el lago".

Vivica soltó una sonora risa. "Mandy, ese hombre está enamorado de ti. He visto la expresión de su cara. Realmente creo que trasladaría todo su negocio para estar cerca de ti".

Me mordí el labio. Ojalá él sintiese por mí lo que yo sentía por él. Odiaba el hecho de haber estado de acuerdo en seguirle como un cachorro perdido. Por suerte, mamá me necesitaba y eso me había obligado a una especie de condena. No podía ir corriendo detrás de un hombre guapo, sin tener en cuenta cómo me había sentido en aquel momento. Agradecí no haberlo hecho, sobre todo desde que descubrí quién era realmente.

"Dylan dice que ya no se comporta de la misma manera. Arremete contra la gente que no hace nada y está furioso por toda la situación de MiMa Play. Dylan piensa que si hablara con Grant, tal vez él lo entendería. De la misma manera Dylan piensa que esta adquisición es un mal negocio: no le gusta la forma en que se está manejando. Grant había encontrado un sentido de humanidad, si podemos llamarlo así, gracias a ti y ahora, se le está yendo de las manos. Sabe que cometió un error. Creo que si vosotros hablarais..."

"No sé Vivica", vacilé.

"Mandy, Grant es el padre del bebé. No querrás crecer a ese niño tú sola, ¿verdad? Tendrás que decírselo tarde o temprano".

Odiaba cuando tenía razón.

"De acuerdo. Dile a Dylan que me encontraré con Grant. Dile que quiero que sea en público y que tendrá que pagarme un almuerzo".

Vivica brincó de emoción y sacó su teléfono.

"No lo llamarás ahora, ¿verdad?", pregunté con un nudo en la garganta. No era tan valiente como pretendía ser.

"Solo le estoy mandando un mensaje. Dudo que conteste enseguida". Hizo una pausa. "Vaya, qué rápido ha sido en responder. Vale, Dylan dice que lo comprobará con Grant".

"¿Qué quiere decir? Pensé que era un acuerdo hecho. No quiero que Grant piense que soy yo quien pide reunirse con él. Pensé que... Oh, Dios, no sé lo que pensé. Grant pensará que estoy desesperada".

"¡No y además, ten por seguro que Grant no pensará que estás pidiendo ayuda. Pensará que Dylan y su prima solo están ocupándose de sus asuntos".

Su teléfono volvió a sonar y quedamos ambas mirándolo.

"Bueno, ¿qué ha dicho?", le pregunté; ya no aguantaba más. Me sentía como pasando notas de un lado a otro en la escuela media.

"Grant está dispuesto a verte", dijo.

Por alguna razón la frase "está dispuesto" me sonó como una bofetada. Yo sí estaba dispuesta a verlo, mientras que él debería querer verme a mí; después de todo, él es quien me ha estado mintiendo todo el tiempo que hemos estado juntos. Pero, por desgracia, esa sensación en el pecho me hizo darme cuenta de que, en realidad, era yo quien necesitaba verle.

Por supuesto, eligió un restaurante elegante. Sabía que tenía problemas económicos. ¿Fue una especie de juego de poder, para presumir? ¿Creía que la elección del lugar me asustaría? No iba a echarme atrás, de hecho había estado tentada de presentarme en vaqueros, solo para fastidiarle, aunque no iba a rendirme. Así que me presenté vestida adecuadamente, incluso con algo nuevo.

Entré y el olor de la comida inundó mis sentidos. Al menos la comida olía muy bien y no solo a ajo. Últimamente, en casi todos los restaurantes sentía ese olor. El dueño me recibió inmediatamente.

"Debo encontrar el Sr. Carpenter. Llego un poco tarde, probablemente ya está aquí", le dije.

"Mire dentro de nuestro salón". Me indicó una gran sala. Todo estaba decorado en gris pizarra, blanco y latón pulido.

Vi a Grant esperándome. El estómago me dio un vuelco y el corazón me martilleó la garganta. De repente me dio pánico, pensando en mi empresa, en nuestra relación pasada, en que estaba... embarazada. Todo en unos segundos.

Sabía que los kilos de más que tenía, debido al bebé, empezaban a notarse, pero no parecía embarazada. O al menos eso esperaba: no quería que Grant lo supiera, aún no me sentía preparada. Aún era demasiado vulnerable.

Probablemente siempre había sabido quién era yo y solo estaba esperando el momento oportuno para que le entregara mi empresa de familia.

Me froté las manos sudorosas sobre el vestido: me había puesto algo oscuro con falda ondulada, que no hacía más que afear mi constitución. Empecé a sudar.

Podría haberme dado la vuelta y él nunca se habría enterado de que estaba en el restaurante. Se habría enfadado conmigo por no aparecer. Vivica y Dylan también se habrían enfadado. Resumiendo, si no me hubiera presentado en aquella mesa, habría hecho perder tiempo a todos.

Me obligué a dar el primer paso y llegué a la mesa donde Grant estaba estudiando atentamente la carta. Creo que ni siquiera se había enterado de mi presencia.

"Hola, Grant". Mi voz se quebró al pronunciar su nombre.

22

GRANT

Mandy estaba de pie frente a mí. Parecía nerviosa y... guapa. No me había dado cuenta de cuánto la había echado de menos durante las últimas semanas, desde que le había dicho que ir a Chicago no significaría acabar con nosotros.

Me había equivocado por completo. Ahora que los dos estábamos aquí, me di cuenta de que tenía razón... nuestras vidas en Chicago eran un millón de veces diferentes de la que teníamos en el lago. Allí yo era un tipo que se tomaba un descanso de todo y ella era una sirena que me atraía para trastocar mi existencia. Sin embargo, yo había ido a ella voluntariamente, confiándole mi alma.

Éramos dos gerentes en lados opuestos de una adquisición de empresas. No había forma de que este encuentro acabara bien. Ni siquiera sabía por qué había aceptado.

Me levanté y le indiqué que se sentara. Estaba estupenda. Quizá había engordado unos kilos y estaba un poco menos bronceada. Al mirarla se me apretó el pecho.

Hubo un tiempo en que habría hecho cualquier cosa por su sonrisa y ahora parecía que hacía mucho tiempo que no lo hacía. Quería acercarme y acariciar su hermoso rostro, contarle un chiste... ser el motivo de su felicidad.

"Te ves bien", le dije mientras se sentaba. "¿Cómo está tu madre?"

Abrió la servilleta y la puso sobre su regazo. "¿Por qué me preguntas por mi madre? Nunca te has preocupado por ella".

"Siempre quise saber cómo estaba, Mandy. Pero tú solías contármelo libremente, sin tener que preguntar. Me preocupé cuando de repente te fuiste de la casa del lago. Pensaba que tu madre quería mudarse allí permanentemente".

"¿Sí? ¿En serio? Bueno, mi madre cambió de opinión. Decidió que quizá Chicago no está tan mal. Después de todo, sus médicos están aquí y, además, hay muchas más cosas que hacer en esta ciudad que almorzar con las mismas chismosas de siempre de la Sociedad de Bibliotecarios."

"¿Eso significa que su salud es estable?"

"No es asunto tuyo".

"Tienes razón, no es asunto mío, pero tengo derecho a preocuparme. La salud de tu madre es asunto tuyo y..."

"Deja de hablar Grant. No quiero desenterrar viejos recuerdos", espetó ella.

"¿Viejos recuerdos? Han pasado menos de seis semanas, Mandy. No me trates como a un amante perdido hace tiempo al que has decidido reencontrar por pura curiosidad", le respondí.

Abrió la boca para responderme, pero se contuvo cuando el camarero apareció en la mesa.

"¿Quieren empezar con un aperitivo o un cóctel?", preguntó.

"Una botella de tinto de la casa y un entrante de bruschetta", pedí.

Mandy esbozó una sonrisa forzada en dirección al camarero. No era la misma sonrisa espontánea de antes; una de aquellas que iluminaban su rostro. Cuando Mandy sonreía, lo hacía con todo su ser, irradiando alegría. Solían ser sonrisas tan contagiosas. Me dolía saber que nunca volvería a recibir una.

Dejé escapar un largo suspiro.

"No sé por qué acepté venir aquí esta noche", admitió. "¿Por qué estás aquí?".

La miré un poco confuso. Dylan me había dicho que su prima, la mejor amiga de Mandy, le había dicho que Mandy se sentía desgraciada sin mí. Que quería verme. Pensé que eso significaba que las cosas se habían resuelto entre nosotros.

Por supuesto, ahora que entendía quién era ella, supuse que también había descubierto quién era yo. Teníamos mucho de qué hablar.

"Estoy aquí porque aceptaste verme. Mira, Mandy..."

"No creo que me interese ninguna de tus excusas. Tuviste muchas oportunidades de decirme exactamente quién eras, pero nunca lo hiciste".

"Podría decir lo mismo de ti", exclamé.

"Nunca oculté quién era".

"Yo tampoco". No quería discutir con ella; de hecho, quería tener una conversación de verdad. Sentía, sin embargo, que el mal ambiente que se había creado, se cernía sobre nosotros, por culpa de ella, y no era adecuado para lo que teníamos que decirnos.

¿Había propuesto que nos viéramos en público porque temía que yo pudiera hacer algo malo? Creía que ella sabía quién era. Nunca le habría hecho daño.

Sentía que esta situación le impedía mostrar quién era realmente, sin que yo pudiera profundizar en su personalidad. Estaba seguro de una cosa: los dos teníamos un vínculo intenso al que no quería renunciar, un vínculo por el que estaba dispuesto a luchar, incluso ahora que sabía quién era ella. Quería a Mandy en mi vida y no importaba lo que pasara con su padre.

Nos sentamos en silencio mientras el camarero servía vino en copas. Ella se quedó mirando su copa, sin tocarla. Yo tomé un sorbo. Estaba bueno.

Cuando llegó el entrante, Mandy tomó la iniciativa de servirlo en los dos platos pequeños.

"Mi madre está bastante bien". Tomó su entrante y entabló conversación, ignorando por completo la gigantesca distancia que nos separaba. "Había olvidado el calor que hace en la ciudad en esta época del año. Aquí todavía parece verano y todas estas calles de hormigón calientan aún más el aire".

El camarero volvió a nuestra mesa y pedimos nuestros platos.

Mandy seguía utilizando el mismo tono aburrido que había mantenido durante toda la cena, así que tardé un momento en darme cuenta de que quería cambiar de tema. Dejé de comer, inseguro de lo que debía hacer. La observé un momento. Estaba quieta y concentrada en su plato.

"Está muy bueno. Yo nunca habría elegido este restaurante, pero bueno, no soy tan hábil como tú cuando se trata de Chicago. ¿Verdad? Entonces, ¿qué pasó realmente esa noche en el lago?"

"Los dos sabemos que pasó", dije en voz baja.

"¿Estás seguro? ¿Cómo sé que no intentaste ligar con otras mujeres cuando estábamos en casa de Scott y Gracie aquella noche?".

"¿Es eso lo que piensas? ¿Que si me hubieras dicho que no, simplemente habría pasado a la siguiente mujer? ¿Vivica me habría dicho que sí? Quizá debería haberme ligado a ella primero, entonces no habríamos tenido esta conversación y, de hecho, ahora estaría cenando con ella."

Dejó escapar un largo suspiro y sus ojos se iluminaron con un fuego que nunca había visto en ella. Esta era la Mandy enfadada. Inspiró, parecía un dragón preparándose para desatar una descarga de fuego que solo traería muerte y destrucción.

"Aquí tiene su pollo marsala y esta es la berenjena a la parmesana para la señora", dijo el camarero con una sonrisa. "Hágame saber si necesitan algo más".

El tipo me estaba salvando de una guerra inminente y sin duda iba a dejarle una buena propina al final de la cena.

"¿Así que admites que yo era simplemente la opción más fácil?", dijo.

"No he dicho nada de eso. Estás insinuando cosas que nunca pensé. Entiendo que no estés contenta con lo que pasó, pero no puedes elegir cambiar la realidad para que yo parezca una mala persona."

"Nunca me dijiste quién eras en realidad", dijo rápidamente.

"Todo eso es mentira y lo sabes. Puede que no te hablara de mí haciéndote un relato completo de mi currículum, pero conocías las partes importantes. Nunca te oculté mi identidad. Sabías que tenía un trabajo importante".

"¡Pero no sabía de qué tipo!"

"Recuerdo que ni siquiera tú me dijiste nunca el nombre de la empresa para la que pasabas tantas horas de tu día haciendo cálculos informáticos. Sin embargo, no te estoy acusando como tú lo estás haciendo conmigo. Me hiciste creer que eras una pobre recién licenciada con un máster en administración de empresas, que te veías obligada a analizar y gestionar datos para alguna empresa en apuros que te pagaba mal, cuando en realidad acababas de heredar una buena empresa con una marca de éxito dedicada al equipamiento deportivo infantil."

"¿Estás diciendo que si siempre hubieras sabido quién era yo, nunca te habrías acostado conmigo?".

Era la pregunta más tonta que había salido de los bonitos labios de una mujer que yo creía inteligente.

"No lo sé Mandy. Una parte de mí habría dicho: por supuesto que no me habría acostado contigo, mientras que otra parte de mí, la que piensa en el trabajo, habría pensado que sería una buena forma de seducirte para luego poder hacerme con tu empresa."

"Lo habrías hecho de verdad. Habrías utilizado las emociones que sentía, para quitarme MiMa Play, igual que llevaste a mi padre a la muerte, haciéndole trabajar demasiado porque tenía que pagarte."

"No tiene sentido..."

Mandy se levantó. "No te atrevas a decirme eso. Los intereses de prestamista que le diste a mi padre, en un momento en que estaba desesperado, es exactamente lo que le mató. No vuelvas a intentar decirme que no tuviste nada que ver con la muerte de mi padre. Si mi empresa vale lo que creo que vale, lucharé con uñas y dientes para quedármela".

"Mandy, tú me necesitas. Te he visto todo el verano delante del ordenador haciendo cuentas y cálculos, no puedes llevar ese negocio sola."

De repente, sentí que un líquido frío me empapaba la cara y la camisa y jadeé de sorpresa repentina.

El vino se extendía en una amplia mancha rosa sobre mi traje de diseño, que costaba miles de dólares. Miré a Mandy con rabia y sentí otra emoción que no quería volver a sentir. Me había tirado el vino de su copa.

Ya no podía esperar que volviera a quererme. Era obvio que ya no sentía nada por mí.

Se dio la vuelta, pero pude ver lágrimas de rabia en sus ojos mientras su pelo se movía en el aire. Estaba hecha una furia y estaba seguro de que, desde su punto de vista, me merecía algo más que un vaso de vino en la cara. Probablemente quería arrancarme los ojos.

Mientras se alejaba, pensé que mis sentimientos por ella eran aún mayores que antes. Ella habría querido pegarme y abofetearme, mientras que yo lo único que quería era estrecharla entre mis brazos y besar sus labios. Cuanto mayor era su ira, más fuerte era mi deseo de tenerla.

Mandy se marchó odiándome, mientras que yo me culpaba por no haber tenido el valor de decirle, cuando tuve la oportunidad, que la amaba. Mi futuro no tendría sentido sin Mandy, la mujer que amaba.

El camarero me tendió una servilleta y me limpié la camisa, que estaba llena de vino.

"Supongo que ya no comerá esto", dijo levantando mi comida, que ahora estaba ahogada en vino. "¿Quiere que le haga uno caliente para llevar?".

"No, creo que comeré aquí".

Cogí mi copa con el vino y me lo bebí en segundos; era un vino estupendo, lástima que Mandy hubiera optado por desperdiciarlo vertiéndolo directamente sobre mi camisa.

23

MANDY

DOS MESES DESPUÉS...

"Hola, mamá, ya estoy en casa", anuncié al entrar por la puerta de la cocina de nuestro pequeño piso.

Era extraño llamar "casa" a aquel lugar. No era mi hogar, nunca lo sería. Nuestro verdadero hogar era un dúplex de mediados de siglo que se había vendido meses antes, una caja de madera de principios del siglo XX a orillas de un pequeño lago de Wisconsin. La casa en la que estábamos en aquel momento no era más que un alquiler de dos dormitorios que costaba mucho más de lo que debería.

Al no oír respuesta, dejé las maletas en el suelo y recorrí el pequeño salón. A veces mamá se quedaba dormida frente al televisor. Últimamente parecía muy cansada, más que durante el verano.

"¿Mamá?" No estaba durmiendo en el sofá, la encontré acurrucada y dormida en la cama. Le subí las sábanas y la arropé, como siempre había hecho conmigo cuando era pequeña.

Salí de la habitación de puntillas y cerré la puerta sin hacer ruido. Me quité la ropa, que empezaba a apretarme demasiado para resultar cómoda. Tenía que dejar de intentar vestirme como si no estuviera embarazada y tuviera que comprar tallas más grandes o encontrar ropa premamá. O debería haber empezado a llevar también mis cómodos pantalones de yoga a la oficina.

Volví a la cocina y me pregunté qué debía preparar para cenar. Las comidas de mamá se habían vuelto cada vez más sencillas en los últimos años. Su enfermedad la había debilitado considerablemente, pero nunca había perdido la determinación de preparar una comida en casa.

Le importaba demasiado; poder cocinar y alimentar a su familia era lo más importante, no le importaba cómo. Odiaba comer en restaurantes y ni siquiera le gustaba la comida para llevar. Yo también había estado siempre de acuerdo en que las comidas caseras sabían mejor y además eran mucho más sanas, pero estaba demasiado cansada para preparar la cena después de un largo día de trabajo. Hubiera preferido parar y comprar unos bocadillos para llevar, y quería preparar una buena comida para mamá.

Ella solía planear lo que iba a cocinar, así que mientras yo hacía la compra, ella pensaba qué cocinar mientras tanto. No tenía ni idea de lo que había planeado esa noche. Abrí un bote medio vacío de pepinillos y mordisqueé uno mientras intentaba hacerme una idea, entre la nevera y la despensa. Entonces pensé en un viejo plato fácil de cocinar y que parecía una comida deliciosa.

Saqué de la despensa una caja de macarrones con queso, una de atún y otra de guisantes. Dudé en coger una lata de pescado, por algo que había leído sobre los niveles de toxicidad que tenían las conservas de pescado en las mujeres embarazadas, pero no me atrevía a comer otra cosa. Cogí el móvil y busqué en Internet si se podía comer atún durante el embarazo; me alegró comprobar que sí en pequeñas cantidades.

No sería una cena perfecta, pero sería muy casera y tendría el sabor de mi infancia. También pensé en añadir otra verdura aparte, pero me pareció demasiado complicado.

Empecé a cocer la pasta. Saqué un trozo de queso cheddar de la nevera y puse la picadora en la encimera.

Una vez cocido todo, empecé a montar los ingredientes. Estaba poniendo el queso en los macarrones cuando mamá entró en la cocina.

"Ay, Mandy, me quedé dormida. Siento no haber empezado a hacer la cena", sonaba aturdida como si aún estuviera medio dormida.

"No te preocupes. ¿Te encuentras bien?", le pregunté.

"Sí, solo estoy cansada. ¿Qué has encontrado para hacer de cenar?".

"Cazuela de atún", anuncié.

"¿Atún?", comentó mamá, sentándose lentamente a la mesa de la cocina. En aquellos días siempre se movía así. Parecía insegura de sus movimientos, como si su cuerpo necesitara un recordatorio o pensárselo dos veces antes de moverse.

"Sí, en lugar de cocer los macarrones en la crema de champiñones, he añadido atún y guisantes", le expliqué la receta y, una vez terminada de cocinar, serví el plato. Le di un tenedor y llené dos vasos de agua para los dos.

Me senté a la mesa y comimos en silencio durante un rato. Sabía tal y como me lo había imaginado.

"¿Te acuerdas de cuando eras pequeña? A Michael le encantaban los perritos calientes en sus macarrones con queso, y tú siempre intentabas rellenar la pasta con perritos calientes para que parecieran gordos", se rió al recordarlo.

Cada vez hablaba más de Michael. No sabría decir si era porque tenía miedo de perder nuestra empresa, o si tenía algo que ver con papá.

Me eché a reír. "¿Quieres decir así?" Moví el tenedor, cogiendo la masa en el tenedor y haciendo una bola.

"Exacto". Su sonrisa desapareció cuando empezó a toser.

Estos ataques de tos eran algo nuevo. No me gustaban. Permaneció quieta unos instantes hasta que se le pasaron, así que esperé hasta que pudo recuperar el aliento.

"Bebe un poco de agua", le dije, tendiéndole un vaso. "¿Has vuelto ya a ver a tu médico? Esta tos parece empeorar".

"Lo siento Mandy. Parece que toso más cuando estoy cansada. No veré al médico hasta dentro de un mes. Te aseguro que no he estado tosiendo en todo el día, pero tú no estabas aquí para verlo".

"Sí, bueno, ya sabes, tengo que trabajar... ¿Dijiste un mes? Sin embargo, asegúrate de hablar con él sobre esa tos. Si estás muy cansada, puedes volver a la cama si quieres. No hay reglas que digan que no puedes".

"No quiero que pienses que te estoy descuidando. Estás trabajando muy duro, puedo verlo... tu padre estaría muy orgulloso de ti".

Las lágrimas aparecieron en las comisuras de sus ojos, y no pude evitar empezar a llorar también.

"Estoy haciendo esto por él. Por él y por Michael. No puedo dejar que sus sueños mueran solo porque ya no están con nosotros", dije tomando aire.

"¿Cómo lo lleva? ¿Ese hombre conseguirá arrebatárnoslo todo?".

"No, mamá, Grant Carpenter no podrá quitarnos a MiMa Play."

Ya me lo había quitado todo: mi futuro, mi confianza, pero no iba a dejar que se llevara también la empresa.

"Si Michael hubiera sido vivo, nada de esto habría pasado. Él sabía cómo ayudar a tu padre y evitar que hiciera locuras. A veces me preguntaba cómo lo hacía tu padre antes de que él viniera a ayudarle".

"Trabajaba muy duro", dije.

"No hacía nada más. Solo trabajaba. Eso debería haber sido una llamada de atención. ¿Por qué no me di cuenta de que trabajar tanto no era normal? Lo hacía todo por esa empresa y nunca me dijo nada. Podría haberle ayudado".

"Papá trabajaba demasiado incluso cuando estaba Michael. Él era así. Y tú hiciste tu parte, nos criaste y cuidaste de la familia".

"A veces pienso que le importaba más esa empresa que todos nosotros".

La confesión de mamá fue un shock total. Siempre había pensado que apoyaba el estilo de vida de papá, que trabajaba hasta tarde. Además, siempre quería estar ahí para los niños cuando la mayoría de mis amigos estaban con niñeras.

Michael y yo habíamos tenido la increíble suerte de tener una madre en casa con nosotros, ya que no era algo muy habitual.

"No me lo creo en absoluto. Papá nos quería tanto que montó una empresa para que Michael y yo pudiéramos tener juguetes a la medida de nuestras manitas, jugando con los que tanto nos gustaban. Sacrificó mucho y lo hizo para darnos lo que amábamos. Papá era súper. Era amor verdadero. Los echo tanto de menos a los dos". Me sequé las lágrimas.

Ahora ya no tenía sueños para mí y todo era culpa de Grant; me los había arrebatado, traicionándome. Lo único que podía hacer era continuar el trabajo que habían hecho mi padre y mi hermano. Ya que no tenía sueños propios, continuaría con los suyos.

Recogí el plato inferior de mamá, vacío, y empecé a fregarlos. No quería llorar.

"Siempre os he querido a ti y a tu hermano", dijo.

"Entonces, ¿por qué no has hablado de Michael en los últimos siete años? Lo echaba tanto de menos y nunca me dejaste hablar de él. Siempre actuaste como si nunca hubiera existido".

"Siempre duele demasiado acordarse de él. No puedes imaginarte el dolor de perder a un hijo".

Lo habría entendido, ya que tarde o temprano iba a ser madre. Era un miedo que se me había metido dentro, sin querer, pero no era el momento para esa conversación. Cuanto más avanzaba el embarazo, más parecía ignorarlo.

"Tienes razón", dije. "Me alegro de que hayas empezado a hablar de él. Aunque no esté con nosotros no significa que haya desaparecido de nuestros pensamientos o sentimientos. Temía que papá hubiera perdido las ganas de aguantar".

"Tu padre nunca se rindió ante nada. Era un luchador. Luchó y tomó las mejores decisiones posibles. Mi enfermedad fue dura para él, pero estaba decidido a que todo siguiera igual. Sacrificó mucho tiempo, teniendo que llevarme y traerme a las citas con el médico y sentándose conmigo en el hospital".

"Debería haberse tomado un descanso", le dije. "No podías obligarle a permanecer a tu lado, pero debería haber encontrado a alguien que se ocupara del trabajo por él".

"Debería haberlo hecho. Pero como Michael no estaba, tuvo que esperar a que tú estuvieras lista para tomar el relevo".

No estaba lista lo suficientemente pronto para él. Aguantó hasta que pude sustituirle, y ahora tenía que luchar. Había tantas cosas que aún no sabía.

24

GRANT

Permanecí de pie con la mirada perdida en el lago Michigan. Mina llegaría en cualquier momento con mi café matutino y sería hora de empezar el día. Nunca habría estado preparado, pero nadie lo habría sabido. A medida que pasaba el tiempo, el odio que sentía por aquella vista iba en aumento. Mirar fijamente aquella masa de agua, que antes me ayudaba a concentrarme, ahora solo me recordaba una cosa... Mandy.

"Aquí tienes el café, ¿estás listo para empezar el día?", preguntó Mina.

Me giré y cogí el café. "Dame unos minutos más", dije, devolviendo mi atención fuera de la ventana.

"Claro, vuelvo en unos minutos". Se marchó.

El café era lo único que podía darme algo de energía: era hora de dejar de pensar en mi vida y empezar a trabajar. El problema era que me sentía atrapado en mis pensamientos. No podía dejar de pensar en Mandy. En lugar de desvanecerse de mi memoria como todas las mujeres de mi pasado, ella no se iba de mi mente.

Sus recuerdos se hacían cada vez más reales, más concretos con el paso del tiempo. Era como si aún pudiera percibirla en contacto con mi cuerpo, sentir su sabor en mi boca. Aún podía recordar los pequeños detalles de su respiración, o cómo se movía el pelo detrás de las orejas cuando necesitaba concentrarse. Había pensado que, con el tiempo, sería capaz de olvidar esos detalles.

No haría falta concentrarme para empezar el día, ya que fingía todo: desde que me vestía hasta que me dormía.

Respiré hondo. Todos los días eran iguales. Era simplemente otro día en que Mandy no estaba conmigo. Me senté en el sillón de mi escritorio y abrí la carpeta donde guardaba mis notas.

"¿Tiene un momento, jefe?", preguntó Mina al entrar en mi despacho, con su tableta en la mano.

Le hice un gesto para que se sentara y empezó a enumerar las reuniones de la mañana.

"Despeja mi horario de almuerzo y mi reunión de la tarde. Asegúrate de que Dylan esté disponible. Además, quiero un coche listo para esta tarde".

"Claro".

Dirigí todas las reuniones de la mañana con mi agresividad habitual... quizá un poco más de lo habitual. Estaba fingiendo con todos a mi alrededor, especialmente conmigo mismo.

MiMa Play se había convertido en mi obsesión. Tenía que quedármela absolutamente. Sin embargo, con Mandy de por medio, no sabía cómo proceder. Si hubiera presionado demasiado para adquirir esa empresa, habría perdido a Mandy. Si les hubiera concedido la victoria, la habría perdido igualmente.

Siempre existía la posibilidad real de que ya hubiera perdido a Mandy para siempre. El vino que me había tirado ya debería haberlo dejado claro, y había decidido no enviar esa camisa a la tintorería, para que me recordara aquella noche: había cabreado a la mujer que amaba hasta el punto de que me había tirado vino a la cara en medio de un restaurante.

Lo recordaba todo de nuestro encuentro, en parte porque, a esas alturas, lo estaba reproduciendo en mi cabeza como un vídeo que podía pausar y rebobinar. Ella había tenido aquel increíble arrebato de ira, pero en general había estado tranquila. Casi aburrida, me atrevería a decir, hasta el punto de que había incluido el tiempo atmosférico como tema de conversación. En ese momento me había reído.

Nos habíamos sentado tan cerca y yo no la había tocado, ni siquiera le había tendido la mano cuando podía hacerlo. ¿Qué podría haber dicho de otra manera para que volviera a casa conmigo en lugar de empujarla a tirarme el vino a la cara?

¿Cómo debería haberme comportado?

La adquisición de MiMa Play tenía que ocurrir, de una forma u otra. Además, no tener a Mandy en mi vida era algo inaceptable. ¿Cómo podía conseguir ambas cosas? Al final encontré la única solución aceptable.

"Mina dijiste que necesitabas que me mantuviera libre por la tarde. ¿Para qué?" Preguntó Dylan al entrar en mi despacho tras mi última reunión por teléfono.

"Necesito que reúnas toda la información que tengas sobre MiMa Play y te reúnas conmigo en el vestíbulo de abajo dentro de treinta minutos".

"Claro", sonó suspicaz ante mi preocupación, como no podía ser de otra manera.

Treinta minutos después me dirigí a un largo coche negro con chófer.

"Sr. Carpenter", me saludó el hombre con la puerta abierta.

"Estamos esperando a mi colega, Dylan Caufield", dije mientras me sentaba en los asientos traseros.

"Perfecto".

No tuve que esperar mucho antes de que Dylan se uniera a mí.

"¿De qué va esto, vamos a comer?".

"¿Qué sabemos de la situación de MiMa Play con respecto al pago de su préstamo?", le pregunté.

"Lo último que supe es que tenían problemas, pero parecían dispuestos a pagarnos antes de la fecha de vencimiento. Ha sido un poco más difícil de seguir, ya que una de las estipulaciones de ese préstamo era que había que devolverlo de una sola vez, sin pagos a plazos."

"Vale. Quiero que me digas todo lo que sabes sobre Amanda Wilson. Quiero toda la información confidencial que puedas conseguir de tu prima".

"¿Te refieres a Mandy? ¿Para qué? ¿Para qué puedas usarlas contra ella?". Suspiró y miró por la ventana, negando con la cabeza. "No me gusta, Grant. Es demasiado cruel".

"¿Desde cuándo no he utilizado la información en mi beneficio? No entiendo por qué adquirir MiMa Play es diferente de adquirir a cualquier otro competidor".

Agon Athletics estaba preparada para conquistar los mercados europeos, solo que aún no habíamos encontrado el producto ideal que nos hiciera ganar una cuota de mercado directa. El equipamiento deportivo infantil era una buena opción y un buen mercado al que conquistar internacionalmente. MiMa Play tenía los productos perfectos, pero ellos nunca habían sido capaces de lanzar su éxito más allá de las fronteras. Adquirir la empresa era un movimiento empresarial lógico.

"MiMa Play nunca ha sido un competidor. Hasta hace poco, solo los veía como una empresa de juguetes que había tenido algo de éxito. Me pediste que recuperara datos sobre ellos y te los daré, pero si esperas que sea una especie de espía intermediario para ti, no creo que lo haga."

"Eres el primo de su mejor amiga", gruñí.

"Y se supone que tú eres mi amigo, pero te las arreglaste para no decirme que conociste a una mujer muy importante para ti. ¿Y esperas que me quede sentado y te ayude a acecharla para robarle el negocio que le dejó su padre? ¿Es eso lo que está pasando aquí? Déjame salir del coche, ahora".

"Dylan, no es así. Por favor, sigue conduciendo", le dije al conductor al notar que, obviamente, frenaba.

"Sé muy poco de lo que está pasando con Mandy. No es que Vivica y yo hablemos todos los días. Puedo decirte, sin embargo, lo que está pasando con MiMa Play y puedo hacerlo simplemente siguiendo el negocio de cerca. ¿Quieres un resumen de la historia de Agon, quizá eso te dará la perspectiva que necesitas?".

Refunfuñé. Mis necesidades y deseos por el momento no habían sido satisfechos. "Vamos a intentarlo", dije.

"Agon Athletics se puso en contacto con MiMa Play hace casi diez años, después de ver su presentación en una feria de artículos deportivos en San Luis. El contacto inicial se estableció con Mike Wilson, con la petición de convertirse en socio. Mike Wilson murió después de unos seis meses de negociaciones".

"Espera, ¿quién era Mike Wilson?"

Dylan se desplazó a través de las notas en su tableta. "Vicepresidente de operaciones y marketing. Al parecer Mike Wilson era el hijo mayor de Ralph Wilson. Hay una nota sobre la existencia de una hija, Amanda, pero ella no estaba involucrada en los negocios en aquel momento."

"Joder". Me pasé las manos por el pelo. "¿Sabías que tenía un hermano mayor? Yo no lo sabía".

"Sí, al parecer MiMa Play se llamaba como los hijos de Wilson", informó Dylan. "Mike y Mandy."

Parecía que me faltaban información histórica importante. "¿Qué pasó después de la muerte de Mike?"

"No hubo más tratos con MiMa hasta hace unos tres años. Nuestro equipo se había puesto en contacto directamente con Ralph Wilson y él se había negado incluso a reunirse con nosotros. Intentamos iniciar varias colaboraciones y luego tomar la iniciativa. Fue entonces cuando empezó en serio nuestra maniobra de absorción".

"Así que, cuando Ralph Wilson necesitaba desesperadamente dinero para cuidar de su mujer enferma, pidió un préstamo en condiciones casi imposibles. Mierda. Vale, sé que no quieres ser una especie de espía, pero tengo que saber, ¿cómo está su madre? Mandy me dijo que se estaba recuperando mientras estaba en el lago".

"¿Nunca la viste?"

"No, nunca la conocí."

"Ya hemos llegado, señor", dijo el conductor mientras acercaba el coche a la acera.

Al otro lado de la calle había un edificio comercial bajo de ladrillo con uno de esos almacenes prefabricados de acero en la parte trasera. Se veían claramente. Me quedé mirando la fachada un rato antes de bajar del coche.

¿Qué es este sitio? ¿Estás intentando comprar el edificio?", preguntó Dylan siguiéndome fuera del coche.

"Nada cambiaba mientras miraba el lago Michigan. Quería cambiar de aires".

"¿Así que un edificio comercial, en una zona industrial, es lo que elegiste como inspiración?".

"Quería ver esto por mí mismo, ya que literalmente me está volviendo loco. Mira", señalé el edificio de enfrente y me volví hacia Dylan, "eso es MiMa Play: una oficina de bajo coste dentro de un almacén. Ni siquiera hacen producción directa, y dan la distribución a otros".

"Esto es lo que está destruyendo una familia. No tiene nada de glamuroso, ni siquiera de poderoso. ¿Qué hay en ese edificio tan importante que llevó a la familia Wilson a vender su casa y arruinarse?".

¿Por qué Mandy estaba dispuesta a renunciar a lo que teníamos?

En mi mente, ese lugar no tenía nada que ver con Mandy. Solo lo hacía porque tenía un ego enorme.

"Si no hay nada interesante allí, ¿por qué lo quieres tanto?", preguntó Dylan.

Me quedé mirando a Dylan. Tenía razón, ¿qué había allí que yo deseara tanto? La respuesta era sencilla, pero extremadamente compleja.

"Quiero a Mandy".

25

MANDY

Cuando llegué a casa, todo estaba tranquilo y las luces estaban apagadas. Pensé que mamá estaba dormida otra vez, así que decidí cambiarme y empezar a preparar la cena sin molestarla. Esta parecía ser nuestra nueva normalidad.

Cuando ella tenía algo de energía, hacía algunos recados por la mañana, pero a última hora de la tarde ya estaba cansada. Si no dormía, solía estar acurrucada en el sofá viendo la tele o leyendo un libro.

Mi nueva normalidad era llegar a casa, y ponerme ropa cómoda; me sentía como un balón hinchado, con la barriga creciendo cada día. Aunque la ropa era cómoda por la mañana, cuando llegaba a casa la sentía apretada. Si antes no se notaba que esperaba un bebé, ahora sí que parecía embarazada, sobre todo por la noche.

Estaba cambiando. Pronto solo podía ponerme los pantalones de yoga. Ya ni siquiera podía atarme los cordones del delantal a la cintura, así que los dejaba colgar. No era lo mejor, pero al menos conseguiría no ensuciarme la ropa.

Cogí unos muslos de pollo de la nevera y me pregunté qué había planeado mamá para cenar.

Quería preparar algo apetecible. Tenía buenas noticias y quería celebrarlo: había conseguido el dinero para pagar a Grant.

En cualquier caso, estaba muy cansada; aún podía sentir el peso de nuestra situación. Sabía, sin embargo, que una vez pagado el préstamo, las cosas mejorarían. Me sentiría mejor, menos agobiada.

Busqué la receta favorita de papá: pollo a la cazadora. Empecé echando un poco de vino tinto en una olla con unos tomates troceados. Quería cocerlo a fuego lento con albahaca, ya que el resto de la preparación llevaría su tiempo. Troceé las verduras y me pareció pasar una eternidad.

Cuando doré el pollo en mantequilla y ajo, mamá entró en la cocina, todavía somnolienta.

"Qué bien huele", dijo.

El ajo con mantequilla siempre huele bien. ¿Qué tal la siesta?". No levanté la vista, dando la vuelta a los muslos de pollo. Ya no comprábamos pechugas de pollo porque la carne más oscura de los muslos contenía más vitaminas y minerales, sobre todo hierro. No sabía si eso era cierto. Lo que sí sabía era que su sabor me gustaba mucho más.

"Me siento aún más cansada".

Levanté la vista cuando la oí tropezar contra una de las sillas. No tenía buen aspecto: algo iba mal.

"Mamá, ¿qué te pasa? Extendí la mano y la ayudé a sentarse a la mesa.

"Deja de quejarte Mandy, aún estoy atontada por el sueño, eso es todo. Tráeme un vaso de agua".

Cogí un vaso limpio y le serví agua fresca.

Ella lo cogió con ambas manos temblorosas.

Me giré solo un segundo, lo suficiente para oír cómo el vaso se hacía añicos contra el suelo. No emitió ningún sonido con la boca.

Cuando me volví, estaba inclinada hacia delante y a punto de caerse de la silla.

Grité: "¡Mamá!" Corrí para evitar que se cayera de la silla y sobre los cristales rotos del suelo.

"¡¿Mamá?! ¿Qué pasa?"

Sus labios no se habían vuelto azules, no como los de papá. Respiraba. La sostuve para que no se cayera de la silla. Cogí el teléfono y llamé a una ambulancia. Comprobé que seguía respirando.

Tardaron una eternidad en llegar y, mientras tanto, me las arreglé para acordarme de apagar la cocina, barrí la mayor parte de los cristales rotos y limpié el agua del suelo, al tiempo que preparaba una bolsa de viaje y una chaqueta. Entre medias, me acerqué a mamá para cogerle la mano y hablar con ella.

Conseguí apretarla, sin demasiada fuerza, pero la suficiente para sentir que seguía viva. Había entrado en modalidad "tienes que pensar en todo", pero no refiriéndome a lo que estaba pasando, sino a lo que iba a necesitar; mi teléfono móvil, el cargador y un jersey cómodo para el hospital.

Como no quería que los socorristas rompieran el cristal de la puerta para entrar, mantuve la puerta abierta antes de que llegaran.

No dejaba de pensar en todo lo que tendría que hacer cuando llegaran los socorristas para rescatar a papá. Me había preparado para cientos de situaciones diferentes en pocos minutos. No sé de dónde habían salido las fuerzas para ser tan eficiente en ese momento, ya que me sentía fatal por dentro.

Cuando murió mi padre, me había sentido tan impotente. Esta vez me negaba a comportarme de la misma manera, aunque la situación no era muy diferente.

Cuando llegaron con la ambulancia, colocaron a mi madre en la camilla y le pusieron una mascarilla de oxígeno en la cara. Los seguí por la puerta principal y esperé mientras la subían a la parte trasera de la ambulancia. Uno de los médicos me miró y me dijo que subiera con ellos.

"No estás en condiciones de conducir dado el chichón", me dijo.

"Todavía no estoy tan embarazada", le contesté.

"Puede que no, pero está claro que estás conmocionada, y estarás mejor si vienes con nosotros".

Me ayudó a subir el gran escalón hasta la puerta trasera.

"Aquí estoy, mamá". Alargué una mano para acariciarle la pierna, permaneciendo sentada en el rincón.

Las puertas se cerraron tras nosotras y nos dirigimos hacia el hospital.

A partir de ese momento todo me pareció muy confuso. Una vez que llegamos a urgencias, se sucedieron momentos frenéticos junto con largos ratos de espera. Me senté en un rincón mientras las enfermeras y los médicos conectaban a mamá a las máquinas y le sacaban un vial tras otro de sangre.

"Esto hará que se sienta mejor", dijo una enfermera mientras le inyectaba algo por vía intravenosa.

Se marchó y volvió poco después con una almohada y una manta para mí. "Toma, esto te ayudará a estar más cómoda. ¿Necesitas algo?"

Miré a mamá. Necesitaba que estuviera bien. "¿Cuándo sabremos qué le pasa?".

La enfermera negó con la cabeza. No lo sabía. Me decía a mí misma que no era tan grave como cuando murió papá, ya que me permitían estar cerca de ella.

Después de horas de espera, entró uno de los médicos, al que reconocí porque había tratado a mamá en el hospital la primavera anterior. Le estreché la mano y traté de concentrarme en sus palabras.

"No lo sabremos hasta que tengamos los resultados de las pruebas", dijo.

"Creía que su salud había mejorado", murmuré.

Miré a mi madre, parecía aún más frágil, o tal vez fuera porque la veía tumbada en una cama de hospital, con una vía intravenosa y una mascarilla de oxígeno.

"La trasladaremos a una habitación en cuanto encontremos una disponible. De momento está descansando y es estable. Tengo entendido que usted llamó a la ambulancia a la hora de cenar. ¿Ha comido? También debería mantener las fuerzas. ¿Por qué no vas a la cafetería? Dudo que muevan a su madre antes de que vuelva.

Me dio una palmada en el hombro y se fue.

¿De verdad quería que fuera a buscar comida? ¿No entendía que tenía que quedarme aquí?

"El médico ha dicho que pronto trasladarán a tu madre a una habitación. También me dijo que me asegurara de que tuvieras comida", dijo una enfermera al entrar en la pequeña habitación.

"No quiero dejarla sola". Negué con la cabeza.

"Las máquinas expendedoras están a la vuelta de la esquina", dijo ladeando la cabeza. Comprendió.

"Gracias".

El médico había sido amable de todos modos, aunque no me sentiría más cómoda una vez que trasladaran a mamá a una habitación. La poltrona plegable no era nada cómoda... además, ¿cómo iba a dormir sin saber lo que pasaba?

A la mañana siguiente una enfermera trajo el desayuno. Se lo agradecí, pero me pareció extraño. Mi madre estaba en estado de inconsciencia... todo se echaría a perder.

"Qué bien, han traído el desayuno", dijo una enfermera que vino a comprobar las constantes vitales de mamá. "Hice que se lo trajeran. Me dijeron que me asegurara de que la hija embarazada comiera algo. Todo el mundo sabe que ayer no cenaste y, por supuesto, no te separarás ni un segundo de ella, ¿verdad?".

"¿Pediste el desayuno para mí?"

"No quiero tener a una mujer embarazada desmayada en mi piso". Me guiñó un ojo. "El médico está haciendo su ronda, llegará pronto".

No tuve que esperar mucho para que el médico revisara a mamá.

"Anoche revisé su historial y parece que nunca terminó el tratamiento médico que empezó en abril".

"¿Qué significa eso? ¿Por qué no hizo el tratamiento médico completo? Estaba mejorando". Probablemente estaba gritando, pero no me importaba. No tenía sentido que hubieran interrumpido un ciclo de tratamiento antes de completarlo. Los médicos siempre recomiendan completarlo.

¿Por qué no lo había hecho mamá?

"Los tratamientos médicos son muy caros".

"No me importa, ya encontraremos la forma de pagarlo".

Apoyé mi mano en la de mi madre. Haría lo que fuera necesario. Ella me apretó la mano en respuesta. Estaba demasiado débil para hablar.

"El seguro médico no puede pagar todas las medicinas que necesitas, así que tendrás que pagar el cien por cien de tu bolsillo y eso es muy caro".

"Mandy", la voz de mamá era cansada y débil. Me soltó la mano y se quitó la mascarilla de la cara. "Es demasiado caro. Tu padre..."

"Mamá, está bien, descansa".

"Había pedido ese préstamo para pagar la medicina, pero no fue suficiente. Nos quedamos sin dinero. En ese momento, solo quería ir al lago y morir en paz. Trabajaste tan duro para salvar la empresa, no malgastes tu dinero en mí".

"¡Mamá, no!"

Volvió a ponerse nerviosa.

"Tengo el dinero", le dije al doctor. "Por favor, no puedo perder a ella también. Tiene que ver nacer a mi bebé. Será abuela".

El médico me puso la mano en el brazo mientras yo decía cosas que jamás habría podido hacer.

Me llevó un momento respirar y serenarme. "Prepare el tratamiento médico. Tengo algo de dinero reservado que podemos utilizar".

"Vale, de todas formas ya sabemos por dónde vamos a empezar. Esperemos que no sea demasiado tarde para recuperarlo todo".

Había conseguido encontrar todo el dinero que había que entregar a Grant, pero... no se lo iba a dar. No ahora.

Has ganado. ¿Estás contento?

Ya no me importaba... mantener MiMa Play nunca iba a compensar la pérdida de mi madre. Prácticamente había matado a mi padre, así que ya no valía la pena salvar la empresa... sobre todo ahora que había que cuidar de mamá.

26

GRANT

Había algo en el Canto Gregoriano que me ayudaba a concentrarme. Miré las notas relativas a un problema en la cadena de suministro de producción. Teníamos plazos para comercializar una línea de productos y, debido a retrasos en los procedimientos, nuestro plazo corría peligro de verse comprometido.

Tenía que evaluar si se trataba de un error que nos costaría caro económicamente. ¿Habríamos recibido alguna sanción? ¿Cuánta cuota de mercado habríamos perdido por no entrar en el mercado a tiempo?

El sonido de aquellos cánticos musicales se desvaneció en el fondo, mezclado con mis pensamientos, junto con los ruidos apagados de la oficina. Era lo que podría llamarse un ruido neutro perfecto que me permitía no distraerme con la gente que iba y venía de la mesa de Mina. Ignoraba por completo que estuviera pasando algo en el edificio hasta que ella irrumpió por la puerta de mi despacho.

"Lo siento Grant, no pude detenerla", dijo Mina.

"Vivica, esta no es la forma de manejar esto", gritó Dylan.

Hablaron todos a la vez.

Y frente a ellos dos, vi a Vivica, furiosa. Era la mejor amiga de Mandy.

"Eres un puto cabrón; no me puedo creer que sigas con esto. ¿No tienes nada de humanidad? Creí que estabas enamorado de ella, por eso no le dije que huyera de ti cuando pude hacerlo".

Me levanté mientras Vivica se ponía delante de mí, señalándome con el dedo índice, que tenía una uña muy afilada. Estaba furiosa. Esa uña se acercaba a mi cara con cada gesto, a cada paso.

Levanté las manos, en señal de rendición, y me quedé inmóvil. Vivica no era una mujer muy alta. Era unos centímetros más baja que Mandy y menos torneada. No es que le hubiera hecho daño, pero habría podido apartarla físicamente sin muchos problemas, por si me arañaba con aquellas uñas. Con toda la rabia de su cuerpo, parecía una pequeña tigresa y, por eso, seguía acercándose a mí.

"Te juro por Dios, Grant Carpenter, que voy a arrancarte el puto corazón y se lo voy a llevar a Mandy, encerrado en una caja, envuelto en cinta adhesiva. Prácticamente se ha hecho daño a sí misma y..." se quedó inmóvil, sin darle más vueltas a sus pensamientos, y cambió rápidamente de sitio, continuando acusándome de todo lo que estaba mal en el mundo. "Mandy trabajó hasta la extenuación para conseguir el dinero para pagarte y lo consiguió. Tenía hasta el último céntimo y tú la pusiste en la tesitura de tener que elegir entre su empresa de familia y la vida de su madre. No puedo creer que quieras quitárselo todo".

Dylan agarró a Vivica por las caderas y la levantó. Ella empezó a gritar. Clavó las uñas en los brazos de Dylan, agitándose y pataleando. En las manos y los antebrazos de Dylan aparecieron marcas rojas. Vivica era una guerrera.

"Vivica, para", gritó él.

La empujó lejos de mi escritorio y yo la seguí.

"Voy a llamar la seguridad," dijo Mina agarrando el teléfono de la oficina.

"Mina, para", ordené. "Y tú, siéntala en esa silla". Asentí, indicando dónde quería que se sentara.

Mina se quedó junto al teléfono, dispuesta a llamar a los guardias si yo le daba el visto bueno.

El mobiliario de mi despacho estaba inspirado en la Bauhaus de principios de siglo, con líneas limpias, acero tubular y cuero. Dylan condujo a su prima a la fuerza y con gran dificultad hasta un pequeño sillón. Era muy honda y los reposabrazos la tapaban de algún modo. Yo era un hombre alto, así que aproveché para agarrar a Vivica por las muñecas. Quería intimidarla un poco. No tenía intención de hacerle daño, pero necesitaba calmarse.

"Vivica", empecé a hablar. "¿De qué estás hablando? ¿Qué querías decir antes? ¿Qué quieres decir con que Mandy tenía que elegir entre la empresa y el cuidado de su madre?".

Se agarró a los brazos de la silla y se inclinó hacia delante como si fuera a gritarme. No se echó atrás. No quería encontrármela en un callejón oscuro, tan feroz como era en ese momento.

"Vivica, tienes que calmarte o llamaré yo mismo a los de seguridad", dijo Dylan. "No me hagas llamar a nuestra abuela".

No sabía qué clase de mujer era su abuela, pero como amenaza funcionaba. Si la abuela tenía el carácter de Vivica, quizá Dylan hiciera bien en llamarla.

Vivica se echó hacia atrás en el sillón, se cruzó de brazos y me miró más como una fiera enjaulada que como una niña mimada.

"Empieza por el principio y cuéntamelo todo", le dije.

Eché una mirada a Dylan, que estaba haciendo un gran trabajo manteniéndola a raya. Era un poco más bajo que yo, pero tenía los hombros grandes y firmes. Tenía los brazos cruzados y lanzaba miradas severas a su prima.

Cogí otra silla y me coloqué frente a Vivica. "Dime. ¿Qué quieres decir con que tenía el dinero?".

Respiró hondo y esperé que lo hiciera para apaciguar su rabia interior. Sin embargo, su expresión no se suavizó y me di cuenta de que seguía enfadada conmigo.

"Mandy había encontrado todo el dinero que necesitaba para pagar el préstamo. Estaba lista para extender un cheque y entregártelo, pero su madre se desmayó".

"¿Está bien ahora? ¿Necesitan algo?"

"¡Sí, idiota, necesitan que dejes de seguir amenazándoles sobre la empresa!"

"Esto es algo que ya está decidido. Si no devuelven el préstamo, en su totalidad, en la fecha de vencimiento, entonces la empresa pasará a ser mía. Mandy ha tenido muchas oportunidades de hablar conmigo, pero nunca lo ha hecho. La última vez que la vi, la vez que me echó vino a la cara y me acusó de ser mala persona, me dijo que estaba ocupándose de la situación financiera de su empresa."

Los ojos de Vivica se abrieron de par en par. "Maldición, Grant. Creí que aún había una oportunidad. Creía que aún la querías. Esperaba que pudieras cambiar las condiciones del préstamo financiero para que Mandy no tuviera que acabar viviendo al borde de la pobreza y teniendo que vender todas sus posesiones solo para conseguir dinero. Si de verdad te preocupabas por ella, o por cómo le iba a su madre, podrías haber ampliado la fecha límite. Diablos, podrías haberla dejado pagar a plazos".

"Nunca me lo pidió", señalé.

"¡No debería haberlo pedido! Creía de verdad que estabas enamorado de ella y que eras un hombre de negocios inteligente. Quiero decir, mira lo que has conseguido, ¿y ni una sola vez se te ocurrió hacer un gesto importante para demostrar que te preocupas por ella? Hay tantas maneras en las que podrías haber actuado, y elegiste la peor posible. La estás destruyendo."

Vivica se enjugó las lágrimas de rabia. O quizá eran lágrimas de tristeza. Levantó la vista y parpadeó. "¿Qué demonios es esa música que oigo de fondo? ¿Puedes apagarla?"

"Mina, ¿puedes apagar la música?".

La música se detuvo.

Vivica me miró con desprecio. "La madre de Mandy está otra vez en el hospital; morirá si no se somete a un tratamiento médico muy caro. Mandy apenas tiene dinero para pagar el alquiler y la comida. Cada céntimo extra lo ha guardado para pagarte a ti".

"MiMa Play gana mucho...".

Vivica se enfadó, interrumpiéndome. "Puede que la empresa de Mandy gane dinero, pero nada de eso son beneficios reales. Todo se reinvierte en la producción. Creía que lo sabías, porque estás deseando hacerte cargo de la empresa y hacerla tuya. La familia de Mandy nunca fue rica, siempre han sido parte de la clase media. Ni siquiera de clase media alta".

"Tienen una casa en el lago", señaló Dylan.

"Tienen una vieja casa en el lago que perteneció a los abuelos de su madre. Es lo único que les queda".

Me senté. No tenía ni idea de que los Wilson tuvieran tantos problemas económicos. O sea, en cierto modo lo sabía, pero al tener que vender sus bienes, no me había dado cuenta de que fuera tan grave.

"Dylan, tienes todos los documentos sobre MiMa. Quiero que saques lo que tenemos sobre sus finanzas. ¿Cómo se nos pasó eso?"

"No nos perdimos nada. MiMa Play siempre reportó altas ganancias y bajos gastos. Su mayor gasto era la producción, pero era sustancialmente inferior a sus ganancias y beneficios."

Miré a Vivica. "¿Falsificaron los libros?"

"No lo sé. No sé si Mandy sería capaz de decírnoslo. Lo único que sé es que se quejaba de que las finanzas no tenían sentido y eran un desastre total. Su padre nunca le enseñó cómo llevaba el negocio, pero sé que estaba convencida de que todo podía hacerse de forma más eficiente", se inclinó hacia delante y entrecerró la mirada.

Respiré hondo.

"Creía que su madre iba bien. ¿No era ese el objetivo de pasar el verano en el lago?".

Vivica se secó los ojos. "Su madre mintió a Mandy. No estaba mejorando. No podían permitirse ese nuevo tratamiento médico por completo. Por eso su padre le pidió el préstamo. Su madre no se lo había dicho porque no quería que Mandy se preocupara. Ya estaba estresada por tener que salvar la empresa".

"¿No tenía también un hermano?"

"Sí. Su padre y su hermano eran los que más querían tener una gran empresa. Niños jugando, niños divirtiéndose. Ella se había convencido de que debía contribuir a ese sueño, así que cuando Michael murió, ella se encargó de todo, renunciando a lo que quería hacer. Y así cursó un Máster en Administración de Empresas, descubriendo más tarde que su padre no tenía dinero para pagarle los estudios. No recuerdo exactamente si el motivo fue que su madre había caído enferma, o si simplemente no tenían dinero, pero Mandy no hizo más que pedir un montón de préstamos para estudiar. Hizo todo lo que pudo para sustituir a Michael en todo, pero aún no era parte integrante del proceso de toma de decisiones de la empresa".

"Mandy me dejó claro que lucharía hasta la muerte por esa empresa".

Vivica suspiró. "Sí, porque decidió luchar por una empresa que lleva todos sus recuerdos dentro. Creo que ni siquiera se da cuenta".

"No me extraña que le importe tanto". Me levanté, pasándome las manos por el pelo.

Caminé y me detuve a mirar el lago. Esto es lo que Dylan había intentado hacerme entender muchas veces.

Estaba destruyendo a Mandy porque quería la compañía que ella había heredado.

Aunque ella necesitaba esos recuerdos...

27

MANDY

Miré entumecida por la ventana. La vista era aburrida: fila tras fila de ventanas con persianas de lamas. Abajo había hormigón, basureros y pinturas murales. Había un callejón lleno de porquerías y luego la parte trasera de otro edificio. Una pared de ladrillos sin ventanas. Era desolador, tal y como yo me sentía.

Volví a echar un vistazo a la habitación de mamá. Las máquinas zumbaban y pitaban. Mamá dormía. Me alegraba que al menos una de las dos estuviera durmiendo. Había traído mi portátil, pero no podía concentrarme lo suficiente para trabajar. Cada vez que empezaba, me asaltaba un pensamiento: "para qué molestarse". MiMa Play dejaría de ser mía en unos dos meses. Si no hacía nada, la empresa iba a seguir adelante por sí sola. Los pedidos ya estaban hechos, el sistema de facturación funcionaba prácticamente solo. Todo lo que tenía que hacer durante los dos meses siguientes era asegurarme de que el dinero que entraba se asignaba a las áreas correspondientes y que se pagaba a los pocos empleados que me quedaban.

Consideré la posibilidad de llamar a Grant y dejar que tomara el control antes de tiempo, pero sentí una especie de satisfacción al hacerle esperar. Así que decidí confiar en aquel brillo, al fin y al cabo, era todo lo que tenía últimamente. Un rayo de alegría en la risa de una enfermera sonriente, un hilo de esperanza cuando mamá mostró mejoría tras una de las rondas de terapia. Un indicio de mi futuro cuando el bebé comenzaba a dar patadas.

"Hola, señorita Mandy", se acercó la enfermera de la tarde de mamá.

"Hola", dije. No recordaba su nombre, aunque estaba escrito en una pizarra. Lo que sí recordaba era su sonrisa y esa sensación de cariño genuino que siempre me transmitía. Era la encarnación de un abrazo afectuoso y tierno.

"Veo que sigues con la misma ropa que anoche", me dijo, burlándose de mí.

"Sí". Me encogí de hombros. Llevaba tres días con los mismos pantalones y camiseta de yoga. "¿Cómo está?"

"Las lecturas de tu madre son buenas. Pulso fuerte, oxígeno alto, un poco baja la presión arterial, pero nada de qué preocuparse".

"¿Eso significa que el tratamiento médico está funcionando? Ayer la inyectaron algo y lo único que hizo fue dormir. ¿Cómo sabemos si está surtiendo efecto?".

"Señorita Mandy, eso habría que preguntárselo al médico", dijo.

"Sí, pero no lo he visto".

Se puso delante de un monitor de ordenador y pasó unas páginas. "Parece que esta mañana ha venido. ¿Quizá por fin has conseguido dormir? Sé que antes no lo lograbas. ¿Cuándo fue la última vez que pasaste por casa para ducharte?".

"No apesto", murmuré.

"No se trata de eso. Estás criando a un niño. Primero tienes que aprender a cuidar de ti misma, si no, no le servirá a nadie más".

Miré a mamá. Su piel ya no era tan blanca, pero ella seguía siendo frágil.

"Tu madre no se va a ir a ninguna parte. Está aguantando. Estará aquí por la mañana. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una comida decente?"

Era como si supiera que anoche había cenado en la máquina expendedora, porque las enfermeras del turno de noche no siempre me pedían comida. No era su trabajo hacerlo, era solo una cortesía que algunas de ellas hacían.

"Vete a casa. Sé lo que estás pensando... así que déjame tu número de móvil".

Se lo di y lo escribió en grandes números en la pizarra. "Ya está, ahora si pasa algo, tenemos tu número. Alguien te llamará. Incluso te mandaré un mensaje antes de que acabe mi turno para avisarte si pasa algo".

"No lo sé", dudé.

"Si no te vas a casa a comer y dormir, le pediré al médico que ordene un goteo de suero salino y dextrosa y te ponga en una cama de hospital".

Sacó a relucir unas agallas y una tozudez que no esperaba. Aquí estaba otro de esos destellos de los que hablaba antes... alguien ahí fuera se ocupaba de mí cuando yo me tambaleaba.

"Vale, vale. Me voy", dije, sin moverme ni un centímetro.

"No te preocupes por mí... Creo que me quedaré para asegurarme de que realmente lo hagas".

"De acuerdo". Me levanté y empecé a recoger mis cosas en el bolso. Besé a mamá en la frente y le susurré que volvería por la mañana.

"Hasta mañana, señorita Mandy".

Me sentí casi expulsada del hospital. Me acababan de invitar cortésmente a marcharme. De camino a casa paré en una comida para llevar de la esquina y pedí un bocadillo y hojas de parra. No me encontraba nada bien y no necesitaba comer fuera, donde el público pudiera verme. No quería asustar a su clientela.

La estúpida casita en la que vivíamos estaba fría y sin luz. Encendí el interruptor de la cocina y salí a la fachada. Abrí la puerta principal y me acerqué al buzón. Podría haber ahorrado tiempo entrando por delante, pero la puerta trasera estaba más cerca de donde había aparcado.

Todo lo que era normal me molestaba. Tenía un gran fajo de sobres dentro del buzón. Lo llevé a la cocina. Podía revisarlo mientras comía.

Abrí los envases de poliestireno. No tenía energía suficiente para pasar mi almuerzo a un plato. Hice el esfuerzo de coger un verdadero tenedor del cajón de los utensilios y no utilizar el de plástico que se había incluido en mi pedido.

El sabor de la salmuera de las hojas de parra me hizo hambre. Estaban buenísimas. Cerré los ojos y saboreé la comida que no sabía a hospital.

Al cabo de unos días, todo empezaba a saber y oler igual. Todo era antiséptico y olía a alcohol, incluso las mantas.

La primera noche pensé que mi manta y mi almohada olían a limpio. Ahora me daba cuenta de que solo era el olor del hospital. De repente me di cuenta de que estaba deseando dormir en mi cama, mis almohadas y los olores que identificaba como míos y hogareños.

Miré el montón de correo; se había acumulado tanto en pocos días que tuve que consultarlo. En mayoría era basura y solicitudes de tarjetas de crédito. Si no hubiera tenido miedo de tirar algo importante, o la factura de la luz, habría tirado todo el montón sin siquiera mirarlo.

Ordené aquella pila: basura, basura, basura. Cada carta o tarjeta que consideraba basura la partía por la mitad. No necesitaba más tarjetas de crédito, ni mucho menos más deudas.

Hablando de deudas, la siguiente en la pila era una factura de un préstamo de estudios. La dejé a un lado para mirarla cuando tuviera un poco más de energía. Cada vez más basura. Recogí una carta de aspecto oficial dirigida a mi padre. La dirección del remitente era el despacho de un abogado. Parecía terriblemente oficial.

Me armé de valor y la abrí... Gemí. Era otro estúpido recordatorio. Rompí el sobre y seguí haciendo trozos cada vez más pequeños. "¡Estúpido correo basura de mierda!"

Barrí el resto del correo de la mesa con frenesí. Era una pérdida de tiempo y energía. No tenía mucha. Respiré con fuerza por la nariz, intentando calmarme para no atragantarme con la comida.

Ya no tenía ganas de comer. Me obligué a dar unos bocados más antes de cerrar el recipiente y guardarlo en la nevera. Me lo podría haber terminado más tarde.

Miré la pila de sobres desparramados. Estúpidos correos. Pasé por encima de todo y fui a darme una ducha. No estaba segura de sentirme mejor después de bañarme. Seguía cansada y ahora tenía el pelo mojado. No tenía ganas de arreglármelo y por un momento pensé en cortármelo todo.

"¿Dónde están las tijeras?".

Me dirigí hacia la cocina con la intención de encontrar las tijeras. No sabía si llegaría hasta el final y me cortaría el pelo.

Me encontré de frente con el correo por todo el suelo. "Joder."

Me agaché y empecé a recoger sobres. Catálogos de empresas de reconstrucción de tejados, postales de empresas de pavimentación de las calzadas. Yo no era el propietario de este lugar; desde luego, no iba a ocuparme del mantenimiento. Eso era cosa del dueño. La factura de la luz estaba metida entre toda aquella basura, tal y como yo pensaba. Había otro sobre del hospital. Parecía una factura de servicios.

Me senté y dejé la pila de sobres en el suelo. No debería tener una factura del hospital. Ya les había dado todo, cubriendo el coste de las medicinas que el seguro no concedía y pagando todos los gastos hospitalarios. Quizá fuera un pago excesivo. Habría aceptado un reembolso.

Abrí el sobre y lo miré fijamente. Debía haberlo leído mal. Era imposible que aún les debiera tanto. Les había pagado un montón.

Tal vez no me había fijado en las fechas y aquella era la factura que ya había pagado. Cogí el teléfono y llamé al número que aparecía en ese papel. Se lo expliqué todo y al otro lado del teléfono me contestó la operadora: "Voy a ver qué pasa".

Esperé, ignorando la música de espera y aquel mensaje automatizado que me decía que mi llamada era importante para ellos y que el siguiente operador estaría conmigo en breve.

"¿Señorita Wilson?"

"¿Sí?" Realmente necesitaba que me dijera que era un error, un duplicado de factura.

"Según los registros, todo está correcto. Su pago anterior se aplicó la semana pasada, y estos cargos pasan al próximo ciclo de facturación".

No podía creer lo que estaba oyendo, me estaba diciendo que después de pagar miles y miles de dólares, todavía le debía más.

"No", empecé a llorar. Colgué y empecé a sollozar. No sabía qué más podía hacer. Ya no tenía nada: había perdido todo, a mi hermano, a mi padre, la empresa, no podía perder también a mi madre. No iba a sobrevivir. No me quedaba nada.

Tiré el correo a la basura, poniendo encima la factura del hospital. Sabía que ignorarlo no haría que desapareciera, pero no podía afrontarlo en ese momento.

Rebusqué en mi bolso y saqué el portátil. Se me llenó la cara de lágrimas mientras esperaba a que el ordenador arrancara. Me conecté y fui directamente a un sitio inmobiliario para ver cuánto valía la casa del lago. No había nada más que hacer. Iba a vender la casa del lago.

28

GRANT

Me quedé observando el lago. Parecía que lo hacía mucho más a menudo que durante mi simple ritual matutino. Cada vez que pensaba en Mandy, lo que ocurría varias veces al día, me encontraba mirando más allá de la ciudad, a través del agua y hacia el horizonte.

"Entonces, ¿qué vas a hacer?", preguntó Dylan.

Llevaba tanto tiempo callado que casi me había olvidado de que estaba allí. Desde que Vivica había irrumpido en mi despacho el día anterior, no podía dejar de pensar en Mandy, en cómo lo estaba perdiendo todo, pero sobre todo en cómo yo no estaba haciendo nada por ayudarla.

"Realmente quería la línea de productos MiMa Play", le dije.

"Lo sé."

"Tú me advertiste..." Dylan era mi amigo y mi consejero, pero no le había hecho caso en ninguno de los dos sentidos.

"Sí..."

"¿No deberías decir 'te lo dije'?", le pregunté.

"¿Qué sentido tendría?"

Tenía razón, ¿qué sentido tenía regodearse cuando ya me estaba pateando?

"El problema era que cada pensamiento que tenías estaba dedicado a los negocios, sin tener en cuenta el aspecto emocional", apuntó Dylan.

"Sí, nunca lo hice".

"Exacto, pero cuando te hiciste cargo de otras empresas tampoco has estado enamorado del propietario".

"Querrás decir que estaba enamorado", le corregí.

Dylan soltó una carcajada.

Desvié la mirada.

"¿De qué te ríes?", le pregunté. "Lo nuestro se acabó. Desde hace meses. Lo dejó claro la última vez que la vi".

"Todavía estás enamorado. Grant, eres un maldito desastre, y lo digo como tu amigo. Es obvio que has estado desesperado por esta mujer. Dime que me equivoco", empezó.

"Te equivocas", interrumpí.

"Muy gracioso. Pero la última vez que la viste memorizaste cada detalle de su cara, ¿verdad? Puedes sacar la imagen perfecta de ella con solo cerrar los ojos".

Dejé escapar un suspiro. "¿Es tan obvio?"

"Para aquellos de nosotros que te conocemos, sí. Creo que has compensado en la dirección opuesta, y por eso te has mostrado tan frío al tratar con MiMa Play".

"¿Qué debo hacer?" Por primera vez desde que era niño, me sentía perdido. No sabía qué hacer. Siempre había sido capaz de identificar un objetivo e ir a por él. Esta era la primera vez que no era capaz de conseguir lo que quería.

Mandy no era un premio que pudiera obtenerse tras un duro trabajo y, sin embargo, era exactamente así como yo había tratado a ella y a mi adquisición de MiMa Play.

"¿Qué quieres hacer, de verdad? Y me refiero a ti, Grant, no al hombre de negocios de traje. Estás mirando hacia esa agua como si las respuestas flotaran sobre el lago Michigan y, si tienes suerte, vislumbraras algo, o una señal que te dijera exactamente lo que tienes que hacer."

Reí. "Así es... a veces pienso en encontrar la solución entre los pequeños bancos de niebla que cubren el agua. O en ver a los pájaros formar algunas palabras mientras vuelan. No lo sé".

"¿Quizá deberías convertirte en augur para poder leer mensajes místicos según el vuelo de los pájaros?", replicó, burlándose con simpatía de mi último discurso.

"No sabría dónde encontrar la solución... qué debo hacer...". Dejé caer los hombros hacia delante. Crucé el despacho y me senté frente a Dylan. "Lo que quiero hacer es retroceder en el tiempo y decirle a Mandy que no se preocupe por el préstamo. Me gustaría decirle que la ayudaría a encontrar la manera de que su empresa se recuperara y tuviera éxito. Dejaría que se recuperaran y luego elaboraría un plan de amortización".

"¿Por qué no lo hiciste cuando descubriste quién era?".

Se me escapó una risa amarga. "Orgullo, ego, arrogancia, ignorancia. Fui un gilipollas. Como tú has dicho solo he empeorado las cosas y me he vuelto más despiadado y menos empático."

"Si la quieres, puedes acabar con todo lo que está pasando".

"Mandy no quiere hablar conmigo", señalé.

"Amigo, Vivica tiene razón, no puedes entenderlo porque todo tiene que ver con Mandy".

Asentí. Tenía razón. La presencia de Mandy lo había cambiado todo.

"¿Por qué no te vas a hablar con ella y se lo explicas todo?".

Negué con la cabeza. "Ya he hecho demasiado daño".

"Tonterías. Si realmente sigues enamorado de esa chica, tienes que decírselo. Empieza por ahí. El resto ya lo resolverás después".

"Haces que parezca muy fácil", dije.

Dylan se levantó: "Es fácil, Grant. Solo tienes que comenzar a hacerlo. Voy a por un café, ¿quieres algo?".

"No, estoy bien". Ya me había tomado dos tazas hoy, aunque en realidad estaba lejos de estar bien.

Dylan se fue y yo me quedé meditando en mi sillón. Si me acercara a Mandy y le dijera que la quería, y le pidiera que volviera conmigo, ¿qué haría? Podía ver el vino, a cámara lenta, saliendo del vaso y dirigiéndose hacia mi pecho.

Intenté imaginar una situación diferente. De decirle que la perdonaba, que entendía por qué se había enfadado, me habría merecido la bofetada que imaginé que me habría dado. Me froté un lado de la mejilla, como si sintiera de verdad su mano en mi cara. No tendría forma de protegerme de ninguna reacción por su parte.

Abandona MiMa Play. Tenía que encontrar otra línea de productos para lanzar en el mercado europeo. ¿Quizá ropa deportiva? Ya lo habíamos intentado una vez, pero no había tenido éxito. ¿Y qué tal los implementos de seguridad deportiva? Gafas, espinilleras, coderas. Eso sí que podría tener potencial.

Me levanté y me acerqué a mi escritorio. Saqué la carpeta donde anotaba mis ideas. Una vez había escrito en una hoja: "Wilson MiMa como garantía, ¡será mío!". Busqué esa página y la arranqué. La hice una bola y la tiré. MiMa Play era el pasado. Tenía que avisar a marketing para que dejara de trabajar en aquel proyecto de creación de marca conjunta. Debía comunicar al departamento de contabilidad que había cambiado las condiciones del préstamo y que no esperaba la devolución a corto plazo.

Tenía que organizarme bien ahora que la adquisición de MiMa Play no iba a producirse.

Pulsé el botón de llamada a Mina.

"¿Sí?", preguntó.

"¿Puedes volver a llamar a Dylan? Creo que ha ido a tomar un café. Quiero verlo cuando vuelva".

"Por supuesto."

"¿Puedes conectarme con Jake en Marketing?" Esperé mientras Mina conectaba la llamada.

"¡Grant! ¿Qué te pasa?" Jake sonaba alegre, pero cauteloso.

Hice una llamada tras otra cuando, una hora más tarde, Dylan regresó. Le hice un gesto para que se sentara y terminé la llamada.

"Tengo un nuevo proyecto para ti", le anuncié.

Enarcó las cejas. ""¿En serio?"

"Implementos de seguridad deportiva. ¿Cómo es el mercado? ¿Cuáles son las normativas europeas?".

"¿Vas a dedicarte a cascos y gafas?".

Sacudí la cabeza. "Tal vez. Estaba pensando en espinilleras, coderas...".

"Qué demonios..."

"Cuando te fuiste, seguí fantaseando con posibles escenarios sobre cómo podría decirle a Mandy que cambiaría las condiciones del préstamo, así como que comprendería su enfado, y en todos los casos imaginé que me abofetearía, patearía o daría un rodillazo. Cada una de sus reacciones estaría bien motivada, pero yo no sería capaz de protegerme. Todo esto me dio una idea: en lugar de equipamiento para niños, ¿qué tal el de protección para deportistas?".

Dylan frunció el ceño y se encogió de hombros. "Vale, pondré a unos cuantos grupos a trabajar el asunto y veremos qué se nos ocurre. ¿Pensabas buscar algunas empresas para adquirirlos o producirlos tú mismo?".

"Aún no lo sé, empecemos primero y veamos si es algo factible".

Los dos levantamos la vista cuando Mina llamó a la puerta y entró. Con mucho cuidado cerró la puerta y se paró, en lugar de entrar a grandes zancadas en el despacho como hacía habitualmente.

"Grant, no quiero entrometerme. Sé que sabes que oigo casi todo lo que discutís y nunca digo una palabra. No es mi papel, pero esta vez no puedo fingir lo contrario. Y he pasado una buena hora pensándolo, y si me despides, quizá sea lo mejor".

No se me ocurría de qué podía estar hablando. ¿Quizás sabía algo sobre mi nueva idea?

"¿Qué pasa, Mina? No voy a despedirte. Aprecio tu perspicacia".

"Bien, porque mis percepciones van a abofetear esa bonita cara tuya".

Me quedé de piedra. "¿Qué?"

"Grant Carpenter eres un maldito idiota. La mujer de la que estás enamorado está luchando y tú no puedes ver más allá de tus sentimientos heridos para ir a ayudarla. Ella te necesita. No quiere un mejor programa de préstamos ahora, ¡te necesita a ti! ¿Por qué te cuesta tanto entender que solo tienes que ir a verla y decirle que la quieres y rogarle que te perdone?".

"Ella es la que..."

"¡Cállate!" Mina chasqueó todos los dedos de su mano, indicándome que me callara. "No importa lo que hizo. Debes ponerte tu brillante armadura y convertirte en su caballero. Debes ir y postrarte a sus pies. Grant, tú puedes acabar con ese maldito préstamo que su padre hizo en su día para pagar los cuidados de su madre. Ve a salvar a su madre, hazlo por ella. Ayuda a Mandy a pagar la factura del hospital, llévale la cena, acaríciala. Quédate con su madre toda la noche para que pueda dormir en una verdadera cama. Ve y acompáñala. Si se opone, sé firme y dale algo por lo que merezca la pena oponerse. Dios mío, esa pobre mujer ha tenido que lidiar con la muerte de su padre, la enfermedad de su madre y tú siendo un estúpido bebé grande anteponiendo esta empresa a tus sentimientos. Si la quieres, demuéstralo".

Dylan se levantó y empezó a aplaudir lentamente. "Joder, por fin alguien ha puesto el tema sobre la mesa. Bien hecho, Mina. Si este imbécil te echa, te contrataré yo".

"No voy a echar a Mina", dije. "Alguien que no tiene miedo de decirme lo que tengo que hacer, consigue un aumento". Me pasé las manos por el pelo. "Tienes razón, necesito un coche."

"Yo me encargo". Mina salió de mi despacho en un santiamén. No sabía si estaba ansiosa por volver a la normalidad o por escapar del tenso momento de regañarme.

Di dos pasos para seguirla. Me detuve. "No sé dónde está. Debe ser en su despacho, ¿no?". Me sentía fuera de mí, era una sensación inquietante.

"¿No escuchaste ni una palabra de lo que dijo Vivica ayer? Mandy pasa todo el tiempo en el hospital con su madre. Duerme en esos horribles sillones reclinables, para no separarse de ella. No tiene que ser cómodo para alguien que está embarazada", dijo Dylan.

"Necesito que averigües en qué hospital se encuentra. Vivica debe saber... ¿Qué? ¿Qué acabas de decir? ¿Quién está embarazada?". No le oí bien.

"Mandy está embarazada". Dylan se me quedó mirando un largo rato, negando con la cabeza. "¿Mandy nunca te lo dijo? Creía que lo sabías. Yo lo supe porque Vivica hablaba muy abiertamente de ese tema. Nunca se me ocurrió que pudiera ser un secreto".

29

MANDY

Funcionaba con el piloto automático. La tarde anterior había llorado hasta dormirme y luego dormí todo el día.

En algún momento de la noche me levanté y fui al baño. Luego volví directamente a la cama. Físicamente me sentía un poco mejor por haber dormido, pero era difícil superar la sensación de fracaso mental de haber sido derrotado. Sentía que luchaba cada día y perdía siempre.

Llevaba la misma ropa que me había puesto después de la última ducha. Llevaba más días vistiendo lo mismo de los que me importaba admitir.

Miré el móvil. El único mensaje que había recibido era de la enfermera de mamá, que me había escrito como me había prometido. Todo iba bien. Tenía razón, mamá estaba aguantando.

Me dolía el estómago, no había comido y había dormido todo el día. Tenía que cuidarme.

Después que leí el mensaje de la enfermera, decidí regalarme un momento en el que no tuviera que preocuparme por nada. Así que me di una ducha, la segunda en una semana, y luego me puse ropa limpia.

No quería estar lejos de mamá más tiempo del necesario. Cogí esa maldita factura para pagar y salí por la puerta. De camino al hospital paré en un restaurante de comida rápida. Terminé el desayuno mientras conducía y paré en otro restaurante para comer otra vez. Tenía un hambre increíble por primera vez en días.

En cuanto llegué al aparcamiento del hospital, devoré mi segundo sándwich de salchicha y huevo de la mañana. Necesitaba fuerzas para lo que tenía que hacer.

Odiaba las oficinas administrativas del hospital. Me hacían sentir inadecuada y estúpida.

Claro, les debía dinero, ¿por qué iba a pensar lo contrario?

Aunque sabía que debería haber ido a hablar de la factura, evité hacer lo correcto y fui directamente a la habitación de mamá. No importaba que hubiera recibido un mensaje que me aseguraba que estaba estable. Ese mensaje me lo habían enviado más de catorce horas antes, así que tal vez la situación de mamá había cambiado.

En realidad no había sido así, pero para estar segura habría tenido que verla en persona.

Ella dormía plácidamente. Nada había cambiado. El aparato de control de su cuarto zumbaba y pitaba suavemente. Quería quedarme a verla dormir, contar sus respiraciones y comprobar que mi madre estaba bien. Pero aquella factura me trastornaba, me sumía en una depresión con la que ya estaba luchando, desde que me había encargado de salvar la empresa. Ahora también tenía que salvar a mi madre.

Necesitaba que alguien viniera a salvarme, pero eso nunca iba a suceder.

El hombre que pensé que se convertiría en mi caballero de brillante armadura era, en cambio, el diablo que quería destruirme.

Nadie vendría a salvarme. Tenía que hacerlo sola.

"Volveré antes de que te des cuenta de que no estoy aquí", le susurré a mi madre antes de marcharme.

Hice el largo camino hasta el sótano del hospital, donde estaban los despachos de los administrativos. Las suelas de mis zapatos hacían un ruido chirriante por el suelo del pasillo que acababan de pulir. Debía de ser un truco psicológico para inquietarme aún más. Ya era lo bastante vulnerable como para tener que entregar tanto dinero. Me estremecía a cada paso.

"Señora Wilson, ¿en qué puedo ayudarla hoy?", preguntó Sylvie.

Sabía que cuando un empleado de una oficina de crédito conocía mi nombre, no era algo bueno. Tal vez fuera un excelente servicio de atención al cliente, pero me pareció que lo único que esperaban era mi dinero.

Sylvie ya me conocía bien, pues ella era la empleada con la que solía hablar. Su placa llevaba el título de asesora financiera. Lo único que había conseguido sugerirme era cuánto dinero tenía que pagar al hospital.

Saqué la factura. "¿Esa es correcta? Acabo de pagar al hospital una buena suma de dinero. No puede ser cierto, ¿verdad?".

Me indicó que me sentara mientras pulsaba el teclado del ordenador. Cada vez que me sentaba en aquella mesa me asombraban sus uñas y la forma en que pulsaba las teclas. Era rápida y elegante, pero me asombraba cómo podía hacerlo todo con unas uñas tan largas. Años antes, yo también había intentado tener las uñas así durante mis estudios de posgrado. Se habían convertido en un obstáculo para todo lo que hacía, así que me las había cortado.

Cuando las tenía largas, escribía con las yemas de los dedos; ella, en cambio, utilizaba la parte plana del extremo de los dedos, dando a cada tecla un toque fuerte y firme.

Mantenía el resto de los dedos hacia arriba y hacia fuera.

Admiré los grandes aros de sus pendientes y su reluciente pintalabios rojo. Miré el cartel alentador que había en la pared detrás de ella, con una cita sobre la vida y la puesta de sol, y luego el tablón informativo sobre cómo funcionaba el seguro médico que colgaba a su lado.

Dejaba que cualquier cosa distrajera mi atención para evitar pensar en cuánto dinero más tendría que pagar.

Tendría que encontrar un nuevo trabajo bien remunerado, probablemente incluso empezar un segundo empleo.

"Ahora vuelvo", anunció.

Se fue antes de que pudiera preguntarle si todo iba bien.

"¿Señorita Wilson?", dijo una mujer mayor. Sylvie apareció detrás de ella.

"¿Sí?" ¿Qué le pasaba?

"Soy Katherine Fontaine y me encargo de las facturas de los pacientes, ¿puede acompañarme, por favor?".

Me levanté y la seguí por un pasillo interminable. Esta vez mis zapatos no chirriaron en el suelo, pero eso no me hizo sentir mejor. A cada paso me sentía más y más como si me llevaran al despacho del director para llamar a mis padres porque había hecho algo inaceptable.

Aunque el hospital no podía castigarme, ni siquiera arrestarme porque les debía dinero, no podía evitar la sensación de que me esperaba algún tipo de castigo.

"¿Hay algún problema?", pregunté.

"Podemos hablarlo en mi despacho".

¿No se daba cuenta de que al no responderme había hecho volar mi imaginación en picado, y en la dirección equivocada? Pensé en los peores escenarios posibles.

"Por favor, siéntese." Me señaló una silla de su despacho y cerró la puerta.

El hecho de que las puertas de la oficina administrativa estuvieran cerradas no presagiaba nada bueno.

"Señorita Wilson, parece que le debemos un reembolso considerable".

"¡Qué! ¿Qué significa eso?", empecé a protestar antes de haberla escuchado lo suficiente. Pensé que me acababa de decir que tendría que pagar aún más dinero. "Espere, ¿qué? ¿He pagado en exceso?".

Dejé escapar un profundo suspiro de alivio. Toda la ansiedad desapareció en segundos.

"¿Entonces esa factura está mal?". Señalé el trozo de papel que no había dejado de mirar desde que la había visto sosteniéndolo.

"Ah, ¿este?". Lo partió por la mitad.

Jadeé.

"Esto ya está pagado".

"¿Cómo que ya está pagado?".

"Que todas las facturas ya han sido pagadas. También se ha saldado su cuenta anterior, lo que significa que hemos recibido un pago doble y ahora tenemos que devolverle ese dinero. Por eso hemos venido en mi despacho. Para ocuparnos de estos asuntos. Tengo los formularios para hacer una transferencia, pero si lo prefiere, podemos hacer un cheque. Creemos que para grandes cantidades, las transferencias bancarias sean más seguras. Debe rellenar este formulario. Necesitamos sus datos bancarios y su código".

Me quedé mirando el formulario en silencio. "No llevo estos datos encima", confesé.

"No hay problema. Puedes cogerlo, rellenarlo y traérnoslo cuando quieras".

Estaba confundida. ¿Cómo había pasado de tener que pagarle cada céntimo que ganaría en mi vida a tener casi cien mil dólares de vuelta?

"Lo siento, pero sigo sin entender qué está pasando. ¿La compañía de seguros ha cambiado en algo? ¿Cómo es posible?", pregunté.

Sonrió, y no era una de esas sonrisas de lástima o condescendencia. Era una sonrisa genuina.

"Tiene un benefactor desconocido para todos los gastos hospitalarios y médicos del período en cuestión. ¿Susan Wilson es su madre?"

"Sí", respondí.

"Para su madre, se han pagado todos los gastos en su totalidad. Aquí tiene una cantidad para cubrir gastos adicionales y un anticipo para cuidados y tratamientos posteriores."

Me quedé con la boca abierta. Era una suma increíble. Y para colmo, me estaban devolviendo casi íntegramente el dinero del préstamo MiMa Play que les había concedido.

"Perdone, ¿quién ha hecho esto?", pregunté.

Ella negó con la cabeza. "Todo se hizo de forma anónima. No podría decirlo aunque lo supiera. Y de todas formas no lo sé".

Salí de su despacho, aturdida. Tenía que conseguir la información que necesitaba del banco.

Seguía indecisa: ¿volver a la habitación de mamá o ir al banco?

Caminé despacio, con la esperanza de tomar una decisión lo antes posible. Arrastrando los pies, llegué a la cafetería del primer piso. Tal vez necesitaba más cafeína para despertarme.

O tal vez solo necesitaba tomarme un momento para aceptar el hecho de que la suerte había vuelto de repente a mi lado. La aceptaría con los brazos abiertos.

Dejé que el café recién hecho me calentara las manos e inhalé el vapor.

Iba a ver a mamá. El banco podía esperar.

No era como si el hospital hubiera cambiado de opinión y me hubiera quitado el reembolso, ni me hubieran dicho que todo era una broma, pidiéndome que lo devolviera todo, incluido el importe de la factura que la señora Katherine acababa de romper. Eso era lo que me repetía mientras caminaba por los interminables pasillos de vuelta a la habitación de mamá.

Luego tomé el ascensor que me llevaría a la planta donde estaba mi madre. En salir de las puertas, me detuve. Era en shock. Di un paso adelante y la puerta del ascensor se cerró.

Frente a mí, con un aspecto ojeroso, como si hubiera dormido con el vestido puesto, estaba Grant.

30

GRANT

Mandy estaba ante mí. Resplandecía con su belleza y su fulgor. Tal vez exageraba, pero, a pesar de estar visiblemente triste, en aquel momento era la mujer más hermosa que había visto nunca. Y estaba redondita y carnosa por el embarazo de nuestro bebé.

No encontraba las palabras para decirle todo lo que sentía, para rogarle como Mina me había dicho que hiciera. En ese momento lo comprendí todo. Pude ver la carga que le había echado encima, algo que nunca necesitaba llevar porque yo podría haberla llevado fácilmente por ella. Debería haber sido así, pero ella la había soportado con la fuerza de su orgullo.

"¿Qué haces aquí?" Sus palabras me cortaron de raíz. Su voz estaba llena de acusaciones y veneno.

Solo sabía que era una persona ambiciosa e inflexible cuando se refería a hacerme cargo de la empresa de su familia. Había estado malo y no quería que volviera a ver esa parte de mí.

No tenía palabras. Caí de rodillas ante sus pies. "Lo siento mucho Mandy. ¿Podrás perdonarme algún día?"

Ella no se movió, no dijo nada. Permaneció en silencio tanto tiempo que tal vez me había equivocado, tal vez ella no era real sino solo una alucinación de mis anhelos. Tal vez había llegado demasiado tarde.

"Estoy aquí para pedirte perdón, para enmendarte. Para reparar todos los daños que te he hecho en los últimos meses".

Dejó escapar una risa amarga. "Levántate, Grant. No hablaré contigo en estos estados".

Me levanté bruscamente y caminé hacia ella. Quería tomarla en mis brazos y que me dijera que todo iba a salir bien.

En lugar de eso, me agarró de los brazos y tiró de mí hacia una habitación vacía, cerrando la puerta tras nosotros.

"¿Qué haces aquí, Grant? Puedes llevarte a MiMa, ya no me importa. Tengo otras cosas de las que preocuparme". Apoyó la mano en su prominente barriga.

Mi mirada siguió su mano. "No lo sabía", susurró. Levanté los ojos para mirarla. "No sabía nada, Mandy. No sabía quién eras durante el verano, no sabía que tu madre estaba tan enferma y no sabía que estabas... que estás embarazada".

"Seguro que sabías quién era hace unos meses. No me vengas con esas".

"Sí, bueno, no sabía lo gilipollas que podías llegar a ser en ese momento".

Me acerqué a ella, pero me dio la espalda.

Se burló: "Solo tenías que preguntármelo".

Respiré hondo. "Sí, bueno, tuvieron que decírmelo varias personas antes de que empezara a escuchar. Eres la última persona a la que quería hacer daño".

"Sin embargo, me pusiste en la posición de elegir entre mi empresa y la vida de mi madre. Eres tú quien me ha empujado al borde de la quiebra. Tengo que elegir entre pagar la factura de la luz o pagar a los pocos empleados que me quedan".

Cada una de sus lágrimas era un puñal en mi pecho. Me merecía su veneno. Habría aceptado cada una de sus lágrimas aunque solo fuera para aliviar su dolor.

"No quiero tu dinero. No quiero tu empresa", le dije.

"¿Qué?", se volvió hacia mí. "Me hiciste pasar tantos días preguntándome de dónde iba a sacar los fondos, vendiendo nuestras vidas para pagarte, ¿y de repente ya no la quieres? ¿Qué coño quieres, Grant?".

"Te quiero a ti. Siempre te he querido".

"Mi madre está al final del pasillo. No sé si va a morir o a recuperarse, ¿y ahora vienes hasta aquí para decirme que me quieres? No puedo ocuparme de ti ahora. Tengo problemas más grandes".

Intentó apartarse, pero la agarré del brazo. Estaba temblando. Me acerqué a ella y la apreté. De repente, toda su resistencia se hizo añicos y cayó contra mi pecho, sollozando.

Sus lágrimas mojaron mi camisa y apretó mi chaqueta con las manos. No había estado allí cuando me necesitaba. La había llevado al límite. Ahora se aferraba a la vida, haciendo todo lo posible por mantenerla unida mientras todo se desmoronaba.

Le acaricié el pelo. Y murmuré algo para tranquilizarla.

"Ahora estoy aquí para ti. Sé que puede que sea tarde. Necesito que me digas que no es demasiado tarde. Haré lo que necesites, lo que sea necesario".

Me abrazó mientras seguía llorando. Sus respiraciones eran irregulares, pero continuó agarrándose con fuerza. Tras varios minutos de aquel abrazo, claramente todavía prematuro, se separó de mí. Volvió a agarrar mi chaqueta. Apoyó la frente contra mi pecho, como si estar de pie fuera demasiado.

"¿Dónde estabas cuando te necesité hace meses? ¿Dónde estabas, Grant? ¿Dónde estabas?" Siguió llorando, pero consiguió levantar la cara hacia la mía.

"Estaba perdido, Mandy, no sé en quién me había convertido".

Tragué saliva con un nudo duro en la garganta. Recogí sus lágrimas con los pulgares. Me dolía verla así. Me dolía aún más saber que llevaba tanto tiempo sufriendo.

Me apoyé en sus labios, sin saber cómo quitarle aquel dolor. Tenía la boca salada, pero seguía siendo lo más dulce que había probado en meses y meses. Casi había olvidado cómo había sido besar a Mandy. Permaneció inmóvil durante un largo minuto y luego se rindió a mí.

Gemí cuando rompió el beso y se separó de mí. Deseé que aquel momento no terminara... Nunca quise dejar de besarla.

"¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada?".

"¿Habría cambiado algo?" Aún detectaba cierta amargura en su voz.

"Sí que hubiera cambiado las cosas. Podría haber estado contigo... podría haberte ayudado".

"No Grant, elegiste no estar allí, ¿recuerdas? ¿Por qué no te ofreciste a ayudarme cuando estaba enamorada de ti?".

"Tú eres lo que me importa Mandy. Haré lo que sea necesario para que vuelvas a enamorarte de mí. Nunca me ofrecí a ayudarte porque nunca me lo pediste, pero yo soy el tonto que debería haber entendido la situación. Durante el verano, pensé que tenías todo bajo control. No sabía que el negocio familiar que dirigías tenía problemas. Nunca lo admitiste, solo decías que tenías mucho trabajo por hacer, pero eras tan ferozmente independiente. Sin embargo, me di cuenta de que debería haberme ofrecido de todos modos. Entonces ni siquiera sabía que eras la hija de Ralph Wilson".

"¿Habría cambiado algo?"

Negué con la cabeza. "No lo sé. Pero puede cambiar ahora. Joder, lo cambia todo".

Respiraba con dificultad, su llanto se había calmado, pero sus emociones evidentemente seguían a flor de piel. "Necesito ayuda, Grant. No puedo devolverte el préstamo que pidió mi padre. Necesito ese dinero para pagar a los pocos empleados que me quedan, para pagar el alquiler, para... Dios mío, ¿fuiste tú quien pagó la factura del hospital de mi madre?".

Sí, fui yo y ese fue solo mi primer paso para arreglar todo. Me quedaba tanto por compensar que lo menos que podía hacer era no poner a Mandy en la tesitura de tener que sentir la necesidad de estarme agradecida por algo de lo que yo debería haberme hecho cargo hacía tiempo.

Sacudí la cabeza. "No, no fui yo".

Prometí que sería la última mentira que le diría. "Quédate con tu dinero, Mandy. Quédate con tu empresa. Dime cómo puedo ayudarte. Puedo pagar las facturas del hospital; puedo enviar a alguien para que te ayude mientras cuidas de tu madre". Entrecerró los ojos, escrutándome. "Vale, parece que intento infiltrarme en tus cosas, pero no es mi intención. Pondré todo por escrito: considéralo un acto de buena voluntad y fe, con cero expectativas, con un acuerdo de confidencialidad sellado por mí. Quiero compensarlo todo. Quiero quitarte el peso de la responsabilidad mientras tienes que cuidar de tu madre. Te quiero, Mandy. Metí la pata y no sé por dónde empezar para demostrarte lo arrepentido que estoy".

Observé su rostro en busca de alguna pista que me indicara si aceptaba mis disculpas. Las lágrimas surcaban sus mejillas y no pude secárselas lo bastante rápido.

"Ya no puedo hacer esto sola. Ay, por favor".

"Estoy aquí Mandy. No me marcharé; no podrías hacer que te dejara sola aunque lo intentara".

"¿De verdad me quieres?", preguntó, levantando la nariz.

La acerqué a mí, rodeé sus hombros con mis brazos y acuné su cabeza. "Te quiero mucho, desde el principio no fui más que un idiota".

Empezó a temblar entre mis brazos. Su dolor retumbó en mi pecho.

Se apartó y capté el esbozo de una sonrisa en su rostro. No dejaba de temblar, pero había empezado a reír.

"¿Te ríes de mí?", le pregunté, con una sonrisa en los labios.

"De nosotros... Me río de nosotros. Los dos hemos sido idiotas. Me río porque estoy harta de llorar. Nada me gustaría más que decirte 'si me quieres, demuéstramelo', pero no sabrías qué hacer. Aunque te pidiera 'págame la factura del hospital', ya se ha hecho, si te dijera 'no me obligues a pagarte', me dirías que ya no te interesa MiMa. También apuesto a que si te pidiera que pagaras mis préstamos estudiantiles, lo harías, pero el dinero no es amor".

"Pagaré lo que pueda. Traeré a los mejores especialistas del mundo para ayudar a tu madre, si eso es lo que necesitas. Estaré a tu lado todo el tiempo y todas las veces que me necesites. Y haré todo lo que esté en mi mano para responder a tus necesidades antes incluso de que te des cuenta de que las tienes. Fallé una vez, pero nunca cometo los mismos errores dos veces".

"¿Me quieres?"

"Sí, te quiero y eso no ha cambiado nunca. Y quiero que, si al menos una vez te sentiste enamorada de mí, dejes de ocultarlo, casi como si fuera un error de tu pasado".

Ella jadeó y mirándome a los ojos me dijo: "Te quiero, Grant".

31

MANDY

Mi corazón apenas sabía cómo mantener un latido constante. Habían pasado tantas cosas en tan poco tiempo. Tenía ganas de explotar. Quería sonreír, pero temía que todo fuera demasiado hermoso para ser verdad. Agarré con fuerza el brazo de Grant. Me limpié las lágrimas en el brazo de su chaqueta y me apoyé contra él.

No dejaba de tocarme; me acariciaba el pelo y me besaba la cabeza. Parte de mí sentía que aquello era demasiado maravilloso para ser verdad, que tenía que ser un sueño y que, si lo dejaba pasar, se desvanecería. Aquella mañana todo había empezado de la peor manera hasta que llegó mi caballero.

Era demasiado bueno para ser real. No quería poner demasiadas esperanzas en el hecho de que todo estuviera yendo tan bien. Me aterraba la posibilidad de que me volviera a pasar algo... algo tenía que salir mal tarde o temprano. Llegamos a la habitación de mamá y sentí ese vacío familiar en el estómago.

"Quédate aquí", dije a Grant. No quería dejarlo ir y además quería arreglar las cosas. Mamá se había enfadado mucho cuando se enteró de que me había estado viendo con él durante el verano, y luego siempre había fingido que no estaba embarazada de su hijo. No podía entrar en su habitación y anunciarle que Grant y yo habíamos vuelto.

"No sé cómo va a reaccionar. Necesito hablar con ella primero. ¿Puedes?"

Grant me cogió la cara con las manos. Me besó suavemente y luego apoyó sus labios en mi nariz. "No voy a ir a ninguna parte, Mandy. Habla con tu madre y yo estaré aquí esperando".

Miró por encima del hombro antes de volver a mirarme. "Vale, a menos que una enfermera me diga que me vaya, lo cual es muy probable, pero...".

"Ya entiendo lo que quieres decir. No te alejarás de mí".

"No, nunca más lo haré".

Cuando me rodeó el vientre con sus manos grandes y cálidas, jadeé. Nadie había tocado así al bebé. Vivica me acariciaba el vientre como si fuera una mascota y mamá no le hacía para nada. Grant, en cambio, la tocó con veneración.

"No me perderé otro momento importante. Otra vez no. Te quiero".

"Te quiero". Sentía una sensación de euforia cada vez que podía decírselo. Nunca me cansaría de hacerlo.

Me besó una vez más antes de darme la vuelta y entrar en la habitación de mamá. Frente a mí veía una y otra vez la misma situación, sin ningún cambio. Los monitores pitaban, los goteros goteaban, la máquina de oxígeno zumbaba y mamá... dormía.

Me senté a su lado y le di la mano. "Mamá, ¿estás despierta? Mamá, necesito que escuches algunas cosas que tengo que decirte, así que quiero saber si puedes oírme".

Me apretó la mano y vi que abría los ojos y me miraba. Abrió la boca, pero la detuve antes de que pudiera hablar.

"Solo necesito que me oigas. Hemos tenido mucha suerte. Algo increíble. Alguien pagó los cuidados del hospital". Mi sonrisa parecía a punto de romperse en mis mejillas. Y por primera vez en mucho tiempo, lloré lágrimas de felicidad. "El hospital no puede decirme quién lo hizo, fue un beneficiario anónimo. Ya no hay que pagar nada".

Intenté enjugar el flujo incesante de mis lágrimas. Le apreté la mano y ella me devolvió el apretón.

"Lo sé, es un milagro. Y vino acompañado de muchos otros milagros. Sé que no te gusta Grant Carpenter. Joder, intenté convencerme de que a mí tampoco me gustaba, pero... le quiero, y..."

Mamá intentó apartar su mano de mí. Emitió un débil gemido de lucha.

"Espera mamá, escucha. Grant ha cancelado el préstamo. Lamenta no haberlo hecho antes. No sabía quién era yo el verano pasado y le creo. Quiero decir, yo tampoco sabía quién era él y... nos enamoramos. Todavía me quiere y yo a él. Quiere ayudarnos y quiere cuidarnos. Quiere que siga con MiMa Play".

"Mandy", mi nombre sonó como el susurro de hojas secas.

"Sh, mamá. No pasa nada. De verdad. Si no quieres que venga al hospital no lo hará, pero ha dicho que se sentará contigo para que yo pueda descansar. Está dispuesto a cubrir cualquier otro gasto. También quiere que te mejores".

"Te quiero", susurró apenas audible.

"¿Puedo dejarle entrar? ¿Quieres conocerlo?"

Mamá me apretó la mano con todas sus fuerzas. Me di cuenta de que no sabía si esto significaba sí o no.

"Dame un solo apretón largo para decir que sí, y dos cortos para no".

Ella apretó mi mano por un tiempo largo. Eso era un sí. Volví a sentarme y di una palmada, dejando escapar un largo suspiro. Estaba dispuesta a conocer a Grant.

"Vale, iré a buscarle".

Grant estaba apoyado en la pared más alejada del pasillo. No había muchas vacantes entre todos los puestos móviles de enfermería y los carritos de ordenanza. En cuanto me vio, se apartó de la pared y me miró a los ojos. Siempre tenía una postura impecable, pero ahora parecía ligeramente encorvado. Cuando asentí, enderezó la espalda e inmediatamente volvió a ser el Grant que yo conocía.

El abrigo le colgaba de un brazo y ya no llevaba corbata. Parecía mucho menos desarreglado que cuando salí del ascensor. Quizá su aspecto reflejaba cómo se sentía y, ahora que volvíamos a estar juntos, era más él mismo.

Me agarré a su brazo, feliz de poder tocarle... de poder olerle de nuevo.

"Está cansada, no puede hablar mucho. El tratamiento la deja sin fuerzas".

"Haré lo que me digas", dijo. Por la mirada de sus ojos, supe que se refería a algo más que a conocer a mi madre. El corazón me dio un vuelco y empecé a sentir mariposas en el estómago.

"Mamá, quiero presentarte a Grant Carpenter", anuncié mientras nos acercábamos al lado de su cama.

Señalé a Grant la silla que había junto a ella. "Señora Wilson, es un placer conocerla por fin. Sé que todos desearíamos que las circunstancias fueran mejores. No puedo expresar mis más sinceras disculpas por el estrés que he añadido a sus vidas".

Hizo una pausa y se pasó una mano por la cara.

"Mandy es una mujer muy especial y ha capturado mi corazón. No espero que se convierta inmediatamente en una de mis partidarias, pero espero que me dé la oportunidad de ganarme su confianza."

Me quedé sin palabras cuando mamá levantó la mano y Grant la cogió. No sabría decir si la estrechaba con fuerza para decir "sí" o en señal de "no". Grant también utilizó su otra mano para estrechar la de mamá.

"Tiene un buen apretón fuerte. Ya no tiene que preocuparse por Mandy, ni por nada. Estoy aquí para cuidar de usted y para que Mandy pueda cuidar de ella. Todo lo que tiene que hacer es ponerse mejor".

La mano de mamá se aflojó y su cara se relajó.

"¿Mamá?"

Se quedó quieta.

"¡Mamá!"

Una enfermera entró al oír mis gritos. "¿Está todo bien aquí?"

Solo podía señalar a mamá.

Una segunda enfermera la siguió. Inmediatamente empezaron a comprobar sus constantes vitales, las máquinas, las vías y todo lo demás, solo que lo hicieron de una forma más rápida e intensa de lo normal.

Grant me rodeó la cintura con el brazo y me apartó de la cama de mamá. Retrocedió hasta el rincón bajo el televisor que nunca habíamos encendido.

"Sh, déjales trabajar".

"¿Qué está pasando?", dije en tono suplicante, pero nadie respondió.

Finalmente una de las enfermeras se fue y la otra se volvió hacia mí. "Está bien. Debe tratarse de un sobreesfuerzo. Simplemente se desmayó, ahora está dormida. Está bien".

Me volví hacia Grant. Las lágrimas que no habían salido durante los momentos de pánico por fin cayeron. Volví a llorar. Él era mi roca, y ahora que estaba aquí, me apoyé contra su pecho. Me abrazó. Todavía no habíamos definido nada entre nosotros, pero ahora me estaba abrazando y eso era lo que necesitaba en aquel momento. No se me ocurría nada que pudiera mejorarlo, excepto que mamá no estuviera en el hospital.

Estaba muy cansada. De repente sentí que necesitaba dormir. Me apoyé en Grant, necesitaba que me sostuviera.

"¿Mandy?" Su voz estaba llena de preocupación.

"Estoy muy cansada. ¿Me llevas a casa? No creo que pueda conducir".

No recuerdo haber caminado, pero sabía que tenía que hacerlo.

"Aguanta, ahora vuelvo". Grant me ayudó a sentarme en un banco. Estaba fuera de las puertas del hospital.

Hacía frío y estaba nublado, pero al menos el banco estaba protegido del viento. Grant me rodeó los hombros con su abrigo. Debía de estar muerto de frío, pero no dejaba de sonreírme dulcemente para asegurarse de que me encontraba bien.

Se alejó y, al poco rato, un elegante coche negro se detuvo frente a nosotros. Grant se unió a mí y me ayudó a subir al asiento del copiloto, abrochándome el cinturón de seguridad. Aprovechó que estábamos cerca y me dio un beso. No fue algo apasionado, fue el tipo de beso que alguien da cuando estás atado. Fue un recordatorio de lo que teníamos.

Se puso al volante y me apretó la pierna, arrancando el coche en la carretera.

Debería haber cerrado los ojos, pero seguí mirándole, a la cara. Le había echado tanto de menos, sobre todo había echado de menos quererle.

"No te he preguntado, pero cuando cogiste la mano de mamá...", empecé.

"¿Sí?"

"¿Te cogió de la mano durante mucho tiempo?". Me aterraba saber si lo había hecho.

Grant se rio entre dientes. "Tu madre estará bien. Ella tiene un buen agarre. Apretó y no soltó hasta que se desmayó".

Me incorporé, impaciente por recibir confirmación. "¿Un apretón?"

"¿Sí? ¿Por qué? ¿Es importante?", preguntó.

"Un apretón significa sí. Así que estaba diciendo que sí. Grant", empecé a sollozar de nuevo. Había sido una mañana demasiado intensa y aún lo estaba asimilando todo.

Se acercó y me cogió la mano, dándome un largo apretón. "Todo va a salir bien, Mandy. Ahora estoy aquí, juntos podemos superar lo que sea".

"¿Me lo prometes?"

32

GRANT

Acerqué el coche al aparcamiento frente a mi edificio.

"Buenas tardes, señor Carpenter".

Sonreí y le entregué la llave al aparcacoches. Abrí la puerta de Mandy y la ayudé a salir del coche.

Ella miró a su alrededor; una expresión de confusión se dibujó en su cara.

"¿Qué pasa?, le pregunté.

"¿Dónde estamos?"

"Te he llevado a casa", le dije mientras la conducía al vestíbulo.

La seguridad de la puerta nos avisó con un zumbido y seguí guiándola hasta el ascensor. Era uno de esos de doble puerta que tenían un operador porque había muchas partes móviles. Los peligros de vivir en un viejo edificio histórico, algunas de las comodidades más modernas no se incluyeron en el proceso de restauración.

"Me refería a mi casa. Lo siento. Estoy tan cansada que no presté atención a dónde conducías".

"Mi casa podrá ser tuya. Solo tienes que decir que sí".

Abrí la puerta de mi apartamento y dejé pasar a Mandy.

"Oh, Grant. Es todo tan precioso". Atravesó el salón de estilo vintage hasta el gran ventanal con vistas a la ciudad.

Amaba las vistas y este apartamento tenía un panorama especial. Pero lo único que me importaba ya estaba delante de mí. Mandy, mi Mandy, embarazada y guapa. Perfecta.

"Nunca podría imaginar vivir en un lugar como este. Parece sacado de una revista. Me daría miedo sentarme en el sofá".

"¿Por qué?" Para enfatizar mi punto, me senté y crucé los tobillos mientras apoyaba los pies en la mesa de café.

"¡Dios mío, Grant, no deberías poner los pies sobre la mesa!".

Me reí de sus palabras. "Sí que puedo".

"Pero debe de haber costado una fortuna".

"Puede ser, pero al fin y al cabo son muebles sencillos".

"Tu concepto de mueble sencillo y el mío son muy diferentes. Apuesto a que no has montado ninguno de los muebles que tienes aquí".

"Eso no es cierto, tengo un carrito de Ikea en el baño".

"Grant", pronunció mi nombre a modo de advertencia.

Se sentó a mi lado y se apoyó en mí. La oí suspirar e inclinarse como dejándose llevar.

"Este lugar es hermoso, pero no es adecuado para un niño".

"La venderé y compraré una casa con un jardín lo bastante grande para tener un par de niños y un perro. Y conseguiremos una que tenga una habitación para mi suegra, para que pueda venir tu madre".

"¿Harías eso por mí?"

"Haría cualquier cosa por ti. Comprar una casa como esa es puramente una cuestión de hacerte feliz. Ese es ahora mi único objetivo en la vida. Nada más importa".

La miré a la cara, tan hermosa, tan perfecta como para ser besada. No me resistí a la llamada de sus labios. Eran suaves y sabían a promesa y a futuro. Ella dejó escapar un suave gemido y yo me sentí perdido.

Acaricié su cara y profundicé el beso, enlazando mi lengua con la suya. Hacía demasiado tiempo que no la besaba como debía, que no la estrechaba entre mis brazos como un hombre desea a una mujer.

Se esforzó por quitarse la chaqueta y luego me desabrochó los botones de la camisa. Sus manos estaban tan calientes cuando me la quitó de los hombros y me la bajó por los brazos. Me la quité del todo porque necesitaba que me tocara la piel.

Le subí la ropa y nos separamos lo suficiente para que se la pusiera por encima de la cabeza. Me detuve cuando vi la cintura alta de sus leggings acariciando su vientre de embarazada.

Apoyé mis manos sobre ella, acariciando la magia que desprendía su capacidad para criar a mi hijo.

"Es un niño", dijo en voz baja mientras observaba cómo mis manos recorrían su vientre.

"Deberíamos ponerle el nombre de tu hermano", dije.

"Esperaba que estuvieras de acuerdo".

Me incliné y besé la cálida piel de su vientre.

"Será mejor que no mires demasiado", dijo, subiéndose los leggings después de que yo se los hubiera bajado.

"¿Por qué no? Eres muy guapa".

"Me están saliendo estrías y no es precisamente una barriga bonita para una embarazada. Estoy enorme". Soltó una risa avergonzada.

"Te untaré loción en las estrías todas las noches. Eres preciosa, por completo. Y las estrías son parte del proceso. No me asustan. Todo el mundo las tiene".

Me levanté y extendí una mano hacia ella. "Ven."

Cogió el vestido y lo sostuvo delante de ella mientras yo cruzaba el salón hacia el pasillo trasero, donde estaba mi dormitorio.

El apartamento no era excesivamente grande. Eso no era una opción en este edificio. Lo elegí por la ubicación y las vistas. Tenía un dormitorio, un despacho y una sala de estar. Eso era suficiente. Mandy tenía razón, este no era un apartamento para criar una familia. Pero sería un gran lugar para su madre. Puede que le hubiera prometido comprarle una casa con espacio para su madre, pero eso no significaba que esperara que su madre viviera allí. Teníamos tiempo para arreglar las cosas. Pero esta era mi casa, especialmente ahora que tenía a Mandy allí, y la quería en mi cama.

Una vez en mi habitación, Mandy no parecía tímida sobre sus estrías y no noté ninguna. La tenía, toda para mí. Era suave y cálida, y estaba extremadamente sensible. La ayudé a quitarse el resto de la ropa antes de quitarme la que me quedaba puesta.

Se metió en la cama, bajo las sábanas, y yo la seguí. La cama estaba fría, pero pronto entraríamos en calor. Apreté a Mandy contra mi pecho. Casi había olvidado lo que se sentía al tener su piel pegada a la mía. No podía besarla lo suficiente. No tenía manos suficientes para tocarla entera. Mi intención era seducirla lentamente, pero mi cuerpo estaba hambriento. La necesitaba, toda ella, y la deseaba de inmediato.

Besé sus ojos, subí por su cara y bajé por su cuello. Ella hundió sus dedos en mis hombros y luego entrelazó sus manos en mi pelo. Comenzó a recorrerme con el mismo frenesí con el que la tocaba.

Estábamos hambrientos el uno del otro, pero parecía que aún no nos habíamos dado cuenta de que aquella no sería nuestra última vez juntos. Había una pizca de pánico en la forma en que nos tocábamos, como si esto pudiera arrebatársenos en cualquier momento.

Le di largos besos en el hombro y le apreté los pechos. Estaban tal y como los recordaba, de hecho... mucho mejor.

Sus dedos me acariciaron los brazos y me hicieron cosquillas. Nuestras piernas se retorcieron juntas. Metió la mano entre nuestros cuerpos y sus dedos rozaron la punta de mi pene.

Empujé mis caderas hacia su mano hasta que ella me rodeó con sus dedos. Besarla mientras me acariciaba era casi perfecto, pero no tanto como lo sería estar dentro de ella. Me moví para que pudiera alcanzarme mejor. Me encantaba tener sus manos sobre mí. Apretaba y arrastraba la mano arriba y abajo por mi pene. Gemí contra su boca cuando me tocó los huevos. Estaba tan listo para ella.

Bajé la cabeza y chupé uno de sus pezones. Se endureció y se hizo más largo de lo que recordaba... Debían de ser las hormonas que preparaban su cuerpo para el bebé. Estaba caliente y sentí que tal vez no debería tener ese juguete en la boca... no era para mí. En unos meses tal vez, pero ahora ella me estaba dando su cuerpo y yo iba a disfrutar de cada centímetro de él. Me apretó con fuerza mientras yo lamía y jugaba con sus pezones.

Me aparté y le di un beso en la parte superior del vientre redondeado. No podía empujarla contra el colchón y ponerme encima de ella. Me encantaba su vientre redondo, pero tenía un par de preguntas sobre cómo podíamos hacerlo.

"¿Cómo está tu rodilla?", le pregunté.

"¿Mi rodilla?" Tardó un momento en darse cuenta de lo que le estaba preguntando. Se incorporó y miró hacia la cama. "Oh, claro, um... mis articulaciones han estado un poco raras últimamente. Sería mejor que no presionaras. Tal vez si te pones en el borde de la cama, pueda intentar mantener esta pierna en el suelo. Qué vergüenza, además de esta barriga, también hay que pensar en mi rodilla".

"No es embarazoso en absoluto. Más bien es divertido... Puedo hacerte el amor y probar algunas cosas diferentes. Esto es solo el principio".

La posición que habíamos decidido parecía funcionar: yo estaba de pie en el borde de la cama y Mandy encima de mí, apoyándose con una rodilla mientras la otra descansaba sobre un montón de almohadas en el suelo. Se hundió encima de mí y se estremeció.

"Oh, Grant".

Sabía exactamente cómo se sentía. Era perfecto y me sentía literalmente a casa. Mandy era mi refugio; ella era mi lugar. Meció sus caderas, un poco desigualmente debido a la posición, pero no importaba... lo que le hacía a mi cuerpo era perfecto. Mis dedos agarraron sus caderas y empujé hacia arriba mientras ella empujaba hacia abajo. Ella emitió un gemido de lo más sexy cuando chocamos.

Sus ojos se abrieron de par en par y sentí que sus músculos se ponían rígidos. Se apoyó en mi pecho y seguí penetrándola mientras ella palpitaba y me succionaba con sus músculos internos. Inspirado por su orgasmo, el mío siguió poco después.

Mandy me había transformado y me había hecho ver las estrellas. Ella era magia, vida y amor. Parpadeó y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. "Había olvidado lo bien que te hice sentir y cómo tú hiciste lo mismo por mí".

"No podría hacerte comprender cuánto te he echado de menos, aunque quisiera". No había olvidado nada.

La ayudé a deslizarse hacia un lado y a poner su pierna sobre mí.

"Esto va a ser un poco raro e incómodo durante unos meses, ¿verdad?", dijo riendo.

La acerqué y volví a besarla. "Siento que te pareciera incómodo. Estás muy guapa y siempre encontraremos una solución".

"¿No pensaste que era una ballena varada... ni siquiera un poquito?".

Me reí: tenía mucha imaginación. "No pensé ni una sola vez en algo así. Estás desnuda y en mi cama, y eso es prácticamente todo en lo que pensaba".

"¿En serio? Porque ha sido genial, no quiero que te arrepientas..."

"El único remordimiento que tengo, Mandy, es no haberte pedido perdón antes. Perdí tanto tiempo". La abracé con más fuerza.

En aquel momento prometí a mí mismo de demostrarle lo mucho que significaba para mí. Cada momento de cada día.

33

EPÍLOGO

MANDY

Siete meses después...

Me encantaba cómo la luz se reflejaba en el lago. Me encantaba que con un portátil pudiera llevarme la oficina a cualquier parte y no estar encerrada en un edificio trabajando. Estar sentada al aire libre en pantalones cortos era mucho mejor para mi salud mental.

Además, tener a Grant a pocos metros era bueno para mi bienestar. Trabajar con él había disparado la posición de MiMa Play en el mercado. Técnicamente solo era su asesora, pero con su orientación y su asociación no oficial con Agon Athletics, MiMa Play podía ahora introducir una nueva línea de productos.

Fueron necesarios seis meses de duro trabajo con un contable cualificado para averiguar todo lo que mi padre había hecho mal. MiMa Play era una empresa de éxito. Mi padre había trabajado mucho para que así fuera. Simplemente no entendía todos los matices de la gestión de un negocio y resultó que trabajó mucho más de lo necesario. Mi hermano, Michael, había conseguido organizar las cosas un poco mejor antes de su muerte. Sin embargo, la empresa que había heredado seguía siendo un desastre desde el punto de vista financiero. Nada intencionadamente negligente o ilegal, solo increíblemente desordenado.

En aquel momento nos estábamos expandiendo internacionalmente y yo estaba en conversaciones con un nuevo socio fabricante sudamericano, todo mientras estaba en el patio delantero de la casa del lago de Grant.

Me reí. Hace un año, me habría clavado un tenedor antes de permitir que esto sucediera. Hace un año, tenía el orgullo distorsionado y el peso de los sueños de los que me precedieron. Hace un año, no me había dado cuenta de que estaba enamorada del hombre más inteligente del mundo.

"¿Qué?", me preguntó.

"Te quiero", le dije.

"Yo también te quiero. ¿Qué tiene eso de gracioso?", preguntó.

"Estaba pensando... después de todo lo que pasó el año pasado, después de todo el tiempo que luché contra ti... igual acabaste con MiMa Play".

Se le escapó una risita. "Yo no diría exactamente que acabé con tu empresa. Acabé contigo... y eso es mucho mejor".

Mike se removió inquieto en su corralito. Grant, como un padre perfecto y cariñoso, colocó cuidadosamente su portátil en el suelo antes de levantarse a recoger a nuestro hijo. En cuanto Grant cogió al bebé en brazos, mamá salió al patio, dispuesta a venir a recoger a su nieto.

"Aún no has acabado con ella. Eso es solo un anillo de compromiso en su dedo", dijo mamá, cogiendo a Mike de Grant con extrema habilidad.

Eso era interesante, además porque salía de su boca: mi madre sabía que ella era una de las razones por las que aún no nos habíamos casado. Quería estar, como ella decía, totalmente recuperada antes de nuestra boda. No creo que se diera cuenta de que yo habría estado absolutamente encantado de tenerla en mi boda de todos modos.

Enseguida mamá empezó a hacer ruiditos y cosquillas en los muslos regordetes de Mike. "Pensé en llevarme a Mikey para que me dieran unas muestras de la tarta".

"Solo quieres robarme a mi hijo y presumir de él", bromeó Grant.

"Claro, quiero presumir mi sobrino. Es simplemente el niño más hermoso, y..."

"Y si Erica Johnson lo viera, solo serviría para recordarle que aún no es abuela", terminé por ella.

A mamá se le escapó un bufido indignado.

"Esas señoras de la Sociedad de Bibliotecarios son crueles", dijo Grant.

"No tienes ni idea", confirmó mamá.

"¿Pediste la tarta de mermelada de naranja?", le pregunté.

"Pedí la tarta de amapola de limón, mermelada de naranja y doble chocolate", dijo mamá.

"Mamá", gemí. Seguí diciéndoselo y ella siguió insistiendo. "No quiero una tarta nupcial de chocolate".

"Ah, ya lo sé. Pero en la pastelería no lo saben, así que podemos comer un poco de ese delicioso pastel de doble chocolate para mi fiesta... Ouch", su sonrisa se transformó rápidamente en una mueca cuando Mike le agarró un puñado de su corto pelo rizado.

Grant acudió a su rescate, liberándola de aquel pequeño agarre.

"Estoy deseando cortármelo. No sé qué hacer con todos estos rizos", se quejó.

El pelo de mi madre nunca había sido rizado, pero después del último tratamiento médico empezó a crecer blanco como la nieve y con rizos apretados. Su pelo no era lo único que había cambiado: estaba más sana que nunca. Esperábamos ansiosos, o mejor dicho, yo estaba ansiosa, mientras mamá y Grant esperaban fríos e indiferentes los resultados de sus análisis.

"¿Qué fiesta?", le pregunté, curiosa.

"Mis últimos escáneres PET a los seis meses fueron perfectos", anunció.

"Qué bien", dijo Grant, rodeándola con los brazos y abrazando a Mike.

Me levanté de la silla y me lancé hacia ellos para abrazarlos en grupo. "Mamá, es la mejor noticia de mi vida."

El año pasado había sido tan duro, tan doloroso... ella se merecía todas las buenas noticias.

"Ya que estoy en la ciudad, te haré una cita en Sally's Bridal".

"Mamá, no. Por favor, no", le supliqué.

"¿Por qué no? Tienen unos vestidos bonitos y sencillos en el escaparate".

"En Sally's Bridal solo hacen vestidos para tallas de muestra. Yo ya no cabo en uno de esos. Voy a recoger mi vestido en Chicago. Vivica tiene contactos con algunos diseñadores locales. Quiero algo único y no algo sacado de las páginas de una revista".

Murmuró mamá. "Eso suena muy caro, Mandy. Deberías ser más consciente de tu presupuesto".

"Lo seré, mamá, te lo prometo". Ni Grant ni yo le dijimos cuál era nuestro presupuesto. Grant me había dado una cifra del tipo "el cielo es el límite" y yo ni siquiera me había acercado. Sin embargo, era agradable no tener que limitar a mis gastos.

"¿Ya has pedido el esmoquin?". Mamá se volvió hacia Grant.

Él me miró, momentáneamente asustado.

Era su turno.

"La boda no será hasta dentro de ocho meses, tengo tiempo de sobra", dijo.

"Eso es lo que tú crees. Los lugares de la boda están llenos, los servicios de catering y las pastelerías tienen listas de espera. ¿Cómo sabes que tendrán tu talla disponible para las fechas que necesitas si no reservas tu vestido? Me gustaría pensar que aprecias la complejidad de organizar un evento como una boda. No es muy diferente de coordinar el lanzamiento de un producto. Tienes que tenerlo todo listo antes de esperar que todo salga como debe".

"Sé lo que quieres decir", dijo Grant riendo, "si te hace sentir mejor, concertaré una cita en cuanto estemos de vuelta en Chicago. Pero ya tenemos el lugar y el oficiante. Tenemos tiempo para el resto".

Mamá miró a Grant con el ceño fruncido.

"¿No?"

"Está claro que no tienes ni idea de lo que tardaremos en elegir el menú y el catering. Creo que ya hemos tenido mucha suerte de haber encontrado una pastelería: hemos estado probando pasteles todo el verano y todavía no te has decidido por un sabor."

Lamenté romper los huevos de la cesta de mamá, pero yo ya había decidido los sabores de mi tarta después de la primera degustación de tartas. El caso es que parecía disfrutar mucho repasando todas las opciones que el pastelero tenía disponibles. Además, su tarta estaba realmente buena. ¿Quién era yo para decir que no a la tarta semanal? Había optado por una tarta básica de vainilla con relleno de mazapán y mermelada de naranja entre las capas, con un sencillo glaseado de crema de queso, que se decoraría con rosas y cintas. Nada exagerado ni de coreografía. Al fin y al cabo, nuestra intención era comerlo más que mirarlo.

"Si vas a llevarte a Mike, déjame darle de comer y cambiarlo". Cogí a mi hijo de sus brazos y lo llevé dentro, dejando que mamá y Grant discutieran los aspectos más sutiles de la planificación excesiva de nuestra boda.

A mí me habría bastado con algo sencillo, pero tanto mamá como Grant pensaban que me merecía algo grandioso y de cuento de hadas. Si iban a mimarme, no iba a quitarles esa alegría.

Llevé a Mike a su habitación, donde pude amamantarlo y cambiarlo en privado. Mike hacía ruidos mientras yo lo preparaba para pasar la tarde con su abuela. Lo más probable es que se hubiera pasado todo el rato durmiendo, pero eso no le importaba. Estaba muy contenta de que mi madre se hubiera recuperado y estuviera aquí para sacarlo a pasear por las tardes.

Le llevé de nuevo abajo y hablé con él mientras preparaba un biberón. "Vamos a prepararlo todo para que la abuela pueda darte de comer si todavía tienes hambre".

Continué relatando mis acciones mientras le ponía las correas en la sillita y me aseguraba de que llevara el gorrito puesto.

"¿Está listo mi precioso nieto?", preguntó mamá mientras ella y Grant entraban en la casa.

"Todo está listo. Tiene dos biberones en la nevera y ayer repuse la bolsa de los pañales. Así que ya está todo".

"Voy a poner el carrito en la parte de atrás de tu coche". Grant le tendió la mano para coger las llaves.

Mamá cogió su bolso y rebuscó en él, encontrando su llavero. Se las dio y él salió por detrás.

"Él siempre piensa en todo, Mandy", dijo mamá.

"Así es. Realmente es un buen hombre. Durante un tiempo no lo creí, pero luego me di cuenta. ¿Crees que papá lo habría aprobado alguna vez?". Odiaba siquiera pensar que Grant y yo estábamos juntos solo porque mi padre se había ido.

"No creo que hubiera sido nada fácil para tu padre. Lo quería mucho, pero sin duda habría discutido con él al respecto. Grant me cae muy bien, es un buen padre y te adora". Me besó la sien.

Tenía tanto miedo de que no aceptara a Grant. Parecían congeniar muy bien. Era la mujer más afortunada del mundo.

"Todo listo", anunció Grant, volviendo a entrar. Cogió el asiento del coche con Mike y volvió a salir.

Vi por la puerta trasera abierta cómo Grant colocaba la sillita en la parte de atrás. Le dio a mi madre un beso en la mejilla y volvió a entrar, cogiéndome en brazos. Nos quedamos mirando cómo mamá salía del garaje para pasar la tarde en la ciudad con nuestro bebé.

"Sabes, tu madre me recordó algo antes", comenzó Grant.

"Ah, sí, ¿qué?"

"Faltan poco más de ocho meses para la boda", dijo.

Suspiré, parecía tan lejana, pero sabía que llegaría en un abrir y cerrar de ojos. "Sí, así es".

"Bueno, si empezamos ahora, podríamos tener el bebé número dos para entonces".

Me hizo cosquillas y empecé a reírme. Le cogí de la mano y subimos corriendo. No tenía intención de quedarme embarazada en ese momento, pero un poco de práctica no me vendría mal.