Aurora Shine

Mi atractivo Doctor:

Una proposición indecente del millonario

1ª edición. 2023

Diseño de portada: Luv & Lee, Baris Fratric

Traducción y redacción: Luv & Lee, Baris Fratric

Para obtener libros gratuitos y más información sobre Aurora Shine, visite la página web: www.luvlee.us/startseite-aurora-shine

Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias. Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

Luv & Lee

Baris Fratric

Schopperstraße 6/20

5020 Salzburg

Contenido

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidos

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Epílogo

Leer más…

Capítulo Uno

Marie

Se me pusieron los ojos vidriosos mientras miraba fijamente el ordinario cartel de Motel que había al otro lado del aparcamiento. Después de un par de meses viviendo en una habitación individual en el lugar más barato que pude encontrar en Murray Hill, Manhattan, por fin sobrepasé el límite de la última tarjeta de crédito. Ahora estaba sentada en la silla sedán que Shawn me prometió que habíamos pagado, rodeada de pilas de mis pertenencias, completamente arruinada y sola.

Moqueando, volví a abrir la hoja de cálculo en el móvil y miré fijamente aquella horrible cifra que me revolvía el estómago.

$198,974

Esa era la deuda que me quedaba.

Cuando recordé todas las cenas elegantes, todas las noches hermosas que nunca cuestioné, me sentí como la mayor idiota del mundo. Shawn trabajaba en finanzas y siempre habíamos estado cómodos económicamente. A lo largo de nuestro matrimonio, me mimó con vacaciones en el extranjero, joyas y ropa nueva. Yo siempre estuve muy agradecida por lo afortunada que era. No tenía ninguna preocupación en este mundo.

Apoyé la cara en las manos y sentí las lágrimas correr bajo mis dedos. Cuando llegaron los cobradores y salió a la luz la adicción secreta de Shawn al juego, intenté comprenderlo. Realmente quería creer que era imposible que el hombre al que amaba, el hombre con el que estuve desde que tenía veintiún años, me hubiera hecho esto a propósito.

Me aferré a la palabra adicto y me dije que él no podía evitarlo. Si él hubiera cambiado de opinión en ese entonces, me lo hubiera confesado todo y hubiera intentado arreglar las cosas, lo habría perdonado y podríamos haber encontrado una forma de superar esto juntos.

Pero Shawn no lo sentía y no cambió. Incluso después de que todo saliera a la luz, siguió mintiendo. Mintió sobre su asistencia a las reuniones de ludopatía y sobre los pagos que acordamos en el plan de recuperación de deudas. Me decía que yo conocía la cifra de todo el dinero que debía, sin embargo fui encontrando facturas de tarjetas de crédito metidas entre los cojines del sofá. Me decía que trabajaba hasta tarde para ganar el dinero que necesitábamos desesperadamente, pero descubrí que no estaba en la oficina, sino en otro casino.

Durante los dos años siguientes desde que me enteré de su problema, intenté ayudarle y mantenerme fiel a nuestros votos matrimoniales. Mi padre me dejó una cómoda herencia, que utilicé voluntariamente para pagar todas las deudas que pude. Creí que si podíamos mantenernos a flote económicamente, podríamos salvar nuestro matrimonio.

Pero con el tiempo, las constantes mentiras y engaños me hicieron sentir cada vez más pequeña. La deuda que él acumulaba sobre mis hombros se hizo cada vez más pesada e incluso comencé a despertarme por las mañanas sintiéndome como si me estuviera ahogando. No podía respirar.

Tuve que esforzarme mucho para encontrar el valor de dejarle. A pesar de la traición y las dificultades, seguía queriéndole. Yo no quería eso. Por mucho que quisiera estar con Shawn, sabía que él estaba en un barco que se hundía. Tenía que dirigirme a la costa por mi cuenta o quedarme con él y ahogarme.

Temblando, lo llamé. Tardó ocho timbres en coger el teléfono.

"Marie. ¿Qué tal?".

Su saludo corto y desinteresado me hizo tambalear. Incluso ahora, si él estuviera dispuesto a luchar por mí o si me demostrara que estaba preparado para hacer los cambios que necesitaba hacer, podría convencerme de quedarme. Pero a Shawn no le importaba. Yo no era tan importante como el siguiente giro de la ruleta.

"Hola, Shawn", dije en voz baja. "Acabo de recibir una llamada de Chase por un impago. ¿Qué ha pasado?".

Silencio en la línea. Después de un largo rato, suspiró notablemente irritado.

"Ahora no es un buen momento".

"Tampoco es un buen momento para mí", repliqué, mirando por encima del hombro las bolsas de basura llenas de mi ropa en el asiento trasero. "Pero no puedes esconder la cabeza en la arena. Tenemos que ceñirnos al plan o nunca nos recuperaremos de esto".

Las deudas recaían sobre los hombros de ambos. Shawn pidió préstamos usando nuestra casa como garantía y abrió tarjetas de crédito en nuestra cuenta conjunta falsificando mi firma. También pidió dinero prestado a nuestros familiares y amigos, contándoles a cada uno una mentira distinta para hacerse con su dinero. Esperaba que, con el divorcio y ayuda legal, pudiera librarme de algunas de las deudas que había acumulado, pero, por el momento, también me perjudicaban a mí.

"Tengo facturas que pagar, Marie", dijo molesto. "Si hubiera podido pagarlas, nunca te habrías enterado. No puedo hacer frente a los pagos. Tendrás que hacerte cargo".

"¿Cómo se supone que voy a afrontarlo?", exclamé. "No tengo trabajo".

"Búscate uno".

Me hirvió la sangre. Cinco años atrás, cuando nos casamos, me convenció para que me convirtiera en ama de casa a pesar de que yo tenía mis propios sueños. Se enfadaba cuando me quedaba hasta tarde en la oficina y me decía constantemente que no tenía que trabajar. Antes de que Shawn me obligara a abandonar mi carrera, trabajaba como asistente editorial en una casa de publicación de libros.

"Gano bien", me decía. "¿Por qué someterse a ese tipo de presión? Dedica tu tiempo y energía a nuestro hogar. Pongamos nuestro matrimonio en primer lugar".

Se sentía importante cuando llegaba a casa y su esposa lo esperaba obedientemente con la cena en la mesa. Quería que tuviera buen aspecto, que le mimara para que todas sus necesidades estuvieran cubiertas, sin pensar en cómo ese papel afectaría mi autoestima. Lo hice porque le quería. Porque él me dijo que podíamos permitirnos ese estilo de vida. Porque me dijo que le hacía feliz.

"Estoy buscando trabajo", dije tensa. "Pero hasta entonces, tienes que mantenerte al día con estos pagos. Lo aceptaste cuando trabajamos con el asesor financiero".

"Le echaré un vistazo más tarde", dijo con desdén. "¿Hay algo más?”.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, haciendo que el letrero de neón del motel se viera borroso. Tragué saliva con rapidez y dejé atrás el nudo en la garganta. No quería que Shawn me oyera llorar.

"No has firmado los papeles del divorcio".

"No voy a hablar de esto".

Shawn colgó y me quedé mirando la pantalla del móvil que tenía en la mano. Cuando la ventana de llamada desapareció, reapareció mi fondo de pantalla. Era una foto mía, de Shawn y de mis abuelos en las Navidades de hacía cuatro años. Llevábamos unos cursis jerséis navideños a juego y sosteníamos vasos de prosecco mientras sonreíamos frente a la chimenea para la foto. Shawn y yo parecíamos tan despreocupados y felices.

Mientras miraba la cara sonriente de Shawn, intenté encontrar la culpa en sus ojos oscuros. Parecía un inocente padre de familia. No había rastro de ningún secreto detrás de aquella sonrisa.

¿Cómo pude estar tan ciega?

Tiré el teléfono en el asiento vacío del copiloto y agarré con fuerza el volante, inclinándome hacia adelante para apoyar la cabeza en el duro cuero.

Me resultaba difícil retener un pensamiento cuando por mi cabeza pasaban tantos. Pensaba en todos los pagos que acordamos hacer y en cómo Shawn no estaba cumpliendo su parte del trato. Me daba pánico pensar dónde iba a dormir esta noche, ya que sobrepasé el límite de  la última tarjeta de crédito que quedaba. Intentaba ignorar el dolor en el pecho, que era la sensación física de que se me estaba rompiendo el corazón. Pensaba en lo que iba a decir todo el mundo cuando se enteraran del divorcio y en si sería capaz de confesar lo que Shawn hizo o si mentiría igual que él.

Me incorporé y me enjugué los ojos. No tenía tiempo para derrumbarme. Si no se me ocurría algo pronto, esta noche iba a dormir en mi coche.

Mi sueño, hace muchos años, era ser escritora. Sin embargo, no era tan simple como tocar una puerta y directamente obtener un trabajo. No tenía galardones a mi nombre, ni un portafolio, ni experiencia laboral. Lo único que podía poner en mi currículum era un título universitario que nunca utilicé, tres años como asistente personal a los veinte y un poema publicado en una antología que nadie había leído.

Llevaba dos meses buscando trabajo de todo tipo, desde camarera hasta para introducir datos en excel, y no había tenido suerte. Una vez conseguí una entrevista para un puesto de limpiadora en un hotel, pero cuando llegué y revisamos mi currículum, la mujer frunció el ceño y me preguntó por qué quería limpiar cuando tenía una licenciatura en escritura creativa. Llevaba más de sesenta solicitudes, pero cada puerta se me cerraba en las narices.

A los veintiocho años, sin logros ni credenciales, ya me habría costado mucho encontrar trabajo en el supermercado, ahora, mucho más en el mundo editorial.

Aunque siempre hay una opción profesional que podría explorar.

Mi amiga Faith siempre me decía que me forraría en su campo de trabajo. El único requisito para su trabajo era ser joven, atractiva y estar dispuesta a fingir una sonrisa.

Llevo años fingiendo una sonrisa.

La carga de mi móvil se estaba agotando y no quería arrancar el coche para cargarlo. Si después hacía frío, querría usar lo que quedaba de batería y combustible para calentarme. Quedaba una barra. Lo suficiente para llamar a Faith.

Marqué su número y contestó inmediatamente.

"¡Marie!", dijo encantada. "Hace que no se nada de ti. ¿Cómo estás, cariño?".

Era agradable oír una voz amiga, aunque el favor que iba a pedirle fuera desagradable. Marie era tres años mayor que yo, la conocí en una fiesta universitaria. Era la mujer más descarada que nunca conocí, pavoneándose con confianza de un hombre tras otro y colándose en sus conversaciones. Intervenía sin invitación y al segundo siguiente tenía un círculo de hombres riéndose a su alrededor.

A Faith siempre le fue fácil obtener la atención masculina. Ya entonces era experta en el poder de la seducción. A sus veintiún años, se podría haber pensado que llevaba décadas seduciendo a los hombres, gracias a la forma en la que coqueteaba y merodeaba como una tigresa en celo.

Cuando la conocí, me sorprendió su confianza en sí misma y su encanto. No era la chica más guapa de la habitación, pero tenía eso. Yo todavía no sabía lo que eso era, pero Faith lo dominaba. Y lo que es más, ella sabía que lo tenía. Faith se sentía orgullosa de su poder femenino y de su incomparable habilidad para hacer que los hombres comieran de la palma de su mano.

Empezamos  a charlar después de que ella viera a unos tipos que estaban haciendo el tonto derramar bebidas sobre mí, reírse y marcharse. Se quitó la rebeca para limpiarme el chaleco mientras les gritaba palabrotas. Me tomó bajo su protección por el resto de la noche. En aquella fiesta, vi de primera mano lo hábil que era en el arte de la seducción. Podría haberse llevado a casa a cualquier hombre. Si la memoria no me falla, el elegido fue Chase Benson.

"Hola Faith", dije suavemente. "Espero no distraerte en el trabajo".

Ella rio. "El sol todavía está en el cielo, nena. Ya me conoces. Sólo salgo a jugar por la noche". Hizo una pausa. "Suenas diferente. ¿Está todo bien?".

Tragué saliva. "En realidad, estoy en un pequeño aprieto. Las cosas se han ido a la mierda con Shawn y el dinero escasea. Creo que ahora me interesa saber más de esa oferta de la que siempre hablas".

Faith respiró agitada y emocionada. Desde que tenía memoria, estuvo intentando reclutarme para su agencia. Me dijo una y otra vez que tenía el aspecto perfecto y que a los hombres les encantaría una mujer "con clase" como yo, significara eso lo que significara. Cuando le dije que estaba interesada, pareció encantada.

"Siento lo tuyo con Shawn", me dijo, "pero has acudido a la persona adecuada. Mañana mismo puedo darte de alta y la semana que viene estarás lista para empezar".

Los nervios me oprimieron el pecho. Faith me dijo que su trabajo consistía sobre todo en lucir bien los brazos de los hombres y que rara vez se acostaba con alguien a menos que le apeteciera o estuvieran muy forrados. Me prometió que no tenía que tener relaciones sexuales, aunque ella y la mayoría de las chicas que conocía optaban por una mejora personal de vez en cuando. No creía que pudiera tener sexo por dinero, pero estaba acostumbrada a ser una esposa trofeo. ¿Era tan diferente ser acompañante?

"Hazlo", dije en voz baja. "Apúntame".

Soltó una risita. "Vas a tener un talento natural, Marie, lo sé. ¿Por qué no vienes mañana por la noche a mi casa y te lo cuento todo?".

"Bien”. Respiré hondo y dejé a un lado la inquietud. "¿Estás en el mismo sitio?".

"Sí. ¿Siete?".

"Perfecto. Nos vemos".

Colgué y sentí que una nube oscura descendía sobre mí.

¿Realmente estoy considerando el trabajo de acompañante?

No era exactamente el rumbo que divisé para mi vida cuando era una joven artista con sueños de escribir la próxima gran novela americana. Ni cuando le di el "sí, quiero" a un apuesto financiero que me conquistó. Pero no tenía muchas opciones. Dejé que mis sesos se pudrieran en mi cabeza para cumplir los deseos de Shawn y ahora tenía que aceptar cualquier trabajo que pudiera conseguir.

Volver a pensar en Shawn hizo que nuevas lágrimas brotaran de mis ojos. Lo amaba y lo odiaba. Le echaba de menos y no quería volver a verle. Sabía que nuestro matrimonio había terminado para siempre y no podía imaginarme confiando en nadie nunca más.

Abrí la página web de la agencia de Faith en mi móvil y me desplacé por las imágenes de mujeres en poses seductoras y sus biografías personales.

¿Qué importa que sea ordinario? Ni que fuera a creer en el amor otra vez.

Capítulo Dos

Clay

Desde mi ático de Nueva York se veía toda la ciudad. Cuando estaba en mi balcón mirando el interminable mar de luces de neón y rascacielos, me sentía el rey del mundo. Esa vista tenía algo de majestuoso y sobrecogedor. Por eso me gustaba mantener abiertas las ventanas del balcón cuando hacía el amor con mujeres hermosas.

Me gustaba ver cómo se les iluminaban los ojos cuando veían por primera vez la ciudad desde una perspectiva totalmente nueva y cómo ese asombro permanecía en sus ojos cuando volvían a mirarme. Cuando las tumbaba en la cama mientras la brisa hacía ondear las suaves cortinas, sabía que les estaba dando la noche de sus vidas.

Todos los jóvenes de la alta sociedad neoyorquina conocían mi nombre. Yo era Clay Alford, un cirujano innovador con una excelente reputación. Aunque a esas mujeres no les importaba mi habilidad como médico. Todas se sentían atraídas por el encanto de mi apellido. Mi padre era dueño de hospitales en todo Estados Unidos y nuestra familia poseía una fortuna inconcebible. El dinero hablaba por sí solo.

Por eso me resultaba fácil tener noches así. En ese momento, tenía no una, sino dos hermosas mujeres tendidas en mi cama, cada una compitiendo por mi atención. Darla, rubia y natural, arqueaba ligeramente la espalda para agrandar sus pequeños pechos. Rachel, morena y 80% sintética, no necesitaba posar. Era imposible no ver sus dobles E de plástico.

Entablaron una conversación conmigo a la salida del hospital, actuando como si estuvieran visitando a un paciente. A la abuela no le habrían impresionado demasiado sus escotes y sus tacones de aguja, pero no les dije nada por mentir. Las mujeres me utilizaban y yo las utilizaba a ellas.

Darla se puso a cuatro patas y miró por encima del hombro con una sonrisa diabólica. "¿A qué espera, doctor?".

Nada me daba más escalofríos que cuando alguien me llamaba "doctor" en el dormitorio. Me pasaba el día hasta los codos de sangre y tejidos. Era lo último en lo que quería pensar cuando intentaba intimar con alguien.

Bueno, no es que este pequeño menage-a-trois pudiera considerarse realmente íntimo. De hecho, me costaba mucho concentrarme en la tarea que tenía entre manos. Estaba agotado tras un largo día de trabajo y francamente, un poco aburrido. Era la tercera vez que me emboscaban mujeres ese mes y al cabo de un rato, el cumplido empezaba a cansar. Era agotador que a la gente sólo le importara tu dinero.

El sexo era fácil de encontrar, pero algo especial... bueno, ese era otro tema. Parecía imposible cuando todas las mujeres con las que me cruzaba buscaban lo mismo.

Hacía mucho tiempo, decidí jugar su juego. Si ellas sólo querían dinero, yo sólo quería sexo. Era más fácil mantener todo como un intercambio comercial, en lugar de fingir que a alguien le importaba. Ya había caído demasiadas veces. Además, estaba demasiado ocupado para lidiar con el interminable drama de una relación.

Agarré a Darla por las caderas y la penetré. Ella emitió un gemido agudo y falso que me produjo vergüenza ajena. Al cabo de un par de minutos, cambié a Rachel para ver si me ponía más a tono. Me molestó que sólo mirara por la ventana.

Cuando el ambiente era el adecuado, podía hacer el amor toda la noche. Era conocido por dejar a las mujeres satisfechas, pero esta noche no me apetecía. Terminé rápido y les dije a las chicas que podían usar mi ducha.

"Después de esto, me temo que tendré que pedirles que se vayan", me disculpé. "Tengo trabajo en un par de horas, y debo estar bien descansado y llegar a tiempo. Después de todo, hay vidas en peligro".

Las dos soltaron una risita y se fueron juntas a la ducha. Me preguntaron si quería mirar, pero pude ver suficiente de su actuación esta noche. Ni una palabra que salió de sus labios había sido verdad. Odiaba cuando la gente jugaba a la sinceridad. Si te lanzas a por un millonario porque te gustaría mejorar tu estilo de vida, no vengas a mí fingiendo que buscas amor o que casualmente estabas en mi hospital.

Mientras ellas se duchaban yo me vestí, hice la cama y coloqué sus conjuntos en dos montones ordenados, intentando recordar cuál se había puesto cada una. Cuando volvieron al dormitorio, me aseguré firmemente de que se fueran.

"Me lo he pasado muy bien, chicas", les dije alegremente. "He disfrutado mucho de vuestra compañía. Quizás volvamos a vernos alguna vez".

"Oh, espero que sí", dijo Darla. "Aquí tienes mi número".

Me mostró su tarjeta de visita y la dejó seductoramente sobre mi mesilla de noche. Rachel sacó un bolígrafo del bolso para escribir su número en la otra cara. Hice el gesto de coger la tarjeta y guardarla en el bolsillo. La tiré a la basura en cuanto se marcharon.

Cuando por fin se fueron, me tumbé en la cama, miré al techo y solté un gruñido.

No sé por qué sigo haciendo esto.

Las relaciones sucias y esporádicas fueron divertidas cuando tenía veinte años, e incluso a principios de los treinta. Ahora que había llegado a los cuarenta, todo me parecía un poco patético.

Tiene que haber algo más que esto.

Mis colegas y amigos no dejaban de expresar su envidia cuando veían a las mujeres que llevaba a sus fiestas o que conquistaba por las noches, así que seguí haciéndolo. Me gustaba ser "el hombre". Y puede que la reputación de proeza sexual fuera guay en la facultad de Medicina, pero ahora se estaba quedando coja. Quería que me conocieran por algo más que las hendiduras de la cabecera de mi cama o los ceros en mi cuenta bancaria. Todo en estos días se sentía un poco... decepcionante.

Me duché para quitarme el olor de Darla y Rachel de la piel y luego me vestí con el traje que llevaba cuando no estaba en el quirófano, poniéndome finalmente la bata blanca. Bajé al aparcamiento subterráneo del apartamento y me subí al Lamborghini Miura de color naranja intenso que mis padres llamaron ridículo cuando lo vieron por primera vez.

Aquel coche era mi orgullo. Era el mismo modelo que Rossano Brazzi conducía en las primeras escenas de la película de 1969 The Italian Job. Llevaba años fantaseando con ese coche. Me emocioné mucho cuando a los veintisiete años por fin lo compré con el dinero que gané con mi propio esfuerzo y perseverancia. Por supuesto, todo el mundo supuso que era otro regalo del ilimitado tesoro de los Alford.

Llegué al hospital veinte minutos después y fui directamente a buscar a Mal.

Era mi mejor amigo. Nos conocimos en mi primer año de medicina, cuando él estaba en tercero. Como a todo el mundo, le irritaba que se le permitiera a un estudiante de primer año asistir a las clases de tercero. Todos creían que era nepotismo y que mis padres movían los hilos para darme un trato especial. No importaba que hubiera aprobado con creces todos los exámenes desde que tenía diez años o que pudiera recitar de memoria todos los libros de texto de la lista de lectura. La gente sólo veía a un Alford y hacía suposiciones sobre cómo acabó entre ellos, en la mejor facultad de medicina del estado.

Malcolm fué el único que me tendió una mano amiga. Cuando tenía un examen difícil, acudía a mí en busca de ayuda y yo aprovechaba la oportunidad para darle clases particulares. Era la primera vez que alguno de mis compañeros me reconocía el esfuerzo que había hecho, en lugar de poner los ojos en blanco porque mi padre estaba en la pizarra. Se dio cuenta de que yo sabía lo que hacía y, gracias a que estudiamos juntos, terminó el primero de su clase aquel año. Desde entonces fuimos uña y carne.

Lo encontré en su despacho del ala quirúrgica tecleando en el ordenador. Conociendo a Mal, probablemente estaba leyendo alguna revista médica o viendo una transmisión en directo de una nueva técnica quirúrgica. Incluso ahora, siempre iba más allá para perfeccionar sus habilidades. Siempre tuvo que trabajar más duro que yo para mantenerse en la cima.

Tenía una de las caras más amables de Nueva York. Malcolm era un tipo delgado, bien afeitado, con el pelo rizado color castaño claro, ojos ámbar y una sonrisa ganadora. Estaba en plena forma debido a su obsesión por el baloncesto y era meticuloso en cómo se presentaba en público. Su bata blanca estaba recién planchada, mientras que la mía estaba recogida directamente del suelo, donde la había tirado antes de desabrochar el sujetador de Darla con los dientes.

Mal miró el reloj al verme entrar y subió una ceja con complicidad. "Justo a tiempo como siempre, por lo que veo".

Crucé la habitación y me senté en la silla al otro lado de su escritorio, que también estaba ridículamente organizado. Todo el papeleo estaba en montones ordenados y no tenía ningún recuerdo, salvo unas bolitas de plata con cuerdas que se movían constantemente, chasqueando de un lado a otro. Ese sonido me habría vuelto loco.

"Tenía compañía", le contesté.

Se rio. "¿Por qué no me sorprende? Y déjame adivinar: no vas a llamarla".

"Así es", asentí, sonriéndole. "No voy a llamar a ninguna de las dos".

"Por Dios, Clay. Eres insaciable".

"Ni que hubiera salido a buscarlas", objeté encogiéndome de hombros despreocupadamente. "Ellas vienen a por mí".

"Sin embargo, apenas luchas contra ellas, ¿verdad? Te encanta llamar la atención".

Era verdad, una vez. Estaba tan harto de que mis compañeros me miraran como a un niño mimado con una cuchara de plata en la boca que disfrutaba con la atención de las mujeres que me veían como a un dios. Cuando me adulaban y me decían lo guapo e inteligente que era, me hacía sentir un poco mejor conmigo mismo. Después de un tiempo, me había enganchado a su adulación. Ahora estaba harto.

"Necesito encontrar a otra", le dije. "La semana que viene es el cumpleaños de mi abuelo y al parecer, ha pedido que esté allí. Aunque Dios sabe por qué. Ninguno quiere tener nada que ver conmigo la mayor parte del tiempo".

"Si decides ir, asegúrate de llevar a una buena chica".

"Aunque llevara del brazo a la mujer más inteligente, dulce y exitosa del mundo, no cambiaría su opinión sobre mí", predije. "Nunca seré Frankie ni Madison".

A mi hermano pequeño y a mi hermana mayor siempre les hacían desfilar en las fiestas y les daban protagonismo en las presentaciones y entrevistas de los periódicos, mientras que a mí me ignoraban en silencio. Así fué durante años.

"Después de lo que pasó, entiendo que a tu padre le pusiera nervioso lanzarte a la luz pública demasiado pronto", respondió Mal. Su tono era ligeramente de disculpa porque sabía lo sensible que yo era por el hecho de ser la oveja negra de mi familia. No quería que pareciera que él estaba de su parte. "Pero has recorrido un largo camino desde entonces y sé que puedes cambiar las cosas con ellos si quieres".

"No estoy tan seguro de eso. Nunca seré el chico de póster que quieren que sea. Disfruto demasiado de la vida".

Mis padres odiaban mi reputación de playboy y la compañía que tenía. Desaprobaban que pasara el tiempo viviendo mi propia vida en vez de haciendo crecer el imperio familiar. El hecho de que saliera de bares y tuviera una vida sexual activa les resultaba aborrecible. La idea de que su hijo de cuarenta años no estuviera ya casado con una chica perteneciente a la alta sociedad, previamente aprobada, era un escándalo absoluto.

No es que no hubiera estado casado antes. Mi comportamiento después del divorcio era una de las principales razones por las que mi familia no quería saber nada de mí. Salí mucho de fiesta, bebí demasiado y cometí imprudencias imperdonables. La verdad era que sabía que la había cagado.

Pero para ellos era mucho más que ese error que cometí cinco años atrás. No les gustaba que yo no jugara su juego. Mi interés por la medicina empezó gracias al negocio familiar y por la expectativa que tenían de que me convirtiera en médico. Sin embargo, no tardé mucho en darme cuenta de que me apasionaba salvar vidas y que además, lo hacía muy bien. Eso hizo que todas las apariciones en la prensa y el ser ´bien-queda´ parecieran triviales. Sólo quería hacer mi trabajo y disfrutar de una vida fuera del trabajo bajo mis propios términos.

"Quiero decir, ¿cómo puedo competir con Frankie?" Me quejé. "Es prácticamente un genio, publica un artículo diferente en alguna revista médica de alto nivel cada semana. Y los pacientes del programa de becas de Madison aparecen constantemente en los medios de comunicación para tocar la fibra sensible de la gente. Oh, mira, el pequeño Timmy puede caminar de nuevo - gracias a Dios por los Alfords”.

"¿Y qué hago yo? Simplemente voy a trabajar y hago mi maldito trabajo. Eso no es suficiente para ellos".

Mi padre, Frankie y Madison hicieron de las suyas para elevar el perfil del grupo hospitalario.  Forjaron la reputación del apellido, pero ninguno de ellos se ensució las manos ni en la sala, ni en el quirófano. Todo era para aparentar y yo lo odiaba.

"Sólo quieren ver que te tomas las cosas un poco más en serio", dijo Malcolm razonablemente. "Eres un cirujano brillante, pero el grupo hospitalario está construido sobre el nombre de Alford, y tú te dedicas a lo tuyo todo el tiempo".

Fruncí el ceño. "Entonces, ¿te pones de su parte?".

"No me pongo de parte de nadie, Clay", respondió con calma. "Sólo veo las cosas desde una perspectiva más amplia. Los Alford no son como los demás. No sois sólo una familia. Sois una marca. Las marcas vienen con directrices".

Hablaba de mí como si fuera el maldito logo de Mcdonald's, queriendo ser azul en vez de amarillo.

"No estoy seguro de si debería ir", dije. "Lo único que harán será darme la lata toda la noche con todo lo que desearían que estuviera haciendo".

"Eso no lo sabes", replicó Malcolm. "Quizá se hayan fijado en tu historial quirúrgico de este último año. Eres el mejor cirujano de Nueva York y el segundo de Estados Unidos. Quizá se han dado cuenta de que lo que ya haces es suficiente y querrán que seas el centro de atención."

Hice una mueca. "No, gracias".

"Ve a ver de qué se trata", me animó Malcolm. "Llévate a Angie. Les encantará".

Angie era la encargada de la parte administrativa del hospital y para los estándares de Alford, era perfecta. Se movía en los círculos correctos y tenía todas las conexiones adecuadas: era culta, guapa y una gran aficionada a la autopromoción. Llenaba todas las casillas.

Me eché a reír. "En absoluto. Sé que me muevo un poco, pero ni siquiera yo soy tan tonto como para mezclar negocios y placer".

"Entonces búscate a otra", me instó Malcolm. "Esto podría ser importante. Si juegas bien tus cartas, podrías conseguir por fin un puesto en la junta del hospital. Si eso ocurriera, no sólo se dispararía tu perfil como cirujano, sino que estarías en posición de hacer cambios reales. Sé lo mucho que eso significa para ti".

Tenía razón. Como alguien que se preocupaba por sus pacientes y estaba ferozmente dedicado a su profesión, me frustraba ver prácticas ineficaces, presupuestos ajustados que ponían vidas en peligro y médicos de pacotilla que se salían con la suya porque estaban muy solicitados. Si yo formara parte de la junta directiva, podría influir en cómo se invierten los fondos, cómo se forma a la gente y cómo se trata a los pacientes. Podría mejorar las cosas.

Y Malcolm no lo sabía, pero estar en la junta significaba más que eso. Ser miembro de la junta era una condición para recibir cualquier tipo de herencia tras la muerte de mi padre. Madison y Frankie estaban en la junta, pero yo no. No es que importara. Pagaba mis propios gastos desde que me gradué de la escuela de medicina.

Además, no me importaba la herencia. Pero sí quería su respeto. El apellido Alford gozaba de gran prestigio en la comunidad médica y entre la élite social, pero el mío siempre se pronunciaba en voz baja, como un susurro avergonzado. No quería seguir siendo un marginado.

Por el bien de recuperar la confianza de mi familia y por la oportunidad de entrar por fin en el consejo de administración y marcar la diferencia en los hospitales que amaba, quizá realmente valía la pena sufrir un compromiso familiar.

"De acuerdo", dije irritado. "Iré".

"¡Genial!" sonrió Malcolm. "Entonces, ¿a quién llevarás?".

Sonreí con complicidad. "Conozco a una chica que conoce a algunas chicas. Déjamelo a mí".

Envié un mensaje a un viejo contacto que ya me había ayudado una o dos veces.

Hola, Faith. Busco a una chica. A una BUENA chica.

Capítulo Tres

Marie

El apartamento de Faith era un envidiable piso de dos dormitorios en pleno centro de Manhattan. La mayoría de las mujeres solteras de su edad no habrían podido ni soñar con permitirse un lugar así, ni siquiera con una compañera de piso, pero Faith se las arreglaba sola.

Recuerdo la primera vez que me dijo que había empezado a trabajar de acompañante. Mi reacción instintiva fue preocuparme por ella. Mi impresión de ese sector era que estaba lleno de gente que se pasaba de la raya y se aprovechaba de mujeres vulnerables, y no quería que mi amiga acabara en una situación difícil.

Por suerte, a Faith nunca le pasó nada malo. La agencia para la que trabajaba, Arm Candy, no era un sórdido negocio clandestino. Sólo atendía a la clientela más adinerada, a la que se investigaba a fondo antes de permitirle cualquier contacto con las chicas. Oficialmente, Arm Candy vendía "belleza y compañía", pero extraoficialmente, la agencia hacía la vista gorda ante cualquier servicio que las chicas cobraran extraoficialmente, a menos que empezara a causar problemas. Arm Candy era discreción y clase. Todas las chicas que trabajaban para la agencia debían hablar bien, vestir con elegancia y comportarse como señoritas. Los hombres pagaban por algo más que una cara bonita; querían una mujer que deslumbrara en una habitación.

Como si yo pudiera ser una de ellas.

Faith volvió al salón desde la cocina y colocó delante de mí, sobre la mesita, un vaso grande de vino y una rebanada de bruschetta cargada. Luego se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y un frasco de esmalte de uñas.

"Come", me dijo. "Bebe. Habla".

Era una mujer preciosa. La conocí hace diez años, cuando yo tenía dieciocho y ella veintiuno. Por aquel entonces, era muy delgada, un poco andrógina en sus rasgos y tenía una actitud muy frentera. Era un poco sencilla, pero lo compensaba con un atractivo y un encanto natural.

"Simple" no era una palabra que usaría para describirla ahora. En sus veintes floreció. Las curvas surgieron de la nada, sus labios se volvieron más carnosos y aprendió dónde estaba la línea entre la confianza y el descaro. Ahora se esforzaba por mantener un aspecto sofisticado pero deslumbrante, y elegía cuidadosamente sus palabras y su comportamiento para causar siempre el máximo impacto. Un movimiento de los ojos de Faith podía hacer que los hombres se arrodillaran. La forma en que cerraba los labios alrededor de una pajita antes de beber les hacía salivar. Sus suaves palabras de seducción les hacían suplicar por una hora más.

Su cabello era castaño oscuro por naturaleza y lo cuidaba con esmero, tratándolo con las marcas más caras. Perfeccionó su técnica para darle volumen y asegurar un brillo imposible, tanto si acababa de salir de la cama como si se estaba acostando. Le caía en una onda larga y lisa por la espalda.

Sus ojos marrones tenían un brillo diabólico. Cuando sonreía, se arrugaban con picardía, y siempre se ponía delineador de ojos alado y extensiones de pestañas para hacer sus miradas más seductoras. Tenía unos ojos increíbles.

Ahora mismo se estaba preparando para reunirse con un cliente. Se duchó y se vistió con sedosos pantalones cortos de pijama y una escasa camiseta de tirantes mientras se maquillaba y se daba los últimos retoques antes de vestirse. Se recogió el pelo mojado en un moño desordenado para que no le estorbara y se estaba quitando el esmalte de uñas para volver a aplicárselo. Siguió arreglándose mientras yo soltaba todo lo que tenía en la cabeza.

Terminé de contarle lo último de Shawn, incluidas las nuevas deudas que descubrí, los pagos que se negaba a hacer y los papeles del divorcio que no había firmado. Me escuchó en silencio mientras despotricaba y luego soltó un largo y lento suspiro.

"Suena complicado, Marie", dijo. "No me extraña que estés tan nerviosa".

Estoy segura de que me veía nerviosa. Llevaba una semana lavándome el pelo con los regalos del motel y no había podido ir a una lavandería, así que llevaba ropa desparejada que normalmente nunca veía la luz del día. No llevaba maquillaje, tenía el pelo quebradizo y hacía meses que no me pintaba las uñas. No era la imagen del glamour sin esfuerzo que Faith siempre hacía parecer tan fácil.

"No sé adónde ir", admití. "Lo último que quiero hacer es compartir todos los detalles con mis abuelos. A mi abuela se le rompería el corazón y se preocuparía mucho. Lo único que saben es que nos vamos a separar. Les he ahorrado los detalles escabrosos".

"No tienes nada de qué avergonzarte", dijo Faith con firmeza." Todo esto es culpa de Shawn. Menudo gilipollas. Y te vas a quedar aquí todo el tiempo que necesites, por cierto. De eso no hay duda".

"Gracias, Faith", dije agradecida. Si no hubiera estado tan desesperada no habría aceptado, pero honestamente no tenía nada, y no podía rechazar su oferta. "Tengo mucha suerte de tenerte como amiga".

Me sonrió cálidamente y me dio una palmadita en la rodilla. "Tú harías lo mismo por mí".

"No sé cómo pude estar tan ciega", dije, con los hombros caídos por la desesperación. "Me ocultó tantas cosas durante tanto tiempo. ¿Será que estuve tan absorta en todas las cenas y vacaciones que escogí no verlo? Tal vez estaba completamente obsesionada conmigo misma y por eso no lo vi".

Faith se rio. "Eres la persona menos obsesionada consigo misma que conozco. Lo hiciste todo por ese hombre".

"Pues me ha salido el tiro por la culata. Tengo veintiocho años y no tengo nada que demostrar. ¿Cómo voy a convencer a alguien para que me contrate cuando no he hecho otra cosa que preparar las cenas de Shawn durante años?".

"¿Qué tal escribir?" sugirió Faith mientras se aplicaba otra capa de "Crimson Vixen" en el meñique. "Siempre has sido una escritora brillante. Quizás podrías escribir por fin esa novela que llevas años soñando".

Arrugué la nariz. "No he escrito una palabra en... Dios, mil años. Si alguna vez tuve talento, ya no lo tengo".

"Estoy segura de que eso no es cierto". Se sopló las uñas. "Además, ¿no dicen que debes escribir lo que sabes? El desamor es la materia de la Gran Novela Americana".

"Estoy segura de que he olvidado cómo funcionan los apóstrofes".

Faith echó la cabeza hacia atrás y se rio. Cuando la veía sonreír y arrugar los ojos, comprendía por qué los hombres se enamoraban de ella. Era tan enigmática y despreocupada.

"Además -continué-, ahora mismo no puedo dedicarme a la vida de una artista hambrienta. Necesito dinero".

"¿Cuándo lo necesitas?", preguntó Faith.

Apoyé la cabeza en las manos. "Ayer".

Faith bajó su esmalte y lo colocó cuidadosamente sobre la colorida alfombra en el centro de la habitación, luego me miró con incertidumbre.

"Si realmente estás tan desesperada, probablemente te puedo ayudar. Esta noche he rechazado a uno de mis clientes habituales porque un cliente muy importante tiene una urgencia. Me decepcionó no poder ver a mi chico de siempre. Si quieres, puedes atender al nuevo cliente esta noche, y yo volveré a contratar al tipo que cancelé. El dinero es bueno. Y el pago es en veinticuatro horas".

Sentí que el corazón se me subía a la garganta.

¿Esta noche?

Pasó demasiado rápido. Pensé que iba a tener unas semanas para prepararme mentalmente. Pero hubiera sido una idiota si me negara. Si no conseguía algo de dinero urgentemente, me iba a tener que esconder entre botes de basura para evitar a los cobradores. Estaba desesperada.

Faith vio mi expresión y se apresuró a tranquilizarme.

"La agencia examina a estos tipos y tenemos medidas de seguridad", me prometió. "Te daré un móvil con un programa de seguimiento para que siempre sepamos dónde estás. Al final de la cita, envía un informe de bienestar. Si no recibimos ninguno en doce horas, enviamos a la policía tu información de seguimiento. Y si un tipo se pasa de la raya, lo ponemos inmediatamente en la lista negra".

Me mordí el labio con ansiedad. "¿Qué tengo que hacer, exactamente?".

Ella sonrió. "Ser sexy. Ser atractiva. Ríete de todo lo que digan. Tienes que hacerles quedar bien y hacerles sentir bien. La mayoría de estos tipos se sienten solos o están intentando impresionar a alguien. Tu trabajo es ser una hermosa mujer colgada de su brazo que los haga sentir especiales por una noche".

"¿Y si quiere sexo?".

"Podría querer tener sexo", advirtió Faith. "Aunque está claro que somos una agencia de acompañantes y no un burdel. Muchos hombres asumen que pueden tener lo que quieran por el precio adecuado. La agencia hará la vista gorda si eso es lo que quieres hacer, pero también te cuidarán hasta el final si quieres decir que no. Estarás a salvo. Nunca te dejaría hacer algo así si no estuviera segura de que estarás bien”.

"Los tipos que usan Arm Candy no son cualquiera. Son políticos, abogados, hombres que trabajan en finanzas. La mayoría de ellos tienen una reputación que proteger y saben muy bien que la discreción sólo está garantizada si siguen las normas".

Se levantó y vino a sentarse a mi lado en su sofá rosa pastel, luego me mostró la pantalla de su teléfono.

"Esta es mi cuenta de Arm Candy", me dijo. "¿Ves esa cifra de ahí? Eso es lo que hay en mi cuenta. Eso significa que el tipo ya ha pagado, y la agencia lo retiene hasta después de la cita. Mientras no haya problemas, es decir, si me presento y me comporto con elegancia, ese dinero se transferirá a mi cuenta mañana".

Le quité el teléfono de las manos y me quedé mirando la cifra. "¿Eso es por una cita?".

Faith se rio. "Como he dicho, no se trata de hombres corrientes ni de una agencia de mala muerte. Se trata de un servicio de élite para clientela de alto nivel que tiene dinero para quemar."

"¿Y quién es el tipo de esta noche?".

Sus ojos brillaron. "Oh, te gustará. Yo nunca he salido con él, pero he visto fotos y me lo han dicho mujeres con las que ha salido antes. Es guapísimo. Es médico".

"Si es un médico guapísimo, ¿para qué necesita una acompañante?", le pregunté con suspicacia.

Faith se encogió de hombros. "A veces es mejor trabajar con una profesional, sobre todo si estás intentando quedar bien. Si recurres a una chica de agencia, sabes que se mantendrá sobria, encantará a todo el mundo y dejará una buena impresión".

"No tengo ninguna formación", dije con pánico. "No sé cómo ser seductora, elegante y todo lo demás".

"Ridículo. Eres una chica agradable, tranquila y académica a la que le encanta escribir y le flipan las plantas. Eres exactamente el tipo de mujer fiable y encantadora que buscan estos tipos. Quieren un ángel en las calles y una loba en las sábanas. Tú eres positivamente angelical, Marie".

¿Y qué hay de la parte de ser una loba?

Faith miró el reloj. "Tienes que decidirte, cariño. El cliente estará aquí en una hora".

"¿Viene a tu apartamento?", exclamé atónita. "¡Fe! ¿No es peligroso?".

Se rio entre dientes. "No lo haría por ningún cliente, pero este tipo lleva tiempo en nuestros libros y tiene una reputación que le precede. Sé que no se pasará de la raya".

Se me revolvió el estómago. Todo estaba sucediendo muy rápido. La cabeza me daba vueltas. Me aterrorizaba tener que montar un espectáculo para un médico adinerado de clase alta al que no conocía. Me preguntaba cómo demonios iba a sentirme o actuar de forma sexy cuando sólo podía pensar en Shawn y en cómo me había roto el corazón. El romance era lo último en lo que podía pensar.

No es romance, son negocios.

Tragué más allá del nudo en la garganta y pensé en la cifra en el móvil de Faith. Eso bastaría para alojarme en un motel una semana más y hacer un par de pagos para mantener alejados a los cobradores de deudas. Realmente no tenía otra opción.

"Lo haré", dije. "¿Quién sabe? Quizá arreglarme y que me coman con los ojos me recuerde lo que se sentía ser alguien a quien la gente miraba dos veces, antes de que Shawn me tuviera para él solo".

A Faith se le iluminó la cara y aplaudió encantada. "¡Ese es el espíritu! Nena, no te arrepentirás. Llamaré a Tamsin ahora mismo para que te prepare la cuenta".

"¿Es tan fácil?".

Me guiñó un ojo. "Lo es cuando soy yo quien te recomienda. He trabajado en ese lugar durante ocho años. Soy su mano derecha y me debe una. Estoy en ello ahora".

La siguiente hora fue un torbellino. Mientras Tamsin lo hacía todo oficial en algún lugar, Faith me metió en la ducha y luego me puso delante de su armario. Buscó frenéticamente entre las hileras de vestidos ceñidos hasta encontrar uno que pensó que me haría brillar.

En poco tiempo estaba preparada, con un vestido de seda verde marfil hasta el suelo con mangas de tirantes y un escote de pico que apenas dejaba ver el escote. Se adaptaba perfectamente a las curvas de mi cuerpo. Era elegante y me sentía como una princesa con él puesto.

Faith me rizó el pelo rubio, que me llegaba hasta los hombros, y luego sacó un baúl de cosméticos y se puso a maquillarme. Hizo que mis ojos verdes se vieran maravillosamente ahumados y brillantes, y eligió el tono perfecto de pintalabios oscuro para que mis labios parecieran carnosos. Para rematar el look, me puso unas sandalias de tiras con tacón dorado y me entregó un precioso bolso de mano verde con bordados dorados.

Cuando me miré al espejo, mi miedo a no dar la talla se desvaneció. Faith me transformó por completo. Lejos de la aburrida y obediente ama de casa que vivía en vaqueros y jerséis, la mujer que tenía ante mí era una hembra de clase alta con sofisticación y sex appeal. Me sentía hermosa.

El móvil de Faith sonó y ella contestó, escuchó, se despidió y luego me miró con una sonrisa perversa.

"Ya está aquí. Está en el Lamborghini naranja de fuera".

"VALE". Respiré hondo y sacudí los hombros para sacar todo el miedo que había en mí.

Faith me puso una mano en el brazo y me tranquilizó una última vez. "Estás increíble. Eres increíble. Y no tienes que hacer nada que no quieras hacer. Ve y diviértete".

Le di las gracias, le di un abrazo, cogí el bolso y me dirigí al vestíbulo del apartamento. Pude ver el coche esperándome fuera. Era exactamente el mismo coche de The Italian Job. Sonreí distraídamente: el hijo de un amigo de mi padre no paraba de repetir que algún día se compraría ese coche.

La puerta del coche se abrió y el cliente se levantó para venir a recibirme a la calle. Cuando giró la cabeza, se me paró el corazón.

Era él.

Clay Alford. Salvo que ya no era un flaco estudiante de medicina de veinte años, con la ropa arrugada y el pelo alborotado. Era un hombre adulto de unos cuarenta años y estaba claro que estuvo haciendo ejercicio. Mucho.

Era incluso más alto de lo que recordaba, y eso que ya me había parecido un gigante cuando lo conocí a los diez años. Por aquel entonces, era como un hermano mayor para mí y uno de los únicos adultos a los que no odiaba en las fiestas a las que me arrastraban mis padres en la finca de los Alford. Clay siempre me trató como a una niña. Le divertía que yo quisiera hablar de libros y de mi carrera siendo una niñata, pero siempre me escuchó. Cuando crecí y me convertí en adolescente me enamoré un poco de él, pero nunca me miró de esa manera. Con el tiempo nos vimos cada vez menos, ya que él se fue a la universidad y empezó a salir con otras personas, por lo que dejó de venir a las fiestas. Creo que tenía dieciséis años la última vez que lo vi. Me frustró que me siguiera saludando como a una hermana pequeña y que me despeinara, porque yo estaba convencida de que ya era mayor.

Hacía años que no pensaba en él.

Ahora sus hombros eran anchos y pude ver el contorno de sus músculos bajo la tela de su camisa blanca y limpia. Llevaba el pelo oscuro más corto, pero lo bastante largo como para mantenerlo alborotado.

Era robusto. Alguna vez escuché que se hizo médico pero parecía haber trabajado al aire libre toda su vida. Todo en él era ancho y tonificado.

El tiempo le sentó bien. Estaba más guapo que nunca y se veía muy distinguido con su traje negro y su corbata. Me dio un vuelco el corazón al verle, pero entonces recordé que no nos íbamos a poner al día de una forma agradable.

Soy su acompañante.

Capítulo Cuatro

Clay

Creo que la última vez que vi a Marie yo tenía veintiocho años y ella dieciséis. Era hija de un amigo de mi padre y nos habíamos visto un par de veces en eventos y fiestas a las que nos habían arrastrado como hijos obedientes de gente de éxito.

Entablamos una extraña amistad después de que me apiadara de ella en uno de esos eventos en nuestra casa familiar. Tenía diez años y parecía estar aburridísima junto a la mesa de los canapés mientras los adultos se encontraban y charlaban. La llevé a ver los caballos para que se distrajera con algo y le conté cuántos caballos había bajo el parachoques de un Lamborghini Miura. Me contó que quería ser escritora.

Era como mi hermana pequeña y me divertían sus largos y apasionados discursos sobre literatura. Nunca hubiera imaginado que se convertiría en alguien a quien le hubiera podido echar un par de vistazos. Sólo era una niña por la que sentía lástima y a la que dejaba parlotear sobre las cosas que le interesaban porque recordaba lo aburridas que me habían parecido aquellas fiestas cuando yo tenía su edad.

En los años siguientes, siempre nos saludábamos en esos eventos. Ella me preguntaba si estaba más cerca de comprar ese coche y yo le preguntaba si estaba trabajando en alguna novela. Siempre disfrutaba viendo a mi graciosa amiguita en las fiestas. Tenía la mente como una esponja y nunca dejaba de hacer preguntas. Siempre se acordaba de todo lo que yo le decía y la siguiente ocasión en la que nos veíamos, retomábamos la conversación como si nunca hubiera habido una pausa.

Imagino que habríamos seguido encontrándonos hasta el fin de los tiempos si sus padres no hubieran fallecido unos meses después de aquel último encuentro. Después de eso se fue a vivir con sus abuelos que, como jubilados que se mantenían al margen de la vida social, no podían contribuir en modo alguno al progreso del negocio familiar. En ese momento dejé de ver a Marie. Había oído por ahí que se había casado y siempre supuse que tendría una gran vida.

Claramente no.

Me dolió el corazón por más de una razón cuando la vi. La primera era la pena de saber por todo lo que había pasado y preguntarme cómo demonios había acabado vendiendo su compañía a hombres como yo. La segunda era su increíble aspecto.

Quince años atrás era una cría y un patito feo. Ahora no era ningún patito feo. Marie era tan hermosa como cualquier mujer que hubiera estado en mi vida. Su pelo rubio, más oscuro en las raíces, era rizado y voluminoso y sus ojos verde esmeralda eran impresionantes. Llevaba un vestido de seda verde botella que se ceñía a una figura esbelta y torneada que dejaba ver que ya no era una niña.

Me quedé tan sorprendido al verla y tan impresionado por las emociones que me produjo que tardé un momento en encontrar la voz.

"Marie", dije al fin. "Ha pasado mucho tiempo".

La expresión de su cara me dijo que estaba tan sorprendida como yo de que hubiéramos coincidido esta noche. Vi cómo sus ojos se abrieron y sus labios se entreabrieron cuando se dio cuenta de quién era yo y cómo un rubor rosado coloreó sus mejillas. Parecía mortificada.

Para evitarle más vergüenza a ella y a mí mismo, la saludé rápidamente con un cortés beso en la mejilla, actuando como si fuera lo más normal del mundo. No era la única que estaba mortificada. Puede que Marie fuera acompañante, pero fui yo quien llamó a la agencia.

"Me temo que se nos hace tarde", le dije. "¿Nos vamos?".

Le abrí la puerta y la cogí de la mano mientras bajaba de la acera. No dijo ni una palabra cuando subió al coche pero pude ver la preocupación en sus ojos. Parecía a punto de llorar.

Mi mente iba a cien por hora, aunque mantuve la calma por fuera.

¿Cómo terminó  trabajando en esto? Creía que estaba casada.

Me senté en el asiento del conductor y puse el coche en marcha. Ninguno de los dos dijo nada durante un rato, aunque la ví lanzándome miradas ansiosas y el rubor se mantuvo en sus mejillas. No quería que la fiesta fuera incómoda ni que Marie se sintiera incómoda, así que intenté entablar conversación para romper el hielo antes de llegar a casa de mis padres.

"Así que", dije alegremente. "¿Has escrito algún libro últimamente?".

Marie se puso más roja. "No puedo creer que me hayas reconocido después de tanto tiempo. Era sólo una niña la última vez que nos vimos".

Me reí. "Tú también me reconociste, y en ese entonces era bastante más joven".

"Primero reconocí el coche", respondió. "Un Lamborghini Miura, ¿verdad? The Italian Job".

"Te acordaste".

Una mente como una esponja. Después de todo este tiempo, Marie aún recordaba las cosas que me apasionaban a los veinte años. Me sentí bien al recordar aquellos tiempos, antes de que las presiones y decepciones de mi vida adulta me hubieran desgastado. Hablaba de mis sueños con Marie, cuando aún no había perdido toda la credibilidad ante mi familia y adquirido fama de vividor. En ese entonces quería mucho más de la vida.

Mirando a Marie ahora, empecé a querer mucho más otra vez.

Tuve cientos de aventuras y rollos de una noche en los últimos veinte años, pero ninguna mujer me hizo sentir tan asombrado como Marie en ese momento. Me costaba mantener la vista en la carretera mientras ella estaba en el asiento del copiloto. Quería mirarla fijamente y maravillarme de lo hermosa que se había vuelto.

Doce años atrás, consideraba a Marie casi como una hermana pequeña a la que no veía muy a menudo. Nunca la miré con ningún tipo de romanticismo en mente. Pero ahora era imposible ignorar la atracción instantánea y poderosa que sentía hacia ella. Era impresionante.

Quería hacerle tantas preguntas y decirle tantas cosas, sobre todo darle el pésame por la muerte de sus padres y decirle que esperaba que la hubieran cuidado bien. Quería preguntarle por el marido del que alguna vez oí hablar y averiguar dónde fue a parar todo aquello. Sobre todo, quería saber cómo acabó trabajando en Arm Candy.

Pero no quería incomodarla ni entrometerme. Estaba aquí por negocios; sería grosero obligarla a contarme cosas personales en ese momento. No estaba preparada para una inquisición, y yo no quería tenderle una emboscada cuando estaba claro que ya estaba disgustada porque fui yo quien se presentó en el apartamento de Faith.

Así que reprimí toda mi curiosidad y me concentré en tranquilizarla y pasar la noche. Tal vez habría tiempo para preguntas más tarde, u otra noche.

"Debes de pensar que soy un asqueroso por haber llamado a una agencia de acompañantes", dije cohibido. "Quiero que sepas que en realidad no es así. Nunca he pagado por sexo".

Marie miró por la ventana, con las mejillas aún encendidas. "No es asunto mío, Clay".

"Esta noche vamos a una fiesta que se celebra por el cumpleaños de mi abuelo", le dije. "Sinceramente, es la primera vez que voy a un evento con mi familia en años. Casi me han repudiado".

Volvió a centrar su atención en mí y su expresión se suavizó. "Siento oír eso".

Me encogí de hombros. "Es culpa mía. Pero creo que esta noche tengo la oportunidad de enmendarlo".

Aparté brevemente la vista del volante para mirarla a los ojos.

"Llevo muchos años sin sentar la cabeza. Pensé que si me presentaba esta noche con una prometida adecuada, podría ayudarles a pensar mejor de mí. Quiero que crean que soy lo suficientemente responsable como para volver a formar parte de la familia".

"¿Prometida?", Marie repitió insegura.

"Sí. Pensé que podría contratar a una chica de la agencia para hacer el papel, sin hacer preguntas. Te pido disculpas, Marie. No sabía que serías tú. Obviamente, eso complica un poco las cosas".

Marie levantó la cabeza. "Has pagado por una profesional. Haré lo que necesites. Pero no acabará en el dormitorio".

Al instante me la imaginé desnuda y fue mi turno de sonrojarme. La idea de ver lo que había bajo el vestido de Marie me calentó la sangre. Me aclaré la garganta, incómodo. "No tenía intención de que así fuera".

"Bien”.

Sonreí. "De hecho, esto podría salir bien", dije. "Habría sido difícil explicar cómo conocí a una mujer perfecta de la nada, pero tú y yo tenemos historia".

Marie se rio. "¿Lo llamarías historia? Eras tú entreteniéndome mientras los mayores bebían champán".

"Nuestras familias se conocen desde hace mucho tiempo", respondí. "Eso ya es historia. Estarán encantados de saber que eres una persona de nuestro círculo".

A mí no me importaba mucho el estatus social, pero a mi familia sí. Sólo socializaban con otros como ellos, y sólo si les beneficiaba a ellos o al negocio familiar. Por eso Marie nunca fue invitada a ningún evento después de la muerte de sus padres. Ya no les era útil.

Pero tenía una buena posición social. Su padre fue director de una editorial de revistas médicas. Mis padres siempre intentaron convencerle para que publicara artículos sobre sus hospitales y sus tratamientos pioneros. Todo era para tener una buena imagen.

Sabía que Marie heredó de su padre el amor por la escritura. Antes de especializarse en medicina, trabajó en una editorial de renombre con autores de todas las especialidades, desde libros de cocina hasta ficción juvenil. Seguía muy activo en la comunidad literaria como mentor de autores noveles. Marie creció rodeada de literatura y pasión por contar historias.

Me entristeció darme cuenta de que dejó de lado esos sueños. Con la pasión con la que hablaba de escribir cuando nos conocimos, no me cabía duda de que sería una autora superventas la próxima vez que oyera hablar de ella. No me esperaba esto.

Más o menos treinta minutos más tarde me detuve en la entrada de la casa familiar donde crecí. Era una extensa granja victoriana situada en un terreno de dieciocho acres, a sólo veinte minutos de Hudson Valley. La casa, restaurada, fue construida a finales del siglo XIX y tenía una imponente sensación de grandeza e historia.

Estaba rodeada de campos y laderas, y costaba creer que estuviera a menos de una hora en coche de Manhattan. El paisaje siempre fue mi parte favorita del lugar. De niño, iba en cualquier dirección y encontraba un bosque, un estanque o un arroyo. Había sido increíblemente liberador, teniendo en cuenta lo asfixiante que había sido el resto de mi vida.

Tenía seis dormitorios y ocho cuartos de baño, un establo, dos graneros, un estanque privado, una piscina y preciosas vistas de la naturaleza por todas partes. La fachada de la casa era de paneles blancos con bonitas columnas que sostenían un balcón que envolvía todo el segundo piso. Había grandes ventanales con contraventanas de madera auténtica y una impresionante chimenea de ladrillo en uno de los tres salones.

Marie miró por la ventana, asombrada. "Recuerdo este lugar", dijo en voz baja. "Había olvidado lo increíble que es. ¿Todavía tienes caballos?".

"No los mismos, pero mis padres aún tienen un par, creo. Ya sabes que a Madison siempre le gustó montar".

"Madison..." Marie sonrió al recordar a mi hermana mayor: frívola y demasiado segura de sí misma, de la que solíamos burlarnos juntos. "Ha pasado mucho tiempo".

Me detuve en la entrada y aparqué pero antes de salir, tenía que pedirle un favor más a Marie. Saqué la caja del anillo del bolsillo y le enseñé el enorme anillo de diamantes que había dentro.

"¿Te importaría llevarlo esta noche?", le pregunté. "Que lleves un anillo de compromiso le dará credibilidad a la historia. Esta es una vieja reliquia familiar".

Marie palideció. "¿Estás seguro? Debe de valer mucho dinero. No me gustaría perderlo o dañarlo".

Me reí. "Estará bien que vea la luz del día", repliqué. "Dios sabe que es improbable que alguna vez se utilice de verdad. Además, no tiene mucho valor sentimental. Frankie tiene el anillo con el que mi abuelo por parte de madre le pidió matrimonio a mi abuela".

"¿A pesar de que es el hermano menor?", preguntó Marie inocentemente.

"Más joven, pero mejor", dije con otra sonrisa irónica. "Tienen más esperanzas puestas en él que en mí. Aun así, este anillo también es precioso. Era de mi tía abuela por parte de madre".

Se lo puse en el dedo y sentí un revoloteo en el estómago al hacerlo. Sus manos eran increíblemente suaves y era muy dulce que se preocupara por tener que cuidar algo tan valioso. Confiaba plenamente en ella.

Para mi sorpresa, también sentí un tirón de arrepentimiento en el pecho cuando vi el anillo en su mano. ¿Cómo habría sido mi vida si me hubiera casado con alguien que no fuera Sophie? ¿Habría encontrado más satisfacción si hubiera vuelto a sentar la cabeza, o si hubiera elegido a otra mujer la primera vez? ¿Mi familia se habría preocupado más por mí? Marie era una mujer hermosa y respetable. ¿Cómo habrían sido las cosas si me hubiera comprometido con alguien como ella hace tiempo?

Ha sido una vida solitaria.

Miré hacia la granja con un sentimiento de inquietud en mis entrañas. Era la primera vez que veía a mi familia en mucho tiempo y sabía que no iba a ser fácil. Serían duros conmigo y tendría que esforzarme mucho para demostrarles que no era un caso perdido. Sólo esperaba que mi excelente historial quirúrgico fuera suficiente para impresionarles y demostrarles que nunca volvería a correr un riesgo estúpido.

Salí del coche y le abrí la puerta a Marie, cogiéndole la mano para ayudarla a pisar el pavimento.

"Al menos no necesito darte notas", dije. "Ya conoces a todo el mundo".

"Sí", asintió con una sonrisa burlona. "Ya me contaste muchas historias en su día".

Me reí al recordar cómo me sentaba con Marie en eventos que parecían nunca acabar, quejándome de Frankie, Madison y de mis padres. Le había contado todas las cosas que ellos nunca hubieran querido que nadie supiera. Cosas como cuando Madison bebió demasiado y vomitó en su graduación, o cuando Frankie incendió el invernadero fumando hierba con sus colegas. Marie conocía a mi familia más allá de la mentira perfecta.

Se agarró a mi brazo mientras nos acercábamos al porche.

"Es realmente precioso", dijo con asombro en la voz. "Cuando escribo mis historias, siempre aparece una casa como ésta. Es el tipo de lugar en el que te gustaría que tus personajes acabaran siendo felices para siempre. Al menos solía incluirla. Hace años que no escribo nada".

Volví a mirar hacia la casa, pero no la vi. Para mí, aquel lugar siempre fue una prisión. Entre sus paredes, me criticaron, presionaron y menospreciaron una y otra vez. Salir de esta casa fue un sueño hecho realidad. Desde luego, no era algo que viera en mi final feliz.

Miré a Marie. Al menos ella aliviaba un poco los recuerdos de la opresión que soporté aquí, aunque me entristecía saber que ella tampoco encontró su final feliz. El pasado fue duro para los dos. Me alegraba de que ahora estuviera aquí conmigo.

Capítulo Cinco

Marie

Cuando mis amigas y yo éramos adolescentes adorábamos a los famosos y a las estrellas de cine. Katie tenía un póster de Robert Pattison en la pared y Ellie estaba obsesionada con Ashton Kutcher. Para mí, el hombre más guapo del mundo nunca fue un famoso al que nunca hubiera podido conocer, sino el chico que siempre era el primero en regalarme una sonrisa entre la multitud. Desde que tuve edad para pensar en chicos estuve enamorada de Clay Alford.

Puede que fuera doce años mayor que yo, pero eso nunca impidió que mis fantasías de colegiala se dispararan. Cuando estudiaba para mis exámenes en el instituto quería desesperadamente sacar buenas notas con la esperanza de poder impresionarle si nuestros caminos se cruzaban de nuevo. Clay siempre fue increíblemente inteligente, y un apasionado de la medicina. Quería estar a su altura por si alguna vez tuviera la suerte de conocerle de adulto.

Y aquí estamos.

No fue la segunda primera impresión que esperaba causar. A los dieciséis y diecisiete años creía firmemente que a los veinticinco ya sería una novelista famosa. Imaginaba que, cuando fuera una autora famosa, iba a ser lo bastante importante como para que me volvieran a invitar a las fiestas de Alford. Imaginaba que me iba a convertir en una mujer rica independiente, que iba a poder apoyar a la organización benéfica del grupo hospitalario y utilizar mi fama como plataforma para hablar de los problemas de la sanidad en Estados Unidos. Los iba a asombrar a todos con mi compromiso con su causa, y Clay se iba a enamorar de mí perdidamente.

Ese sueño se desvaneció en cuanto conocí a Shawn en la universidad. Me conquistó con su encanto y sus cumplidos, y mis sentimientos por Clay quedaron reducidos a las fantasías de una colegiala tonta. De vez en cuando me acordaba de él y sonreía, pero me alegraba dejar atrás el pasado y construir mi futuro con Shawn. Ese futuro era más que una fantasía. Era una promesa segura y real.

Al menos eso me había hecho creer Shawn.

Ahora  todo parecía un sueño, agarrada del brazo de mi amor de la infancia y caminando hacia el porche del lugar donde nos conocimos. La adulación tonta e infantil que alguna vez sentí por él ahora se sentía como un fuego muy adulto en mi pecho. Era el hombre más guapo que había visto nunca y era tan maravilloso como siempre.

Cuando se dio cuenta de quién era, pudo haberse reído de mí o haberme preguntado qué pasó, pero no dijo ni una palabra. Agradecí su amabilidad al fingir que no tenía preguntas. Sabía que debía de estar ardiendo de curiosidad.

Me rodeó la cintura con el brazo mientras nos acercábamos de modo que cuando su hermana abrió la puerta estábamos más juntos y nos mirábamos con cara de enamorados.

Madison no había cambiado nada. De joven había sido vanidosa y obsesionada consigo misma. Estaba claro que ahora se seguía queriendo mucho. Llevaba un vestido de gala digno de la protagonista de La Bella y La Bestia, y su peinado y maquillaje eran claramente la obra de un profesional. Su larga melena oscura le llegaba casi hasta la cintura. Estaba trenzada en la parte superior y sujeta con horquillas enjoyadas, mientras que el resto le quedaba suelta. Era extremadamente delgada, de cintura estrecha y rasgos angulosos. Tenía la complexión de una bailarina, pero era casi tan alta como Clay.

Nos miró con impaciencia y puso los ojos en blanco.

"Creía que serías el alcalde", dijo irritada. "No sé por qué te estoy abriendo la puerta. Entra de una vez".

Clay mantuvo la compostura y reprendió su gélido saludo con una cálida sonrisa. "Hola, Madison. Me alegro de verte. Estás preciosa".

Ella frunció el ceño. "No es a mí a quien tienes que hacer la pelota, Clay. Ve a buscar a papá si quieres lamerle las botas a alguien. Hasta luego".

Se dió una vuelta y desapareció en la fiesta. Miré a Clay con preocupación. Sus palabras fueron mordaces pero él sólo pareció enfadado un momento antes de volver a esbozar una sonrisa y soltar una risita.

"Como puedes ver, Madison no ha cambiado nada".

"¿No me dijiste que una vez se asustó tanto con una polilla que se cayó por las escaleras?".

Clay soltó una carcajada y de pronto le brillaron los ojos. "Pues sí. Creo que sí. Buena memoria".

Sonreí. Me alegraba haberle hecho reír después de que su hermana se hubiera mostrado tan fría. Si realmente no la había visto en años, su saludo fue brutal. Además, Faith me dijo que ese era mi trabajo como acompañante. Si Clay se reía, yo estaba haciendo exactamente lo que se suponía que debía hacer. Mi confianza creció al verle sonreír.

Me cogió de la mano y me condujo al interior de la casa. El acto principal tuvo lugar en una de las enormes salas de recepción. Movieron los muebles para dejar sitio a los invitados pero las caras alfombras tejidas a mano seguían sobre el duro suelo de roble. Levanté la vista hacia las vigas vistas y las tallas ornamentadas. Una vez más me maravillé de lo hermoso que era aquel lugar. Por dentro parecía un palacio.

Mientras circulábamos, casi olvido que fui contratada para acompañar a Clay. Era como en los viejos tiempos: toda la gente importante se daba la mano y contaba historias para quedar bien. Se me dibujó una sonrisa irónica en los labios. Clay y yo siempre nos habíamos reído de esa gente y de sus actos superficiales de amistad cuando estaban juntos en una habitación. Me pregunté por qué ahora de repente se creía todo.

"Vamos a saludar a mi padre", dijo con calma. "Normalmente se le puede encontrar rodeado de un enjambre de gente que espera para pedirle un favor".

Avanzamos juntos entre la multitud. Reconocí caras conocidas a mi alrededor. La casa estaba llena de políticos, abogados, celebridades locales e importantes hombres y mujeres de negocios. Sentí que un rubor subió por mis mejillas por el simple hecho de estar entre ellos.

¿Qué haré si alguien me pregunta a qué me dedico?

Antes de llegar hasta su padre, nos cruzamos con otra persona que reconocí: Frankie. Era el hermano pequeño de Clay y aunque sólo nos separaban cinco años, nunca me había llevado tan bien con él como con Clay. Frankie era un fanfarrón insufrible que no paraba de hablar de sí mismo y menospreciaba a todos los que le rodeaban.

Tenía un aire de científico loco. Siempre estaba desaliñado, lo que le hacía ver como un genio excéntrico. Tenía el pelo oscuro y alborotado, era flaco y su piel era un poco gris. Siempre parecía enfermo y un poco frenético, pero en cuanto empezaba a hablar decía todas las cosas correctas. Tenía el don de la palabra. Le hacía parecer intelectual y respetable, incluso cuando parecía un desastre.

Aprovechó la oportunidad para regodearse en cuanto vio a Clay.

"Mira a quién han invitado por fin a participar", dijo con malicioso regocijo en la voz. "Casi olvidaba que tengo un hermano. ¿Cómo has estado, Clay?”.

Extendió la mano para estrechársela, pero no hubo afecto en el gesto. Clay le cogió la mano y se la estrechó afectuosamente, sin dejar que los comentarios sarcásticos le afectaran.

"Hola, Frankie. He leído tu último artículo sobre el ensayo de la tenoxatina. Es muy interesante. Creo que has dado en el clavo".

"Bueno, difícilmente dirigiría un ensayo clínico que no fuera a llegar a alguna parte, ¿verdad?", replicó burlonamente. "Tengo olfato para la buena ciencia. Ese fármaco va a reducir la necesidad de cirugía de bypass en este país en un 30%. Presta atención a mis palabras".

"Te creo”.

Clay se las arregló para mantener la cara seria, pero pude percibir que le estaba costando todo lo que tenía dentro no poner los ojos en blanco. Si no me hubieran pagado para causar una buena impresión, el enfermizo engreimiento de Frankie me habría provocado arcadas.

Frankie volvió su atención hacia mí, como si me viera por primera vez.

"¿Quién es?", preguntó bruscamente.

"Frankie, te acuerdas de Marie", dijo Clay amablemente. "Es la hija de Harry Peters".

"Harry...", se quedó pensativo un rato y luego se encogió de hombros. "No puedo decir que me acuerde de él".

Fruncí los labios y no dije nada, aunque quería estallar contra él por olvidarse tan fácilmente de mi padre. Mi padre fue quien le consiguió a Frankie unas prácticas en una prestigiosa empresa de investigación médica. Sin esa experiencia, dudo que alguna vez hubiera puesto un pié en el mundo clínico.

"Harry te consiguió las prácticas", se apresuró a decirle Clay. "También contaba los mejores chistes y sólo se comía los canapés de setas. Es el hombre que solía contar la historia del zorro en la autopista". Clay sonrió al recordar. "Le apasionaban los libros".

Se me derritió un poco el corazón al oír a Clay hablar con tanto cariño de mi padre. Perdí el contacto con muchos de mis amigos del colegio que lo conocieron, y viví con mis abuelos por parte de madre después de que mis padres fallecieran. No eran muy unidos a él y nunca hablábamos de mi padre. A veces tenía la sensación de que nadie recordaba al hombre que había sido mi héroe.

Apreté con más fuerza la mano de Clay en señal de gratitud y él me miró con una cálida sonrisa que hizo que mi corazón volviera a palpitar.

"Bueno, encantado de conocerte, Mary", dijo Frankie con insinceridad. "Me alegro de que Clay por fin haya aprendido la lección y haya traído a alguien adecuado a una de estas cosas. Casi esperaba que apareciera con una puta".

Clay se ruborizó y me levantó la mano para mostrarle el anillo a Frankie.

"En primer lugar, se llama Marie. Segundo, es mi prometida, así que ten un poco de respeto".

"¿Prometida?", Frankie se echó a reír. "¡Es lo suficientemente joven como para ser tu hija!".

"No seas ridículo", dijo Clay con firmeza. "Tiene veintiocho años".

"¿No has podido encontrar a nadie de tu edad, eh?", se burló. "Eso es porque saben más. Bueno, enhorabuena, supongo".

Frankie bajó la voz y se inclinó un poco hacia Clay.

"Oye, Clay, ¿hay alguna posibilidad de que me ayudes con un pequeño préstamo?", dijo en voz baja. "El capital está un poco bajo, y tengo algunos cabos sueltos que necesito atar".

"Bien. Hablaremos de ello más tarde".

Frankie inclinó su vaso en dirección a Clay. "Muchas gracias. Bueno, voy a mezclarme un poco. Hasta luego".

Se marchó y yo me quedé echando humo por su grosería, no sólo hacia mí, sino hacia su hermano. Hacía años que Clay no veía a esa gente y ninguno de ellos se tomaba la molestia de preguntarle cómo estaba. Pude ver en su expresión cuánto le dolía. Volví a apretarle la mano.

"Él tampoco ha cambiado mucho", dije en voz baja.

"Salvo que ha pasado de la hierba al Ambien", gruñó Clay. "Tiene una adicción incontrolable a las pastillas, pero de algún modo se sale con la suya porque todo el mundo cree que simplemente es 'así', porque su mente funciona muy deprisa. Idiotas. Su cerebro está absolutamente confundido. No dejaría que ninguno de mis pacientes se acercara a una droga que hubiera salido de su laboratorio".

"¿Y qué hace Madison estos días?".

"Acaba de divorciarse de su cuarto marido. Tiene la costumbre de casarse con abogados". Volvió a rodearme la cintura con el brazo. "Por favor, ignóralos, Marie. Sólo puedo disculparme por lo groseros que están siendo".

"No estoy preocupada por mí", respondí. "No deberían hablarte así".

Clay se volvió hacia mí y sonrió con auténtico afecto en los ojos. "Siempre me has dejado desahogarme. Te eché de menos cuando te mudaste".

Se me hizo un nudo en la garganta y bajé rápidamente la vista al suelo. "Yo también te eché de menos".

"Ahí está mi padre", dijo Clay, señalando con la cabeza a un grupo de personas al otro lado de la habitación. "Vamos a darle la buena noticia".

Nos unimos a la multitud que rodeaba a Richard, el padre de Clay, y esperamos a que se calmara un poco para poder hablar con él. Tardó un rato, pero al final se dio cuenta de que estábamos entre sus adorados invitados y se separó de ellos para saludarnos.

A diferencia de Madison y Frankie, Richard fue más respetuoso con nosotros. Estrechó la mano de Clay y, cuando se dio cuenta de quién era, me besó cariñosamente en la mejilla.

"¡Marie!", sonrió. "Qué maravillosa sorpresa. Estás radiante, querida. ¿A qué debo el placer?".

Levanté la mano y moví los dedos con una risita, haciendo el paripé.

"¡Clay y yo estamos prometidos!".

Sus ojos se abrieron de par en par, luego asintió con la cabeza en señal de aprobación. "Son buenas noticias", dijo. "Yo respetaba profundamente a tu padre. Era un buen hombre y por lo que recuerdo, tú siempre fuiste una chica muy inteligente. ¿Sigues escribiendo?".

Me sonrojé, avergonzada de que recordara todos los sueños tontos de una jovencita.

"Llevo algún tiempo trabajando en una novela", le dije con sinceridad. "Aún no está terminada".

"¿Y también eras poeta, si mal no recuerdo? Harry estaba muy orgulloso cuando te publicaron en aquella antología".

Era un buen recuerdo. La antología no era más que una tontería publicada por la comunidad local y vendida para recaudar fondos para la escuela, pero papá actuó como si yo hubiera ganado el Premio Nobel de Literatura. Siempre estuvo muy orgulloso de mí.

"De vez en cuando escribo poemas", dije.

Richard se volvió hacia Clay y su sonrisa era más cálida que antes. "Me alegro de que por fin empieces a tomar buenas decisiones". Volvió a mirar por encima del hombro al grupo de ansiosas socialités que esperaban su atención y se disculpó. "Debo volver con mis invitados", dijo. "Hablaremos más tarde, Clay. Búscame antes de irte".

Le dejamos con sus efusivas admiradoras y nos dirigimos a la cocina para tomar unas copas. Clay parecía haberse quitado un peso de encima, ahora que había hablado con su padre y no había sido rechazado. Me pasó mi copa de champán y se tomó una coca-cola, sonriendo y brindando.

"Por las bellas decepciones", dijo. "Y por el reencuentro con una amiga maravillosa".

Bebimos, y mientras bebíamos, hablamos. Y de repente, fue como en los viejos tiempos otra vez. Clay me contó más historias sobre Frankie y Madison que nunca querrían que nadie supiera, y nos reímos de los invitados que se portaban lo mejor posible para intentar ganar puntos con los Alford. Clay me contó del día que compró su Lamborghini y yo le conté del día que me aceptaron en la universidad.

Mientras nos poníamos al día, el nudo se aflojaba en mi pecho. De repente, me lo estaba pasando de maravilla. Mirando su rostro cálido y apuesto, me alegré de haber tenido la oportunidad de volver a verle. Verle me hizo darme cuenta de cuánto le había echado de menos.

Capítulo Seis

Clay

Fue maravilloso volver a ver a Marie. Ha crecido hasta convertirse en una mujer cautivadora, que sigue poseyendo todas las maravillosas cualidades que vi en ella cuando era joven. Era perspicaz, intuitiva y amable. No me quitó ojo de encima durante toda la velada y se dio cuenta de cuando las palabras de alguien calaron demasiado hondo. Entonces me apretaba la mano, hacía algún chistecito o me distraía preguntándome si recordaba algo de lo que hablábamos hacía tiempo.

Así me resultaba más fácil estar allí. A medida que avanzaba la velada, se me iba olvidando la razón por la que había venido. Era mucho más interesante prestarle a Marie toda mi atención e infinitamente más placentero.

"Siento que esta velada haya sido agotadora", le dije mientras nos servíamos unos pastelitos de la mesa de postres.

"Realmente te están poniendo a prueba", coincidió Marie. "Menuda bronca debió haber cuando todo ocurrió".

"Sí, la hubo", admití. "Pero fue culpa mía. Hice una estupidez hace unos años y tengo que volver a ganarme su confianza. No ayuda que no sea bueno con toda esa mierda de autopromoción que desean que haga. No pueden entender que toda la atención mediática y los apretones de manos no son más que una distracción del verdadero trabajo".

"Háblame del trabajo de verdad", dijo Marie. Me miró con sincero interés y por un momento no supe qué decir. A la gente rara vez le importaba lo que hacía durante el día. Era la letra pequeña comparado con lo que realmente les importaba: el dinero y el estatus.

Sonreí. "Soy cirujano cardiotorácico", expliqué. "Opero de todo, desde aquí hasta aquí". Me puse una mano en el ombligo y la otra en el cuello. "El corazón, los pulmones, el esófago y el tórax. Cosas como reparaciones quirúrgicas tras una lesión, trasplantes u operaciones para combatir enfermedades".

"Es increíble", dijo Marie, sonando realmente impresionada. "Pero tú siempre fuiste muy inteligente. Recuerdo lo mucho que trabajabas y lo emocionado que te ponías cuando me contabas lo que habías aprendido. Incluso cuando era joven, recuerdo que pensaba que algún día quería amar mi trabajo tanto como tú. Siempre admiré eso de ti".

No tenía ni idea de cuánto significaban sus palabras para mí. Por mucho que trabajara y me concentrara, nunca se me reconocía. La gente sabía que yo era un Alford y siempre supuso que el nepotismo jugaba un papel importante en mi éxito. Fuera cual fuera mi trayectoria en el quirófano, todo el mundo pensaba que me habían facilitado las cosas por quién era mi padre.

"Siempre me ha encantado", le dije apasionadamente. "Aunque sigo teniendo miedo escénico cada vez que estoy en quirófano. A veces hay casos delante de mí en los que siento que no tengo ni idea de lo que estoy haciendo pero entonces mi instinto sale a flote y siento que estoy haciendo aquello para lo que nací. Me llena, de verdad".

Marie me sonrió cálidamente. "El Clay de siempre", dijo con cariño. "Siempre era tan inspirador cuando hablabas de tus estudios. Estoy orgullosa de que estés viviendo tu sueño".

Le di un codazo suavemente. "Ya basta de hablar de mí. Cuéntame qué te ha pasado en la vida. Háblame de lo que escribes".

"No hay nada que contar, la verdad", dijo con una tímida sonrisa. "Me he topado con un pequeño obstáculo. Me cuesta sentirme inspirada".

Había tristeza en sus ojos y deseé saber más sobre dónde la había llevado la vida. ¿Cómo podía ser que alguien tan hermosa y amable acabara en otro lugar que no fuera el centro de atención? Siempre esperé que se convirtiera en la escritora que ella siempre soñó ser. Siempre quise que fuera feliz.

"Aún no puedo creer que seas tú", dije mirándola de nuevo. Desde su pelo brillante hasta sus suaves labios, pasando por sus delicadas clavículas y sus finas manos. Era perfecta. Lo más llamativo de todo eran sus deslumbrantes ojos verdes que simplemente me dejaron boquiabierto. Era una visión.

Marie se rio. "Lo sé. No pensé que nos volveríamos a ver así. No puedo creer que estés soltero. Ya tenías bastantes chicas detrás de ti cuando eras más joven".

Me reí cohibido y me froté la nuca. "Sí, bueno. Mi historial de citas es una pesadilla. También lo fue mi matrimonio".

"El mío también".

Nos miramos a los ojos y nos reímos.

"Parece que deberíamos pasar rápidamente de ese tema", dije alegremente. "¿Qué tal si mejor bailamos?".

Al caer la tarde, muchos de los invitados se dirigieron al exterior, donde se había instalado una pista de baile junto al agua. Un marco de madera con luces parpadeantes y flores frescas la embellecían aún más. Por los altavoces sonaba música suave. Era una forma agradable y serena de terminar la noche.

Marie me cogió de la mano y la llevé a la pista de baile. Entrelacé mis dedos con los suyos y le puse una mano en la cintura. Era casi como si sintiera electricidad entre nosotros. Sabía que ella también lo sentía. Se le notaba en la cara y en el sonrojo que subía por sus mejillas. Las miradas que me echaba se prolongaban más y más a medida que avanzaba la noche y sus sonrisas eran cada vez más tiernas. Había química.

"Estás muy guapa esta noche, Marie", le dije en voz baja. "Muchas gracias por venir aquí conmigo".

Se rio y le brillaron los ojos. "Estaba un poco asustada, pero me alegro de que fueras tú. Ha sido una velada maravillosa. Ha sido como retroceder en el tiempo".

Puede que Marie sintiera que estábamos en el pasado, pero yo la estaba viendo con ojos completamente nuevos. Ahora era una mujer, y era perfecta en todos los sentidos. Mi corazón se aceleró mientras nos movíamos en lentos círculos junto al agua al ritmo de una balada de amor. No quería que se acabara nunca.

Bailamos durante una hora, acercándonos más y más con cada canción hasta que su cabeza se apoyó en mi hombro. Me preocupaba que pudiera oír lo rápido que me latía el corazón y saber que me sentía completamente enamorado.

Fue un momento triste cuando mi padre nos interrumpió para llevarme a su despacho a hablar en privado. Le sugerí a Marie que diera una vuelta por la biblioteca mientras esperaba. Sabía que le encantaría ver nuestra colección.

"Me alegro de que hayas venido esta noche, Clay", me dijo sinceramente. "Me preocupaba traerte aquí después de todo lo que ha pasado, pero veo que has cambiado. Eres diferente con ella. Marie es una elección excelente".

Sonreí al instante ante su elogio antes de recordar que aquello era una treta. Me sentí vacío en cuanto me acordé. Sin duda sería maravilloso pertenecer a la vida de Marie. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan feliz.

"Gracias", respondí. "Me alegro de que te guste. Sé que hemos tenido nuestras diferencias, pero estoy trabajando duro para demostrar que voy en serio con el grupo y que estoy dispuesto a contribuir a un nivel superior".

Sonrió. "Yo también lo creo. Demuestra un cierto nivel de madurez cuando un hombre puede elegir a una compañera adecuada y dejar a un lado las niñerías. Me he dado cuenta de que no has bebido en toda la noche. Tengo muchas expectativas de lo que harás a partir de ahora. Grandes expectativas".

No mencionó nada de ser miembro de la junta pero sentí como si hubiera una insinuación en sus palabras y me emocioné. Si formaba parte del consejo podría abogar por que el hospital aceptara casos de alto riesgo que de otro modo serían rechazados. Podría salvar a pacientes que nadie más se atrevería a ayudar. La idea de utilizar mis conocimientos para ayudar a más gente y ser pionero en nuevos tratamientos era algo que significaba mucho para mí.

Le di las gracias a mi padre y volví a prometerle que trabajaría duro, luego me reuní con Marie en la biblioteca. Le conté lo que me dijo mi padre sobre las grandes expectativas que tenía puestas en mí sin poder evitar que se me dibujara una sonrisa en la cara.

"No me lo dijo, pero creo que está pensando en darme un puesto en el consejo", le dije. "Si eso ocurriera, podría hacer mucho bien. Sé que podría". La miré a los ojos con sinceridad. "Todo es gracias a ti, Marie. Has estado increíble esta noche".

Marie sonrió radiante. "Me alegro mucho, Clay. Te lo mereces". Me cogió de la mano y me llevó hacia la escalera. "Antes de irnos, ¿puedo ver tu antigua habitación? Quiero ver si es como la recuerdo".

Me reí. "Si realmente quieres, aunque ha sido redecorada desde entonces".

"Vamos", dijo ansiosa. "Tengo curiosidad".

Me llevó escaleras arriba, recordando exactamente dónde estaba mi antigua habitación. Una vez dentro cerró la puerta detrás de nosotros, se puso de pie frente a mí y se quitó lentamente los tirantes del vestido hasta que la seda cayó al suelo.

Con una sonrisa tímida pero hambrienta, me miró seductoramente. "Sé que dije que esto no acabaría en el dormitorio, pero creo que no puedo evitarlo".

Capítulo Siete

Marie

No lo había planeado.

Cuando decidí unirme a Arm Candy, me hice la promesa de que nunca me acostaría con un cliente. Pero esta noche con Clay había sido maravillosa. Me hizo sentir guapa, divertida y deseada, y la forma en la que me abrazó mientras bailábamos hizo que mi sangre se calentara más que nunca.

Después de años en los que mi matrimonio con Shawn se había venido abajo, había olvidado lo que se sentía ser deseada. Esta noche con Clay, sentí que había encontrado una parte de mí misma que creía perdida para siempre.

Quería encontrar más de mí misma en sus brazos esta noche.

En cuanto mi vestido tocó el suelo, vi el brillo del deseo en sus ojos. No perdió el tiempo y me atrajo hacia él, luego apretó sus labios contra los míos como si hubiera estado conteniéndose desde siempre.

La intensidad y la pasión de su beso hicieron que me temblaran las rodillas. Le rodeé el cuello con los brazos y me dejé caer en su abrazo, saboreando cada sensación. Sus fuertes brazos me rodeaban, su aliento era cálido contra mi piel y el amargo aroma de su colonia era tentador. Estaba ardiendo de lujuria.

"No tienes por qué hacer esto", dijo sin aliento, echándose hacia atrás aunque yo podía ver cuánto lo deseaba. "Acordamos que esta noche no acabaría así".

Sonreí y tomé su cara entre mis manos para besarlo hasta hacerlo callar.

"He cambiado de opinión", susurré. "Esto es lo que quiero".

Sonrió diabólicamente. "Entonces no te lo pediré dos veces".

Clay me levantó del suelo sin esfuerzo y me tumbó en la cama de matrimonio que había en el centro de la habitación. Me tumbé y observé con asombro cómo se quitaba la chaqueta, se quitaba los zapatos y se aflojaba la corbata. Me excité aún más cuando se desabrochó la camisa y sus músculos tensos y perfectos quedaron a la vista. Tiró la camisa al suelo de madera y se arrastró por la cama para darme otro beso.

Siempre había sido modesta con mis afectos, pero Clay sacó algo salvaje de mí. Lo deseaba con todo mi ser. Quería que aquel hombre guapo, talentoso y amable se saliera con la suya y me dejara pidiendo más.

Le desabroché los pantalones, desesperada por tocarlo, pero me empujó las muñecas hacia el colchón con una sonrisa malévola y me besó en el cuello.

"Deja que me tome mi tiempo contigo, Marie”.

Su voz me producía increíbles escalofríos. Apenas podía respirar de la excitación. Obedientemente, mantuve las manos por encima de la cabeza y le dejé tomar la iniciativa.

Clay me quitó el sujetador y me besó suavemente los pechos, pasando sus manos por mi piel mientras me tentaba. Poco a poco fue bajando, hasta que deslizó las bragas por mis piernas e inclinó la cabeza entre ellas.

Jadeé cuando me tocó con la lengua y empecé a gemir suavemente mientras me provocaba pequeñas oleadas de placer que crecían con cada movimiento de su lengua. Me retorcí cuando la sensación se intensificó y lo oí reírse mientras separaba mis muslos para presionar con más fuerza. Pronto mis manos se enroscaron en las sábanas mientras un orgasmo me sacudía.

Eché la cabeza hacia atrás e intenté contener el grito de éxtasis que quería escapar de mis pulmones.

Hay tanta gente abajo.

Clay volvió a besarme en los labios. El corazón se me desbocaba en el pecho de excitación y placer. Se quitó la última prenda y se colocó sobre mí. Miré sus increíbles ojos oscuros y sentí que podía ahogarme en ellos. Recorrí con las manos la infinita anchura de sus fuertes hombros, tan excitada que todos mis pensamientos desaparecieron. No había nada más en el mundo que él y yo.

Me penetró suavemente y jadeé. Era más grande que los hombres con los que había estado antes y gemí al sentirlo tan dentro de mí. Las últimas ondas de mi primer orgasmo hormiguearon mientras él se movía dentro de mí, y otro empezó a surgir.

Levanté el cuerpo para besarle mientras me hacía el amor y él me correspondió cada beso apasionadamente. No tardó mucho en llegarme otro orgasmo y arqueé la espalda mientras me ponía los nervios de punta. Estaba decidida a hacerle sentir tan bien como yo.

Lo puse boca arriba y me senté encima suyo. Se mordió el labio de placer mientras me hundía para meterlo dentro de mí y sus manos se posaron en mi cintura. Arrastró la mirada por mi cuerpo mientras yo movía las caderas rítmicamente. El sonido de sus gemidos de satisfacción me excitó aún más y arqueé la espalda, sintiéndome hermosa en nada más que mi piel desnuda.

Dejé que sus gemidos me guiaran, respondiendo a cada movimiento de su cuerpo, decidida a disfrutar de cada segundo que compartiéramos. Sentirlo dentro de mí y contemplar su cuerpo esculpido bajo mis pies era un auténtico éxtasis. El deseo absoluto en sus ojos era la guinda del pastel.

"Eres tan hermosa, Marie", me dijo suavemente. "No pares”.

Le obedecí y me moví más deprisa, ajustando mi posición para poder penetrarnos más profundamente. Levantó la mano para acariciarme los pechos mientras lo cabalgaba, cerrando los ojos en éxtasis y echando la cabeza hacia atrás cuando estaba a punto de correrse.

Bajé las manos a sus firmes pectorales y lo cabalgué con más fuerza. Cada nervio de mi cuerpo ardía de la forma más hermosa. Tuve otro orgasmo que empezó entre mis piernas y explotó por todo mi cuerpo como un fuego artificial. Eso llevó a Clay al límite. Cerré los ojos y separé los labios al sentir cómo se corría dentro de mí. Los dos jadeamos y luego pasamos un momento sin aliento recuperándonos de la emoción.

Cuando terminó, Clay no me apartó. Se sentó y me acunó, besándome como si yo fuera infinitamente preciosa. Fue decepcionante tener que salir de la habitación cuando oímos que la fiesta se calmaba fuera.

"Deberíamos irnos antes de que alguien nos pille", dijo Clay con una sonrisa traviesa. "Después de todo, hemos causado muy buena impresión hasta ahora".

Me reí y me levanté para recoger mi ropa. Sabía que teníamos que irnos antes de que nos pillaran pero me destrozaba no poder quedarnos. La sensación de intimar con él despertó algo poderoso en mi interior. Me sentí viva por primera vez en años. Quería sentirme así para siempre.

Clay se colocó detrás de mí mientras me volvía a poner el vestido. Me puso las manos en las caderas y me besó el cuello con lujuria.

"Ojalá hubiéramos tenido toda la noche", dijo roncamente. "Eres increíble, Marie".

Sonreí mientras terminaba de vestirme, oyéndole ponerse la ropa detrás de mí. Cuando los dos estuvimos presentables, me cogió de la mano y me sacó despreocupadamente de la habitación con una expresión inocente en su cara. Se le dió tan bien parecer bien comportado que me entró una risa tonta. Me sentí como si hubiera hecho algo increíblemente malo. Siempre había venerado este lugar como algo inalcanzable y sagrado. Ahora había practicado sexo en él.

Clay me miró de reojo y se rió. "No podrías parecer más sospechosa aunque lo intentaras", dijo alargando la mano para alisar un rizo. Su sonrisa era afectuosa mientras arreglaba mi aspecto. "Sospechosa, pero muy contenta".

Me puso la mano en la espalda con una sonrisa cómplice. "¿Qué tal si nos escabullimos? Yo diría que la fiesta ha llegado a su clímax, ¿no crees?".

Solté una risita, mordiéndome el labio al recordar lo que acabábamos de hacer y sintiéndome deliciosamente nerviosa.  El aire era fresco en mi cara caliente y sonrojada, y me sentía vigorizada. Miré a Clay y vi que él tampoco podía dejar de sonreír.

Intenté no pensar en lo que significaba todo aquello en aquel momento. Hacía tanto tiempo que nadie era capaz de limpiar mis preocupaciones. Simplemente iba a disfrutar de la sensación un poco más.

Capítulo Ocho

Clay

Cuando llegamos al coche volví a besarla. No pude evitarlo. Marie despertó en mí un frenesí sexual y emocional. Era imposible resistir. Cuando me llevó al dormitorio y me desnudó sentí en mí la explosión de fuegos artificiales. Nunca me había sentido así con ninguna mujer con la que hubiera estado. Marie era especial.

Soltó una risita cuando la besé y me devolvió el beso, entonces le abrí rápidamente la puerta del coche para que pudiéramos seguir besándonos lejos de miradas indiscretas. Después de media hora de besarnos como adolescentes en los asientos delanteros, ella puso sus manos en mi pecho e hizo un poco de distancia entre nosotros.

"Faith me está esperando", dijo en voz baja. "Será mejor que me vaya".

"Qué decepción", dije, "pero no quiero preocupar a nadie. Te llevaré a casa".

Le abrí la puerta a Marie, la ayudé a sentarse en el asiento del copiloto y me puse al volante. Era una sensación horrible, saber que la llevaba a un sitio al que no podía ir. Quería poner el coche en marcha y adentrarme en la noche y en una aventura. Una noche tan especial no podía terminar tan pronto.

Al mirarla, me alegré de ver una suave sonrisa en sus labios. La primera vez que la recogí, parecía que quería que se la tragara la tierra. Ahora parecía excitada y tentadoramente sonrojada tras nuestro encuentro en el dormitorio.

Empecé a conducir de vuelta al apartamento de Faith.

"¿Eres amiga de Faith?", le pregunté con curiosidad. "¿Vivís juntas?".

Marie sonrió. "Somos buenas amigas desde la universidad", respondió. "Sólo me estoy quedando con ella por un tiempo".

Asentí. Todavía tenía muchas preguntas sobre cómo acabó en la agencia y si todo esto significaba algo para ella o era sólo trabajo. Pero fue una velada increíble y no quería estropearla con preguntas que pudieran echarlo todo por tierra.

"Mi padre se alegró de verte", le dije afectuosamente. "Nunca se lleva bien con nadie, pero se acordaba de ti. Debiste impresionarle, incluso entonces".

Marie se rió. "Lo dudo. Era muy cercano a mi padre. Creo que eran más que socios. Yo diría que eran amigos".

"Sé que lo eran".

Ella sonrió. "Lo que dijiste de él esta noche fue encantador, por cierto. Fue muy dulce que lo recordaras tan bien".

"Por supuesto", respondí. "Era maravilloso. Y tiene una hija increíble".

Se sonrojó y miró por la ventana con una sonrisa tranquila.

"Esta noche ha sido maravillosa", dijo en voz baja. "La vieja casa, la música, las luces, la comida... volver a verte. Sería una historia preciosa si fuera verdad".

Sonreí. "Sí, lo sería".

"¿Viste que Paige Forrester estaba allí esta noche?", preguntó de repente, empezando a reír. "¿Te acuerdas de la vez que le pusimos un huevo de codorniz entero, todavía con cáscara, en el canapé para ver si se lo comía?".

Me eché a reír. "Queríamos ver si realmente sabía de buena comida o sólo era pretenciosa. Apostamos a que se lo comería entero si pensaba que así se lo comía todo el mundo".

"Tú te comiste uno primero para ver si ella hacía lo mismo", rió Marie. "Y luego se lo metió entero en la boca e hizo un crujido horrible".

"La forma en que su expresión se arrugó, pero siguió masticando para salvar la cara...". Me eché a reír.

Cuando tenía veinte años, me pasaba el tiempo gastándole bromas a Marie en esos eventos. Ni en un millón de años habría imaginado que volvería a encontrarme con ella de adulto y descubrir que se convirtiría en una mujer irresistible. Aún más sorprendente era que aún me encontrara divertido.

"En ese entonces era inmaduro", dije con una carcajada de mí mismo. "Si mi padre hubiera sabido la mitad de las payasadas que hice a esa edad”.

"¿Quién podría culparte?", replicó Marie. "Te asfixiaban en aquel lugar. Necesitabas una forma de desahogarte. Lo de las codornices era inofensivo".

Hubo muy poca gente en mi vida que empatizara con mi posición. La mayoría de la gente ve a alguien que viene de una familia rica y asume que nunca podría sentirse pequeño. Marie comprendía que sus interminables expectativas y críticas fueron dolorosas de soportar. Ella me ayudó a sonreír en aquellos eventos de entonces, cuando yo era la oveja negra. Me ayudó a sonreír de nuevo esta noche. Era tan diferente de todos esos intelectuales estirados que sólo se preocupaban por sí mismos. A ella le importaba.

"Siempre encontrábamos la manera de entretenernos, ¿verdad?", recordé con cariño. "Aunque con la edad que tenía debí haberme comportado mejor".

Marie soltó una risita. "No hablemos de edades".

"Te has convertido en una mujer impresionante", dije. "Me quedé de piedra cuando te vi. Pensé que no podía ser la misma niña tonta que una vez pegó un chicle en el pelo del alcalde porque sopló una burbuja demasiado cerca de su cabeza".

Se rio, con una sonrisa genuina y absolutamente radiante.

"Pues tú no has cambiado nada. Sigues destacando en medicina, te siguen gustando los Lamborghinis y sigues sin saber peinarte el pelo".

Sonreí y me pasé una mano por el pelo. "De todas formas, nadie lo ve en cirugía".

Me encantaba cómo me miraba cuando bromeábamos. Sus ojos brillaban de verdad y cada vez que la miraba me sentía como aturdido, como en un sueño. Era demasiado bueno para ser verdad.

Cuando por fin llegamos al apartamento de Faith, aparqué el coche y me acerqué para ayudar a Marie a subir a la acera.

"Supongo que debería devolvértelo", dijo, quitándose el anillo y pasándomelo. "Fue divertido hacer el papel de tu prometida. ¿Quién iba a decir que éramos tan buenos actores?”.

Sonreí, cogí el anillo, lo guardé en su caja y volví a meterlo en el bolsillo. Antes de despedirme, metí la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y saqué el talonario de cheques y el bolígrafo.

Marie hizo que esta noche fuera inolvidable para mí y yo quise que también lo fuera para ella. No sabía qué había pasado en su vida para que viniera a la agencia pero quería hacerle un regalo que le hiciera las cosas un poco más fáciles. Sería, además, una ventaja si al mismo tiempo conseguía impresionarla. Marie hubiera podido tener a cualquier hombre del mundo así que supe que tenía que hacer algo especial para destacar.

Rellené el cheque por valor de cincuenta mil dólares y se lo entregué con una sonrisa, ansioso por ver su reacción.

"Toma", le dije cariñosamente. "Me lo he pasado muy bien".

Marie miró el papelito que tenía en la mano y se le borró la sonrisa de la cara. Rápidamente intentó devolvérmelo.

"No es necesario, Clay. Ya has pagado bastante".

"Por favor, Marie", insistí. "Quiero que lo tengas. Vales cada céntimo".

Me costaba leer la expresión de su cara. No sabía si estaba estupefacta, agradecida o tan decepcionada como yo por el final de la velada.

Di un paso adelante para besarla en la mejilla y darle las buenas noches.

"Gracias de nuevo por una noche perfecta, Marie. Buenas noches".

No sabía si decir "hasta luego" o "nos volveremos a ver". No quería hacer suposiciones sobre lo que había significado esa noche, aunque deseaba desesperadamente volver a verla. Pensé que era mejor darle un poco de tiempo antes de perseguirla. Después de todo, ella no esperaba verme esta noche. Lo último que quería era ponerla en un aprieto si sólo había estado interpretando un papel.

Si le daba un poco de tiempo antes de volver a llamarla, tendría tiempo de pensárselo mejor.

Levanté la vista y vi que las cortinas se movían en el cuarto piso, donde Faith nos observaba desde arriba. Suspiré, le di a Marie un último beso en la mejilla y volví al coche.

Cuando vi lo tarde que era, sonreí. El tiempo había pasado volando. Llevaba horas con Marie, pero parecía que acababa de recogerla. La noche fue perfecta y me moría de ganas de ver adónde nos llevaban las cosas ahora. Si por mí fuera, volveríamos a hacerlo, pero de verdad.

Capítulo Nueve

Marie

Abrí los ojos en la habitación de invitados de Faith, y el zumbido de la noche anterior volvió de golpe. Sonreí al recordar cómo Clay y yo reímos, hablamos y bailamos toda la noche. Me reí al recordar qué más hicimos. Fue una noche magnífica.

La sensación de vértigo se desvaneció cuando miré hacia la mesilla de noche y vi el cheque que me había dado al final de la noche. Cuando lo hizo, me dejó sin aliento.

Mientras estuvimos juntos en la fiesta, no me sentí como si yo fuera una escort y él mi cliente. Era como si fuéramos dos viejos amigos que se habían encontrado y habían descubierto una nueva chispa.

Pensé que Clay había sentido lo mismo, hasta que me dio ese cheque. En cuanto lo hizo, la fantasía de que nuestro encuentro hubiera podido ser el comienzo de un nuevo romance desapareció, y volví a la tierra con un ruido sordo al darme cuenta de que sólo fue una transacción.

¿O no?

Estaba muy confundida. El afecto, la química y los recuerdos fueron tan auténticos. Me costaba creer que Clay sólo hubiera pensado en comprar un servicio. Cada vez que recordaba su sonrisa o su beso, sentía calor en mi interior. No quería aceptar que todo era una fachada.

Me levanté y me duché. Esperaba poder hablarlo con Faith para intentar resolverlo, pero cuando fui a buscarla, seguía dormida. Sabía que había llegado a casa diez minutos antes que yo, después de pasar la noche con su propio cliente. Las dos nos tumbamos en nuestras respectivas camas, agotadas, y habíamos prometido que hoy hablaríamos de todo.

Yo no podía volver a dormirme. Me sentí como Cenicienta la noche después del baile. No dejaba de mirar hacia arriba a cada sonido en el pasillo de fuera, esperando que fuera Clay con el zapato de cristal en la mano.

     Probablemente no volvería a saber nada de él.

Suspiré y fui a mi habitación a recoger el cheque. Lo miré fijamente antes de guardarlo en el bolso. Aquel papelito era un enigma para mí. Sabía que debía considerarlo como el pago por un trabajo bien hecho, pero no me parecía correcto. Clay no me trató como una acompañante la noche anterior, así que no entendía por qué me pagó como tal.

¿Es una prima por acostarme con él?

Decidí cobrarlo en el banco. Si lo de anoche sólo fue un servicio a Clay, entonces me había ganado ese dinero. Hice lo que Faith me dijo que una buena acompañante debía hacer: me ví bien a su lado, me reí de todas sus bromas y le hice sentir especial por una noche.

Excepto que no era una actuación.

Clay me hizo reír toda la noche y yo quería hacerle sentir especial. Su familia fue horrible con él, y pronto recordé por qué siempre se alejaba de ellos en las fiestas. Volvimos a ser los intrusos, burlándonos de los demás y disfrutando de nuestro pequeño mundo entre los esnobs de la alta sociedad. Me lo pasé bien.

Caminé cuatro manzanas hasta el banco más cercano e ingresé el cheque. Sabía que no lo devolverían.

Al menos, saber que habría dinero en mi cuenta era un pequeño alivio. La presión había sido abrumadora en los últimos meses, ya que me había ahogado en pagos. Sabía que no era legalmente responsable de muchos de ellos, pero no tenía valor para arrojar a Shawn bajo el autobús, aunque todo fuera obra suya.

Con cincuenta mil podría pagar un par de tarjetas de crédito y pagar los sobregiros. Eso me ayudaría a salir a flote por un tiempo.

Mientras caminaba hacia el apartamento, sonó mi móvil. Era Faith, preguntando dónde estaba.

"Estoy volviendo del banco", le dije.

"¡No vuelvas todavía!", dijo ansiosa. "Entra en la pequeña cafetería de la 57. Vamos a almorzar. Yo invito. Quiero oírlo todo. Estaré allí en diez minutos".

Colgué el teléfono, sintiéndome aliviada de que Faith estuviera en camino. Realmente necesitaba que alguien me diera su opinión sobre todo esto, porque no tenía ni idea de qué pensar.

Fui a la cafetería que dijo. Era un sitio muy mono, con un menú tradicional, una decoración al estilo de los años sesenta y unas cabinas  acogedoras con vistas a la calle. Me senté junto a la ventana y pedí un café mientras esperaba a Faith.

Apareció unos minutos después, vestida con unos vaqueros y una blusa vaporosa. Se sentó frente a mí y me pidió información antes de saludarme.

"¿Y bien?", dijo sin aliento. "¿Cómo te ha ido? ¿Lo disfrutaste? ¿Te ha gustado? ¿Le gustaste?".

Me reí de su impaciencia y metí tímidamente el pelo detrás de la oreja. Miré al techo y respiré hondo antes de lanzarme a explicar cómo mi cliente era alguien a quien conocía desde que tenía diez años, cómo me pidió que me hiciera pasar por su prometida, cómo lo llevé al dormitorio y cómo terminó la noche dándome un cheque de cincuenta mil dólares.

Cuando llegué al final de mi relato, Faith se quedó boquiabierta y abrió mucho los ojos. Se pasó las manos por el pelo oscuro y se desplomó contra la cabina, aturdida.

"Vaya", dijo lentamente. "Es mucho".

"Lo sé. Y ahora no sé qué pensar".

Faith se inclinó hacia mí y me miró con simpatía. "Creo que el dinero que te dio dice todo lo que necesitas saber, cariño", dijo suavemente. "Eso fue una bonificación porque diste un poco más, si sabes a lo que me refiero. Yo no pondría tus esperanzas en el romance".

Fue como un puñetazo en el estómago, aunque sabía que tenía razón. No podía soportar ver la expresión de preocupación en su cara. Me miraba como si pensara que era una ingenua. Tomé un sorbo de café y aparté la mirada.

"Es fácil sentir que hay chispa cuando trabajas como chica de agencia", dijo con suavidad. "Estás representando una fantasía, y ellos se la creen por completo. Pero funciona precisamente porque no es la vida real. Es la fantasía lo que hace que todo sea tan agradable".

Ella aceptó un plato de tortitas de la camarera que se acercó con nuestros pedidos, mientras yo me servía las mías con sirope, sin apetito.

"Siento mucho que fuera alguien que conocías", se disculpó. "Nunca te habría tendido una trampa así. Tenía que ser confuso".

Parpadeé para contener las lágrimas. "¿Así que crees que estoy siendo tonta?", pregunté en voz baja. "¿De verdad crees que todo eran juegos de rol y fantasías?".

Faith me cogió la mano. "Estás pasando por un divorcio, Marie", dijo. "Te sentirás sola, abandonada y todo lo demás. Cualquiera se alegraría de pasar la noche con un médico guapo que dijera todas las cosas correctas. Cualquiera desearía esa chispa. No creo en absoluto que seas tonta".

Ella estaba siendo amable y con tacto, pero yo sabía lo que realmente estaba diciendo. Ella pensaba que toda la noche había sido una transacción comercial y que cualquier sentimiento que yo creyera que Clay pudiera tener por mí estaba todo en mi cabeza.

"Sabes, le idolatraba cuando era adolescente", le dije. "Fue mi primer amor. Y cuando le vi allí anoche, la atracción fue instantánea. La forma en que me miraba, la forma en que sonreía y me cogía de la mano... pensé que él también lo sentía. Tenemos historia".

"No tenéis una historia romántica", dijo Faith con cuidado. "Érais amigos, con una gran diferencia de edad. No es la pareja ideal".

"La diferencia de edad no importa ahora", dije frívolamente. "Los dos somos adultos. Había verdadera química entre nosotros, Faith. Sé que la hubo".

"No digo que no la hubiera", se apresuró a decir. "Pero la química sexual y la conexión romántica son dos cosas diferentes, cariño. Créeme. Me he ganado la vida con la química sexual. Todos mis clientes mejor pagados son los que me excitan a mí también. El sexo es increíble cuando ambos están en él. Quizá las cosas con Shawn han sido tan planas durante tanto tiempo que estás confundiendo la química sexual con algo más".

Tragué saliva y se me hizo un nudo en la garganta. Sabía que intentaba protegerme advirtiéndome de que no me apegara emocionalmente a un hombre que probablemente sólo buscaba algo seguro, pero me costaba creer que la conexión que sentí no fuera más que un deseo.

"Al fin y al cabo, cariño, Clay pagó por un servicio. Y cuando fuiste más allá de los términos del contrato, te pagó más. Puede que le gustes de verdad y que disfrutara poniéndose al día, pero eso no significa que fuera otra cosa que negocios".

Miré mi plato con el corazón encogido. Faith tenía razón, y si iba a confiar en el juicio de alguien cuando se trataba de la diferencia entre romance y lujuria, sería en el suyo. Faith era una profesional a la hora de hacer saltar chispas y, al mismo tiempo, establecer límites.

Inclinó la cabeza para mirarme a los ojos con una sonrisa tranquilizadora.

"No quiero que te obsesiones con esto, Marie", dijo con firmeza. "No eres la primera persona que encuentra este trabajo emocionalmente confuso. Todos hemos pasado por eso. Pero piensa en el dinero que has ganado y en lo mucho que te va a ayudar. Olvídate de Clay".

Asentí obedientemente y me metí un bocado de tortita en la boca para que no esperara respuesta. Estaba siendo absolutamente ingenua y persiguiendo una fantasía, pero no podía apagarla así como así. Cada vez que parpadeaba, veía a Clay sonriéndome, y mi corazón se agitaba. No creía que le pudiera hacer el amor así a cualquier chica de agencia.

"Si vuelve a ponerse en contacto, me aseguraré de emparejarlo con otra chica", me prometió Faith. "No tendrás que volver a verlo".

"¡No hagas eso!", dije rápidamente.

Pude ver la lástima en sus ojos, porque sabía que sus palabras no habían calado en absoluto. Intenté fingir que no se trataba de las mariposas en mi estómago.

"Anoche me pagó cincuenta mil dólares", dije con naturalidad. "Ningún otro cliente me pagará así, y realmente necesito el dinero. Si vuelve a ponerse en contacto conmigo y pregunta por mí, volveré a verle".

"¿Si pregunta específicamente por ti?", aclaró Faith.

Me sonrojé. "Sí. No querría quitarles a las otras chicas la oportunidad de ganar tanto dinero. Pero si pregunta por mí, volveré a verlo".

Faith suspiró y sacudió la cabeza lentamente. "Espero que sepas lo que haces, Marie. No quiero que te rompan el corazón antes de que se haya curado del último tipo".

"No lo haré", prometí. "Puedo manejar esto".

Se me oprimió el pecho al pensar que Clay volvería a citarme, y me pregunté si lo haría. Si quería volver a verme, tenía dos opciones. Podía llamarme y concertar una cita o pagar otra noche con una acompañante. Lo que decidiera hacer me diría todo lo que necesitaba saber.

Capítulo Diez

Clay

Mal estaba sentado en el sofá de la sala de descanso leyendo una revista médica y subrayando pasajes con atención. Me tumbé a su lado con una gran sonrisa y él dejó pacientemente su lectura y se volvió hacia mí con una sonrisa.

"Alguien está de buen humor", me dijo. "¿Supongo que la fiesta ha ido bien?".

"Mejor de lo que podría haber esperado".

Se animó con entusiasmo. "¿Eso significa que estás en la junta?".

Me reí. "No nos adelantemos. No he llegado tan lejos".

"¿Entonces por qué tan alegre?".

"Por fin conocí a una buena chica".

Mal por fin parecía interesado. Se sentó en el borde del sofá, prestándome más atención. "¿Quién? ¿Dónde?".

"En realidad es alguien que conocí hace años. La hija de un amigo de la familia".

"¡Qué bien!". Mal sonrió. "¿Qué hizo que la recordaras después de tanto tiempo?".

"Eso es lo más descabellado", le dije. "Fue una completa coincidencia. En realidad había llamado a Faith Martin para que me buscara una chica de la agencia, y resultó ser ella".

La excitación de Mal se disipó al instante y frunció ligeramente los labios. "¿Tu antigua amiga de la familia es una escort?".

Deseché su preocupación con un gesto de la mano. Su mirada preocupada y un poco crítica no podía derrumbarme. Todavía estaba en las nubes después de volver a ver a Marie.

"No tengo ni idea de cómo acabó trabajando allí. No hablamos de ello", le dije. "Sólo sé que la noche fue increíble. Hablamos, nos reímos, bailamos". Sonreí perversamente. "Tuvimos sexo en el dormitorio de mi infancia".

Mal hizo una mueca. "Bueno, eso es demasiada información". Me lanzó una mirada confusa. "Sigo sin saber por qué estás tan excitado. No es una gran victoria acostarse con una acompañante. De eso se trata, ¿no?".

Le empujé irritado. "Ella no es así".

Se rio entre dientes. "Me estás dando mensajes contradictorios, Clay. ¿Es una acompañante o no?".

"Técnicamente, pero no parecía que estuviera trabajando. Hacía años que no nos veíamos, y cuando estuvimos juntos anoche, hubo una conexión instantánea. Fue increíble".

Mal se mostró comprensivo. "Su trabajo es hacerte sentir así".

Me burlé. "He ido a muchos eventos con muchas chicas de la agencia y créeme, ninguna me ha hecho sentir así. Anoche hubo algo real".

Me recosté en el sofá, crucé una pierna sobre la otra y sonreí feliz. No dejaba de imaginarme a Marie, con aquel vestido verde que resaltaba la esmeralda de sus ojos, viendo su radiante sonrisa. Cuando pensaba en ella, me sentía lleno de energía y feliz. Me moría de ganas de volver a verla.

"Y fué increíble con mi familia", le dije. "Tuvo mucha gracia y dignidad, aunque Frankie y Madison se comportaron como siempre, hostiles. Mi padre se acordaba de ella y estaba encantado de que estuviéramos juntos. No podría haber ido mejor".

Mal me miró con una sonrisa irónica. "Sabes que en realidad no estáis juntos, ¿verdad? Hablas como si realmente acabaras de presentarles a tu novia".

"Prometida", corregí. "Puede que me haya pasado con el juego de roles. Realmente quería que pensaran que me estaba tomando las cosas en serio".

Se rio y sacudió la cabeza con desesperación. "Para ser tan listo, eres muy tonto", dijo. "Eres un cirujano jefe en uno de los mejores hospitales de Estados Unidos que no necesita aguantar mierda de nadie, y aun así sigues jugando a estos jueguitos tontos con tu familia. Tu historial quirúrgico debería haber sido suficiente, sin toda esta historia ficticia".

Lo ignoré y seguí hablando de Marie. "Estaba preciosa, Mal", le dije. "Nunca has visto a una mujer tan elegante o asombrosa. Y ha crecido para ser tan divertida y dulce. También inteligente. Es el paquete completo".

"Espera, espera", interrumpió Mal. "¿Ha crecido? ¿Erais niños cuando la conociste?".

Me sonrojé y carraspeé. "Hay un poco de diferencia de edad".

"Por Dios, Clay". Se frotó la cara. "Siempre tienes que sobrepasar los límites, ¿verdad?".

"¿Qué?", dije a la defensiva. "No es como si hubiera ido a buscarla deliberadamente. La agencia me la asignó. Y no es una niña. Ya ha estado casada".

Suspiró. "Suena complicado. Me alegro de que te haya causado una buena impresión, pero creo que estás creando las condiciones óptimas para un final caótico si intentas mantener esa fachada. Parece que ella es... complicada".

"Relájate, Mal", respondí riendo. "Sé distinguir entre la cortesía profesional y una chispa real. Le gusto. Sé que le gusto".

Mal puso los ojos en blanco. "Si tú lo dices, chulo. Oye, ¿no tienes una cirugía ya mismo?".

Miré el reloj y me sobresalté. Estaba tan ocupado hablando de Marie que perdí la noción del tiempo. Llegaba tarde a la operación.

Bajé corriendo al quirófano, me preparé y entré en la sala de operación. Era un caso complicado que se había planeado cuidadosamente durante meses. Éramos seis personas trabajando en una niña de seis años con una cardiopatía congénita. Llevaba casi un año en la lista de trasplantes, pero se le acababa el tiempo. Yo había ideado una operación que le daría más tiempo para encontrar un donante. Era de alto riesgo, pero estaba seguro de que era la mejor solución. Sabía que si tenía éxito con esta operación, podría salvarle la vida.

Cinco horas más tarde salí del quirófano, agotado pero seguro de haberle dado el tiempo adicional que necesitaba. La operación transcurrió sin contratiempos y sus constantes vitales eran estables. Su corazón, recién reparado, latía con fuerza.

Me quité la bata ensangrentada y fui a buscar a los padres. Se me quitó la tensión de los hombros cuando pude decirles que su hija se recuperaría. Todavía llevaba una sonrisa en mi cara cuando fui a ponerme la ropa de día para volver a casa.

Cuando salí de los vestuarios al final de la noche, me encontré con Angie, la responsable de Administración. Tenía la sensación de que me había estado esperando.

Angie era una mujer atractiva, pero peligrosa. Se había acostado con la mitad de los médicos y los cotilleos la seguían por todo el hospital. Había flirteado conmigo una o dos veces, pero yo sabía que no debía jugar con ese tipo de fuego. Aunque tenía muchas marcas en la cabecera de mi cama, nunca me acostaba con colegas. Trabajaba demasiado para que me tomaran en serio en un lugar donde ya me despreciaban por tener un "camino fácil" y donde corrían rumores sobre errores pasados.

Era una rubia alta con una perfecta figura de reloj de arena que dejaba en evidencia vistiendo ajustadas faldas lápiz que acentuaban su estrecha cintura y llamaban la atención sobre las curvas de su pecho y culo. Era conocida por llevar escandalosas blusas escotadas y un atrevido pintalabios carmesí que no estaba en absoluto en el código de vestimenta del hospital, pero se salía con la suya porque era esencial para el hospital. Conocía el lugar como la palma de su mano y podía hacer maravillas con los datos. Tenía un valor incalculable. Y ella lo sabía.

"¡Clay!", me dijo cuando me vio en el pasillo. "Una cirugía increíble la de hoy. No se habla de otra cosa. La chica ya está despierta".

Sonreí. Mi paciente fue increíblemente dulce y valiente, y yo hice todo lo que estaba a mi alcance para luchar por ella. Tuve que asistir a docenas de audiencias para presentar mi caso y explicar el procedimiento al personal no clínico del hospital para intentar convencerles de que los posibles beneficios compensarían los riesgos.

La prioridad del hospital era ganar dinero, así que tuve que encontrar un ángulo para mi caso que les convenciera. Me aseguré de mencionar muchas veces lo importante que era el padre de la chica en su campo del derecho mercantil. Nunca estaba de más que la persona adecuada te debiera un favor.

"Me alegro", dije sinceramente. "Sus padres estaban muy preocupados por ella. La operación ha ido bien. Si no hay complicaciones en las próximas veinticuatro horas, creo que podemos estar bastante seguros de que el corazón le durará un año más. Nos aseguraremos de que encuentre un donante".

"Deberíamos tomar algo para celebrarlo", me insinuó Angie. Se acercó un paso más a mí, moviendo las caderas más de lo necesario para poner un pie delante del otro. Se inclinó hacia delante de forma sugerente mientras hablaba y yo me esforcé por mirar sus ojos en lugar de mirar a otra parte.

Angie ya había probado suerte conmigo y yo la había rechazado. Su último intento de seducirme había sido mucho más sutil que éste. Estábamos tan cerca que podía oler su perfume, podía sentir su aliento en mi cuello. Me alejé un paso.

"Lo siento", le dije, "pero ya tengo planes para esta noche".

Hizo una mueca. "¿Con quién?".

Sonreí. "Con una vieja amiga. Discúlpame".

Me alejé y la dejé de pie en el pasillo. Era mejor no darle la oportunidad de curiosear. Sabía que no debía entablar conversaciones con Angie sobre mi vida privada. Además, me había dado una idea.

Debería salir a celebrarlo. Pero no con Angie.

Me enfadé conmigo mismo por no haber conseguido el número de Marie anoche, pero luego sonreí. Nuestro pequeño juego de roles fue divertido en la fiesta. Tal vez le gustaría que la "fiche" de nuevo.

Además, no quería que Marie me dejara plantado si estaba equivocado y la noche anterior no era más que un trabajo para ella. Si pagaba por otra cita, que podría verla una vez más, y entonces podría por fin hacerle todas esas preguntas candentes que había estado reteniendo.

Si puedo verla una vez más, sabré a qué atenerme.

Le envié un mensaje a Faith.

¿Puedo reservar otra cita con Marie esta noche?

Capítulo Once

Marie

Quería que mi próximo cliente fuera Clay, así que cuando lo vi esperándome fuera del restaurante mi corazón se agitó de la emoción. También me sentí aliviada de no tener que pasar la noche con nadie más.

Pero no todo era emoción. Me decepcionó que hubiera utilizado la agencia para volver a ponerse en contacto conmigo. No podía ser tan difícil encontrarme en Facebook o pedirle mi número a Faith. Seguramente podría haberse puesto en contacto conmigo de otra forma si tenía un verdadero interés romántico, pero había optado por recurrir a la agencia. No entendí por qué lo había hecho. Tuve la sensación de que surgió una chispa entre nosotros y me habría encantado volver a verle en una cita de verdad.

Respiré hondo, mantuve la cabeza alta y salí del vestíbulo para acercarme a él. Al fin y al cabo, tenía suerte de que me pagaran por pasar tiempo con un hombre en quien confiaba y cuya compañía disfrutaba. Si esto no iba a ningún lado, tendría que aceptarlo. Quizás era para bien, sobre todo teniendo en cuenta que aún estaba tramitando mi divorcio con Shawn. No necesitaba más complicaciones en mi vida.

No me vestí tan formal para la cita de esta noche, ya que la breve nota decía que era una cena. En su lugar, me puse un vestido de cóctel de encaje negro que me cubría el pecho pero tenía una gran apertura en la pierna. Lo combiné con un par de tacones de aguja negros de Faith, los de suela carmesí. Me maquillé los ojos de negro ahumado. Me sentí sexy y misteriosa al salir del taxi.

Cuando Clay me vio, se le iluminó la cara de emoción. Parecía tan contento de verme que no pude evitar sonreír, aunque no entendía qué significaba todo aquello.

En ese momento, decidí que no me importaba. Ya fuera por negocios o por placer, iba a disfrutar. Ya había llorado bastante por un hombre y no iba a dejar que me rompieran el corazón otra vez. Iba a entrar con los ojos bien abiertos.

Esto no es una historia de amor.

Clay cruzó la calle para venir hacia mí  cuando subí a la acera y me ofreció su brazo para acompañarme al otro lado de la calle. Llevaba un traje gris claro con una fina corbata negra y estaba bien afeitado para la ocasión. Estaba guapísimo.

"Estás preciosa, Marie", me dijo. El brillo de sus ojos me hizo creerle, y las mariposas bailaron en mi estómago.

Habían pasado años desde la última vez que Shawn me había dicho que estaba guapa, o que se emocionaba al verme. Fui completamente invisible para él en la segunda mitad de nuestro matrimonio, sobre todo cuando la adicción se apoderó de él.

Pero Clay... bueno, parecía encantado de haberme visto. Su sonrisa era magnética. Me levantó hasta que sentí que caminaba en el aire.

Me saludó con un beso en la mejilla. "Espero que no te decepcione que sea yo otra vez".

Sonreí coquetamente. "En absoluto".

"Espero que te guste la comida italiana. Este es uno de mis restaurantes favoritos".

"Suena genial".

Me sentí un poco abrumada cuando me llevó dentro y vi que su versión de un restaurante italiano y la mía eran muy diferentes. Esto no era un Olive Garden.

Debía de tener una o dos estrellas Michelin. Nada más cruzar la puerta, vi a una celebridad menor y me quedé boquiabierta, agarrando al brazo de Clay con timidez. De repente me sentí fuera de lugar, incluso con los Louboutins de Faith.

El restaurante era precioso. El suelo era de mármol con dibujos de diamantes y había columnas blancas por todas partes, creando pequeños espacios acogedores donde las parejas podían sentarse, aisladas de los demás comensales. Las mesas estaban cubiertas de lino blanco impoluto y decoradas con rosas rojas frescas. Un pianista tocaba en un lugar que yo no podía ver. La música era encantadora.

Clay fue a darle sus datos a la anfitriona, pero estaba claro que ella le conocía.

"¡Dr. Alford!", le saludó alegremente. "Bienvenido. Tenemos su mesa preparada".

Me sonrojé, preguntándome a cuántas mujeres había llevado Clay aquí. Él vio mi expresión y se rio, asegurándome rápidamente que no era así.

"Tengo que emborrachar al doctor Redman para convencerle de que acepte hacer operaciones arriesgadas conmigo", me explicó. "Le aterroriza que baje su índice de éxito, aunque eso signifique salvar una vida. He descubierto que el vino caro es el argumento más convincente que existe".

Atravesamos el restaurante y nos sentamos en una acogedora mesa bajo un arco. Ahora podía ver al pianista al otro lado del restaurante, vestido de frac negro. Los comensales que terminaban sus comidas podían beber cócteles y escuchar junto al escenario. Me encantó oírle tocar.

Nos sentamos y Clay me sonrió.

"¿Qué tal una botella de vino? ¿Qué prefieres?".

Miré la carta de vinos e hice como que ojeaba las opciones, aunque no tenía ni idea de lo que estaba mirando. Nunca en mi vida había gastado más de diez dólares en una botella de vino.

"¿Un pinot o un cabernet, quizás?".

Me sonrojé, esperando que no se diera cuenta de que no sabía nada. "Lo que quieras será perfecto. Gracias".

Sonrió e hizo un pedido. "El chardonnay del 73, por favor. Gracias".

El camarero se fue y por fin nos quedamos solos. Los ojos verdes de Clay brillaban y la sonrisa de su cara era tan sexy que me sorprendí mordiéndome el labio.

Era un lugar mucho más íntimo que la fiesta. Había menos distracciones y ya habíamos hablado mucho de cosas irrelevantes. No podíamos hablar todo el tiempo de las travesuras que solíamos hacer cuando éramos jóvenes. Sabía que por fin iba a preguntarme qué hacía aquí.

"Tengo que admitirlo, Marie, me sorprendí mucho cuando llamé a la agencia y nos emparejaron. No pensé que este fuera un trabajo que te interesara". Me miró a los ojos sin juzgarme. "Antes soñabas con escribir novelas románticas. Una agencia no parece el mejor lugar para encontrar romance".

Me sonrojé y miré la servilleta con incomodidad. No podía sorprenderme de que me lo hubiera preguntado. Si yo fuera él, también querría saberlo. Mi vida se había alejado tanto de lo planeado.

"Anoche fue en realidad la primera vez", le dije. "Esto es muy nuevo".

Se inclinó hacia delante con interés. Había una expresión de preocupación en su rostro que casi me mata. No quería que Clay se compadeciera de mí. Era muy duro sentarme frente a él estando de capa caída y vendiendo mi compañía mientras todos sus sueños se habían hecho realidad. Era cirujano. Una persona importante en una gran ciudad.

"Hace un par de años descubrí que mi marido tenía problemas con el juego", admití. "Falsificó mi firma en todo tipo de cosas y nos metió a los dos en una montaña de deudas. A partir de ahí, nuestro matrimonio fue cuesta abajo y se acabó". Tragué saliva para evitar que se me hiciera un nudo en la garganta. "Nos vamos a divorciar. Al menos, me divorciaré de él en cuanto firme los papeles".

La expresión de Clay se llenó de simpatía. "Lo siento, Marie. He pasado por un divorcio. Sé lo duro que es".

Respiré hondo y sonreí. "Sabes, las relaciones se rompen todo el tiempo. Hubiera deseado irme de esa relación en un mejor estado. Cuando nos casamos, Shawn quería que yo fuera ama de casa, y yo quería hacerle feliz". Sacudí la cabeza ante mi propia ingenuidad y conformidad. "Dejé de trabajar porque creía que podíamos permitírnoslo, y él me dijo que quería que me centrara en nuestro hogar. Pasaron los años y de repente descubrí que todo era mentira”.

"No teníamos dinero, él no había estado trabajando hasta tarde en la oficina, y yo en realidad debía haber estado trabajando todo ese tiempo. Hoy en día mi currículum cabe en una nota post-it. Faith llevaba años diciendo que me iría bien en Arm Candy y me pareció la forma más rápida de recuperarme, aunque no fuera la ideal".

"¿Has pensado en volver a escribir?", preguntó. "Esa siempre fue tu pasión. Deberías volver a ello. El amor y la pérdida son materia de novelas brillantes, ¿no?".

Me reí de su optimismo. "Puede que sí, pero aún tengo que comer mientras escribo ese bestseller". Suspiré fuertemente. "Creo que ese tiempo ya ha pasado, Clay. Llevo tanto tiempo sin escribir que cualquier talento que hubiera podido tener hace tiempo desapareció."

"No me lo creo ni por un momento".

"Llevo escribiendo el mismo libro desde los dieciocho años", repliqué secamente. "Y no he escrito ni una palabra en tres años".

"¿Puedo leerlo?", preguntó esperanzado.

"No está terminado", objeté. "Y tampoco es bueno".

Clay sonrió. "De verdad que me gustaría", insistió. "Siempre me prometiste que algún día me dedicarías uno, ¿recuerdas?".

Me eché a reír. "Eso fue hace mil años, Clay".

"Pues no lo olvidé".

"Cuando esté terminado", le prometí. "Si es que alguna vez se termina".

Hablar de Shawn y de mi añorado sueño de ser escritora me estaba deprimiendo, así que cambié rápidamente de tema.

"¿Y tú?", dije. "Has hecho todo lo que te habías propuesto. ¿Qué es lo siguiente para el doctor Alford?".

Clay se rio de mis elogios y miró humildemente sus cubiertos. "Aún no he terminado", prometió. "El hospital podría hacer mucho más por los pacientes más necesitados. Hay tantas cosas que se interponen en el camino: la burocracia, la falta de seguro, el miedo. Mi próximo sueño es entrar en la junta directiva del hospital, para poder tomar algunas de esas decisiones difíciles. No tengo tanto miedo a que me demanden como los demás. Sólo quiero salvar vidas”.

"Pero para entrar en el consejo tengo que tener una buena relación con mi familia. De ahí que decidiera contratar a un profesional a la hora de causar una buena impresión". Sonrió. "E hiciste un trabajo maravilloso, Marie. Estuviste impecable anoche".

"Tu familia es idiota si no valora la habilidad y la dedicación que aportas a ese hospital", dije . "Te preocupas por tus pacientes y salvas vidas. Eso es lo único que debería importar".

"Yo también lo pensaba", dijo con un suspiro. "Pero, por desgracia, la política y la economía infectan los hospitales tanto como las enfermedades".

Sonreí. Clay era apasionado y devoto, y eso me atraía de él. Era enigmático y encantador, hábil e intelectual. Realmente era un paquete completo. Deseé que fuera algo más que otra noche de trabajo, porque me parecía maravilloso.

Poco después pedimos y la cena fue encantadora. La comida costaba 150 dólares el plato y casi me sentí culpable al pedir ya que Clay pagaría la cuenta. Insistió en que pidiera lo que quisiera y me sugirió que probara algunos de sus platos favoritos.

"El jabalí está exquisito", me dijo. "Como el bistec a la florentina".

Era un nivel de lujo al que no estaba acostumbrada. La mayoría de los platos del menú estaban en italiano, así que ni siquiera sabía lo que estaba leyendo, pero todo lo que vi que llevaban a las mesas cercanas tenía un aspecto espectacular.

Acabé eligiendo los fagottini de pato con velouté de Moscato y raddichio. Al llegar a la mesa, descubrí que eran pequeños paquetes de pasta fresca rellenos de pato y bañados en una salsa increíble. Cuando di el primer mordisco, estaba tan bueno que cerré los ojos para saborearlo.

Clay se rió de la expresión de mi cara y me ofreció una vieira. "Prueba esto. Te dejará boquiabierta".

El vino se podía beber con facilidad -el mejor vino que había probado en mi vida- y la comida estaba deliciosa. La compañía era aún mejor.

Clay y yo hablamos de todo y de nada. Me habló de su trabajo, de sus pacientes favoritos, de sus colegas y de sus amigos. Yo le conté cómo había conocido a Faith, los últimos libros que había leído y todos los lugares a los que quería viajar.

La conversación fue fácil y natural y, una vez más, olvidé lo que nos había reunido. Arm Candy, Faith y el por qué de haber iniciado todo esto desaparecieron de mi mente mientras hablábamos y reíamos. Me sentí como en la mejor cita de mi vida.

Nuestros postres fueron igual de opulentos. Yo pedí panna cotta con lichi, frambuesa y rosa. El color era precioso: un rosa vibrante maravilloso. Clay tomó un pandoro semifreddo cubierto con una esfera de chocolate blanco. Cogimos bocados del plato del otro, haciendo suaves sonidos de "mmm" mientras disfrutábamos de los delicados sabores.

Me decepcionó que fuera hora de irnos al terminar el postre. La noche anterior había pasado demasiado deprisa y esta noche había terminado aún más rápido. Nunca era suficiente tiempo con Clay.

Mientras pagaba la cuenta vi que él también parecía decepcionado.

"Si no es demasiado atrevido, me encantaría pasar un poco más de tiempo contigo esta noche, Marie", dijo. "¿Te gustaría volver a mi apartamento?".

Me sonrojé, pero la idea era la mejor que había oído en toda la noche.

"Me encantaría", dije.

Quería añadir que no le cobraría nada, pero aún me costaba entender de qué se trataba exactamente todo esto. Una parte de mí estaba preocupada de que si decía que esto no era un trabajo para mí, él podría retractarse de la oferta. Parecía estar pasándoselo bien, pero quizá se divertía con todas las chicas de la agencia.

Aun así, me había dicho a mí misma que iba a divertirme esta noche y que no iba a dejar que hirieran mis sentimientos. No quería que esta noche terminara, y después de meses de estrés, preocupación y de sentir que no importaba, me merecía una noche en la que me sintiera bien.

Así que cogí con gusto el brazo de Clay y llamó a un taxi. Nos cogimos de la mano en el asiento trasero mientras conducíamos por la ciudad. Todo parecía mucho más bonito cuando estaba sentada cerca de él. No me habría importado conducir toda la noche.

Capítulo Doce

Clay

No había podido apartar los ojos de Marie en toda la noche. Estaba increíble vestida de encaje negro. Resultaba tan llamativo en contraste con su piel clara, sobre todo cuando se había pintado los labios de un rojo tan atrevido. Era guapísima.

Me había ido excitando más a medida que avanzaba la noche. Todo en esta mujer era eléctrico: su sonrisa, su risa, la forma en que se le iluminaba la cara cuando me miraba. Cuando estaba con Marie, entendía todo lo que me había faltado en otras mujeres. Me parecía simpática, divertida y dulce. Me encantaba cómo el rubor coloreaba sus mejillas cada vez que me acercaba a ella, igual que cuando pasé mi mano por su muslo desnudo en la parte trasera del taxi.

Desvió la mirada hacia delante para ver si el conductor nos observaba por el retrovisor y, cuando vio que miraba a la carretera, se inclinó para besarme apasionadamente. El fuego de su beso me heló la sangre.

Fue una tortura no poder correr directamente a mi dormitorio con ella cuando nos detuvimos frente a mi apartamento. Intenté disimular mientras pagaba al conductor, pero en cuanto puso el coche en marcha, cogí a Marie de la mano y tiré de ella hacia el interior del edificio.

Era uno de los mejores de esta parte de la ciudad: un enorme rascacielos que tenía un vestíbulo con portero y en el piso una gruesa alfombra roja cuando cruzabas la puerta giratoria dorada. Era más parecido a un hotel que a una residencia privada. Tiré de Marie por el pasillo y pulsé el botón del ascensor con impaciencia.

Cuando se abrieron las puertas, entramos juntos y no pude esperar más. Pasé la mano por debajo de su falda y metí un dedo en sus bragas. Jadeó cuando la toqué y sonreí al notarla ya húmeda, tan preparada como yo. Inclinó la cabeza hacia atrás en señal de placer y respiró agitadamente mientras yo le besaba el cuello.

No supe si lo que sentía en el estómago era la subida del ascensor o la emoción de estar tan cerca de Marie. Olía increíble y su pelo se sintió sedoso cuando acerqué su cabeza para poder besarla con más urgencia.

Era como si fuera la última noche de nuestras vidas. Moriría si no pudiera tenerla.

Cuando las puertas volvieron a abrirse, la cogí en brazos y la llevé hasta la puerta de mi apartamento, presionando mi tarjeta-llave contra el lector y empujando la puerta con la cadera. La llevé directamente al dormitorio y abrí de par en par las puertas del balcón para ver las luces de Manhattan.

La ciudad estaba trabajando duro esta noche. Estaba más bonita que nunca. El cielo estaba cristalino y las luces bajo nosotros eran como un tapizado. La suave brisa que entraba en la habitación era tentadora. Me arranqué la camisa y bajé la cremallera del vestido de Marie.

Nos desnudamos en un frenético y desesperado torbellino, arrancando la ropa del cuerpo del otro hasta que ambos quedamos completamente desnudos.

Mi dormitorio era perfecto para las aventuras sexuales. Los colores eran oscuros y melancólicos. Las texturas, de terciopelo aplastado y madera dura. Mi cama era tamaño emperador y sus sábanas eran del color del vino tinto. Evité encender la luz principal, pero encendí una lámpara oscura en la mesilla de noche que proyectaba un resplandor cálido y apagado por toda la habitación.

Me sorprendí cuando me aparté de la ventana y vi a Marie arrodillándose seductoramente. Se echó el pelo hacia atrás por encima del hombro y me agarró con lujuria. Mi respiración se aceleró cuando sus labios se cerraron en torno a mi polla. Incliné la cabeza hacia atrás, complacido, mientras ella succionaba, moviendo la lengua para que todo se sintiera eléctrico.

Apoyé suavemente una mano en su nuca y enrosqué los dedos en su pelo mientras ella se movía adelante y atrás. Un suave gemido se escapó de mi garganta.

Se me puso aún más dura cuando me miró mientras chupaba. Estaba tan excitado que tuve que dar un paso atrás antes de que me hiciera correr. La levanté y la tumbé en la cama. La penetré de inmediato y gimió.

Me clavó los dedos en los hombros mientras la follaba, aferrándose con más desesperación a cada nueva embestida. La penetré profundamente, disfrutando de cómo la hacía jadear cada vez. Levantó su cuerpo para presionar sus labios hambrientos sobre los míos. Sus labios se separaron de los míos y su cálida lengua se deslizó dentro de mi boca.

Me sentí tan bien. Saboreé la sensación de que se aferrara a mí y cómo me sentía dentro de ella. Recorrí con la mirada su rostro, tenía los ojos cerrados del placer, y luego sus pechos perfectos, que se inclinaban hacia arriba mientras arqueaba la espalda. Sus dedos se enroscaban en las sábanas.

Le besé la sien y le susurré al oído. "Date la vuelta".

Obedeció con impaciencia y se puso boca abajo. Le rodeé la cintura con el brazo y la puse de rodillas. Cuando estuvo a cuatro patas, volví a penetrarla y todo mi cuerpo se estremeció de placer. Me agarré a sus caderas, admirando las curvas de su cuerpo desde aquella posición. Enrosqué lentamente la mano en su pelo y ella jadeó cuando tiré de su cabeza hacia atrás lo suficiente para que su cuerpo se estirara maravillosamente. La forma en que suspiraba y ronroneaba me decía que disfrutaba cuando yo tomaba el control.

Marie respondía a cada movimiento de mi cuerpo. La forma en que nos movíamos juntos era como un arte. Cada vez que yo cambiaba de posición, ella ajustaba su cuerpo para que fuera más placentero para los dos. Cada vez que pensaba que no podía ser mejor, ella levantaba las caderas, me metía más adentro, me arañaba la espalda o emitía un sonido de placer que me llevaba al siguiente nivel.

Era la definición del éxtasis. La belleza de esta mujer, el deseo en sus ojos y la forma en que le hablaba a mi cuerpo no se parecían a nada que hubiera experimentado antes. Nunca había tenido sexo así en mi vida.

Rocé su clítoris en círculos con mi pulgar, follándomela hasta que gimió de placer. Al final, su cuerpo se estremeció y sentí cómo su cuerpo se apretaba contra mí mientras la inundaba un orgasmo. Sonreí y le arranqué otro, mientras ella se retorcía y jadeaba. Entonces, cuando creyó que había terminado, me retiré y bajé la cabeza entre sus piernas para succionar su tierno clítoris hasta que volvió a correrse.

Después, me empujó hacia atrás y se sentó sobre mí, y sentí como aún le temblaban las piernas por el orgasmo de hacía unos segundos. Se recostó sobre mí, la sensación fue tan increíble que me hizo morderme el labio. Marie tenía un aspecto increíble. Pude ver su silueta contra las luces de la ciudad, perfecta en todos los sentidos.

Su sonrisa lo era todo. Se rio de la expresión de mi cara, sabiendo que estaba al borde del orgasmo. Me agarré a su cintura para guiar su ritmo. Cuando sintió que la instaba a ir más rápido, me cabalgó como una diosa. Gemí con fuerza cuando me arrancó un orgasmo. Me invadieron olas de éxtasis y apreté los dedos contra sus caderas mientras me estremecía.

Meneó las caderas un par de veces más hasta que no pude más y se inclinó para besarme por última vez.

El beso fue tan tierno y dulce que resultaba imposible creer que sólo lo hacía porque yo le pagaba. Quería creer que aceptar volver a mi apartamento no era algo que había hecho por una prima. No quería ser un cliente. Quería ser mucho más.

Alejé esos pensamientos de mi mente. Marie no me debía nada. Si lo hacía por dinero, era culpa mía. Fui yo quien llamó por primera vez a Arm Candy y quien la contrató por segunda vez. Si quería que esto fuera a más, tenía que hacérselo saber.

Por otro lado, tampoco quería que me rompieran el corazón. La contraté para que interpretara el papel de una mujer enamorada y si llegara a descubrir que sólo estaba haciendo su trabajo, me dolería.

Decidí que quería vivir en la fantasía un poco más. Ya vería cómo resolver el resto después. La rodeé con los brazos y la puse de lado, luego me tumbé a su lado. La besé una vez más. Me encantó su mirada cuando me devolvió el beso.

Era la mujer más sexy con la que había pasado la noche y no quería que terminara.

Capítulo Trece

Marie

Cuando me desperté, lo primero que vi fue toda la ciudad de Nueva York extendida como una manta debajo nuestro. Pude ver kilómetros de arquitectura hasta el horizonte. Las ventanas del balcón seguían abiertas, pero no me sentí expuesta aquí arriba. Me sentí increíblemente libre. El cielo era de un perfecto azul celeste y el sol brillaba hermoso.

Me volteé hacia el lado y vi que Clay estaba dormido. Me levanté sobre un codo y lo admiré. Era el hombre más guapo que había visto. Su pelo oscuro estaba maravillosamente despeinado y una sombra de barba empezaba a aparecer en su mandíbula, dándole un aspecto robusto. Me quedé mirando sus anchos hombros, las líneas rojas de donde le había arañado la noche anterior. Volví a excitarme sólo de pensarlo. Fue el mejor sexo de mi vida.

No me pidió que me fuera. No sabía lo que eso significaba. Quizás tenía mucho dinero para gastar y no le importaba lo que costara una chica de agencia. Quizás también se olvidó de que yo estaba de servicio. Eso esperaba.

Le envié a Faith otro mensaje rápido para que supiera que estaba bien. Ella no podía creer que hubiera pasado la noche con un cliente en mi primera cita de agencia. Le expliqué brevemente que ya lo conocía de antes y prometí contarle el resto más tarde.

Sin ningún otro sitio en dónde estar y con Faith tranquila, tuve tiempo de disfrutar de la mañana. Decidí prepararle el desayuno a Clay.

Una acompañante normal haría esto.

Me deslicé fuera de la cama y me puse la camisa de Clay, que aún estaba en el suelo desde la noche anterior. Le dejé durmiendo mientras me iba a explorar. Su apartamento era absolutamente increíble. Salí del dormitorio y me dirigí al salón. Era precioso, con ventanas del suelo al techo que tenían vista a la ciudad a lo largo de toda la pared del fondo. Me sentí como en la cima del mundo.

Todo era minimalista y masculino. El sofá era estrecho, con ángulos muy marcados, de cuero negro. Delante había una mesa de centro de cristal impoluto y una moderna alfombra geométrica monocromática sobre el suelo de madera. Las obras de arte de las paredes eran igualmente abstractas y en escala de grises. Tuve la sensación de que un diseñador de interiores había participado en la creación de este lugar. Todo fluía bien, pero carecía de vida.

No vi suciedad ni desorden en ninguna parte, lo que significaba que o bien tenía una buena limpiadora, o casi nunca estaba aquí. No había fotografías ni recuerdos en ninguna parte. Parecía una casa de exposición.

Atravesé el salón y entré en la cocina. Era la cocina de mis sueños. Las encimeras eran de mármol gris reluciente y los armarios blancos y brillantes. Había una preciosa lámpara colgando del techo y todo el equipamiento era elegante y moderno. Tenía una cafetera de calidad de barista, una vitrina especial para sus vinos añejos y un fregadero enorme con tres secciones separadas.

Busqué en la nevera a ver qué encontraba para el desayuno y saqué huevos, pimientos, jamón, leche y queso. Me puse manos a la obra para hacer tortillas rellenas.

Era relajante volver a cocinar así. Hacía siglos que no tenía una cocina en la que cocinar y echaba de menos las comidas caseras. Cuando Shawn y yo estábamos juntos le hacía tres comidas al día, y todas las cocinaba con amor. Como se decidió que mi trabajo era ser esposa y ama de casa, me lo tomé muy en serio y decidí ser la mejor. No paraba de ver vídeos en TikTok e Instagram en busca de inspiración, y siempre hice que su comida quedara preciosa. Le despertaba con un desayuno preparado con cariño, le enviaba al trabajo una fiambrera elegantemente diseñada y le recibía en casa con una abundante cena. Dejó de agradecérmelo después de los primeros meses y empezó a dar por sentado que cocinaría para él, como todo lo demás que hacía.

Me entusiasmaba cocinar para Clay. Estaba segura de que había comido en los mejores restaurantes de Nueva York, pero me preguntaba cuándo fue la última vez que alguien se esforzó por mimarlo. La comida siempre sabe mejor cuando se hace con amor.

Intenté no hacer ruido mientras averiguaba cómo moler granos de café en su lujosa cafetera y cómo encender su moderna cocina con pantalla táctil. Casi había conseguido prepararlo todo y estaba poniendo las tortillas en los platos cuando Clay entró en la cocina.

Sólo llevaba calzoncillos, con los músculos luciéndose a la luz de la mañana. Se me aceleró el corazón al verlo.

Es tan sexy.

"¡Marie!", me saludó con una sonrisa. "¿Qué haces? Algo huele increíble".

"He hecho el desayuno", anuncié alegremente. "Espero que te parezca bien".

"¿Has hecho el desayuno?", sonaba encantado, y se puso ansiosamente a mi lado para mirar por encima de mi hombro. "No tenías por qué hacerlo. Podría haber pedido que me trajeran algo".

Me reí. "¿Cuándo fue la última vez que alguien cocinó para ti?".

Clay parpadeó un par de veces y luego se rio. "No sabría decirlo", confesó. "Ha pasado mucho tiempo".

Le acerqué su plato y tomó asiento en la barra del desayuno. Serví café para los dos y un vaso de zumo de naranja recién exprimido, y luego me senté a su lado para comer con él. Pasó unos minutos admirando la comida antes de probar un bocado y luego cerró los ojos de placer.

"Dios mío, Marie", gimió. "Esto es increíble".

Anoche hizo sonidos parecidos.

Se me llenó el corazón al ver lo mucho que parecía disfrutar. Se sentía bien ser apreciada por alguien. Las cosas sencillas siempre se pasaban por alto. Sí, podía ser sexy y guapa, y hacer que un hombre se viera bien colgándome de su brazo, pero era agradable que alguien reconociera que también tenía otras cualidades. Me gustaba cuidar de la gente a la que quería.

Mientras le miraba comer, me di cuenta de que lo que sentía en el pecho era algo que llevaba mucho tiempo intentando plasmar en mis escritos. Era la chispa del verdadero romance. Cogí el teléfono, abrí la aplicación de notas y empecé a escribir rápidamente. Quería encontrar la forma de expresar este sentimiento con palabras antes de que desapareciera.

Lo miró y sintió que había entrado en su propio final feliz. Todo por lo que se había estado preocupando desapareció de repente. Sabía que no necesitaría nada más.

Clay se dio cuenta de que estaba tecleando y sonrió. "¿Qué haces?”.

"Nada", dije juguetonamente, cerrando rápidamente la aplicación y apartando el teléfono.

Se rio e intentó coger mi teléfono. "Solías hacer eso con ese pequeño bloc de notas que llevabas siempre encima", dijo con complicidad. "Estás tomando notas para escribir, ¿no? Déjame ver".

Me puse colorada cuando intentó quitarme el teléfono, empujándolo juguetonamente lo recuperé.

"¡No!", solté una risita. "Es privado".

"Apuesto a que puedo adivinar tu contraseña".

"No, no puedes".

"Apuesto a que es SexyClay69".

Me reí a carcajadas. "En sus sueños, señor".

"Doctor, en realidad".

"Espero que esos huevos no le hagan la cabeza más grande, doctor".

Clay sonrió y se inclinó para besarme. "Un día harás lo mismo", predijo, alzando la voz para hacerse pasar por mí. "No he escrito doce novelas superventas para que me llamen señorita".

Solté una risita ante su suave burla. Siempre me hizo sentir bien conmigo misma, y estaba claro que él también me inspiraba. Hacer el amor con él y reír en su compañía me recordaba lo que había en el corazón de toda buena historia de amor. Eran estos sentimientos, aquí mismo. Estos pequeños momentos eléctricos que parecían tan pequeños, pero que te cambiaban para siempre.

Terminamos nuestra comida y Clay empezó a tocarme de nuevo casi de inmediato.

"Tengo que decir que estás increíble con mi camiseta".

"Y tú te ves bastante bien sin nada".

Me acercó y apretó sus labios contra los míos. Me derretí en sus brazos y le rodeé la cintura con las piernas. Me levantó y me llevó al dormitorio. Me tumbó para volver a hacerme el amor. No recordaba la última vez que me sentí tan feliz. No quería que se acabara nunca.

Capítulo Catorce

Clay

No tenía sentido que Marie se pasara toda la tarde con el vestido negro de encaje, así que la convencí para que no se pusiera nada. Después de tener sexo en la ducha, salimos desnudos y nos quedamos así toda la tarde.

Se rio cuando la llevé al salón sin ropa.

"¿No nos verá la gente?", preguntó.

"No aquí arriba", le prometí. "Y si nos ven, tienen mucha suerte. Estás increíble".

Pareció complacida por el cumplido y vino conmigo al sofá. Me puse un albornoz lo bastante largo para aceptar la pizza que había pedido, y pusimos una película para tener algo de ruido de fondo mientras comíamos.

A Marie se le iluminaron los ojos cuando empezaron los créditos.

"Es una de mis películas favoritas de todos los tiempos", me dijo contenta. "Hugh Grant es adorable".

Hice una mueca. "¿De verdad? ¿Hugh Grant? ¿No te parece un poco... meh?".

Me pasó un dedo por el bíceps. "No todos los hombres pueden tener músculos como los tuyos, Clay. Quiero decir, ¿cómo encuentras tiempo para hacer ejercicio siendo cirujano?".

"En realidad es muy importante", le dije. "A veces estoy en el quirófano seis, siete, incluso ocho horas o más. Necesitas resistencia y gozar de buena salud física. No se trata sólo de vanidad. Encuentro el tiempo porque es importante".

Los ojos de Marie eran suaves y llenos de afecto. "Me encanta lo mucho que te importa tu trabajo. Es increíble".

Me recosté en el sofá y suspiré. Miré a Marie y me pregunté si debía mantener las cosas ligeras y despreocupadas, o si debía dejarme llevar por este sentimiento de cercanía. Ya traspasamos todos los límites físicos. Quizá no fuera tan extraño cruzar algunos límites emocionales. Resultaba agradable tener cerca a alguien que me conociera de verdad, en lugar de a gente que fingía que le caía bien para impulsar su propia carrera o entrar en mi cuenta bancaria.

"Cuando me separé de mi mujer, sentí que las paredes se cerraban", admití. "La quería de verdad, y de repente ya no estaba. No estaba cerca de mi familia, mis amigos no eran realmente mis amigos y todo me parecía vacío”.

"Durante mucho tiempo me rendí por completo. Sentía que Sophie era la única persona que realmente tenía. Cuando me dejó y se fue con otro tipo habiendo pasado poco tiempo, mi mundo se vino abajo".

Mi corazón se compadeció de ella. Sabía exactamente lo que era ser abandonado por alguien que había prometido amarte. Le toqué el brazo en un gesto silencioso de comprensión.

"Mi familia nunca quiso saber nada de mí. Mi amigo Mal es increíble, pero ambos tenemos horarios de trabajo increíblemente intensos, lo que significa que puede ser difícil cogerle fuera del hospital". Mis hombros se hundieron. "Me sentí muy solo".

Hice una pausa y miré hacia Marie para ver cómo se lo tomaba. Le conté lo que había en lo más profundo de mi corazón. Había recogido las piernas y escuchaba con una expresión amable y compasiva. No me sentí idiota por contarle todo esto. Parecía entenderlo. Y lo que es más importante, parecía importarle.

"Durante el primer año después de que Sophie me dejara hice todas las cosas mal. Traté de encontrar alivio bebiendo. Estaba cabreado con mi familia porque no les importaba nada lo que me pasara, y decidí que ya estaba harto de intentar ser lo que todo el mundo quería que fuera”.

"Toda mi vida aspiré a la perfección, y cuando Sophie se fue quedó muy claro que la perfección no era posible. Nunca iba a ser tan bueno como Madison o Frankie a los ojos de mis padres. Nunca iba a ser respetado como cirujano, porque todo el mundo pensaba que me dieron el trabajo sólo por ser un Alford. Y la única persona de mi vida que veía quién era yo realmente se había marchado de mi vida sin pensárselo dos veces”.

Me hundí en el sofá, sintiendo que la desesperación de aquella época de mi vida seguía pesándome. Marie deslizó su mano sobre la mía.

"Estaba deprimido. Estaba enfadado. Bebía a todas horas", continué. "Estuve a punto de tirar por la borda toda mi carrera por beber antes de operar. Si Mal no me hubiera impedido entrar en quirófano aquel día, podría haber matado a alguien. Alguien del hospital les contó a mis padres que me había emborrachado en el trabajo y me dijeron que arreglara mi mierda o que me fuera del hospital”.

"Sabía que hablaban en serio, así que empecé a cambiar las cosas. Dejé de beber y recuperé mi carrera, pero mi familia estaba indignada con lo que hice. Si la prensa se hubiera enterado de que uno de los Alford se había emborrachado en el trabajo, podrían haber hundido a todo el grupo del hospital".

Dejé caer los hombros y me froté la cara miserablemente.

"Me arrepiento mucho", le dije. "Cuando pienso en ello, me pongo furioso conmigo mismo. Fue muy peligroso. Ese no es el tipo de cirujano que quiero ser. Ser un buen médico nunca debe consistir en marcar casillas. Siempre debe centrarse en el paciente”.

"Cuando me di cuenta, todo fue más fácil. Comprendí que nunca sería perfecto para mis padres ni para mis colegas, pero que si me esforzaba, podría hacer mucho bien como cirujano".

Desvié la mirada hacia Marie y vi que me escuchaba con atención. Esperaba que pusiera cara de asco cuando le confesé que había bebido antes de una operación, pero su expresión sólo mostraba empatía.

"Así que me dediqué a mi trabajo para intentar encontrar un propósito. Estos últimos años me he obsesionado con ser el mejor cirujano posible y ayudar a tanta gente como pueda”.

Solté un largo suspiro y sonreí, consciente de que había soltado un monólogo bastante largo. "Resumiendo, por eso he estado haciendo tanto ejercicio".

Marie me puso una mano en el brazo. "Creo que es increíble que hayas dado la vuelta a todo, Clay", dijo. "Tu familia siempre ha sido muy dura contigo. Seguro que fue horrible que te dieran la espalda cuando más los necesitabas. Yo también me habría enfadado”.

"Para ser capaz de tomar toda esa decepción y rabia y convertirla en algo bueno hace falta alguien realmente especial". Me sonrió cálidamente. "Me alegro de que no echaras por la borda tu sueño. Y no necesitas demostrarle nada a tu padre. Como tú dices, se trata de los pacientes. Y apuesto a que podrías llenar libros con historias sobre las vidas que has cambiado".

Se me hizo un nudo en la garganta de emoción. Marie no tenía ni idea de lo mucho que significaban sus palabras para mí. Era muy duro conmigo mismo todo el tiempo por no haber estado nunca a la altura de las expectativas de mis padres y por no haber estado a la altura de las mías después del divorcio. Había cometido errores muy graves y me costaba perdonarme.

Pero cuando Marie me dijo que yo era especial, parte de esa vergüenza desapareció. Me hizo sentir que podía seguir adelante y recuperar mi orgullo, como médico y como hombre.

"Gracias, Marie", dije en voz baja. "Te lo agradezco".

"Comprendo la presión de intentar cumplir un papel", continuó. "Yo cambié completamente por Shawn”.

"Trabajaba como ayudante en una editorial, aprendiendo más sobre el proceso, como había hecho mi padre. Me sentía inspirada cada día, rodeada de tanta literatura y gente creativa. Las discusiones en aquel lugar eran simplemente hermosas. A todo el mundo le importaba lo que estábamos creando. Me encantaba”.

"Pero Shawn me convenció para que dimitiera. Al principio me dijo que nunca tendría tiempo para escribir mis propios libros si dedicaba toda mi energía a ser ayudante de alguien. Actuó como si fuera noble y apoyara mi sueño cuando dijo que nos apoyaría a los dos. Me dijo que dejara mi trabajo y escribiera a tiempo completo. Dijo que creía en mí".

Puso los ojos en blanco como si esa idea le pareciera ahora ridícula y metió sus pies debajo de los míos mientras se acurrucaba en una posición más cómoda para seguir hablando.

"Pero cuando dejé el trabajo, empezó a hacer todos esos comentarios sobre cómo la casa no estaba lo suficientemente limpia y que estaría bien que hubiera cena en la mesa cuando llegara a casa. Empezó a decir que estaría bien que yo hiciera algo mientras él trabajaba todo el día”.

"Y antes de que me diera cuenta, dejé de escribir para cocinar, limpiar y recoger sus cosas porque me hacía sentir culpable de que él estuviera trabajando y yo en casa sin hacer nada. En un abrir y cerrar de ojos, de repente, era ama de casa. Pasaron los meses, luego los años, y cada vez me costaba más encontrar la inspiración para escribir".

Sentí una oleada de rabia dentro de mi pecho al pensar en la creatividad de Marie siendo absorbida por un tipo que no la apreciaba ni tenía el deseo de alimentar su talento. La pasión de Marie era uno de sus mayores atractivos. ¿Cómo podía alguien animarla a dejarlo todo?

"Cuando le dije que quería volver a trabajar, me dijo que llevaba demasiado tiempo fuera de la oficina, que me costaría encontrar otro empleo. Me dijo que nos iba bien, que estábamos bien económicamente y que siguiéramos como estábamos. Así que, como una idiota, eso es lo que hice".

Sacudió la cabeza con autodesprecio y sentí que la rabia me subía por las entrañas. Me enfurecía pensar que alguien la hubiera manipulado así.

"Empecé a deprimirme, porque no había nada en mi vida que me hiciera sentir bien conmigo misma. No tenía autoestima porque la vida me pasaba por encima. Fue entonces cuando Shawn empezó a hablar de tener hijos".

Marie suspiró pesadamente.

"Me dijo que parecía triste y que probablemente tenía ganas de tener un bebé. Empezó a hablar de que todas las mujeres de mi edad querían tener hijos y me convenció de que debíamos formar una familia. Así que eso se convirtió en nuestra prioridad. Intentamos concebir durante meses, pero nunca lo conseguimos". Tragó saliva y se le llenaron los ojos de lágrimas. "Ni siquiera sé si podré tenerlos. No pudimos conseguirlo”.

"Me sentía culpable por no poder darle la familia que quería, lo que hacía más difícil escribir. Me despertaba cada mañana y veía una vida que no reconocía. Perdí mi trabajo y a todos mis amigos y compañeros, fracasé en mi pasión y no podía darle hijos a mi marido. No tenía motivación para escribir. No tenía nada que decir".

Marie respiró hondo y temblorosamente, luego su expresión triste se suavizó de repente. Me miró y sonrió.

"Hoy me he levantado y no me sentía miserable", confesó. "Mi cabeza empezó a zumbar como solía hacerlo, en el buen sentido. Entonces empezaron a fluir las palabras y me entraron ganas de escribirlas. Me sentí inspirada".

Me miró de reojo con cautela. "Creo que es porque ya nadie me encasilla. Y creo que es porque estoy pasando tiempo con alguien que siempre apoyó de verdad mi sueño".

Se me hizo un nudo en la garganta de la emoción. Marie siempre fue una persona tan creativa y apasionada. Era duro oír que alguien en su vida la desgastó y aplastó su espíritu. Fue increíblemente conmovedor que dijera que el tiempo que había pasado conmigo la estaba haciendo sentirse inspirada de nuevo. Me sentí muy honrado.

"Me alegro", le dije sinceramente. "Espero que tu inspiración continúe. Has nacido para escribir".

Su sonrisa iluminó la habitación y quise besarla de nuevo. Me encantaba lo feliz que era cuando estábamos juntos. Me esforcé mucho por redimirme de los errores que cometí en el pasado y siempre estaba dudando de mí mismo, pero Marie me hacía sentir que hacía las cosas bien. Cuando estaba con ella, era el hombre que quería ser.

Cogió un trozo de pizza, lo mordisqueó y volvió a centrar su atención en la televisión. Se reía mientras Hugh Grant se confundía de discurso delante de Julia Roberts.

Me quedé mirándola, extrañamente emocionado. Estar cerca de ella me hacía sentir muchas cosas; cosas que no entendía del todo. Sólo sabía que estar cerca de Marie hacía que el pasado pareciera menos importante y que el futuro pareciera más brillante.

Ojalá supiera lo que esto era realmente.

Mis sentimientos por ella crecían rápidamente y no quería dejarme llevar. Pagué la cita de anoche y la anterior. A menos que se lo preguntara directamente, nunca sabría si el dinero era la verdadera razón por la que estaba aquí. Pero estaba demasiado asustado para hacer la pregunta, por si su respuesta me rompía el corazón.

Capítulo Quince

Marie

Fui a la fiesta con Clay el jueves por la noche y me citó de nuevo el viernes por la noche. Me quedé y me levanté con él el sábado. Pasamos un día maravilloso juntos haciendo el amor, viendo comedias románticas y hablando de todo. Cuando la noche llegó a su fin, Clay me preguntó si me quedaría otra vez. Con el corazón agitado, acepté encantada.

Era domingo y seguía en casa de Clay. La noche anterior me dormí en sus brazos y ahora me despertaba sintiendo cómo me acariciaba el cuello y me pasaba la mano por el muslo. Sonreí y fingí ignorarlo, juguetonamente. Se dio cuenta de mi juego y se burló de mí pasándome un dedo lentamente por el centro para llamar mi atención. Ahogué una risita y él se rio, inclinándose sobre mí y presionando sus labios sobre los míos.

"Sé que estás despierta, Marie". Me mordisqueó juguetonamente el lóbulo de la oreja. "Me estás tomando el pelo”.

"Estaba teniendo un sueño maravilloso", respondí en un susurro seductor. "Un apuesto doctor me llevaba a su apartamento y me hacía el amor durante horas".

Se rio entre dientes. "Sí que parece un buen sueño".

"Sería una pena despertar".

"Estoy seguro de que puedo hacerlo mejor que ese tipo".

Pasó los brazos por debajo de mí y rodó sobre su espalda, de modo que me encontré encima de él. Por fin abrí los ojos y sonreí al ver su hermoso rostro a la luz de la mañana. Tenía los ojos arrugados en una sonrisa traviesa y se mordía lentamente el labio mientras recorría con la mirada mi cuerpo desnudo.

Seguía en esa maravillosa calma brumosa que persiste después de despertarse mientras él seguía frotándome el clítoris con el pulgar. Su tacto me produjo un dulce cosquilleo eléctrico que recorrió lentamente mi cuerpo. Suspiré satisfecha, completamente relajada y muy excitada.

Cerré los ojos mientras me masajeaba hasta que sentí la cúspide de un orgasmo a punto de estallar. Me hundí en su gruesa y dura polla y dejé que la sensación se extendiera por todo mi cuerpo. Las manos de Clay se movieron hacia mis caderas mientras me miraba con una expresión de hambre carnal en los ojos. Me toqué mientras empezaba a sacudirme contra él. El orgasmo que había estado tan cerca se apoderó de mí y jadeé, mareada por el placer.

Clay sonrió al verme correr y levantó la parte superior de su cuerpo para rodearme la cintura con los brazos y besarme mientras yo aún estaba en pleno éxtasis. Me aferré a él y gemí de satisfacción, luego volví a sacudir mis caderas contra él, sintiéndolo muy dentro de mí.

Volvimos a hacer el amor, tomándonos nuestro tiempo para saborear cada deliciosa sensación. Al final, Clay se desplomó sin aliento a mi lado tras otra sesión de sexo apasionado. Sonrió satisfecho y me besó con afecto. Luego suspiró fuertemente, miró el reloj y gimió.

"Soy el cirujano de guardia esta noche", me dijo de mala gana. "Voy a tener que irme pronto".

Se me encogió el corazón. Llevaba todo el fin de semana en las nubes y no estaba dispuesta a que todo acabara tan pronto. Las últimas cuarenta y ocho horas habían sido pura felicidad. No había pensado ni una sola vez en Shawn, ni en la deuda, ni en nada de lo que estaba pensando. Todo desapareció por completo.

Me tapé con las sábanas y me pasé un mechón de pelo suelto por detrás de la oreja, acercando las rodillas al pecho. De repente me sentí tan desinflada. No estaba preparada para irme.

Forcé una sonrisa. "Debería irme de todos modos", dije. "Tengo una docena de cosas que debería estar haciendo ahora mismo. No puedo apoyarme en Faith para siempre".

Clay asintió y se inclinó hacia delante para besarme la frente. "Voy a darme una ducha. ¿Me acompañas?".

Sonreí y le seguí al baño. Nos besamos y acariciamos bajo los chorros de vapor de su enorme ducha, sin acordarnos entre beso y beso apenas de lavarnos el pelo con champú y la piel con jabón.

Poco después los dos estábamos vestidos y era hora de despedirnos. Volví a ponerme el vestido que llevaba el viernes por la noche, me calcé los tacones y me quedé junto a la puerta del apartamento, esperando que Clay me dijera cuándo quería volver a verme.

En lugar de eso, hizo algo que me hizo querer gritar de frustración. Volvió a sacar la maldita chequera.

"Esto es para ti", dijo.

Miré la disparatada cifra: 200.000 dólares, y me hirvió la sangre. Habíamos pasado todo el fin de semana acurrucados uno junto al otro como amantes y hablando de nuestras esperanzas y sueños. Habíamos intimado en más de un sentido. Entonces, ¿por qué me trataba como a una puta?

Me quedé mirando el papelito y me tragué la bola de furia que se me estaba formando en la garganta.

En el fondo de mi mente, me preguntaba si yo era la idiota. Al fin y al cabo, Clay me había reservado a través de Arm Candy el viernes por la noche. Nunca pretendió que esto fuera una cita.

¿Me dejé llevar porque lo deseaba tanto? ¿Era todo una tonta fantasía, como cuando tenía dieciséis años?

Quería llamarle idiota y preguntarle a qué demonios estaba jugando, pero mantuve la voz firme cuando le hablé.

"No creía que este fin de semana estuviera en el reloj", dije tensa. "Tenía la sensación de que tal vez pasaba algo más, pero ahora me siento estúpida porque está claro que sólo estabas pagando por un servicio". Metí el cheque en el bolso, con las mejillas enrojecidas por la vergüenza y las lágrimas brotando de mis ojos. "No pasa nada. Ahora lo entiendo perfectamente".

La expresión de Clay era imposible de leer. Se le había ido el color de la cara y sus labios se entreabrieron de asombro por lo que le había dicho. Tropezó con sus palabras mientras intentaba explicarse.

"Lo siento, Marie. No pretendía confundir las cosas. No quería tratarte como..."

"  ¿una acompañante?". Lo fulminé con la mirada. "¿Sabes qué? La culpa es mía. No debería haber aceptado el trabajo de la agencia si esperaba algo más. Fui yo quien confundió las cosas. Pero ahora sé a qué atenerme. Adiós, Clay".

Salí de su apartamento antes de que pudiera decir nada más. No quería que me viera llorar. En cuanto llegué al pasillo, se me saltaron las lágrimas.

Soy una tonta.

Faith estaba en lo correcto. Estaba tan desesperada por que alguien me hiciera sentir especial que confundí la lujuria con una conexión romántica. Mientras yo lo adulaba como una patética colegiala enamorada, Clay estaba disfrutando por lo que había pagado. Si quería que alguien se encaprichara de él y le hiciera ojitos, consiguió lo que quería. Estuve enfermizamente pegajosa todo el fin de semana.

Pero no era una actuación.

Clay me siguió hasta el vestíbulo, me agarró de la muñeca y me hizo girar para que le mirara. Parecía angustiado, con el ceño fruncido por el arrepentimiento.

"¿Cuándo podré volver a verte?", preguntó desesperado. "Déjame arreglar esto, Marie".

Aparté el brazo y levanté la cabeza, intentando mantener algo de dignidad. "No creo que volver a vernos sea una buena idea, Clay", dije con calma. "Estoy avergonzada. Gracias por la oportunidad de trabajo y por pagarme tan bien, pero no quiero volver a hacerlo. La próxima vez que llames a la agencia, no seré la chica que consigas".

Parecía culpable y bajó los hombros. Asintió lentamente. "Lo entiendo", dijo. "Siento haberla cagado tanto. No sabía cómo manejarlo".

¿Qué clase de disculpa es ésa?

No quería que me pidiera perdón. Quería que cogiera el cheque de vuelta, me dijera que malinterpretó la situación y me prometiera que todo fue real. Quería que dijera o hiciera cualquier cosa que me hiciera sentir menos estúpida.

Pero se quedó allí, con la cabeza gacha, sin decir nada. Lo único que entendí de su disculpa es que lamentaba que me hubiera confundido. Yo era una chica tonta de la agencia que se dejó llevar y él lamentaba que yo hubiera malinterpretado la situación. Al darme cuenta de que no había nada más que decir, me despedí por última vez.

"Buena suerte con todo, Clay", le dije en voz baja. "Espero que consigas entrar en la junta".

Le di la espalda y no miré atrás mientras pulsaba el botón del ascensor y esperaba a que llegara. En cuanto entré y las puertas se cerraron tras de mí, empecé a llorar de nuevo. Me había ido con un cheque lo bastante grande como para solucionar todos mis problemas, pero no había dinero en el mundo que pudiera llenar el vacío que sentía al dejar a Clay. No quería su dinero. Le quería a él.

Me sentí ridícula con los tacones de aguja puestos.

Parecía una puta.

Tan rápido como pude, pedí un Uber en mi móvil y me recogieron. Me sentí aliviada cuando por fin llegué al apartamento de Faith y pude cerrar la puerta tras de mí. Vi una nota de Faith en la mesita, diciéndome que había quedado para comer con un cliente.

Me sentí más sola que nunca, me quité los zapatos, me puse una camiseta holgada y me metí en la cama de invitados. Lloré durante más de una hora mientras pensaba en lo estúpida que fui y en lo mucho que me dolía haberme sentido tan maravillosa y que me lo hubieran arrebatado todo tan rápido.

Cuando se me secaron las lágrimas, empecé a mirar el móvil sin pensar para distraerme. Revisé mis correos electrónicos y vi que Shawn me había reenviado un mensaje de uno de sus acreedores con un mensaje desesperado.

Marie, las cosas van mal. Si no pago esto antes de la fecha límite, voy a acabar en la calle. Si alguna vez me quisiste, por favor, ayúdame.

Me quedé mirando el mensaje y la rabia me erizó la piel.

Nada de esto es culpa mía.

Estuve apoyando a Shawn durante años después de descubrir su problema e hice todo lo que estaba a mi alcance para ayudarle a recuperarse y salvar nuestro matrimonio. Él simplemente se burló de mis intentos de ayuda y se cavó un agujero más profundo. Tiré por la borda mis sueños por ese hombre. Me sentí humillada por sus mentiras y su traición. ¿Y ahora quería que lo arreglara?

Pensé en el cheque que llevaba en el bolso. Podría pagar todo lo que exigía el acreedor.

Pero no voy a hacerlo.

Lo poco que me quedaba de simpatía se desvaneció. Shawn hizo su cama y podía tumbarse en ella. Me cansé de pagarle la fianza. Si tenía doscientos mil, iba a utilizarlos para mejorar mi vida y seguir mis sueños. Si hacía falta, usaría hasta el último céntimo para pagar a un abogado y asegurarme de que no se llevara nada.

Escribí furiosamente una respuesta.

No voy a pagar ni un maldito céntimo más de tu deuda, Shawn. No te debo nada. Firma los papeles del divorcio.

Capítulo Dieciséis

Clay

No volví a llamar a Arm Candy después de mi fin de semana con Marie. Comprendí, demasiado tarde, que Marie había considerado su tiempo conmigo como algo más que un simple trabajo. Cuando le di el dinero, pensé que estaba haciendo lo correcto al pagarle por el tiempo que pasó conmigo, ya que estaba oficialmente "en servicio". Fue un gran error.

El hecho de haber vuelto a conectar con ella a través de una agencia de acompañantes desdibujó los límites entre el romance y el servicio. Yo estuve esperando una señal más clara por su parte sobre lo que significaban las cosas antes de dar el paso. No quería ser un cliente espeluznante cruzando líneas y esperaba que ella fuera la primera en decirme que quería verme fuera del tiempo de la agencia.

Si hubiera sabido que ella vería el pago como una señal de que yo estaba desinteresado o que sólo la veía como acompañante, habría hecho las cosas de otra manera. Desde luego, no habría pagado una suma tan ridícula, pensando que estaba siendo todo un caballero que le hacía la vida más fácil. Todo lo que hice fue hacerla sentir barata.

Habían pasado dos semanas desde que se marchó llorando de mi apartamento y yo no había podido dejar de pensar en ella y de enfadarme conmigo mismo por haberla cagado tanto. El tiempo que pasé con Marie me hizo sentir vivo, como hacía años que no me sentía, y ahora todo me parecía superficial.

Ya me había sentido vacío antes. Era como un estado natural en mí, pero esta vez ese vacío era más difícil de llenar. No quería salir a beber ni intentar acostarme con cualquiera porque ahora sabía que sólo había una forma de llenar el vacío. Marie.

Me sentía frustrado y desconcentrado. Estuve en la cima del mundo con Marie en mi vida y perderla me trajo de vuelta a la tierra. Estaba inquieto y agitado. Todo me cabreaba. Mi mente no paraba de divagar.

La echaba de menos y me preocupaba cómo estaría. También era consciente de que mis mentiras se desmoronaban a mi alrededor. El otro día me había encontrado con Frankie y me había preguntado cómo iban los preparativos de la boda. Me costaba decirle a la gente que Marie era una acompañante, así que le había dicho que las cosas iban bien. Lo que sabía mi familia era que yo era un hombre felizmente comprometido.

Mal se cruzó conmigo en el vestuario mientras me cambiaba para la operación y parecía preocupado.

"¿Estás bien, Clay?", me preguntó. "Pareces fuera de ti".

Fruncí el ceño. Últimamente había perdido la concentración en un par de ocasiones, como cuando me preparé para una operación de bypass y me encontré a la paciente de la mastectomía en la mesa porque me confundí de horario o cuando fui incapaz de recordar las palabras "aorta abdominal". Parecía que Malcolm me había estado observando de cerca para darse cuenta.

"Estoy bien", dije con firmeza. "Sólo sobrecargado de trabajo".

"Quizá deberías pasar de la operación de hoy", sugirió. "Hoy le toca a Thompson. Puede aguantarlo".

Le miré como si estuviera loco.

"¿Pasar?". Me burlé. "Estoy seguro de que eso iría bien con la junta". Cerré la puerta de mi taquilla de un portazo. "Asumirán que estoy borracho. No voy a cancelar nada".

Mal suspiró. "Te dije que no te encariñaras con ella, tío".

"Bueno, gracias por el consejo".

Apreté la mandíbula y me contuve para no decir nada más. Sería fácil arremeter contra Malcolm por cuidarme, pero no estaba haciendo nada malo. Como siempre, sólo estaba cuidando de mí. Me había visto antes en malas situaciones, cuando mi mente estaba en otra parte.

Le di una palmadita en el hombro al pasar junto a él de camino al pasillo.

"Sé que estás preocupado -le dije-, pero la verdad es que estoy bien. Sólo un poco cansado, eso es todo".

"Si tú lo dices. Ya sabes dónde estoy si necesitas hablar".

Salí de los vestuarios y me dirigí al quirófano para realizar una apendicectomía laparoscópica. Me preparé, me acerqué a la mesa y pronto tuve un bisturí en la mano. Mientras realizaba una operación que ya había hecho miles de veces, mi mente no dejaba de divagar.

Nunca encontraré otra mujer como Marie.

Apretando la mandíbula, volví a centrarme en la operación. Levanté los ojos hacia el monitor, moví la cámara para ver mejor el apéndice inflamado y cambié de instrumento para prepararme para extirparlo.

Estar con ella era lo más cerca que estuve nunca de la felicidad.

Mi mano resbaló y sentí que mi instrumento rozaba algo que no debía. Se levantó un olor desagradable.

"Joder", maldije. "He cortado el intestino. Vamos a tener que abrirla".

De repente, mi pequeña cirugía se convirtió en una cirugía abierta y complicada. Esto duplicaría el tiempo de recuperación de mi paciente, una niña de catorce años. Por no mencionar el hecho de que acababa de exponerla al riesgo de toda una serie de infecciones y complicaciones.

Le pasé el bisturí por el bajo vientre y contuve la respiración concentrado, desesperado por no hacerle más daño.

La operación continuó sin problemas, pero ya había cometido un error. Cuando salí del quirófano, tenía la cabeza hecha un lío. Era una operación sencilla y la había cagado. Estaba furioso conmigo mismo.

Me quité la bata lo más rápido que pude y salí corriendo a la zona estéril para frotarme las manos en el lavabo.

El Dr. Fickman, el anestesista, me pisaba los talones.

"¿Qué ha sido eso?", me preguntó. "Nunca te había visto tener un desliz en cirugía. También llegas tarde y le hablas bruscamente a las enfermeras. ¿Qué demonios te pasa? ¿Has vuelto a beber?".

Fruncí el ceño. "No estoy bebiendo. Incluso los mejores cirujanos cometen errores de vez en cuando. Sólo soy humano, Tom".

"Era una operación sencilla. Un juego de niños para ti. No deberías cometer errores cuando hablamos de lo básico, Clay. No sé qué te pasa, pero quizá deberías tomarte una excedencia por un tiempo. Vas a acabar mutilando a alguien de por vida o, peor aún, matando a alguien".

"Estoy bien. No volverá a ocurrir".

Terminé de lavarme las manos y volví a los vestuarios para ponerme la ropa de diario. Cada movimiento me resultaba forzado y mi mente se volvía loca. Me invadió una oleada de pánico.

Estaba trabajando muy duro para ganarme el respeto de mis compañeros y aún más para mantenerlo. Me estaba esforzando al máximo para compensar las imprudencias de mi pasado y estaba dándolo todo para ser un cirujano digno y un buen médico.

¿Cómo demonios pude cometer un error así?

Una vez vestido, me dirigí al despacho de Angie, en el ala de administración. Sabía que pronto se correría la voz de mi error en la junta y me vería ahogado en procedimientos e informes. Quería adelantarme y afrontarlo con la cabeza bien alta. Estaba decidida a no encontrar alivio en una botella esta vez.

Al acercarme al despacho de Angie, vi una figura familiar delante y estuve a punto de girar inmediatamente y alejarme. La terquedad y el orgullo me mantuvieron caminando hacia ella.

Madison levantó la vista cuando oyó mis pasos y puso cara de alegría al ver que era yo. Supe que ya se había enterado de mi metedura de pata por la forma en que torció los labios.

"¡Clay!", saludó. "Siento oír que tu operación no fue bien esta tarde. Tengo que decir que me estremecí un poco cuando me enteré de lo que pasó. ¿Realmente estropeaste una apendicectomía?".

"Hubo una complicación menor, pero la paciente se recuperará completamente", respondí con brío. "Ocurre en una de cada diez cirugías".

"Sí, pero no es genial cuando un Alford es ese uno de cada diez, ¿verdad? Papá va a querer investigar cómo ocurrió".

"La visibilidad era escasa y tenía calambres en la mano", respondí. "No hay nada más que eso. Me aseguraré de que el paciente reciba excelentes cuidados posteriores".

Madison se burló. "Esperemos que la familia no nos demande".

"Firmaron los formularios de consentimiento. Conocían el riesgo".

"Es posible. Pero no pagaron este hospital ni te exigieron a ti como cirujano para que esos riesgos se hicieran realidad. Se supone que eres mejor que las otras opciones".

"Necesito hablar con Angie".

Pasé junto a mi hermana y entré en el despacho de Angie. Estaba sentada en su escritorio, junto a la ventana que daba al ala de pediatría, y llevaba otro top escandalosamente escotado y una falda lápiz ceñida. No tenía ni idea de cómo se las arreglaba para caminar por los pasillos con unos tacones tan altos. Llevaba el pelo rubio recogido en un moño apretado. Sonrió y terminó rápidamente su llamada cuando entré.

"Clay", me dijo. "Pensé que estarías por aquí. Me he enterado de lo que ha pasado".

Me senté frente a ella. "Quiero pedir una excedencia".

Cuando Fickman lo había sugerido, se me había revuelto el estómago, pero tenía razón. No podía hacer mi trabajo mientras todos cuchicheaban a mis espaldas. Perdería la calma y alguien saldría herido. Era mejor que me tomara una o dos semanas y recuperara la compostura, aunque eso significara herir un poco mi ego.

Angie se rio. "Da la casualidad de que tengo unas vacaciones programadas la semana que viene en el Caribe. Sabes, no sería ningún problema reservarte un billete para mi vuelo. Mi habitación es doble". Se mordió el labio coquetamente. "¿Qué mejor manera de desconectar?".

Puse los ojos en blanco. Sabía que Angie sólo bromeaba a medias. Llevaba años coqueteándome y sabía que si cedía un centímetro, ella se llevaría un kilómetro.

"No, gracias", respondí. "Sólo dame de baja por dos semanas. Inmediatamente".

Angie se enfadó por mi rechazo, pero se tomó en serio mi petición. Se enderezó, encendió el ordenador y me ofreció otra opción.

"Una excedencia no quedaría bien", me dijo. "Francamente, parecería que huyes de la escena de un crimen. Te sugiero que busques una explicación más favorable para ausentarte. La semana que viene hay un congreso de cirugía en Miami. ¿Por qué no vas?".

"¿Qué clase de conferencia?".

"Organizada por la Asociación Americana de Cirugía. Habrá algunos premios, unas cuantas revisiones de casos de estudios clínicos...". Desvió la mirada hacia la pantalla para leer más partes del programa. "Una revisión por pares sobre el agotamiento de los cirujanos". Sonrió con satisfacción. "Esa es buena".

Se sentó y me sonrió agradablemente. No me gustaba que me dejara escapar tan fácilmente. Parecía que tuviera un motivo oculto. Pero quizá enviarme a una conferencia fuera la mejor táctica para el hospital en aquel momento. Me sacaba de la línea de fuego sin reclamar responsabilidad por el error. Podrían calmar a la familia del paciente mientras yo estaba fuera y suavizar las cosas.

"Es la mejor opción", dijo. "Te hace quedar mejor y puede que incluso aprendas un par de cosas. Y Florida es preciosa en esta época del año. Estoy segura de que incluso tendrías algunas oportunidades para sentarte y relajarte".

Asentí con fuerza. "De acuerdo".

Angie sonrió alegremente. "Excelente. ¿Quieres que haga los preparativos del viaje y te haga la reserva?".

"Sí, gracias”.

Estaba demasiado dispuesta a ayudar y eso me inquietó. Volvió a centrar su atención en la pantalla e inmediatamente empezó a disparar al teclado.

"Déjamelo a mí, Clay. Lo arreglaré todo".

Capítulo Diecisiete

Marie

Pulsé "enviar" en otro correo electrónico de solicitud. Como Clay me pagó el fin de semana que pasamos juntos, pude apartarme de Arm Candy y empezar a buscar un trabajo más tradicional. Estaba solicitando puestos de ayudante en oficinas comerciales y editoriales, dispuesta a abrirme camino desde abajo. Me daba igual lo que hiciera mientras trabajara.

También buscaba piso. Tenía suficiente dinero para pagar la fianza y me alegré de no tener que molestar a Faith, pero ella insistió en que me quedara hasta que me hicieran una oferta de trabajo, para que pudiera elegir un lugar al que me resultara fácil desplazarme.

Al principio se sintió un poco decepcionada cuando le dije que no quería más turnos de agencia, pero comprendió que había sido una solución temporal y me apoyaba en la búsqueda de otro trabajo.

Las cosas no iban tan mal. Tenía suficiente dinero en el banco para aguantar varios meses hasta que las cosas cambiaran. No había vuelto a saber nada de Shawn desde que le dije que no estaba dispuesta a ayudarle con más facturas, y volví a escribir.

Inicialmente, al dejar de ver a Clay, me sentí completamente perdida y desanimada. Estaba enfadada por haberme dejado enamorar de alguien tan fácilmente después de todo lo que pasó con Shawn. Me sentí como una idiota e ingenua y lo único que quería era llorar.

Pero cuando las lágrimas se secaron, me di cuenta de que la inspiración seguía ahí. Recordé las notas que había puesto en mi teléfono la mañana que desayuné con Clay. Cuando volví a leerlas, me invadió el recuerdo de cómo me sentí cuando las escribí y, de repente, me resultó fácil ponerme en la piel de una heroína romántica en busca de su "felices por siempre".

Abrí otra página web de búsqueda de empleo y me puse a hojear los listados mientras pensaba en todo lo que pasó y en mi futuro. En un mundo ideal, mi libro caería mágicamente en manos de un editor y empezaría a volar de las estanterías. En realidad, aún no tenía la confianza suficiente para empezar a enviarlo a ninguna parte.

Escribir una historia de amor fue terapéutico. A medida que escribía los capítulos, volcaba en las páginas todas mis emociones: la tristeza y la pérdida, la traición y el arrepentimiento, pero también la alegría, la emoción, la pasión y el deseo. Cuando cerré los ojos, volví a envolverme en los brazos de Clay y, de repente, mis personajes estaban llenos de química. Nunca había escrito algo tan real.

En dos semanas, el libro a medio terminar que llevaba años acumulando polvo estaba terminado. Y era bueno. Al menos, yo pensaba que era bueno.

Yo sólo quería la opinión de una persona.

Recordé que le había prometido a Clay que lo leería cuando lo terminara. Una punzada de tristeza me atravesó al pensar en él. Cuando volvimos a conectar después de tantos años, aún recordaba mi pequeño sueño. Aún creía en mí.

Ahora que estaba terminado, lo único que quería era compartirlo con él. Sabía que estaría encantado de que por fin hubiera logrado mi objetivo. Si estuviéramos juntos, probablemente me habría besado emocionado y luego habría insistido en que saliéramos a celebrarlo. Sentí un tirón de añoranza al pensar en todo lo que deseé que fuera.

Terminé de leer el manuscrito por última vez y mi dedo se posó sobre el ratón.

¿Se lo envío?

Su dirección de correo electrónico aparecía en mi cuenta de Arm Candy. Si quería que lo leyera, sólo tenía que introducir sus datos en la bandeja de entrada y pulsar enviar.

Me mordí el labio y dudé. Después de cómo le dejé, dudaba que tuviera interés en volver a saber de mí. Ya le había enviado suficientes mensajes contradictorios.

Además, parecía destrozado cuando me fui.

Tragándome el miedo, metí el archivo adjunto en un correo electrónico y se lo envié con una breve nota que decía simplemente: Hice una promesa.

Apagué rápidamente el portátil y me dediqué a otras cosas, preocupada por si había cometido un error. Clay dejó claro que me había contratado como chica de agencia y que era yo la que seguía desdibujando las líneas al ponerse sentimental.

Sin embargo, por mucho que el cheque hubiera dejado claro lo que Clay quería, no podía evitar agarrarme a una pequeña esperanza.

¿Qué podía perder?

No miré mis correos electrónicos durante el resto del día. No sabía si me asustaba más que me contestara o que no lo hiciera.

Ya era tarde cuando por fin abrí la bandeja de entrada. Cuando vi su nombre en la línea de remitente, el corazón me dio un vuelco y abrí el buzón con ansiedad.

"Marie,

Gracias por enviarme esto. Me alegro mucho de que lo hayas terminado y estoy deseando leerlo de cabo a rabo.

Ahora estoy fuera de la ciudad, en un congreso de cirugía en Miami, pero ¿podemos vernos cuando vuelva? Si te apetece, me encantaría contarte lo que pienso en persona.

Me he sentido mal por cómo dejamos las cosas. Déjame arreglarlo.

Con amor, Clay".

Me quedé mirando sus palabras en la pantalla y se me secó la boca. Una vez más, no sabía qué pensar de lo que decía Clay. No sabía si quedar significaba que quería tener una cita o si simplemente quería aclarar las cosas después de cómo había terminado nuestro último encuentro.

Cuando leí que se sintió mal por cómo dejamos las cosas, me hizo albergar la esperanza de que tal vez quisiera algo más. Quizás toda la situación le pareció tan confusa y complicada como a mí y no fue capaz de encontrarle sentido. Tal vez una conversación podría ponernos de acuerdo.

Estaba pensando en cómo responderle cuando, de repente, me asaltó una oleada de náuseas y me tapé la boca para no vomitar. Era la tercera vez en los últimos días que me encontraba mal. Al principio me pregunté si tendría un virus estomacal, pero los síntomas no parecían encajar. No tenía fiebre ni calambres.

Pero se me ha retrasado la regla.

La idea me vino a la cabeza de repente y se me abrieron mucho los ojos. Llevaba más de una semana de retraso en mi ciclo habitual, pero no me lo había pensado dos veces. Estuve estresada y el estrés le hacía todo tipo de cosas al cuerpo. Por no hablar de que Shawn y yo llevábamos años intentando tener hijos. Si no podíamos tener un bebé con pruebas de ovulación y planificación, entonces no había forma de que me quedara embarazada por error.

No usamos protección.

De repente, cada encuentro sexual con Clay se repetía en mi mente. La primera vez que nos acostamos fue hacía casi seis semanas. Nunca usó preservativo. Nunca tomé una píldora. Ni siquiera había pensado en ello.

Soy una idiota.

Acepté un puesto en una agencia de acompañantes y estaba tan convencida de que nunca me acostaría con un cliente que no tomé ningún tipo de anticonceptivo. Si le hubiera pasado a cualquier otra mujer, la habría juzgado por no prever lo que inevitablemente ocurriría al final. Excepto que no creía que fuera posible que me pasara a mí.

"¡Faith!".

Solté su nombre en pánico y ella vino corriendo a mi habitación en ropa interior, con un cepillo de dientes asomándole por la boca mientras se preparaba para un cliente.

"¿Qué?", preguntó, su tono preocupado al oír el pánico en el mío.

"Estoy tarde".

"¿Tarde para qué?".

"Estoy tarde".

Sus ojos se abrieron de par en par. "Mierda".

Entró en la habitación, me agarró de los hombros y me dirigió autoritariamente hacia el baño.

"Tengo al menos media docena de pruebas aquí", me dijo. "Siempre a mano en mi tipo de trabajo".

Se arrodilló ante el armario que había debajo del lavabo y rebuscó hasta que sacó una prueba de embarazo en caja. Me la pasó y esperó.

"¿Ahora?”.

"Bueno, no puedes dejarme con la duda. Mea encima".

Me sonrojé mientras me bajaba los pantalones y me sentaba en el retrete. Faith miró hacia otro lado mientras yo hacía la prueba. Luego las dos nos quedamos merodeando junto a la puerta esperando a que la prueba estuviera lista, ésta encima del lavamanos.

"Oh Dios mío, oh Dios mío...", murmuré. "Si da positivo no sé qué voy a hacer".

Faith sonrió tranquilizadora. "He tenido más sustos de embarazo de los que te puedes imaginar, cariño. Pase lo que pase, lo solucionaremos".

Me agarré a su brazo aterrorizada mientras los segundos pasaban agonizantemente lentos. Al cabo de dos minutos, volví corriendo al lavamanos y cogí la varilla para mirar el resultado. Se me revolvió el estómago y giré lentamente el test hacia Faith. Ella miró fijamente el pequeño signo de “más” color rosa y se mordió el labio.

"Es positivo”.

"¡No puedo tener un bebé ahora mismo!", dije en un suspiro.

"¿Qué vas a hacer?".

Me hundí en los azulejos del baño y apoyé la cabeza contra la pared. Mis pensamientos estaban confusos por la conmoción y la desesperación. Apenas podía recuperar el aliento.

Pero a medida que iba asimilando la realidad de la situación, otras emociones surgían en mi interior. Aunque no lo había planeado y era una locura, también era un milagro. Creía que no podía tener hijos y ahora iba a ser madre. Fue un shock pero, una vez pasada la sorpresa, me di cuenta de que había alegría entre ese miedo.

No podía creer que me hubiera quedado embarazada. Después de intentarlo durante tanto tiempo con Shawn, nos hicieron pruebas y me dijeron que las probabilidades de que yo tuviera hijos eran casi nulas. No volví a utilizar métodos anticonceptivos y, desde luego, no pensé en ello cuando me acosté con Clay.

También sentí que la determinación me hacía levantar la cabeza. Pasara lo que pasara, era imposible que no me quedara con el bebé. Era demasiado valioso. Sólo podía esperar que Clay pensara lo mismo.

Respiré hondo y solté el aire lentamente.

"Sólo puedo hacer una cosa", respondí. "Tengo que decírselo a Clay".

Capítulo Dieciocho

Clay

Me quedé en el vestíbulo esperando a que Angie saliera de su habitación de hotel. Debí suponer que algo pasaba cuando se apresuró a ayudarme con la conferencia de Florida. De repente, las vacaciones que había reservado se habían aplazado para que pudiera venir.

"Ahora que he leído el programa, no sé cómo puedo faltar", insistió. "No sólo los médicos se llevan cosas de estos eventos. El personal administrativo también saca mucho provecho de ellos".

Me cabreé cuando me di cuenta de que llevarme a la conferencia era una estrategia para que se pegara a mí como pegamento durante cuatro días, pero no podía hacer mucho. Sabía que ir a la conferencia me haría ganar puntos después de mi metedura de pata en el quirófano y necesitaba pasar tiempo fuera del hospital. Las miradas de reojo me estaban volviendo loco.

El viaje en avión con Angie había sido infernal, al igual que la primera noche aquí. Me sugirió con entusiasmo que fuéramos a cenar para explicarme el itinerario de los próximos días y yo acepté comer con ella. Se pasó toda la cena coqueteando descaradamente y yo estaba harto de sus insinuaciones y miradas sugerentes cuando llegó la cuenta.

Me fui para escapar de los rumores del hospital, pero me encontré atrapado en una situación diferente pero igual de incómoda. Por no mencionar que pasar tiempo con Angie era peligroso. Sabía que esperaba llevarme a la cama antes de que terminara el viaje y no quería verme en una situación tan comprometedora. Aunque no me hubiera importado el riesgo para mi reputación, no me interesaba. Sólo podía pensar en una mujer.

Fue como si Marie me hubiera leído el pensamiento cuando ayer, el primer día de la conferencia, volví a mi habitación de hotel entre clase y clase y encontré un correo electrónico suyo. Había pasado un mes desde la última vez que la vi y una semana desde que estropeé mi operación. Se me aceleró el corazón cuando lo abrí, preguntándome qué iba a decirme. Su mensaje fue sencillo.

"Hice una promesa".

Cuando abrí el archivo adjunto y me di cuenta de que me envió su libro terminado, me emocioné. Sabía que Marie pasó toda una vida intentando cumplir su sueño de convertirse en escritora y que por fin dio el paso más importante. No necesitaba leerlo para saber que sería increíble, pero me moría de ganas de ponerme manos a la obra. Quería saber exactamente cómo Marie contaría una historia de amor.

Quizá aprenderé un par de cosas.

Puse los ojos en blanco cuando pasó otro minuto sin que Angie saliera. Había insistido en que quedáramos para desayunar antes de ir al primer seminario, pero ya llevaba diez minutos de retraso. Sin duda estaba hipnotizada por su propio reflejo.

Me sonó el móvil en el bolsillo y lo saqué para ver quién llamaba. Era un número desconocido.

"¿Hola?".

"Clay, soy Marie".

El corazón me dio un vuelco. Debió haber conseguido mi número a través de la agencia. Se me revolvió el estómago de nervios y expectación. Esperaba que el hecho de que hubiera llamado significara que habría visto mi respuesta y querría encontrarse conmigo. Esta vez estaba ansioso por concertar una cita de verdad. Sin honorarios de por medio.

"Me alegro de tener noticias tuyas", le dije cordialmente. "¿Recibiste mi mensaje?”.

"Sí, lo recibí. Pero antes de llegar a eso, hay algo que tengo que decirte".

"Puedes contarme cualquier cosa".

"¡Cl-a-a-y!". Angie finalmente salió de su habitación y se reunió conmigo en el pasillo. Iba vestida como si estuviera atendiendo a un casting para una película porno de bajo presupuesto en la que interpretaría a la secretaria. Estaba claro que se visitó de forma escandalosa para llamar mi atención. Hizo como que estiraba los hombros para que yo viera lo ceñida que le quedaba la fina camisa sobre el pecho. "¿Te gusta mi conjunto? ¿Es demasiado revelador?".

Marie se quedó callada al otro lado de la línea. Fruncí el ceño hacia Angie y le di la espalda, tapándome la oreja con un dedo para poder escuchar a Marie.

"¿Sigues ahí? ¿Qué querías decirme?".

"Puede esperar", respondió Marie en voz baja. "Estás ocupado".

"¡Cl-a-a-y!", canturreó Angie. "¡Nos vamos a perder el desayuno! Vámonos".

Marie suspiró. "Te llamaré en otro momento".

Colgó y me volví para mirar a Angie. Habló con su habitual tono de voz coqueto y sabía que le dio una impresión equivocada a Marie. Después de todo lo que pasó entre nosotros, lo último que necesitaba era que oyera a Angie hablar de ir a desayunar y preguntarle si su ropa era demasiado reveladora.

Angie vio la expresión de mi cara y puso mala cara.

"¿Qué?", dijo a la defensiva. "Hemos quedado para desayunar, ¿no? Siento llegar tarde, estaba hablando por teléfono con mi hermana. Va a tener otra ronda de tratamiento más tarde y sólo quería comprobar que se sentía bien".

Realmente no escuché por qué llegaba tarde. Estaba demasiado preocupado pensando en Marie y preguntándome qué tendría que decirme.

"Está bien", dije. "Vámonos".

Bajé con ella al restaurante del hotel y nos servimos una selección del bufé continental. Yo estaba de los nervios, así que renuncié a mi desayuno habitual de avena y fruta en favor de un plato de tortitas empapadas en sirope.

Angie soltó una risita. "¿De verdad necesitas tanto sirope, Clay? Ya eres lo bastante dulce".

Me di la vuelta y fruncí el ceño, luego busqué una mesa junto a la ventana que daba a la bahía.

"¿Nadas mucho?", me preguntó. "Seguro que eres increíble en el agua. Quizá podríamos darnos un chapuzón después de nuestro último seminario. Hace un día precioso. ¿Y quién dice que no podemos mezclar un poco de negocios con placer?".

Respondí rotundamente: "Estoy aquí por negocios".

"No eres divertido". Puso los ojos en blanco y recogió el itinerario del día. "El primer seminario es sobre la equidad en el acceso de los pacientes a la atención quirúrgica. Luego hay una presentación sobre esa nueva tecnología radiológica de Australia. ¿O podríamos ir a una conferencia sobre la presentación de la sarcopenia en la EPOC?".

"Sarcopenia", dije. "Ésa es más mi especialidad".

La conferencia trataba sobre la pérdida de masa muscular en personas con enfermedad pulmonar crónica. Afectaba a su capacidad para someterse a cirugía, así que me interesaba saber si había alguna solución.

"Decisivo", ronroneó. "Ese es el Clay que conozco. No me ha gustado verte dudar de ti mismo".

"No estoy dudando de mí mismo".

"Oh, cielo. Veo que estás fuera de ti". Se acercó y tocó mi mano. "Espero que podamos conseguir que te sientas un poco mejor en los próximos días. No hay nada que un poco de sol y la compañía adecuada no puedan arreglar".

Aparté la mano. "Un poco de charla académica me vendrá bien. Últimamente no paro de operar. Es bueno dar un paso atrás y volver a ver la teoría".

Angie se dio cuenta de que no iba a corresponder a sus insinuaciones y resopló un poco antes de forzar una sonrisa y continuar alegremente.

"No, no puede hacer daño en absoluto", estuvo de acuerdo. "Y le he recordado a tu padre cuántas operaciones has realizado en el último mes. Si hablamos de margen de error en proporción al número de cirugías, estás muy por delante del resto del equipo quirúrgico. He hecho los cálculos".

El alivio me hizo sonreír. "Te lo agradezco".

"Por supuesto. No es justo que te pongan bajo el microscopio por un error minúsculo cuando estás rindiendo a un nivel que nadie puede llegar. Haces más operaciones que nadie y te encargas de casos demasiado complejos que otros ni se atreven a tocar. No tienes que preocuparte de que te vean mal, Clay. Les he enseñado las cifras reales. Los datos hablan por sí solos".

Por mucho que Angie me enfureciera, era una experta en análisis de datos y siempre estaba citando estadísticas como parte de su función. Probablemente era la única en el hospital que tenía una visión real de su rendimiento. Utilizaba esos datos y cifras para influir en las decisiones, calmar a los pacientes enfadados y mostrar la excelencia del Grupo Alford.

Cuando estabas en apuros, querías a Angie a tu lado. El consejo se tomaba muy en serio su opinión. Sabía que una buena palabra suya ayudaría mucho a proteger mi reputación.

"La conferencia fue una buena idea", dije. Estuve de mal humor con ella desde que subimos al avión y sabía que era arriesgado alejarla demasiado cuando sus palabras tenían tanto peso. "Gracias por organizarlo".

La forma en que se le iluminó la cara me dijo que hice un buen trabajo acariciando su ego.

Siempre y cuando eso sea todo lo que quiera que le acaricie.

"Cuando quieras, Clay", dijo. "Siempre puedes contar conmigo".

Había vuelto a su lado bueno, pero estaba deseando alejarme de ella. No podía dejar de pensar en la llamada de Marie y en el hecho de que dijo que tenía algo que decirme.

No podía imaginar qué podía ser. ¿Era sobre el libro? ¿Sobre Arm Candy? ¿Sobre su divorcio?

Sabía que se encontraba en una situación difícil y me preocupaba por ella. El tono de su voz no me pareció el adecuado y colgó rápidamente al oír a Angie de fondo.

Con el primer seminario a punto de empezar, no podía hacer nada. Sabía que Angie no me dejaría en paz hasta que terminara el día y no quería volver a hablar con Marie mientras ella revoloteaba por ahí, así que iba a tener que esperar para saber exactamente lo que Marie quería decirme. Sólo esperaba que lo que fuera no interrumpiera mi plan de hacerla mía.

Capítulo Diecinueve

Marie

Faith se movía a mi alrededor, acomodando una almohada y poniendo un batido verde que había preparado en la mesita delante de mí. Desde que el médico me confirmó que estaba embarazada, me trataba como si estuviera a punto de reventar.

"El médico dijo que no estoy tan avanzada", volví a recordarle. "No hace falta que hagas todo esto. Estoy bien".

"Me tomo muy en serio lo de ser tía", respondió con naturalidad. "Empieza ahora". Me pasó una mano por la barriga y me arrulló el ombligo. "Este pequeño ya es mi gominola favorita. Lo voy a mimar muchísimo cuando llegue".

Estaba mucho más relajada que yo. Había querido hablar con Clay sobre lo que estaba pasando, para saber si se quedaría o si yo estaba sola.

Pero cuando le llamé, nuestra conversación se había visto interrumpida por una mujer de fondo que hablaba de ropa reveladora y de ir a desayunar. Parecía que Clay ya había encontrado a otra persona.

Apreté los ojos y respiré hondo, diciéndome que no sacara conclusiones precipitadas. Había buscado en Google y realmente había un congreso de cirugía en Miami esta semana, como él dijo en su correo electrónico.

Mi móvil sonó y lo abrí. Me había  enviado un mensaje.

Siento que se haya interrumpido nuestra llamada. ¿Podemos hablar cuando acaben mis seminarios del día?

Me mordí el labio y respondí rápidamente.

Pensándolo bien, prefiero hablar en persona. ¿Cuándo vuelves?

Esperar su respuesta fue angustioso. No tenía ni idea de cómo iba a aguantar la siguiente hora guardando este gran secreto, mucho menos de cómo lo haría el tiempo que tardara en volver a casa.

Su respuesta sonó: Mañana.

Parecía que faltaba toda una vida. Le necesitaba ya.

Faith vio la expresión de preocupación en mi cara y se sentó a mi lado en el sofá. Me puso una mano reconfortante en el muslo y sonrió.

"Vas a ser una madre estupenda, Marie. Y yo estaré aquí para ti, pase lo que pase".

Se me llenaron los ojos de lágrimas. No me merecía una amiga como ella. Me ayudó y me dio un lugar donde quedarme cuando las cosas se desmoronaron con Shawn, me ofreció trabajo cuando estaba desesperada y ahora estaba dispuesta a desempeñar el papel de tía de mi hijo nonato, todo ello sin dudarlo.

"Gracias por todo, Faith", le dije, apretándole la mano. "Has sido maravillosa estas últimas semanas. No sé dónde estaría sin ti".

"Para eso están las amigas, cariño". Me acercó el batido. "Bébetelo. Está lleno de vitaminas. También voy a comprar comida china, yo invito".

"¡No tienes que hacer eso!".

"¡Ssh!", insistió. "Déjame cuidarte".

No pude convencerla de que me dejara cocinar y salió del apartamento para ir a por mi comida favorita. Me alegré de tenerla para que me cuidara porque sentía que me estaba ahogando.

El hecho de que pensara que quedarme embarazada era imposible significaba que ya estaba completamente entregada a este niño. Tanto si Clay quería hacerse cargo como si no, no había forma de deshacerme de un bebé milagroso. Podría ser la única oportunidad que tuviera de ser madre.

Empecé a ordenar el apartamento de Faith cuando ella salió a por comida. Lo menos que podía hacer cuando me cuidaba tan bien era ayudar un poco. Recogí todos los pañuelos de papel que había dejado esparcidos por el suelo del salón de tanto llorar de pánico y llevé algunos vasos y platos vacíos a la cocina para lavarlos.

Estaba hasta los codos de agua jabonosa cuando sonó mi móvil. Miré el identificador de llamadas y vi que era Shawn. Inmediatamente hice una mueca y dudé si contestar, pero luego decidí cogerlo. Si por fin firmó los papeles del divorcio, quizá podría empezar a dejar atrás el desastre de nuestro matrimonio.

Me sequé las manos en los vaqueros y contesté lo más rápido que pude. "¿Hola?".

"Marie, soy Shawn."

"Lo sé. ¿Qué quieres? Más vale que sea sobre esos papeles del divorcio".

Prácticamente podía ver su mueca en la línea. "Empiezo a entender por qué tienes tanta prisa por sacar adelante ese papeleo", me acusó. "Acabo de conseguir entrar en tu banca online. La contraseña sigue siendo la fecha de nuestra boda. Deberías cambiarla".

Se me cayó el estómago como una piedra. Si Shawn había entrado en mi cuenta bancaria, entonces sabía del dinero que Clay me pagó. Sabía que tenía una pequeña fortuna.

Mientras hablaba conmigo por teléfono, me conecté rápidamente para comprobar que el dinero seguía allí. Con el corazón palpitante, cambié la contraseña y pulsé frenéticamente el botón de fraude para bloquear la cuenta. Cuando me preguntó si quería detener todas las transacciones durante las próximas 48 horas, no pude apretar el botón de aceptar lo bastante rápido.

Respondí a Shawn con voz temblorosa. "Mis finanzas ya no son asunto tuyo".

"¡No puedo creer que me ocultes tanto dinero mientras estoy aquí ahogándome!", enfureció. "La mitad de eso es mío".

"En absoluto. Me lo gané después de separarnos. No te debo nada".

"¿Crees que los tribunales lo verían así?", amenazó. "Es un poco sospechoso que llegues a esa cantidad de dinero tan pronto después de insistir en que nos divorciemos, ¿no crees? Casi parece que lo ocultaras deliberadamente".

"Puedo mostrarle a cualquier abogado exactamente de dónde vino ese dinero y la fecha en que llegó a mi cuenta".

"No importa. Todavía estamos casados, Marie. Eso significa que ese dinero también es mío. Dame la mitad ahora y quizá podamos evitar todo lo desagradable de pelearnos en un acuerdo".

Me llevé la mano a la cabeza. Sentí náuseas. No era abogada y no tenía ni idea de los entresijos legales del matrimonio en lo que a finanzas se refiere. No sabía si las deudas de Shawn eran también mías o si mi dinero seguía siendo suyo.

Lo único que sabía era que él tenía razón -parecía sospechoso- y que si unos meses más tarde descubría que estaba embarazada de otro hombre, tendría toda la munición que necesitaba para dejarme seca en un acuerdo y cargarme con sus deudas. Estaba en una mala posición.

"No te voy a dar nada", le dije fuertemente. "Búscate un abogado".

Furiosa, le colgué y dejé el teléfono sobre la encimera de la cocina. Me temblaban los hombros de tanto respirar y el pánico me nublaba la vista. Las exigencias de Shawn eran lo último que necesitaba ahora.

Unos veinte minutos después, Faith volvió con la comida. Me echó un vistazo y supo que algo iba mal.

"¿Qué pasa?", preguntó, dejando las bolsas sobre la encimera. "Parece que hubieras visto un fantasma".

"Shawn ha conseguido piratear mi banca electrónica y ha visto el dinero que me dio Clay. Ahora exige la mitad o amenaza con llevarme a los tribunales para conseguirlo".

Faith se burló. "Déjale. Te has ganado ese dinero a pulso. No tiene derecho a él".

"No estoy tan segura", repliqué, poniéndome una mano sobre el estómago, nerviosa. "Si sale a la luz que estoy embarazada de Clay después de que aparezca todo ese dinero de Clay en mi cuenta bancaria, Shawn podría alegar adulterio y entonces estaría en una posición mucho más fuerte en un acuerdo de divorcio. Realmente podría exprimirme".

"¿Qué vas a hacer?".

"No lo sé”. Suspiré fuertemente y metí la mano en la bolsa que Faith acababa de traer para intentar calmarme con comida. Abrí un pequeño recipiente y empecé a meterme arroz frito en la boca. "Si le doy el dinero, creo que lo dejará. Shawn es un vago y un tacaño. Amenaza con pelearse, pero tomaría la salida fácil si le diera la opción. Podría pagarle para que se fuera".

"¡No harás tal cosa!" Faith estalló. "Ese dinero es tuyo y lo necesitas para el bebé. Si Clay niega que es el padre, vas a tener una batalla por delante para conseguir su manutención y necesitas un fondo que te mantenga durante un tiempo”.

"Lo sé". Dejé caer los hombros y gemí. "Es un lío. Pero sólo puedo lidiar con una crisis a la vez. No quiero pasar por todos los retos del embarazo sola mientras Shawn sigue respirándome en la nuca. Ya va a ser bastante duro".

La cara de Faith se arrugó en señal de simpatía y se apoyó en la encimera con un suspiro. Sacó un rollito de primavera y lo mordisqueó pensativa, luego me señaló con él cuando se le ocurrió una idea.

"Deberías buscar un abogado. Averigua qué parte de la deuda te corresponde a ti. Con la suma global que tienes en tu cuenta, puedes pagar a un equipo jurídico durante mucho más tiempo que él".

"Quizás debería hacerlo", acepté. Me froté la cara miserablemente. "No sé ni por dónde empezar. Esto es una pesadilla".

"Todo se aclarará cuando hables con Clay mañana".

"Oh, no. No hay manera de que le cuente esto ahora mismo".

"¿Por qué no?".

"Porque no sé lo que Shawn está tramando. No quiero arrastrar a Clay en todo esto y no quiero que piense que le estoy utilizando para enterrar a Shawn. Ni siquiera sé lo que Clay siente por mí".

"Porque los dos sois demasiado cobardes para decirlo", replicó Faith. "Si quieres estar con él, díselo".

"¿Cómo podría decírselo ahora?" repliqué, con la voz desgarrada por la desesperación. "Pensará que le estoy utilizando o que todo ha sido una estrategia. Después de todo, apenas me conoce. Se enterará de que estoy embarazada y pensará en el hecho de que tengo a un ex acosándome por dinero y pensará que es una estafa".

"Eso no lo sabes".

"No sé nada".

Faith vino a mi lado y apoyó una mano en mi hombro. Inclinó la cabeza para mirarme a los ojos y sonrió tranquilizadora.

"Todo va a salir bien, Marie. Te lo prometo".

Asentí y me enjugué las lágrimas que se me formaban en los ojos. "Lo sé. Y se lo diré. Y resolveré lo de los abogados, la deuda y todo lo demás. Pero por ahora, necesito que el aire se aclare. Apenas puedo respirar. Necesito dejar que el polvo se asiente antes de decidir en qué dirección avanzar. Esto es demasiado".

"Tienes que decírselo", instó Faith. "Entre más esperes será más difícil. En algún momento tendrás que decírselo, así que mejor que lo hagas de inmediato. ¿A quién le importa lo que piense? Basta una prueba de paternidad para demostrar que es el padre. No importa si piensa que es una estafa. Tendrá que apoyarte".

"No estoy segura de que esa sea la forma en que quiero empezar este embarazo", repliqué. "Ponerle una prueba de paternidad en la cara como prueba no hará que esté más preparado para esto".

"No me dijiste que te rogó usar preservativo, así que no es que la culpa sea sólo tuya", dijo. "Esto también es responsabilidad suya".

Empujé el arroz de mi recipiente con un palillo y tragué. "Puede que me odie. Sobre todo cuando le diga que me lo quedo. Se ha esforzado mucho por volver a quedar bien con su familia. Este es el tipo de cosas que ha estado tratando de evitar".

Faith se burló. “¿Dejar embarazada a su "prometida"? ¿Y te preocupa ser tú la estafadora? Clay no está tan limpio como crees. Él es el que quería jugar. Tal vez esté encantado de continuar con el nombre Alford. Parece el tipo de buena noticia que le encantaría a su padre".

Me tembló la barbilla y me entraron ganas de llorar. "No quiero que sea una pretensión. Quiero que me quiera. Y a este bebé".

"Cariño. No puedo decirte cómo va a reaccionar. Sólo sé que tienes que decírselo. Hazlo ahora antes de que pierdas los nervios. Mañana".

Cerré los ojos y respiré hondo, recogiendo todas las fuerzas que pude reunir. Asentí con determinación. "Mañana".

Capítulo Veinte

Clay

De vuelta en Nueva York, golpeé la pila de papeles contra el escritorio para ordenarlos y empecé a repartirlos para que cada miembro de la junta recibiera una propuesta.

En la conferencia había visto imágenes de una nueva y revolucionaria cirugía cardíaca laparoscópica y sabía que era perfecta para uno de mis pacientes con un defecto cardíaco congénito que presentaba un alto riesgo de cirugía a corazón abierto debido a una enfermedad autoinmune. Con la cirugía laparoscópica, el riesgo de infección era un 70% menor.

Mientras trabajaba, mi móvil sonó en mi mesa. Lo cogí y vi que era Marie.

¿Estás en el hospital? ¿Es una buena hora para venir?

Respondí rápidamente.

Sí, pero no tenemos que vernos en el hospital. Podemos ir a algún sitio esta noche. Te invito a salir. Haremos algo divertido.

Aguanté la respiración mientras esperaba su respuesta. Esperaba que en mi mensaje quedara claro que le estaba pidiendo una cita, aunque sabía que no era el mejor para hacer obvias mis intenciones. Ya me preocupaba no haber sido lo suficientemente explícito, cuando llegó su respuesta.

El hospital está bien. Tengo algo importante que decir y necesito decirlo. Voy para allá.

Suspiré. No tenía ni idea de lo que quería decirme, pero no parecía que fuera algo que yo quisiera oír. Si no fuera algo importante, me lo habría dicho por mensaje de texto o me lo habría dicho por teléfono en Miami aunque Angie hubiera estado cerca. No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero esperaba que estuviera bien.

Menos de una hora después, Marie envió otro mensaje para decirme que había llegado.

Estaba aquí. Se me revolvió el estómago. Marie había estado extraña desde que me llamó en la conferencia. Intenté extender la bandera blanca, dejarle claro que antes interpreté mal la situación y demostrarle que quería más, pero ella no correspondió a mi tono amistoso ni a mis ofertas de salir con ella. Tenía la mente puesta en una sola conversación y yo no tenía ni idea de lo que iba a decir.

Abandoné mi papeleo para ir a buscarla a la entrada de Urgencias. Cuando llegué abajo, la vi pálida y un poco perdida entre el tumulto de pacientes y enfermeras. Se mantuvo alejada del tumulto en el centro del vestíbulo y permaneció cerca de las puertas correderas, abrazándose con los brazos y mirando al suelo. Incluso desde allí pude ver que parecía a punto de llorar.

Se maquilló, pero pude ver que no tenía color en su cara, bajo la base. Algo serio le preocupaba.

Di los últimos pasos y la saludé con un beso en la mejilla y una sonrisa.

"Marie, me alegro mucho de verte".

La sonrisa que me dedicó parecía forzada. "Hola, Clay".

"¿Quieres ir a la cafetería del hospital? O puedo llevarte a un bistró estupendo que hay al final de la calle".

Sacudió la cabeza y bajó la voz. "¿No hay algún sitio más tranquilo donde podamos hablar? ¿Tienes despacho?".

Arrugué la frente, preocupado. Su comportamiento frío me ponía nervioso, pero estaba decidido a llegar al fondo de lo que fuera que hacía que Marie pareciera tan abrumada.

"Claro", dije. "Es por aquí".

Le pasé el brazo por el hombro mientras la guiaba hacia el ascensor. Estaba tan callada y tímida que me sentí instintivamente protector. Subimos en silencio hasta el segundo piso y ella siguió sin decir nada cuando cogí su abrigo y la invité a sentarse en mi despacho.

Llevaba un bonito vestido largo con unos botines negros de tacón bajo y el pelo recogido en una coleta. Era diferente de los vestidos de cóctel y los vestidos de gala que le había visto últimamente, pero seguía siendo guapa. Sólo la tristeza de su expresión me hizo preocuparme.

Acerqué una silla a su lado y le puse suavemente la mano en la rodilla.

"Dime qué te pasa, Marie".

Al instante se le llenaron los ojos de lágrimas. "Estoy embarazada”.

No era lo que esperaba oír. La noticia me golpeó como una tonelada de ladrillos y me dejó sin aire en los pulmones. Se me abrieron los ojos y me senté en la silla, llevándome una mano a la cabeza mientras asimilaba la noticia. No me extrañó que entrara con cara de haber cogido con la mano el perno de una granada.

"¿Embarazada?", repetí.

Me sentía entumecido y como si no me funcionaran los oídos. Quería haberla oído mal. La idea de que yo fuera padre era ridícula. Era irresponsable, egoísta. Trabajaba demasiado. Por no mencionar que no tenía ni idea de lo que era para Marie ni de si podríamos salvar algún tipo de relación del desastre que habíamos creado.

No era un buen momento para un embarazo sorpresa. Estaba trabajando duro para entrar en el consejo y poder progresar en mi carrera. No estaba preparado para la paternidad.

"Sí, Clay", me dijo Marie. "Embarazada. El médico llamó ayer para confirmarlo. Estoy de unas cuatro semanas". Una tierna sonrisa apareció en su rostro. "Dijo que es del tamaño de un guisante".

Se me nubló la vista. Me aclaré la garganta varias veces para intentar despejar el nudo que se me había formado. Estaba en estado de shock y ya entraba en pánico, pensando en todas las formas en que iba a joderlo todo. Hubo una razón por la que Sophie me dejó. Me dijo que era un adicto al trabajo y que no tenía remedio como marido. ¿Cómo iba a ser mejor como padre?

No dije nada durante un buen rato y, cuando por fin volví a levantar la vista, vi las lágrimas que recorrían las mejillas de Marie y recordé que estaba esperando una respuesta. Un silencio largo e incómodo no era probablemente la respuesta que esperaba.

Extendí la mano, la agarré por las dos y forcé una sonrisa tranquilizadora, a pesar de que sentía como si las paredes se me estuvieran cerrando.

"No pasa nada", le dije. "Te ayudaré en lo que necesites. Dime qué debo hacer".

Marie moqueó y me apretó las manos agradecida, pero negó mi ayuda.

"No tienes que hacer nada, Clay. Me diste una gran cantidad de dinero la última vez que nos vimos. Es más que suficiente para darle a este bebé un buen comienzo en la vida".

"No me refiero sólo al dinero, Marie. Debes querer más de mí que eso. Estamos hablando de un niño".

Vi su expresión suavizarse por el alivio y me sentí como una mierda cuando me di cuenta de que había asumido que iba a abandonarla. Odiaba que tuviera tanto miedo de decírmelo. Puede que el embarazo fuera un accidente, pero no era culpa suya. Nunca le pregunté si tomaba anticonceptivos y, desde luego, no me esforcé en buscar un condón. Los dos nos dejamos llevar por el momento, unas cuantas veces.

Ese tipo de descuido no era propio de mí en absoluto y me sentí como un idiota por no tomar precauciones. Siempre me aterrorizó la idea de dejar embarazada a una de esas falsas buscadoras de oro que no se preocupaban por mí. Una vez que alguien tiene a tu hijo, estás atado a ella de por vida. Pero con Marie, ni siquiera pensé en ello. Me dejé llevar por la emoción de estar con ella y actué como un adolescente sin neuronas.

"Marie, yo...", empecé.

Nuestra conversación fue interrumpida por Angie, que entró en mi despacho sin llamar. Miró de mí a Marie, vio que estaba llorando y decidió ignorarlo por completo. Pasó el bolígrafo por encima de la lista que sostenía y sonrió con dulzura.

"Clay, cariño, estoy a punto de reservar una sala para tu propuesta de caso de mañana. ¿Quieres la sala A o la B? No estaba segura de si necesitarías la pantalla".

Cerré los ojos y respiré hondo, dispuesto a ser paciente con ella.

"Estoy en medio de algo, Angie".

Soltó una risita, mordiéndose el labio y aferrándose a su bloc de notas como una colegiala intentando ligar. Se echó el pelo largo por encima del hombro y agitó las pestañas hacia mí.

"Lo siento. Todavía estoy en modo Florida. Me había acostumbrado a tenerte solo para mí". Anotó algo en su libreta. "Iremos a la sala de conferencias B. Conociéndote, utilizarás todos los equipos posibles. Eres así de encantador”.

"Genial. Gracias".

"¡Hasta luego!".

Angie se fue y yo quería que el suelo me tragara. Era la segunda vez que su comportamiento exagerado e inapropiado me hacía quedar mal delante de Marie. No quería imaginar lo que ella debía pensar que estaba pasando entre nosotros.

Intenté olvidar a Angie y volví a mirar a Marie, sosteniéndole la mirada significativamente.

"Tienes todo mi apoyo", le dije. "No tienes que hacer esto sola. Estoy aquí para ti".

Marie sonrió y sus lágrimas se secaron. Me alegró ver que mis promesas parecían haberle quitado un peso de encima. Se sentó más derecha y exhaló un largo suspiro.

"Gracias, Clay. Lo siento. Sé que esto debe ser un gran shock".

"Para ti también debe ser un shock". Levanté la cabeza para demostrarle que no tenía miedo. "Lo resolveremos".

Ahora me miraba como si yo fuera su caballero salvador, y eso hizo que me retorciera de pánico. Hice todas las promesas correctas. Lo difícil iba a ser: ser lo bastante hombre para cumplirlas.

Había decepcionado a la gente más veces de las que quería admitir. Pero cuando miré a Marie y vi lo dulce y valiente que era, supe que tenía que averiguar cómo ser un mejor hombre. Me preocupaba por ella y, aunque el bebé que llevaba dentro era del tamaño de un guisante, sabía que me necesitaba. Fuera como fuera, estaba decidido a dar un paso adelante.

Capítulo Veintiuno

Marie

Me agaché junto a Clay y le lancé el conejito de juguete a la cara.

"¡Mira esto!", le dije. "Yo tenía uno igual cuando era niña. Lo vi y no pude resistirme".

Clay me lo quitó y miró su carita de peluche con una sonrisa. "Qué mono".

Me pasó el brazo por los hombros y me besó en la frente, con una sonrisa que se dibujó en su cara mientras le enseñaba las otras cosas que me habían regalado en Mummy & Me. Ya estaba de tres meses y las cosas empezaban a hacerse reales. Estaba casi en el segundo trimestre.

Desde que le dije a Clay que estaba embarazada, fue increíble. Tenía miedo de que sospechara que había algo extraño y me mantuviera a distancia, pero ni una sola vez cuestionó la paternidad ni se enfadó por el hecho de que hubiera sucedido.

Inmediatamente asumió la misma responsabilidad.

Se aseguró de que recibiera los mejores cuidados prenatales que el dinero podía comprar y estuvo ahí, cogiéndome de la mano en todas las ecografías y citas. Con el tiempo, las manos se convirtieron en besos, los besos en abrazos y los abrazos en sexo. Antes de que me diera cuenta, estábamos actuando como una pareja, a pesar de que no habíamos tenido la gran conversación sobre lo que era. Simplemente actuábamos por instinto, siguiendo nuestros sentimientos a un ritmo que nos parecía adecuado.

Al menos yo estaba segura de una cosa: esto no era trabajo de agencia. Lo que estaba pasando entre nosotros era real y me encantaba cada segundo. Clay era dulce y comprensivo y tan excesivamente protector que resultaba adorable. No permitía que ningún extraño se acercara a la pequeña barriguita de embarazada que empezaba a asomar bajo mi ropa y era muy estricto a la hora de controlar las vitaminas que tomaba.

"Marie, ¿has tomado hoy las vitaminas prenatales?", me preguntaba con severidad. "Es esencial para construir el tubo neural del bebé".

Siempre me hacía sonreír que me regañara para que me cuidara y cuidara al bebé. Demostró que le importaba. Como médico, se tomaba muy en serio la investigación y me sometía a un estricto programa de ejercicios suaves para fortalecer el tronco y proteger al bebé, y se aseguraba de que comiera muchos alimentos ricos en nutrientes. Era muy bonito ver lo entregado que estaba a su hijo cuando aún no había nacido.

Y no sólo cuidaba del bebé. Clay también cuidaba maravillosamente de mí. Nunca me pidió que me mudara con él, pero podría haberlo hecho. A lo largo de las semanas pasé cada vez más tiempo en su casa y el apartamento se llenó de mis cosas.

Me animó a trabajar en la edición de mi libro. Terminó de leerlo y no paraba de decirme lo mucho que le gustaba e insistía en que tenía que publicarlo. Tenía mucha fe en mí, pero yo quería dedicarle más tiempo al manuscrito antes de lanzarlo al mundo.

"¡Compré esto también!", anuncié, sacando una camiseta de algodón transpirable. "Necesito algo que ponerme cuando doy todos esos paseitos que me haces dar ya que la ropa empieza a apretarme".

Me quité el top para poder modelar el nuevo que había traído, pero Clay me detuvo antes de que pudiera meter la mano en la bolsa. Con una sonrisa diabólica, me rodeó con sus brazos y me besó el cuello mientras yo estaba en sujetador. Pude ver cómo se excitaba.

"Nada de esto del bebé te hace perder el ritmo, ¿verdad?", bromeé.

"Estás más guapa que nunca", respondió. "Y todavía tan sexy como una diabla".

Junté las manos detrás de su cuello y me hundí feliz en su beso. El sexo que habíamos tenido últimamente era alucinante. Ahora que habíamos dejado atrás toda la confusión de la situación de la acompañante, los dos estábamos siendo mucho más atrevidos con nuestro afecto. Yo me acurrucaba constantemente con Clay sólo porque podía y él siempre se acercaba sigilosamente por detrás para rodearme la cintura con sus brazos o robarme un beso. Estábamos el uno encima del otro todo el tiempo.

Cada vez que miraba a Clay, pensaba que estaba más bueno que nunca. La forma en que lo dejó todo para estar a mi lado me excitaba muchísimo. La confianza y la cercanía que habíamos desarrollado en las últimas semanas hacían que todo fuera mejor cuando nos tocábamos, porque era algo más que sexo sin sentido. No sabía lo que Clay sentía por mí, pero me estaba enamorando perdidamente de él.

Se acercó a mí por detrás para desabrocharme el sujetador y me cogió los pechos con las manos antes de bajar las palmas por mi cintura hasta posarlas en mis caderas. Me di cuenta de la pequeña curvatura de mi barriguita, que empezaba a crecer. Apoyó las manos en mi vientre un instante antes de seguir recorriendo mi piel.

Cuando estaba tan excitado, su respiración se volvía entrecortada y ronca, y el sonido me enloquecía. Me excitaba saber cuánto me deseaba.

Yo también lo deseaba. Cogí el dobladillo de su camiseta y tiré de él por encima de su cabeza. Me mordí el labio al ver el magnífico físico que tenía debajo. No importaba cuántas veces mirara su cuerpo, nunca me cansaría de verlo. Sus anchos hombros, sus fuertes brazos y sus tonificados abdominales eran increíblemente sexys.

Clay me levantó y mi corazón se aceleró al ver lo fácil que lo hacía parecer. Era muy fuerte y cuando me llevaba donde quería, me volvía loca de deseo. Me gustaba cuando se salía con la suya.

Me llevó al dormitorio y me tumbó en el suelo. En cuanto mis pies tocaron la alfombra, continué desnudándolo. Le desabroché el cinturón de los vaqueros y le arranqué los pantalones con una lujuria que me dejaba sin aliento. Él se rio de la urgencia con la que le arranqué la ropa y me arrancó la mía con la misma pasión.

Cuando los dos estuvimos desnudos, me tumbó en la cama y agarré su dura y gruesa polla para acariciarla burlonamente. Sus gemidos de placer eran pequeños gruñidos que me hacían sentir frenéticamente excitada.

Me miró a los ojos mientras lo tocaba y todo se volvió más intenso. La conexión que teníamos era algo más que química sexual. Algo profundo nos unía y alcanzaba su crescendo cuando estábamos en el dormitorio. Era como si nuestros cuerpos estuvieran hechos el uno para el otro.

Apoyé la palma de la mano en su mandíbula y lo besé profundamente. El calor aumentó entre nosotros mientras seguí acariciándole. Gimió cuando se apartó de mis caricias para centrar su atención en mí.

Me miró a los ojos y su sonrisa me volvió loca. Pude ver la expectación en sus ojos y oír su excitación en su ronca y lenta respiración mientras inclinaba la cabeza entre mis piernas para presionar su lengua contra mi clítoris.

Ya estaba húmeda de deseo y el contacto de su lengua me produjo escalofríos. Se me doblaron los dedos de los pies de placer y jadeé agarrándome a su pelo. El sonido que emití le incitó a seguir y deslizó dos dedos en mi interior mientras continuaba provocándome. La sensación extra hizo que todo se tensara y arqueé la espalda. Apoyó una mano en mi cadera para inmovilizarme mientras me incitaba al orgasmo. No se detuvo cuando empecé a retorcerme y el orgasmo me golpeó como un maremoto.

Clay se incorporó cuando me corrí y se inclinó hacia delante para besarme. Tenía un sabor dulce.

Lo atraje hacia mí y abrí las piernas. Colocó las palmas de las manos a ambos lados de mí y me quedé mirando los músculos que ondulaban en sus hombros. Me penetró con facilidad y la sensación de tenerlo dentro, tan satisfactoriamente profundo y delicioso, hizo que el éxtasis recorriera todo mi cuerpo.

Levanté la parte superior del cuerpo y le rodeé el cuello con los brazos, de modo que nuestros rostros quedaron a escasos centímetros mientras él estaba dentro de mí. Era íntimo e intenso. Apreté los labios contra los suyos y luego los separé, introduciendo la lengua en su boca. Me devolvió el beso y me agarró con fuerza, tirando de mis caderas hacia él cada vez que empujaba. Estaba tan dentro de mí que me faltaba el aire. Apoyé la frente en su hombro y jadeé cuando volvió a penetrarme.

Me puso la palma de la mano en la nuca para besarme más profundamente. Me dio un vuelco el corazón al sentir que me abrazaba con tanta ternura. Sentí como si ya no estuviéramos teniendo sexo, sino haciendo el amor.

Me mordí la lengua para no confesarle que lo amaba.

Pero lo sentí. Cuando nos abrazábamos así, moviéndonos juntos y besándonos como si fuéramos una sola persona, mi alma se sentía completa. Cada momento dulce y maravilloso que pasaba con él se me venía a la cabeza y hacía que las sensaciones físicas fueran aún más divinas.

Clay me abrazó y se giró para que yo estuviera encima de él. Me coloqué sobre él y me deslicé hacia abajo, mordiéndome el labio al sentir cómo me llenaba. Apoyé las palmas de las manos en su pecho firme e incliné la cabeza hacia atrás. En mi garganta se oyó un grito ahogado que subió a la superficie cuando él presionó su pulgar sobre mi clítoris. Lo masajeó lentamente mientras yo me mecía contra él, haciendo que la sensación de éxtasis en mi interior creciera y se extendiera.

Vi las estrellas cuando volvió a llevarme al orgasmo. Caí hacia delante, sintiéndome débil tras la sensación. Cada músculo estaba relajado, como si toda la tensión hubiera abandonado mi cuerpo. Me incliné para besarle y moví lentamente las caderas.

Me rodeó la cintura con el brazo y me instó a moverme más deprisa. Me siguió besando mientras me movía hacia delante y hacia atrás. Me temblaban las piernas.

"No pares", me suplicó.

Me moví más deprisa, disfrutando de los sonidos que hacía Clay cuando estaba a punto de correrse. Enroscó los dedos en mis caderas y cerró los ojos al llegar al orgasmo. Disfruté de la rudeza de su agarre cuando llegó al límite. Sus dedos se aflojaron y respiró hondo.

"Ha sido increíble”.

Me puse de lado y me tapé con las sábanas. Le di un beso en la mejilla y me aparté el pelo de la cara. Mi piel estaba caliente.

Me estrechó contra él y me besó en la frente. Le rodeé con los brazos y me acurruqué feliz contra su pecho. Me sentí completamente satisfecha en mi confusión post-sexo, segura en los brazos del hombre al que amaba.

Después de tanta confusión, parecía que por fin estábamos de acuerdo. Todo iba bien y yo no podía ser más feliz.

Tuve que decirme a mí misma que no pusiera mala cara cuando Clay se apartó de mala gana.

"Lo siento, Marie. Tengo que prepararme para mi turno". Me besó. "Ojalá no tuviera que irme".

Suspiré. "Tu trabajo es importante".

"¿Seguirás aquí cuando vuelva?".

"Si quieres que esté".

"Claro que quiero".

"Entonces sí. Estaré aquí".

Clay sonrió y se levantó de la cama. Admiré su físico mientras caminaba desnudo hacia el baño.

Acababa de meterse en la ducha cuando su móvil empezó a sonar en la cómoda. Lo ignoré, pero me preocupé cuando sonó por segunda y tercera vez. En el trabajo de Clay, sabía que la llamada podía ser una emergencia. Ansiosa por si le necesitaban, salí de la cama para ver si el identificador de llamadas me decía si era el hospital el que intentaba localizarle.

El móvil había dejado de sonar cuando intenté cogerlo, pero vi que había llegado un mensaje. Lo abrí para comprobar si tenía que sacar a Clay corriendo de la ducha y palidecí al leer el mensaje de un número anónimo.

DESCONOCIDO: Sé quién es ella en realidad. Estás acabado.

El mensaje venía con un archivo adjunto. Lo abrí y vi una captura de pantalla de mi perfil de acompañante en el sitio web Arm Candy. Hacía menos de una semana que lo había quitado, pero parecía que alguien estuvo vigilando de cerca y se aseguró de estar preparado.

Se me encogió el corazón. Mientras yo estaba aturdida y deseando ser madre, deleitándome con la atención de Clay y jugando a las familias felices, alguien se estuvo preparando para el chantaje. No sabía quiénes eran ni lo que querían, pero se me llenaban los ojos de lágrimas al pensar que todo esto podía acabar antes de empezar.

Sabía lo mucho que le importaba a Clay su reputación y lo importante que era que no se viera envuelto en otro escándalo. Podría ser catastrófico que su familia se enterara de que había dejado embarazada a una acompañante.

Volví a dejar el móvil en silencio sobre la cómoda, me vestí, cogí el bolso y salí del apartamento sin despedirme. No quería ver a Clay leer aquel mensaje ni ver la expresión de su cara cuando se diera cuenta de lo que significaba. Como una cobarde, desaparecí hacia la seguridad de la casa de Faith, donde podría esperar a averiguar qué iba a hacer Clay exactamente.

Capítulo Veintidos

Clay

Entré en el dormitorio con una toalla alrededor de la cintura, preguntándome si habría tiempo para el segundo round antes de que tuviera que irme a la operación. Cuando fui a buscarla, no estaba allí. El dormitorio estaba vacío.

Quizá estaba haciendo café.

Fui a la cocina, pero tampoco estaba. Busqué habitación por habitación, pero Marie había desaparecido. La confusión se convirtió rápidamente en ansiedad. No había ninguna razón para que Marie se fuera sin decírmelo. Desde que descubrí que estaba embarazada, estuve hipervigilante, asegurándome de que ella y el bebé estuvieran sanos y de no hacer nada que pusiera en peligro nuestra relación. Me puso nervioso no saber dónde estaba.

Probablemente fue a la tienda.

Me dije que necesitaba calmarme y dejar de sacar conclusiones precipitadas. Marie era una mujer adulta y estuvo feliz en mis brazos momentos antes. Nos llevábamos bien, a ella le iba bien, el bebé estaba sano y no había motivo para pensar que hubiera ocurrido nada malo. Probablemente sólo estaba recogiendo leche o algo así.

Más tranquilo, me vestí para ir a trabajar y cogí el móvil para ver los mensajes. Cuando encendí la pantalla, se me revolvió el estómago al ver que se abría con un mensaje de un número anónimo.

DESCONOCIDO: Sé quién es ella en realidad. Estás acabado.

Abrí el archivo adjunto al mensaje y vi una captura de pantalla del perfil de Marie en Arm Candy. Me sentí enfermo al instante y el pánico me hizo un nudo en el estómago.

Alguien sabía que conocí a Marie a través de una agencia de acompañantes. Si sabían eso, ¿qué más sabían? ¿Sabrían que mentí sobre mi compromiso con ella? ¿Sabrían que estaba embarazada?

Se me aceleró el corazón al imaginar cómo se desmoronaría mi vida si mi padre se enteraba de esto. Mi divorcio y el comportamiento imprudente que lo siguió casi hacen que mi familia me odiara. Casi pierdo mi carrera. Eso sería la gota que colmaría el vaso. Mi padre nunca me perdonaría que se corriera la voz entre sus socios y benefactores del hospital de que Marie no era realmente mi prometida, sino que había estado pagando a acompañantes y me las había arreglado para dejar embarazada a una.

No importaba que mis sentimientos por Marie fueran reales o que lo que empezó como una chocante coincidencia se hubiera convertido en algo maravilloso. Mi padre sólo se fijaría en que le mentí.

Sabía que tenía que adelantarme a esto antes de que se supiera. Si alguien me envió un mensaje con las pruebas antes de ir directamente a mi padre, significaba que estaban utilizando la información que tenían sobre mí para aprovecharse. Esto no era un aviso, era chantaje. Si pagaba el precio adecuado, tal vez podría hacer que todo esto desapareciera.

Pulsé el botón de llamada y me acerqué el móvil a la oreja. Nadie contestó. Volví a intentarlo y esta vez alguien cortó la llamada al segundo timbrazo. Estaba claro que quien envió el mensaje no iba a contestarme. En su lugar, envié un mensaje.

¿Quién es? ¿Qué desea?

Gruñí de frustración al no recibir respuesta. Me senté en el borde de la cama y apoyé la cabeza en las manos. Sentí que las paredes se cerraban a mi alrededor. Todo por lo que estaba trabajando estaba a punto de derrumbarse. Por muy buen cirujano que fuera, lo único que importaba era mi reputación, y no sólo en el quirófano. Tenía que ser más que puro para conservar mi puesto en el grupo Alford y mi relación con Marie no estaba pareciendo inocente a primera vista.

Entendí por qué Marie había desaparecido. Debió abrir el mensaje y enfadarse al darse cuenta de que alguien nos amenazaba. La llamé frenéticamente, desesperado por saber que estaba bien. Tampoco contestó.

Vi el mensaje con la captura de pantalla y escribí. Todo va a salir bien. Sé que estás disgustada, pero te prometo que esto no cambia nada. Tengo una operación programada así que tengo que ir al hospital ahora. Estaré allí todo el día. Ven a buscarme y lo solucionaremos juntos.

Miré el reloj y maldije. Tenía que estar en el quirófano en menos de una hora y no tenía tiempo de resolver el enigma ahora mismo, aunque me estaba volviendo loco. Además, tenía que mantener la calma. No podía permitirme otra metedura de pata en el quirófano. Por grande que fuera la amenaza, tenía que actuar con normalidad y pasar el día sin hacer daño a nadie.

Me preparé y entré en la sala de operaciones para la cirugía de ablación. Respiré hondo varias veces antes de introducir el catéter en la arteria de la parte superior interna del muslo del paciente y llevarlo hasta el corazón. Flexioné y destensé los dedos repetidamente antes de localizar la parte del corazón responsable del latido anormal y prepararme para cauterizar. El tejido cicatricial impediría que las señales eléctricas fallaran.

Tuve que poner todo de mi parte para apartar a Marie de mi mente y asegurarme de no quemar nada que no debiera. Respiré aliviado cuando lo hice sin problemas.

Cuando vi en el móvil que Marie aún no había respondido al terminar mi intervención, casi me subo por las paredes de los nervios. Fui a buscar a Mal para que me tranquilizara. Cuando le conté lo del mensaje anónimo, enseguida puso cara de preocupación.

"¿Quién querría chantajearte?", preguntó. "¿Quién tiene algo contra ti?".

Hice una mueca. "La mitad de las mujeres de esta maldita ciudad". Me paseé de un lado a otro, pasándome las manos por el pelo, lleno de pánico. "O quizá sea algún otro médico cabreado porque soy el cirujano jefe. No sería la primera vez que alguien piensa que no merezco un puesto".

"Entonces, ¿qué vas a hacer?", preguntó Mal. "¿Vas a darle al chantajista lo que quiere? ¿Vas a terminar las cosas con Marie? ¿Le dirás la verdad a tu padre?".

Cada sugerencia parecía peor que la anterior. Me dejé caer de golpe en la silla frente a Mal, que estaba sentado detrás de su escritorio observándome con expresión preocupada. Levanté las manos con impotencia.

"No sé qué demonios se supone que debo hacer", confesé. "La he cagado. Otra vez. Le dije a mi padre que estábamos comprometidos. Ahora se va a enterar de que no sólo mentí sobre lo de casarnos, sino que llevé a una acompañante a la fiesta con la intención expresa de engañarle. Y para colmo, la dejé embarazada".

Se me cayeron los hombros y apoyé la cabeza en las manos. "Estoy arruinado. Todo el trabajo que hice para ganarme de nuevo su confianza no sirvió para nada. Me echarán del Grupo Alford y me pondrán en la lista negra de todos los hospitales de esta ciudad. Nunca volveré a operar".

Mal dejó escapar un largo suspiro. Me di cuenta de que quería consolarme, pero sabía tan bien como yo que mi padre no era de los que perdonan. Las exigencias para ser un Alford eran ridículamente altas y yo nunca estuve cerca de ser lo bastante bueno. Esto no era más que la guinda del pastel.

"¿Qué dijo Marie?", preguntó.

"No contesta al teléfono. Dios sabe lo que está pasando por su cabeza en este momento".

"No es sólo tu reputación la que está en juego", coincidió Mal. "No me imagino que quiera que el mundo sepa que probó suerte como acompañante".

Grité. "Esto es una pesadilla".

Mientras hablaba con Mal, mi móvil zumbó y lo miré rápidamente para ver si el chantajista finalmente había enviado sus exigencias. No era el chantajista, sino Marie.

MARIE: Nos vemos en el hospital. Hasta pronto.

Tragué saliva. "Marie viene a hablar".

"Bien", dijo Mal. "Tenéis mucho que resolver. Tenéis que decidir si vais a seguir juntos si esto se hace público o si vais a separaros para intentar que no se haga público nunca".

La idea me heló la sangre. Acababa de conseguir que Marie fuera un elemento permanente en mi vida y no estaba dispuesto a perderla. Las últimas semanas de tenerla siempre cerca y de imaginarme un futuro con ella me habían hecho muy feliz. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí tranquilo y realizado, y la idea de ser padre por fin empezaba a tener sentido para mí. Quería ese hijo y quería criarlo con Marie.

Asentí con la cabeza. "Lo hablaremos. Quizá ella sepa mejor que yo quién está detrás de esto. Si averiguamos quién se beneficia de todo esto, quizá podamos adelantarnos".

"¿Qué hay de su ex-marido?", Mal sugirió. "Dijiste que estaba divorciada, ¿verdad?".

La idea me inquietaba. Sabía que el ex de Marie tenía problemas con el juego, así que tendría sentido que tuviera algo que ganar chantajeando a alguien cuyo nombre estaba ligado a la riqueza. También tendría sentido que hubiera estado vigilando a Marie. Ese era exactamente el tipo de cosas que hacían los ex. Llevaba meses suspirando por Sophie cuando se marchó, consultando sus redes sociales y tratando de dejar caer su nombre en conversaciones con amigos comunes para ver qué podía averiguar. Sin duda, el ex marido de Marie hizo exactamente lo mismo.

"Quizás tienes razón", dije. "Tal vez él está molesto porque ella empezó a salir conmigo antes de que su divorcio hubiera finalizado. Además, sé que está en una situación financiera difícil. Tiene sentido".

"Bueno, por ahí se puede empezar", respondió Mal. "Quizá Marie y tú podáis hacerlo desaparecer".

"Esperemos. Si quiere que le paguen, yo le pagaré".

Mal puso los ojos en blanco. "Hasta luego tus principios".

"He trabajado demasiado duro para llegar donde estoy como para tirarlo todo por la borda por principios", repliqué. "Si no soy cirujano, no sé quién soy".

Al pronunciar estas palabras, me di cuenta de que no eran del todo ciertas. Fuera cirujano o limpiador de chimeneas, pronto sería padre. Eso era lo que realmente importaba. Había un niño en mi futuro, sin importar cómo estuvieran las cosas ahora.

Suspiré. "Voy a ser padre. Necesito una carrera decente. No puedo estar en la lista negra".

"Tal vez deberías abordar el problema y decírselo a tu padre antes de que se entere por otra persona. Al menos así podrá poner a sus relaciones públicas a trabajar en ello y tal vez esquivar la tormenta".

Mis ojos se abrieron de par en par y me burlé. "¿Estás loco? No volverá a hablarme. Estaré acabado". Sacudí la cabeza miserablemente. "No tiene ningún interés en protegerme. Sólo al grupo. Es imposible que mi padre se entere de esto y le parezca bien. En cuanto sepa lo que he hecho, estoy acabado en Nueva York".

"¿Y?", Mal se encogió de hombros. "Nueva York es sólo una ciudad. Marie y tú podríais instalaros en otro sitio".

La idea de una vida fuera de la ciudad me parecía una locura. El caos formaba parte de mí. Me encantaba el ajetreo y lo que significaba ser un cirujano en la cima de su carrera en una de las ciudades más agitadas del mundo. Me estimulaba. No quería ser un médico don nadie en un pueblo rural cuya idea de la cirugía fuera sacar un soldadito de juguete de la nariz de un niño con unas pinzas.

Aunque entonces imaginé que era mi hijo y se me dibujó una pequeña sonrisa en la cara.

"No llegaremos a eso", dije seriamente. "No lo permitiré".

Capítulo Veintitrés

Marie

Me tomé un momento para respirar antes de entrar en el hospital. Clay vio el mensaje y me dijo que todo iba a ir bien, pero no sabía si debía creerle. Sabía lo mucho que significaba para él volver a agradar su familia y entrar en el consejo del hospital. Mi relación con él era complicada. Cuando dijo que iba a arreglarlo, no tenía ni idea de cómo.

Estaba de pie en la entrada del hospital con una mano protectora sobre el estómago cuando una mujer rubia con los labios pintados de magenta y una falda lápiz ajustada vino a ponerse a mi lado. La reconocí como la mujer que flirteó con Clay la última vez que fui a hablar con él al hospital. La que estuvo con él en Florida. Me miró y sacó un paquete de cigarrillos del bolso. Dio unos golpecitos con la palma de la mano para aflojar uno y lo giró hacia mí. No supe si me reconoció o no.

"¿Quieres fumar?", me ofreció.

Me negué. "No, gracias. Me vendría bien uno, pero ahora no puedo fumar".

Desvió la mirada hacia mi estómago y guardó lentamente el paquete sin encenderlo. De repente se sintió incómoda.

"¿De cuánto estás?", me preguntó.

No le dije que estaba embarazada, pero la mano en mi barriga debió de delatarlo. De repente me sentí culpable. Lo último que Clay querría ahora era que les dijera a sus colegas que estaba embarazada.

"Segundo trimestre".

Me miró fijamente. "¿Es de Clay? Os vi muy juntos la última vez que le visitaste en el trabajo".

La fulminé con la mirada. Esa mujer llevaba semanas husmeando en Clay y ahora tenía el descaro de meterse en mi vida privada como si fuera asunto suyo.

"No", mentí." Es de mi ex marido. Clay es sólo un viejo amigo que me ha estado ayudando a superarlo".

"Oh".

El tono de su voz era imposible de leer. Parecía casi en estado de shock.

"No sabía que estabas embarazada", murmuró.

Arrugué la frente. Era algo extraño. No había ninguna razón para que supiera que estaba embarazada, pero sonaba culpable. De repente vi banderas rojas.

"¿Cuál es exactamente tu relación con Clay?", le pregunté. "¿Sois íntimos?".

Se encogió de hombros. "Somos colegas".

La mujer que escuché por teléfono no había sido tan recatada. Tuve la sensación de que esta mujer ocultaba algo. Enfoqué mis ojos en ella lo que hizo que su piel se pusiera roja.

"Voy a ir a una zona designada para fumadores", dijo. "Adiós”.

La vi alejarse y me sentí confundida y un poco incómoda. La forma en que se enfadó al conocer la noticia de mi embarazo me hizo preguntarme si había pasado algo entre ellos en Florida. Me había guardado mis sospechas porque en realidad no era asunto mío en aquel momento, pero ahora me rondaba por la cabeza.

¿Se metió Clay en la cama con ella después de que yo me alejara de él tras nuestra segunda cita? ¿Acaso el embarazo interrumpió algo que se estaba gestando entre ellos?

Tuve ganas de llorar. Tenía la cabeza hecha un lío. En las últimas semanas creí que Clay estaba realmente conmigo y que esperaba un futuro juntos. Encontrarme con aquella mujer y ver lo disgustada que estaba me hizo preguntarme si Clay simplemente estaba siendo responsable con la situación. Si no le hubiera contado lo del embarazo, quizás nunca habríamos vuelto a acercarnos.

Le envié un mensaje a Clay para avisarle de que había llegado y fui a esperar en el vestíbulo de Urgencias. El caos y el drama me inquietaron aún más. Era difícil mantener mis pensamientos en orden entre el bullicio del hospital cuando mi ansiedad ya era tan abrumadora. Cuando Clay vino a verme, estaba a punto de echarme a llorar.

Cuando le vi aparecer, el amor que sentí fue inconmensurable. Apareció entre la multitud de pacientes y enfermeras, y mis ojos le siguieron como si estuviera bajo un foco. Era guapísimo, con su pelo, sus ojos oscuros, sus hombros anchos y su expresión seria. Cruzó el vestíbulo y me saludó con un reservado beso en la mejilla.

Me mantiene a distancia por si alguien observa.

"¿Vamos a mi despacho?", sugirió.

Asentí y le seguí hacia el ascensor. Mientras caminábamos, la gente retrocedía en señal de reverencia o le paraba para hacerle preguntas. Teníamos que detenernos cada pocos pasos para que pudiera aconsejar a sus colegas o tranquilizar al familiar de un paciente.

Se me hizo un nudo en la garganta al verle en su entorno natural. Estaba rodeado de gente que le admiraba y le necesitaba. Mientras yo pasaba mi tiempo libre comprando conejitos de peluche y editando una tonta historia de amor, él estaba aquí todos los días salvando vidas. Era más importante de lo que yo nunca sería. Cuando le ví recorrer los pasillos del hospital como un soberano en su reino y acaparar la atención de todos los que le rodeaban, comprendí por qué él no podría soportar la idea de perderlo. Este era su lugar.

Cuando por fin me senté en su despacho, estaba al borde de las lágrimas. Con la puerta cerrada, finalmente estábamos solos. Me abrazó y se apartó para mirarme.

"Siento mucho lo del mensaje, Marie", me dijo. "Sé que debe haberte asustado".

"Estoy preocupada por ti", respondí. "Te lo juegas todo".

No quería que pensara que era una damisela en apuros, así que no mencioné el hecho de que yo también estaba aterrorizada. No quería que todo el mundo se enterara de que trabajé para Arm Candy ni que Shawn supiera que estaba embarazada de otro hombre.

Clay acercó una silla para sentarse a mi lado y me puso una mano en la rodilla para consolarme. Sin embargo, me di cuenta de que estaba tan preocupado como yo. Tenía el ceño fruncido y los dientes apretados. Se tapó la boca con una mano para que no viera el temblor de su mandíbula.

"Tenemos que adelantarnos a esto", dijo. "¿Crees que podría ser tu ex marido?".

"¿Shawn?". La idea ya se me había ocurrido. Después de todo, llegó al extremo de hackear mi cuenta bancaria. No era descabellado pensar que también me hubiera estado vigilando de otras formas. Realmente no quería involucrarlo en todo esto, pero era una opción probable. "Realmente no lo sé. Tal vez".

Las manos de Clay se cerraron en puños. "Voy a matarlo".

"No sabemos si es Shawn".

"Es lo más lógico".

"Déjame hablar con él".

Frunció el ceño. "No tengo tiempo para que enfoques esto con suavidad. Toda mi vida está en juego".

"La mía también", repliqué. "Y sería un desastre que entraras a saco si Shawn no tuviera nada que ver con esto. Lo único que conseguirías sería exponer nuestra relación y darle argumentos para ganar más con el acuerdo de divorcio".

Los ojos de Clay se abrieron de par en par y me miró con incredulidad. "¿Esa es tu prioridad? ¿Tu acuerdo de divorcio?". Se burló. "Eso no es nada. Podría perder mi carrera y ser repudiado por mi familia para el resto de mi vida. Podrían echarme de esta ciudad".

La dureza de sus palabras me hirió. Puede que no fuera un cirujano de altos vuelos o un millonario, pero las cosas que podría perder seguían importando.

"No podemos ser imprudentes", le dije. "No podemos acercarnos a nadie hasta que sepamos exactamente quién hizo esto. De momento, los únicos que conocen mi trabajo en la agencia somos tú, yo, Faith y quienquiera que haya enviado ese mensaje. No queremos involucrar a nadie más innecesariamente".

"Tal vez fue Faith..." murmuró Clay.

La sugerencia me hizo hervir la sangre. Clay se apresuró a sugerir que el chantajista era alguien de mi círculo. Shawn era bastante justo, pero Faith era una santa y no escucharía una mala palabra dicha contra ella.

"Ella nunca haría algo así", contesté. "Ha sido un gran apoyo para mí estos últimos meses. Es mi mejor amiga".

Clay levantó las manos a la defensiva. "Tú misma has dicho que sólo hay un puñado de personas que lo saben. Quizás se puso celosa si se enteró de cuánto dinero te di. Al fin y al cabo, ella llevaba mucho tiempo en ese oficio antes de que tú llegaras. Tal vez pensó que ese pago le pertenecía".

"¡Olvídalo! Faith es la que me animó a hacer el trabajo en primer lugar. Y ella nunca le quitaría dinero a este bebé. Ya está enamorada de él".

"Es uno de ellos dos", insistió.

"¿Qué pasa con tu mejor amigo? ¿Mal, verdad? Me contaste que sabe la verdad sobre nosotros. ¿O quizá pudo ser esa rubia de piernas largas que se te echa encima cada vez que intento hablar contigo?", repliqué. "No pareció muy contenta cuando se enteró de que estaba embarazada. Casi llora".

Los ojos de Clay se abrieron de par en par y se pasó ambas manos por el pelo, presa del pánico. "¿Se lo dijiste?".

"Le dije que era de mi ex marido", murmuré. "Y no se lo dije. Ella lo adivinó".

"De todas formas, ¿para qué hablas con Angie?".

"Ella vino a hablarme a mi. Parecía realmente interesada en nuestra relación. No me sorprende teniendo en cuenta la pequeña escapada que tuvisteis en Florida".

Frunció el ceño. "¿Qué estás insinuando? ¿Que te he engañado?".

Levanté las manos. "¡No sé qué pensar! Todo lo que sé es que ella ha estado encima de ti desde que volviste de Florida. Si alguien nos ha estado observando de cerca, ha sido ella".

Su cara cambió, y pude ver que le molestó que mencionara a Angie. Rápidamente borró el dolor de su expresión y una mueca de desprecio ocupó su lugar.

"Tú y yo ni siquiera éramos pareja cuando estaba en Florida". Se levantó y empezó a caminar irritado. "Ni siquiera sé lo que somos ahora".

Se me saltaron las lágrimas. "¿No lo sabes?".

La reacción de Clay no fue la que esperaba. Sabía que estaría preocupado por el chantajista y por la amenaza de perder su trabajo, pero no pensé que se apresuraría tanto a señalarme con el dedo o que despreciaría tanto nuestra relación. Estaba siendo ridículamente egoísta.

Cuando dormimos juntos noche tras noche y miramos los escáneres del bebé en mis citas prenatales, no parecía que hubiera ninguna confusión. O cuando se acercaba sigilosamente por detrás para besarme o me hacía el amor junto a las ventanas del balcón. Ahí sí que no sintió ningún conflicto sobre lo que éramos. Para mí, llevábamos meses siendo pareja. ¿Qué demonios creía Clay que estaba pasando?

"¿Por qué tienes que complicar todo tanto?", susurré. "Estoy aquí y puedes tenerme. Cada vez que nos acercamos a algo real encuentras una razón para entrar en pánico o encuentras algún cable cruzado imaginario que te da una excusa para echarte atrás".

Me levanté y cogí mi bolso.

"Permíteme que te lo ponga menos difícil: conserva tu trabajo. Está claro que importa más que cualquier otra cosa".

Me miró a los ojos y nos sostuvimos la mirada durante un buen rato. Esperaba que dijera algo, que me eligiera. Pero a pesar del dolor que reflejaban sus ojos y del movimiento de su garganta al contener sus emociones, no dijo nada.

Cada vez que tenía la oportunidad de luchar por mí, no decía nada.

"No te atrevas a hablar con Shawn", le dije en voz baja. "Yo me encargaré de él. Tú haz lo que tengas que hacer para investigar a tus colegas y a esa mujer. Sea quien sea, les daremos lo que quieren y luego podrás olvidar todo esto, justo como quieres. No volveré a salir de la nada para estropear tu vida perfecta".

Capítulo Veinticuatro

Clay

Cuando entré en su despacho, Mal me escuchó con total atención. Por la expresión de mi cara, se dio cuenta de que la conversación no había ido nada bien.

Se sentó en su silla y se echó hacia atrás el pelo castaño rizado con un suspiro. "Vamos, cuéntame”.

"Fue terrible", me quejé. "Empecé a acusar a su ex y a Faith, luego ella empezó a acusarme de tener algo con Angie. Fue un desastre absoluto".

"Parece que no has avanzado mucho en averiguar quién envió realmente ese mensaje, entonces".

Suspiré. "No. Lo único que he hecho es dañar las cosas. Le dije que no estaba seguro de lo que éramos, y eso fue un error".

Mal hizo una mueca. "Idiota. ¿Por qué has dicho eso?".

"¡Porque no sé qué demonios está pasando!". Me desplomé en una silla frente a su escritorio y estiré la mano para detener el tintineo de su estúpido adorno de escritorio. "Ni siquiera nos estábamos hablando hasta que descubrió que estaba embarazada. Di un paso al frente porque era lo correcto, pero nunca hablamos de hacia dónde iban las cosas entre nosotros. No sé si está conmigo porque quiere o porque se siente atrapada".

"¿Y decidiste que este momento, cuando está todo en el aire, era el adecuado para lanzarle esto?". Mal sacudió la cabeza con desesperación. "Para ser tan inteligente, puedes ser tan imbécil, Clay".

Empezó a enumerar los problemas de Marie con los dedos. "Marie está saliendo de un divorcio complicado, se enfrenta a un embarazo no planificado y ahora tiene a alguien que amenaza con airear todos sus trapos sucios. ¿Es entonces cuando le dices que ni siquiera estás seguro de que seáis pareja? Vaya forma de patear a alguien cuando está caído".

Grité y me incliné hacia delante, con la cabeza entre las manos. "Lo sé, lo sé. Me estaba hablando de Angie y me puse a la defensiva".

"¿Te acostaste con Angie?".

"Por supuesto que no".

"¿Entonces por qué te pusiste a la defensiva?".

"Porque todo el mundo espera que haga algo sórdido excepto Marie. Pensé que confiaba en mí y me molestó cuando quedó claro que no lo hacía". Tragué saliva. "Nunca dudé de que quisiera estar conmigo hasta ese momento. ¿Por qué ibas a estar con alguien que crees que te engaña? Me hizo preguntarme si sólo está conmigo porque no quiere tener un bebé sola. Se está conformando con lo único que tiene".

Me encorvé aún más en la silla. "No quiero ser la manta de seguridad de nadie. Si está conmigo, quiero que esté conmigo porque me quiere. No puedo creer que sugiriera que me acostaba con Angie. Pensé que me conocía mejor que eso".

"No creo que ella realmente piense eso," Mal respondió gentilmente. "Probablemente esté tan asustada como tú. Parece que los dos dijisteis cosas que no queríais decir".

"Me dijo que siempre complico las cosas y luego dijo que me lo iba a poner fácil. Después de eso se fue enfadada de mi despacho". Me froté los ojos. "Piensa igual que Sophie. Ella siempre dijo que mi trabajo era más importante para mí que cualquier otra cosa. Soy muy bueno haciendo sentir mal a las mujeres, como si no me importaran".

Mal rodeó su escritorio y se sentó a mi lado. "Quizás sea hora de hacer algunos cambios. Sé lo mucho que te importa Marie. No quieres perderla, ¿verdad?".

"Claro que no, pero no sé lo que estoy haciendo. Cuando me mira fijamente, puedo sentir cuánto me necesita y siento que me alejo. Sé que la voy a cagar y es más fácil si no finjo ser alguien que no soy".

"¿Qué se supone que significa eso?".

"Fui un marido de mierda y probablemente también seré un padre terrible. Ella está mejor sin mí".

"Mentira". Mal me fulminó con la mirada. "Basta ya de autocompasión. Por Dios, Clay, ya cansa. Hiciste lo mismo cuando Sophie se fue y mira a dónde te llevó. ¿Qué tal si sacas la cabeza del culo y luchas por ella, si es importante para ti?".

Estaba a punto de volver con un argumento sobre cómo ya la había perdido cuando sentí que mi móvil sonaba. Lo saqué del bolsillo para ver quién llamaba y vi que era mi padre.

"Tengo que cogerlo", le dije.

El corazón se me aceleró un poco al acercarme el teléfono a la oreja. Mi padre nunca me llamaba y me puso nervioso ver su número en la pantalla. Supe que algo estaba mal.

"Papá. Hola".

"Necesito verte inmediatamente. Nos vemos en la finca. Estate allí en una hora".

Me colgó antes de que pudiera decir nada más y mi estómago se hundió como una piedra. El tono de su voz me dijo todo lo que necesitaba saber. Estaba a punto de salir de la empresa.

Miré a Mal y me obligué a mantener la cabeza alta.

"El chantaje no fue una amenaza vacía", dije. "Era mi padre. Lo sabe".

Mal palideció. "Lo siento, Clay. Quizá no sea tan malo".

Me burlé mientras me levantaba de la silla y me dirigí hacia la puerta para ir a enfrentarme a mi destino.

"Vamos, Mal. Los dos sabemos que esto no tiene vuelta atrás".

De mala gana, me levanté de la silla para enfrentarme a lo que venía. Mientras lo hacía, me preguntaba si la vida de Marie se estaría desmoronando tan rápido como la mía. Si había sido Shawn, ¿habría empezado a ir tras ella también? Por mucho que me enfureciera lo que estaba pasando, esperaba que el chantajista fuera más suave con ella que conmigo. No importaba por lo que estuviéramos pasando, Marie estaba embarazada de mí y no quería que nadie le hiciera daño.

***

La última vez que estuve en el despacho de mi padre fue la noche de la fiesta de mi abuelo. Pensándolo bien, probablemente fue la noche en que nuestro hijo fue concebido. Llevaba a Marie del brazo y me sentí como si caminara en el aire. Encandilaba a todo el mundo con el que hablaba y me hizo sentir invencible. Cuando le dije a la gente que era mi prometida, me sentí orgulloso, aunque todo era mentira. Me hizo sentir mucho mejor de lo que me había sentido en años.

Ahora volví y ella no me esperaba en la biblioteca. Me enfrentaba a mi padre solo y sabía que no eran buenas noticias.

A mi padre se le veía exitoso. Desde que tuve uso de razón, lo recuerdo caminando erguido, con la columna recta y la cabeza bien alta. Siempre miraba por encima del hombro a todos los que le rodeaban, incluido yo. Llevaba pantalones de vestir y una impoluta camisa blanca abrochada hasta el botón superior. El nudo de la corbata era impecable y estaba tan apretado que ahogaría a un hombre normal.

Tenía el pelo oscuro como yo, aunque ahora se le estaba volviendo plateado en las sienes. Sus ojos eran serios como los míos. Las arrugas de su frente eran profundas, fruto de décadas de fruncir el ceño. Me miró con frialdad cuando entré y me señaló una silla frente a su escritorio.

"Siéntate”.

No hubo ni saludo, ni una pequeña charla. La falta de cumplidos no hizo más que reafirmar lo que ya sabía. Tomé asiento y esperé a que me diera la noticia.

No se sentó. Se quedó cerca y me miró con desprecio. Me sentí como un niño a punto de recibir una severa reprimenda del director del colegio. Mi padre siempre me hizo sentir como un niño que se porta mal. Todos mis logros y elogios desaparecían de mi memoria cuando estaba cerca de él. Yo no era más que un estúpido admirador, con unos zapatos que siempre me quedarían grandes para seguir sus pasos.

Papá abrió el cajón superior del escritorio, sacó un montón de fotografías y las arrojó sobre el roble.

"¿Una puta, Clay?". Sacudió la cabeza con disgusto. "Sólo puedo suponer que nunca estuvisteis comprometidos y que todo esto fue una farsa para mi".

Me miré el regazo. No había nada que pudiera decir para quedar mejor. Papá ya lo sabía todo. Me invadió una oleada de vergüenza y me maldije por haber sido tan estúpido como para pensar que una novia falsa resolvería mis problemas. Lo único que hice fue cavarme un agujero más profundo y confirmar que no era más que un mentiroso.

En aquel momento no pensé mucho en cómo poner fin a la mentira. Lo único que me importaba era entrar en la junta. Luego ya tendría tiempo de pensar en el resto. Tal vez fue la arrogancia la que me hizo pensar que cuando los hubiera dejado a todos boquiabiertos con lo mucho que habría conseguido como miembro de la junta, no importaría con quién estuviera o no.

Normalmente, ya me hubiera estado arrastrando y dando mil excusas, pero la forma en que llamó puta a Marie desató mi mal genio.

"Va a tener a mi hijo", le dije. "Y voy a estar ahí para ella".

No le había dicho a mi familia que Marie estaba embarazada, ni siquiera cuando prácticamente se había mudado conmigo. Quise mantener la noticia en secreto durante un tiempo para que pudiéramos disfrutar sin sentir que era un hilo más en un tapiz de mentiras. Quería que fuera un hecho separado de la fantasía que había creado para mi familia, porque lo que sentía por Marie y el bebé no era una ilusión. Que saliera a la luz así, ahora, sólo hacía que parecieran más mentiras y engaños deliberados.

"No, si quieres seguir trabajando en uno de mis hospitales, no lo harás", replicó. "Cualquier posibilidad de estar en la junta está fuera del alcance ahora. Está claro que no se puede confiar en ti. Pero eres mi hijo y te daré otra oportunidad, en contra de mi buen juicio, por cierto”.

"Pagaré para que esa mujer se vaya. Si te mantienes alejado de ella y no vuelves a hablar de este pequeño incidente, podrás conservar tu trabajo".

Le miré con el ceño fruncido. Había muchas cosas que haría para ganarme su respeto y ascender en la empresa, pero abandonar a mi hijo no era una de ellas. De ninguna manera le iba a permitir que hiciera "desaparecer" a Marie.

"Estaré ahí para Marie", dije con calma, "y estaré ahí para mi hijo. No negaré que soy el padre. No fingiré que no ocurrió".

Papá apoyó las palmas de las manos en el escritorio y se inclinó amenazadoramente hacia delante. "Parece que no entiendes lo que te digo, Clay. Si decides seguir en compañía de esa puta y criar a su hijo, no habrá sitio para ti en el Grupo Alford".

Levanté la barbilla y le miré a los ojos. Me cansé de inclinarme ante él y de pasar por mil obstáculos para obtener su aprobación. Lo que me pidió era mucho más de lo que estaba dispuesto a hacer. Marie y nuestro bebé eran demasiado importantes para mí.

"Voy a ser padre", le dije. "No voy a huir de eso. Hablas mucho de dar un paso adelante y proyectar la imagen correcta, pero esto es lo que significa la verdadera responsabilidad. Voy a tomar mis propias decisiones sobre el tipo de hombre que soy a partir de ahora. Incluso si no coincide con tu marca".

"Ningún hospital de esta ciudad te tocará después de esto, Clay. ¿Lo entiendes?".

"Hay otras ciudades".

Se me hizo un nudo en la garganta al decirlo. No quería vivir en otro sitio que no fuera Nueva York.

Pero si la alternativa era darle la espalda a Marie y a mis responsabilidades que tenía con ella, entonces no tenía elección. Esto era lo correcto y si la quería de nuevo en mi vida, era lo único que podía hacer.

"Eres un tonto", espetó papá. "Estás tirando tu carrera por la borda por una zorra que te picó el ojo y te enganchó".

"No te atrevas a llamarla así otra vez", dije con rabia. Mi voz era grave y amenazadora. Temblaba de ira. "Es la madre de mi hijo. Tu nieto".

"Ese bastardo nunca será un Alford".

"Gracias a Dios. Es una vida miserable".

Me fulminó con la mirada. "Estoy decepcionado de ti".

"¿Y hay algo de nuevo en eso?". Me levanté y eché los hombros hacia atrás para ponerme a su altura. Ya estaba harto de agachar la cabeza y fingir que sus prioridades eran las mismas que las mías. "Soy un excelente cirujano que no volverá a trabajar para ti. Criaré a un hijo maravilloso que nunca conocerás. Hoy eres tú quien pierde algo. No yo".

Capítulo Veinticinco

Marie

Faith me cogió de la mano mientras nos sentábamos frente a mi abogada, Edith. Me corrían las lágrimas por la cara e intentaba calmarme para no angustiar al bebé.

Mi vientre se había hinchado tanto que tenía que sentarme con las piernas separadas para dejarle espacio. Estaba de seis meses y a punto de explotar. Me reconfortó apoyar las manos sobre el vientre y recordar la pequeña vida que crecía en mi interior.

Por ti seré fuerte, pequeño.

"¿No hay nada que pueda hacer, entonces?", dije. "Shawn ha ganado".

Edith me dió una mirada compasiva. Me la recomendaron mucho y tenía muchas esperanzas de que fuera capaz de separar mis finanzas de las de Shawn, de hacerle responsable de la deuda que acumuló. Luego esperaba que encontrara la forma de hacerle firmar los papeles del divorcio para librarme por fin de él. Resultó que ninguna de esas cosas era tan fácil de hacer.

"Siempre hay cosas que podemos hacer", me contestó. "Si estás preparada para una dura batalla, entonces estoy contigo hasta el final. Pero no será fácil”.

"A menos que puedas demostrar que falsificó las firmas, eres responsable de la deuda", explicó. "Pero personalmente, yo diría que le saquemos todo lo que tiene. Podemos rastrear sus pagos de apuestas y hacer un buen caso para el hecho de que no sabías nada de todo esto. Una vez que hayamos probado que esas firmas fueron falsificadas, podemos quitarte toda esa deuda de encima. Y de paso, que le condenen por fraude".

"¿Pero cuánto tiempo llevará eso?", pregunté impotente. "¿Y cuánto costará?".

Edith fue franca conmigo. "Siendo realistas, años. Pero sé que podemos ganar. Sería mejor para ti a largo plazo borrar esa deuda que tienes a tu nombre y quizá recuperar algo de lo que ya has pagado. Deberíamos demandarle por fraude, tal vez incluso conseguir una condena".

"¿Una condena?".

Tragué saliva. Todo lo que quería era poder alejarme de Shawn, pero de repente esto se estaba convirtiendo en algo mucho más grande. No quería enviarlo a la cárcel ni testificar contra él en un tribunal penal. Sólo quería que me dejara en paz.

"Quizá debería pagar la deuda y ya", le dije.

"¿Pagar la deuda y ya?". Faith frunció el ceño. "¿Y dejar que ese imbécil se salga con la suya? Es su deuda".

"Lo quiero fuera de mi vida, Faith", dije desesperadamente. "Si esta es la forma más fácil, entonces tal vez debería hacerlo". Me volteé hacia Edith. "¿Cuánto debo de las deudas?"..l

"Según estos papeles, todo, Marie". Edith me miró a los ojos. Parecía sinceramente apenada por tener que ser ella quien me diera la mala noticia. "Shawn se ha declarado en bancarrota, lo que significa que ya no es responsable de la deuda. Pero tú sí. Si no presentas cargos por fraude, tendrás que pagarlo todo".

Faith me puso la mano en el hombro de forma reconfortante y continuó interrogando a Edith. "Tiene que haber algo que puedas hacer y que no tarde cien años en solucionarse. Esa deuda acabará con todo lo que tiene Marie. Va a tener un bebé el mes que viene. ¿Hay algún tipo de programa de ayudas para la deuda? ¿No podemos condonarla?".

"Siempre hay opciones", dijo ella. "Podemos apelar a los prestamistas, pero es poco probable que condonen la deuda. A menos que el tribunal dicte que hubo fraude, eres legalmente responsable de las deudas y tienen todo el derecho a cobrarlas. Deberíamos seguir adelante con la construcción de un caso contra él e ir a por una condena penal".

Mi mente daba vueltas y no estaba pudiendo asimilar lo que me decía. Tenía el dinero suficiente para pagar todas las deudas pendientes, pero me costaría todo lo que tenía. Entonces me iba a enfrentar a una vida de madre soltera sin un céntimo a mi nombre. Era aterrador.

La alternativa era pasar años luchando en un tribunal cuando mi prioridad debería ser mi hijo. No sabía si estaba dispuesta a luchar.

Me limpié los ojos. "Tengo que irme a otra cita. Te llamaré para decirte qué camino quiero tomar. Gracias por tu tiempo".

Estreché la mano de Edith y me aferré a Faith mientras salíamos a la calle. No estaba segura de si me sentía pesada por el peso de mi barriga de embarazada o por el peso del mundo sobre mis hombros.

Una vez fuera, Faith me abrazó fuerte y me prometió que todo iría bien.

"Te ayudaré", me prometió. "Todo saldrá bien".

Empecé a balbucear, a llorar horriblemente en la calle mientras Faith me secaba los ojos con un pañuelo. La idea de que mi hijo empezara su vida sin nada era insoportable. Quería dárselo todo.

"Vamos, cariño", dijo suavemente. "Vamos a esa cita".

Desde que le dije a Clay que no volvería a molestarlo, Faith había estado fiel y lealmente a mi lado para todo.

Aunque Clay intentó involucrarse en el embarazo, yo lo mantuve deliberadamente alejado para que no pudiera hacerme más daño. Las cosas ya eran bastante complicadas como para tenerlo allí, confundiéndome sobre mis sentimientos y haciéndome llorar por el futuro que no íbamos a tener.

En lugar de eso, Faith era la que me acompañaba a las citas con el médico y me preparaba extraños brebajes cuando tenía antojos de embarazo. Incluso actuó como mi compañera en mis clases de Lamaze, sentándose detrás de mí y gritándome que respirara mientras yo fingía empujar. Me estaba ayudando a aferrarme a momentos de risa durante la peor época de mi vida.

"Gracias por acompañarme hoy", sollocé. "Gracias por todo. Te quiero tanto".

Los labios de Faith se curvaron en una sonrisa y me secó los ojos. "Son las hormonas del embarazo", dijo. "Te estás emocionando".

"No, lo digo en serio. Has estado ahí para mí. Nunca podré agradecerte lo suficiente todo lo que has hecho. Nunca podré pagártelo".

"Claro que puedes", respondió ella con despreocupación. "Me vas a dar todos los mimos de bebé que quiera, me dejarás vestirle con modelitos monísimos y me harás su madrina para que nunca pueda deshacerse de mí".

"Me va a dar mucha alegría", predijo. "No hay por qué tener miedo. En cuanto esté aquí, nada más importará. Te lo prometo".

Ella era increíble. No sabía qué había hecho para merecer una amiga como ella.

Faith fue la única que estuvo presente en el escáner en el que me enteré de que iba a tener un niño. Desde que lo supimos, me distrajo de mi angustia con listas de nombres de niños, ideas para la habitación del bebé y preguntas hipotéticas sobre lo que haría si resultaba ser un genio capaz de hacer álgebra a los tres años.

Fuimos al médico y sentí cierto alivio cuando me dijo que todo iba bien y que el embarazo progresaba adecuadamente. El bebé estaba sano y casi listo para unirse a nosotros.

Después de eso, Faith y yo volvimos a mi apartamento. A pesar de lo generosa y maravillosa que estaba siendo, sabía que era pedir demasiado quedarme con ella cuando llegara el bebé. Utilicé parte del dinero de Clay para pagar la entrada de un modesto apartamento a un corto trayecto en metro de la casa de Faith. Era pequeño y estaba escondido en una callejuela alejada de todo, pero era seguro y tenía dos habitaciones. Una habitación para mí y otra para el bebé.

Cuando volvimos, Faith fue directamente a la cocina y empezó a rebuscar en la nevera algo para la cena. Yo insistí en que no era necesario, pero ella estaba decidida a asegurarse de que estuviera bien alimentada. Mientras se afanaba en cocinar, volví a pensar en Clay. Se puso en contacto conmigo una y otra vez para pedirme el poder ir a mis citas. También me preguntaba si necesitaba algo, pero yo le dejé claro que estaba bien sola.

Alguna vez pensé en contestar al teléfono, pero cada vez que iba a cogerlo, me imaginaba otra pelea entre nosotros y no podía hacerlo. Clay y yo ya habíamos discutido demasiadas veces. No podía soportar el estrés de intentar averiguar lo que significábamos el uno para el otro mientras el bebé crecía dentro de mí. Creí haber entendido dónde estábamos como pareja, pero él puso todo en duda en cuanto me dijo que no sabía qué éramos. Todavía me enfadaba cada vez que pensaba en ello.

"No deberías ser tú quien cuide de mí", dije, uniéndome a Faith en la cocina y cogiendo un cuchillo para ayudarla a cortar pimientos. "Clay debería estar aquí”.

"Sí, debería", asintió Faith. "Y también debería pagarlo todo. Aunque no queráis estar juntos, él sigue siendo responsable de su hijo. Si no quieres hablar con él, que lo haga tu abogado. No deberías estar luchando mientras él se revuelca despreocupado en su torre de marfil".

Faith estaba aún más furiosa con Clay que yo. Cada vez que se mencionaba su nombre, gruñía. Vi cómo apretaba el cuchillo cuando hablábamos de él.3

"Lo haré, en algún punto", prometí. "Pero ahora no quiero ocuparme de eso. Clay hace que todo sea tan confuso. Pediré la manutención cuando el bebé esté aquí y podamos hacernos una prueba de paternidad. No puede confundirse con los resultados del ADN. Clay necesita todo en blanco y negro".

"Es un capullo".

Su lealtad inquebrantable significaba mucho para mí. Sonreí al ver cómo se enfadaba por mí, pero mi diversión pronto se desvaneció. Suspiré fuertemente.

"Le echo mucho de menos", confesé. "Sé que ya ni siquiera debería pensar en él así, pero de verdad que me gustaría que estuviera aquí".

"Sólo tienes nervios de madre primeriza", dijo Faith. "Ya se te pasará".

"No, es más que eso. Lo echaría de menos incluso si este pequeño no estuviera en camino". Me apoyé en la encimera de la cocina con un suspiro anhelante. "Sé que es estúpido porque lo que tuvimos fue muy inestable y nunca duró, pero estar con él realmente me hacía feliz. Creo que estaba enamorada de él".

"Por la forma en la que hablas de él, creo que aún lo estás". Faith dejó su cuchillo y me miró con una mirada de lástima. "Tienes que superarlo, cariño. No es bueno para ti. Es el mayor narcisista del mundo y no le importa nada más que su propia reputación. No sabe cómo comprometerse realmente".

"Lo sé”.

Mientras lo dije, sentí que mi corazón se rompía de nuevo. Tuve tanta fe en Clay, pero me decepcionó. Hace unos meses, lo habría defendido a muerte si alguien hubiera tratado de llamarlo timador o hubiera dicho que sus prioridades estaban desordenadas. Cuando estaba conmigo, siempre pareció darlo todo y yo vi un futuro con él. No tuve ninguna duda.

Si tan sólo ese mensaje nunca hubiera llegado. Si tan sólo un extraño no hubiera intentado entrometerse en nuestro final feliz.

Aún no sabía quién era el chantajista, pero había ganado. Su jueguecito nos separó cuando tuvimos la oportunidad de ser felices. No sabía si Clay había averiguado quién era o si le había pagado, pero no había oído nada al respecto desde entonces. Sólo pude suponer que cortó felizmente conmigo para salvar su puesto en el hospital. Supuse que le resultaría más fácil si yo desaparecía y él nunca me perseguía. Parece que yo tenía la razón. Hizo su elección.

Pero mientras Clay seguía con su vida, yo luchaba por mantener mi impulso. Había llegado tan lejos con mi libro y empezaba a pensar que el manuscrito no estaba tan mal, pero ahora no soportaba mirarlo y había renunciado a publicarlo.

Faith terminó de cocinar y nos sentamos en el sofá que compré en un mercadillo frente a mi televisor diminuto para ver algún reality show de pacotilla. Todo me dolía de la tristeza y el remordimiento, pero no iba a rendirme. Todavía tenía a la mejor amiga que una chica podría pedir y un niño en camino. Mi futuro no iba a ser como había soñado, pero no estaría vacío. Con Faith y mi bebé, aún tendría amor en mi vida.

No necesito a Clay. No necesito a ningún hombre.

Seguía diciéndome eso, pero no era verdad. La única forma que tenía de seguir adelante era no pensar en Clay en absoluto. Cada vez que lo hacía, se me llenaban los ojos de lágrimas y sentía que mis sueños volvían a desvanecerse como si todo estuviera ocurriendo por primera vez. Intenté asimilar el hecho de que me hubiera dejado marchar, pero no me resultaba fácil.

Al poner una mano sobre mi vientre redondo y grande, sentí el pequeño pie de mi hijo dando patadas y sonreí. Tanto si Clay estaba aquí como si no, iba a darle a mi hijo la mejor vida posible. No necesitaba dinero ni un marido para amarlo hasta la muerte.

Faith vio mi expresión y se acercó para cogerme la mano en silencio. Me la apretó un poco y volví a recordar que no estaba sola. Cerré los ojos, respiré hondo y dejé que el sonido de Faith riéndose con la televisión me diera fuerzas.

Estaba asustada por lo que me esperaba, pero también emocionada. Yo ya quería a mi hijo con locura y Faith también. Con una amiga como ella, todo iría bien.

Capítulo Veintiséis

Clay

Abrí la puerta y solté un gemido al darme cuenta de que era Mal y no el repartidor de pizzas. Se abrió paso para entrar en mi apartamento antes de que pudiera cerrar la puerta y miró a su alrededor con desesperación.

"Este sitio está hecho una mierda, Clay".

"Sí, lo sé”.

Arrugó la nariz mientras apartaba un montón de cajas de takeaway para poder sentarse en mi sofá. "¿Es esto lo que estás haciendo ahora con tu vida? ¿Dejarte llevar?".

"Tengo ahorros".

"No durarán para siempre en un sitio tan caro como éste".

"Me mudaré".

Desde que mi padre me despidió, me rendí. No tenía una rutina que seguir al no estar en el hospital, ni un propósito para mis días, ya que no estaba salvando vidas. Mi carrera estaba muerta y no sabía qué hacer conmigo mismo.

Pero eso era lo de menos. Al pasearme por el piso con las cortinas echadas y sin nada que hacer, me di cuenta de que echaba mucho más de menos a Marie que al quirófano.

No podía dejar de pensar en ella. Cada vez que ponía la televisión, me la imaginaba acurrucada desnuda, mordisqueando una pizza y riéndose de una comedia romántica. Cuando me duchaba, la veía de pie frente al espejo, lavándose los dientes y hablando del último artículo que había leído sobre cómo ayudar a un bebé a desarrollarse.

El apartamento se sentía vacío sin ella. Y lo que lo hacía aún peor era que había dejado todas sus cosas aquí. Ni siquiera vino a recoger los pedacitos de ella que poco a poco se habían convertido en parte de mi mundo, y yo no tenía valor para tirarlos.

Cada vez que entraba en la cocina y veía el cartel de "X días para el bebé" colgado en la pared, sentía una punzada de arrepentimiento. Cada mañana borraba alegremente el número y lo sustituía por la nueva cuenta atrás. Disfrutaba viendo cómo nos acercábamos a nuestro final feliz. Ahora no podía soportar la cuenta atrás. No sabía hasta qué punto iba a participar en la vida de mi hijo.

Mal no resistió más estar sentado entre el caos y se levantó para empezar a limpiar. Caminó de un lado a otro con una mueca en la cara, recogiendo envases de comida takeaway y cajas de pizza. Los llevó a la cocina e intentó meterlos en el cubo de basura que ya estaba a rebosar.

"Así no vas a recuperarla", me advirtió. "Tienes que mover el culo y organizarte".

"Lo he intentado. No me habla".

"Lo intentaste durante unas semanas", replicó Mal, "y luego te rendiste. Siempre has sido igual con la gente. Has saboteado todas las relaciones en las que has estado. Pero esta vez no sólo vas a perder a la chica. ¿No quieres estar en la vida de tu hijo?".

"Claro que quiero".

"Entonces ponte las pilas". Levantó la pierna para estampar la basura al suelo, luego volvió a apoyar el pie, ligeramente sin aliento. "No puedo hablar contigo aquí. Me deprime. Dúchate. Vamos a salir".

Puse mala cara. "No, gracias".

"No era una petición".

Arrastré los pies, pero Mal siguió dándome la lata hasta que por fin me metí en la ducha y me puse una camisa limpia. Estaba desganado en el coche camino al centro, al bar al que solía ir casi todas las noches después de que Sophie me dejara.

Mal me miró con los ojos entrecerrados. "Vas a tomar un refresco".

"No he estado bebiendo", respondí. "Esta vez no".

"Bueno, algo es algo. Ningún niño quiere un padre que esté borracho la mayor parte del tiempo".

Me froté la cara. Me inquietaba cada vez que Mal mencionaba al niño que venía en camino. Quería participar en la vida de mi hijo, pero Marie me cerraba las puertas y me daba miedo perseguirla. Ya la había decepcionado tantas veces.

Entramos en el bar y tomamos asiento. Mal pidió por nosotros y me puso un refresco en la mano. Sacudió la cabeza cuando volvió a mirarme, pude ver la lástima en sus ojos.

"Eres un desastre, tío", me regañó. "Dime cómo vas a arreglar las cosas".

"No puedo arreglarlas. Mi padre no volverá a hablarme, estoy en la lista negra de cirujanos de esta ciudad y Marie no quiere saber nada de mí".

"Olvídate de tu padre. Ya has malgastado bastante tiempo de tu vida intentando obtener su aprobación. Eres un cirujano excelente y harás carrera en otra parte".

"No me iré de la ciudad mientras Marie y mi hijo estén aquí".

"¿Entonces qué planeas hacer contigo mismo?".

"No lo sé." Bajé la cabeza entre las manos, deseando que el refresco fuera whisky. "Todo se ha ido a la mierda. No puedo pensar en nada excepto en Marie".

"¿Entonces por qué no la persigues?". La frustración en la voz de Mal era audible. "Siempre te la montas para dar lástima cuando deberías doblar los esfuerzos y luchar".

"No me la monto para dar lástima", objeté. "Estoy siendo respetuoso. Marie ha dejado claro que no me quiere cerca. Y después de cómo la he fastidiado, no puedo culparla".

Tragué saliva. "No sé qué me pasa, Mal. ¿Por qué no pude decirle que la quería? ¿Por qué era tan difícil decirlo?".

Me puso la mano en el hombro y bajó la voz a un tono amable y suave. "Porque eres un puto idiota".

La forma en que lo dijo me arrancó una carcajada a pesar de que seguía sintiéndome miserable. Siempre me dijo las cosas claras, sobre todo cuando se trataba de mujeres. Mal siempre fue un romántico de corazón, así que siempre puso los ojos en blanco ante mi cinismo y mi autosabotaje. A veces tenía la sensación de que quería que yo entendiera mejor las cosas.

"O tal vez sea porque tu familia te jodió al tratarte toda la vida como la oveja negra", dijo, quitándome el brazo del hombro y echándose hacia atrás con expresión pensativa. "Tal vez sea porque te pillaron completamente por sorpresa cuando Sophie se largó y ahora no quieres acercarte a otra persona por si ella hace lo mismo".

Dio un trago a su cerveza y se inclinó hacia delante con los ojos fijos en mí. "No soy psiquiatra, Clay. Lo único que sé es que si no superas tus complejos, vas a ser desgraciado toda tu vida."

"Lo sé. Pero parece que ya ha pasado el momento de hacer un gran gesto". Hice girar mi refresco alrededor de mi vaso. "Si le confieso mi amor ahora que estoy deprimido, no me va a creer. Pensará que he vuelto arrastrándome porque ya no tengo nada que perder".

"Por el amor de Dios, Clay", espetó Mal. "Deja de suponer lo que piensa. ¿No es así como habéis acabado aquí? Ten una conversación sincera por una vez en tu vida. Dile lo que sientes".

Sonreí irónicamente. "Alguien me dijo una vez que lo complico todo".

De repente sentí una mano en el hombro. Me di la vuelta y vi a Angie de pie detrás de mí. Iba vestida de forma más recatada que de costumbre, con una modesta rebeca sobre la blusa. Llevaba el pelo largo y rubio suelto sobre los hombros y no apartaba la vista del suelo. Por una vez, no estaba encima de mí.

Me dolía ver a alguien del hospital recordándome todo lo que perdí. Peor aún que fuera Angie. La forma en que se había lanzado sobre mí delante de Marie fue uno de los últimos clavos en el ataúd de nuestra relación.    

"Hola, Angie", dije bruscamente. "¿Tienes una cita?".

"No. De hecho le pedí al camarero que me llamara si te veía entrar aquí. He intentado localizarte, pero no contestabas al teléfono".

"Tiré mi móvil del trabajo. No tenía sentido guardarlo".

"Necesito hablar contigo", dijo en voz baja. "Es importante".

El nerviosismo en su voz no era propio de Angie en absoluto. La miré fijamente y se me revolvió el estómago. La expresión de culpabilidad de su rostro me hizo preguntarme si Marie tenía razón después de todo.

"Fuiste tú, ¿verdad?".

Su rostro se arrugó y maldije. Había sido duro con Marie, acusando a Shawn y Faith de haber obrado mal mientras negaba que Angie tuviera motivos para chantajearme. Pero una mirada a su cara me decía que fue ella la que envió el mensaje amenazador y quien reveló todo a mi padre.

"Por el amor de Dios". Me pasé las manos por el pelo. "¿Por qué?".

"Hablemos de esto fuera".

"No. Lo que tengas que decir, puedes decirlo aquí mismo".

Mal se aclaró la garganta y se excusó torpemente, dejándome a solas con Angie.

Me estaba costando mucho no gritarle en medio del bar. Una niebla roja descendía y sentí una rabia como nunca antes había sentido. Angie arruinó mi vida y no tenía ni idea de por qué. ¿Era sólo porque la rechacé? ¿Era solo eso lo que necesitaba una mujer como Angie para estallar?

La mandíbula de Angie se tambaleó y empezó a llorar allí mismo, en medio del bar. Otros clientes apartaron la mirada mientras ella lloraba. Me agarró la mano y me miró con una mirada suplicante y arrepentida.

"A mi hermana le diagnosticaron cáncer de estómago el año pasado", me dijo. "La quimioterapia y la radioterapia no le han ayudado, pero leí en una revista médica sobre un nuevo tratamiento que ha dado resultados sorprendentes en personas como ella. Podría salvarle la vida, pero su seguro no lo cubre".

Vacilé. Angie nunca había tenido una conversación sincera con nadie. Lo único que hacía era coquetear y causar problemas, pero la emoción en su voz cuando hablaba de su hermana era demasiado real para que fuera mentira. La dejé continuar.

"Tu padre había estado insinuando que te iba a dejar entrar en el consejo. Madison y Frankie no estaban contentos con eso. Madison lleva años malversando fondos de su organización benéfica y Frankie está haciendo que médicos de toda la ciudad le receten Ambien. Ambos sabían que ya no se saldrían con la suya si tú estabas en la junta, así que querían asegurarse de que eso nunca ocurriera".

El cuchillo de la traición se retorció en mi estómago. No sólo Marie tenía razón sobre Angie, sino que mis hermanos también formaban parte de esto. No podía confiar en nadie.

"Querían hacer cambiar de opinión a tu padre antes de que lo hiciera oficial. Sabían que sólo haría falta un escándalo". Su piel se sonrojó al confesar el plan. "Se suponía que debía seducirte y luego presentar una denuncia por acoso ante Recursos Humanos”.

"Si te desenmascaraba, iban a pagar el tratamiento de mi hermana. Pero no picaste".

"Así que tuve que buscar otra manera", explicó. "Empecé a investigarte, a vigilar de cerca adónde ibas y con quién estabas. Cuando te vi con Marie, también la investigué. Fue entonces cuando descubrí la agencia de acompañantes y supe que tenía lo que necesitaba".

Mis hombros cayeron. "Ella es más que una acompañante para mí. Me preocupo por ella".

Angie asintió y lloriqueó. "Lo sé. También a ella se le nota en la cara cuando está contigo". Tragó saliva. "Me encontré con ella en el hospital y me di cuenta de que estaba embarazada. Me dijo que no era tuyo, pero me di cuenta”.

"Nunca quise romper una familia, Clay. Nunca quise hacer nada de esto. Pero Jennifer está muy enferma y yo... yo...,", se le quebró la voz. "Era lo único que podía hacer para ayudarla".

Una parte de mí quería fruncir el ceño y marcharse, pero no podía evitar sentir compasión cuando se trataba de historias como la de Angie. Yo era médico y había visto de primera mano lo terrible que era para las familias ver a sus seres queridos sufrir y desvanecerse. No podía culparla por hacer todo lo posible. Madison y Frankie eran muy malos por aprovecharse de eso. Angie sólo intentaba salvar la vida de su hermana.

Dejé escapar un largo y lento suspiro. "¿Por qué me cuentas esto ahora?".

"Nunca pagaron", dijo en voz baja. "Al parecer, el último divorcio de Madison la dejó sin casi nada y Frankie apenas tiene un céntimo con lo que gasta en Ambien. Ambos me mintieron desde el principio. Así que pensé que deberías saber la verdad".

"¿Cómo está tu hermana?".

Angie asintió con fuerza. "Está resistiendo".

"Gracias por contármelo".

"Lo siento mucho, Clay", dijo ella. "Nunca tuve nada contra ti. Siempre me has tratado con respeto. Me siento fatal".

"Entiendo por qué lo hiciste".

"Cuando Madison y Frankie se enteren de que te lo he contado, estoy segura de que seré la siguiente en quedarme sin trabajo", dijo ella. "Pero no me importa. Saber lo que hice me carcomía por dentro. Sé que no puedo deshacer lo que he hecho, pero espero que te sirva de consuelo saber al menos cómo ocurrió y por qué".

"Sé que no debe haber sido fácil para ti contar esto. Gracias, Angie".

Se limpió los ojos y se inclinó hacia delante para darme un fuerte abrazo. "Eres un buen hombre. Espero que encuentres la manera de hacer que las cosas funcionen con Marie. Vas a ser un padre increíble".

Saber la verdad de lo que había pasado ciertamente aportaba un cierre, pero no sabía si arreglaría algo. Pero había esperanza.

Al menos ahora tenía un motivo para volver a acercarme a Marie y tal vez la curiosidad se apoderara de ella, lo suficiente como para que accediera a reunirse conmigo. Si podía verla una vez más, por fin le diría todo lo que necesitaba decirle. Iba a dejarlo todo al descubierto, a decirle cómo me sentía de verdad y a rezar para que se atreviera a darme una oportunidad por última vez.

Capítulo Veintisiete

Marie

Estar encerrada en una habitación con Shawn era mi peor pesadilla, pero era exactamente lo que estaba a punto de ocurrir.

Estaba sentada en una sala de conferencias de la tercera planta de Meyer, Colton & Sharpe en Manhattan, con mi abogada, Edith, a mi lado. El abogado de Shawn, el Meyer de Meyer, Colton & Sharpe, ya estaba sentado frente a nosotros. Era un hombre de labios apretados, rostro pálido, piel fina y feas venas azules que le subían por el dorso de las manos. Parecía tener un pie en la tumba y el traje negro que llevaba le hacía parecer una especie de director de funeraria. Pensé que era el más barato que Shawn pudo encontrar.

En cualquier momento, Shawn entraría y yo lo vería por primera vez desde que hice las maletas y abandoné nuestro hogar conyugal. No estaba preparada para volver a verle, ni siquiera después de todo este tiempo. Sabía que me iba a doler poner los ojos en el hombre que me traicionó y mintió durante tanto tiempo, pero también estaba nerviosa. Ya no podía ocultar mi barriguita.

La puerta se abrió y miré hacia arriba. Clavé los ojos en Shawn en cuanto entró en la habitación. Parecía demacrado, desaliñado y fuera de sí. Antes me atraía su espesa melena rubia y sus llamativos ojos azules, pero ahora tenía un aspecto enfermizo y parecía agotado. El estrés de las deudas y la adicción habían pasado factura en él y ya no parecía el hombre del que me había enamorado. Ya no había vitalidad en él; nada de esa energía juguetona que una vez me atrajo. Parecía el caparazón de un hombre.

Sus ojos bajaron rápidamente de mi cara a mi vientre y vi cómo sus labios se contraían.

Me señaló el vientre. "Eso no es mío. Hace un año que no te veo".

"No. No es tuyo".

"Puta".

Los ojos de Edith se entrecerraron. "No le hablará a mi cliente de esa manera, Sr. Wells. Tendremos un discurso civilizado o esta reunión termina ahora mismo".

Shawn se sentó en una silla junto a su abogado y siguió mirándome. Tenía la piel enrojecida por la ira. Odié la forma en que me miraba. Su expresión era pura crueldad. Me di cuenta de que ya no sentía amor por mí y yo no sentía nada por él. Parecía un animal salvaje.

El darme cuenta de esto me llenó de calma. De repente, todo se aclaró. Sólo tenía dinero que perder. Todo lo demás ya había desaparecido.

"Empecemos", dijo Meyer con voz seca. Chasqueó los labios como si no hubiera bebido ni un trago de agua en un año. Cogió sus papeles y los arrastró más cerca de sí. "El mayor tema de discordia es la responsabilidad de una deuda que asciende a algo más de 180.000 dólares. Legalmente, la señora Wells debería responder a la mitad, pero ella sostiene que la deuda es sólo del señor Wells".

"Los préstamos, tarjetas de crédito y otras formas de endeudamiento realizadas a nombre de mi cliente lo fueron de forma fraudulenta", declaró Edith. "Mi cliente está dispuesta a asumir el 25% de la deuda como gesto de buena voluntad".

Meyer levantó la mirada, con un brillo irónico en los ojos. "Ella es legalmente responsable de la mitad".

"Estamos dispuestos a buscar una condena penal contra el señor Wells para demostrar el fraude", replicó Edith. "Puede irse con un 25% más de ayuda de la que merece o puede participar en un largo y costoso pleito que bien puede acarrearle penas de prisión, así como la plena responsabilidad de la deuda. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que mi cliente está siendo más que razonable".

"¡Su cliente se acostaba con otro tipo mientras estábamos casados!" Shawn acusó. Me señaló el estómago por encima de la mesa. "Ahí tiene todas las pruebas que necesita. Merezco una indemnización por eso".

"No tiene pruebas de infidelidad antes de la separación", replicó Edith. "Y no afectaría al acuerdo económico, a pesar de todo". Desvió la mirada hacia Meyer. "Le sugiero que asesore mejor a su cliente sobre el proceso de divorcio. Parece que tiene algunas ideas equivocadas sobre cómo funciona la ley".

"Pagarás tu parte, Marie", siseó Shawn. "Me lo merezco después de haberte mantenido todos estos años mientras te pavoneabas por ahí fingiendo ser escritora".

Me enfurecí y sentí que se me ponía la piel de gallina. "¿Cómo dices? Tenía una carrera cómoda antes de que decidieras que te sentías demasiado amenazado por una mujer independiente como para dejarme seguir trabajando como quería. No te debo absolutamente nada".

Edith me puso una mano en el brazo para calmarme y habló en mi nombre.

"El hecho de que el señor Wells fuera el principal proveedor de ingresos del hogar no quita que esta deuda se haya acumulado por su adicción al juego. Mientras que los préstamos y las tarjetas de crédito pueden estar a nombre de ambos, los registros de juego son enteramente del Sr. Wells. Creo que un tribunal confirmaría una condena por fraude basada en su evidente adicción. Está claro a dónde iba exactamente ese dinero".

"¿Qué hay de los doscientos mil que tiene en su cuenta?" Shawn replicó. "Eso no salió de la nada. ¿Y sus negocios sucios?".

No tenía forma de explicar de dónde venía el dinero sin confesar exactamente cómo lo había ganado. Mi piel se puso más caliente al sentir que me debilitaba bajo la mirada de Shawn, pero mantuve la cabeza alta.

"Los ingresos de mi cliente después de la separación son irrelevantes para este caso. Sus ingresos después de la separación no se incluirán en las cifras del acuerdo".

"Oh, sí que se incluirán", se enfadó Shawn. "Seguimos casados. Lo suyo es mío".

Edith sonrió con satisfacción. "Una vez más, la ley no funciona así, señor Wells. Tenemos los recibos de la estancia de la señora Wells en el motel Barrow que prueban las fechas exactas en las que estuvieron separados".

"¿Está segura de que no estuvo en el motel por otra razón?".

"Le aconsejo que controle a su cliente, David".

Meyer le miró irritado. "Basta, Shawn".

Shawn intentó mirarme fijamente. "Pagarás la mitad de esa deuda o nunca te librarás de mí".

"De acuerdo". Metí la mano en el bolso y saqué la chequera. "De hecho, te haré algo mejor". Garabateé la cifra de 180.000 dólares y firmé con mi nombre. "Lo pagaré todo. A cambio, firmarás los papeles del divorcio y no volveré a saber de ti".

Edith palideció e intentó arrebatarme el talonario de la mano. "Nos retractamos. Nuestras condiciones originales se mantienen".

La aparté de mí con suavidad pero con firmeza y le pasé el papel a Shawn.

"180.000 dólares a cambio de una vida tranquila. Quiero centrarme en criar a mi hijo. Es hora de dejar atrás este circo".

Edith se me acercó y me susurró al oído. "¿Estás segura de que quieres hacer esto?".

"Puede quedarse con el dinero, pero quiero un documento legalmente vinculante que diga que asume toda la deuda. Si no utiliza ese cheque para pagar lo que debe, será su problema a partir de ahora".

"Mi cliente acepta". Meyer tiró con avidez del cheque hacia sí. "Redactaremos el documento y lo haremos notarizar esta tarde".

"Y los papeles del divorcio se firmarán ahora mismo", continué. "Delante de mis ojos, en este segundo".

Miré fijamente a Shawn con la cabeza alta. Cuando lo vi volverse manso, me sentí fortalecida. Por fin me veía como realmente era: una mujer que nunca le había necesitado. Una pequeña chispa de rebeldía bailó en mi pecho y me invadió un cálido resplandor de felicidad. Había intentado retenerme, pero no podía. Ya no tenía ningún poder sobre mí.

Shawn cogió un bolígrafo. No dijo nada mientras garabateaba su nombre en los documentos que Meyer le puso delante. Sonreí victoriosa.

"Excelente. Entonces creo que hemos terminado. Según los términos de nuestro acuerdo, no volverás a intentar ponerte en contacto conmigo", le advertí. "Estoy a punto de firmar un contrato para un libro y estaré encantada de ir tras esa condena por fraude la próxima vez que intentes extorsionarme".

No había ningún contrato, pero me sentí bien al decirlo. Quise recordarle a Shawn que yo no era una desventurada ama de casa que no tenía nada que hacer. Era una mujer inteligente, con talento, que estaba a punto de abrir sus alas. Me sentí libre para volar muy alto.

Me levanté y me puse las manos en el estómago con orgullo. "Disculpadme. Me voy a vivir una vida maravillosa".

Vi el reflejo de Edith sonriendo en el cristal de la puerta de la sala de conferencias cuando tiré de ella para abrirla. Me siguió y empezó a reírse cuando estábamos en el ascensor.

"Ojalá me hubieras avisado, pero ha sido increíble", declaró. "Ojalá todos mis clientes tuvieran las pelotas así. Bien por ti, Marie".

"Ese dinero no ha causado más que problemas", le dije. "Que se lo quede. No quiero más complicaciones en mi vida. De ahora en adelante, voy a vivir mi vida a mi manera. Ya nadie va a decidir por mí".

Capítulo Veintiocho

Clay

Mal me dejó en mi apartamento. Sentí un poco más los pies en tierra firme. Por fin supe por qué alguien me puso en la línea de fuego, lo que significaba que podía dejar de mirar por encima del hombro. También me hizo darme cuenta de que no formar parte del Grupo Alford no era tan malo. Madison y Frankie no eran el tipo de personas con las que quería codearme. Había otros hospitales. Había otras ciudades.

Pero sólo hay una Marie.

Ya había decidido que iba a recuperarla. Pasé la mayor parte de mi vida reteniendo las cosas que quería decir porque siempre estaba dudando de lo que la gente realmente pensaba. Me acostumbré a dejar que los demás me dijeran a qué atenerme, ya fuera para ser cortés con un colega maleducado que intentaba tocarme las narices o para tragarme un "te quiero". A partir de ahora, iba a forjar mi propio camino y a tomar mis propias decisiones.

Eso empezaba por Marie. Quería estar con ella y quería ser padre. No iba a esperar a que me invitara a volver a su vida. Iba a caer a sus pies y rogarle.

Cuando llegué al vestíbulo de mi piso, se abrió la puerta de un coche en la calle y mi padre salió. Di una vuelta al darme cuenta de quién era e inmediatamente me puse nervioso.

¿Qué demonios quiere ahora?

Lo fulminé con la mirada. "¿Qué? Me he mantenido alejado del hospital y no he solicitado trabajo en ningún otro sitio del Grupo Alford. He hecho exactamente lo que querías".

"¿Podemos hablar?".

Papá ignoró lo que dije y formuló la pregunta como si fuera una petición razonable. Por lo que a mí respecta, no tenía derecho a hablar conmigo. Me echó a la calle y negó a su nieto nonato. Me daba asco.

"No tengo nada que decir".

"Yo hablaré".

Miré con nostalgia hacia el vestíbulo. Lo único que quería era estar solo para pensar en lo que le iba a decir a Marie. Tenía mucho que pensar.

"Tienes quince minutos", dije. Me di la vuelta para entrar en el apartamento y él me siguió un paso por detrás. Se me erizaron los pelos de la nuca al saber que estaba allí. Siempre me sentí incómodo con mi padre. No hizo más que juzgarme durante toda mi vida.

Sabía que iba a juzgar el estado de mi apartamento. Olía a comida china y estaba lleno de montones de ropa sucia tirada por todas partes. La pateé hacia las esquinas de la habitación y abrí las ventanas para que entrara un poco de aire fresco. Despejé el sofá y le invité a sentarse.

"Has tenido que despedir a tu limpiadora, por lo que veo".

"Catorce minutos".

Papá se sentó y se quedó callado un momento. Era raro que se mordiera la lengua, pero parecía que estaba pensando qué decir. Después de un largo rato, habló.

"Me equivoqué al despedirte", dijo al fin. "Angie ha analizado las estadísticas y el cirujano que te ha sustituido tiene un mayor margen de error, sus pacientes tardan más en recuperarse y no cae bien al personal. Algunos de nuestros pacientes con más ingresos han dicho que no dejarán que les opere nadie más. Preguntan por ti".

Me sentí reivindicado, pero contuve la arrogancia de mi expresión. Esta era mi oportunidad de tomar la iniciativa y demostrar que yo había sido responsable todo este tiempo. Mientras Madison y Frankie se preocupaban por sí mismos, yo había establecido una buena relación con mis pacientes y aprendido a dominar mis habilidades.

"Sé que fue Angie quien me envió esas fotos", dijo. "Me lo confesó todo y luego pasó mucho tiempo enseñándome tu historial y las últimas estadísticas de cirugía. Parece que realmente eres el mejor de la ciudad".

"Me encanta ser cirujano", respondí. "He trabajado duro para hacerlo bien".

"Ahora lo veo". Papá suspiró fuertemente. "He sido duro contigo".

Quise ponerme sarcástico con él y echarle todo en cara en ese momento, pero mantuve la calma. Por fin le estaba oyendo decir lo que siempre quise que me dijera. Que era hábil. Que me necesitaban. Era un alivio que por fin lo reconociera, pero no cambiaba nada. Mi sueño cambió. No quería volver atrás.

"Te devuelvo tu antiguo puesto", me dijo. "Y un lugar en la junta. Estoy despidiendo a Frankie y Madison de sus funciones. He hecho la vista gorda a su comportamiento durante mucho tiempo. Puede que la prensa les adore, pero quizá sea hora de centrarse en algo más que unas buenas relaciones públicas".

Me senté lentamente a su lado. Me emocionaba oír que Madison y Frankie iban a pagar por sus acciones, saber que era yo el que saldría ganando de todo esto. Pero ni los halagos ni la justicia iban a convencerme de volver al hospital.

"Agradezco las disculpas", dije, "pero no volveré a trabajar para ustedes".

Los ojos de papá se abrieron de par en par. Nunca había visto una expresión de asombro como aquella en su cara. Llevaba tanto tiempo detrás de él que había llegado a dar por sentado que yo siempre estaría ahí, esperando a que se diera la vuelta y se fijara en mí.

"Voy a ser padre", le recordé. "No creo que Nueva York sea el mejor lugar para mí o para mi familia. Si Marie está de acuerdo, quiero mudarme a una ciudad más tranquila donde podamos criar a nuestro hijo sin todos estos ojos observándonos".

"¿Mudaros?", tartamudeó papá. "Pero esto es Nueva York. No es como otros sitios".

"Puedo vivir sin la adrenalina. No puedo vivir sin Marie".

"Puedes tener las dos cosas. Cásate con ella. Ya no me importa".

Me burlé de su patético intento de aplacarme. "A mí tampoco. Tu opinión ya no me importa. Cuando te enteraste de que ibas a ser abuelo, le diste la espalda a ese niño inmediatamente. Igual que siempre me has dado la espalda a mí. Mi hijo no crecerá sintiéndose así de indeseado. Vamos a rodearnos de gente que nos apoye y nos quiera".

"Puedo hacerlo mejor".

Le miré fijamente. Desde que me acuerdo, mi padre nunca había admitido la culpa de nada. Esta noche confesó que se había equivocado y me pidió que volviera. Ahora decía que podía cambiar. Era todo un milagro.

"¿Qué se supone que significa eso? ¿Hacerlo mejor, cómo?".

"Puedo ser mejor padre", dijo. Desvió la mirada avergonzado. "Siempre he sido más duro contigo, Clay, porque eres el que más se parece a mí. Los hombres como nosotros tenemos más potencial que los demás, pero los diamantes sólo se forman bajo presión. Sólo quería que fueras lo mejor que pudieras ser".

"¿Esa es tu excusa? ¿Intentabas moldearme a tu imagen?". Sonreí irónicamente. "Supongo que lo conseguiste. Voy a hacer exactamente lo que tú harías: ponerme en primer lugar. No me quedaré en Nueva York y no volveré a trabajar para el Grupo Alford".

Papá se quedó callado. Miró fijamente a la distancia sin decir nada durante mucho tiempo. Tras una agónica pausa, asintió con la cabeza.

"Bien por ti, Clay. Quizá si hubiera puesto a mis hijos en primer lugar, no tendría una hija que me está robando por detrás y un hijo que no puede pasar el día sin tomar pastillas". Se levantó y me tendió la mano para estrechármela. "He cometido muchos errores. Pero estoy orgulloso de ti, hijo. Te estás convirtiendo en un mejor hombre que yo".

Suspiró fuertemente. "Frankie y Madison siempre estuvieron montados en mi coche, pero tú forjaste tu propio camino. Debí haber sabido que seguirías tu propio camino con el tiempo. Espero que encuentres la felicidad dondequiera que te lleve".

Con gusto tomé su mano y la estreché. Este era el momento. Este era el momento que realmente estuve necesitando todo el tiempo. No se trataba de estar en el consejo ni de ser el mejor cirujano de la ciudad, sino de tener un padre orgulloso de llamarme hijo. Al final, tuve que convertirme en el hombre que era realmente para ganarme su respeto.

"Gracias, papá", le dije. "Lo intentaré".

"Hagamos que ese compromiso sea real ahora. Nunca te he visto tan feliz como cuando la trajiste a esa fiesta. Haz lo correcto".

"Pienso hacerlo".

Me dio una palmada en la espalda y se levantó para irse. "Creo que han pasado quince minutos".

"Sí. Supongo que sí".

Me miró a los ojos y sonrió. "Buena suerte, hijo".

Cuando le vi salir del apartamento, sentí como si todo estuviera encajando en su sitio. Se me cayó la venda de los ojos. Lo que más importaba estaba más claro que nunca. Nueva York no importaba. Mi trabajo no importaba. La aprobación de mi padre no importaba. Lo único que me daría la verdadera felicidad era Marie y nuestro hijo.

Había tardado demasiado en seguir el consejo de Mal y descubrir cómo dejar atrás mis complejos, pero ahora estaba preparado. Iba a quitarme todo este peso de encima y avanzar hacia el futuro que realmente quería. Si Marie seguía contando conmigo, iba a poner todo mi empeño en que nuestras vidas fueran espectaculares.

Capítulo Veintinueve

Marie

Nunca esperé abrir la puerta y encontrarme a Clay del otro lado.

Se veía increíble. Llevaba un traje negro entallado, el pelo oscuro bien peinado y el mayor ramo de rosas rojas que jamás había visto. Me dio un vuelco el corazón al verle allí de pie. Nunca le vi tan nervioso, pero también vi determinación en sus ojos.

Cuando me vio, respiró hondo e inmediatamente se lanzó a un apasionado discurso antes de que yo tuviera la oportunidad de preguntarle qué demonios estaba haciendo aquí o cómo había encontrado mi dirección.

"Marie, tienes razón", dijo. "Yo complico las cosas. Desde la primera noche que nos volvimos a ver, te he hecho adivinar lo que siento. No quiero hacerte adivinar más”.

"Esto es lo que siento. Creo que eres la mujer más dulce, sexy, talentosa, amable y compasiva que he conocido, y estar contigo me hace un hombre mejor".

Me sostuvo la mirada con una mirada intensa y anhelante. Sentí cómo se me enrojecían las mejillas cuando declaró sus sentimientos por mí sin pudor ni contención. Clay nunca dejaba ver lo que sentía su corazón, pero lo estaba demostrando en mi puerta.

"Los momentos que he pasado contigo este último año han sido los más felices de mi vida. Me inspiras, me apoyas y haces que el mundo parezca más brillante. Desde que te recogí aquella noche, todo ha cambiado”.

"Creía que sabía lo que quería. Lo único que me importaba era demostrarle mi valía a mi padre y conseguir un puesto en la junta. Pero ahora todo parece tan trivial. Hace una hora, mi padre apareció y me ofreció un puesto en la junta y le dije que no lo quería".

Mis labios se separaron y emití un fuerte suspiro. Todo lo que Clay había querido siempre era ocupar su lugar en la mesa con su padre y sus hermanos. ¿Qué razón podría tener para tirarlo todo por la borda?

"¿Por qué le dijiste eso?”, le pregunté.

"Porque estar en la junta y quedarme en esta ciudad significará jugar a su juego por el resto de mi vida. Y mientras esté centrado en todo eso, no estaré prestando atención a lo que de verdad importa".

Mi voz se debilitó. "¿Qué es lo que realmente importa?".

"Tú, Marie. Nuestro bebé. La vida que podríamos tener juntos". Cruzó el umbral y dejó las flores sobre el aparador para poder cogerme las dos manos. "Vámonos de Nueva York. Busquemos un lugar donde podamos formar una familia. No me importa si es más tranquilo. Nunca he sido más feliz que cuando estoy contigo. Te quiero".

Se me cortó la respiración. No podía creer que estuviera escuchando esas palabras de la boca de Clay. Llevaba meses soñando con que llamara a mi puerta y las dijera, pero ahora que estaba aquí, no sabía cómo reaccionar.

"He pasado semanas encontrando la fuerza para hacer esto sola", le dije. "Y la encontré. Estoy preparada para ser madre soltera".

La luz desapareció de los ojos de Clay y vi que todo su cuerpo se desplomaba como si le hubieran dado una patada en las tripas.

"Temí llegar demasiado tarde. Debí haber dicho todo esto hace mucho tiempo". Miró al suelo y respiró hondo. "Si quieres que me vaya, me iré. Sólo quería que supieras, por fin, lo que siento de verdad. Comprendo que no sientas lo mismo".

Se dio la vuelta para marcharse, pero le agarré de la muñeca. Estaba dispuesta a mantenerme firme y comprometerme con el futuro estoico y solitario que imaginé, pero cuando sentí que Clay estaba desapareciendo de mi vida, supe que estaba perdiendo lo mejor de ella.

"No te vayas", le dije. "Ni siquiera sabes si vamos a tener un niño o una niña".

Clay se volvió hacia mí y vi la humedad alrededor de sus ojos. La emoción se apoderó de su voz cuando me pidió que se lo dijera.

"¿Cuál es?”.

"Un niño. Vamos a tener un niño".

Una enorme sonrisa se dibujó en su rostro y dio un paso adelante para abrazarme antes de obligarse a mantener la distancia. No quería que se contuviera. Le eché los brazos al cuello y empecé a llorar. Golpeé con rabia su hombro con mi puño.

"Debiste haber venido antes, estúpido".

Me abrazó y me estrechó contra sí mismo. De repente, todas mis preocupaciones desaparecieron y me sentí invencible. En su abrazo, me sentí segura y completa. Apoyé la mejilla en su fuerte pecho y escuché los latidos de su corazón. Me besó el pelo.

"Lo siento, Marie. No sabía por dónde empezar".

Me eché hacia atrás y le miré. Su expresión era completamente sincera y pude ver todo el remordimiento y la preocupación que llevaba dentro. Me entraron ganas de besarlo.

"Angie me dijo que fue ella quien envió el mensaje y que fue ella quien le habló a mi padre de tu trabajo como acompañante", dijo. "Madison y Frankie la pusieron a ello".

El calor me subió por el cuello y me sonrojó las mejillas. Estaba más enfadada que nunca. Era imperdonable pensar que tres personas conspiraron para destruir a un hombre que nunca hizo daño a ninguna de ellas. Que conspiraron para hacerme daño.

"¿Por qué?", pregunté. "¿Qué razón podrían tener para hacer eso?".

"Me estaba acercando demasiado a ganar un puesto en la junta", explicó Clay. "Tenían miedo de que sacudiera el barco. Los dos han estado haciendo cosas que no deberían".

Me llevé una mano a la cabeza. Era una montaña rusa. Primero apareció Clay para declararme su amor y ahora me estaba enterando de el por qué de la chispa que hizo arder nuestras vidas. Todo era un plan diseñado a propósito para separarnos.

No sabía en qué concentrarme primero. Había mucho que asimilar. Clay me quería. Estaba aquí, diciéndome que quería dejar Nueva York para formar una familia. Me estaba diciendo que había dado la espalda a sus ambiciones de toda la vida para cambiarlas por una vida normal conmigo. Era surrealista.

"Si tu padre lo descubrió todo, ¿cómo acabaste recibiendo una oferta para un puesto en el consejo?".

Sonrió. "Me despidió y luego descubrió que el hospital me echaba de menos. Cuando Angie me lo confesó, también acudió a él para defender mi caso. Le enseñó todos los datos y le dejó claro que se equivocó. Le contó todo lo que Frankie y Madison habían estado haciendo”.

"Vino a mi apartamento y se disculpó, luego me dijo que quería que volviera al hospital y ocupara mi lugar en la junta".

"¿Y lo rechazaste?".

Clay se rio despreocupadamente. No había tensión en su frente ni dudas en su voz. En cambio, sus ojos brillaban mientras me cogió las manos. Parecía esperanzado.

"Sí. Quiero empezar de cero en un lugar nuevo. Contigo".

Me mordí el labio. "¿Quieres que nos vayamos juntos de Nueva York? ¿Adónde iríamos?".

"¡A cualquier sitio!", dijo. "Algún lugar hermoso y tranquilo donde te sientas inspirada para escribir. Algún lugar con un ritmo de vida más lento para que pueda pasar tiempo con mi familia. Puede que no gane el dinero que gano ahora, pero podríamos tener una buena vida".

"El dinero me importa un bledo", le contesté. "Lo único que siempre he querido es a tí".

Mi corazón se aceleró y me sentí mareada. Todo iba muy rápido y me costaba asimilar mis sentimientos. Me había resignado a escalar cuesta arriba yo sola. Ahora Clay estaba aquí diciéndome que quería estar conmigo de nuevo y quería hacer que todo fuera mejor. Quería darme la vida de mis sueños en un lugar nuevo.

Excepto que mis sueños habían cambiado.

Cuando estaba con Shawn, todo lo que quería era hacerle feliz. Eso significaba ser una esposa trofeo y ama de casa sin aspiraciones propias. No quería esa vida otra vez.

"Quiero trabajar", le dije. "Quiero dedicarme al mundo editorial, como mi padre".

Clay parecía encantado. Me apretó las manos y asintió. "Sí. Puedes hacer lo que quieras, Marie. Te apoyaré en todo momento".

"Y quiero escribir. No quiero que todas mis palabras vuelvan a secarse".

Sonrió. "No olvides que leí tu libro. Es precioso".

"¿De verdad te lo pareció?".

"Hizo que un cínico como yo creyera en el ‘felices para siempre’. Yo también quiero eso para nosotros".

Se me llenaron los ojos de lágrimas. "¿Renunciarías a Nueva York, al consejo y a tu familia por una vida corriente en una ciudad tranquila?”.

"No hay nada corriente en ti, Marie. Y estoy listo para un nuevo reto. Ser padre será todo un aprendizaje. Quiero ir a un lugar donde tenga espacio para crecer. Donde tengamos espacio para crecer".

Clay apoyó la palma de la mano en mi mejilla y me miró fijamente a los ojos.

"Te quiero", repitió. "No puedo decirlo más claro. Te quiero a ti y a una vida juntos con nuestro hijo. Quiero algo de verdad".

"¿Sin complicaciones?".

Sonrió. "Sin complicaciones".

Parpadeé y lágrimas de felicidad se derramaron por mis mejillas. Esta vez no había que malinterpretar las señales. Clay lo dijo de una forma que yo nunca podría malinterpretar. Me quería a mí y a nuestro hijo, y quería que nuestro futuro fuera juntos.

"Eso es lo que yo también quiero", le dije. "Te quiero".

Cogí su cara entre las manos y le besé con más intensidad y pasión de lo que había besado a nadie en mi vida. Dio un paso adelante y me rodeó la cintura con un brazo, acercándome para presionar sus labios sobre los míos. Todo el amor y el afecto que sentíamos el uno por el otro estalló mientras nos besábamos.

Mis rodillas se debilitaron de deseo y mi mente se quedó completamente en blanco. No había nada más en el mundo que Clay y yo. En aquel momento, nada de lo anterior importaba. Por fin habíamos madurado lo suficiente como para ser valientes con nuestras emociones. Él me quería y yo le quería. Y cuando lo decía en voz alta, en realidad todo era muy sencillo.

Epílogo

Clay estaba más guapo que nunca con un traje gris y un clavel blanco en la solapa. Cuando la orquesta empezó a tocar, levantó la vista y vi el momento en el que me vio vestida de novia. Se tapó la boca con una mano para no mostrar que se había quedado boquiabierto, pero vi lo rápido que parpadeaba para contener las lágrimas. Después de un momento para serenarse, retiró la mano y mostró una amplia y preciosa sonrisa.

Fue una boda pequeña, con un puñado de mis amigos de la universidad, mis abuelos, Mal, algunos amigos de la infancia de Clay y su padre. También invitamos a Angie. Después de lo mucho que luchó por enmendarse, decidimos tenderle la mano en son de paz. Clay incluso convenció a su padre para que ofreciera a la hermana de Angie una subvención de la organización benéfica de Madison para que pudiera recibir el tratamiento que necesitaba. Faith era mi dama de honor y estaba de pie junto al oficiante de la boda. Tenía un impresionante vestido violeta hasta el suelo y sostenía un ramo envuelto en las páginas de uno de mis libros favoritos.

Había pequeños guiños a los dos en toda la decoración. Los centros de mesa de la comida eran máquinas de escribir adornadas con rosas blancas y rosa rubor y nuestros recuerdos de boda eran plumas estilográficas plateadas grabadas con nuestras iniciales. Llegamos al lugar de la boda en el Lamborghini naranja de Clay, en el que nos trasladaríamos al hotel esta noche. El adorno de nuestra tarta de bodas era nosotros dos en ese mismo modelo de coche.

Los dos acordamos que, a partir de ahora, nuestras vidas girarían en torno a nuestras pasiones. Yo escribiría hasta hartarme y Clay amaría sin ninguna vergüenza los coches antiguos y se ensuciaría las manos bajo el capó. Queríamos celebrar nuestros votos hacia el compromiso con la libertad y la realización personal, así que nuestra boda tuvo como tema las novelas literarias y The Italian Job.

Llegué al altar con la Suite nº 1 para violonchelo. Era la misma pieza que había interpretado mi madre con mi padre. La había oído en una vieja película casera y supe que quería seguir sus pasos. Pensé en los dos mientras me movía entre los bancos de la preciosa iglesia de Houghton, Michigan.

Nos mudamos a este paraíso natural hacía seis meses, después de enamorarnos del lugar mientras recorríamos lo que en Internet se le decía uno de "los pueblos más bonitos de Estados Unidos". Buscábamos inspiración, y la encontramos aquí.

Houghton estaba enclavado en las colinas de la península de Keweenaw y estaba lleno de lagos, ríos y reservas naturales. Era un paraíso infinito para que un niño explorara y creciera sin las presiones de la vida urbana. La prioridad de nuestro hijo siempre iba a ser la felicidad. Queríamos que corriera, trepara, montara en bicicleta y creciera con un millón de maravillosos recuerdos de su infancia.

Se llamaba Will. Nuestra boda estaba teniendo lugar tres semanas después de su primer cumpleaños. Se me humedecieron los ojos cuando lo vi en primera fila, en brazos de mi abuela. Ella le levantó la mano y le hizo saludarme cuando llegué al inicio del pasillo. Intenté no llorar, aunque las lágrimas de felicidad se me acumulaban en el fondo de la garganta.

Floté por el pasillo como si estuviera en un sueño. Cuando llegué a la parte frontal de la iglesia, Clay me estaba esperando. Le entregué mi ramo a Faith, y Clay extendió inmediatamente sus manos para coger las mías. Su sonrisa estaba llena de amor y orgullo.

"Estás preciosa", me susurró.

Estaba demasiado emocionada para responderle, pero le dije: "Te quiero".

El oficiante leyó las primeras palabras de la ceremonia. Después de presentarnos y dar la bienvenida a los asistentes, dirigió su atención a nosotros.

"Marie y Clay han escrito sus propios votos. Marie, ¿quieres empezar?".

Me temblaban las manos al sacar el papelito donde estaban escritos mis votos. Había intentado memorizarlos, pero me ponía a llorar cada vez que los decía en voz alta. Sabía que si me emocionaba demasiado, los olvidaría por completo. Parpadeé y traté de encontrar mi voz. Estaba tan feliz que apenas podía respirar.

"Clay, nuestro amor ha sido una verdadera aventura. El destino nos unió y nos dejó encontrar nuestro propio camino. Nos hemos enfrentado a retos y hemos tenido que lidiar con más de un imprevisto".

Sonrió y el público también lo hizo. Los que conocían nuestra historia sabían que no había sido un camino de rosas. Faith ya lloraba de sentimentalismo, y yo apenas estaba empezando.

"Algunos de esos imprevistos han sido difíciles de sortear, pero otros han sido simplemente maravillosos". Miré a nuestro hijo. "Me has dado un hijo precioso que llena mi mundo de luz". Volví a mirar a Clay y le miré a los ojos con una sonrisa. "Se parece a su padre".

Volví a mirar mis apuntes. Mis manos dejaron de temblar mientras leía mis votos. Ahora que estaba aquí, me resultaba fácil pronunciarlos porque cada palabra iba en serio.

"Al estar contigo, he vuelto a encontrarme a mí misma. Tu amor por mí es incondicional y tu apoyo es infinito. Cuando nos reencontramos, hace poco más de dos años, me encontraba en un callejón sin salida. Mi vida se sentía plana, vacía y completamente desprovista de algo maravilloso”.

"Ahora cada día está lleno de una nueva inspiración. Podría escribir mil historias sobre la forma en que me amas y convertir a un mundo de cínicos en creyentes. Eres la definición del amor verdadero, Clay”.

"Mientras estamos aquí hoy, quiero que sepas que no tengo dudas ni miedos. Sé lo que siento por ti y sé exactamente lo que quiero". Sonreí burlonamente. "No puedo decirlo más claro: Te quiero".

Recordé la forma en que Clay me había declarado su amor el día que se presentó en mi apartamento. Tenía un objetivo: asegurarse de que yo supiera exactamente lo que sentía. Entonces había utilizado palabras similares. No puedo dejarlo más claro.

La confusión era cosa del pasado. Clay me decía cada día que me quería y me lo demostraba de innumerables maneras. Era el compañero y el padre más devoto que cualquier mujer podría pedir y yo lo amaba más a cada momento que pasaba.

"Tenemos una casa preciosa, un hijo increíble y el futuro más emocionante que podría imaginar. No puedo esperar a pasar el resto de mi vida contigo”.

"Prometo ser siempre honesta y valiente. Prometo recordarte siempre quién eres. Y prometo hacerte sonreír tan a menudo como pueda. Te quiero".

Terminé mis votos y bajé mis notas. Clay estaba radiante y me di cuenta de que se había emocionado. Cuando el oficiante se giró hacia él y le pidió que leyera sus votos, se le veía ansioso por hacerlo.

"Marie", recitó, "eres la persona más perspicaz, paciente y compasiva que conozco. Tu desinterés, afecto y sentido del humor hacen que me enamore de ti cada día más. Tienes talento, eres amable y la madre más maravillosa que un niño puede tener”.

"Estoy orgullosa de quién eres y de todo lo que haces por nuestra familia. Estoy deseando ver todo lo que harás de ahora en adelante. Eres una inspiración para mí".

Me apretó las manos e hizo una pausa para respirar. Pude ver el amor puro brillando en sus ojos y eso hizo que mi corazón se elevara.

"Prometo ponerte siempre en primer lugar. Prometo animarte y apoyarte en todos tus sueños. Prometo no trabajar demasiado. Prometo que nunca dejaré de intentar ser un hombre mejor. Prometo amarte para siempre".

Terminó con una sonrisa y ambos nos volvimos hacia el oficiante. Nos sonrió a los dos y luego se volvió hacia Mal, el padrino de Clay.

"¿Tienes los anillos?".

Nos los pasó y yo sostuve la alianza de Clay en la palma de la mano, con el corazón latiéndome con fuerza ahora que estábamos tan cerca de darnos el sí quiero.

"Clay, por favor, coge este anillo y colócalo en el tercer dedo de la mano izquierda de Marie, y repite después de mí: Con este anillo, sello mi promesa de ser tu fiel y amoroso esposo, con Dios como testigo".

Me emocioné cuando Clay me puso el anillo en el dedo. Encajaba perfectamente con el anillo de compromiso de su tía abuela, el que había utilizado para pedirme matrimonio cuando me pidió que fuera su prometida de verdad.

"Con este anillo sello mi promesa de ser tu fiel y amoroso esposo, a Dios pongo por testigo".

Mi corazón explotó cuando dijo esas palabras. Siguiendo las instrucciones del oficiante, coloqué el anillo de Clay en su dedo y repetí el mismo juramento.

El oficiante se apartó con una sonrisa y levantó las manos. "Habéis demostrado vuestro amor y afecto uniendo vuestras manos y os habéis hecho promesas de fe y devoción. Habéis sellado estas promesas con la entrega y recepción de los anillos”.

"Por lo tanto, por la autoridad que me confiere el Estado de Michigan, os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia".

Clay se adelantó, me puso una mano en la nuca y me besó cariñosamente. Le sujeté la cara y apreté mis labios apasionadamente sobre los suyos. El público vitoreó y aplaudió. Oí a Faith llorar de felicidad.

Me devolvió el ramo y Clay y yo salimos corriendo de la iglesia, cogidos de la mano. Nuestros invitados nos siguieron para lanzar confeti y el fotógrafo hizo fotos mientras nos reíamos y nos besábamos de nuevo.

Me volví para mirar a Clay y no pude contener la sonrisa. "Lo hemos conseguido”.

"Lo hemos conseguido".

"Es real".

"Sí, lo es". Me rodeó la cintura con el brazo y me besó. "Es nuestro ‘felices para siempre’”.

La boda fue el último paso hacia nuestro final de cuento de hadas. Desde que salimos de Nueva York, todo había encajado.

Clay encontró trabajo en un hospital mucho más pequeño donde ser un Alford no significaba nada. Por primera vez en su carrera, pudo brillar sin que nadie se preguntara si se lo había ganado. Aunque le ponía nervioso aceptar un puesto más discreto, descubrió que le encantaban las ventajas de trabajar a un ritmo más lento.

Podía pasar mucho más tiempo con sus pacientes y se sentía muy satisfecho de poder ser una presencia visible para tranquilizar y reconfortar a quienes lo necesitaban. Al ser el cirujano con más experiencia del hospital, la dirección le respetaba y tenía en alta estima. No tuvo que luchar tanto para que le dejaran aceptar casos complejos. El hospital estaba desesperado por mejorar su imagen y le encantaba ver lo que Clay era capaz de hacer, así que le dejaban tomar las decisiones. Por fin podía ayudar a la gente como realmente quería.

Yo también me sentía realizada en mi trabajo. Poco después de mudarme a Houghton, me ofrecieron un puesto en el periódico local. Era un trabajo pequeño en el que escribía artículos sobre ventas de pasteles y hallazgos en mercadillos, pero no me importaba. Me encantaba la gente con la que trabajaba y me encantaba estar en la comunidad escuchando las historias extrañas y maravillosas de la gente de nuestro pueblo.

Un puesto de novata en un periódico pequeño no dañó mi autoestima en absoluto. Nada podía hacerlo desde que recibí la confirmación del contrato para mi libro. Encontré representación para mi novela romántica después de que Clay me animara a presentarla a agencias literarias, prometiéndome que era buena. Mi agente hizo un trabajo estupendo y mis libros estarían en las librerías más o menos cuando volviéramos de nuestra luna de miel. No tenía ni idea de hasta dónde llegarían mis escritos, pero sabía que mi padre estaría orgulloso.

En cuanto a la relación de Clay con su familia, estaba mejorando. Su padre estaba haciendo verdaderos esfuerzos por conectar con él desde que Clay se negó a volver al Grupo Alford. Ahora Clay ya no formaba parte de la marca Alford, era libre de ser él mismo y Richard no podía negar que su hijo era un hombre increíble. Incluso me pidió disculpas por todo lo ocurrido y me preguntó si podíamos empezar de nuevo. Acepté sus disculpas y poco a poco fuimos construyendo una relación con él. Resultó que Richard era un viejo blando cuando se trataba de su nieto. Adoraba a Will.

Las cosas iban más despacio entre nosotros, Frankie y Madison, pero Clay estaba dispuesto a reconstruir una relación con ellos. Frankie por fin estaba recibiendo ayuda para sus problemas y Madison aceptó un trabajo administrativo de bajo nivel en uno de los hospitales más pequeños del Grupo Alford para abrirse camino trabajando duro, igual que Clay hizo en su día. Estaban aprendiendo la lección y tratando de ser mejores personas.

Echaba de menos a Faith ahora que estábamos en Michigan, pero hacíamos video-llamadas todo el tiempo y ella nos visitaba a menudo. Seguía trabajando para Arm Candy y era feliz, pero de vez en cuando insinuaba que tal vez su futuro también estaba en una ciudad más tranquila. Sabía que nuestra puerta estaba siempre abierta para ella.

La vida era bastante perfecta. Encontramos el equilibrio entre vivir para nosotros mismos y cuidar el uno del otro. Los sueños de Clay eran importantes para mí y los míos para él. Nos apoyábamos mutuamente para ser lo mejor que podíamos ser y nos asegurábamos de que ambos supiéramos cuánto nos queríamos.

Will era un niño feliz y sano que llenó nuestras vidas de alegría. Verle crecer fue una experiencia maravillosa, que sólo mejoró al ver lo maravilloso padre que era Clay. Nunca era tan feliz como cuando jugaba con su hijo.

Aquella noche bailamos hasta altas horas de la madrugada. Todo el mundo estaba animado y nos reímos, hablamos, comimos y bebimos toda la noche.

Cuando el local empezó a apagar las luces, por fin nos fuimos al hotel. Faith cuidaría de Will mientras nosotros estábamos de luna de miel. íbamos a pasar dos semanas en Grecia, en una villa privada junto al mar con las aguas más azules que jamás haya visto.

Uno de los amigos sobrios de Clay se puso al volante del Lamborghini y nos llevó al hotel. Nos dimos las buenas noches y nos dirigimos a la lujosa suite nupcial.

Clay abrió la puerta y sus ojos se posaron en la opulenta cama con dosel.

"Vaya", dijo, "apuesto a que en Grecia no tienen una igual".

Le miré con una sonrisa maliciosa. "Entonces supongo que deberíamos aprovecharla".

Sonrió, cerró la puerta de una patada y me cogió en brazos. Cuando me levantó, me deleité en la sensación de sentirme totalmente completa. Le eché los brazos al cuello y lo besé profundamente.

"Te quiero, Clay”.

"Yo también te quiero”. Me llevó la mano a los labios y me la besó, sonriendo al ver mi alianza mientras bajaba mi mano de nuevo. "No puedo dejarlo más claro".

Leer más…

Si desea obtener el libro de Aurora ahora mismo, puede hacerlo en la tienda de Amazon. El siguiente libro se titula “El bebé del Director General: Amor en Las Vegas”.

Este es el resumen:

¡No soy propiedad de nadie!

Cuando mi padre me promete a la mafia como novia, huyo a Las Vegas.

Sólo para caer en los brazos de un atractivo director general multimillonario.

¿Será el caballero blanco que he estado buscando?

Mi padre, para pagar su deuda con la mafia, quiere casarme con un jefe de la mafia.

En mi desesperación por escapar de mi destino, huyo a Las Vegas y salgo de fiesta como si no hubiera mañana.

No soy muy impulsiva, pero cuando conozco al director general, Ryan Carter, me lanzo.

Al fin y al cabo, sólo se vive una vez y mi vida podría acabar mañana.

Al día siguiente me despierto en la suite de Ryan con un anillo en el dedo. ¿Qué he hecho?

Espera, ¿podría una boda accidental convertirse en mi salida de un matrimonio concertado?

Cuando Ryan me ofrece cambiar la ventosa Chicago por la soleada San Diego, no lo dudo y me voy con él.

Lo que empezó como una forma de escapar de mi destino pronto se convierte en un apasionado romance.

Pero cuando la mafia me sigue la pista, Ryan y yo tenemos que huir.

Nuestra relación se pone a prueba hasta el límite.

Y por si fuera poco, descubro que estoy embarazada.

¿Escaparemos Ryan y yo? ¿Hay alguna posibilidad de que tengamos una vida feliz juntos? ¿O todo arderá en llamas?

https://www.amazon.es/dp/B0BVJFKTBS