Aurora Shine

James:

El Director general caliente de la Navidad

1ª edición. 2022

Diseño de portada: Luv & Lee Publishing

Traducción y redacción: Luv & Lee Publishing

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Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias.  Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

LUV & LEE PUBLISHING LLC

2880W Oakland Park Blvd Suite 2250 Oakland Park, FL. US 33311

Contenido

Capítulo 1: Kim

Capítulo 2: Kim

Capítulo 3: James

Capítulo 4: Kim

Capítulo 5: James

Capítulo 6: Kim

Capítulo 7: James

Capítulo 8: Kim

Capítulo 9: Kim

Capítulo 10: James

Capítulo 11: Kim

Capítulo 12: James

Capítulo 13: Kim

Capítulo 14: James

Capítulo 15: Kim

Capítulo 16: James

Capítulo 17: Kim

Capítulo 18: James

Capítulo 19: Kim

Capítulo 20: James

Capítulo 21: Kim

Capítulo 22: James

Capítulo 23: Kim

Capítulo 24: James

Capítulo 25: James

Capítulo 26: Kim

Capítulo 27: James

Capítulo 28: Kim

Capítulo 29: Kim

Capítulo 30: James

Capítulo 31: James

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Capítulo 1: Kim

Salí del ambiente cálido y dulce de mi pastelería, Leavity, y me adentré en las frías calles de Manhattan. En mi mano había una bolsa de plástico negra que tenía un ligero y desconocido peso. Era un regalo de Navidad anticipado que había recogido en mi descanso para comer para Brian, mi novio. Al saber lo que contenía la bolsa, me entraron ganas de cancelar mis planes para esa noche, pero ya me había comprometido a darle una sorpresa. Así que, mientras caminaba hacia el despacho de Brian, intenté distraerme contemplando el paisaje.

Las luces de cuerda multicolores se esparcían entre los altos árboles, y los magníficos adornos navideños, como una pirámide de gigantescos ornamentos rojos. Un osito de peluche hecho con luces blancas atrajo mi atención mientras caminaba por la calle. El cielo oscuro, casi negro, resaltaba aún más los adornos, y los copos de nieve que caían daban un toque místico a la decoración. Era una época del año realmente mágica, que me llenaba del espíritu de las fiestas.

O así era hasta que llegué a la pantalla verde de las velas. Con el paso de los años, la pantalla debió de deformarse un poco, porque el "eje" verde de la vela pareció, durante una fracción de segundo, un pene erecto.

Dudo que me hubiera dado cuenta de lo fálica que era esta exhibición en particular, pero debido al regalo de Brian, estaba más inclinada a tener la mente en la cuneta. Mi cara se calentó de nuevo. Dentro de la bolsa había un anillo para el pene. Era negro y se ajustaba alrededor de la base de la polla, y vibraba durante el sexo. Se suponía que este juguete en particular sería placentero tanto para él como para mí.

Mi vergüenza era tan completa que no pude evitar taparme la cara con las manos en público. Mi corazón era como un pequeño pájaro en mi pecho, batiendo rápidamente sus alas.

"Dios, no puedo creer que esté haciendo esto", susurré para mis adentros. "Esto es tan excesivo..."

Esto no era lo mío en absoluto. Nunca fui sexualmente abierta con mis parejas, así que era la primera vez que compraba un juguete sexual para su uso. Durante los once meses que Brian y yo habíamos estado saliendo, esa era su mayor queja sobre mí, que no era muy abierta sobre ese tipo de cosas. Pero, Dios, era demasiado embarazoso hacerlo... y las pocas veces que había sacado el tema, él no había parecido muy receptivo a atender mis necesidades como yo le pedía.

Pero todo eso debería quedar en el pasado después de esta noche. A pesar de las quejas que tenía sobre Brian -el sexo, por lo general mediocre, su desinterés por los mimos, su falta de voluntad para mantener la boca cerrada mientras masticaba-, era el tipo de hombre con el que creía que podía labrarme un futuro. Era rico, tenía buena conversación y, además, era atractivo. Su empresa tecnológica le ocupaba la mayor parte de su tiempo, pero eso encajaba perfectamente con mi estilo de vida porque yo también era empresaria.

Para colmo, no odiaba estar con él, así que ¿por qué no intentar mejorar un poco nuestra vida sexual con esta pequeña compra? Tal vez cambiaría las cosas entre nosotros; sólo tendría que ver cómo iban las cosas.

Para levantar el ánimo, me puse un conjunto de lencería rosa bebé de dos piezas debajo de los leggings forrados de forro polar y el jersey oversize de abrigo. Lo había comprado hacía unos días porque él me había dicho que el rosa me quedaba bien, pero el encaje de las bragas me había estado picando las caderas y el estómago todo el día. Como panadera, me pasaba buena parte del día preparando kilos y kilos de masa para hacer mis pasteles, y el molesto picor alrededor de mi sección media lo hacía aún más difícil. Seguramente, esa molestia valdría la pena cuando viera su mandíbula caer al suelo.

El negocio de Brian estaba a unas manzanas de Leavity, dentro de un edificio comercial. Su empresa ocupaba toda la tercera planta del edificio, y sus empleados podían elegir entre trabajar en la oficina o en casa, según quisieran. Él y Michelle, su secretaria, serían las únicas personas que trabajarían hoy, terminando los proyectos pendientes antes de Navidad.

Michelle fue una de las primeras personas que contrató para su empresa, y yo la había visto un par de veces cuando Brian organizaba fiestas en la oficina. Los dos estaban muy unidos y se conocían desde antes de que él pusiera en marcha su empresa. Era dulce y burbujeante, y gozaba de la simpatía de los demás en la empresa. Mentiría si dijera que no estaba un poco celosa de sus curvas y su pelo rubio ondulado, pero intentaba mantenerlo al mínimo. Al fin y al cabo, no todo el mundo podía ser tan simpático como ella.

Entré en el edificio comercial y me dirigí a los ascensores. Subí dos plantas sin problemas y, cuando llegué a la tercera, las puertas se abrieron a un pasillo oscuro. La única fuente de luz provenía de debajo de la puerta de Brian, al final del pasillo. A sólo cinco días de Navidad, sus empleados estaban en casa por las fiestas, lo que hizo que el hecho de que quisiera quedarse atrás me resultara especialmente noble. Un empresario que trabajaba tan duro como su gente me resultaba incluso más atractivo que la cantidad de dinero que tenía.

Aunque la oscuridad me intimidaba un poco, salí del ascensor y me dirigí hacia la puerta que había al final del pasillo. Al acercarme a la puerta, oí un jadeo agudo seguido de un gemido grave. Me quedé inmóvil, esperando, escuchando.

Hubo unos segundos de silencio, hasta que llegó otro gemido más profundo, seguido de una respiración agitada y el crujido de la ropa. Me acerqué a la puerta. El corazón me latía con tanta fuerza que me temblaba la mano al coger el pomo. Lo giré despacio y, galvanizada por lo que sabía que vería al otro lado, abrí la puerta de un empujón.

Brian y Michelle se separaron para mirarme con los ojos muy abiertos. Él tenía los pantalones bajados y había encajado las caderas entre las piernas de ella, la falda lápiz de ella se le había subido hacia el estómago y la blusa estaba desabrochada.

"Ki… kim", tartamudeó.

El sonido de su voz se derritió a través del shock, y la ira y la incredulidad surgieron de golpe. "¿Qué coño es esto, Brian?" le pregunté. "¿Qué crees que estás haciendo?"

Se apartó de Michelle y se agachó, tanteando sus pantalones. "Espera, Kim. No es..."

"¿Qué? ¿No es lo que parece? ¿Era eso lo que ibas a decir? ¿En serio, Brian?"

Miró mudamente en mi dirección, pero no pudo mirarme a los ojos. Pero claro, no podía; su culpabilidad era cierta.

Michelle, que aún intentaba abrocharse la blusa, saltó de la mesa y corrió hacia la puerta, pero yo no iba a dejarla marchar tan fácilmente. Mi mano se alzó y la agarré del brazo. No pude evitar sentir cierta satisfacción cuando se acobardó bajo mi mirada.

"¿Así es como consigues tus primas, Michelle?" Pregunté. "¿Acostándote con mi novio?"

"No, en serio, es sólo un malentendido". Me miró con ojos saltones. "¡Esto fue algo de una sola vez!"

No me lo creí ni por un segundo. En la milésima de segundo antes de que Brian levantara la vista para encontrarse con mi mirada, vi claramente el hambre en su sonrisa. Ya lo habían hecho antes, pero ahora sólo era cuestión de saber cuánto tiempo llevaban haciéndolo.

La sacudí y su pelo rubio voló alrededor de su cabeza. Ella gimoteó. "Kim, suéltame, me duele."

Pero en todo caso, sólo me aferré más fuerte. "Dime la verdad, Michelle. ¡Ahora! "

Era demasiado patética para negar lo que quería saber. No pudo soportar la presión de encontrarse cara a cara con la ira de la mujer a la que había agraviado.

"¡Vale! Vale... no es la primera vez". Ella no podía mirar a Brian. "Hemos estado haciendo esto desde marzo."

Aquellas palabras fueron como una bofetada en mi cara y, antes de que me diera cuenta, mi agarre se había aflojado hasta el punto de que ella pudo soltarse. A finales de enero fue cuando Brian y yo empezamos a salir. Nos habíamos conocido en la fiesta de Navidad de los Pembrooke y habíamos intercambiado información. Pero, al parecer, él y Michelle habían estado tonteando casi durante toda nuestra relación.

Sus botas de tacón alto repiquetearon por el pasillo cuando me enfrenté de nuevo a Brian. Tenía la corbata aflojada y el pelo castaño oscuro revuelto, y me miraba con la mandíbula ligeramente abierta, como si se le ocurriera algo que decir para que todo esto desapareciera.

"Se acabó, Brian", dije en el silencio. "Borra mi número y no vuelvas a contactar conmigo".

"Espera. Cariño, hablemos las cosas".

Le fulminé con la mirada. "No me llames cariño y tampoco creo que haya nada que puedas decir que pueda arreglar esto. Espero que Michelle y tú tengan una vida feliz juntos, pero por lo que a mí respecta, no quiero tener nada que ver con una escoria como tú".

Mi insulto debió de calar hondo, porque su ceño, culpable y suplicante, se volvió algo más airado. "¿Quién demonios querría estar contigo, Kim? "me espetó. "No eres más que una perra tensa que nunca quiere salir".

"¿En serio Brian? ¿Es esto lo que estás haciendo ahora? ¿Insultando a la chica a la que engañaste?"

Pero mi ataque a su traición sólo hizo que se enfadara más y se abalanzara sobre mí. "¿Qué clase de novia sólo quiere tener sexo una vez a la semana, sólo quiere hacer el misionero y sólo se preocupa por su estúpida pastelería? Cualquier tío te engañaría si estuviera en mi situación. Tienes suerte de que haya estado contigo tanto tiempo. "

"Vaya. Eres un verdadero pedazo de mierda, Brian. Trabajé duro para construir mi negocio desde los cimientos. No nací con una puta cuchara de plata en la boca, tuve que luchar por todo lo que tengo. No es que espere que te importe. Salir es todo lo que te importa, ¿verdad? "

Metí la mano en la bolsa, cogí el estúpido juguete sexual -treinta dólares desperdiciados- y se lo lancé. Le dio en el pecho y rebotó en el suelo.

"Quizá si no fueras un asco en la cama, habría querido hacer más cosas contigo". No esperé a oír su respuesta; salí por la puerta, cerrándola de golpe tras de mí. Brian no me siguió.

Estaba demasiado nerviosa para esperar al ascensor, así que me dejé llevar por las miradas, enfurecida durante todo el trayecto. Mientras volvía a las calles de Manhattan, con las mejillas enrojecidas, lo único que quería era sentir el ardor del alcohol bajando por mi garganta. Me habría encantado llamar a Ella, mi mejor amiga, pero tenía una familia a la que cuidar y no me parecía bien apartarla de ella. En lugar de eso, llamé a Tiana, una chica que conocí más o menos cuando empecé a salir con Brian.

"Hola, habla Tiana", respondió.

"Soy yo", dije, mi tono plano. "Necesito un trago".

"¿Un trago? "Se rió. "Pero sólo es martes. Creía que el viernes era nuestro día de copas. "

"Supongo que estoy cambiando las cosas".

"Estaré allí en quince minutos. "Como esperaba, Tiana estaba dispuesta a todo.

Colgué y me dirigí de nuevo a Leavity para esperarla. En el camino de vuelta, las decoraciones que antes me habían parecido tan caprichosas habían perdido su encanto. Todo parecía tan chillón y recargado. Imaginé que la Navidad de este año no sería mucho mejor.

Me bebí el chupito de whisky de un trago e hice una mueca al notar que me quemaba. Tiana y yo habíamos llegado al bar y, además del whisky, me esperaba en el codo mi vodka sour habitual.

El bar era estrecho, un poco ruidoso y alborotado, pero ese era el ambiente que me apetecía después de la locura que supuso mi ruptura con Brian. Era oscuro, cálido y olía a cerveza dulce y cacahuetes salados, lo que lo hacía casi acogedor.

Tiana me observó con curiosidad mientras golpeaba el vaso contra la mesa de madera. Ella era alta, delgada y llevaba el pelo corto, su pelo de color castaño chocolate, con un elegante corte pixie. Durante el día trabajaba como contable autónoma. Su horario podía ser tan caótico o relajado como ella quisiera, y solía tener mucho tiempo libre incluso cuando no se tomaba un descanso por Navidad.

"Dime", dijo, inclinándose hacia mí con los codos sobre la mesa. "¿Qué te hizo querer tomar una copa?".

"Brian es un gilipollas", dije, acercando mi vodka sour a mí, "y acabo de pillarle con la polla prácticamente dentro de su secretaria".

Jadeó. "¿Qué?

Le expliqué la escena, con la sangre aún hirviendo dentro de mí. Fue reconfortante ver cómo la cara de Tiana pasaba del asombro al cabreo. Cuando llegué al momento en que le tiré el juguete sexual y salí enfadada, ella negaba con la cabeza, con los labios torcidos por el asco.

"'Gilipollas' es una palabra demasiado bonita para lo que él es", dijo, "si yo fuera tú, optaría por algo más colorido".

"No me digas." Miré a la mesa. "Nunca salgo con tipos ricos, pero decidí romper esa regla por él porque parecía muy dulce. Pero, ¿por qué tengo que lidiar con todo el bagaje que tienen los chicos ricos cuando al final me va a engañar? ¿Y tener la osadía de decir que fue culpa mía?".

"Ugh", frunció el ceño. "Siento mucho lo que te ha pasado. A mí también me han engañado en el pasado. Realmente estropea tu sentido de la autoestima".

"Sí", murmuré en mi vaso.

El hecho de que Tiana mencionara la autoestima me recordó todas las señales de alarma que debería haber visto en el pasado. La forma en que se quejaba del sexo aunque estaba más interesado en excitarse a sí mismo que a mí, la forma en que parecía quedarse hasta tarde en el trabajo tan a menudo como podía, y la forma en que había visto a Michelle actuar a su alrededor incluso en esas fiestas de trabajo. Ella lo frecuentaba casi tanto como yo.

Soy una idiota, pensé, haciendo señas al camarero para que nos rellenara las copas. La próxima vez que me meta en una relación, confiaré en mi instinto. Si hay una próxima vez...

Pensé en la probabilidad de acabar sola o de conformarme con un tipo al que en realidad no quiero y apoyé la frente en la mano. Para cuando había llegado a las últimas gotas de mi vodka sour, tenía otra copa esperándome.

"Creo que estoy destinada a estar sola", gemí.

"¡No digas eso! ¡Eres tan adorable! Estoy segura de que encontrarás a alguien, y será mucho mejor que Brian". Tiana hizo una mueca al decir su nombre. "Tu hombre te sacará de tu caparazón, te dedicará tiempo y te hará vibrar en la cama".

Me burlé, pero también sonreí. "Claro."

"No, lo digo en serio. " Se acercó a la mesa para tocar mi muñeca. "Te lo mereces, Kim. Te lo mereces".

"¿Entonces por qué no tengo eso ahora? ¿Por qué no lo tuve con Brian o Jerome o Trevor antes?"

Levantó una ceja. "¿Quieres mi verdadera opinión?"

Dudé. La forma en que lo dijo me hizo querer retractarme, pero al mismo tiempo, confiaba en Tiana lo suficiente como para saber que no diría nada para herirme intencionadamente. Así que asentí.

"Sí, creo que estoy lo suficientemente achispada para escuchar la verdad".

"Vale", suspiró, "bueno, en mi opinión, te gusta elegir chicos que crees que serán 'seguros'. Yo no estaba allí cuando te relacionaste con esos chicos, pero por la forma en que los has descrito, tienes un 'tipo'. Te relacionas con hombres que no te desafían. Siempre tienen trabajos que les dejan muy ocupados, o viven lejos, o están emocionalmente estreñidos".

Sentí que se me calentaba la cara, pero tenía razón, ¿no? Cuando lo decía así, parecía que me metía en relaciones que sabía que no irían a ninguna parte.

"¿Nunca conociste a un tipo que te desafiara, Kim? ¿O que pareciera un poco inseguro?"

"No" Me detuve. Negarlo habría sido una mentira. Había un tipo, un hombre al que veía todos los años en la fiesta de Navidad de los Pembrooke, cuyos penetrantes ojos azules me atravesaban el alma.

"Ha habido uno o dos tipos, supongo", murmuré.

"Lo sabía". Sonrió. "Sólo necesitas soltarte un poco, hacer algo que parezca peligroso. La próxima vez que veas a un tipo así, a ver adónde te lleva".

"No lo sé, Tiana. Intenté ser aventurera hoy hace unas horas, y el resultado fue que me enfurruñé en este bar contigo".

"¡Suena tan triste cuando lo dices así!" Se rió.

"Además, ni siquiera sé cómo 'soltarme'. Los dos últimos años de mi vida me los he pasado partiéndome el culo y ganando dinero".

"Ese es tu primer problema, tienes que aprender a relajarte. El tipo adecuado puede ayudarte con eso también".

Revolví mi bebida y dejé que sus palabras calaran hondo. ¿Podrían resolverse mis problemas en el amor simplemente asumiendo algunos riesgos? Lógicamente, ¿no era mejor elegir parejas junto a las que pudiera verme progresando en mi carrera? Lo había intentado, pero no había llegado muy lejos.

Quizá podría volver a intentar ser aventurera, pero esta vez lo intentaría con un chico que no fuera tan egoísta como Brian.

Capítulo 2: Kim

El incidente con Brian fue decepcionante, pero no podía dejar que me apartara de la pastelería, sobre todo cuando la temporada navideña era la época de más trabajo del año y tenía que preparar la Fiesta de Navidad de los Pembrooke.

Leavity era un juego de palabras entre "levadura" y "ligereza" y probablemente fue el mayor logro de mi vida. Las paredes de mi pastelería estaban pintadas de un suave color verde azulado con nubes grises y blancas pintadas cerca del techo, y los suelos eran grandes baldosas de linóleo, y las mesas y sillas de madera de nogal. Quería que mi tienda pareciese una nave en el cielo; debía hacer sentir a mis clientes que Leavity era un lugar que les haría sentirse atendidos. Me gustaba pensar que lo había conseguido con la decoración.

Desde que tengo uso de razón, he vivido para cocinar, hornear y hacer sonreír a la gente con mi comida. Nada me hacía sentir tan bien como oír suspirar a alguien o verle sonreír mientras comía algo que yo le había preparado. Pero en esta época del año, me costaba recordar por qué no me había hecho abogada como mi padre o asesora de relaciones públicas como mi madre. Al menos, mantenerme ocupada me ayudaría a olvidarme por completo de Brian.

Pasaron los días y el día de Nochebuena entré temprano en mi pastelería. Había algunos productos que podía preparar con antelación, como la masa que podía congelar para los cruasanes, o los rellenos para las rosquillas y otros pasteles que podía dejar refrigerados un par de días para realzar su sabor. Lo que no hice con antelación fue la parte de hornear y freír del proceso de cocción.

Aún me quedaban unas horas antes de llegar a la mansión de Pierce Pembrooke para prepararlo todo, pero tenía que asegurarme de que todos los pasteles y dulces estuvieran listos para el transporte. Este año, había planeado hacer Danishes con crema de castañas, galletas con trozos de chocolate y galletas de merengue de menta con forma de hombres de jengibre y bastones de caramelo. Esto fue lo que Pierce y Ella, su mujer y mi mejor amiga, me pidieron para esta ocasión.

Como he dicho, ya había preparado la mayoría de las cosas. La crema de castañas, la masa de galletas y el merengue estaban en la nevera, y el hojaldre, que hacemos nosotros mismos, estaba en el congelador. Fue estupendo tenerlo todo preparado de antemano. Los franceses lo llamaban "mise en place", que significa "todo en su sitio". Lo aprendí en la escuela de cocina y, desde entonces, se ha convertido en una especie de mantra para mí.

Yo era la única persona que trabajaba porque no me parecía bien pedir a mis empleados que trabajaran en Nochebuena. La ventaja era que podía dar mi toque personal a cada pastel y poner la música a todo volumen. El jazz swing sonaba a través de los altavoces de las esquinas. Estaban diseñados para que los que trabajaban junto a los hornos oyeran desde delante cuando nos quedábamos sin algo, pero sin clientes, podía poner lo que quisiera a través de ellos.

Di una vuelta de camino a los congeladores. Saqué las bolsas de hojaldre para descongelarlas en la encimera junto al enorme horno. Después, saqué varias sartenes grandes de aluminio. Puse un par junto al hojaldre y el resto las llevé a la encimera más grande, en el centro de la habitación. Todas las superficies eran de acero inoxidable porque era fácil de limpiar y desinfectar, cosa que hacíamos al final de cada jornada laboral.

Los merengues tardarían más en cocinarse, así que cogí las tres mangas pasteleras de la nevera. Había una bolsa de merengue blanco, una de verde pastel y otra de rosa bebé. El rosa tenía que ser más rojo, pero el colorante que había utilizado no era muy pigmentado. No quería mezclar demasiado el merengue añadiendo más y más colorante rojo, así que el rosa fue lo mejor que pude hacer. Afortunadamente, al colocar el merengue en las formas correspondientes, me alegró ver que el rosa no quedaba tan fuera de lugar como pensaba.

Una vez en el horno, pasé a las galletas. Fue tan sencillo como utilizar una cuchara de helado para colocarlas en la bandeja. Una vez hechas, las pasé al horno industrial, justo a la derecha de la puerta. El hojaldre se había descongelado lo suficiente para entonces, y pude extenderlo y cortarlo para los bollos.

Las cosas iban tan bien que podía empezar a trabajar en piloto automático, mis músculos se dejaban llevar por el movimiento del rodillo y la música rap sonaba por los altavoces. Para conseguir la "mise en place", hacía falta planificación y disciplina. Planificación, porque había que saber lo que se iba a hacer con antelación, y disciplina, porque había que preparar los ingredientes con antelación. Mi pastelería se había vuelto más y más popular cada vez que atendía a los Pembrooke y tener mise en place se había convertido en algo vital.

Cuando Tiana y yo habíamos tomado unas copas el día que había roto con Brian, estaba lo bastante achispada como para pensar que me gustaría probar su consejo, pero con el paso del tiempo, la lógica y la duda habían entrado en mi mente. No podía permitirme correr riesgos incontrolados en mi vida laboral; ¿por qué iba a querer correrlos en mi vida amorosa? ¿No acababa la gente en relaciones de las que se arrepentía por salir con personas que no parecían seguras?

Gracias a Brian y Michelle, ya no estaba segura de lo que quería hacer. Bueno, excepto hacer mi trabajo. Al menos tenía una salida para mis emociones.

En unas horas más, lo había horneado todo, enfriado y guardado diligentemente en cajas de papel. También había limpiado los mostradores hasta dejarlos brillantes como un espejo y me había cambiado mi sucio uniforme de trabajo por uno limpio para la fiesta. Cargué la furgoneta -de color verde azulado claro, como el restaurante, con "LEAVITY" pintado en blanco a ambos lados y me puse en marcha. Mientras conducía hacia la mansión de Pierce, empezó a nevar.

La fiesta de Navidad de los Pembrooke fue un acontecimiento elitista. Se celebró en su ubicación habitual: el gran salón de baile situado detrás de la mansión principal. El gran espacio parecía resplandecer, sobre todo cuando la banda de música clásica llenó la sala de música dulce. La combinación de colores de este año parecía más tradicional: rojo manzana, verde bosque y blanco brillante. Mis merengues encajaban a la perfección.

La inmensa mayoría de los invitados al acto eran como Brian, gente que no tenía que trabajar ni de lejos tanto como la gente normal. De hecho, las únicas personas "normales" que pude ver entre los asistentes eran Valentina y Ella. Ellas, como yo, habían tenido que luchar con uñas y dientes para conseguir algún nivel de éxito en sus respectivos campos. Pero, a diferencia de mí, ambas mantenían relaciones amorosas.

Como si percibieran mi mirada, se volvieron hacia mí y esbozaron una amplia sonrisa. A pesar de la amargura que me corroía el pecho, no pude evitar devolverles la sonrisa. Estaban preciosas: Ella llevaba un vestido de sirena de color carmesí intenso que resaltaba su esbelta figura, y Val un vestido verde albahaca que le quedaba holgado alrededor del vientre. Estaba embarazada de cinco meses de su marido, Dean Pembrooke.

"¡Kim!" Dijo Ella, rodeando la mesa para abrazarme. "Siento como si hubiera pasado una eternidad".

"Eso es porque han pasado unas semanas", respondí, devolviéndole el abrazo. Cuando me soltó, me volví hacia Val para darle un abrazo también. "Además, han sido unas semanas muy ocupadas".

"Me alegra oír que el negocio va bien", dijo Val, sonriéndome.

"Aun así", dijo Ella, con un mohín escénico en la boca. "Desde que mudaste tu pastelería, es más difícil que nos veamos. "

Debido a la expansión del negocio, había tenido que mudarme a un nuevo local para Leavity y contratar a más gente. Estaba a sólo un par de calles de la organización benéfica donde Ella trabajaba, pero tenía razón, la nueva ubicación hacía más difícil que pudiéramos salir espontáneamente como antes. Echaba de menos la cercanía que sentía con mi amiga, pero era una señal de éxito. Eso hizo que el sacrificio mereciera la pena.

"Lo sé, pero tengo suerte de no haber tenido que cambiar mi viaje", dije. "Ya sabes lo mala que soy con las direcciones."

"Cierto", Ella se volvió hacia Val y susurró en voz alta, "una vez, se perdió en nuestro campus".

"¡Oye!", me quejé. "Era el inicio del semestre, y no tenía ni idea de dónde..."

Ella me interrumpió: "Lo dice como si no hubiera mapas en todas partes. Es que no sabe leerlos. "

"¡Era una clase nueva!" Dije, "Y nuestro campus era confuso, y-Val, no te rías, ¡sólo le darías la razón! "

Pero Val siguió riéndose. Ella no tardó en unirse y yo no pude evitar hacer lo mismo. Era un alivio reírse con amigas. Debería dedicar más tiempo a tomarme descansos y relajarme, pero no creía que eso fuera a ocurrir hasta dentro de unos meses por lo menos.

"Por cierto", dijo Ella, "¿cómo van las cosas entre Brian y tú? "

Hice una pausa. "Oh, um..."

"Val, Ella", Dean se acercó casualmente antes de que me viera obligada a contestar. Inmediatamente rodeó la cintura de su esposa con el brazo y la acercó suavemente. Era como si el movimiento fuera instintivo. "Siento interrumpir. Me dedicó una sonrisa de disculpa.

"No te preocupes", dije, volviendo ya a mi sitio detrás de la mesa.

"¿Qué necesitabas?" preguntó Ella.

"Pierce necesita una excusa para no hablar con los inversores. Me encargué de encontrarte para que le dieras una salida".

Resopló. "Apuesto a que el señor Brant le está dando problemas otra vez. Supongo que puedo echar una mano a mi marido sólo esta vez".

"¿Le sacarás a bailar?" preguntó Val.

"¿Sabes qué? Sí, lo haré. El señor Brant ha monopolizado más que suficiente tiempo de Pierce". Ella me guiñó un ojo. "Volveré a por una galleta más tarde", prometió.

"Intentaré guardarte una, pero se acaban rápido", advertí. Mientras hablábamos, varios invitados habían entrado y salido con sus golosinas.

"Entonces intentaré conseguir una antes de que se acaben". Sonrió una vez más, y luego ella, Dean y Val volvieron a la fiesta. Ella encontró a Pierce casi de inmediato, y con sólo unas palabras de ella, lo apartó. Los dos se unieron a Dean y Val, que ya estaban bailando lentamente cerca de la banda.

Me preguntaba cómo sería tener lo que ellas tenían con alguien. Val y Ella eran muy amigas mías, pero a raíz de mi ruptura con Brian, me resultaba difícil no sentirme un poco celosa. Me sentía especialmente dolorida mientras estaba de pie detrás de mi mesa con las golosinas dispuestas en mi uniforme blanco y verde azulado de panadera.

Intenté recordarme a mí misma que no se trataba de un acto social, sino de una oportunidad de negocio. No había tiempo para pensar en la angustia, necesitaba establecer contactos para poder ampliar mi pastelería. Después de todo, había visto demasiadas pastelerías surgir y luego morir porque Manhattan no era un lugar fácil para tener un negocio. Con unos alquileres cada vez más altos y una gran competencia, tenía que centrarme si no quería poner mi negocio en riesgo.

Esa era parte de la razón por la que les había ocultado mi ruptura con Brian. No quería que se preocuparan por mí ni que me recordaran cosas tristes. Aun así, probablemente me habría sentido mejor si les hubiera contado la verdad. Suspiré, deseando poder tomar unas copas de champán para pasar la noche.

"Sabes, no es bueno que estés triste en esta época del año. "

Casi me sobresalto al oír la voz grave. James, el hermano pequeño de Pierce y Dean, había conseguido acercarse sigilosamente. Debería haberle oído llegar, pero debía de estar demasiado distraída con mis pensamientos. Pero nunca me quejaría de volver a ver a James. De los hermanos Pembrooke, él era, sin duda, el más impresionante.

Su pelo corto, negro como el cuervo, y su piel suave y ligeramente bronceada resaltaban el azul zafiro de sus ojos. El ligero ángulo de sus pómulos y la elegante inclinación de su mandíbula se estrechaban en un mentón ligeramente hendido. Llevaba un traje azul prusia de dos piezas y una camisa beige abotonada debajo. Era tan alto como sus hermanos, lo que significaba que la parte superior de mi cabeza apenas le llegaba al hombro.

"Oh. Hola", dije. "¿Qué estás haciendo aquí? Escuché que estabas en un viaje de negocios."

"Como si fuera a perder la oportunidad de probar uno de sus pasteles", dijo. "He cogido un vuelo temprano para llegar a tiempo". Cogió uno de los merengues de bastón de caramelo y le dio un mordisco.

Mis ojos se posaron en su boca mientras masticaba; sus labios carnosos eran rosas y parecían igual de suaves. Sacó brevemente la lengua para recoger las migas que había dejado, y sentí una punzada de deseo en el estómago. Rápidamente, volví a mirarle a los ojos, pero no era territorio seguro. El brillo de sus ojos era intenso y no sabía cómo interpretarlo.

"Bueno, me alegro de que hayas podido venir", dije. "Sé que Pierce te mantiene ocupado."

Suspiró. "Así es. Me alegro de haber llegado a tiempo para hablar contigo".

Sus palabras hicieron que se me encogiera el corazón y se me calentara la cara. En realidad, por eso James era una elección peligrosa como pareja: era el hombre más guapo que había visto nunca, tenía más dinero que nadie que yo conociera y constantemente hacía y decía cosas inesperadas. El hecho de que a menudo estuviera ocupado encajaba con mi estilo de vida, pero estar a su lado era como estar cerca de una gran hoguera. Si me acercaba más, podía quemarme.

Me aparté de él para coger mi vaso de agua. "Vaya, qué encantador eres". dije antes de dar un sorbo.

"Es un regalo", respondió. No tuve que mirarle para darme cuenta de que sonreía con satisfacción. "¿Y entonces?"

"¿Entonces...?"

"¿Por qué estabas tan triste?"

"Oh..." Fruncí los labios. "En realidad no es para tanto".

Era tentador decírselo, pero ¿no le estaría cargando con mis problemas? Quiero decir, no éramos íntimos, las únicas veces que nos habíamos hablado era en esas fiestas de Navidad. Nuestras conversaciones eran siempre amistosas, e incluso un poco coquetas, pero en realidad yo no le importaba.

Frunció el ceño y miró hacia la fiesta. "¿Alguno de nuestros invitados fue grosero contigo? Si es así, puedo decirle que se vaya".

"No, no, no fue nada de eso".

Sus ojos volvieron a mí, clavándome donde estaba. "¿Entonces...?"

Me estremecí bajo su mirada. Cuando me miraba tan fijamente, era imposible negarle nada. "Yo... pillé a mi novio engañándome con su secretaria hace un par de días", murmuré. La cara se me calentó aún más. Ahora que las palabras habían salido a la luz, sentí la dolorosa torcedura de la vergüenza en el pecho. Me daba vergüenza admitir que me había pasado algo así. Sabía que no era culpa mía que Brian me hubiera engañado, pero se había aprovechado de mí. Yo había dejado que se aprovechara de mí.

"Eso es horrible", dijo James. "Lo siento. ¿Sigues con él?"

"Claro que no", respondí, y luego hice una mueca de dolor. Los invitados más cercanos giraron la cabeza hacia nosotros.

Me preocupaba haber avergonzado a James, pero me sorprendió riéndose. Tenía una risa muy agradable. Era tan casual y fácil... y tenía un sonido melódico.

"Lo siento", dijo de nuevo. "No debería reírme, pero no esperaba una reacción tan genuina". La sonrisa que me dedicó debería haber sido ilegal. "De todas formas, tu ex es un idiota por engañar a alguien con tanto talento y tan guapa como tú. "

¿Con talento? ¿Guapa? ¿Yo? Podría haberme desmayado.

"No es por darle una excusa ni nada", dije, fingiendo que me ocupaba reorganizando los pasteles, "pero me dijo muchas cosas después de que rompiera con él. Una de las razones que dio para engañarme fue que me centraba demasiado en mi trabajo. Y tiene razón, lo hago. Mis amigas me dicen que algún día conoceré a alguien mejor, pero es difícil hacerlo cuando tengo que cuidar de mi pastelería."

"Una mierda por su parte intentar echarte la culpa a ti cuando él tomó la decisión de ser infiel", dijo. "Y más allá de eso, no lo entiendo. La diligencia es importante en los negocios, y si él te respetara, lo entendería". Sacudió la cabeza. "Sé cómo los negocios pueden entorpecer la vida social. Yo tampoco he podido encontrar una relación estable".

"¿En serio?" Fue un error volver a mirarle, dejarme absorber por esos preciosos ojos una vez más.

Hizo una pausa, y entonces esa sonrisa volvió a su cara. "¿Es una sorpresa?"

"Bueno, quiero decir..." Me quedé a medias, mi corazón se aceleró.

Sí, era absurdo que alguien como James estuviera soltero. Podía tener a cualquier mujer comiendo de su mano; estaba segura de que había un montón de ellas haciendo cola sólo para tener la oportunidad de salir con él y estar a su lado para siempre. Él debería tener más suerte con el romance que yo... Pero no podía decir eso, ¿verdad? No había una forma segura de responder.

Pero Tiana dijo que debería arriesgarme más. Decirle exactamente lo que pienso de él sería un gran riesgo. James es un tipo bastante agradable, ¿qué es lo peor que podría decirte?

Pero no tuve ocasión de averiguarlo. Una repentina afluencia de invitados se acercó a la mesa, todos deseosos de probar mis pasteles o de saber dónde estaba mi pastelería. Había mandado hacer tarjetas de visita sólo por este motivo. Los asistentes a la fiesta robaron mi atención, pero me di cuenta cuando James se alejó.

Una parte de mí se desinfló cuando le vi alejarse. Siempre me pillaba desprevenida, pero me habría gustado pasar más tiempo con él. Fue agradable oír que sabía por lo que estaba pasando y, de alguna manera, eso me hizo sentir un poco más cerca de él.

En muchos sentidos, James era diferente; era el único hombre con el que había estado que me hacía sentir fuera de mí, pero también validada. Pero sabía que no podía involucrarme con alguien como él. Después de todo, había intentado tener citas por encima de mis posibilidades y mira adónde había ido a parar.

Capítulo 3: James

El día después de Navidad me tumbé en la cama y miré al techo blanco y liso. Después de pasar una semana en Rhode Island hablando de compras, estaba deseando que llegara la fiesta de Navidad de mi familia. Había varias razones para ello: 1) Mis hermanos y yo no estábamos peleados por una vez, 2) Mamá estaba en las Bahamas con su bridge club, lo que significaba que tenía un respiro del drama que la seguía como una sombra, y 3) Kimberly Heron iba a estar allí.

Me volvía loco sólo de pensar en su larga melena, del color del bronce líquido, esos ojos de un ámbar profundo y esa graciosa mueca de sus labios cuando pensaba en cómo responder a algo que yo le había dicho. Era la única mujer que me afectaba así. Hablábamos una o dos veces al año. Pero cada breve encuentro me hacía pensar en ella durante días.

Siempre he sentido algo por ella, pero nunca era el momento adecuado para invitarla a salir. O bien necesitaba centrarme en acercarme a un socio, o estaba evitando que mis hermanos se pelearan con mamá, o Kim estaba demasiado ocupada atendiendo a los invitados, o tenía una relación con alguien. Cada vez que nos veíamos, siempre pasaba algo más.

Ella era a quien le gustaba ponerme al día de las cosas superficiales que le pasaban a Kim, pero no había mencionado que Kim estaba soltera. Si hubiera sabido que su pedazo de mierda de ex la había engañado, tal vez podría haber intentado invitarla a tomar un café o a cenar. En realidad, ahora que lo pensaba, invitarla a salir en la fiesta probablemente habría sido una mala idea. Técnicamente estaba trabajando, y lo último que quería era intentar seducirla mientras intentaba conseguir clientes, y acababa de romperle el corazón el gilipollas de su ex.

Kim tenía un magnetismo que nunca había visto en otra mujer. Era divertida y dulce y obviamente tenía nervios de acero si era capaz de tener su propia pastelería a una edad tan joven. Y su uniforme sólo la hacía más tentadora. Cómodamente holgada, la ropa sólo dejaba entrever las curvas de sus pechos, caderas y culo. Quería saber hasta el último detalle de cómo era debajo.

Por supuesto que me sentía atraído por ella, y estaba seguro en un ochenta por ciento de que ella también se sentía atraída por mí. Entonces, ¿por qué nunca era el momento adecuado?

Suspiré y cerré los ojos. Quizá era lo mejor. No soy un hombre espiritual ni religioso, pero esto podría ser una señal de que involucrarse con ella no era la mejor idea. Entablar una relación con alguien que hacía el catering podría crear un drama adicional para el nombre de la familia, y mis hermanos ya habían hecho mucho para arruinar nuestra reputación. No, no podía deshonrar el imperio Pembrooke, sobre todo cuando aún me sentía como un extraño en esta familia.

Mi teléfono sonó en el colchón a mi lado. Suspiré y lo cogí para mirar la pantalla. Pierce estaba llamando.

"¿Sí?" Respondí.

"Hemos quedado en mi casa, ¿recuerdas? "Él respondió. "Para reunirnos con el albacea. "

"Oh. Cierto. Lo olvidé". Me senté. Demasiado para una noche relajante en mi condominio. "Estaré allí en veinte minutos."

"Suena bien. Nos vemos entonces. "

Colgué y fui a mi armario a vestirme. Íbamos a repasar de nuevo el testamento de nuestro padre con el albacea porque habían descubierto otra mansión a su nombre que no figuraba en ninguno de sus documentos anteriores. Nos reuniríamos hoy para saber si nuestro padre nos la había legado a alguno de nosotros. No me apetecía nada la reunión. Si los dos últimos años habían servido de indicio, esto podría complicar de nuevo mi relación con mis hermanos.

"Ni siquiera te conozco, pero sigues teniendo tanto control sobre mi vida, papá", dije al aire. "Espero que esta sea la última vez que tengamos que lidiar con algo así".

Después de vestirme, me dirigí al aparcamiento para coger mi Mercedes gris pizarra. Encendí los asientos calefactados porque hacía mucho frío y conduje hasta la mansión de Pierce. Cuando llegué, Pierce, Dean y el albacea, Jacobs, me esperaban en el salón.

"Me alegra ver que por una vez no soy el que llega tarde", le dijo Dean a Pierce.

"Vete a la mierda", le dije, pero no había malicia detrás. Por primera vez desde que nos conocimos, él y yo nos llevábamos bien. "¿Quién organiza una reunión para el día después de Navidad? ¿No podía haber esperado hasta Año Nuevo?". Me senté al final de la mesa de cuatro personas.

"Me imaginé que querríamos solucionar esto lo antes posible", dijo Pierce con una media sonrisa. "La próxima vez que aparezca una propiedad secreta, veré cómo está tu agenda".

Resoplé.

A lo largo de nuestras bromas, Jacobs mantuvo un rostro pétreo y rígido. El tipo era profesional hasta un punto robótico. Cada vez que estaba cerca de él, me acordaba del internado francés masculino al que me envió mamá. Allí, los instructores no tenían pelos en la lengua y los castigos corporales seguían vigentes. Siempre fui lo bastante listo como para que no me pillaran cuando me escapaba para quedar con una chica o ir a una fiesta, pero había visto los moretones y los verdugones que les quedaban a los alumnos desafortunados.

Ya era mayorcito y, si alguien intentaba ponerme las manos encima, me defendería física y legalmente, pero la forma en que Jacobs nos miraba a través de sus gafas me ponía tenso. Era la segunda vez que tenía la mala suerte de reunirme con él -la primera fue cuando mamá le pidió que revisara el testamento de mi padre- y estaba impaciente por acabar de una vez.

"Jacobs", dijo Pierce, "¿te importaría explicar cómo encontraste la propiedad?".

"Desde luego", se ajustó las gafas en la nariz. "Hace un año, encontré la mención de una casa en Newburgh en los documentos de tu padre. No pude encontrar ninguna información sobre la existencia de la propiedad, ni siquiera un contrato de compraventa. Sin más opciones, tuve que recurrir a los servicios de una investigadora privada. Le encargué que encontrara el lugar, y así lo hizo tras varios meses de búsqueda. Efectivamente, había una casa con vistas al río Hudson, y pudimos encontrar documentos en su interior que probaban que su padre la había comprado. "

Jacobs cogió su maletín y sacó un montón de papeles y algunas fotos. Los colocó sobre la mesa y Dean y yo echamos un vistazo a los documentos. Las fotos mostraban una mansión blanca rodeada de árboles. Estaba situada en un terreno de dos hectáreas y tenía unas vistas increíbles del río. Los papeles decían que nuestro padre la había comprado hacía veinticinco años.

"¿Por qué la compró? "le pregunté.

"Por lo que puedo decir, parece que simplemente quería otra casa", dijo Jacobs. "He ido a Newburgh con inspectores y la propiedad está en muy buenas condiciones. Estaba polvorienta y necesitaba una mejora en sus electrodomésticos, pero tras la visita de un electricista y un servicio de limpieza, está como nueva". "

"¿Desde cuándo sabes esto, Pierce?" preguntó Dean sin levantar la vista de las fotos.

Miré a nuestro hermano mayor. Por supuesto que lo sabía de antemano.

"Jacobs me hizo saber que podría haber otra propiedad", respondió Pierce. "No había datos concretos hasta hace poco, así que me lo guardé hasta que supiéramos más".

Dean se cruzó de brazos. "Cierto. Bueno, a mí también me hubiera gustado saberlo de antemano".

"Lo mismo digo", dije.

"¿No se supone que deberías estar trabajando en ser más abierto con nosotros?"

Pierce suspiró. "Probablemente debería haberlo mencionado antes, pero no quería sacar el tema antes de saber que la propiedad existía. Programé la reunión en cuanto tuve la confirmación de Jacobs".

Sonaba bastante razonable, pero esto ilustraba la cantidad de secretos innecesarios que guardaba esta familia. A Pierce no le habría costado nada hablarnos de una posible casa, como a mamá no le habría costado presentarme a mis hermanos mucho antes. Incluso Dean y Pierce, que se conocían de toda la vida, se esforzaban por hablar las cosas. Aunque quería sentirme más cerca de mis hermanos, esto me recordó lo difícil que iba a ser cuando todos parecían pensar que era mejor mantener las cosas ocultas.

Miré a Jacobs, aburrido ya de todo esto. "Entonces, ¿el testamento dice a quién va la casa? "

"Sí". Dio un golpecito en la mesa junto a un documento que yo había pasado por alto. "Se supone que es para el hermano menor".

"Lo siento", dijo Dean, "¿se refiere a mí o a James?"

"El hermano menor", repitió Jacobs. "James".

Dean y Pierce me miraron, tan confundidos y alarmados como yo. Probablemente era la peor manera de que las cosas terminaran, porque significaba que las cosas serían aún más incómodas entre nosotros tres. Qué alegría.

Capítulo 4: Kim

El 27 de diciembre salí del trabajo una hora antes para dirigirme a la compañía Pembrooke Media. Mi método habitual para aceptar el pago de los servicios de catering era a través de un formulario en línea, pero había un problema con el sitio web, y tuve que recoger un cheque físico en su lugar. Fue un contratiempo menor, que no debería haber sido un gran problema, pero me dolía la cabeza en las sienes. Hasta que no tuviera el dinero, no podría pagar a mis empleados ni los servicios. No me sentiría segura hasta que tuviera ese dinero en mi cuenta.

Era la primera vez que estaba en el alto y ornamentado edificio que albergaba al gigante que era Pembrooke Media, y eso significaba que había muchas posibilidades de que me perdiera. Como faltaban pocos días para Año Nuevo, la oficina estaba prácticamente vacía. No había nadie en los cubículos por los que pasé de camino al ascensor, y me sentí como si tuviera todo el edificio para mí sola. Pierce se había ofrecido a entregármelo en persona, pero odiaba la idea de alejarlo de Ella y los niños, así que le dije que sería capaz de encontrarlo por mí cuenta.

Me dijo que su despacho estaba en la última planta y que estaría a salvo en el cajón de su escritorio. Sus indicaciones parecían sencillas, pero cuando llegué a la séptima planta y salí del ascensor, me sentí fuera de lugar.

Los cubículos y despachos vacíos me hacían sentir extrañamente claustrofóbica, aunque la oficina era enorme y tenía mucho espacio para moverme. Por eso no trabajo en una oficina. No puedo ni imaginarme estar cerca de esos ordenadores y cubículos todo el día.

Me paseé por el suelo, tratando de encontrar una habitación que pareciera más importante que las demás, sólo para darme la vuelta. Mi sentido de la orientación siempre había sido terrible. Me gustaba culpar a mi padre, que no sabía encontrar el camino ni en una bolsa de papel, pero no podía decir que fuera culpa suya que el despacho de Pierce fuera imposible de encontrar.

"¿No había pasado ya por esta habitación?" Susurré para mis adentros. "¿Cómo he vuelto aquí tan rápido?". ¿Era tan poco observadora? Tal vez me estaba perdiendo una puerta muy obvia que tenía el nombre de Pierce en ella. Cosas así convertían estos pequeños inconvenientes en problemas mucho mayores.

"¿Kim?"

El sonido de mi nombre me hizo chillar. Me di la vuelta, creyendo que estaba a punto de encontrarme cara a cara con un fantasma... pero me encontré con que James se dirigía hacia mí.

"Lo siento, no quería asustarte", dijo. Tenía una botella de whisky en la mano. "Me pareció oír a alguien caminando, pero no podía estar seguro".

"Oh." Me llevé una mano al pecho mientras los latidos de mi corazón se calmaban lentamente. "Debería ser yo quien te pidiera disculpas. Probablemente pensaste que era un ladrón o algo así".

Se rió entre dientes. "Puedo lidiar con un ladrón. Sin embargo, una visita inesperada tuya...", dejó escapar la frase, con ese brillo misterioso de nuevo en sus ojos. "¿Qué te trae por aquí?"

"Tuve que venir en persona a recoger el cheque de la Fiesta de Navidad", dije, "pero me perdí un poco intentando llegar al despacho de Pierce".

Levantó las cejas. "¿En serio? Pero si estás justo enfrente". Señaló a mi derecha, hacia una puerta que se parecía mucho a cualquiera de las otras por las que había pasado. Al acercarme a ella, vi que tenía una placa con el nombre "P. Pembrooke".

"Oh..." El alivio y la vergüenza luchaban por dominar mi interior. Me alegraba estar más cerca de tener el dinero en mi cuenta, pero me mortificaba que James viera mi vergonzosamente pobre sentido de la orientación.

"Vamos", se dirigió a la puerta y la abrió de un empujón, "vamos a por tu cheque".

Le seguí al interior. La puerta sencilla me había inducido a una falsa sensación de seguridad; el despacho de Pierce era enorme. Los altos ventanales que iban del suelo al techo dejaban ver una impresionante vista del horizonte de Manhattan justo enfrente de la puerta, y a mi izquierda había un enorme escritorio de mármol sobre el que reposaban ordenadamente su ordenador y otros materiales de oficina. En la pared, detrás de su acogedora silla, se exhibían sus títulos empresariales y debajo de ellos había una pequeña biblioteca de libros informativos sobre edición, negocios, tendencias en los medios de comunicación, etc.

"Vaya", dije, "es tan..."

"¿Extravagante?" James terminó.

Me reí. "Iba a decir 'organizado', pero sí, es un poco extravagante, ¿cierto?".

Rodeó el escritorio y buscó en el cajón superior derecho, el mismo lugar donde Pierce me había dicho que mirara. "Aquí está", sacó un sobre blanco y me lo entregó.

Una oleada de alivio, no había rastro de ninguna otra emoción esta vez, me golpeó al aceptar el sobre. "¿Te importa si lo deposito aquí mismo?". pregunté. Necesitaba hacer una foto del anverso y el reverso del cheque para cargarlo en mi banco.

"Adelante", se hizo a un lado y me dio la espalda para dejarme algo de privacidad.

Abrí el sobre y lo dejé sobre la mesa de Pierce. Dos fotos más tarde, lo había cargado en mi cuenta bancaria y, en unos instantes, el dinero había sido depositado. Exhalé un suspiro tranquilo.

"Bueno, es una cosa menos de la que preocuparse", dije en voz alta. "¿Sabes si Pierce tiene una trituradora?"

James volvió al escritorio. "Está en la esquina".

"Oh, bien, yo sólo..."

Él y yo cogimos el cheque al mismo tiempo y nuestros dedos se tocaron. Me aparté rápidamente, pero no antes de sentir lo suave y cálida que era su mano.

"Lo siento", dije, con un cosquilleo en la piel.

Me sonrió diciendo: "No te preocupes", y luego cogió el cheque y lo hizo trizas. Había dejado su botella de whisky sobre el escritorio. Era Crown Royal.

"Entonces, um, ¿por qué llevas un whisky contigo?" pregunté.

"Guardo un par de botellas en la oficina para los clientes a los que les gusta", dijo. "Pero un poco de whisky hace que las vacaciones sean un poco menos solitarias".

"Me identifico", dije con una risita. "Suena como una gran manera de pasar la noche".

"¿Verdad?" La sonrisa que me dirigió tenía un toque peligroso. "Entonces, ¿te gustaría tomar una copa conmigo?"

"Eh, ¿yo?" pregunté tontamente. "No podría hacerlo, quiero decir, probablemente sea caro, y ya tienes planes para ello, así que...".

Su risa puso fin a mi parloteo de excusas. "Kim, no me habría ofrecido si pensara que era demasiado caro para compartir".

"Supongo que tienes razón".

"Sólo podemos hablar un par de veces al año, pero siempre he querido conocerte mejor. "

"¿A mí?", volví a preguntar. "¿En serio?" Mi mente se había vuelto gelatinosa y sólo parecía capaz de hacer preguntas tontas.

"Sí, a ti". Sonrió. "¿Qué te parece una copa conmigo?"

Dios, esos ojos. ¿Por qué tiene tanto poder sobre mí? Tal vez porque algo en mí siempre quiere decirle que sí.

"De acuerdo". Le dije. "Pero mañana tengo trabajo, así que tendrá que ser sólo una copa".

Su sonrisa se ensanchó y se dirigió al otro lado del despacho de Pierce, a lo que parecía un armario. Lo abrió y descubrió un minibar. Cogió un par de copas del estante inferior y las trajo de vuelta. Mientras servía las copas, me quité la chaqueta y la coloqué sobre el respaldo del sillón de cuero marrón que había frente al escritorio de Pierce. Me pregunté cuántas personas se habrían sentado en aquel asiento y cuán importantes serían para el futuro de Pembrooke Media.

James dejó mi copa en el escritorio frente a mi silla. Cogió la que estaba a mi lado. "¿Por qué brindamos? "preguntó.

"Hm... ¿Qué tal: Por un nuevo año de oportunidades?"

"No está mal. Parece que le falta algo". Levantó su copa. "¿Por un nuevo año de oportunidades y nuevas relaciones?"

"Tienes razón, eso suena mejor". Mi corazón palpitó en mi pecho mientras chocaba mi copa con la suya.

El whisky tenía una dulzura suave y acaramelada. No quemaba como yo estaba acostumbrada; había calor en su bajada, pero no sentí la necesidad de hacer muecas ni gestos de dolor.

"No está mal", dije.

"Es mi marca favorita", cogió la botella para servirse más.

"Ya veo por qué". Tomé otro sorbo.

"¿Y cómo lo llevas?", preguntó. "He estado pensando en ti desde que me contaste lo de tu ex".

"¿Brian?" Era la primera vez que decía su nombre desde la fiesta de Navidad, pero ya no me afectaba como antes. No me malinterpreten, todavía lo odiaba por engañarme, pero no había el mismo sentimiento de dolor unido a esa ira.

"La verdad es que me ha ido bien", dije. "¿No es raro? Él y yo estuvimos juntos durante meses, así que debería sentirme peor al respecto. En cambio, me siento bien". Me recosté en el asiento y crucé las piernas. "Ahora que lo pienso, él nunca se sintió realmente mío. Supongo que es porque él y Michelle estuvieron juntos casi tanto tiempo como él y yo".

Hizo una mueca de disgusto. "Me alegro de que te sientas bien, pero odio que te haya estado mintiendo todo ese tiempo".

"Sí, no sienta bien saber que nunca me quiso ni se preocupó por mí, pero quizá yo tampoco le quise nunca." Terminé mi vaso y lo sostuve entre mis manos. "Yo también me he mantenido ocupada, así que quizá eso me esté ayudando a superarlo".

"Es un alivio ver que te encuentras mejor", tocó el brazo de mi silla. "Me alegro de haber tenido la oportunidad de hablar contigo esta noche".

"Yo también". Y lo dije en serio. Quizá fue el whisky, pero no me sentía tan nerviosa con él como de costumbre. Y sin ese nerviosismo, era un consuelo tenerlo cerca. "¿Le has contado a Ella lo de la ruptura?"

"No, ¿por qué?"

"En realidad no es nada. Es sólo que no se lo he dicho yo, y quiero que lo oiga de mí. Algún día". Inclinó la cabeza. Intuyendo su pregunta, añadí: "No es que se lo esté ocultando, es que no quería que se preocupara porque pasara las fiestas de Navidad sola".

"Ah... eso tiene sentido. Conociéndola, probablemente te haría quedarte a construir casas de jengibre con Pierce y los niños".

Asentí con énfasis. "Sí, exactamente. Me encanta su familia, especialmente esos adorables niños, pero si voy a hacer pan de jengibre, querré hornearlo yo misma. Si lo horneo yo, querré tener una receta de antemano. Es todo un tema".

"Eso parece. Pero no puedo culparte. La repostería es tu pasión, ¿no? "

"Más que eso. A veces parece más una obsesión".

"Pero eso no es tan malo, ¿verdad? Sólo significa que tienes algo que te importa profundamente".

"Es una bonita forma de decirlo... La verdad es que últimamente siento cada vez más que me pierdo en mi trabajo. No es sólo por Brian, es también porque echo de menos pasar tiempo con mis amigas. "

"Tengo la sensación de que te vendría bien un descanso, algo que te ayude a desconectar".

"Tu sentido común tiene razón". Levanté la copa para beber otro trago, pero en cuanto tocó mis labios me di cuenta de que ya lo había terminado.

James se rió entre dientes y cogió la botella para rellenármela. "Una cosa que me relaja es mirar el horizonte de la ciudad. "

"¿En serio?" Miré por la ventana el cielo nocturno y sonreí. "Se ve maravilloso en esta época del año, ¿cierto?"

"¿Te gustaría subir a la azotea conmigo? La vista desde allí arriba es incomparable. "

Probablemente debería haber dicho que no, pero no quería dejar de hablar con James, no ahora que tenía toda su atención para mí sin el riesgo de que alguien viniera a interrumpirnos.

"Me encantaría. "

Capítulo 5: James

No era buena idea involucrarme con Kim, una mujer que tenía cero conexiones con mi familia. Ya podía oír la voz de mamá, regañándome para que buscara a alguien que perteneciera a una familia más prominente, pero mientras Kim y yo ascendíamos por la escalera hasta la azotea, me di cuenta de que no me importaba.

Después del encuentro con Jacobs, la idea de estar con una mujer de una "familia importante" sonaba aún menos atractiva. Había intentado salir con esas mujeres, y ninguna de ellas tenía el mismo efecto en mí que Kim. Eran hermosas y ricas y bastante agradables, pero sentía que nuestras palabras eran demasiado diferentes. No sabían lo que era sentir lo que yo sentía por mi familia o por la riqueza a la que me habían arrojado hacía sólo unos años. Nunca quise conocerlas más allá de un nivel superficial. Pero con Kim, cada conversación que teníamos me dejaba con ganas de más. Sabía que había algo más entre nosotros, sólo necesitaba descubrir qué era. 

Por fin llegamos a la puerta que daba a la azotea y salimos para ver un precioso cielo nocturno. Le había dicho a Kim que no llevara abrigo por culpa de las lámparas de calor, y me alegré de no haberme equivocado al pensar que estaban encendidas. La vi dar unos pasos cuidadosos, como si la piedra fuera a ceder a la menor presión. Me pregunté si siempre sería tan precavida.

"Tenías razón", dijo, "la vista aquí arriba es increíble".

"Lo sé". Me senté en el banco de madera cerca del borde. "¿Te gustaría sentarte a mi lado?"

"Claro". Se llevó la copa a los labios mientras se sentaba en el borde del banco.

La distancia no me molestaba. No quería presionarla demasiado si quería mantener esos pequeños límites entre nosotros. Era la primera vez que ella y yo íbamos a pasar un rato a solas, y yo estaba más que dispuesto a aceptarlo.

"Háblame de tu familia", le dije, "¿tienes hermanos?".

"No. Soy hija única". Dio un sorbo a su bebida. "Mis padres eran mayores cuando me tuvieron y no pudieron tener otro hijo más".

"¿Alguna vez quisiste tener hermanos? "

"La verdad es que no. Mis padres eran estrictos, pero me adoraban. Me hacían sentir la niña más especial del mundo, que supongo que es como todos los padres deben hacer sentir a sus hijos". ¿Y tú? Conozco un poco tu situación, pero no mucho. "

"¿Oh? ¿Nunca sentiste curiosidad por el drama familiar que se desarrollaba cada Nochebuena?".

Hizo una pausa y su rostro se sonrojó. Pude ver el ligero color rosado de sus mejillas en la escasa iluminación del tejado. "Claro que tenía curiosidad, pero no quería entrometerme en tu vida ni nada parecido".

Me reí entre dientes. "Eso es lo que siempre me ha gustado de ti, Kim. Eres una de las pocas personas auténticas que he conocido. La mayoría de los demás parecen tener segundas intenciones cuando me hablan. "

"Lamento que sea así. Todo el mundo merece tener gente en quien confiar".

"Mm. " Estaba de acuerdo con ella, pero cuando pensaba en las personas que tenía en mi vida, no veía demasiadas en las que confiara lo suficiente como para confiar de verdad. Estaba en proceso de conocer a mis hermanos mayores, pero era difícil saber cuánto tiempo pasaría antes de que pudiera bajar la guardia. Y mi madre... bueno, era mejor mantenerla lo más al margen posible.

"¿Tus padres y tú siguen unidos?" pregunté.

"Me gustaría pensar que sí, pero ambos fallecieron hace años".

Qué manera de meter la pata, James. "Oh, lo siento."

Ella negó con la cabeza. "No te preocupes. Como dije, ambos eran mayores y habían vivido vidas largas y felices. Cuando les llegó la hora, simplemente... se fueron. "Dio un largo sorbo y sus hombros perdieron parte de su rigidez. "Además, sé que sólo preguntas por ellos para no tener que responder a mi pregunta".

Me quedé inmóvil, sin saber qué responder. Pasaron unos instantes de silencio y Kim empezó a reírse. Nunca la había oído emitir un sonido tan dulce y ligero, y me encantó la forma en que burbujeaba a través de ella.

"Lo siento, probablemente no debería haberte tomado el pelo de esa manera", dijo. "No quería que las cosas se pusieran demasiado serias".

"Me cogió desprevenido", admití, sonriendo ahora que sabía que no había metido la pata, "pero no me importa".

"Bien", me sonrió. Llevaba el pelo recogido en una coleta baja y los mechones de las sienes se levantaban con la ligera brisa. "Pero no tienes que contarme esos detalles si no quieres...".

Me estaba dando la oportunidad de dejar el tema, pero yo no quería. Por mucho que quisiera saber más sobre ella, también quería que ella supiera más sobre mí. Incluso si eso significaba que estaría pensando en los años más sombríos de mi vida.

"Mi madre se divorció de mi padre antes de que yo naciera y me escondió por muchos años. Vivimos en California los primeros veinticinco años de mi vida y, por lo que yo sabía, era hijo único y sólo mamá cuidaba de mí. No supe quién era mi padre hasta después de su muerte, y un par de años más tarde, mamá por fin me presentó al resto de la familia en la fiesta de Navidad. Creo que fue la primera que tú organizaste. "

La mandíbula de Kim bajaba más y más cuanto más hablaba y, para cuando terminé, soltó: "¿Qué? Sabía que las cosas eran complicadas entre tú y tus hermanos, pero no tenía ni idea de que fuera así". "Miró al cielo nocturno con el ceño fruncido, como si Dios hubiera inspirado a mamá para hacer las cosas de esa manera. "No quiero hablar mal de una mujer que no conozco, sobre todo cuando es tu madre, pero eso es algo muy cruel. ¿Impedirte vivir tu vida con el resto de tu familia hasta que todos fueran adultos y hasta que tu padre falleciera? Eso es horrible".

Había oído a otras personas decírmelo, pero me sentí diferente al oír esas palabras de Kim. No me gustaba verla enfadada, pero una parte de mí se consolaba al ver que estaba enfadada por mí. Y quería contarle más.

"Hay algunas cosas de las que todavía tengo que hablar con ella", le dije, "pero es difícil. Nuestro padre la hirió y sé que se sintió completamente justificada por lo que hizo. Una parte de mí quiere enfadarse, pero la otra no quiere cargar con esa culpa".

"Creo que lo entiendo. Era tu familia más cercana, así que por supuesto querrías mantener tu relación con ella. Pero aún así", me tocó el brazo, "si alguna vez te enfadas, debes saber que no te equivocas por sentirte así".

Parpadeé, esas palabras tocaron una fibra sensible en lo más profundo de mí. "Oh, vaya. No creo que nadie lo haya dicho así antes".

"¿A qué te refieres?" Apartó la mano de mi brazo y la apoyó en el banco.

"Que puede que no me enfade porque no quiero dañar mi relación con ella. Eso es... un poco revelador en realidad. "

Agachó la cabeza. "Bueno, espero que sea de ayuda. No puedo hablar con ninguna autoridad sobre el tema ni nada por el estilo. Después de la muerte de mis padres, el terapeuta con el que solía hablar me recomendó algunos materiales sobre salud mental. No recuerdo todo lo que había en esos textos, pero supongo que algunas cosas se me quedaron grabadas. "

Terapia. Era una palabra que rara vez oía en mi trabajo y que, por alguna razón, siempre me hacía retorcerme. Quizá fuera porque sólo la oía cerca de enfermos mentales o de personas que habían sufrido una terrible tragedia. Al ver beber a Kim, se me apretó un poco el pecho. Me preguntaba con qué dureza le habría afectado la muerte de sus padres.

"Perder a tus padres... tuvo que ser un duro golpe para ti".

Se encogió de hombros, lo que me sorprendió. "Quizá en cierto modo. No estaba tan unida a ninguno de mis padres como me hubiera gustado, pero me sentí sola durante mucho tiempo después de que fallecieran. Incluso ahora siento esa soledad en sus cumpleaños, pero ambos se fueron en paz. Supongo que hubo cosas que me hubiera gustado decirles, pero creo que ya lo he superado gracias a los profesionales con los que hablé hace años. "Golpeó su copa con la uña. "Voy a verlos todos los años en su aniversario de boda y les llevo flores. Es mi pequeña forma de honrar su memoria. "

Me sorprendió la franqueza con la que Kim habló de todo esto. No se me ocurría ninguna persona que estuviera dispuesta a revelar tanto sobre sí misma. La mayoría de las personas de mi vida estaban más preocupadas por no mostrar ninguna debilidad que por establecer conexiones genuinas con alguien.

La parte lógica de mí quería echarle la culpa al whisky, pero intuía que eso no podía ser cierto. Kim era como una estrella, rebosante de luz propia independientemente de lo mucho o poco que brillaran las estrellas a su alrededor.

Terminó su bebida y dejó escapar un largo suspiro. "Gracias por traerme aquí, James, y por hablar conmigo. Creo que es la primera vez que me siento tan relajada en meses. "

"¿Hablas en serio?" Cogí la mano que no sostenía el vaso. "Me alegra mucho oír eso. "

Me miró y sus mejillas volvieron a sonrojarse, pero no apartó la mano.

"Yo tampoco me he sentido así en mucho tiempo", le dije. "De hecho no recuerdo haberme sentido así alguna vez".

"¿Sentirte cómo?"

"Como si estuviera hablando con alguien que realmente me escucha. Alguien que me hace sentir tranquilo". Me acerqué más a ella. Me observó con curiosidad y se me aceleró el pulso. Estábamos tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo. Olía a pan recién hecho, a canela y al aroma cítrico de su champú.

Mi mano se apretó alrededor de la suya. "Quiero besarte. "murmuré.

Dejó escapar un suspiro tembloroso y sus ojos se clavaron en mi boca. Sonreí satisfecho. Ella ya sabía adónde quería llegar. Me acerqué despacio, queriendo darle la oportunidad de apartarse, pero me sorprendió acercándose a mitad de camino.

El primer beso fue breve, no más que el roce de nuestros labios. Pero no fue suficiente. La rodeé por la cintura y la atraje hacia mí. Mis labios cubrieron los suyos y me perdí en el dulce sabor de su boca y en su embriagador aroma.

Capítulo 6: Kim

Teniendo en cuenta la magia del momento, el calor del techo y la impresionante vista de Manhattan que se extendía a nuestro alrededor, no podía estar segura de no estar soñando el suave calor de los labios de James sobre los míos. O alucinándolo. Hasta ese momento, creía que los besos sólo se sentían en los labios, pero los de James me hacían sentir un calor que me bajaba por el pecho hasta llegar a mi corazón. Me dejó con ganas de mucho más.

Sin darme cuenta, le rodeé los hombros con los brazos y dejé que mi lengua le pasara por el labio inferior. Gimió por lo bajo y separó los labios. Su lengua se deslizó sobre la mía y su brazo me rodeó con fuerza.

Chillé cuando me metió en su regazo, con las rodillas a ambos lados de sus caderas, pero ese chillido se convirtió en gemido cuando sus manos se deslizaron bajo mi camisa. Sus manos se deslizaron por mis caderas y subieron y bajaron por mis costados. Se me puso la piel de gallina y temblé contra él. Deslicé las manos desde sus hombros y bajé por su pecho; la suave tela de su camisa de manga larga ocultaba la dureza de sus músculos.

Y entonces, de repente, James se apartó. Gemí, echando de menos la presión de sus labios contra los míos, y mis dedos agarraron su camisa en señal de protesta.

"Espera", soltó una risita ahogada. "Espera un momento. "

"No quiero", murmuré, inclinándome para acariciarle el cuello.

"Dios, qué bien se siente", respiró, "pero, Kim, si seguimos así, no podré parar. No quiero hacer nada que tú no quieras."

Un momento de claridad asomó a través de la bruma de excitación que cubría mis pensamientos. James intentaba darme una salida. Con unas pocas palabras, podría poner fin a todo esto y olvidar lo ocurrido. Pero no quería parar. Me sentía demasiado bien, demasiado perfecta. James estaba aquí y listo para sacudir mi mundo, así que ¿por qué iba a detenerlo?

"Quiero esto", dije. "Te quiero a ti. "

Volvió a reírse. "Qué alivio". Metió la mano en el bolsillo y sacó un preservativo. Mis ojos se abrieron de par en par al verlo, y la excitación se encendió en mi interior. "De verdad que no quería parar".

De repente, sus labios estaban de nuevo sobre los míos y mis manos en su pelo. Oí el ruido de su cremallera al desabrocharse e inmediatamente me di cuenta del bulto que se esforzaba por liberarse. Sin tener que mirar hacia abajo para confirmarlo, supe que su polla era más grande que la de Brian, y ese conocimiento añadió un toque erótico adicional a lo que estábamos haciendo.

Demasiado excitada para esperar, metí la mano entre los dos para acariciar el bulto. Dejó escapar un suspiro y aproveché para besarle el cuello. Al mismo tiempo, metí la mano en la abertura de sus calzoncillos. Agarré su polla y tiré suavemente de ella. Hubo un momento en que busqué a ciegas su mano para coger el condón, cuando lo encontré, lo desenvolví y lo deslicé por su polla en cuestión de segundos.

"Dios, Kim", susurró mientras le acariciaba, "te mueres de ganas, ¿verdad?".

"Ajá..." Gemí a modo de respuesta, y sin alejarme demasiado de él, me deslicé de su regazo para bajarme los leggins y las bragas. Íbamos a hacerlo, y quería hacerlo ya.

Empecé a quitarme la camisa, pero él me volvió a meter en su regazo por la cintura. Solté una risita, apoyándome en sus hombros. "Supongo que no soy la única que se muere de ganas, ¿eh?".

Se rió. "He querido esto desde la noche que te conocí, Kim."

"¿Hablas en serio?"

"Sí". Su beso fue suave y dulce incluso mientras me colocaba encima de su polla.

Normalmente, necesitaba lubricante antes del sexo, y bastante juego previo, pero James me mojó tanto que introduje su polla dentro de mí sin ningún dolor, a pesar de que era más grande de lo que yo estaba acostumbrada. Los dos nos estremecimos mientras me llenaba, mis músculos se amoldaban a él como si mi cuerpo hubiera estado esperando para aceptarlo.

Sentirlo dentro de mí era como un capricho, un placer que me había negado durante demasiado tiempo, y no podía esperar más. No perdí tiempo y empecé a mover las caderas arriba y abajo. Soltó un largo y profundo suspiro, y sus manos volvieron a encontrar mis caderas, sus dedos presionando mi piel. Me instó a ir más deprisa y yo le obedecí. Una de sus manos se deslizó por mi pecho y me subió el sujetador, exponiendo mis pezones al roce de la camisa. Tomó uno de ellos con la mano, acarició la piel sensible y avivó el placer en mi interior.

"James", gemí, apretando con más fuerza sus hombros. Volví a aumentar la velocidad, persiguiendo la felicidad que sentía crecer en mi interior. Nunca antes había estado tan cerca de la liberación sólo por el sexo, y estaba desesperada por saber cómo era. Que James pudiera llevarme a ese punto tan rápidamente... Dios, nunca había estado tan excitada.

"Kim, eres tan hermosa", jadeó, pasando el pulgar de un lado a otro sobre mi pezón. "Eres increíble, eres...", hizo una pausa con sus ojos azul océano clavados directamente en la esencia de mi ser. "Estás cerca de correrte, ¿verdad, cariño?".

"¡Sí! Muy cerca..." Estaba arrugando su camisa en mis dedos, pero no me importaba. Podía pasarme la factura de la tintorería más tarde.

Sin previo aviso, se dio la vuelta y presionó mi espalda contra el banco. Con él encima, no tuve tiempo de hacer otra cosa que jadear mientras me penetraba profundamente.

"Oh Dios mío..." Gemí. "James..."

"Así", su voz era áspera en mi oído, y su sonido me llegó directamente al corazón. "Quiero sentir cuando te corres".

Cada empujón de sus caderas acercaba más y más esa liberación, y yo no podía hacer otra cosa que esperar a que por fin... por fin... llegara. Su fuerza casi me dejó sin aliento. Me arqueé contra él, aferrándome con todas mis fuerzas, deseando saber lo que era sentir su piel desnuda contra la mía.

Al día siguiente, me desperté en mi apartamento de una habitación con un fuerte dolor de cabeza. Me incorporé lentamente y me llevé una mano a la cabeza. Era una resaca aún peor que la que sufrí después de beber toda la noche con Tiana. Llevé una mano a la mesilla de noche en busca de ibuprofeno, pero lo único que encontré fue la superficie lisa de madera.

"Mierda", refunfuñé, apartando las mantas de mis piernas. El otro día había tenido la brillante idea de limpiar y ahora tenía que levantarme para coger las pastillas del botiquín.

Me dolía la parte interior de los muslos y, al ponerme de pie, sentía un extraño dolor en el torso. Al principio, lo descarté como los efectos de un largo día de trabajo, pero después de agitar un par de pastillas en la mano y tragarlas con un vaso de agua, recordé con una sacudida lo que había ocurrido la noche anterior.

El recuerdo me golpeó tan fuerte que me tambaleé contra la puerta. Estaba con James en la azotea del edificio de Pembrooke Media, en medio de una pasión desbordante. Él se corrió casi en el mismo momento y me estrechó contra su pecho, casi acunándome. No recordaba cómo había llegado a casa, pero sí cada detalle de sus besos y sus caricias. Fue el mejor sexo de mi vida, y sabía que nunca olvidaría lo que había sentido al tener dentro de mí a uno de los hombres más ricos de Nueva York.

Me cubrí la cara con las manos. "¡Oh, no!", gemí. "¡Oh, no, no, no...!". Las lágrimas me escocían los ojos mientras me deslizaba por la puerta y caía al suelo. Por maravilloso, y quiero decir realmente maravilloso que hubiera sido, no debería haber dejado que ocurriera. Había utilizado a James.

La vergüenza me quemaba el pecho. Tuve que decirle a James que no podíamos volver a hacer eso. Yo no era nadie y él sería un tonto si estuviera conmigo. Incluso antes de acostarnos, pensar en él podía hacer que mi corazón martilleara en mi pecho, pero no quería tener una aventura secreta con él. Y no necesitaba un rebote.

Dios, el dolor de cabeza me hacía sentir aún peor. Todo lo de anoche había sido un error, aunque mi corazón insistiera en que no. Deseaba desesperadamente poder decir que estaba enferma en el trabajo y pasar el día en la cama, llorando una relación que nunca podría permitirme, pero no podía permitirme ese lujo. Yo era la que abría la pastelería cada mañana y, a menos que estuviera en uno de mis descansos programados, nadie más estaba preparado para hacerlo.

Así que respiré hondo, me levanté del suelo y abrí el lavabo. Me salpiqué la cara con agua fría. La vi caer en la pila del lavabo y pensé: "No voy a pensar en esto toda la mañana. Voy a levantarme e irme a trabajar, y ni siquiera voy a volver a pensar en James.

Pero mi promesa no duró más allá de la ducha. Me hormigueaba la piel en todos los lugares donde me había tocado y, por supuesto, sentía un dolor delator entre los muslos, un dolor centelleante que me hacía desear volver a abrirle las piernas.

Me apresuré con mi rutina matutina, me puse el uniforme de panadera y un abrigo antes de salir al aire fresco de la mañana. Incluso el frío punzante me hacía añorar el calor de los brazos de James.

Bajé las escaleras del metro e hice sonar mi tarjeta en el lector. Mientras me dirigía a mi tren, envié una avalancha de mensajes a Tiana. Necesitaba explicarle lo que había pasado anoche, pero ella no se despertaba antes del mediodía y yo no quería llamarla e interrumpir su sueño. Pero, para mi sorpresa, cuando el tren me dejó en mi parada, ella ya había respondido. Su mensaje era mucho más conciso que el mío.

"¡Whoo! " Decía. "¡Oye! No te sientas culpable. No hay nada malo en que dos adultos se sientan atraídos. "

Suspiré y volví a meterme el teléfono en el bolsillo. Por supuesto que aprobaba mi noche salvaje, ella era la que me había animado a correr riesgos en primer lugar. Tal vez no le había explicado bien la situación, o tenía demasiado sueño para entender mis mensajes, pero en cualquier caso, tenía que poner fin a esto antes de que James se hiciera una idea equivocada.

Pensé en ir a su despacho y decírselo en persona, pero aunque hoy estuviera en la oficina, probablemente también tendría a sus hermanos o empleados a su alrededor. La posible vergüenza de tener que pasar por delante de esos ojos curiosos era demasiado para mí, pero ¿qué otra cosa podía hacer? No tenía su número de móvil y no podía pedirle a Ella o a Val que le pasaran el mensaje. Eso abriría la puerta a demasiadas preguntas.

Agonicé sobre qué hacer incluso después de haber abierto y empezado a hornear. Como fui la primera en llegar a la tienda para abrir, tuve una buena hora para mí sola antes de que llegaran mis empleados. Quería olvidarme de todo esto lo antes posible, y encontrar una solución sería mucho más fácil si estaba sola.

Y entonces me vino la inspiración. Lo único que podía hacer era llamar a su despacho y dejarle un mensaje de voz. No era la forma más profesional de gestionar una ruptura pre-relacional, pero era lo mejor que podía hacer en esas circunstancias. Así que, después de meter una enorme bandeja de brownies en el horno, busqué los números de teléfono de Pembrooke Media.

Encontré el correo electrónico y el número de teléfono de James en su página web. Estaba tentada de dejarle un correo electrónico explicándole todo, pero tampoco sería una buena idea. Enviar un correo electrónico podría dejar un rastro de papel que me llevaría directamente a la última noche en la azotea, y no quería arriesgarme. En lugar de eso, marqué el número. El teléfono sonó durante un rato y luego recibí la indicación de dejar un mensaje de voz.

"Hola, James. Soy Kim. De Leavity." No sé por qué añadí eso último. Dudaba que conociera a muchas mujeres con mi nombre, y aunque así fuera, estaba a punto de darle tanto contexto que sería imposible que me confundiera con otra Kimberly. "Seré breve: No creo que debamos convertir en un hábito lo que hicimos anoche. Y con eso quiero decir que no creo que debamos volver a hacerlo. Nunca más. Lo siento, no debería haberte usado así. "

Vacilé, esperando algún impulso interior que me dijera que tenía algo más que decir, pero no había nada más que añadir. "Lo siento", volví a decir. "Espero que tengas un Feliz Año Nuevo". Y colgué.

Debía de ser el mensaje de voz más incómodo que había dejado nunca, pero ahora que había colgado, no había nada que hacer. James acabaría escuchándolo, probablemente después de Año Nuevo, pero no importaba. Al menos no tendría que verle hasta la siguiente fiesta de Navidad de su familia, si es que James no me odiaba para entonces.

Capítulo 7: James

Al día siguiente de acostarnos Kim y yo, volví a desearla. Una hora de pasión bastó para convencerme de que tenía que tenerla en mi cama todas las noches. Cada vez que recordaba la suavidad de su piel o la forma en que su cuerpo temblaba contra el mío, los latidos de mi corazón se aceleraban en mi pecho y se me ponía dura la polla de nuevo.

Pero no podía empezar nuestra relación de esa manera. Por lo que sabía de Kim, no querría ir demasiado rápido. Tenía que haber un periodo en el que fuéramos más despacio y saliéramos juntos, y entonces podríamos centrarnos de nuevo en el aspecto físico. A mí me parecía bien. Era inteligente, era un placer hablar con ella y todavía había muchas cosas que no sabía de ella. Lo único que tenía que hacer era invitarla a tomar un café o a comer algo conmigo.

Me di cuenta demasiado tarde de que no tenía su número. En realidad, no tenía ninguna información de contacto sobre ella aparte de la que aparecía en sus tarjetas de visita, que sólo incluían información sobre su pastelería. Me pasé la mañana maldiciéndome por no haberle pedido su número cuando tuve la oportunidad. Lo que tenía que hacer era ir a su pastelería e invitarla a salir en persona, pero no tenía tiempo. Las obligaciones familiares me obligaron a conducir una hora desde mi apartamento hasta Newburgh para ver la mansión. En lugar de avanzar en mi relación con la mujer de mis sueños, iba a pasear por la propiedad con mis hermanos.

Pembrooke Media había cerrado por vacaciones, y ni siquiera Pierce trabajaba. Por algún milagro, Ella le había convencido de que no se ocupara de nada en nombre de la empresa. Por desgracia, esa prohibición de trabajar no se extendía a los bienes familiares. Según él, quería resolver todo esto lo antes posible, cosa con la que podía identificarme, pero no nos preguntó a Dean ni a mí si teníamos planes. Supongo que Dean estaba en gran parte libre, ya que, según sus propias palabras, evitaba el trabajo todo lo que podía. Y yo, técnicamente, no tenía nada que hacer aparte de lo que quería construir con Kim. Pero yo no quería tener nada que ver con esta nueva propiedad.

Suspiré mientras aparcaba detrás de los coches de mis hermanos. Lo peor de poseer la finca frente al mar era que se trataba de una casa histórica y, según Jacobs, nuestro padre había escrito que no se podría vender hasta dentro de al menos un año. Menudo regalo de Navidad. Me molestaba muchísimo que fuera mía por un tecnicismo. Debería haber sido para Dean, pero como él no tenía ni idea de mí, tenía que ser mía.

La casa era blanca, pero las contraventanas y el tejado eran de un color azul grisáceo oscuro. Dejé el coche, me acerqué al portal arqueado y abrí de un empujón las puertas dobles. La casa estaba casi vacía, lo que me alivió ver; al menos no iba a haber un montón de muebles de los que preocuparse.

Dean y Pierce me esperaban en el vestíbulo. "De acuerdo", dijo Dean, metiendo las manos en los bolsillos, "acabemos con esto".

Los suelos eran de roble blanco y estaban pulidos hasta dejarlos brillantes, y las paredes estaban pintadas de un amarillo parmesano pálido, aparte de la pared de piedra del comedor, que podía ver desde el vestíbulo. La planta abierta incluía seis dormitorios y cinco cuartos de baño, la mayoría en el segundo nivel. Todos los dormitorios eran amplios, especialmente el principal, que era casi tan grande como el comedor.

La cocina tenía electrodomésticos modernos de acero inoxidable, armarios a juego con la madera del suelo y encimeras de cuarzo. En la parte de atrás había un amplio patio cubierto de nieve blanca y una glorieta enrejada con enredaderas en las que florecerían rosas cuando acabara el invierno. Y un poco más allá estaba, por supuesto, el río Hudson.

"No es un mal lugar", dijo Dean mientras estábamos en la cocina con vistas al patio trasero.

"No, no lo es", asentí con un suspiro. No había ni una sola cosa de la que pudiera quejarme con respecto a la casa, y eso sólo me irritaba aún más. "No creo que quiera tener nada que ver con esto. "

"¿Oh?" Ladeó la cabeza. "Bueno, podría quitártelo de las manos".

"¿Qué?"

Pierce debió de oír el mismo tono, ligeramente intrigante, en su voz, porque dejó de examinar la moldura de corona para mirar a nuestro hermano.

"Quiero decir, soy yo a quien debería pertenecer, ¿no? ¿Por qué no me la entregas?"

"No sabía que querías una casa", dijo Pierce. "Creía que Val y tú ya estaban instalados en su propia casa".

"Por supuesto que lo estamos, pero esta casa estaba hecha para mí". Palmeó las paredes. "Papá estaba dispuesto a dejarme fuera del testamento... pero esta casa era algo que él creía que yo debía tener. Debería ser mía".

"No", dije. "Ya has oído a Jacobs, Dean. Es mía".

Levantó una ceja. "Pero si ni siquiera la quieres".

"Espera, espera", dijo Pierce, interponiéndose entre nosotros. "Discutir no nos lleva a ninguna parte".

"¿Entiendo que eso significa que estás del lado de nuestro hermanito, Pierce?" Preguntó Dean. "¿Crees que debería tenerla sólo por una laguna legal?"

"En realidad, no. "

Eso me sorprendió. "No me digas que tú también quieres esta propiedad, Pierce", le dije.

"Bueno, yo no diría que la quiero. Pero me gustaría que estuviera a mi nombre durante el año que estás obligado a conservarla, James". Se cruzó de brazos, con el rostro en blanco. "No es nada personal, sólo creo que es obvio que el más responsable debe estar a cargo de ella".

"Oh, como si eso fuera justo", espetó Dean.

Miré a Pierce y a Dean mientras iban de un lado a otro y la incredulidad se transformaba en furia hirviente. Tal y como había pensado, esta nueva propiedad ya estaba abriendo una brecha entre nosotros. Estaríamos todos enfrentados antes de que acabara el año, y todo porque nuestro difunto padre no se había preocupado lo suficiente de documentar esta propiedad en su testamento.

"Tienes razón en una cosa, Pierce", dije, mi voz cortando a través de su argumento. "Esto no nos lleva a ninguna parte. "

"Espera, James..."

Pero me aparté de ellos y me dirigí hacia la puerta principal.

"Y ahí va", dijo Dean cuando me fui.

Tenía ganas de darme la vuelta y atacarle como se merecía. Tenía decenas de insultos y réplicas en la punta de la lengua, pero no valía la pena. No tenía ningún motivo para estar allí si lo único que íbamos a hacer era discutir.

Abrí de un tirón las puertas dobles y regresé a mi coche. Cuando abrí la puerta, Pierce apareció en el porche.

"James", llamó.

Dudé a pesar de mi enfado. Quizá iba a disculparse o a decir algo que aliviara el dolor de saber que a mis hermanos les importaba más esa propiedad que nosotros como familia.

"No te olvides de la fiesta de Nochevieja", dijo. "Puedes traer un invitado o invitada".

La esperanza se desinfló en mi pecho y volvió la rabia. "Sí, lo sé, joder", espeté. Entré en el coche y me contuve de cerrar la puerta de golpe.

Casi dos horas después, había vuelto a la ciudad y a su familiar tráfico. Me quedé al ralentí detrás de un BMW rosa y me recosté en el asiento. El viaje me ayudó a calmarme. Seguía cabreado con mis hermanos y con lo fácil que dejaban que algo así les molestara, pero al menos no me sentía a punto de explotar.

Como tenía algo de tiempo, saqué mi teléfono y descubrí que alguien había dejado un mensaje de voz en el teléfono de mi oficina. Pierce me sugirió que tuviera el móvil conectado a la línea de la oficina en todo momento. En las épocas más ajetreadas del año, eso era una molestia, pero con la mayoría de las empresas cerradas por vacaciones, no era gran cosa. Además de este mensaje. Pulsé "play".

"Hola, James. Habla Kim. "

El sonido de su voz me atrapó y me hizo palpitar el corazón. Escuché su mensaje y al final no pude evitar sonreír. El hecho de que intentara terminar conmigo antes de que empezáramos a salir debería haberme deprimido, pero no me desanimó. Lidiar con mis hermanos y esa finca era un desgaste emocional, pero tratar de convencer a Kim de que estaba cometiendo un error era todo un reto. Ya sabía que tendría que tomarme las cosas con calma con ella, y estaba seguro de que, si podía hablar con ella, tendría la oportunidad de hacerla cambiar de opinión.

Cuando el tráfico empezó a moverse de nuevo, me dirigí a Leavity y encontré un metro abierto cerca para aparcar el coche. Al entrar en la pastelería, me di cuenta de que nunca había estado en su tienda. Miré a mi alrededor mientras esperaba en la cola. Era un lugar encantador. No me extrañaba que fuera tan popular. La cola avanzaba rápidamente y, a los pocos minutos de llegar, me tocó a mí.

"Hola, señor", me dijo la joven de la caja registradora. Su etiqueta decía: Ashley. "¿Cómo podemos añadir un poco de frivolidad a su día?"

Puse mi sonrisa más profesional. "Tengo una petición extraña", dije. "¿Me preguntaba si podría hablar con la dueña de la pastelería? "

"¿Kim?"

"Sí. ¿Está trabajando hoy?"

"¿Cuándo no está trabajando?" Se rió. "Claro, iré a la parte de atrás a llamarle. Oh, antes de que se me olvide, ¿cuál es su nombre, señor?"

"James".

"James. Lo tengo." Desapareció por la puerta trasera.

No tuve que esperar mucho. En cuestión de segundos, Kim salió furiosa de la cocina hacia el escaparate, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. Apreté los labios para no sonreír demasiado. Llevaba su uniforme habitual, pero había añadido un delantal negro alrededor de la cintura, y este estaba espolvoreado con harina o azúcar en polvo.

"¿Qué hacés aquí?", me preguntó. Sabía que quería hablar más alto, pero había clientes sentados en las mesas y no quería llamar la atención.

"Quería hablar contigo", le dije, "pero no aquí. ¿Tienes unos minutos? Mi coche está fuera".

Dudó, evaluándome.

"Tiene asientos con calefacción", la soborné.

Dejó escapar un suspiro. "De acuerdo. Pero sólo tengo unos minutos".

"Es tiempo de sobra".

Salimos corriendo al aire frío y nevado y entramos en mi coche. Encendí el motor y la calefacción. Mientras el coche se calentaba, intenté pensar en un plan de acción. Me había quedado a medias.

"¿Qué quieres, James?" preguntó Kim, con los brazos cruzados.

"Quería hablar", volví a decir, y entonces las palabras de Pierce volvieron a mí, un inesperado salvavidas. "Mi hermano está organizando una fiesta de Nochevieja. Quería saber si te gustaría ir conmigo".

Me miró fijamente. "¿Recibiste mi mensaje de voz?"

"Sí."

"Bueno, ¿has oído algo de lo que he dicho?"

"Escuché cada palabra, Kim. Pero creo que estás cometiendo un error".

Su ceño se frunció. "No estoy cometiendo ningún error, James. Lo de anoche fue... -hizo una pausa, con la cara enrojecida-.

"¿Sí?" Mentiría si dijera que no fue un enorme estímulo para mi ego verla esforzarse por encontrar una forma "apropiada" de describir lo que había pasado entre nosotros.

"Bueno, ya sabes lo que pasó anoche. Pero no debería volver a pasar. No debería haberte usado..."

"Ves, eso. Ahí es donde te equivocas. Sabía en lo que me metía cuando te besé, Kim. No te estabas aprovechando de mí. "

"Está bien, entonces, voy a intentar un ángulo diferente", dijo. "No creo que esté lista para empezar a salir con un chico de nuevo".

"Eso está bien. Estás muy unida a Ella y Val, y tienes buenas relaciones con mis hermanos. "A diferencia de mí, añadí en voz baja. "Puedes pensar en ello como unas vacaciones".

"¿Unas vacaciones? Creía que esto era una fiesta".

"Dura unos días. Nos alojaríamos en la mansión de Pierce".

Sus ojos se abrieron de par en par. "No puedo faltar al trabajo para eso. Tendré que programar a gente que me cubra".

Respiraba con dificultad, excitada ante la idea de cambiar de planes en el último minuto. Maldita sea. Fue un error alterarla tanto, y yo quería ayudarla a arreglarlo. Le cogí la mano y se la estreché.

"Está bien, déjame ayudarte a pensar las cosas". Hablé en lo que esperaba fuera un tono tranquilizador. "La fiesta empieza el treinta de diciembre, y la pastelería cierra en Año Nuevo y el día siguiente, ¿cierto? "

Asintió lentamente. "Sí."

"Entonces sólo tendrás que encontrar quien cubra el turno para el día treinta".

Kim se quedó callada unos segundos mientras consideraba mi oferta. "Eso suponiendo que pueda encontrar a alguien que me cubra, James", suspiró. "Tendré que pensarlo, ¿vale?".

Asentí con la cabeza. "Es más que razonable".

"Vale". Sacó su teléfono y me lo dio. "Introduce tu número y te enviaré un mensaje con mi respuesta. Debería saber esta noche si podré asistir a la fiesta".

Había vivido una vida en la que la mayoría de la gente que conocía me decepcionaba. No debía hacerme ilusiones sólo porque una mujer hermosa siguiera la corriente de mi intento de enamorarla. Sin embargo, la esperanza se agitó en mi pecho cuando tecleé mi número y le devolví el teléfono. Nuestros dedos se rozaron cuando lo aceptó y noté que se mordía sutilmente el labio.

"Nos vemos, James" dijo, y rápidamente abrió la puerta.

"Eso espero", respondí.

Capítulo 8: Kim

El momento con James fue impecable; acababa de terminar de hornear una nueva hornada de cortezas de menta cuando Ashley vino a la parte de atrás para decirme que quería hablar conmigo. Estaba a punto de irme a mi descanso de quince minutos. Nuestra conversación duró sólo cinco minutos en su hermoso y cálido coche, así que tuve un poco más de tiempo antes de tener que volver a entrar.

Hacía frío en la acera, así que entré en la librería cercana para abrigarme y pensar. Mientras recorría las estanterías, pensé en llamar a Tiana para contarle lo que acababa de ocurrir. Estaba despierta y querría saber que James había venido a hablar conmigo. Pero ya sabía que me diría que fuera a la fiesta, y no estaba segura de querer oírlo.

Había pensado que dejaba atrás a James, pero en cuanto oí a Ashley pronunciar su nombre, salí corriendo para ver si era verdad. Se me ocurrió que yo, confusamente, había querido que viniera y me hiciera cambiar de opinión. Aunque estaba dispuesta a no volver a acercarme a él, fui con él a su coche, dejé que me tocara la mano y me calmara cuando más estresada estaba. ¿Por qué no podía tomar una decisión lógica sobre mi futuro y seguir adelante con ella? ¿Qué tenía este hombre que me hacía dudar de mí misma?

No podía estar enamorada de él. Un puñado de conversaciones y una noche de pasión no bastaban para robarle el corazón a alguien, ¿verdad? No, eso no tenía sentido. Tenía que ser otra cosa.

Quizá lo que quería era la oportunidad de probar algo nuevo. La vida se había convertido en un ciclo interminable de levantarse, trabajar e irse a dormir. Las únicas pausas en la rutina llegaban cuando podía salir con mis amigas o cuando tenía tiempo para elaborar nuevas recetas para la pastelería. ¿Cuándo fue la última vez que me tomé unas vacaciones de verdad?

Me detuve al final de una fila de estanterías. Una familia de tres miembros pasó a mi lado; la mujer, que estaba embarazada, me pidió disculpas con la cabeza. Su marido llevaba unos cuernos de reno de fieltro que tintineaban a cada paso, y la niña pequeña que llevaba en brazos no paraba de intentar quitárselos de la cabeza. El padre pudo evitar las manos de su hija, para regocijo de la pequeña. Los vi dirigirse hacia la salida, y su visión me tocó la fibra sensible. Allí estaba una familia que había empezado un nuevo capítulo en su vida, mientras yo agonizaba pensando si irme o no de vacaciones.

Era tonto de mi parte estar tan obsesionada con esto. Había echado de menos pasar tiempo con Val y Ella. Hasta hace un año, las veía todo el tiempo, pero a medida que me ocupaba más y más, era mucho más difícil pasar tiempo con ellas. ¿Por qué no podía hacer algo espontáneo? Sabía que Brian no iba a trabajar demasiado durante las vacaciones, así que ¿por qué no iba a pasármelo bien yo también?

Y, si era sincera, la idea de estar cerca de James durante unos días sonaba atractiva. Me caía muy bien y siempre era amable conmigo... Tal vez él y yo podríamos ser amigos. No pensaba volver a acostarme con él, pero no me importaría conocerlo un poco mejor. Me dijo que cometía un error al romper con él, pero que probablemente cambiaría de opinión cuando pasara más tiempo conmigo.

Cuanto más lo pensaba, más me gustaba. Lo único que tenía que hacer era ver si podía conseguir a alguien que cubriera el turno para mañana, día treinta. Si no podía, al menos lo habría intentado, pero si lo conseguía, significaría que iría a otra fiesta de los Pembrooke, pero esta vez como invitada en lugar de como encargada del catering. La idea de que esto pudiera salir bien me daba vértigo.

Al salir de la librería, me sorprendió ver que servían té de burbujas. A pesar del frío, me tomé uno de taro. Hacía meses que no tomaba uno y pensé que era bueno probar y darme un capricho diferente.

Así que, al final, encontrar a alguien que me cubriera el turno para el día 30 no fue difícil. De hecho, cuando las chicas se enteraron de que me iba a tomar un tiempo libre, no dudaron en ayudarme.

"Puedo cubrirte mañana", me aseguró Ethel. Era la mujer de más edad que tenía la suerte de tener a mi cargo. Llevaba décadas trabajando en la industria panadera, pero aunque tenía más experiencia que yo, nunca intentó socavar mi autoridad ni cuestionar mis decisiones.

Así que, sin nada que me retuviera, le hice saber a James que podía ir. "Perfecto", dijo, y pude oír la sonrisa en su voz, "te recogeré a mediodía".

Capítulo 9: Kim

Esa noche no dormí más de un par de horas.

Mi cerebro se negaba a apagarse y, en su lugar, repetía una y otra vez la escena entre James y yo en la azotea. Pensé que tal vez estaba un poco reprimida, pero no pude descansar ni siquiera después de usar el vibrador. Intenté caminar un rato en la cinta de correr de mi complejo de apartamentos para cansarme. Cuando volví a la cama, la expresión dulce y preocupada de James en su coche y la ligera presión de su mano sobre mi pierna me despertaron de nuevo.

En lugar de eso, pasé la mayor parte de la noche probando nuevas recetas para Leavity y escuchando podcasts. Por desgracia, esto significaba que estaba muy cansada la mañana del treinta, cuando James llegó a recogerme. Cuando salió del coche, radiante y alegre y dispuesto a abrirme la puerta, me di cuenta de que tal vez no podría aguantar todo el día.

"Hola", dijo.

"Hola", contesté, subiendo al coche. Cuando estuvo dentro, le dije: "Qué alegre estás hoy".

Su sonrisa de respuesta era tan brillante que casi dolía mirarle. "Por supuesto, he estado esperando esto desde que recibí tu mensaje. "

Le dediqué una sonrisa que esperaba no revelara lo somnolienta que estaba. "Me alegra oír eso. Creo que tengo que admitir que a mí también me hace mucha ilusión".

Me dedicó otra sonrisa. "Es alentador oír eso. "

Los latidos de mi corazón se aceleraron, pero evité mirarle directamente a él y a aquellos preciosos ojos azules.

"Pareces un poco rígida, Kim. ¿Estás nerviosa?"

"No, yo no diría eso. Tal vez estoy un poco rígida esta mañana. "

"¿Puedo hacer algo para que te relajes?"

Sacudí la cabeza. Tal vez podría explicarle que la noche anterior no pude dormir, pero si era sincera con él, ¿y si se lo tomaba a mal? Podría suponer que eso significaba que estaba fomentando su interés por mí. Ya iba a ir a la fiesta de Nochevieja con él, pero íbamos como amigos. Se suponía que eran unas vacaciones.

"Estoy segura de que pasará", dije. "Con el tiempo".

"¿Quizás podríamos hacer algo divertido antes de llegar? ¿Ayudarte a relajarte?"

Me enfadó. ¿Por qué insiste en hablar de esto? "No, he dicho que se me pasará. No pasa nada". Me detuve, haciendo una mueca de dolor. Lo había dicho para poner fin a la conversación, pero mi tono era mucho más cortante de lo que pretendía. Estaba claro que había exagerado cuando James se quedó callado.

Debería haberme disculpado, pero en lugar de eso, cogí su radio para poner música. No sé por qué lo hice, si lo único que conseguí fue crear un ambiente más incómodo entre nosotros. El viaje hasta la mansión de Pierce duró sólo media hora, pero me pareció mucho más largo con sólo rock suave sonando en el silencio.

Cuando llegamos a la mansión de Pierce, encontramos una nota que él y Ella nos habían dejado diciendo que ellos y los niños habían ido a recoger víveres. Como nuestros anfitriones se habían ido, James y yo encontramos habitaciones en el piso superior. Elegimos habitaciones al final del pasillo, la suya estaba enfrente de la mía.

"Avísame cuando lleguen los demás", dije, con la mano en el pomo.

"Claro. Lo haré". Su voz no era exactamente hostil, pero distaba mucho del tono optimista que había tenido cuando me recogió.

La culpa me corroía, pero en lugar de afrontarla, le di un rápido "gracias" y entré. Cerré la puerta rápidamente, me quité los zapatos y me fui a la cama. La habitación era agradablemente anodina, con sus paredes de color blanco cáscara de huevo y su suave colcha azul. Me desplomé sobre el colchón y cerré los ojos. Cada momento incómodo en el coche se repitió en mi mente, pero por suerte, a los pocos segundos de cerrar los ojos, el cansancio me venció y caí en un sueño sin sueños.

El sonido del teléfono me despertó. Rodé sobre mi espalda y sostuve el teléfono sobre mi cara. Tiana estaba llamando y, al parecer, yo había dormido unas cuatro horas.

"Hola, Tiana", dije, "¿qué tal?". El teléfono se me resbaló de la mano y me golpeó en la nariz. Hice un gesto de dolor y sorpresa y me tapé la nariz con las manos.

"Oye, ¿estás bien? " preguntó Tiana.

"Sí, sí, estoy bien. Sólo se me cayó el teléfono en la cara como una idiota". Lo cogí de nuevo y me lo llevé a la oreja. "¿Qué pasa?"

"¡Me han invitado a una fiesta de Nochevieja en el centro! ¿Quieres venir conmigo? "

"Oh, no puedo. En realidad tengo planes".

"¿Y no me lo dijiste? "Su pitido escénico me hizo reír.

"James me invitó a pasar los próximos días con su familia". Le expliqué cómo había venido al trabajo a pedírmelo en persona, incluso después de haberle dejado aquel mensaje de voz.

Tiana chilló de alegría. "¡Estoy muy orgullosa de que le hayas dado una oportunidad, Kim! Y esta será una gran oportunidad para causar una buena impresión a sus hermanos. "

Resoplé. "Ya les he atendido antes. Creo que ya les he causado una buena impresión".

"Pero este contexto es diferente. Ahora estarás allí como invitada en lugar de como proveedora. De todos modos, tendrás que avisarme si se repite la sesión caliente del otro día. "

Se me calentó la cara. "No, esa era yo borracha y aventurera. Ya me dije que no iba a volver a acostarme con él".

"Te creo, te creo. Pero aún así, si algo cambia..."

Puse los ojos en blanco. "Muy bien, Tiana. Me tengo que ir. Diviértete en la fiesta, ¿vale?"

"¡Lo haré! "

Colgué y suspiré. Bueno, al menos estaba despierta. Y aparte del ligero dolor en el puente de la nariz, me sentía mucho mejor que aquella mañana, incluso con lo poco que había dormido. Como era por la tarde, Ella y su familia debían de haber vuelto de hacer la compra. Tenía que saludarlos y disculparme por haber dormido tanto, y James... Recordé la forma en que le había hablado esa mañana, y la culpa regresó. Él también se merecía una disculpa.

Me levanté de la cama y me puse uno de los vestidos que había traído. Probablemente pronto servirían la cena, así que mejor prepararse ahora. En el baño, me maquillé un poco y me quité el moño que me había hecho esa mañana. El moño me había rizado un poco el pelo y, después de pasármelo por los dedos y esponjarlo, pensé que quedaba bien. Por último, me rocié con perfume y me puse las botas negras de tacón que había traído conmigo.

Cuando terminé de arreglarme, me dirigí a la puerta principal y la abrí, sólo para encontrarme a James allí de pie, con la mano levantada para llamar.

Capítulo 10: James

"Oh", dijo Kim, con las cejas levantadas. "Hola, James."

"Hola", respondí. La repentina apertura de su puerta me había sorprendido, pero su belleza era impresionante. El pelo le caía sobre los hombros en suaves ondas, y el color naranja quemado de su vestido de jersey no hacía sino llamar más la atención sobre la vibración ardiente de sus mechones. Llevaba un maquillaje ligero, sólo delineador de ojos y un poco de colorete en las mejillas, pero realzaba su aspecto general.

Las pocas horas que pasé lejos de Kim pusieron algunas cosas en perspectiva. Había aceptado ir a casa de Pierce conmigo, pero quizá se habría negado si yo hubiera sido menos insistente. Quería tomarme las cosas con calma, no intimidarla para que accediera a lo que yo quería hacer. Pero con su aspecto, no encontraba las palabras para decírselo.

"¿Sabes si Ella y Pierce han vuelto?" Preguntó después de que pasaran varios segundos.

"Oh, ah, sí." Metí las manos en los bolsillos. "Ellos han vuelto. Llegaron hace un par de horas. Sé que me pediste que te despertara cuando volvieran, pero estabas dormida. "

"Sí, me lo imaginaba. Lo siento. "

"Está bien. "

Kim miró hacia abajo y juntó los dedos. "James, sobre el viaje, quería decirte..."

El sonido de mis sobrinos chillando de risa la interrumpió, y ambos dimos un respingo antes de disolvernos en suaves carcajadas.

"¿Podemos entrar en la habitación por un momento?", preguntó.

Entré y ella cerró la puerta. Estábamos solos en su habitación, que era idéntica a la mía.

"James, quería disculparme por la forma en que actué en el coche de camino a la mansión", dijo Kim.

Parpadeé. "¿Disculparte? ¿Por qué?"

"Cuando me preguntaste si estaba nerviosa por venir, mentí. Anoche apenas pude dormir, así que cuando me recogiste no me encontraba en mi mejor momento. En el camino, te grité cuando intentaste que me sintiera mejor. Fue totalmente inapropiado y grosero, y siento haber tardado tanto en ser sincera contigo".

Una vez más, me dejó sin palabras. Kim había admitido que no había sido sincera conmigo y había asumido la responsabilidad de su comportamiento. Acababa de darme la disculpa más completa y sucinta que jamás había recibido, y era por algo por lo que no creía que necesitara disculparse. Sentí una opresión en el pecho que me oprimía el corazón. Oh Dios, oh no. Creo que podría enamorarme de esta mujer.

"Bueno, para ser sincero, no me lo esperaba", dije. "Pero gracias. Te lo agradezco, de verdad. Creo que debería disculparme contigo por haber insistido más de la cuenta contigo. "

Ella negó con la cabeza. "Me parece muy dulce que pienses que debes disculparte por eso, pero no habría herido tus sentimientos si hubiera sido menos cautelosa". Dicho esto, exhaló un breve suspiro. "De todos modos, ¿por qué no bajamos? Deberíamos avisar a nuestros anfitriones de que ya estoy despierta. "

"Claro. Suena bien". Le sonreí. "Pero antes, me gustaría besarte".

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿En los labios?"

Sabía que no debía burlarme de ella, pero su repentina timidez me dio ganas de hacerlo. "Podría ser en la mejilla, si lo prefieres".

Se lamió los labios lentamente y luego asintió. "En la mejilla".

Me reí entre dientes y le toqué suavemente un lado de la cara. Olía a cualquier perfume que se hubiera puesto antes de que yo abriera la puerta, y dejaba en su piel un dulce aroma a jazmín y ámbar. Después de besarle la mejilla, tuve que hacer todo lo que estaba en mí para no bajar el beso hasta sus labios, su mandíbula y su cuello.

Cuando me aparté, tenía la cara roja, pero sonreía. "Vale", murmuró. "Vámonos."

La seguí fuera de la habitación y bajé las escaleras, donde todo el mundo estaba charlando. Por lo que parecía, Val y Dean también habían llegado. Cuando Kim y yo llegamos a la cocina, Ella soltó un grito ahogado y corrió hacia nosotros.

"¡Kim! ¡Estoy tan contenta de que estés aquí!" Tiró de ella para abrazarla. "¡Y estás preciosa!"

"Tú también estás preciosa, con ese vestido rojo navideño". Kim soltó una risita y la abrazó con fuerza. "Me alegro de estar aquí, Ella. Ha pasado demasiado tiempo".

"Ahora esto parece un reencuentro", dijo Val, con la mano en el estómago. Kim soltó a Ella para abrazarla también. "¡Oh, el bebé ha dado una patada! ¿Lo has notado?"

"Por supuesto". Kim le sonrió.

"Ella también debe estar emocionada de verte. Después de todos los dulces que le he estado dando, debería estarlo".

Me hice a un lado para dejar más espacio a las chicas y sonreí junto a mis hermanos al ver lo felices que estaban. Era agradable disfrutar del momento, aunque la incomodidad persistía entre mis hermanos y yo. Creo que los tres estábamos contentos de que las chicas estuvieran emocionadas.

Chloe y Benjamin fueron los últimos en recibir abrazos y saludos de Kim. "Ustedes dos están creciendo mucho", dijo. "¿Cómo te va en la escuela, Chloe?"

"Bien", sonrió Chloe, mostrando que recientemente había perdido uno de sus dientes frontales. "La señora Keine me puso ayer una estrella de oro en los deberes".

"¡Buen trabajo, felicidades! "

"Um, ¿Kim?" Benjamin preguntó después de su abrazo. "¿Nos preparas el postre?" Siempre había sido un chico tímido, pero cada vez era más abierto, al menos con la familia. Pierce me había dicho que con los extraños, todavía era muy callado.

"Bueno, eso depende", Kim miró alrededor de la habitación. "¿Necesitan ayuda con la cena?"

Pierce y Ella habían comprado todo lo necesario para una pasta al vino tinto, y Ella pensaba cocinarla por su cuenta. Kim insistió en ayudar a preparar el postre, mientras los demás hablábamos en el salón. Pierce y yo tomamos cervezas mientras Val, Dean y los niños bebían limonada. Chloe había captado la atención de su padre con una de sus historias, y Benjamin se sentó cerca de mí en el suelo. Tenía sus coches y se contentaba con jugar solo. Val y Dean hablaban en voz baja, mientras Val se frotaba suavemente el estómago.

Se sentía como un hogar, pero me hacía sentir solo. Me sentía como en un espacio liminal en el que no formaba parte de las conversaciones internas, pero tampoco estaba fuera de ellas. Me pregunté por qué mis hermanos me habían invitado. La única explicación que se me ocurría era que lo habían hecho por obligación familiar. Tenía que ser así.

Sacudí la cabeza y me puse en pie. Maldita sea, odiaba cuando mis emociones empezaban a sacar lo mejor de mí. Para sacudirme el sentimiento, me dirigí a la cocina para ver cómo estaba Kim.

"Hola, James", dijo Ella mientras vertía una salsa roja sobre ziti. "¿Vienes a vernos?"

Kim me miró y esbozó una suave sonrisa. Tenía moldes llenos de chocolate y los estaba colocando en la nevera.

"Algo así", apoyé los codos en la encimera.

Los ojos oscuros de Ella brillaron con picardía. "Bueno, la cena está casi lista, y creo que los postres de Kim se van a enfriar hasta después de la cena, así que, tal vez ustedes dos podrían..."

El timbre de la puerta interrumpió lo que iba a decir.

"Huh", frunció el ceño. "No esperaba a nadie más. ¿Y tú?"

Sacudí la cabeza, repentinamente cauteloso. "Iré a ver quién es", dije, lo bastante alto para que me oyeran los demás, y me dirigí a la puerta. A pesar de ello, oí a Pierce levantarse para seguirme.

Miré por la mirilla y me eché hacia atrás con sorpresa.

"¿Quién es?", preguntó.

"Es mamá", le contesté.

Su expresión pasó de cautelosa a confusa y, tal vez, ¿alarmada? "Creía que estaba en las Bahamas", dijo.

"Eso es lo que me dijo". Abrí la puerta de un tirón.

Mamá estaba de pie con las manos en las caderas, el abrigo de visón ceñido a su cuerpo. "Dios mío, Pierce, ¿por qué has tardado tanto?". Frunció el ceño al pasar junto a mí y entrar en la casa. "Espera, ¿qué haces aquí, James?"

"No, la mejor pregunta es qué estás haciendo tú aquí", dijo Pierce. "¿Por qué apareces sin avisar?"

Aquí vamos. Me preparé para lo que estaba seguro iba a ser una noche incómoda.

"Si quieres saberlo..." Abrió la puerta del armario con una floritura y colocó su abrigo dentro. "Acorté mi viaje porque me aburría. Esas viejas no saben divertirse. Vengo a ver a mi hijo mayor, ¿y de repente tengo que pedir cita previa? "

"No es 'repentino'", dijo Pierce. "Sabes que prefiero saber que vienes con antelación".

"Una madre debe poder visitar el hogar en el que crió a sus hijos cuando quiera".

Podía leer la respuesta de Pierce en su cara: su habitual "tú no nos has criado" estaba en la punta de la lengua, pero no quería empezar otra vez toda esa cantinela. Así que intervine.

"Mamá, estamos de fiesta", dije, "Por eso estoy aquí. Dean y Val están aquí también".

"Oh, ya veo. No creo que hayas tenido intención de invitarme, ¿verdad Pierce?".

"Se supone que estabas en las Bahamas", le recordé, volviendo a hablar antes de que lo hiciera mi hermano.

"Bueno, habría estado bien que me incluyeran en lo que hacen mis hijos". Ella olfateó y entró en la sala de estar.

Oímos a Dean decir: "Madre mía, qué sorpresa. ¿Viniste volando con la tormenta?" y Pierce y yo intercambiamos una mirada.

Enseguida nos pusimos de acuerdo. Con ella de vuelta en la ciudad, no podíamos evitarla. Pierce era demasiado diplomático para decirle a mamá que no podía venir a las fiestas, Dean era demasiado brusco para hacerlo sin ofenderla y yo no quería que se quedara sola si se había peleado con sus amigas. Me pasé los dedos por el pelo y dejé escapar un suspiro, caminando hacia el salón para intentar mitigar el desastre en la medida de lo posible.

La cena estuvo tensa. La conversación era rígida, sobre todo impulsada por las observaciones de Chloe y la jovialidad de Ella y Val mientras los demás esperábamos lo inevitable. Afortunadamente, Kim había hecho dos soufflés de chocolate más de los necesarios para que los niños pudieran tener dos si querían, así que mamá pudo comerse uno con nosotros.

"Estoy confundida", dijo mamá, inclinándose para mirar directamente a Kim. "¿Qué hace tu servicio de catering en la mesa? ¿No deberías haberte ido a casa ya?"

Kim estaba sentada a mi izquierda y mamá a mi derecha. Había pensado que esa era la mejor forma de mantener a Kim fuera de la vista de mamá, pero probablemente era la peor posición para mí, porque mamá insistía en hablar con Kim a mi alrededor. Al menos había esperado a que los niños se fueran a la cama para empezar.

Kim mantenía el rostro impasible. Pero como estaba sentado a su lado, pude oír el leve sonido de los dedos de sus pies golpeando el suelo con una cadencia rápida y molesta. "He estado muy ocupada esta semana, señora", dijo, "puedo atender las fiestas de mis amigos y disfrutar de una cena con ellos cuando me invitan".

"¿Amigos?" Lanzó una mirada incrédula alrededor de la mesa. "Lo dudo. Mis hijos tienen la costumbre de elegir mujeres que saben que me molestarán. Estoy segura de que tú no eres diferente. "

"¿Qué significa eso?", preguntó, antes de que yo pudiera.

"¿No has estado esperando tu momento con este asunto del catering? ¿Intentando que mi hijo menor te haga caso? Él fue quien te invitó, ¿no?"

Abrí la boca para confirmar que sí, pero Ella habló primero. "Es una vieja amiga mía, Camilla", dijo con firmeza. "Por supuesto que la invitaron a pasar tiempo con nosotros. "

Mamá gruñó y bebió un sorbo de vino. "No me sorprende saber que se relaciona contigo", murmuró en su vaso.

"¿Qué has dicho?" Pierce exigió al mismo tiempo que Ella dijo: "¿Perdón?"

"¿Hm?" Respondió inocentemente. "No dije nada importante".

"¿Cuándo lo has hecho?" preguntó Dean, con los ojos entrecerrados.

"No necesito oír eso de mi hijo más decepcionante", siseó.

Val jadeó y puso la mano en el brazo de Dean, pero él no pareció disgustado. De hecho, se rió.

"Oh, ¿por fin lo admites?" Sonrió satisfecho. "Eso es casi un cumplido viniendo de ti".

"¿Un cumplido? ¡Ja! Deberías tener algo de orgullo, Dean".

"Tengo algo de orgullo, en realidad, no gracias a ti ni a nuestro querido padre. Pero lo tengo por las cosas que he construido yo mismo, no por ser 'uno de tus favoritos'".

Parecía que no podía responder a eso, en su lugar se disolvió en balbuceos y burlas.

Ya era suficiente. "Mamá, ¿por qué no te acompaño fuera?" Le pregunté. "Se está haciendo tarde, y estoy seguro de que te gustaría dormir un poco después de tu vuelo de regreso".

"Bien". Se levantó y tiró la servilleta sobre la mesa. "¿Me llevarás? "

Quería negarme. El cansancio me estaba afectando, pero en aras de la paz, accedí.

Tardé algo más de una hora en llevar a mamá a casa y volver a la mansión. Creo que me habría gustado pasar la noche en mi propia cama, pero no quería que Kim pensara que la había abandonado... y, si era sincero, no quería que mis hermanos pensaran que estaba de parte de mamá. Si tenían esa impresión, quería corregirla de inmediato.

Cuando entré, la casa estaba en silencio salvo por alguien que hurgaba en la cocina. Sintiendo curiosidad, fui a ver quién era.

"Oh, has vuelto", dijo Kim. Se había quitado el vestido y se había puesto unos leggings y una camiseta grande de Nirvana. También se había recogido el pelo en una trenza que le caía por el hombro.

"Sí". Kim se veía hermosa antes, pero de alguna manera, este look casual le quedaba mejor. "¿Qué estás haciendo aquí abajo?"

Señaló la encimera, donde estaba humeando el último soufflé. "Acabo de sacarlo del horno. ¿Te gustaría compartirlo conmigo? estaba pensando ponerle helado de vainilla por encima".

"Me gustaría".

Los dos nos sentamos en la mesita de la cocina, la más cercana a la ventana. Hacía más frío allí, pero creo que los dos queríamos disfrutar de la visión de la nieve cayendo.

"Es curioso", dije, "estaba conduciendo en la nieve y me sentía loco de enojo. Pero ahora que estoy dentro, siento que es relajante".

"Es precioso, ¿verdad? El invierno es mi segunda época favorita del año".

"¿Y la primera?"

"Mm... Probablemente ese punto dulce entre la primavera y el verano, cuando hace calor pero no tan abrasador".

"Eso suena muy a ti". Me metí parte del postre en la boca. El soufflé aún estaba caliente, pero el helado me refrescó la lengua. "Dios, esto sabe muy bien".

Me sonrió. "Lo mejor de ser cocinera es ver a la gente disfrutar de lo que has hecho".

"Bueno, si alguna vez necesitas a alguien para probar una receta, espero ser el primero de tu lista".

Kim soltó una risita. "Eres muy dulce, James."

Terminamos el postre y vimos caer la nieve en constantes bocanadas blancas. En esos minutos de calma, me sentí mucho mejor que durante la cena, y pude sentir que me enamoraba aún más de Kim.

Capítulo 11: Kim

A la mañana siguiente, me tumbé en la cama con mi teléfono. Nadie de Leavity había llamado ayer para plantear problemas, y quise comprobar en Instagram para ver si se había publicado algo. Cuando era un buen día, uno de mis empleados se tomaba la molestia de hacer fotos, y cuando era un día malo o muy ajetreado, no. Afortunadamente, ayer por la tarde habían hecho un post, y terminaron con un mensaje de Feliz Año Nuevo para los seguidores.

Después, empecé a navegar por mi cuenta de Instagram y vi una foto de Brian y Michelle. Al verlos, me encogí físicamente. Había dejado de seguir a Brian, pero debí de olvidarme de hacer lo mismo con Michelle. Los dos estaban abrazados en la foto y miraban felices a la cámara. Asqueada, dejé de seguir a Michelle y dejé el móvil en la mesilla. Parecía que seguían juntos.

Fue entonces cuando oí que llamaban a mi puerta. La abrí, esperando ver a Ella, pero en su lugar estaba James. Como siempre, mis ojos se clavaron en los suyos, absortos por su belleza varonil.

"Buenos días", dijo.

"Buenos días", le contesté. "¿Es hora de almorzar?"

"No, Ella y Pierce llevaron a los niños a patinar sobre hielo antes de dejarlos con sus abuelos. Estarán fuera la mayor parte del día".

"Oh, es una buena idea", dije. "Espero que tomen fotos".

"Estoy seguro de que Ella lo hará. Pero con ellos fuera, quería hacer una sugerencia suave para algo que tú y yo podríamos hacer. "

Mi mente se dirigió inmediatamente a la cama que tenía detrás e intenté disimular mi sonrojo fingiendo una tos. "¿Qué sugerencia?"

"Caminata en nieve".

"Oh." Parpadeé. "Nunca lo he hecho antes. ¿Es difícil?"

"La verdad es que no. Es como hacer senderismo. Creo que te gustará mucho, y tendremos una gran vista del río Hudson".

"Hm". Rara vez tenía la oportunidad de ver el río, y aunque ésta iba a ser una experiencia nueva para mí, me entusiasmaban las vistas. "Claro, ¿por qué no? "

Media hora más tarde, James y yo habíamos conducido hasta el parque estatal de Mills Norrie. James ya tenía raquetas de nieve en el coche de la última vez que había ido, y uno de los pares me quedaba bien. Una parte de mí se preguntaba si alguna vez había llevado a una mujer a hacer esto con él y, en cuanto lo pensé, sentí un ataque de celos.

Basta, Kim. ¿Qué te importa si trajo a otras mujeres aquí? Ni siquiera estás saliendo con él. Fue un recordatorio importante, pero no uno que disfrutara. Estaba aquí como amiga de la familia Pembrooke, no como novia de James, y así lo había querido. ¿No?

Después de aparcar, me ayudó a ponerme las raquetas y nos pusimos en marcha. Era un sendero de ocho kilómetros que nos llevaría de vuelta al punto de partida. Empezamos a andar y tardé un minuto en acostumbrarme a caminar con las raquetas, pero pronto pudimos hacerlo a buen ritmo.

"¿Qué te parece?" preguntó James.

"Es muy bonito aquí", dije. "Es como un verdadero paraíso invernal".

"¡Sí, exactamente!" Exclamó. "Eso es lo que he pensado cuando he venido aquí antes".

"¿Sí? Y... ¿sueles traer gente contigo?". Me odié por hacer la pregunta, pero no podía dejarlo pasar.

"Me gusta venir solo", dijo, "pero si tienes curiosidad por los pares extra de raquetas de nieve, Pierce y Ella fueron conmigo hace un par de semanas. Olvidé devolverles las raquetas".

"Oh." Mi cara se sonrojó demasiado. Ahora me sentía tonta por suponerlo. "Tengo la sensación de que pasas mucho tiempo solo. "

Hizo una mueca. "Cuando lo dices así, haces que suene como si estuviera solo".

Me eché a reír. "Lo siento. ¿Estoy en lo cierto?"

"Me gusta tener mi propia compañía tanto como a cualquiera. "

"Mmm, eso es lo que pensaba", sonreí para suavizar la burla.

La nieve crujía bajo nosotros mientras caminábamos por el sendero. Giré la cabeza y miré el río Hudson. Era de un impresionante tono azul oscuro, con placas poligonales de hielo formadas a lo largo de su superficie en determinados puntos. Me detuve en la cima de una pequeña pendiente para ver flotar el hielo, con mi aliento empañándose frente a mi cara.

"Oh, wow," respiré. "Esto es increíble."

"Lo es, ¿cierto?"

Algo en la forma en que lo había dicho me hizo mirar hacia él, y lo encontré mirándome, con sus ojos de un suave azul aciano. Algo dentro de mí se derritió a pesar del frío.

"¿Qué pasa?" pregunté.

"Nada. Me he dado cuenta de que olvidé darte las gracias por compartir el postre conmigo anoche. Fue una manera muy relajante de terminar la noche. "

Sonreí. "Lo mismo pienso".

Se acercó un poco más a mí. "Sabes, me sorprendió ver que seguías levantada. Pensé que estarías dormida ya que no descansaste la noche anterior".

"Oh, sí. Todavía estoy un poco avergonzada por eso en realidad". Dije con una pequeña risa. "Pero anoche, esperaba poder hablar contigo antes de acostarme".

Levantó las cejas. "¿Me estabas esperando?"

"Por supuesto. Quería asegurarme de que te encontrabas bien después de la escena con tu madre".

"Creo que es una pérdida de tiempo preocuparse por mí", dijo. "Creo que soy el único al que no ha insultado".

"Cierto, pero creo que eras el más incómodo allí. Aparte de Val, tal vez. "

"¿Qué quieres decir?"

"Estabas tenso desde que llegó hasta que la acompañaste fuera de casa. Era la primera vez que hablaba de verdad con tu madre, pero siempre he sabido que podía ser... un poco difícil de tratar. "

"Es una forma amable de decirlo. Pero tienes razón, ella puede ser, no, ella es un poco difícil. Lamento que te dijera esas cosas. "

"En realidad no me molestó. Quiero decir, lo hizo en el momento, pero he pasado años en la industria de la restauración. Tienes que tener la piel dura si quieres aprender a cocinar".

"Ah. Supongo que no lo había pensado así. Aun así, nadie debería hablarte así". Clavó uno de sus bastones en el suelo para ajustarse las orejeras.

"¿Te dio problemas en el camino a casa?"

"Sobre todo exigió saber por qué no di la cara por ella".

"En cierto modo rescataste a todo el mundo llevándola a casa, pero para ello tuviste que quedarte a solas con ella un rato. Lo siento.

"Rescatar" suena un poco fuerte, ¿no crees?". Dijo, pero me di cuenta del ligero enrojecimiento de sus mejillas y del puente de su nariz. Estaba segura de que no era por el frío.

Sonreí. "No lo creo. Dean y Pierce estaban dispuestos a pelearse, sobre todo Dean, pero tú la convenciste para que se marchara. Salvaste la velada. Val estaba a punto de echarse a llorar por lo que le había dicho a Dean, pero después de que tú y tu madre se marcharon, él la calmó."

"Creo que Dean la manejó bastante bien. Fue duro oírla, pero no dejó que se le metiera en la piel".

"Es cierto, pero creo que tú eras el único que podía convencerla de que se fuera. No fue fácil, pero lo hiciste de todos modos, y creo que eso es importante..." Me acerqué a él, pero pisé un trozo de nieve inestable. Jadeé cuando empecé a deslizarme por la pendiente.

"¡Woah!" James me alcanzó, se agarró a mí, pero yo ya estaba cayendo, y me lo llevé conmigo. Rodamos colina abajo, cubriéndonos de nieve. En la base de la pendiente, aterricé encima de James, con mis manos sobre su pecho. Nos quedamos tumbados, aturdidos durante unos segundos, y luego estallamos en carcajadas.

"No pensaba que fueras un poco torpe", dijo. "Qué encantador".

Resoplé. "Si llamas encantador a ser torpe, entonces no podrás resistirte a mí la próxima vez que tropiece con algo".

"No quiero resistirme a ti".

Sus palabras me arrancaron toda la alegría y mi sonrisa se desvaneció lentamente. Bajé la vista hacia él e inmediatamente me sentí atraída de nuevo por su mirada.

"¿No?" Susurré.

"No." Se quitó el guante con los dientes y pasó su mano caliente por mi mejilla fría. "¿Por qué iba a querer hacerlo? "

Oh, no. Estar tumbada encima de ese hombre tan guapo mientras me miraba directamente al alma y me decía esas cosas... era un lugar peligroso. Me prometí a mí misma que no volvería a acostarme con él, pero me encontré acercándome cada vez más a él, hasta que de repente mi boca estaba sobre la suya.

James me rodeó con el brazo y profundizó el beso. Mi corazón se aceleró mientras intentaba agarrar su chaqueta, pero el grosor de mis guantes me lo impedía. Quería algo más que su lengua en mi boca, quería volver a sentir su piel sobre la mía.

Rompió el beso, jadeando suavemente. "Te deseo, Kim."

"Yo también te deseo", susurré, y volví a besarle.

Sólo habíamos recorrido un kilómetro y medio, pero volvimos al coche de todos modos. James y yo nos habíamos tocado el uno al otro durante el viaje de vuelta, todo lo que habíamos podido en los confines de su coche. Cuando por fin estuvimos dentro de la mansión, subimos corriendo las escaleras y entramos a trompicones en su dormitorio, ansiosos por volver a sentirnos el uno al otro.

Tardamos demasiado en quitarnos capa tras capa de ropa de abrigo, pero lo conseguimos, y pronto, James me tuvo a cuatro patas sobre su cama. Oí el tintineo del condón cuando abrió el paquete y se lo puso. No debería haber sido posible, pero estaba aún más mojada que en el tejado. Cuando introdujo cada centímetro de su polla en mi interior, grité su nombre. Dios, ¡se introdujo aún más profundo que antes!

Sus dedos me sujetaban con fuerza las caderas mientras sus muslos me golpeaban el culo. Apreté las mantas con las manos mientras él me penetraba con fuerza. Cada empujón de sus caderas me hundía más en las almohadas de la cabecera de la cama. Un éxtasis caliente me envolvió desde el centro y se extendió hacia el exterior.

"Joder, Kim", gruñó. Una de sus manos se deslizó desde mi cintura hasta mi espalda. Presionó hacia abajo, hasta que mi mejilla chocó contra el colchón. "Me vuelves jodidamente loco", dijo.

Grité en respuesta, pero la cama amortiguó mi grito. Se abalanzó sobre mí y, desde ese ángulo, empezó a golpear ese codiciado lugar cada vez que se movía. Aparté las almohadas y tragué saliva. Movió la mano de mi espalda para rodearme. Creí que iba a por mis pechos, pero fue hacia el sur y jadeé cuando encontró mi clítoris. El placer se me atascó en la garganta. Apenas podía respirar, y no me importaba. Me encantaba que me inundara, me encantaba lo profunda y concienzudamente que me follaba, y quería que me reclamara. Daría cualquier cosa si eso significaba que recibiría esto cada noche durante el resto de mi vida.

Me corrí tan de repente que ni siquiera pude gritar, y mi orgasmo se apoderó de mí sin que yo percibiera su presencia. Mientras se abría paso a través de mí, enroscándose en los dedos de mis pies, endureciéndome la espalda, oí otro gruñido de James. Su polla se estremeció dentro de mí mientras se corría dentro del condón y, por un instante, deseé que fuera yo la que se llenara.

Después, nos desplomamos sobre la cama, exhaustos, sin aliento y cubiertos de sudor. Y entonces, en cuestión de segundos, los dos nos habíamos quedado dormidos.

Horas después, me aparté el pelo húmedo de la cara y me estiré como un gato al sol. James me observó con aprecio antes de tirar de mí hacia su lado por la cintura.

"¿Dormiste bien?", preguntó.

"Muy bien".

Se rió entre dientes. "Creo que podría acostumbrarme a esto", dijo.

"Yo también". Sonreí.

Pasaron unos segundos mientras nos relajábamos en el resplandor de lo que habíamos hecho. Su pulgar dibujaba perezosos círculos en mi cadera.

"¿James?" Pregunté.

"¿Sí?"

"¿Qué somos ahora?"

Al principio no contestó, y me preocupó haberle asustado. Pero cuando levanté la vista, parecía realmente pensativo.

"Tal vez no deberíamos ponerle una etiqueta", dijo lentamente. "Quizá podríamos disfrutar el uno del otro durante un tiempo sin preocuparnos por eso".

"Oh." Esa debería haber sido la respuesta que quería oír. Después de faltar a mi palabra de no volver a acostarme con él, debería haberme alegrado de que quisiera mantener las cosas casuales entre nosotros. Al menos así, ninguno de los dos saldría herido.

Pero yo no era feliz. Saber que no quería empezar una relación conmigo me hacía pensar que él y yo no éramos el uno para el otro. Antes me había dicho que había cometido un error al intentar romper, pero ahora que mis sentimientos por él habían crecido, no estaba segura de si una relación puramente sexual era mejor que no tener ninguna relación física.

"Claro, eso suena bien", dije. "Al menos así, no tengo que preocuparme de que me engañes o algo así".

Lo había dicho en broma, o al menos eso creo, pero James me miró con el ceño fruncido.

"¿Me estás comparando con tu ex?"

Hice una mueca de dolor. "No, lo siento, no era mi intención. Es sólo que vi una foto de él y Michelle juntos esta mañana, y creo que me desconcertó".

"Oh", empezó a relajarse de nuevo. "No tienes que preocuparte por eso conmigo, Kim. Yo no soy él".

"Lo sé. Me aparté de él y me senté en el borde de la cama.

"¿Kim?"

Le miré por encima del hombro y le dediqué una pequeña sonrisa aunque había una parte de mí que se hundía por dentro. "Debería volver a mi habitación para poder darme una ducha. La fiesta empezará pronto"

Capítulo 12: James

Kim y yo nos vestimos, y ella volvió a estar increíble. Llevaba un vestido de lentejuelas verde mar. Uno que hacía resaltar su pelo y sus ojos ámbar. Se oían voces y el ruido de los tacones al pisar el suelo de madera de la planta baja, pero estábamos solos en el pasillo. Besé su cabeza y la abracé.

"Estás increíble", susurré.

"Gracias". Ella sonrió. "Tú no te vas tan mal".

Yo llevaba pantalones negros, camisa blanca y un traje de chaqueta de terciopelo dorado. "Viniendo de ti, eso significa mucho".

Se rió y se apartó suavemente de mí. "Vamos, bajemos las escaleras".

La seguí. Habíamos vuelto a acostarnos, pero sentí que Kim estaba aún más lejos de mí, no más cerca. Cuando me preguntó qué éramos, le dije lo que creí que quería oír. Ella había estado de acuerdo conmigo, pero ahora... algo no encajaba. Tendría que preguntarle después de la fiesta.

Ella y Pierce encargaron el catering de la fiesta: En la mesa del comedor había bandejas de sushi y sashimi, cerveza y sake para todos los invitados. Para Val, como estaba embarazada, había rollitos de mano vegetarianos y tempura de pollo, y ella y Dean tenían refrescos para beber.

Kim y yo cogimos un plato y una cerveza cada uno. Nos dirigíamos a un sitio para sentarnos, cuando sentí un golpecito en el hombro. Pierce y Dean estaban detrás de mí, pero Pierce había sido el que me había dado el golpecito.

"Lo siento", dijo, sonriendo disculpándose con Kim, "necesitamos que nos lo prestes unos minutos. Eso, si te parece bien James".

Los tres me miraron. No quería ir con ellos, pero no había una buena forma de decírselo. Así que asentí. "De acuerdo. Vamos".

Los seguí hasta el despacho de Pierce. Era un poco surrealista que los tres estuviéramos aquí de nuevo. La última vez, Dean había entrado en una espiral descendente y se había llevado a Val con él. Pierce y yo habíamos intentado ser la voz de la razón, y él había acabado dándole un puñetazo en la cara a Pierce y marchándose furioso. Ahora, parecía que las cosas habían cambiado: Los dos me estaban interrogando, y tenían ventaja porque se conocían muy bien.

Miré de Dean a Pierce y empecé a comer. Esperaba parecer menos inquieto de lo que me sentía. "¿Qué quieren?"

"Queríamos saber si habías pensado en nuestras ofertas", dijo Pierce.

"¿Sus ofertas?" Repetí.

"Con respecto a la mansión."

"¿Se lo vas a firmar a él?", preguntó Dean, tajante como siempre, "¿o me lo vas a firmar a mí?".

"Oh. Por supuesto." Me comí otro trozo. "La única razón por la que alguno de ustedes querría hablar conmigo es por negocios o por esa estúpida mansión. "

Pierce al menos tuvo la decencia de parecer incómodo, pero Dean se limitó a levantar una ceja. Esperaba mi respuesta. Bien, le daría una.

"Las he considerado", respondí, "y rechazo ambas. "

"James, sé razonable", dijo Pierce, "esto no es sólo una mansión, es un edificio histórico, un pedazo de historia".

"Es mío", le dije.

"Pero debería ser mío", dijo Dean. "Pierce tiene razón en una cosa: eres demasiado joven para manejar este tipo de responsabilidades. Deberías quedarte en tu apartamento hasta que estés listo para sentar la cabeza, y entonces podrás tener tu propia casa."

"No." Dejé el plato sobre el escritorio de Pierce y los fulminé con la mirada. "Y debo decirte que decirle a un hombre de treinta años que es 'demasiado joven' para ser dueño de una casa no es la manera más eficaz de conseguir que haga lo que tú quieres, Dean".

Se rió de mí. "Suenas como un niño mimado".

"Mira quién habla".

"Dean, deja de antagonizar con él", dijo Pierce, "Y James, tienes que entender, no voy a mantener la casa para siempre, sólo quiero asegurarme de que los procedimientos adecuados y el papeleo están…"

Me eché a reír, aunque la situación no me parecía nada graciosa. "Soy tan capaz como tú de asegurarme de que se cuide el edificio histórico, Pierce. No haría falta más que una llamada, ¿verdad?". Le señalé. "Te molesta que algo así esté fuera de tu control. Te molesta que nuestro padre no lo pusiera en tus manos a pesar de ser el mayor. "

"James", bajó la voz Pierce. "Será mejor que tengas cuidado con las cosas que dices".

"Oh, lo siento, ¿he abierto una vieja herida? Bueno, mala suerte. Los dos han desconfiado de mí y me han menospreciado desde el momento en que nos conocimos, pero incluso después de cuatro años, no han dejado de juzgarme. Si las cosas fueran a su manera, yo no existiría en absoluto y ninguno de los dos tendría que compartir sus preciados bienes".

Cogí mi plato y salí furioso del despacho. Ninguno de los dos trató de detenerme, lo cual estaba bien porque si hubiera pasado otro segundo encerrado allí con ellos, habría sido yo el que hubiera estado lanzando puñetazos.

Mi instinto me decía que fuera a calmarme con Kim, pero ya la había molestado bastante con mis problemas. Además, debería ser capaz de ser un hombre y superar esto por mí cuenta.

Capítulo 13: Kim

"Así que", Ella comenzó después de que los hermanos se habían ido, "Siento que algo está pasando entre tú y James".

Mi cara enrojeció. "Bueno, probablemente te lo estás imaginando. "

"Uh huh, bueno, Val y yo hemos visto cómo se miran el uno al otro, Kimberly. No es normal que dos personas se miren de esa manera."

"Deberías haber visto su cara cuando Camilla estaba siendo grosera contigo", añadió Val. "Estaba tan enfadado con ella".

Me sonrojé aún más. Me habían pillado, así que, en vez de contestar, me metí un gran trozo de sashimi de salmón en la boca para no tener que hablar.

Se rieron de mí. "Meterte comida en la boca no te ayudará", dijo Ella. "¡Necesitamos saber qué pasó entre Brian y tú! Exigimos todos los detalles".

No se los daría. Había cosas que habían pasado entre James y yo que aún estaba procesando -como el hecho de que empezaba a querer estar con él- y no estaba preparada para hablar de esas cosas. Pero sí les conté que Brian me había engañado y que ahora salía con Michelle.

"Ugh," Ella arrugó la cara. "Menudo gilipollas. ¿Engañándote con su secretaria? ¿En serio? Qué cliché".

"Brian me dio vibraciones raras", dijo Val, sacudiendo la cabeza. "Qué horrible que les pillaras in fraganti".

"¡Y siguen juntos! Esos dos no tienen ni un gramo de vergüenza entre ellos".

Asentí con la cabeza. "Sí, fue un asco, pero ahora que han pasado unos días, no tengo el corazón roto, sino más bien rabia porque se aprovecharon de mí. Creo que nunca amé de verdad a Brian, sólo pensé que era mejor estar con él que sola. Sé que nunca quiero conformarme".

"No vale la pena", Ella estuvo de acuerdo. "Recuerdas cómo era yo antes de estar con Pierce. Sólo tenía relaciones temporales con chicos. Era sólo un ciclo en el que yo los usaba y ellos me usaban a mí por una breve cercanía y luego nada. No quiero ni pensar dónde estaría si...". Hizo una pausa.

Conocía a Ella desde hacía suficiente tiempo como para saber cuándo pensaba en su difunta hermana, Jacquie. Se quedaba callada, bajaba la mirada y su humor alegre se tornaba más melancólico.

Le puse una mano reconfortante en el hombro al mismo tiempo que Val decía: "¿Ella?".

Parpadeó y volvió en sí. "Oh. Perdón por eso. Sólo decía que sin Pierce y nuestros hijos, yo estaría en una situación mucho peor. Para empezar, nunca habría dejado ese horrible trabajo y ni habría empezado a trabajar para Coeur".

"Es increíble el trabajo que haces allí", dije con una sonrisa. "Estás cambiando vidas".

Val asintió. "Yo no tuve la misma historia que tú, pero empecé ahogada en deudas sin ni siquiera cien dólares en mi cuenta bancaria. Las cosas cambiaron cuando conocí a Dean, y aunque a veces fue duro, estoy muy orgullosa de dónde he acabado."

"Nosotros también estamos orgullosos de ti, Val", dijo Ella. "Trabajas muchas horas, pero nunca te quejas".

"¡Eso es porque me encanta lo que hago! Ser agente es todo lo que he querido hacer desde que era niña. Es bonito vivir por fin mi sueño".

Le sonreí. "Puede que aún no tenga clara la parte del amor, pero me identifico con ustedes dos trabajando en lo que siempre han soñado. Estoy contenta de ser la dueña de Leavity y de haberlo convertido en algo rentable, pero estas vacaciones me han demostrado que tengo que ser más flexible conmigo misma. El estilo de vida "subir y bajar" es tan insostenible."

Hicieron ruidos de asentimiento. Ambas habían trabajado hasta el estrés y el agotamiento antes de encontrar sus puestos actuales, así que sabía que comprendían por lo que estaba pasando. Cuando terminó la fiesta, quise volver al trabajo con una mentalidad mejor. Aún no estaba segura de qué cambios quería hacer en mi pastelería, pero sabía que empezaban por mí y por la forma en que pensaba de mí misma en relación con mi trabajo.

Una cosa que sí sabía era que después de charlar con ellas sobre cómo encontrar el amor, lo único que quería era volver a hablar con James. No estaba segura de dónde estábamos en cuanto a nuestra relación, pero sabía que él estaba interesado en mí. Quería decirle que yo también estaba interesada en él. ¿Quién sabía si nuestra relación se quedaría guardada en una caja? Cambiaríamos y aprenderíamos a medida que creciéramos.

"¿Pensando en James?" preguntó Ella de repente.

Me sobresalté. "¿Es tan obvio?"

"Dolorosamente", bromeó.

Resoplé. "Bueno, ya que es tan obvio, supongo que las dejaré un rato para ver cómo está". Dejé atrás sus risitas y fui en su busca. Dean y Pierce salían de su despacho, pero James no estaba con ellos. Podría haberles preguntado si sabían adónde había ido, pero pude leer en sus caras que estaban preocupados por algo. ¿Una posible discusión?

Me comí un trozo de sashimi de atún y exploré la mansión un poco más a fondo. Cuando me dirigí hacia el ala oeste, encontré una biblioteca. Era pequeña en relación con una biblioteca normal, que a menudo tenía varios pisos y miles de libros, pero para mis estándares, la habitación era enorme. En mi apartamento de una habitación habría cabido dos, quizá tres veces, y mi apartamento tenía unos doscientos metros cuadrados.

Estantes y más estantes de madera de caoba se apilaban hacia el techo abovedado. Algunos estantes eran demasiado altos para que alguien los alcanzara sin una escalera. Me pregunté si Val habría visitado este espacio alguna vez. Le gustaban tanto los libros que enloquecería si le ocultaran esto.

Una alfombra de felpa beige amortiguó mis pasos mientras echaba un vistazo a mi alrededor, hasta que tropecé con un pequeño rincón cerca del fondo de la sala.

Capítulo 14: James

Las bibliotecas siempre han sido un santuario para mí, aunque no leía mucho por placer, lo cual puede resultar un poco irónico tratándose de un heredero de la fortuna de Pembrooke Media. El acto de leer me resultaba frustrante; nunca he sido capaz de quedarme quieto durante mucho tiempo para implicarme de verdad en lo que ocurría en el libro. Sin embargo, siempre me ha gustado estar rodeado de libros y papel. En cuanto a las bibliotecas en particular, había algo un poco desgarrador en ellas, y algo nostálgico que realmente no podía ubicar. Así que supongo que era natural que, después de la discusión que había tenido con mis hermanos, buscara un lugar donde supiera que me sentiría cómodo.

"¿James?"

Levanté la vista, sorprendido al ver a Kim caminando hacia mí. Aunque había tomado la decisión de manejar mis emociones por mi cuenta, Kim había venido a buscarme y de algún modo había conseguido encontrarme, aunque yo sabía que nunca había visto esta habitación.

"Eh", le dije, "¿qué haces aquí?".

"Buscándote". Se sentó en la mesa a mi lado. Yo ya había terminado mi cena, pero a ella aún le quedaban unos trozos de sushi. "¿Por qué estás aquí en lugar de pasar el rato con el resto de nosotros?"

"Supongo que es porque no me sentí bienvenido". Hice una pausa. "Vaya, eso sonó petulante incluso para mí".

Sonrió. "No, vi a tus hermanos cuando salían del estudio de Pierce. Parecían estar..." frunció un poco los labios mientras buscaba la palabra. Qué hábito tan adorable. "¿En problemas, tal vez? ¿O preocupados por algo? "

"Bueno". No dije nada después de eso, no quería entrar en lo que discutimos. "¿Te estás divirtiendo al menos?"

"Claro. Siempre es divertido salir con Ella y Val".

Asentí con la cabeza. "No entiendo cómo alguien tan estirado como Pierce o tan brusco como Dean acabaron con mujeres mucho más agradables que ellos".

"Es curioso que digas eso. Estábamos hablando de lo mucho mejor que eran sus vidas después de encontrar el amor".

"Mm." Hice una mueca. "Supongo que ahora no tienen más remedio que amarlos".

Kim se rió y yo también. Burlarme un poco de mis hermanos a sus espaldas me alivió un poco.

"He venido aquí a enfurruñarme -dije-, pero tú siempre pareces saber exactamente qué decir cuando estoy más deprimido. Quizá debería preocuparme menos por lo que piensen los demás y limitarme a vivir mi vida. Incluso si esas personas son parte de mi familia".

"Sabes", dijo, apoyándose en mi brazo. "Creo que es una buena idea".

Le toqué la cara, acariciando su suave y cálida mejilla. Primero besé su mandíbula, su barbilla y finalmente sus labios. El beso fue lento, sensual. Me tomé mi tiempo para saborear la suave presión de sus labios sobre los míos. Me chupó el labio inferior. Me saltaron chispas cuando rompí el beso y apoyé la frente en la suya. Tuve que apartarme antes de que se convirtiera en algo más.

"Vamos a divertirnos esta noche", dije. "Quiero hacer todas las cosas de Nochevieja".

Sonrió y me besó la nariz. "A mí me parece bien. A ver si convencemos a los demás para ir a una fiesta de verdad esta noche. "

No habría estado dispuesto a pasar ni una hora más cerca de mis hermanos, pero con ella aquí, no creía que fuera tan difícil. No sería la primera vez que tuviera que sonreír y aguantar cuando se trataba de una situación incómoda. Para mi sorpresa, no hizo falta mucha insistencia. Ella se entusiasmó enseguida con la idea de ir a una fiesta, y Pierce estaba dispuesto a ir con su mujer. Val y Dean también estaban dispuestos siempre que no fuera algo demasiado extremo. Con sus condiciones en mente, decidimos que lo mejor sería ir a un karaoke.

"Te lo advierto", murmuré a Kim después de tomar la decisión. "No tengo exactamente la voz de un ángel".

"Yo tampoco", dijo, y sus ojos se abrieron de par en par y brillaron de emoción. "Estoy segura de que un poco de valor líquido será todo lo que necesitemos para superarlo. "

Terminamos de cenar y salimos. La mayoría de los sitios estaban llenos de gente que quería celebrar el año nuevo, pero por suerte, pudimos encontrar un bar que tenía salas privadas. Las paredes estaban pintadas de negro y en el techo había luces de neón moradas, azules y verdes. Alquilamos una allí mismo y nos metimos dentro. La sala tenía una gran cabina de vinilo como asiento y estaba rodeada de color naranja. Un camarero se acercó para tomarnos nota. Dada la festividad, el bar estaba muy concurrido, pero el camarero volvió con nuestras bebidas.

Por alguna extraña razón, Dean insistió no sólo en cubrir la cuenta de la sala y las bebidas, sino que quería ser el maestro de ceremonias. Cogió uno de los relucientes micrófonos y señaló a Ella y a Pierce.

"¿Por qué no empiezan nuestros anfitriones?"

Pierce enarcó una ceja. Seguía enfadado con él, pero hasta yo podía reconocer que era una tontería que un hombre como él estuviera rodeado de neón y sujetando un micrófono de color púrpura chispeante. Ella se puso en pie de un salto y cogió a Pierce de la mano, arrastrándolo tras ella. Los dos cantaron "Your Song" de Elton John. Era ñoña y dulce, y Pierce se mantuvo dentro de un rango grave, por lo que no sonaba nada mal al lado de su mujer, que se ocupaba de la melodía.

"¡Guau!" Val y Kim vitorearon cuando los dos volvieron a sus asientos. "¡Eso estuvo genial!"

"Los siguientes, por supuesto", Dean me señaló. "James y su encantadora cita".

Kim cogió su bebida y se la bebió de un trago. Rápidamente hice lo mismo y la seguí hasta la pantalla. Ella tenía un micrófono azul y yo uno naranja. Recorrimos las canciones mientras los demás charlaban detrás de nosotros.

"¡Oh! ¿Qué tal esta?" Señaló "I Got You Babe" de Sonny and Cher.

"¿Por qué no?"

Empezó la música y ella me cogió de la mano. Kim, por supuesto, cantaba las partes de Cher y yo cantaba las de Sonny a medida que la letra aparecía en pantalla. Era una canción corta y dulce, y no complicada vocalmente, así que fue fácil sentirse cómodo con la letra. Casi al final de la canción, la cogí de la mano y la hice girar. Ella soltó una risita mientras cantábamos el último "I got you babe".

"Qué lindos se ven", dijo Ella, aplaudiendo.

"Buen trabajo, James", dijo Dean. "Hace falta mucho valor para cantar cuando no puedes oír las notas".

Tal vez era el buen humor de la noche, o el alcohol, o el hecho de que aún tenía la mano de Kim entre las mías, pero su broma me hizo reír.

"Vete a la mierda", le dije, "a ver si puedes hacerlo mejor".

"¡Ja! Sólo mira, chico."

Él y Val interpretaron "Dancing Queen" de ABBA. De los seis que éramos, ellos dos tenían las voces más complementarias. Con el tenor de Val y el contralto de Dean, tuve que admitir que lo tenían dominado. Me pregunté si la cantarían en casa. Cuando terminaron, reconocí que habían ganado y él me devolvió la sonrisa. Los demás se rieron y eligieron más canciones. Durante un rato, pude olvidar nuestra discusión, aunque, en el fondo, me preguntaba si era así como debía sentirse cuando pasas tiempo con la familia y, si era así, por qué no podíamos seguir de esta manera.

Capítulo 15: Kim

Nos quedamos un poco más de tiempo después de que Dean y Val nos superaran a todos. Cantamos algunas canciones más, normalmente las chicas y yo, pero a veces Dean se unía. Pierce y James nos animaron y, en general, fue un momento maravilloso y emocionante. Nunca había ido a un karaoke y me alegré de que mi primera experiencia fuera tan cálida y de estar rodeada de amigos y del hombre por el que estaba empezando a sentir algo.

Cuando Val empezó a bostezar, todos estuvimos de acuerdo en que era hora de volver a casa. Terminamos nuestra sesión en la sala de karaoke y nos dirigimos a la puerta. Había una gran multitud fuera de las salas privadas. Todo el mundo estaba pendiente de las grandes pantallas de televisión, viendo la enorme caída de la bola de cristal en un edificio de Times Square. Ninguno de nosotros se dio cuenta de lo cerca que estaba la medianoche y, con lo poco que quedaba para el año nuevo, bien podíamos quedarnos a ver los fuegos artificiales.

James se acercó a mí y me rodeó la cintura con el brazo. Me apreté más a él y me puse de puntillas para susurrarle al oído. "Sabes, nunca me habían dado un beso de Año Nuevo. "

Se estremeció un poco y me rodeó con fuerza. "Eso cambiará esta noche", me susurró.

Aunque se suponía que éramos "sólo amigos" delante de los demás, aunque nuestra relación era indefinida y nebulosa, me moría de ganas de dar la bienvenida al nuevo año con sus labios en los míos. Y antes de que nos diéramos cuenta, la bola estaba a sólo unos segundos de llegar al fondo.

"... ocho... siete... seis...!"

Me volví hacia él y nuestros cuerpos se apretaron. Mis brazos se deslizaron alrededor de su cuello.

"... cuatro... tres... dos... "

"Feliz Año Nuevo", susurré, con los ojos cerrados.

"¡Uno! ¡Feliz Año Nuevo! "La multitud prorrumpió en vítores.

Por el bien de los demás, nuestro beso debería haber sido breve y dulce. En lugar de eso, tal vez porque los dos estábamos un poco achispados o porque la excitación de la sala nos estaba afectando, el beso duró mucho más. Mi lengua recorrió suavemente su labio inferior y sentí su gemido retumbando en su pecho.

Nos separamos, pero sus labios no estaban lejos de los míos cuando dijo: "¿Por qué no nos vamos de aquí? "

"Sí, por favor", le dije, y dejé que me cogiera de la mano y me sacara del karaoke.

En lugar de ir a la mansión de Pierce, fuimos al apartamento de James porque estaba más cerca. Después de que él introdujera el código de su puerta, entramos a trompicones y nuestras manos exploraron el cuerpo del otro. Estaba tan absorta en sus besos que sólo fui consciente de que me quitaba los zapatos, de que sentía el frío suelo de madera bajo los pies y de la sensación de sus brazos cuando me levantó y me llevó al dormitorio. Olía a él, a sándalo, canela y cedro.

Rompió nuestro beso y se sentó conmigo en la cama. Yo estaba en su regazo con la espalda pegada a su pecho. Abrí la boca en forma de "o" cuando me pasó el pelo por encima del hombro para llegar al cuello. Me besó y mordisqueó el punto donde me latía el pulso mientras sus manos me acariciaban el pecho.

"James", murmuré, inclinando la cabeza para que pudiera morder y chupar más.

Unos dedos ansiosos bajaron el escote de mi vestido y la copa de mi sujetador. Mi pecho derecho rebotó y él lo agarró, masajeándolo suavemente con la mano.

Su otra mano bajó hasta el dobladillo de mi vestido. Abrí las piernas para él y dejó que sus dedos recorrieran lentamente la parte interior de mi muslo. Gemí cuando su dedo se deslizó lentamente a través de mis bragas.

"Creo que nunca he estado con alguien tan sensible como tú", murmuró contra mi piel. "Eres una chica tan buena."

Su mano se deslizó bajo mis bragas y sus dedos se empaparon de mi humedad. Gemí, temblando contra él.

Movió sus labios desde mi garganta hasta mi oreja. "He estado tan ansioso las otras veces que hemos tenido sexo", susurró, "debería haberme tomado mi tiempo contigo, ¿no? "

Uno de sus dedos rodeó mi clítoris. Mis manos se aferraron al cubrecama a ambos lados de sus piernas, de lo contrario no tendría nada a lo que agarrarme.

"Mmmm... Pero yo no quería eso", respiré. "Te quería dentro de mí".

"¿Ah, sí? Bueno, la honestidad te liberará". Su dedo se sumergió dentro de mí, y yo jadeé, mi cuerpo se sacudió en respuesta. Mi coño estaba tan sensible, tan listo para que jugara con él. Metió y sacó el dedo. Dentro y fuera. Abrí más las piernas, ansiosa por tener más de él.

Su otra mano siguió acariciándome el pecho. Atrapó mi pezón entre sus dedos y lo pellizcó. El leve dolor me provocó una chispa extra de placer. Sentí su dureza a través de los pantalones y cada caricia de sus hábiles dedos me hacía retorcerme y contonearme. Su aliento silbaba entre los dientes.

Aunque era yo la mimada, me encantaba saber que podía darle placer al mismo tiempo. Me hacía sentir como si participara en los juegos preliminares, no como un simple juguete para sus caprichos... Aunque me gustaba la forma en que me acercaba cada vez más al límite. Era tan lento y suave, que se tomaba su tiempo para llevarme hasta allí. Dadas nuestras sesiones anteriores, no creía que un hombre como él fuera capaz de ese nivel de paciencia.

"Oh", susurré, la presión aumentando dentro de mí. "James, yo... estoy cerca."

"Lo sé". Me besó la sien. "Deja que te llegue suavemente, no lo persigas". Sus dientes me hicieron cosquillas mientras me mordisqueaba la oreja.

Era difícil no luchar por la liberación que me había prometido. Podía sentirla allí mismo, pero no quería desobedecerle. Su suave pero firme dominio, sus seguras ministraciones... Ah, ahí estaba. El éxtasis me invadió, apoderándose suavemente de mi cuerpo en lugar de la desesperada follada de antes.

"Así es, preciosa", susurró. "Me encanta cómo tiemblas cuando llegas allí".

Me mantuvo montada en esa ola de éxtasis durante un rato más y, finalmente, me dejó relajarme contra su pecho. Mi corazón latía desbocado; tenía que jadear para seguirle el ritmo.

"Levántate", dijo suavemente. "Quiero que te quites ese vestido".

Una vez más, obedecí. Busqué la cremallera a mi alrededor y la bajé lentamente. Cayó al suelo a mis pies y mis bragas empapadas se unieron a ella. Cuando me di la vuelta, James ya se había quitado la americana y se estaba desabrochando la camisa. Cada botón dejaba ver más de su pecho liso y musculoso y sus abdominales tensos. Cuando se quitó la camisa, pude ver sus bíceps. Dios, no me extraña que pudiera abrazarme tan fuerte.

No pude resistirme a dejar que mis manos acariciaran mi vientre y mis pechos. Me acaricié los pezones pensando en él encima de mí. Se levantó y sus dedos trabajaron rápidamente en quitarse el cinturón y bajarse la cremallera. Se pasó la lengua lentamente por los labios mientras me miraba acariciarme.

Sus pantalones y bóxers cayeron al suelo y su polla quedó libre. La había sentido en mi mano y la había tenido dentro de mí, pero era la primera vez que la veía en todo su esplendor. Cogió un condón de la mesita de noche y saboreé cómo se lo ponía. La lujuria hormigueaba en mi interior y mis muslos se frotaban para atemperarla. Lo deseaba; lo deseaba a él.

Dejó escapar un largo suspiro y me cogió la mano. "Ven aquí, preciosa".

Nos tumbamos en la cama con él encima. Nos besamos una y otra vez, cada vez más desesperados. Se metió entre mis muslos, con la punta rozando mi abertura. Abrí más las piernas para él.

"Por favor", le dije en la boca.

Y se metió dentro. Estaba tan excitada que estuve a punto de correrme sólo porque me llenara. Mis manos se clavaron en su espalda, disfrutando de cada oleada de placer mientras me hacía el amor. Su boca estaba de nuevo en mi cuello, añadiendo nuevas marcas de amor a la sensible piel.

"James", grité. "Sí, sí."

Aumentó su velocidad y mis ojos se pusieron en blanco. Mi cerebro se convirtió en masilla, mis pensamientos se disolvieron. La única noción coherente en mi cabeza era "más, más, más". Mis muslos se apretaron contra su cintura y volví a sentir esa deliciosa presión creciente.

Y entonces llegó el clímax y todo mi cuerpo se estremeció. James atrapó mi boca con la suya y se tragó mi gemido en otro sensual beso. Me abrazó con fuerza y su propia liberación llegó milisegundos después de la mía.

Oh no, pensé mientras los dos yacíamos juntos, con el sueño no muy lejos de llegar a nosotros. Creo que estoy enamorada.

A la mañana siguiente, me desperté con los rayos del sol golpeándome la cara. Gemí e intenté apartar la mirada, hundiendo la cara en el cálido pecho de James. Su risita retumbó en su interior.

"Buenos días", dijo. "¿Dormiste bien?"

Le sonreí con sueño. "Sí, muy bien. Gracias a ti".

Volvió a reírse y me rodeó con sus brazos. "Aún es un poco temprano. Podrías dormir un poco más si quieres".

"No, quiero pasar todo el tiempo que pueda despierta contigo".

Levantó una ceja. "¿Siempre eres tan dulce por las mañanas?"

"No. Esto es un regalo sólo para ti. " Besé su pecho y luego apoyé mi mejilla contra él. "¿Qué hay en el programa de hoy? Ayer abandonamos a nuestros anfitriones".

"Seguro que tienen algo programado para hoy, y seguro que piensan decir algo sobre nuestro beso de anoche".

Me sonrojé. Casi había olvidado que lo habíamos hecho en público.

"Pero nos pasaremos más tarde. Por ahora, ya que insistes en empezar el día ahora, ¿te importaría hacer un pequeño viaje conmigo?".

"¿Un viaje? ¿Adónde? "

"Un hogar que heredé de mi padre".

No tenía ropa en casa de James, pero me prestó su sudadera con capucha, su jersey y unos pantalones deportivos. Me quedaban grandes, claro, pero olían a él y me abrigaban. Después de vestirnos, subimos a su coche. Cogimos unos bocadillos para desayunar y los disfrutamos mientras él me ponía al día sobre los antecedentes de la mansión, la inesperada forma en que se había convertido en suya y las ofertas de Dean y Pierce para que se la cediera.

Cuando llegamos, la mansión me pareció sacada de una película. Estaba rodeada de grandes árboles y enclavada entre esa arboleda y el Hudson. Había algo muy privado y, por tanto, romántico en ese aislamiento. El interior era aún más hermoso. Las puertas arqueadas le daban un aire elegante, mientras que su estética en tonos miel y marrón oscuro me recordaba a los ositos de galleta graham que había disfrutado de niña.

"Oh, este lugar es hermoso", dije.

"Lo es, ¿cierto?" Me siguió de habitación en habitación. No estaba tan impresionado como yo por su belleza, y lo noté en su tono.

"Lo odias".

Dudó. "Esa es una palabra fuerte. No odio el lugar en sí, odio lo que representa para mi familia. "

"Ya veo. Lamento que esto esté abriendo una brecha entre tus hermanos y tú". Dado el difícil comienzo de su relación, este nuevo e inesperado obstáculo iba a complicar aún más las cosas para los tres. "¿Por qué querías enseñarme el lugar?"

"Porque siempre sabes cómo poner las cosas en perspectiva para mí... y porque quería saber qué pensabas al respecto".

Se me calentó la cara. Aquello me pareció una insinuación de que quería ir más allá de lo casual, pero contuve mi emoción. Probablemente estaba interpretando demasiado sus palabras.

"Bueno, ¿cómo te sientes conmigo aquí? ", le pregunté.

Se tomó unos instantes para reflexionar sobre mi pregunta. "De alguna manera", dijo, "este lugar no parece tan grande. No me malinterpretes, sigue siendo una complicación molesta, pero algo en tu presencia hace que parezca menos desalentador".

Sonreí y choqué mi hombro contra el suyo. "Me alegra oírlo".

Me devolvió la sonrisa. Había algo más que quería decir, pero mi teléfono zumbó en mi bolsillo. Miré la pantalla y encontré un mensaje de Ella.

"Oh, van a tener una cena temprana en su casa, cocinarán barbacoa. "Le mostré el mensaje. "Pero supongo que tu madre vendrá. "

"Oh, bien", me cogió la mano. "No tengo ganas de otra posible discusión, pero al menos estaremos preparados para cuando ella aparezca. "

"Cierto. "Apreté su mano y salimos de la mansión. Volvimos a su coche y me quedé mirándolo desde la ventanilla. Algo en mi interior me decía que aquella no sería la última vez que vería aquel lugar.

Capítulo 16: James

Más tarde, Kim y yo volvimos a la mansión de Pierce. Kim pensaba subir a cambiarse de ropa rápidamente y yo pensaba unirme a ella para divertirme, pero Pierce me interceptó.

"Necesito hablar contigo", dijo.

Kim vaciló en las escaleras, mirando entre él y yo.

"Sube", le dije. "Te veré cuando bajes".

Ella asintió y continuó escaleras arriba mientras yo me volvía hacia Pierce. "¿Sobre qué?" Supuse que quería volver a hablar de la finca frente al mar y me estaba preparando para otra discusión. En lugar de eso, bajó la voz.

"Mamá oyó por casualidad a Val y Ella hablando de anoche", murmuró, mirando hacia la cocina, donde oí su voz. "No parece contenta".

Al principio fruncí el ceño, pero en un par de momentos empecé a entender lo que me estaba diciendo. Por supuesto, esperaba algún comentario sobre el beso que Kim y yo compartimos, pero no había planeado que mamá se enterara. Mis pensamientos debieron de reflejarse en mi cara porque Pierce asintió.

"Dean la mantiene ocupada ahora, pero eso no funcionará por mucho tiempo. Ya los ha oído entrar".

Lo miré fijamente. No tenía sentido. Tanto Pierce como Dean querían la propiedad frente al mar para ellos solos, intentaban por todos los medios convencerme de que se la cediera. Sin embargo, Dean estaba interfiriendo por mí mientras Pierce me advertía sobre mamá.

"¿Por qué hacen esto?" pregunté. Mamá podía doblar la esquina en cualquier momento, pero tenía que saberlo.

Pierce ladeó la cabeza. "¿Cómo que por qué? Eres nuestro hermano".

No. Esa no era una explicación suficiente. Quería entender para poder encontrar su motivo oculto. Desafortunadamente, antes de que pudiera hacer más preguntas, mamá estaba aquí. Dean y Ella la siguieron. Ella parecía preocupada, pero Dean me miró a los ojos. Debí de interpretar mal la situación, porque parecía estar diciendo que lo sentía.

"Oh, James, ahí estás", dijo mamá. "Déjenme hablar con mi hijo favorito". Me cogió del brazo y me llevó a un lado, lejos de los demás.

"Mamá, ¿qué...?"

"James, pensé que te había criado mejor que eso", me cortó su agudo susurro. "Pierce y Dean eran causas perdidas por culpa de William, pero tú... "Entrecerró los ojos. "¿Cómo pudiste dejarte seducir por esa proveedora?"

"No entiendo lo que dices. Kim es..."

"Kim", se burló por el uso del apodo. "Te enseñé a estar atento a las putas cazafortunas, James. Deberías saberlo".

Quería ser paciente con ella porque la paciencia solía funcionar con ella en el pasado, pero aquellos insultos no podían aguantarse. "No hables así de ella. Kim no va detrás de mi dinero. Si me educaste para ser exigente, ¿por qué no puedes creer que no se está aprovechando de mí?".

"Porque los hombres son susceptibles. Se enamoran de cualquier cosita con cintura pequeña". Ella sacudió la cabeza. "Conozco este juego mejor que nadie, James. Todas las mujeres se aprovechan de ti, hijo. Todas. Por eso lo mejor que puedes hacer es encontrar una que no te avergüence ni traiga la vergüenza a la familia. Por eso no te enamores de esa proveedora".

La miré fijamente y capté un destello de la mujer que siempre había sido. Paranoica, asustada, herida por los hombres que había amado. Intentaba protegerme, a su manera. Mi rostro se suavizó.

"Mamá, escucha, sé que tienes buenas intenciones, pero..."

"No hay peros que valgan, James". Respiró hondo varias veces para calmarse. "¿Recuerdas a Amanda Billings?"

Parpadeé, no esperaba un cambio de tema tan brusco. "Por supuesto que sí. Crecimos juntos. "Había sido mi mejor amiga hasta el año en que terminamos la universidad. Hacía tiempo que no pensaba en ella. "¿Por qué sacas el tema de repente?".

"Se puso en contacto conmigo la noche después de mi regreso. Al parecer, está en la ciudad por un tiempo. La invité".

"¿Sabe Pierce que tú..."

"James. ¿Qué pensará cuando se entere de lo tuyo con el catering? ¿No crees que se decepcionará? ¿No le rompería el corazón?"

Me estaba lanzando tantas preguntas y tanta información que era difícil saber a cuál responder primero. "Esperaría que no le importara", dije lentamente. "No hemos hablado en años, así que ¿cómo podría romper su corazón?"

Suspiró y sacudió la cabeza. "Supongo que tendremos que cruzar ese puente cuando lleguemos a él".

Me daba vueltas la cabeza. Entre mi confusión sobre los motivos de Dean y Pierce, esta confusa conversación y el hecho de que mi mejor amiga de la infancia a quien no había visto en casi una década... era mucho que asimilar.

Oí que se cerraba una puerta en algún lugar del interior de la casa. Levanté la vista y, al cabo de unos instantes, apareció Kim. Llevaba un traje pantalón del color del champán y el pelo recogido en una elegante trenza sobre un hombro. Verla me tranquilizó de inmediato, y deseé poder abrazarla lo más pronto posible.

Mi madre se burló a mi lado, cruzada de brazos. Kim la miró con recelo, sin intentar ocultar su cautela. Cuando llegó al final de la escalera, al menos quise cogerla de la mano, pero existía una posibilidad muy real de que cualquier contacto físico entre nosotros hiciera estallar a mamá.

Sonó el timbre y, como si se hubiera accionado un interruptor, la expresión de mamá pasó de un vago disgusto a la emoción. "¡Oh! Amanda está aquí."

"¿Quién es Amanda?" Pierce exigió.

No contestó. Se acercó a la puerta y tiró de ella. Detrás de la puerta había una mujer de pelo rubio platino que llevaba un gran abrigo de piel. Hacía mucho que no la veía, pero la habría reconocido en cualquier parte, sólo por el pequeño lunar que tenía bajo la comisura izquierda de la boca. Aunque las cosas habían empezado tan confusas, no pude evitar sonreír. Era Mandy.

"¡Entra, amor, entra!" Mamá la abrazó y cogió su abrigo para colgarlo en el armario. Debajo del abrigo, Mandy llevaba un vestido azul pavo real hasta el suelo.

"No me dijiste que traías una invitada". Dijo Pierce. Estaba ocultando sus verdaderos sentimientos, pero era obvio para todos que estaba más que molesto. "¿Y tú eres?"

"Pierce, no seas grosero", dijo mamá. "Ella es Amanda Billings. Deberías conocerla, es la hija del Diácono Billings".

"Es un placer conocerlos a todos ustedes", dijo Mandy con una gran sonrisa brillante. "Agradezco mucho que me hayan invitado". Ella miró de cara en cara, pero cuando me vio, jadeó. "¡James, eres tú!"

"Ha pasado mucho tiempo", dije, y extendí los brazos.

Se abalanzó sobre mí y me rodeó el cuello con los brazos. Yo le devolví el abrazo.

"Oh, ha sido una eternidad." Se apartó y me sonrió.

"Ojalá hubiera sabido que volvías a la ciudad", dije. "Entonces podríamos haber organizado algo menos improvisado". Era una pequeña indirecta a mamá por el dramatismo. Sé que entendió lo que quise decir porque capté el breve giro de sus ojos.

"El viaje en sí fue un poco improvisado", respondió. "Mi padre decidió a última hora reunirse con unos socios. Yo sólo vine porque no tenía nada mejor que hacer". Se rió.

Sonreí con ella. Como de costumbre, Mandy llevaba alegría y vigor allá donde iba. En la escuela, siempre era el alma de la fiesta, y era refrescante ver que ese aspecto de ella no había cambiado. Quizá la había echado de menos más de lo que pensaba.

Miré a Kim. Estaba observando atentamente a Mandy, y no podía culparla. Después de todo, tenía todo el derecho a ser cautelosa con una invitada que mamá había traído. No sabía por qué lo había hecho, pero se me ocurrió que Kim y Mandy también podían ser buenas amigas.

"Bueno, James, tú y yo podemos ponernos al día más tarde. Por ahora, no quisiera ser descortés. Estoy aquí para conocer también al resto de tu familia". Sonrió ampliamente a todos los demás.

Ella se adelantó. "Hola, me llamo Ella y soy la mujer de Pierce", puso una sonrisa. "Hemos pedido comida italiana y debería ser comida suficiente para todos. ¿Por qué no pasamos a la cocina y así conoces también a los demás?".

"¡Por supuesto!" Pasó un brazo por el de Ella. "Me alegro de que Camilla me haya invitado, no he comido más que ensaladas y me vendría bien algo caliente y reconfortante".

Fue un poco duro al principio, pero todo el mundo se derritió para poder seguir a Ella y Mandy a la cocina. Pierce me lanzó una mirada y supe que quería que me quedara atrás. Me fijé en Kim y supe que ella también quería hablar, pero que tendríamos nuestra propia charla dentro de un rato. Para aliviar su preocupación, le sonreí para demostrarle que todo iría bien.

Pierce esperó a que los demás estuvieran fuera del alcance del oído antes de volverse hacia mí. "No sé qué ha planeado nuestra madre, pero deberías tener cuidado".

Le miré, enarcando una ceja.

"No me mires así, James. Sé que eres más listo que eso. Recientemente has heredado una nueva propiedad, empiezas a acercarte a la mujer que te gusta desde hace años, ¿y de repente ella hace que venga a visitarte una de tus viejas amigas? ¿No te parece sospechoso?"

Mi enfado aumentó. "Es extraño", dije, "no sé si sospechoso. Sé que mamá no es muy sincera sobre sus motivaciones, pero sean cuales sean, apenas importan. He vivido con ella toda mi vida, y puedo ver cuando tiene algo planeado a kilómetros de distancia, Pierce".

Sacudió la cabeza. "Todo esto me da mala espina, James, y no sólo porque haya hecho entrar a una desconocida en mi casa sin molestarse en comprobar que estaba bien". Frunció el ceño. "Sólo digo que seamos precavidos".

Lo fulminé con la mirada. "No necesito que me lo recuerdes, Pierce. No olvides que estás intentando conseguir esa mansión para ti".

Me miró como si me hubiera crecido una segunda cabeza. Puse los ojos en blanco y me dirigí a la cocina. Pierce ya había dicho todo lo que tenía que decir y yo no quería volver a discutir con él.

Nos sentamos todos a la mesa para comer. Había lasaña, pan tostado y espagueti aglio e olio. Era un menú completo. Mientras comíamos, presentaron a Mandy a Kim, Val y Dean. Se interesó por cada uno de ellos, manteniendo la mesa animada con la conversación. Entonces surgió el tema de las fiestas y las cosas se pusieron tensas.

"¿Hiciste algo divertido en Nochevieja, Amanda?" Mamá preguntó. Sólo hablaba con Amanda o conmigo. Supongo que todavía estaba dolorida por lo que había pasado la última vez que vino.

"No, en realidad me dormí durante los fuegos artificiales", respondió Mandy con una pequeña risa. "Estaba ayudando a papá con la contabilidad y perdí la noción del tiempo".

"Ah, qué hija tan diligente", asintió. "Algunas mujeres viven para trabajar y hacer lo correcto por sus padres. Otras... bueno", miró fijamente a Kim, "sólo esperas que usen métodos anticonceptivos".

No hubo nada sutil en ello, y cruzó varias líneas.

"Madre", solté. "¿Por qué demonios...?"

"No, James, déjame hacerle una pregunta a tu madre", dijo Kim. Ya estaba empujando su silla hacia atrás. Durante un acalorado segundo, pensé que iba a enfrentarse físicamente a mi madre. En lugar de eso, se levantó y puso las manos sobre la mesa. "¿Crees que estoy tratando de atrapar a tu hijo?"

"Sí". Mamá no tenía vergüenza. "Pero no lo creo, sé que lo estás. No eres más que la tercera mujer que cree que puede arrebatar la fortuna que por derecho pertenece a esta familia. A mis hijos. Mujeres como tú no tienen nada que ofrecer a esta familia".

Kim la miró fijamente, el silencio pesaba sobre todos nosotros. "Nunca te he hecho nada, Camilla, ninguna de nosotras lo ha hecho. Sin embargo, insistes en tratarme a mí y a mis amigas como basura. El hecho de que puedas sentarte ahí y decirme algo tan cruel y desagradable delante de todos sin que te importe nada demuestra más quién eres tú que quién soy yo. "Dejó la servilleta en la silla. "He terminado."

"Kim, espera", empecé a levantarme, pero Ella y Val me detuvieron.

"Hablaremos con ella primero", dijo Ella.

Estuve a punto de negarme, pero quizá lo que Kim necesitaba era hablar con mujeres que se hubieran enfrentado a las palabras poco amables de mi madre y las hubieran superado. Tal vez yo no era la mejor persona con quien hablar justo después de lidiar con algo así. Las dos fueron tras Kim, y eso dejó a mis hermanos y a Mandy con mamá.

"Tienes que irte", dijo Pierce, su voz tan fría y enojada como yo me sentía. "Ahora."

"Bien." Se levantó. "James, ¿podrías...?"

"No, no lo haré". La miré, y lo que vio en mi expresión la hizo dar un paso atrás. Nunca en mi vida había estado tan enfadado con ella como en ese momento. "La forma en que has tratado a las mujeres de esta mesa, especialmente a Kim, es imperdonable. Encuentra tu propio camino a casa, madre".

Se quedó boquiabierta, pero enseguida se recompuso con todo el horrible orgullo que pudo reunir y se dirigió a la puerta.

Capítulo 17: Kim

Más que nada, deseaba no empezar a llorar.

Mientras me alejaba de la mesa, decidida a alejarme lo más posible de Camilla, las lágrimas traidoras se derramaron por mi cara y gotearon sobre mi pecho. Estaba preparada para que aquella horrible mujer dijera algo sin venir a cuento, pero sus palabras estaban tan llenas de rencor y odio. Ni una sola vez en todos mis años de tratar con clientes terribles y jefes duros había llorado. Me levantaba cada vez y seguía adelante, más fuerte que antes.

En un par de segundos, Camilla me había desgarrado y me dolía. En ese estado, apenas podía ver a través de la visión borrosa causada por mis lágrimas, y no podía encontrar la razón por la que sus palabras me habían cortado tan profundamente. Quizá una parte de mí se preguntaba si ella no tenía razón.

Me dirigía a la biblioteca. Aunque quería hacer las maletas e irme, estaba segura de que iban a echar a Camilla en cualquier momento. No quería arriesgarme a volver a encontrarme cara a cara con aquella mujer, porque me sería imposible mantener a raya mi temperamento.

"¡Kim, espera!" Era Ella. Val y ella estaban tratando de alcanzarme.

Si sólo hubiera sido Ella la que corría detrás de mí, probablemente no me habría detenido, pero como Val intentaba apresurarse, con las manos apretadas contra su redondo vientre, tuve que parar. No importaba lo enfadada o disgustada que estuviera, no podía dejar que mi amiga embarazada se esforzara así por mí.

"Me voy", les dije cuando estuvieron a mi alcance. Las lágrimas seguían cayendo por mis mejillas. "En cuanto se vaya esa vieja zorra, hago las maletas y me largo. "

"¿Pero por qué? No tienes que hacer lo que ella quiere y dejar atrás al chico que amas".

Sacudí la cabeza. No se trataba de James. Bueno, sí, pero mi marcha no tenía nada que ver con él. Sólo quería irme a casa.

"Kim", dijo Val, jadeando un poco por las prisas, "Camilla es odiosa y terrible y... sí, incluso es una gran zorra, pero no puedes dejar que te aleje de James".

En circunstancias más tranquilas, habría comentado que era la primera vez que oía a Val maldecir. Pero tal como estaban las cosas, me limité a negar con la cabeza.

"No tiene por qué preocuparse. No creo que James quiera que nuestra relación vaya más allá de lo que es ahora. Me dijo que no quería ir más allá en nuestra relación. "

Hicieron una mueca de dolor. "Probablemente fue una mala elección de palabras por su parte", admitió Ella. "Pero no es el primer Pembrooke que teme al compromiso, Kim".

"Así es", dijo Val. "Kim, todos hemos visto la forma en que te mira. Es imposible que no quiera estar contigo".

Ella me tocó el brazo. "¿No recuerdas la primera vez que hiciste el catering para la fiesta de Navidad? ¿No congeniaron James y tú enseguida?".

"¿Y qué?" Pregunté. "Ya acordé mantener las cosas casuales con él".

Ella negó con la cabeza. "Le importas mucho, Kim. Pudimos comprobarlo anoche. No dejes que Camilla se te meta en la cabeza. No dejes que te asuste".

Miré al suelo. Mis lágrimas habían cesado, pero el dolor permanecía. Quería creer que tenían razón, que James y yo realmente teníamos un futuro más allá del sexual, pero ¿qué aportaba yo? Él tenía poder, riqueza y contactos con gente con la que yo habría tenido suerte de compartir un ascensor, por no hablar de una pequeña conversación. Era increíblemente guapo, tenía el cuerpo de un dios y era bueno en su trabajo. Todo lo que yo tenía era mi pastelería y mis ansiedades.

Yo no era alguien importante, a diferencia de Amanda Billings. Todos habíamos visto la forma en que había abrazado a James, y yo no era la única que había notado la forma en que sus brazos se habían quedado en los de él cuando se separaron. Había algo más que amistad. Si las opciones de James eran ella y yo, sería un tonto si escogía a la provera.

"Necesito tiempo para pensar", les dije. "Yo... no me iré ahora mismo, sólo necesito tranquilizarme".

Asintieron. "De acuerdo, pero por favor avísanos si nos necesitas", dijo Ella. "Estamos aquí para ti".

Eso me hizo sonreír. "Sé que lo están. Las dos son unas amigas increíbles". Las abracé a las dos.

La biblioteca no estaba lejos de donde yo estaba, pero de repente no me apetecía recorrer el resto del camino hasta allí. Sólo quería pensar, respirar y tranquilizarme. Así que me apoyé en la pared y respiré hondo varias veces. No tenía sentido que me alterara tanto por Camilla, sabía que intentaba hacerme daño intencionadamente. Pero para ser alguien a quien sólo había visto unas pocas veces, sabía exactamente qué decir para meterse en mi piel. Con razón Dean y Pierce la odiaban tanto.

"Hola"

Parpadeé y me quité las manos de la cara. De todas las personas, Amanda había venido a buscarme. "Oh, um, ¿hola?" le dije. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Las cosas fueron intensas allí en la mesa", dijo, apoyándose en la pared junto a mí. "Cualquiera con corazón querría asegurarse de que estás bien. Aunque no puedo imaginar que lo estés después de todas las cosas terribles que Camilla dijo de ti. "

Suspiré y apoyé la cabeza en las paredes lisas de mármol beige.

"Déjame adivinar", dijo, "no estás acostumbrada a estar cerca de una madre rica y dominante, ¿verdad?".

La pregunta me hizo resoplar. "No estoy acostumbrada en absoluto a estar rodeada de gente rica, Amanda. La única razón por la que estoy aquí es porque soy amiga de Val y Ella... Y de James", añadí en voz baja. De nuevo, la imagen de ella rodeando a James con los brazos se me pasó por la cabeza. "¿Has dicho que James y tú crecieron juntos?".

"Sí. Mi madre es amiga de Camilla y salíamos mucho. Con el tiempo, empezamos a ir a los mismos colegios. Perdimos un poco el contacto después de la universidad porque papá me pidió que me uniera a la empresa familiar."

"Oh." Fue todo lo que pude decir. No había nada sospechoso en ello, pero el corazón se me retorció en el pecho. "Um, no puedo imaginarme tener que trabajar para la enorme empresa de mis padres tan pronto después de graduarme", dije, para tratar de distraerme de ese extraño dolor.

"Sí, es bastante común en nuestro mundo", me dijo. "James hizo más o menos lo mismo. Recibió su maestría, y luego Camilla lo ayudó a reconectarse con sus hermanos".

Yo no lo diría así. Si Camilla estaba tratando de "ayudarlos" a reconectarse, no lo habría hecho durante una Fiesta de Navidad. Pero no dije eso. Sólo haría que me molestara de nuevo.

"Lo siento, no debería mencionar a Camilla. Es que... creo que debe ser muy difícil para alguien que no creció con esas expectativas entender cómo es. Este mundo es complejo e injusto, y si no sabes jugar con las reglas, saldrás lastimada. La realidad es que hay mucha gente como Camilla ahí fuera, y atacarán en cuanto perciban tu debilidad."

La miré, con el ceño ligeramente fruncido. ¿Intentaba darme un consejo? "¿Por qué me dices esto?"

"Porque quiero que sepas que no es tu culpa que ella te intimidara de esa manera, y quería advertirte sobre cómo será la vida una vez que te involucres con alguien de nuestro mundo. No es un camino fácil de recorrer, Kim, y mereces saber en qué te estás metiendo".

Dejé que sus palabras calaran hondo. Me sonó como si dijera que James y yo, suponiendo que quisiera estar conmigo oficialmente, tendríamos que superar más obstáculos que su madre. Otros titanes me menospreciarían y pensarían mal de nuestra relación sólo porque no vengo de una familia con dinero. La idea de tener que enfrentarme a eso me hacía sentir enferma.

Me tocó el brazo. "Siento que Camilla te arruinara la noche, pero si te sirve de algo, te deseo un feliz año nuevo. "

"Oh. Gracias. Feliz año nuevo a ti también, Amanda."

"Llámame Mandy".

"De acuerdo. Entonces, ¿Mandy?" Empecé: "¿Les podrías avisar a los demás que decidí irme a casa?".

Me dedicó una sonrisa comprensiva y me dio unas palmaditas en el brazo. "Por supuesto.

Capítulo 18: James

Quería, no, necesitaba ver a Kim. Hacía quince minutos que no me acercaba a ella y me estaba poniendo nervioso. ¿Se iría sin decírmelo? No sonaba como ella, pero nunca la había visto tan molesta. No tenía ni idea de cómo podría reaccionar. Todos estaban en la sala de estar, ayudando a limpiar después de la cena, y el ambiente era sombrío y tranquilo, excepto por el leve sonido de mis piernas inquietas.

El ruido de tacones volviendo del ala oeste nos hizo girar la cabeza, pero era sólo Mandy volviendo.

"¿Qué ha dicho?" Le pregunté. "¿Está bien?"

"Está dolida", respondió Mandy. "Y dijo que se iba a casa".

"¿Eso dijo?"

"Oh, no", dijo Ella, con los hombros caídos.

Mandy asintió. "Se está marchando ahora mismo..."

Me puse en pie de un salto y me dirigí al vestíbulo para llegar a la escalera, pero Kim ya había hecho maletas. "¿Te vas?" pregunté.

Ella asintió. "He pedido un Uber. Ya está por llegar. "

"No es necesario, te llevaré yo mismo. Si lo cancelas, puedo reembolsarte..."

"No, James. Quiero irme a casa sola. Tengo muchas cosas en las que pensar y quiero hacerlo en la comodidad de mi casa". Su teléfono sonó con un mensaje del conductor de Uber. "Diles a Val y Ella que no se preocupen, que las llamaré más tarde".

Había algo más importante que el hecho de que se fuera a casa antes de tiempo. Me parecía mal dejarla marchar, pero no encontraba las palabras para convencerla de que se quedara. "Podrías decírselo tú misma", le dije suavemente. "Hay tiempo para que me dejes llevarte".

Pero ella negó con la cabeza. "Se lo diré de camino a casa, entonces". Se dirigió a la puerta y la abrió.

"Kim", dije.

Se detuvo en el umbral, pero sólo medio segundo. Ni siquiera podía estar seguro de que hubiera dudado. Cuando pasó ese medio segundo, continuó caminando, cerrando la puerta suavemente tras de sí.

Algo me decía que debía seguirla, que debía esforzarme más por consolarla, pero la lógica me decía que debía dejarla marchar. Si quería irse, ¿quién era yo para impedírselo? Estaba dolida y quería estar sola. ¿Qué tenía eso de aterrador?

"James, ¿estás bien?" Era la voz de Mandy. Venía de la cocina a verme. "Te ves tan triste."

"Estoy bien", respondí. "Sólo me siento fatal por Kim. Sigo preguntándome si debería ir tras ella".

"Creo que quiere estar sola".

"Lo sé", suspiré. "Eso es lo que me dijo".

Mandy se acercó y enlazó su brazo con el mío. "Deberías dejarla ir", dijo.

Mis ojos se clavaron en los suyos y aparté el brazo. "¿Qué quieres decir?" No tenía ninguna intención de terminar con Kim.

Mandy me parpadeó. "Bueno, sé que quieres seguirla, pero deberías respetar sus deseos. Una mujer sabe lo que quiere, y dudo que te estuviera comunicando en secreto que hicieras lo contrario de lo que te pedía. "

Bajé los hombros y desapareció la llamarada de indignación. En su lugar apareció la culpa. "Lo siento, Mandy. No sé por qué estoy tan sensible".

"Bueno, esta ha sido una manera muy loca de entrar en el nuevo año. No es culpa tuya que las cosas estén así". Se acercó y volvió a cogerme del brazo. Esta vez, dejé que se lo quedara.

"Quizá yo también debería irme a casa", murmuré.

"No, no creo que debas estar solo ahora". Me miró con el ceño fruncido. "¿Hacemos algo los dos solos? Odiaría que nuestro primer encuentro en nueve años acabara tan tristemente".

Suspiré. "No sé..."

"Qué tal esto, nos despedimos y salimos de aquí juntos. De camino, tomaremos chocolate caliente como solíamos hacer cuando éramos niños". Me sonrió. "Si todavía te apetece acabar la noche, podemos intentar quedar en otro momento. ¿Qué te parece?"

Lo consideré. Si su sugerencia hubiera sido volver a la cocina e intentar seguir adelante con la velada, habría dicho que no. La idea de tomar algo dulce y hablar con mi vieja amiga sonaba como un potencial resquicio de esperanza para la situación.

"Me parece bien", dije, devolviéndole la sonrisa. "Déjame coger mis cosas y luego nos vamos".

En unos minutos, había cogido mis pertenencias, abrazado a Ella y a Val y me había despedido de mis hermanos. Mandy y yo subimos a mi coche y ella introdujo la dirección del hotel donde se hospedaba en su GPS. Estaba en el mismo código postal que la finca frente al mar.

"¿Por qué te quedas en Newburgh?" Pregunté. "¿No sería la ciudad de Nueva York más cómoda?"

"Bueno, sí. El viaje de una hora a la ciudad no es lo ideal, pero", añadió con un suspiro, "aquí es donde papá tiene sus reuniones".

"Ya veo. ¿Cómo está tu padre? "

"Oh, sigue siendo tan brusco y sin sentido del humor como siempre", se rió. "Todavía le llamo toro viejo".

Me reí. A su madre se le había ocurrido el apodo y se le quedó grabado.

"Ahora usa un bastón para desplazarse", dice, "pero no ha dejado que eso le detenga".

"Eso suena muy propio de él. ¿Y tu madre? "

"Ella está bien".

"¿Todavía desaprueba tu relación con Eddie?" Le pregunté.

"¿Quién?" Su nariz se arrugó con disgusto. "Ya no estoy con ningún hombre con ese nombre".

"Oh no, ¿qué hizo?"

Soltó un largo y dramático suspiro. "Me engañó, por supuesto", dijo. "Me llamó accidentalmente mientras estaba en el acto, por así decirlo. Todavía me estremezco cuando pienso en ello".

"¡No puedo creer que Eddie te hiciera eso! Pensé que ustedes dos estaban enamorados".

"Yo también. Pero resultó que eso sólo era suposición mía". Se cruzó de brazos y miró su regazo. "Eso fue hace tres años. Ojalá nos hubiéramos reencontrado antes. Me habría encantado tener a mi mejor amigo conmigo".

"Lamento que hayamos perdido el contacto". Escuchar su historia me recordó a Kim, y empecé a extrañarla de nuevo. Esperaba que hubiera llegado bien a casa. ¿Por qué no se me había ocurrido pedirle que me mandara un mensaje? "A Kim le pasó algo parecido", le dije. "Justo antes de Navidad, pilló a su novio teniendo sexo con su secretaria".

"No", jadeó. "¿Qué les pasa a los hombres de nuestra edad? Supongo que no todos pueden ser tan considerados como tú".

"No sé nada de eso". Un hombre reflexivo habría podido consolar mejor a Kim. El pensamiento amargo llegó de repente y permaneció allí. Había demasiada verdad en ello.

"De todos modos", continué, "lamento lo de Eddie".

"No pasa nada. Después de todo, te tengo de vuelta en mi vida, ¿cierto?"

"Cierto." Todavía estaba pensando en Kim. ¿Era de mala educación mandarle un mensaje cuando pedía estar sola? ¿O era demasiado preguntarle si había llegado a salvo? ¿Debería hablar con Ella o Val para ver si habían recibido esa confirmación? Las preguntas me hacían sentir como si estuviera en un espacio liminal, no del todo con Kim, pero tampoco del todo sin ella.

Mandy y yo acabamos comprando chocolate caliente cerca de su hotel, pero yo no quería estar más tiempo fuera. Ella se ofreció a dejarme descansar en su habitación, pero no me pareció apropiado dadas las circunstancias. En lugar de eso, la dejé y me dirigí a casa, pensando de nuevo en Kim.

Cedí y le pedí que me avisara cuando llegara a casa sana y salva. Así lo hizo, pero añadió que no estaba preparada para hablar conmigo. Intenté enviarle mensajes de texto, pero tardaba mucho en responder y, cuando lo hacía, era con respuestas breves y vagas. Al principio, intenté darle espacio y dejar que se las arreglara por su cuenta, pero el tiempo se alargó y dejó de responder. Tras cuatro días de escaso contacto con ella, no pude soportarlo más.

Cuando acabó el trabajo, fui a su pastelería. Estaba muy concurrida porque era viernes y mucha gente salía de trabajar y quería darse un capricho. Estaba dispuesto a esperar hasta las ocho para hablar con ella, pero la vi salir de la pastelería y dirigirse al callejón de al lado. Arrastraba algo de basura.

Abrí la puerta y llamé: "¡Kim!".

Se sobresaltó y miró a su alrededor. Cuando me vio, el alivio sustituyó a la sorpresa. "No me asustes así", me dijo cuando me acerqué a ella. "¿Qué haces aquí?

"¿Qué estoy haciendo?" La miré con el ceño fruncido, mi alegría al verla se enfrentaba a mi frustración y preocupación. "Quiero hablar contigo. Has estado tan distante, y he estado preocupado por ti".

Parpadeó y me miró. "¿En serio?"

"Kim, claro que sí. He estado pensando en ti sin parar. Yo…" Hice una pausa, respiré hondo. "Me has estado evitando. ¿Por qué? ¿Es por lo que dijo mi madre o hay algo más?".

Cruzó los brazos sobre el pecho. "No tengo mucho tiempo para hablar, James. Tengo que llevar esto al contenedor de alguna manera, y... ¡oye!"

Mientras ella hablaba, yo mismo abrí el contenedor cercano. No me importaba el contenido de la basura ni si me manchaba el traje. Nada de eso me importaba en absoluto. Levanté la basura y la tiré dentro, luego cerré la tapa del contenedor y me quité el polvo de las manos.

"Ahora tienes tiempo, ¿no?" pregunté.

Me miraba fijamente, del contenedor a mí con los ojos muy abiertos. Luego sacudió la cabeza. "Eres difícil de lidiar", dijo, pero tenía una pequeña sonrisa en los labios.

Ver eso fue un alivio. "Kim, por favor, dime. ¿De verdad no quieres verme en absoluto? "

Cruzó los brazos sobre el pecho y bajó los ojos. "No, no es eso. Al final quería verte, pero... no sé, creo que pensé que si me mantenía alejada, te darías cuenta de que nunca me quisiste. "Cuando terminó de hablar, me miró y vi que le brillaban las lágrimas en los ojos.

"Oh, Kim." Se me oprimió el pecho. Di un paso hacia ella, queriendo estrecharla entre mis brazos, pero era demasiado pronto. No había terminado de hablar.

"Quiero decir, ¿qué estábamos haciendo de todos modos? "preguntó. "¿Nunca íbamos a ser algo más que amigos con derecho a roce o lo que fuera? ¿Llegaríamos a ser algo más? Me decía a mí misma que quería distancia, pero cuanto más tiempo pasábamos juntos, menos sentía que eso fuera cierto. Me haces sentir cosas que nunca había sentido antes, y me asusta lo rápido que ha sucedido todo. Cuando tu madre me dijo esas cosas, me di cuenta de todo. "Moqueó. "Quiero saber qué somos. Quiero seguridad. Pero me siento tan mal por querer esas cosas, y... y..."

Le tembló el labio inferior y ya no pude seguir mirándola. Acorté la distancia que nos separaba y la estreché contra mí. Ella me abrazó, apoyando la cara en mi hombro. Me sentí increíble al poder abrazarla de nuevo después de lo que me pareció una eternidad de su ausencia, pero me hizo sentir terrible que hubiera estado conteniendo todo eso y tratando de mantenerse fuerte en todo momento. Kim no sollozó, ni siquiera tuvo hipo, pero sus hombros temblaron cuando las lágrimas se apoderaron de ella.

"Mi pobre y dulce niña", susurré. "Lo siento mucho, Kim."

Sacudió la cabeza. "Debería ser yo quien se disculpe. Me siento tan estúpida ahora".

"Oye", me aparté lo suficiente para verle la cara. "No eres estúpida. Tienes miedo. Y para ser honesto, yo también".

"¿Qué quieres decir?"

"Cuando dije que no sabía lo que éramos, era porque me preocupaba ahuyentarte. Sé que nos acostamos rápido y no quería que te sintieras presionada a tener una relación conmigo tan pronto después de la anterior. Recién ahora me doy cuenta de que debí haber dicho eso en vez de dejarlo ambiguo".

Me sorprendió soltando una pequeña risita aguada. "Bueno, debería haberte hecho saber que estaba interesada en ser más. Supongo que tenemos que trabajar en nuestra comunicación".

Me reí con ella. "¿Quizás sea algo en lo que podamos trabajar juntos?"

Ella asintió y usó su manga para secarse las lágrimas. "Sí, creo que me gustaría mucho".

Me incliné para presionar mi frente contra la suya. "Tengamos una cita mañana", le dije. "Una de verdad. Quiero hacer esto bien".

"Me encantaría, pero mañana no puedo. Voy a salir con una amiga". Se puso de puntillas para rozar la punta de su nariz con la mía. ¿Cómo podía una acción tan adorable ser también tan excitante? "¿El domingo?"

"Sí, domingo", acepté, y la besé.

Capítulo 19: Kim

Después de pasar las vacaciones con Val y Ella, empecé a echar de menos a Tiana. Sentía que la estaba descuidando en favor de mis amigos mayores. The Captain's Hologram, su grupo de folk-rock indie favorito, estaba en la ciudad y quería darle una sorpresa llevándola al bar donde se presentarían. Compré las entradas al día siguiente de volver de la mansión de Pierce y Ella.

Al igual que yo, Tiana vivía en un apartamento que no estaba muy lejos del metro, así que llegar a su casa fue sencillo. Llegué a su edificio de piedra rojiza y entré en el ascensor. Su piso estaba en la tercera planta, a un par de puertas de la escalera. Abrió la puerta a los pocos segundos de que llamara.

"Kimberly", cantó. "'Mejor amiga' es un término usado para las chicas que me llevan a conciertos!"

Me reí mientras me metía dentro y me ayudaba a quitarme el abrigo. Gracias a James, llevaba de buen humor desde ayer, pero el entusiasmo de Tiana era contagioso. Ni siquiera sabía a quién íbamos a ver, pero ya vibraba de expectación. El concierto no empezaría hasta dentro de una hora, pero Tiana y yo pensábamos beber un poco antes.

"Espera, espera", me miró con ojos críticos. "No vas a ir vestida así, ¿verdad?"

"¿Qué? ¿Qué tiene de malo?" Me miré. Llevaba vaqueros azules, botas y una camisa de manga larga.

"Kim, mírame, no llevo nada de eso". Señaló desde sus vaqueros rotos hasta el corsé de cuero que llevaba sobre la camisa azul neón de manga larga. "Estoy vestida para impresionar".

Levanté una ceja. "Eso es más o menos lo que te pones todos los días. Lo que llevo puesto está bien, ¿verdad?".

"¿Que si está 'bien'?" Repitió la palabra como si fuera un insulto. "No. No queremos 'que te veas bien'. A menos que me lleves a ver música clásica en directo". Hizo una pausa. "No lo harás, ¿verdad?"

Resoplé. "Creo que me pondría algo más elegante si fuéramos a un concierto de música clásica, Tiana".

Se rió de mí. "De cualquier manera, vamos a conseguir un poco de cerveza para ti, y luego vamos a cambiar tu vestimenta para adaptarse al estado de ánimo de la noche ".

"¿Y de qué estado de ánimo se trata?"

"Demasiado sexy para tocarlo, obviamente. Veamos lo que tengo en mi armario".

Fiel a su palabra, me dio una cerveza fría y me llevó a su armario. Al igual que su vestuario, en el estudio de Tiana abundaban el rojo, el negro y otros colores tan oscuros que parecían negros hasta que entraba la luz del sol. Todo su armario era muy parecido. Me senté en su cama a sorber mi bebida y la vi examinar y rechazar cinco camisas seguidas que me parecían casi idénticas.

"Ni siquiera sé cómo se distinguen", dije.

"Se llama tener sentido de la moda", contestó sin volver a mirarme. "Lo sabrías si lo tuvieras".

Casi me ahogo con mi cerveza de la risa. "Si no te amara, estaría peleando contigo ahora mismo".

"Podrías intentarlo, amiga mía, pero perderías... o lo harías, si no me estuvieras invitando a salir esta noche". Hizo una pausa suficiente para guiñarme un ojo por encima del hombro, y luego volvió a su búsqueda. "¡Oh, esto!" Levantó otra pieza negra. "Esto es lo que necesitas."

Me lo mostró y me quedé mirando. Era una camiseta de manga larga con pedrería colgando del dobladillo.

"Te va a quedar de maravilla", sonrió ladina.

No sé cómo me convenció para que me lo probara, pero cuando lo hice y me quedaba bien, insistió en que no podía quitármelo.

"Ahora es tuyo", dijo señalándome con su botella de cerveza vacía. "Acéptalo".

"¿Cómo se limpia esta cosa?" Pregunté. "¿Puedes limpiarlo?"

"No lo sé. Eso lo tienes que averiguar ahora tú y tu novio rico".

La miré. "Empiezo a pensar que me das esto porque no sabes cómo cuidarlo".

Intentó parecer inocente, pero la descubrí. "Pongámonos en marcha", exclamó. "Yo pagaré el Uber".

En veinte minutos estábamos fuera de un bar llamado Hollywood Heroes. Odiaba admitirlo, pero dada la forma en que iban vestidos los demás clientes que esperaban, mi jersey habría destacado.

Como si supiera lo que estaba pensando, se volvió para dedicarme una sonrisa misteriosa. "Así que estamos aquí", dijo, "¿a quién venimos a ver?".

"Oh, amiga, ¿no lo sabes?" La chica detrás de nosotros estaba cubierta de una fina capa de purpurina. "Sólo se trata de la mejor banda indie de todos los tiempos. The Cap"

¿"Tain´s Hologram"?  Tiana casi gritó. "¡Kimberly, oh Dios mío!" Me abrazó con fuerza y dio un respingo. "¡Te quiero, te quiero, te quiero! No puedo creer que hayas hecho esto por mí".

Me reí y le devolví el abrazo. "Quería hacer algo divertido contigo", dijo. "Piensa en esto como un regalo de Navidad tardío".

"¡Eso está muy bien para mí!" Apretó su mejilla contra la mía.

Pocos minutos después, por fin nos dejaron entrar. La iluminación era tenue y daba al local un aire íntimo. En casi todas las superficies de las paredes pintadas de carmesí había vitrinas con vinilos o CD de grupos que habían tocado allí y triunfado. Me sorprendió ver que incluso yo reconocía algunos nombres. Tiana y yo encontramos un sitio para sentarnos cerca de la barra. Sobre la mesa negra, un camarero se acercó y nos dio vasos de agua fría.

Hubo murmullos a nuestro alrededor, hasta que la banda salió al escenario y empezó a tocar, en ese momento, todo el bar estalló en vítores y silbidos. La cantante principal era una mujer afroamericana con curvas y largas rastas de diferentes colores. Tenía una voz grave y ampulosa que llenaba todos los rincones de la sala. Tiana la miraba con ojos brillantes.

Me incliné cerca de ella para preguntarle: "¿Quieres acercarte?".

"Quiero bailar, pero no quiero obligarte a hacerlo".

Resoplé y me levanté para cogerla de la mano.

Chilló de emoción. "¿Quién eres y qué has hecho con mi tímida amiga?". Gritó para hacerse oír por encima de la música.

Me limité a sonreír como respuesta y la llevé a la parte delantera, donde se reunían los demás. La música estaba llena de bajos y guitarras eléctricas. Nos obligaba a mover nuestros cuerpos al compás de la música. Mientras bailábamos, Tiana recibió un golpecito en el hombro de uno de los empleados del bar. Le susurraron algo al oído y abrió mucho los ojos.

Al ver mi expresión de confusión, gritó: "¡Quieren que suba al escenario para su próxima canción y baile con ellos! Si estoy soñando, ¡no me pellizques!".

Grité, emocionada en su nombre. En unos minutos, ese mismo empleado la apartó para subir al escenario. Hice montones de fotos con el móvil mientras Tiana se entregaba a fondo en el escenario. Bailaba incluso mejor de lo que yo la creía capaz, y me pregunté si habría recibido algún tipo de entrenamiento formal.

Me lo pasé tan bien que supe que recordaría esa noche el resto de mi vida.

Mucho, mucho más tarde, cuando el concierto había terminado y Tiana había conseguido el número de teléfono de uno de los miembros de la banda, ella y yo fuimos a un IHOP a comer tortitas y a relajarnos. Estábamos agotadas y aún nos zumbaban los oídos de tanta música, pero estábamos demasiado emocionadas para volver a casa.

"Gracias de nuevo por lo de hoy", dijo. "Ha sido un sueño hecho realidad".

"Me alegro de que lo pasaras bien, Tiana. Deberíamos hacer esto más a menudo".

"Estoy de acuerdo. Estoy muy orgullosa de que hayas salido un poco más de tu caparazón, pero tengo que decir que no creía que este chico nuevo te haría tan bien." Se apoyó en los codos sobre la mesa. "Por cierto, ¿cómo estuvo la fiesta de Año Nuevo? Has sido bastante discreta al respecto".

Suspiré. "Pasaron muchas cosas en realidad. La cena fue muy bonita en su mayor parte, pero la madre de James me odia".

"¿Qué? ¿Cómo lo sabes?"

"Me lo dijo ella misma". Le conté lo que Camilla me había dicho y Tiana se quedó boquiabierta. Parecía aún más sorprendida que cuando le conté lo de Brian.

"Esa zorra", dijo. "¡No puedo creer que sea tan atrevida!"

"Nadie podría creerlo. Quiero decir, también se ha portado horrible con Val y Ella, pero uno pensaría que se habría ablandado un poco después de todos estos años... No la entiendo en absoluto".

"La gente así tiene un agujero en el corazón, Kim. No hay razón para su crueldad, simplemente son así".

"Ese parece ser el caso con ella. Quiero decir, sé que le gusta mi pastelería y las cosas que he hecho, pero eso no la ablandó hacia mí en absoluto. En todo caso, le dio más munición porque me ha contratado su hijo". Me froté la frente. "También ocurrió otra cosa extraña".

"¿Cuál?"

"Invitó a la amiga de la infancia de James a venir el día de Año Nuevo".

Tiana levantó una ceja. "¿Intentó darte celos y emparejarla con James frente a ti?"

Resoplé. "Algo así. Su amiga se llama Amanda, pero la llaman Mandy. Está en la ciudad porque su padre está haciendo negocios aquí. Su presencia cambió un poco el ambiente de la noche, pero tuvimos que aceptarla porque no queríamos ser groseros".

"¿James se alegró de que ella estuviera allí?"

"Sí, eso creo. Aparentemente no se habían visto en diez años".

"Ohh", se recostó en su silla.

"Cuando llegó, fue a abrazar a James enseguida, pero el abrazo no fue precisamente amistoso, ¿sabes?".

Los ojos de Tiana se abrieron de par en par.

Justo entonces, el camarero volvió con nuestras tortitas. Tiana pidió de arándanos y yo de chocolate.

"Eso suena súper sospechoso", dijo mientras el camarero se alejaba. "¿Tal vez está tratando de tenderle una trampa a James?"

"No me extrañaría, pero nadie entiende por qué hace las cosas que hace". Vertí jarabe de nuez de mantequilla sobre mis panqueques. "De todos modos, después de que Camilla dijo todas esas cosas horribles, Mandy vino a hablar conmigo."

Tiana jadeó de sorpresa. "¿En serio? ¿Qué ha dicho?"

"Me contó muchas cosas, pero una cosa rara que me dijo fue que si me liaba con alguien de 'su mundo' tendría que lidiar con otras personas como Camilla".

"¿Su mundo? ¿Qué significa eso?"

"¿Creo que se refería a los herederos de grandes fortunas? No estoy segura y no le pregunté. En aquel momento, pensé que sólo intentaba consolarme y aconsejarme, pero en retrospectiva, me pregunto por qué habló conmigo".

"Eso es lo que me pregunto yo también". Frunció el ceño. "A mí me parece un mal consejo, algo que haría que te desilusiones, no que te ayudara. Si tu instinto te dice que no confíes en ella, sigue tus instintos. Yo que tú, no me fiaría".

Negué con la cabeza, masticando un bocado. "No me fío, esa es la cuestión. Estoy segura de que James querrá salir con ella mientras esté en la ciudad, pero no puedo decirle que no lo haga. Acabamos de empezar a tomarnos nuestra relación más en serio, y ella le conoce desde hace mucho, mucho más tiempo que yo."

"Sí, eso es difícil, Kim". Ella frunció el ceño y masticó algunos panqueques, pensando. "¿Crees que James te engañaría?"

"Yo... no sé. Quiero tanto decir que no, pero no hemos estado juntos tanto tiempo, y ella es hermosa, Tiana. Quiero decir, no creo que haya muchos hombres ahí fuera que pudieran resistirse a ella si lo quisiera".

"¿Y qué? ¿No eres hermosa tú también?" Me miró con el ceño fruncido. "Me alegro de que estés aprendiendo a relajarte e intentando hacer cosas nuevas, pero creo que lo siguiente que tienes que hacer es trabajar en tu autoestima".

Suspiré. "Sé que tienes razón, pero después de lo de Brian, es fácil asumir que me volverá a pasar".

Su rostro se suavizó. "Lo comprendo. Pero, Kim, eso es estar en una relación. Tienes que confiar en que tu pareja no te traicionará, igual que tú no le traicionarías. Creo que deberías intentar hablarlo con James, cuando sientas que puedes hablar con él al respecto, quiero decir".

Volví a asentir y miré el almíbar que se acumulaba en mi plato. James me gustaba mucho, muchísimo, y la idea de que alguien me lo arrebatara me daba ganas de vomitar. Debería intentar hablar de ello con James cuando pudiera. ¿Quizá en nuestra cita de mañana?

Capítulo 20: James

El domingo por la noche recogí a Kim después de que cerrara Leavity. Nos detuvimos en su apartamento para que pudiera cambiarse la ropa de trabajo y ponerse algo más apropiado para una cita nocturna. Esperé en su sofá, mirando el móvil, hasta que reapareció en la puerta de su habitación.

Llevaba el pelo suelto en ondas de fuego. Sus botas hasta los muslos de color marrón chocolate, su falda lápiz negra con una cremallera plateada en la parte delantera y su jersey marrón de manga larga me dieron ganas de quedarme en casa. Se lo sugerí y se echó a reír.

"Cuanto más esperemos, más dulce será, ¿no crees?". Sus ojos estaban oscuros de traviesa lujuria.

La deseaba, pero ella tenía razón, podía esperar. "Está bien", dije, yendo hacia ella para poder besarle la frente, "pero espero que estés lista para esta noche".

Se estremeció contra mí, con una amplia sonrisa en su preciosa cara. Nos dirigimos a la puerta, pero antes de salir me miró. "Antes de irnos, quería hacerte una pregunta.

"Responderé a cualquier cosa". Besé su mano.

"Entonces, sobre Mandy", comenzó, su cara se volvió un poco rosada. "¿Alguna vez han salido juntos? ¿O dormido juntos?"

La pregunta me cogió desprevenido. "¿Por qué lo preguntas?"

"Yo... bueno, no lo sé. Me pareció sentir algo cuando te abrazó".

"¿Oh?" Eso me sorprendió. "¿Sentiste eso de mí?"

Se encogió de hombros. "De ella. Creo".

"Ya veo. Bueno, para ser sincero, yo estaba enamorado de ella cuando íbamos al instituto, pero me dejó claro que yo no le interesaba. Después de eso, el flechazo se desvaneció y ella empezó a salir con chicos de su tipo y yo empecé a salir con chicas del mío. Cuando nos graduamos, ya no sentía nada por ella".

"¿En serio?"

"Sí, de verdad", volví a besar su mano y rocé lentamente con mis labios el dorso de sus dedos. "No la veo más que como una amiga".

"¿Lo dices en serio? ¿De verdad, de verdad?"

Me reí entre dientes. "¡Sí! Estoy completamente seguro. Eres la única mujer con la que quiero estar, Kimberly Heron. Te lo juro".

"Entonces te creo", dijo, y se puso de puntillas para besarme.

Lo primero que hicimos Kim y yo fue dar un paseo en helicóptero sobre la ciudad. Estaba un poco nerviosa cuando el helicóptero despegó, me apretaba la mano como si ya estuviéramos a punto de estrellarnos. Pero cuando nos elevamos y el helicóptero se estabilizó, se relajó. Sus ojos se abrieron de par en par mientras contemplábamos las luces de la ciudad. Me apretó la mano por segunda vez, pero esta vez con emoción.

"¡Es como volver a Navidad!" Su voz llegó a través de mis auriculares.

"Tienes razón", le dije, sonriéndole.

La estatua de la libertad nos saludó con su belleza etérea mientras nos elevábamos sobre el agua. Se trataba de uno de los lugares más emblemáticos del mundo, y yo estaba disfrutando de él con Kim. Le devolví el apretón de mano, memorizando cada segundo.

Aterrizamos media hora más tarde, justo encima del edificio que albergaba nuestro próximo destino: un restaurante llamado Pitch.

"Este sitio tiene críticas muy favorables", le dije mientras entrábamos en el ascensor que nos llevaría a la sexta planta, donde estaba el restaurante. "Pero es un poco excéntrico".

"¿Sí? ¿Cómo es eso?"

"Bueno", la dejé en suspenso mientras descendíamos. Cuando el ascensor se abrió, daba a una habitación completamente a oscuras. "Comemos a oscuras", le dije, y luego tiré de ella para rodearle la cintura con el brazo.

"Buenas noches", dijo una voz desde la oscuridad,

Kim gritó, saltando más cerca de mí. "Oh, cielos, lo siento por gritar así. No sabía que alguien más estaba aquí".

"No hay problema", dijo la voz riendo. "Me llamo Tim y seré su camarero esta noche. Ah, y antes de que pregunte cómo la guiaré hasta su mesa, le diré que es porque todo el personal lleva gafas de visión nocturna. Ahora, señorita, si me tiende la mano, y señor... ¡oh! Ya están cogidos de la mano, excelente. Los llevaré a su mesa".

Aunque me esperaba las excentricidades de este restaurante, fue un poco desconcertante caminar a ciegas en la oscuridad, y aún más desconcertante no saber qué había a nuestro alrededor, pero también fue una experiencia emocionante. Los otros clientes charlaban y reían a un volumen suave a nuestro paso, y saber que había otras personas ayudó a que fuera un poco menos intimidante.

Encontramos nuestra mesa y nos sentamos en lo que parecían sillas de madera.

"Servimos alimentos que se pueden comer con las manos", dijo Tim, "porque comer con las manos es lo más intuitivo".

"Ah", dijo Kim. "Eso tiene sentido."

Hizo una lista de nuestras opciones, que iban desde envolturas de lechuga hasta curry y costillas a la barbacoa. Después de pensarlo un poco, pedí los rollitos de lechuga con salmón y Kim la pizza margarita. También pedimos nuestras bebidas (cervezas de cerveceros locales), que nos sirvieron en jarras para reducir la posibilidad de que los clientes las tiraran.

"Esto es una locura", dijo Kim. "¡No tenía ni idea de que existiera un restaurante así! ¿Cómo te has enterado de su existencia?"

"Me enteré el día que te pedí la cita", dije. "Quería llevarte a un lugar memorable".

Se rió. "Bueno, pasamos de tener una vista de pájaro de la ciudad que nunca duerme, sólo para terminar en un restaurante donde no podemos ver nada. Yo diría que definitivamente has hecho que este día sea memorable".

"¿Eso es bueno o malo?"

"Algo bueno. Absolutamente".

Llegó nuestra comida y Kim y yo nos pusimos manos a la obra. El poke era sabroso y fresco, y Kim dijo que su pizza sabía como si hubieran hecho la masa en casa.

"Es una buena señal", dijo, "la masa de pizza es algo tan fácil de tener a mano. Si las guardan congeladas, es fácil darse cuenta".

"¿Información privilegiada de una panadera de clase mundial?" Le pregunté.

"Tal vez". Su voz había bajado ligeramente. Creí que estaba avergonzada, lo que me encantó, pero entonces sentí que algo se deslizaba por mi pierna.

Salté, haciendo sonar la mesa.

"Uy, lo siento", soltó una risita, "así soy yo".

"Me lo imaginaba, sólo que al principio fue inesperado". Me reí mientras me recuperaba. "¿Intentabas asustarme?"

"No, estaba intentando hacer esto..." Volvió a tocarme la pierna, y esta vez fue más suave. Ella pasó su dedo del pie hacia arriba y hacia abajo muy lentamente.

"¿Cómo haces eso con botas...?" Me agaché y sentí la piel suave y desnuda. Se había quitado las botas sin hacer ruido. "Qué astuta", sonreí.

Volvió a reír y levantó la pierna hasta mi rodilla. Los dedos de sus pies se deslizaron hacia delante y hacia atrás por la parte interior de mi muslo, y el deseo empezó a estremecerme. Exhalé un largo suspiro y le toqué la pantorrilla, recorriendo su curva con las yemas de los dedos. La sentí estremecerse.

"¿Y cómo estuvo la comida?" Tim reapareció de repente, sorprendiéndonos momentáneamente a ambos.

"Estuvo deliciosa", dije, metiendo la mano en el bolsillo para sacar mi tarjeta. "Me gustaría pagar, y adelante, añada un treinta por ciento de propina a lo que sea el total de la comida", dije. "Hemos terminado aquí."

Fuimos a la finca frente al mar en lugar de a mi apartamento. El restaurante estaba más cerca, y había comprado una cama para él en ese tiempo en que Kim y yo no nos hablábamos. No estaba seguro de por qué, aparte de que tenía sentido por si alguna vez quería ver cómo era alojarse allí o alquilarlo a inquilinos. Resultó ser una elección muy fortuita.

Cuando llegamos, cogí a Kim en brazos y la llevé directamente arriba. Se rió en mis brazos y se agachó para bajarse la cremallera de las botas. Primero una, luego la otra, y ya se estaba bajando la cremallera de la falda. La arrojé a la cama, ayudándola a quitarse la falda y luego las bragas. Su embriagador aroma me volvió loco mientras besaba el interior de sus suaves muslos. Tenía los ojos clavados en mí, intensamente oscuros de lujuria. La besé mucho más despacio y pasé mi lengua suavemente por la sal de su piel.

Se mordió el labio y abrió las piernas. Una invitación bastante cortés a ese precioso coño. La habría provocado un poco más si hubiera podido, pero después de cómo había jugado conmigo en el restaurante, no podía esperar más. La besé más y más hasta que mi boca estuvo a centímetros de su sexo. Se quedó sin aliento cuando me acerqué y pasé la lengua por su dulzura salada.

Gimió por lo bajo y sus manos se hundieron en mi pelo, masajeándome. Yo penetré más profundamente, mi lengua se adentró en su calor y luego salió para saborear su clítoris. Ahora estaba tumbada en la cama, sin apoyarse en los codos. Su cuerpo temblaba con cada lenta lamida, con cada vuelta firme de mi lengua, y yo me perdía en su sabor. Chupé su clítoris y sus muslos se estremecieron contra mis orejas. La polla me apretaba tanto contra la cremallera que casi me dolía. ¿Por qué había esperado tanto para probarla?

Sus muslos se agitaron a los lados de mi cabeza, sus dedos se volvieron más insistentes. Ahora no sólo me masajeaban, sino que tiraban de las hebras, instándome a hacer más, a profundizar. Aparté la mano de sus muslos para poder hundir primero uno y luego dos dedos dentro de ella. Cuando dijo mi nombre, supe que eso era lo que quería de mí. Mi único propósito en la vida era satisfacer a esta mujer. Mi mujer.

Se arqueó sobre la cama cuando el orgasmo la sacudió y sus muslos se cerraron en torno a mi cabeza, sujetándome. Si gritó mi nombre, no pude oírlo, pero lo sentí en el pulso de su clítoris contra mis papilas gustativas. La agarré por las caderas y seguí devorándola lo mejor que pude, hasta que se corrió y su dulzura goteó sobre la cama.

Cuando por fin la solté, se desplomó sobre la cama, respirando con dificultad. Me limpié la barbilla con el pulgar, saboreando su imagen. Sin la falda para mantener el jersey en su sitio, se le había caído hasta el cuello, dejando al descubierto el sujetador negro de encaje que llevaba.

La ropa me molestaba demasiado, así que me quedé de pie el tiempo suficiente para quitármela y coger el preservativo del bolsillo del pantalón, y luego volví a la cama. Arrodillado sobre ella, le besé los muslos y el vientre. Metí la mano por debajo para desabrocharle el sujetador y, cuando las copas cayeron, me llevé uno de sus pezones a la boca. Gimió suavemente cuando le pasé la lengua por el pezón y luego gimió cuando le cogí el otro pecho con la mano. Eran perfectos y redondos y encajaban perfectamente en mi mano. En mi boca. Me rodeó con los brazos y sus dedos, ligeramente fríos, me rozaron la espalda. Se me puso la piel de gallina.

Cuando terminé con sus pezones, me acerqué a su cuello. La besé allí y bajé la mano para acariciar de nuevo su coño resbaladizo. Ella jadeaba, tan sensible que cada caricia le producía un estremecimiento en todo el cuerpo. Vi cómo se retorcía debajo de mí, impotente ante el placer que le proporcionaba.

"James, por favor", suplicó, apenas capaz de hablar. "Te necesito".

Sonreí contra su piel. "Sabes que eso es lo que me gusta oír".

Una vez puesto el preservativo, la penetré lentamente, saboreando su calor. Sus dedos me apretaron la espalda cuando empecé a moverme y sus uñas se clavaron en mi piel. Disfruté del dolor, de la forma en que atravesaba el placer para fundirse con él casi tan pronto como llegaba. Deseando que conociera ese placer, le mordí el cuello, primero con suavidad y luego con más fuerza.

"¡Ah!" Gritó. "¡James, Dios mío, sí...!"

Aumenté el ritmo y ella volvió a gritar, con su hermosa voz resonando en las paredes. Kim era tan perfecta, tan suave y cálida, que necesité toda mi voluntad para no correrme en ese momento. Sabía que no tendría que aguantar mucho, porque estaba al borde del abismo. Ya la había llevado allí una vez esta noche, era cuestión de paciencia hacerlo una segunda vez. Y cuando se trataba de esta mujer, no tenía nada más que paciencia.

"¡Oh!" Jadeó, y entonces su cuerpo se puso rígido.

Sus uñas se clavaron aún más en mi espalda y se arrastraron hacia abajo. La aguda sensación me hizo caer con ella y gemir en su cuello. Los dos nos estremecimos juntos, temporalmente inmovilizados por la fuerza de nuestro clímax. Y cuando por fin aflojó, no pude evitar reírme.

"¿Qué?" Preguntó, sin aliento. "¿Qué es?"

"Nada", dije, y rodé sobre mi costado con ella todavía en mis brazos. "Me encanta estar contigo".

Mis palabras la hicieron reír. Su risa se estaba convirtiendo rápidamente en mi sonido favorito. "A mí también me encanta estar contigo, James. En realidad, yo..." Se detuvo.

Mi corazón casi se detiene también. "Tú, ¿qué?"

"No importa." Se acurrucó en mi pecho. "No sé si estoy lista para decirlo."

"Está bien", le pasé los dedos por la espalda. "Esperaré a que lo digas cuando estés lista".

A la mañana siguiente, era casi imposible salir de la cama. Kim era tan dulce y cariñosa que me parecía cruel despertarla para que se fuera a trabajar. Pero lo hice porque sabía que se sentiría destrozada si llegaba tarde. La llevé a su apartamento para que pudiera ponerse el uniforme. Cuando terminó su misión, la dejé en Leavity.

Podría haber vuelto a mi apartamento, pero quería volver a la finca frente al mar. Era la primera vez que estaba allí solo, sin los de la mudanza, ni mis hermanos, ni Kim. Quería vivirla como lo haría si tuviera la intención de hacerla mía.

Encontré la finca muy... tranquila. Los únicos sonidos eran mis pasos resonando contra las paredes. Debería haber sido espeluznante, pero por alguna razón, me pareció tranquilo. Realmente era un lugar precioso, y al pensar en alguien que no fuera yo paseando por los pasillos y admirándolo, me estremecí. Eso no estaba bien. Se suponía que debía odiar este lugar, ¿no?

Puede que sí, pero podría intentar llenar la casa con otros muebles, ¿no? ¿O buscar diseñadores de interiores que pudieran equipar la casa? No estaría de más tener a alguien a mi lado, independientemente de la decisión que tomara para el futuro de la casa. Eso era lo que había pensado, pero acabé pasando horas en la cama mirando portafolios de interioristas y escuchando música hasta que recibí una llamada de Mandy.

Contesté a la llamada. "¿Hola?"

"James, soy Mandy. ¿Puedo ir a verte? "El sonido de su voz me puso tenso. Sonaba nerviosa, una palabra que nunca había asociado con mi vieja amiga.

"¿Estás bien?" Pregunté.

Ella no contestó durante unos segundos. "Físicamente, estoy bien, pero emocionalmente..." Dejó escapar un pequeño sollozo. "James, necesito hablar con alguien. Por favor. "

"Claro. Por supuesto. ¿Necesitas que te recoja?"

"No, puedo arreglármelas". Lloriqueó. "Te veré pronto". Y terminó la llamada.

Capítulo 21: Kim

Estaba enamorada.

Admitirlo ante mí misma era reconocer que me estaba abriendo de nuevo a un posible desengaño amoroso, pero era tan increíblemente feliz que no me importaba.

Con Brian, ya no estaba segura de estar verdaderamente enamorada de él. Era guapo y amable y, por lo general, era agradable hablar con él, pero la cercanía que sentía por él era menos íntima y más amistosa. Con novios anteriores, no era muy diferente. Creía que estaba enamorada de ellos, pero cuando inevitablemente rompíamos, me sentía triste e incluso dolida, pero los superaba en cuestión de semanas, a veces de días, como en el caso de Brian.

James era diferente. Cuando me abrí a él, supe que no era la única que hacía el trabajo emocional pesado porque él estaba allí, desnudando su alma para mí. Era tan inteligente, tan diligente y tan considerado, y no estaba de más que fuera un hombre perfecto en la cama y, además, guapo.

Me reí para mis adentros mientras amasaba la pasta. Era increíble estar por fin en una relación con alguien a quien realmente quería conocer mejor, que me hacía sentir hermosa y deseada. Con James sabía que recibía tanto o más de lo que daba. Me moría de ganas de acabar el día y volver a verlo.

Saludé a Ashley cuando llegó y cubrí la masa amasada para su primera fermentación. Después, fui al escaparate para abrir las persianas, encender las luces y asegurarme de que todo estaba listo para recibir a los clientes. Cuando terminó de guardar sus cosas en la taquilla, Ashley ocupó mi lugar en la entrada y abrió la puerta principal. Empezó el trabajo y yo empecé a hornear.

Al cabo de una hora, Ashley se acercó a la parte de atrás. "Oye, Kim, ¿no se supone que Ethel trabaja hoy? Aún no ha aparecido".

Había estado pensando tanto en James que no me había dado cuenta de que Ethel aún no había llegado. "Qué raro", dije. "Ashley, ¿te importaría llamar al teléfono de su casa cuando puedas? Te cubriré si lo necesitas".

"No me importa en absoluto. Creo que podré cobrarles en unos minutos. Creo que va a haber una pausa en la afluencia de clientes".

Asentí y ella volvió al frente. Mientras esperaba noticias, vertí la masa de pan sobre la mesa y la desinflé con las manos. No era propio de Ethel no presentarse a su trabajo. Llegaba casi tan temprano como yo y siempre ponía de su parte. Las pocas veces que había avisado que llegaría tarde o que se tomaría el día, lo había hecho con la mayor antelación posible. Vertí mi preocupación en la masa, batiéndola hasta que quedó suave.

Unos minutos después, Ashley vino a la parte de atrás. Me di cuenta por el alivio en su cara que todo estaba bien. "Llamé a su casa y contestó", dijo. "Dijo que ayer estaba un poco cansada y que se había quedado dormida y no escuchó el despertador".

"Me alegro de que esté bien", dije. "¿Dijo algo más?"

"Sí, dijo que vendría enseguida, y yo le dije: 'no, Ethel, quédate en casa'". Hizo una pausa. "Oh, mierda. Ahora me doy cuenta de que debería haberte consultado antes de decirle eso".

Me eché a reír. "No, le has dicho lo mismo que yo estaba pensando en decirle. Si se sentía cansada antes, es porque necesita descansar. Me alegro de que le dijeras que se quedara en casa".

Ashley me sonrió. "¡Y por eso eres la mejor jefa!" Ella declaró en su camino de regreso a la parte delantera de la pastelería.

Sonreí para mis adentros y dividí la masa para poder colocar cada una en un molde de pan para su prueba final. Se perfilaba como un día bastante normal en cuanto a afluencia de clientes, pero para asegurarme, llamé a otra de nuestras empleadas, Jessie, para ver si estaba disponible para venir. No era la empleada más fiable, y sus pedidos no siempre eran los más precisos, pero yo quería esa cobertura, y estaba más que feliz de darle a Ethel un día libre improvisado. Cuando apareció, el negocio continuó con normalidad y ni Ashley ni yo perdimos el ritmo.

O... eso era hasta que una clienta gritó: "¡Quería mi sándwich tostado y no lo está!".

De inmediato dejé caer la manga pastelera llena de glaseado rosa y me acerqué a ver qué pasaba. Había una mujer de pie, con la cara roja y los ojos llorosos, sosteniendo un plato en la mano temblorosa. Jessie, mientras tanto, se esforzaba por encontrar palabras para intentar calmarla.

"Señora", tartamudeó Jessie, "puedo prepararle otro para usted ahora mismo"...

"¡No!" Dejó caer el plato y la cerámica golpeó contra la encimera. "¿Crees que es suficiente? Haz bien tu trabajo a la primera, joder".

"Hola". Todos los ojos en la pastelería pasaron de la mujer a mí. "¿Qué está pasando aquí?" La gente empezó a sacar sus cámaras para grabar. Genial, pensé con resignación. Esto va a salir en Internet.

La mujer me señaló con el dedo cuando me acerqué al mostrador. "Tu empleada de mierda me ha jodido el día entero. ¡Quiero saber qué vas a hacer al respecto!"

La saliva salió de la boca de la mujer y cayó sobre el mostrador. Se le levantaron los tendones del cuello. Parecía a punto de transformarse en un hombre lobo o en Hulk ante nuestros propios ojos. Enseguida me di cuenta de que no estaba enfadada con nosotros ni con el pan sin tostar, sino que había algo más en su vida personal que la había llevado a ese estado.

Pero eso no tenía nada que ver con nosotras, y su comportamiento ya se había vuelto inaceptable. Si hubiera tenido un día peor, le habría dicho que se fuera a la mierda en el acto, pero como estaba de tan buen humor, decidí que era mejor intentar apaciguarla antes de mandarla a pasear.

"Entiendo que recibir un pedido incorrecto puede ser frustrante, pero no hay razón para ese lenguaje, señora", le dije con calma. "Lo que puedo hacer por usted es reembolsarle el sándwich y rehacerlo yo misma si lo desea. Puedo hacerlo tostar y empaquetar para que se lo lleve".

"¿Llevarlo conmigo?" Me miró fijamente, aún respirando con dificultad. "¿Por qué? ¿Para que se enfríe antes de que pueda comerlo? Quiero comerlo aquí".

"Lo siento", dije, hablando con firmeza, "pero su comportamiento le ha quitado la opción de quedarse aquí. Empaquetar el sandwich y pedirle que se vaya es lo mejor que puedo hacer por usted".

Sin previo aviso, agarró el plato y lo rompió contra la encimera. "Si hubiera hecho las cosas bien la primera vez, no habría tenido que hacer esto. Que te jodan a ti y a tu pastelería de mierda". Salió furiosa y se fue dando pisotones calle abajo.

Sin ella, la tensión en la tienda empezó a disminuir lentamente y los clientes que quedaban empezaron a hablar entre ellos en voz baja. Exhalé un suspiro y me volví hacia Jessie, que temblaba y llevaba las manos juntas delante del pecho.

"Jessie, ¿estás bien?" Le pregunté.

Sacudió la cabeza, con lágrimas en los ojos. "Quiero irme a casa..."

Asentí con la cabeza. "Por supuesto. Vete a casa, ¿vale? Descansa un poco".

Temblando, atravesó la cocina para llegar a la parte de atrás y coger sus cosas. Antes de que se cerrara la puerta, vi a Ashley rodeando los hombros de Jessie con el brazo.

Pedí disculpas a mis clientes por las molestias e inmediatamente limpié el desastre. Todos se mostraron muy comprensivos. Algunos incluso se ofrecieron a ayudar a la propia tienda por las molestias. La efusión de apoyo fue agradable, pero mi corazón seguía latiendo rápidamente después del encuentro.

Unas horas más tarde, cerré Leavity por mi cuenta. No había podido hablar con James en todo el día, salvo por un mensaje de texto poco después de que me dejara en el trabajo. Me dijo que iba a pasar el día en su mansión. Le había enviado un mensaje poco después de que la mujer enloqueciera en público para preguntarle si le importaría recogerme después del trabajo, pero de eso hacía cuatro horas, y nunca respondió. Normalmente respondía bien a los mensajes, así que el silencio me sorprendió.

Cuando salí de la pastelería, el sol se estaba poniendo y el cielo tenía varios tonos de violeta y naranja. Cogí un Uber, no estaba de humor para lidiar con el transporte público. Cuando llegué a su casa, vi un Hummer rojo caramelo, un coche que no había visto nunca. Me acerqué a la puerta principal y la encontré ligeramente entreabierta. Fruncí el ceño. James no dejaría la puerta abierta.

La ansiedad golpeaba en mis entrañas, extendiendo sus oscuros zarcillos hacia mi pecho. ¿Y si le había pasado algo horrible a James? ¿Y si estaba herido y la persona que le había hecho daño seguía en la casa? Lógicamente, sabía que probablemente estaba nerviosa por la forma en que aquel cliente se había comportado en mi pastelería, pero la lógica no ayudaba a aliviar el fuerte latido de mi corazón mientras sacaba el teléfono. Había marcado el 911 con antelación, con el dedo posado sobre el icono de "llamar". Lentamente, con la mano temblorosa, empujé la puerta.

El gran vestíbulo estaba vacío, pero oí voces que venían de más adentro. No entendía lo que decían, así que avancé lentamente hasta que vi la espalda de James. Se giró ligeramente y vi que estaba abrazando a alguien... Mandy. Como la primera vez, no me pareció el tipo de abrazo que un "amigo" daría a otro. Abrí la boca, dispuesta a decir algo, pero no me salía nada.

Mandy se apartó y sus labios rozaron su mejilla, dejando una mancha de carmín rojo en su cara y en su boca. James retrocedió un paso.

"Mandy, escucha..."

El teléfono se me resbaló de la mano y cayó al suelo. En ese mismo momento, sentí que algo se rompía dentro de mí.

Capítulo 22: James

El sonido del teléfono al caer al suelo nos hizo saltar a Mandy y a mí. Me giré y vi a Kim de pie, con la cara congelada por el horror. Apartó la mirada y se dirigió hacia la puerta.

"¡Kim, espera!" Dejé a Mandy en la cocina y seguí a Kim. Por el camino, encontré su teléfono en el suelo, con la pantalla rota. Lo recogí antes de seguirla al vestíbulo. "Kim, lo que viste fue..."

"¡Dejaste que otra mujer te besara!", espetó.

Su voz era aguda, firme y no admitía discusión. Me hizo reflexionar. Nunca me había hablado así. No sabía que era posible que me hablara en un tono tan duro. La sangre se me heló en las venas y las alarmas sonaron en mi cerebro.

"¡No!" Respondí bruscamente. "Eso no es lo que pasó."

Se burló sin detenerse y continuó fuera. La seguí.

"Kim, espera."

"¡No!" Giró sobre sí misma y casi choco con ella.

Le tendí el teléfono y me lo arrebató de la mano sin dar las gracias. Se alejó de mí arrastrando los pies, con los ojos de un ámbar ardiente y el pelo alborotado.

"Por cierto", dijo, "tienes una marca aquí". Señaló agresivamente su cara para mostrar en qué parte de la mía tenía esa marca.

Me pasé la manga por la mejilla, por la boca, y vi que salía con el rojo del pintalabios de Mandy. "Maldita sea", murmuré, limpiándome el resto. Estábamos en el camino de entrada, el cielo se había oscurecido y hacía frío, pero yo apenas notaba lo fresco de la tarde noche, y dado el color rojo de la cara de Kim, estoy seguro de que ella tampoco lo notaba.

"¿Qué demonios hacía ella aquí?", preguntó.

"Ella vino a hablar conmigo, Kim. Sólo para hablar".

"No parecía que tenía ganas de hablar".

"Dijo que quería hablar de su ex. Dijo que tenía un mal día y que necesitaba ver a alguien conocido".

"¿Qué, vas a decirme que ella no te besó en la boca en tu cocina?" Preguntó. "¿Me imaginé lo que vi?"

"Estoy diciendo que no fue... que yo no..." Hice una pausa, respiré hondo y seguí adelante. "No sé por qué Mandy me besó. Simplemente sucedió".

"Oh. Claro. Sí, claro. ¿Dónde he oído eso antes?" Cada expresión de incredulidad calaba hasta los huesos. "No estabas exactamente empujándola o diciéndole que retrocediera".

"¡Empecé a decirle que no estaba interesado cuando se te cayó el teléfono!" Le dije.

"¿Así que es culpa mía que no le dijeras que se apartara?".

"No, eso no es lo que estoy diciendo. No pongas palabras en mi boca".

"¡Estoy reaccionando a lo que vi, y lo que vi fue que me engañabas!". Las lágrimas llenaron sus ojos y se derramaron por su cara mientras gritaba.

Sentía que pisaba terreno inestable. En cualquier momento perdería el control. Hacía años que no me sentía así. "No fue así", insistí. "Te estoy diciendo que fue un error".

"¡Mentiroso!"

Di un paso atrás, con el corazón latiéndome dolorosamente contra el esternón. "Me dijiste que me creías cuando te dije que Mandy no me interesaba".

"Sí, y eso fue estúpido por mi parte. Debería haber sabido que no debía confiar en alguien como tú".

"¿Qué demonios se supone que significa eso?"

"Alguien que tiene el mundo entero a su alcance. He sido herida antes por hombres como tú, y debería haber sabido que alguien como tú nunca querría a alguien como..." Dejó de hablar y se secó las lágrimas. "De todos modos, no importa. Lo que vi allí es indefendible".

Mis réplicas morían en mi lengua. "Si es indefendible, entonces ¿por qué estoy tratando de defenderme?"

"No lo sé. No me importa". Sacudió la cabeza y se dio la vuelta.

"No quería que Mandy me besara. No quería empujarla y hacerle daño. Puedes creerme o no, Kim."

"No te creo". Me miró fijamente mientras lo decía, con las manos en los costados. "No te creo. Y por eso... ya no le veo sentido a que sigamos juntos".

Era como ver a alguien prender fuego a mi casa y ser impotente para detenerlo. Kim me estaba diciendo que lo nuestro se había terminado. Y yo... no podía discutir eso. Pedirle que se quedara era mostrar debilidad. Sería perder. Yo no perdía con nadie, ni con mis hermanos, ni con Kim.

"Entonces eso es todo", murmuré, ronco.

"Sí, es todo", repitió y se dio la vuelta.

Caminó por el camino de entrada y por la acera. Al final, los árboles que la rodeaban se la tragaron como se tragaron el camino. Mientras todo lo que atesoraba ardía en llamas y se convertía en cenizas, no lloré, ni grité, ni luché. Me cerré al dolor de aquella separación y me quedé clavado en el sitio.

Oí los pasos de Mandy cuando salía de la casa. "¿James?" Me tocó el hombro. "Lo siento. Escuché todo".

Su tacto era como un hierro candente, y me aparté de ella. Esta visita debería haber sido simple, sin complicaciones. Creía que sólo iba a desahogar sus frustraciones sobre Eddie, no a besarme.

"Necesito que te vayas, Mandy", dije, con la voz tan seca como el viento helado que soplaba entre los árboles desnudos.

"Pero James..."

"Ahora".

Hizo una mueca de dolor y se alejó. Subió a su Hummer y se marchó sin decir nada más.

Capítulo 23: Kim

Mis piernas seguían caminando aunque no tenía un destino en mente.

Estaba decidida a ser fuerte, a no mirar atrás y a seguir adelante aunque mi corazón se hiciera pedazos en mi pecho. Pero al poco tiempo, aquel dolor se convirtió en una carga demasiado pesada, y las lágrimas me nublaron la vista. Resbalé en el hielo y me estrellé contra un árbol cercano. La áspera corteza me raspó el abrigo, el pelo y las manos, y caí de rodillas. Los sollozos desgarraron mi cuerpo, dejándome rota y temblorosa en el suelo.

Hacía frío. Tanto, tanto frío, y quería que ese frío me tragara como la noche se tragaba al sol. Me abracé con fuerza, temblando contra el tronco del árbol, hasta que el sonido de mi teléfono atravesó la niebla.

Con una mano que temblaba por el frío, contesté a la llamada. "¿Sí...?" Carraspeé.

¿"Kim"? ¿Estás bien? "

Aunque acababa de romper con él, y aunque me había arrancado el corazón del pecho y lo había pisoteado, quería que fuera James quien me llamara, no Ella.

"Ella".

"Kim, ¿dónde estás? ¿Por qué suenas así? ¿Estás enferma? "

"Estoy a media milla de la casa de James. Estoy caminando de regreso a casa".

¿"Caminando"? ¿Por qué James no puede llevarte en coche? "

"Porque él... él..." Las lágrimas estaban volviendo, y no podía contener los sollozos. "Vi a Mandy besarlo."

Jadeó bruscamente. "Espera, quédate donde estás. Voy a buscarte ahora mismo. "

No tuve que esperar mucho hasta que llegó a recogerme. Me llevó a su casa y a la habitación en la que me alojé durante la fiesta de Nochevieja. Sentada en la cama, con el labio inferior temblando, el cuerpo temblando y el corazón destrozado, me preparó un baño caliente.

Volvió al dormitorio y me puso la mano en el hombro. Sus ojos oscuros brillaban de preocupación. "Kimberly, quiero que te des un baño esta noche y entres en calor. Estás temblando demasiado".

Asentí y empecé a quitarme el abrigo. Ella me dejó mientras me desvestía y entré arrastrando los pies en el cuarto de baño. La bañera estaba llena de espuma y el agua olía a eucalipto y lavanda. El agua estaba tibia. Me introduje en ella con una mueca de dolor cuando mi cuerpo protestó.

Una vez sumergida, me apoyé en el borde de la bañera. Al principio mi cuerpo se había resistido al calor del agua, pero poco a poco se iba acostumbrando a la temperatura. Cerré los ojos y dejé que el agua penetrara en mis músculos helados y me descongelara los huesos. Tras los párpados cerrados, repetí la escena de Mandy y James en aquel tierno abrazo. Apreté los labios para no volver a llorar.

Me odiaba a mí misma porque era capaz de entender por qué no la había rechazado. Mandy era preciosa, alta y elegante, la definición misma de "rubia explosiva". ¿Había algún hombre heterosexual en este país que no quisiera que lo besara? Estaba segura de que ninguno de los hombres con los que había salido se podría resistir a ella.

Lo que no podía entender era por qué James no era sincero conmigo al respecto. Le había preguntado si se sentía atraído por ella y me había mentido igual que todos los demás hombres cuando me decían que querían estar conmigo para siempre. Si James me hubiera dicho que aún sentía algo por ella, tal vez no me sentiría tan sorprendida por todo esto.

Saqué las manos del agua y me las puse en la cara. Estaban casi insoportablemente calientes contra mis frías mejillas. Deseé poder arrastrarme bajo una roca y ocultar al mundo esta última vergüenza. ¿Cómo pude dejarme caer tan fuerte y tan rápido? Cuando había pillado a Brian y a Michelle en su despacho, él también me había mentido al principio. Había intentado alegar que "no era lo que parecía" y Michelle había dicho que todo había sido un "malentendido".

¿Por qué la defensa era siempre la negación? La mentira dolía casi tanto como la propia traición. Con James, el dolor era el doble de agudo.

Me quedé en remojo en la bañera cerca de una hora, hasta que el agua se enfrió y los dedos de mis manos y pies se habían arrugado. Ella me había dejado un albornoz y unas toallas, y las utilicé para secarme. Cuando abrí la puerta, me detuve en el umbral. Ella estaba sentada en la cama, mirando el móvil. Levantó la vista cuando cerré la puerta y guardó el teléfono.

"¿Me esperabas?" pregunté.

Ella asintió y palmeó la cama a su lado. "Kim, dime qué pasó".

Me senté y me abracé las rodillas contra el pecho. Apoyando la barbilla sobre las rodillas, repasé los acontecimientos del día y lo que había visto de James y Mandy. Ella escuchaba en silencio mientras yo hablaba. Cuando terminé, me dio una palmadita en el hombro.

"Sé que debe ser horrible para ti pasar por esto", comenzó suavemente. "¿James devolvió el beso?"

La pregunta me escocía, pero sabía por qué me la hacía. "No estoy segura, sinceramente. Fue breve y no le vi bien la cara". Tras una rápida pausa, añadí con amargura: "Pero vi su cara. Y parecía jodidamente contenta de estar con él". No era la cara de una mujer que besó a escondidas y esperaba ser rechazada, eso estaba claro.

"Lo siento, Kim. Todo esto parece un desastre".

"¿Pero sabes lo que me molesta de esto? Es el hecho de que le pregunté si sentía algo por ella. Me dijo que antes estaba enamorado de ella, pero que ya la había superado. Me dijo que yo era la persona con la que quería estar, pero luego pasó esto". Me tembló el labio inferior. "Tal vez quiso decir que sólo estaría conmigo mientras Mandy no estuviera interesada en él, y que yo sólo era 'suficientemente buena' hasta entonces".

"Kimberly." Fue una reprimenda suave, pero me estremecí de todos modos. "No te menosprecies así. Eres un partidazo y deberías saberlo".

"¿Lo soy, Ella?" Me quejé. "Brian me estuvo engañando durante casi todo el tiempo que estuvimos juntos. James mostró cero animosidad hacia Mandy después de que ella lo besara". Me detuve y me cubrí la cara con las manos. "Dios, lo siento, Ella. No debería gritarte así".

"Kim, está bien." Me frotó la espalda. "Este ha sido un día horrible para ti."

"Me siento tan estúpida por caer en las mentiras de otro hombre".

"Tal vez no estaba mintiendo. Estoy segura de que viste a Mandy besándolo, pero cuando él no reaccionó inmediatamente y la apartó, reaccionaste rápido porque eso funcionó la última vez que estuviste en esta situación..."

"Entonces, ¿crees que no hizo nada malo, y yo exageré?"

Sacudió la cabeza. "Eso no es lo que estoy diciendo. Si hubiera pillado a Pierce besando a otra mujer, habría sido devastador incluso al principio de nuestra relación. Tienes todo el derecho a estar enfadada, Kim, pero al mismo tiempo, creo que reaccionaste antes de tener todos los hechos de la situación."

"¿Qué hechos necesitaba? Me dijo que Mandy sólo había ido a hablar con él, pero no parecía que estuvieran hablando".

"Kim, no creo que hayas tenido la oportunidad de recuperarte después de que esa mujer hiciera una escena tan grande en tu pastelería. Cuando viste a James, te llevó al límite. No es culpa tuya que reaccionaras, pero cuando te calmes, podrás ver las cosas de una mejor manera con la mente más tranquila."

Sacudí la cabeza. "Es demasiado tarde. Se acabó, Ella".

"Pero..."

"No todas las relaciones pueden acabar tan bien como la tuya y la de Val. Las cosas no siempre funcionan, y a veces los hombres rompen sus promesas cuando aparece algo mejor". Estaba perdiendo los estribos otra vez. Sin querer, la voz de James volvió a mí: "Estás poniendo palabras en mi boca. "

"Lo siento", susurré. "Sé que estás tratando de hacerme sentir mejor."

"No pasa nada. No sería tu amiga si no pudiera soportar cuando de vez en cuando me gritas". Sonrió un poco. "Creo en mi corazón que James nunca te lastimaría intencionalmente así, Kim, pero entiendo por qué no puedes creer eso ahora".

La miré con el ceño fruncido. Me irritaba que mi amiga intentara hacerme comprender el lado de un hombre que había permitido que otra mujer lo besara. Para mí, era como si le importara más mantener una relación con los Pembrooke que ser una amiga. Sabía que era injusto, pero, Dios, era difícil ver las cosas desde su punto de vista.

Pero estaba en su casa y, aunque me sentía muy mal, no quería atacarla. Sin embargo, quería dejar claros mis sentimientos.

"No, no puedo creerlo", dije. "Y no tengo ninguna razón para creerlo, Ella. James me ha hecho daño esta tarde, y quiero que se me permita sentirme enfadada y frustrada".

Ella palideció. "Lo siento, eso no es lo que quise decir, no quise sugerir que no se te permitiera sentir esas cosas".

"No pasa nada. Sé que sólo estás dando la cara por tu cuñado, pero creo que ya no importa". Aparté la mirada de ella, hacia la puerta. "Creo que me gustaría estar sola por ahora, Ella".

"Claro. Por supuesto". Se levantó y se dirigió a la puerta. Pero antes de salir, me miró de nuevo, con expresión sombría. "Eres una de mis mejores amigas, Kim", dijo suavemente. "Si me lo pidieras, yo misma iría a casa de James y le rompería el brazo por lo que hizo. Sólo... espero que entiendas que quiero que seas feliz. Y tú eras feliz con él".

"Lo entiendo", suspiré, "de verdad. Mis emociones están a flor de piel. Gracias por recogerme y prepararme un baño, Ella. Te lo agradezco mucho".

Asintió, me dedicó una pequeña sonrisa y me dejó con mis pensamientos. Con mis sentimientos. Las lágrimas volvieron a escocerme en el fondo de los ojos, pero intenté contenerlas. Ya había desperdiciado demasiadas lágrimas con esta familia. Esta noche descansaría un poco y luego volvería a mi apartamento para prepararme para el trabajo. Lo que tenía que hacer ahora era concentrarme en mi trabajo y en superar lo de James.

Enamorarme había sido un error que debía rectificar cuanto antes.

Capítulo 24: James

Hacía días que Kim y yo no hablábamos. Desde nuestra ruptura, no había conseguido sonreír, reír o relajarme de verdad. Como estaba de tan mal humor, decidí trabajar fuera de la oficina, sin querer correr el riesgo de estallar contra Pierce o alguno de nuestros empleados. No quería sacrificar mi profesionalidad por encima de volcarme en mi trabajo. La única forma de pasar el día era pensar lo menos posible en Kim.

Mandy había intentado ponerse en contacto conmigo más de una vez, pero decidí no contestar sus llamadas. No podía convencerme de hacerlo. Su beso no tenía sentido para mí, pero abordar las cosas con ella, inevitablemente, me haría pensar de nuevo en Kim. Pero no me malinterpreten, quería respuestas. Lo que había hecho era una muestra de debilidad de alguien que tenía el corazón roto, en el mejor de los casos, y en el peor, se estaba aprovechando de mi amabilidad y buena voluntad hacia ella. Aunque esperaba que fuera lo primero, seguía teniendo dudas de que fuera lo segundo.

Sin embargo, había algo que no podía evitar: una reunión de negocios a la que Pembrooke Media había sido invitada. Se celebraba en uno de los hoteles de lujo cercanos al río Hudson, y habría sido una grosería no hacer al menos acto de presencia. Mi plan era presentarme para demostrarle a Pierce que seguía vivo y trabajando, saludar a nuestros clientes y compañeros de negocios, y luego largarme de allí.

Me puse un traje negro y me dirigí al lugar de la celebración. Nuestros clientes habían alquilado una planta entera del hotel, además del espacio para eventos de la primera planta. Lo habían hecho para que pudiéramos pasar la noche si queríamos, pero yo no quería dormir en ningún sitio que no fuera mi propia casa o la finca frente al mar. La finca se había convertido, inesperadamente, en una especie de hogar lejos de casa, un lugar de vacaciones alejado de mi vida. Había añadido algunos muebles más a la casa y estaba pensando en comprar un escritorio. Había una habitación en el primer piso que parecía adecuada para un despacho, y...

Sentí un golpecito en el hombro y me giré para mirar a mi hermano Dean. "Hola, chico", me dijo, sonriéndome como si él, Pierce y yo no estuviéramos en un tira y afloja por la misma propiedad con la que había estado soñando despierto. "Me alegro de verte".

Él y yo nos quedamos cerca de la entrada. Las luces estaban tenues y había tentempiés y otras cosas disponibles por si teníamos hambre. Por los altavoces del techo se oía una tenue música de violín.

"¿Qué haces aquí?" pregunté, demasiado sorprendido para apartar su mano de mi hombro.

"¿Qué quieres decir? Soy dueño de un negocio, ¿o lo has olvidado?" Sonrió satisfecho.

Había olvidado Nature's Den, su negocio de retiros. Lo había empezado en Los Ángeles, pero tuvo bastante éxito después de trasladarlo a Nueva York. Debería haber sabido que él también habría sido invitado.

"Está permitido traer acompañantes a estas cosas", dijo. "¿Dónde está la tuya?"

La pregunta me produjo una punzada en el pecho, pero traté de mantenerla alejada de mi rostro. "¿Y Val dónde está?" Pregunté en su lugar.

Fue petulante por mi parte, pero si se dio cuenta no lo hizo. "Val estaba sintiendo un poco de náuseas", dijo. "Quería quedarse en casa. Pensé que era lo mejor".

"Oh." Y ahora me sentía como un idiota. Podría estar enojado con él, pero lo último que quería era que esa molestia se extendiera a Val. Ella me agradaba. Era muy dulce. "Lamento oír eso. Hazme saber si hay algo que pueda hacer por ella".

"No es necesario, pero agradezco la oferta". Sonrió. "Entonces, ¿dónde está Kim?"

Si no hubiera sido por esa metedura de pata, no habría respondido a su pregunta, pero pensé que le debía al menos un poco de franqueza. "Ella no está aquí. Hemos terminado".

Dean se sobresaltó tanto que cogió a tientas la botella de agua con gas. "¿Qué ha pasado? ¿Qué demonios ha pasado?"

Su arrebato llamó la atención de una o dos personas que estaban cerca, así que le cogí del brazo y le alejé unos pasos.

"No te asustes", susurré. "¿Quieres contárselo a todo el hotel?"

"Lo siento", dijo. "Sólo estaba sorprendido. ¿Qué ha pasado?"

No sé por qué, pero quería contarle lo que había pasado. Tal vez fuera porque una parte de mí, a pesar de todo, seguía queriendo tratar a Dean como a un hermano y un confidente en potencia. Era demasiado débil para luchar contra ese impulso.

Suspiré. "¿Te acuerdas de Mandy?"

Me miró fijamente, con el rostro vergonzosamente inexpresivo.

"¿La mujer que trajo nuestra madre? ¿Amanda Billings?"

Se quedó mirando un rato más y entonces cayó en la cuenta. "¡Ah, sí! Lo siento, me había olvidado por completo de ella".

"¿Cómo pudiste olvidarte de la hija de un magnate del petróleo?"

Se encogió de hombros. "Ella no estaba en mi radar. Y además, no me fío de nadie que traiga nuestra madre. Sin ánimo de ofender. De todos modos, ¿qué tiene Mandy que ver en esto? "

"Vino a hablar de su ex. Lo estaba pasando mal y quería desahogarse conmigo. Pero terminó besándome, más o menos".

"¿Qué?" Tenía los ojos muy abiertos. "¿Qué quieres decir con que te besó 'más o menos'?"

"Realmente no me gusta pensar en ello, Dean, pero ella como que rozó sus labios sobre los míos. Y dejó algo de pintalabios en mi cara".

Sus labios se despegaron de sus dientes en una expresión que era a la vez una mueca y una muestra genuina de preocupación. "¿Y se lo contaste a Kim?" preguntó.

"No tuve que hacerlo. Ella lo vio todo".

Se quedó boquiabierto. "Jesucristo, James. Ella, ¿qué, acababa de entrar y vio el momento en que sucedió?"

"Más o menos. Ni siquiera sabía que estaba allí. Intenté explicarme, pero no me escuchó y terminamos".

"Guau." Se frotó la frente. "Bueno, tienes que compensarla, ¿no crees? ¿Cuál es tu plan y cómo puedo ayudar?"

"¿Qué?" Ahora era yo el que miraba fijamente. "¿Por qué debería disculparme? Ella se negó a escuchar cuando traté de decirle lo que estaba pasando ".

"¿Y qué estaba pasando? ¿Te explicó Mandy por qué lo hizo?"

"No. No he hablado con ella desde entonces."

"Ajá. Entonces, ¿cuál fue tu explicación?"

"Le dije que no sabía por qué Mandy me había besado y que estaba a punto de decirle que eso no era apropiado ya que estaba con Kim, pero no quiso escucharme. Dijo que lo que había hecho era indefendible, así que le dije algo así como 'entonces, ¿por qué debería intentar defenderme? Y ella dijo que se había acabado".

Dean parecía horrorizado. "Pero Mandy te besó".

"¿Y qué?" Volví a preguntar. "No se trata del beso, Dean. Se trata de que Kim se negó a confiar en mí cuando le dije la verdad. Antes me preguntó si sentía algo por Mandy, le dije que no, y ella afirmó que me creía. Era mentira".

"No, no, no." Sacudió la cabeza. "¿Entiendes que estás, en efecto, eligiendo a una amiga que está definitivamente en el bolsillo de nuestra madre, por encima de una mujer que genuinamente te importa?"

"No sabes de lo que hablas". Fruncí el ceño. "¿Está en el bolsillo de nuestra madre? ¿Qué significa eso?"

Dean me lanzó una mirada que no me gustó nada. Me hizo sentir como si fuera un niño que no entendía algo muy básico. "Defendiste a Kim ante Camilla en la cena, James. Y la siguiente vez que vino, ¿invitó a tu mejor amiga perdida con ella? Eso es sospechoso."

"Pierce dijo lo mismo."

"¡Deberías haberle escuchado!"

"Entonces, ¿esperas que crea que nuestra madre invitó a Mandy para intentar seducirme? ¿Por qué haría eso?"

Dean suspiró. "Porque ella, por alguna razón, está muy en contra de que cualquiera de sus hijos encuentre la felicidad. Nos habría casado a todos si hubiera podido, pero, por alguna razón, prefirió ocultarte a ti de la familia". Sacudió la cabeza. "¿Por qué no te acercas a tu 'amiga' y ves de qué lado está?"

"Bien. Como quieras. Lo haré. Pero no cambia el hecho de que Kim no confiaba en mí. ¿Por qué debería tratar de compensar a alguien que no me cree incluso cuando le estoy diciendo la verdad?"

"Porque la amas".

Lo había dicho con tanta sencillez, como si fuera lo más obvio del mundo. Pero era muy obvio, ¿no? Si no la quería, ¿por qué, al día siguiente de terminar con lo nuestro, acabé mirando el Instagram de su pastelería? Lo había mirado una vez, solo para asegurarme de que estaba en el trabajo y que había llegado bien a casa. Una vez que confirmé que estaba bien, seguí mirando todo lo que ella o uno de sus empleados publicaba. Tuve que esforzarme mucho para no perder la cordura.

Pero al recordarme eso, el hecho de que Kim me importaba, me dieron ganas de arremeter. "¿Por qué te importo yo o a quien amo?" Exigí, acercándome a Dean

Dio un paso atrás, enarcando una de sus cejas. "Me importas, porque eres mi hermano".

Eso me llevó al límite. Dejé la bebida en la superficie con tanta fuerza que hice sonar la mesa. Me miraron un par de veces, pero esta vez no me importó. "Estoy harto de que Pierce y tú digan que me cuidan o que les importo cuando es tan obvio que no es así. "Lo fulminé con la mirada. "A los hermanos de verdad no les importaría que heredara una propiedad de la que ninguno de los dos sabe nada. Los hermanos de verdad me apoyarían en lugar de hacerme sentir que cada interacción entre los tres acabaría en una discusión."

Dean tuvo la osadía de parecer sorprendido. Se me cerraron los puños y estuve a punto de golpearle, igual que había hecho con Pierce hacía un par de años, pero sus siguientes palabras me detuvieron.

"Lo siento", dijo, la sorpresa fundiéndose en algo parecido a la vergüenza. "Como alguien que ha sido tratado como un accidente no deseado durante la mayor parte de mi vida, sé lo que es sentirse como un extraño. Siento mucho haberte hecho sentir así".

Mi boca se abrió y luego se cerró. ¿Una... disculpa? ¿De Dean? Sentí como si mi cerebro acabara de sufrir un cortocircuito.

Dean miró a nuestra derecha e hizo un gesto a alguien que estaba detrás de mí para que viniera hacia nosotros. Seguí su mirada y vi a Pierce. Estaba hablando con uno de nuestros principales inversores, el mismo hombre que a menudo lo acaparaba en nuestras fiestas de Navidad. Rara vez se separaba de él por su cuenta, normalmente necesitaba que alguien le sacara del apuro, pero después de que Dean le hiciera una señal, se separó casi de inmediato, educadamente, del inversor para venir hacia nosotros. Me chocó que hiciera eso sólo con que Dean se lo pidiera en silencio.

"¿Qué está pasando?", preguntó.

Salimos de la fiesta para hablar en un lugar menos ruidoso. Dean describió de forma sucinta, pero precisa, lo que había estado ocurriendo no sólo entre Kim y yo, sino también con la forma en que yo sentía que me habían tratado. Durante todo el tiempo, Pierce se sostuvo la barbilla, asintiendo de vez en cuando para que Dean continuara. Cuando terminó la explicación, se volvió hacia mí.

"Lo siento", dijo. "No hice lo suficiente como hermano mayor para que te sintieras como uno de nosotros. Era mi responsabilidad..."

"Nuestra responsabilidad", dijo Dean. "James, sé que hemos sido difíciles de tratar con lo de la casa, pero ambos queremos que seas feliz".

Pierce asintió. "Kim es una mujer realmente encantadora y con talento, James, y los dos congenian bien. A ninguno de los dos nos importaría que fuera una ex convicta mientras te hiciera feliz".

"Pero la propiedad frente al mar..." Dije. "Prácticamente estaba peleando con ellos por ello".

Pierce sacudió la cabeza. "Cuando nuestro padre me dejó la mansión, sentí la enorme responsabilidad de tratarla como él hubiera querido", explicó. "Eso ya fue bastante duro para mí, pero además estar a cargo de la herencia de Dean casi me destruyó. En aquel entonces, estaba lidiando con la pérdida de Jacquie, y criando a mis hijos por mi cuenta. La responsabilidad adicional era demasiado para mí. Si no hubiera tenido a Ella, no sé cómo lo habría superado. Cuando te pedí que me lo cedieras, fue porque no quería que pasaras por las mismas dificultades".

Apreté los labios, considerando sus palabras. Al principio, mis pensamientos me hicieron retroceder, pero cuando repasé las conversaciones que habíamos mantenido sobre el tema, me di cuenta de que Pierce había sido muy franco al decir que no tenía intenciones de conservar la propiedad.

"En cuanto a mí", dijo Dean, "admito que quería la casa y admito que te estaba presionando al respecto. Sin embargo, si hubiera sabido lo mucho que te estaba afectando, habría terminado de insistir inmediatamente. Debería haberme dado cuenta de que te estaba haciendo daño y haber actuado en consecuencia".

"Yo... podría haber sido más franco al respecto, supongo", dije avergonzado. "¿Pero por qué la querías? Val y tú tienen su propia casa".

"Creo que probablemente es porque una parte de mí todavía se siente como tú, que en realidad no pertenezco a esta familia. Siendo realistas, ¿qué voy a hacer con ella? La mansión ni siquiera me conviene". Se encogió de hombros. "A fin de cuentas, James, es sólo una propiedad, y es tuya para venderla o remodelarla o quemarla como mejor te parezca. No volveré a interponerme en tu camino".

Bajé los ojos al suelo y me dejé llevar por todo lo que me habían contado. Fue revelador oír de dónde venían y lo que pretendían, y comprendí que ser más sincero conmigo mismo y con ellos sobre lo que quería de la casa podría haber evitado mucho de esto.

"Gracias a los dos por hablarme de esto", dije finalmente. "De verdad, yo... no saben cuánto aprecio esto".

"Por supuesto", asintió Pierce.

"¿Has pensado en ir a terapia?" preguntó Dean.

La palabra me estremeció. Seguía siendo una palabra desconocida, espinosa, que no entendía del todo.

"Nunca me lo he planteado", dije. "¿No es para gente que ha tenido... ya sabes, traumas graves o sufre enfermedades mentales?".

Se rió, pero no había nada burlón en ello. "Mucha gente piensa así. Admito que yo también lo pensaba antes de ir al retiro de senderismo que me salvó la vida". Me puso la mano en el hombro y apretó suavemente. "La terapia no es sólo para personas que han sufrido cosas horribles o que padecen enfermedades mentales debilitantes. Es para cualquiera que esté luchando por algo o que quiera encontrar mejores estrategias para manejar sus emociones. Es sólo... una conversación con alguien capacitado para ayudarte a superar tus problemas. "

"Oh." No estaba seguro de cómo me sentía al respecto, pero cuando lo dijo de esa manera, sonaba menos intimidante. "Tal vez, voy a considerar hacerlo."

"Espero que sí". Me dedicó una sonrisa alentadora. "Llevo un año intentando que él vaya". Inclinó la cabeza en dirección a Pierce.

Pierce frunció los labios. "Está en mi lista de cosas por hacer, sólo que aún no he llegado a hacerlo".

"Ajá. Claro". le devolvió Dean.

No tenía ni idea de que mis dos hermanos tuvieran una visión tan positiva y despreocupada de la terapia. Kim también hablaba de ir a terapia con tanta naturalidad como ahora. ¿Quizá no era tan intimidante como yo pensaba?

"Y en cuanto a Kim", dijo Pierce, "no la abandones todavía. Casi dejé que Ella se me escapara, y habría sido el mayor error de mi vida".

"Casi pierdo a Val", añadió Dean. "Todavía no sé cómo conseguí convencerla para que volviera".

"Si necesitas ayuda, dínoslo", dijo Pierce. "Haremos lo que necesites".

Entonces supe que los sentimientos que persistían tras nuestra ruptura no eran un signo de debilidad, sino de amor. La amaba profundamente y esos sentimientos no desaparecerían sólo porque yo quisiera. Pero no estaba seguro de estar preparado para volver con ella. Todavía tenía sentimientos tiernos por la forma en que se había comportado conmigo, además de la forma en que yo me había comportado con ella.

"Veré qué puedo hacer", dije. "Y veré lo de la terapia. Podría ayudar".

Dean sonrió. "Estamos orgullosos de ti, chico".

"Y no importa cómo salgan las cosas, siempre estaremos contigo, James". Dijo Pierce.

Asentí con la cabeza. Tenía demasiada presión en el pecho para responder verbalmente. Era un Pembrooke; mis hermanos me aceptaban, incluso me querían. Por fin tenía a mi alcance lo que siempre había deseado: Una familia.

Capítulo 25: James

"¿James Henderson?"

Hice una mueca de dolor al oír mi apellido. Era el de mi madre, y estaba en trámites para cambiarlo oficialmente por el de Pembrooke, pero hasta entonces, tendría que soportarlo. Había tardado un par de semanas en conseguir una cita con alguien en este centro. Dean me lo había recomendado.

"¿Sí?" Dije.

La mujer me sonrió. "Pasa a mi despacho", respondió. "Me llamo Abigail Lorey".

Me levanté del sofá en el que había estado esperando y entré en su despacho. Las paredes eran de un plácido tono azul claro. Había dos sillas: una, negra, de oficina; la otra, una tumbona gris nube; y detrás de la silla de oficina había un pequeño escritorio con el espacio justo para un ordenador y un cuaderno.

"Siéntete libre de tomar asiento", dijo. "O puedes quedarte de pie. Lo que te resulte más cómodo".

Me senté en la tumbona.

Cogió su cuaderno y un bolígrafo y se sentó en la silla del despacho. Abigail tendría unos cincuenta años. Tenía un rostro amable y el pelo negro con vetas grises. Llevaba el pelo recogido en un moño y vestía un jersey color ciruela con vaqueros.

"Espero que no te importe, pero siempre tomo notas de mis sesiones, para asegurarme de que lo tengo todo claro".

Asentí con la cabeza.

"Entonces, ¿qué te trae por aquí hoy, James?" preguntó.

De repente, todas las razones que Dean me había dado abandonaron mi cerebro. Todo lo que había pensado sacar a relucir se desvaneció como un suspiro.

Me levanté rápidamente, con la cara caliente. "Sabes, esto podría haber sido un error", dije. "Siento haberte hecho perder el tiempo".

"James", su voz era amable, pero firme. "No pasa nada por no saber o por sentirte inseguro. Todo el mundo se pone nervioso en su primera sesión, aunque lleve años hablando con profesionales. Es normal sentirse incómodo o incluso asustado al principio".

Me mordí el labio inferior. "Yo... no sé por dónde empezar".

"Eso también está bien". Señaló la tumbona. "Empecemos donde tenga sentido empezar".

Volví a la tumbona. "He venido a hablar de la mujer de la que estoy enamorado", dije, "pero creo que tiene sentido empezar por mi familia".

Ella asintió. "Claro. Háblame de ellos".

"Bueno, no conocí a mis dos hermanos mayores hasta hace unos cinco años. Ahora tengo treinta y cuatro".

"Oh, interesante. ¿Y eso por qué?"

"Nuestra madre se divorció de nuestro padre y me mantuvo en secreto para vengarse de él. Me volvió a presentar para que pudiera recibir mi herencia. Me ha controlado durante toda mi vida, y por lo que sabían mis hermanos, ella desapareció una vez finalizado el divorcio."

Levantó las cejas. "Parece que hay muchas complicaciones, muchas capas. ¿Cómo era tu padre?"

"Nunca le conocí. Mis padres se separaron antes de que yo naciera. Pero por lo que he oído de él, era un gilipollas controlador". Repasé lo que mis hermanos me habían contado en la función de trabajo, la responsabilidad injusta, el abandono y todas esas cosas. "Heredé una casa que nunca debió ser mía. Técnicamente debía ser de Dean".

Ella asintió, tomando algunas notas. "Ya veo. Madre mía. Debo hacerte una pregunta, James, pero puedes elegir no responder si es demasiado".

"De acuerdo", dije, vacilante.

"Estas cosas que me cuentas... a cualquiera le vendría bien una terapia para procesar todos los cambios que ha sufrido tu vida. ¿Qué te impidió buscar terapia antes?"

"Bueno", el calor volvió a mi cara, pero no me importó ser sincero. "Pensé que la terapia era sólo para personas con problemas graves. No para gente como... yo".

Esperaba que me juzgara, esperaba que me menospreciara, pero no esperaba que asintiera. "Ya veo. No es una creencia poco común. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?"

"Mis hermanos. Dijeron que me beneficiaría. Pero también es porque la mujer que amo... rompió conmigo y quiero estar mejor antes de volver a mostrarle mi cara".

"Ah", sonrió. "Háblame un poco de ella también".

A pesar de que estábamos separados, me resultaba muy fácil hablar maravillas de ella, de sus mejores cualidades y de las cosas que me fascinaban de ella. Mientras yo hablaba, Abigail me miraba, escuchaba y sonreía.

"No sé si lo sabes", me dijo al terminar, "pero fuiste mucho más comunicativo con Kim que con tu madre o tus hermanos. Tengo la impresión de que ella significa mucho para ti".

"La quiero", volví a decir.

"Entonces, ¿qué pasó entre ustedes dos?"

Respiré hondo y hablé de Mandy. Volvía a ser difícil articular lo que sentía al respecto. "Quiero creer que no es cómplice de mi madre de algún modo, pero cuanto más pienso en el beso, menos seguro estoy de ello".

"Bueno, la has conocido la mayor parte de tu vida. Tus hermanos, Kim, estas personas son nuevas incorporaciones, pero has estado trabajando para acercarte a ellos todo este tiempo. La reaparición de ella en tu vida es emocionante, pero descubrir que tenía motivos ocultos sería muy doloroso."

"Yo... no lo había pensado de esa manera. Pero cuando lo pones así, tiene sentido".

Sonrió. "Me alegro de que hayas escuchado a tus hermanos y hayas venido aquí para superarte, James, y me alegro de que tengas a alguien en tu vida a quien aprecias profundamente, con quien quieres volver a conectar. Quiero que sepas que la terapia no es algo instantáneo. Espero que esta sesión te haya ayudado de alguna manera o al menos te haya dado una perspectiva que antes no tenías, pero a menudo hacen falta varias visitas antes de empezar a ver resultados. Estoy segura de que tu hermano Dean puede dar fe de ello".

Asentí con la cabeza. "Comprendo".

"Bien, como estamos llegando al final de la sesión, quería asegurarme de que tú y yo estamos de acuerdo en esto".

"Muchas gracias, Abigail. Siento que sé más sobre lo que quiero hacer".

"Me alegro". Sonrió. "Vamos a programar nuestra próxima cita, y te dejaré empezar con tu plan".

Una vez programada la cita, llamé a Mandy. Quería enfrentarme a ella para averiguar por qué me había besado. Una vez que lo entendiera, podría enfrentarme a mi madre.

Era un día más cálido y Mandy accedió a reunirse conmigo fuera de su hotel. Estaba sentada en un banco junto a la entrada. Cuando me vio caminar hacia ella, se animó y se levantó.

"¿Quieres dar un paseo?", preguntó.

Asentí con la cabeza. "¿Por qué no?"

Empezamos a caminar y sentí sus ojos clavados en mí. "Me alegro de que hayas decidido hablar conmigo", dijo. "Odié cómo dejamos las cosas, y te he echado de menos".

"Lamento haber tardado tanto en tratar las cosas contigo".

"No pasa nada. Entiendo que probablemente estabas confundido por el beso, y luego cuando Kim apareció, como que mató el estado de ánimo". Se rió y se acercó a mí, golpeando mi brazo con su hombro.  "Pero ahora que todo eso ha quedado atrás, podemos estar juntos".

Dejé de caminar y ella también lo hizo.

"Mandy, ¿de qué estás hablando?"

"De nosotros, James". Dijo, empujándose el pelo detrás de la oreja. "Tú y yo. A partir de ahora, podemos pasar el resto de nuestras vidas juntos". Me dedicó una sonrisa tímida.

Mi corazón se hundió. "Mandy, yo no siento eso por ti."

Se quedó paralizada, con la sonrisa aún en su sitio. "¿Qué?

"Mandy, tú fuiste la que me rechazó, ¿no te acuerdas? En el instituto".

"Sí, pero entonces sólo era una niña estúpida". La sonrisa había desaparecido, ahora me miraba con ojos grandes y desesperados. "No sabía cuán profundamente crecerían mis sentimientos por ti después".

"Pero tenías a Eddie..."

"¡Eddie no era nada! Eddie era una forma de promocionar la empresa de mi padre y de conocer a gente más importante. Nunca me preocupé por él de esa manera, y él nunca se preocupó por mí tampoco".

"¿Lo usaste?"

"Tienes toda la razón. Y él también me utilizó". Sus manos se hicieron bolas a los lados. "¿Cómo puedes decir que no sientes eso por mí? ¿No te importo?"

"Sí. Me importas. Pero como amiga, Mandy. Nada más". Me pasé ambas manos por el pelo, pensando no sólo en la última pelea que había tenido con Kim, sino también en sus preguntas sobre Mandy. Tenía razón al sospechar de Mandy, y también Pierce y Dean. ¿Cómo pude ser tan tonto de no darme cuenta?

"¿Mi madre te metió en esto?" Pregunté. "¿Está tu padre aquí contigo o era mentira?"

Su cara se sonrojó. "No, mi padre no está aquí. Siento haberte mentido, James, pero Camilla me dijo que la mujer con la que estabas saliendo intentaba manipularte para que le dieras tu herencia. Dijo que intentaría meter una cuña entre ustedes para que yo intentara convencerte de que ella no valía la pena, y..."

Hizo una pausa, pareció deliberar en su interior y, cuando tomó una decisión, su rostro se endureció y se acercó a mí. "No", dijo. "Sé que todavía sientes algo por mí. Estabas a punto de decírmelo antes de que ella nos interrumpiera. No me digas que me equivoco". Se puso de puntillas e intentó repetir lo de aquel día.

Pero no iba a dejar que volviera a besarme. Di un paso atrás, y ella tropezó cuando empezó a apoyarse en el aire vacío. Me miró fijamente, con evidente dolor en sus ojos castaños oscuros.

"Mandy, lo siento, pero no puedo hacer esto contigo. Nuestra amistad... no puede continuar si no puedes aceptar que no quiero estar contigo. Si los sentimientos que tienes por mí son permanentes, entonces, tenemos que dejarlo aquí".

"No digas eso, James. No puedes salir de mi vida para siempre. No puedes dar la espalda a todos los años que compartimos como amigos". Me cogió del brazo, pero me aparté de su alcance. Se le cayó la cara y se le llenaron los ojos de lágrimas. "¿Ella vale esto?" Preguntó. "¿Me darás la espalda por ella?"

No fue fácil decir que sí. Hacerlo me parecía lo mismo que dar la espalda a los únicos momentos felices de mi infancia, pero le di la espalda y me alejé. Kim valía más que la pena. Incluso si, después de todo esto, no quería volver a hablarme, al menos sabía a qué atenerme con mis hermanos, y pronto sabría a qué atenerme con mi madre.

Era la siguiente persona de mi lista.

Capítulo 26: Kim

Ese tiempo había pasado muy despacio y muy deprisa a la vez. Mi objetivo era volcarme en mi trabajo y olvidarme por completo de James, pero eso duró una semana antes de que me desmayara en el metro de camino al trabajo.

Abrir los ojos y encontrarme en el hospital... fue una gran llamada de atención. Ya sabía que la forma en que estaba trabajando era insostenible, pero había pensado que podría superarlo hasta que mi corazón se olvidara de James. Pero estar en el hospital me obligaba a pensar en él. Pensar era casi lo único que el hospital me permitía hacer porque les preocupaba mucho que volviera a esforzarme.

Cuando salí del hospital, me enteré de que Jessie había dimitido sin previo aviso el día que me desmayé. Por su propia salud mental, decía su carta, no podía arriesgarse a tener otro encuentro con alguien como la mujer que había roto el plato. Lo entendí, aunque habría agradecido que me avisaran con más antelación. Nada más salir del hospital, tuve que volver a trabajar duro en lugar de descansar.

Después de esa segunda semana, que fue un infierno, sin duda la más dura de mi vida, pude contratar a dos nuevos pasteleras para que me ayudaran. Estaba pensando en contratar a una tercera persona para la caja registradora. Por primera vez desde que abrí Leavity, había contratado a más de cuatro o cinco personas a la vez. Su ayuda fue inmediatamente útil. Me abrió la semana y me permitió trabajar menos horas.

El cambio se produjo de la noche a la mañana: en cuanto se aprendieron su función y pudieron trabajar con una supervisión mínima, descubrí que tenía más energía, más tiempo para elaborar recetas o cocinar por diversión, y ya no bostezaba durante todo el día. Fue increíble lo que unas buenas noches de sueño hicieron por mi salud mental... y por mi opinión sobre lo que pasó entre James y yo.

Cuanto más repetía en mi cabeza nuestra última pelea, menos responsable le consideraba de lo ocurrido con Mandy. Su respuesta a mi enfado no fue muy buena, desde luego, pero ¿qué esperaba exactamente que hiciera? ¿Que tirara al suelo a su amiga más antigua en cuanto lo besara? Eso no era exactamente razonable. No fue hasta mediados de la tercera semana que me di cuenta de que había ido demasiado lejos ese día, que debido a mi estrés por el que había pasado horas antes, estaba más inclinada a suponer lo peor de él que a escuchar lo que James me estaba diciendo.

Lo jodí todo.

¿Pero cómo podría acercarme de nuevo a James? ¿Me querría después de cómo le había tratado?

Así que, aunque estaba descansando más de lo que había descansado en meses y tenía un equilibrio más saludable entre mi trabajo y mi vida... la compensación era que tenía mucho tiempo para pensar en él.

Tiana, al notar la diferencia en mí, me invitó a su casa al salir del trabajo. Era el final de la tercera semana desde la ruptura y quería invitarme a hacer algo juntas para animarme. No me apetecía salir, pero tampoco quería que se preocupara por mí, así que acepté su invitación.

Me abrió la puerta y me hizo pasar. Ya había pedido pizza con queso, había hecho palomitas y estaba preparada con una de mis películas favoritas, "Lo que hacemos en las sombras". Debería haber sido, a todas luces, una buena velada. Pero cuando empezó la película, empecé a preguntarme si James la había visto alguna vez y, si no, si le gustaría verla conmigo.

La vería con él en cualquier momento...

"Kim, estás a mil kilómetros de distancia", dijo Tiana, sacándome de mis pensamientos. "Y no has tocado tu cerveza".

La miré. La había abierto, bebido un sorbo y abandonado en la encimera. "Lo siento. Hiciste todo esto por mí, y yo sólo..."

"Todavía estás molesta por lo de tu chico, ¿eh?"

Asentí y subí los pies al sofá.

Tiana paró la película y se volvió hacia mí. "Entonces, ¿qué piensas hacer al respecto?"

"¿Qué quieres decir?"

"¿Vas a reconciliarte con él o qué?"

Suspiré. "No lo sé. Le echo de menos como a nada, pero... le hice mucho daño cuando rompí con él".

"No es por justificarlo, pero tú también estabas dolida, Kim. Habías visto algo impactante después de lidiar con una clienta loca".

Parpadeé y la miré. "¿Cómo supiste del incidente?" No lo había hablado con nadie.

"La grabación ha estado circulando por Internet. El nombre de la pastelería no aparecía claramente en el vídeo, pero obviamente sé cómo es por dentro".

"Oh." Bajé los ojos. "Bueno, eso no es realmente una excusa, ¿verdad? Me enfadé con él y le dije que nunca debería haber confiado en él. No estaba dispuesta a escuchar lo que tenía que decir. Incluso después de que pasara y Ella viniera a recogerme, trató de decirme que James no era tan malo como yo lo hacía parecer. No quise escuchar eso".

"Me lo imagino".

"Yo también fui un poco mala con ella. Y no hemos vuelto a hablar desde entonces". La culpa se asentó como una piedra en mi estómago. "No debería haber juzgado las cosas tan rápido".

Me puso la mano en el brazo. "Kim, sigues hablando de lo que deberías haber hecho, pero no me dices lo que quieres hacer al respecto. Entonces, dime ¿qué quieres hacer?"

"Quiero estar con James, pero ¿y si me deja volver a su vida y acabo haciéndole daño otra vez?".

"Entonces trabaja en ello, Kim."

"Pero podría hacerle más daño la próxima vez". Apoyé la barbilla en las rodillas. "Una parte de mí piensa que esto es para mejor porque al menos no estaría con alguien que lo maltrate como yo lo hice".

"Kimberly Heron".

Levanté la vista al oír el tono de regaño.

"Te asustaste cuando le viste abrazado a otra mujer", dijo Tiana, "no le robaste, ni le abofeteaste, ni le rayaste el coche. No olvidemos que ya lo habías vivido una vez, cuando descubriste a tu novio con otra mujer. Reaccionaste rápidamente para protegerte. Quizá dijiste cosas injustas, pero por lo que me has contado, tu comportamiento no fue tan infundado".

"Es un poco gracioso que me regañes y me hagas sentir mejor al mismo tiempo", dije con una pequeña sonrisa, "no sé si debería abrazarte o si debería intentar pedirte perdón".

Se rió. "No necesitas mi perdón. Si no estuviera dispuesta a ayudarte a superar tu tristeza, no te habría invitado. Lo único que quiero es tratar de ver cuál es tu postura, porque decidas lo que decidas hacer, yo te apoyaré y también lo harán tus otras amigas. Sólo tienes que decidir cómo quieres avanzar y ponerlo en práctica. Así que dime cómo te sientes".

"Quiero estar con él", dije suavemente. "No quiero hacerle daño otra vez".

Ella negó con la cabeza. "Lo siento, Kim, pero no puedes garantizar que los dos no tendrán peleas en el futuro. Las parejas tienen discusiones tontas todo el tiempo, pero si se quieren y se esfuerzan, volverán a estar juntos. Lo lamentable de ser humano es que a veces podemos ser poco razonables e impredecibles."

"Cuando lo pones así, suena tan sencillo".

"Aunque no es exactamente sencillo, ¿verdad? Quiero decir, las relaciones son a menudo desordenadas y confusas y difíciles de definir. Pero lo quieres, ¿cierto?"

"Sí. Mucho".

"Entonces, ¿no merece la pena el dolor? Los buenos momentos superarán con creces a los malos".

"Superaron lo malo". Cada risa, cada beso, cada sonrisa... valió increíble y maravillosamente la pena.

"¿Pero no merece James estar con alguien que le haga feliz todo el tiempo? ¿Quién le escuchará y hará lo correcto por él todo el tiempo?"

"¿No es así?"

Empecé a responder, pero volví a cerrar la boca.

"¿No mereces, Kimberly, ser feliz y ser cuidada por alguien que te quiere? ¿Aunque a veces cometas errores?"

Bajé la mirada y asentí. "Sí."

"Sí", repitió ella. "Sí que lo mereces. La realidad es que no puedes controlar lo que James hace o con quién lo hace. Como te dije hace unas semanas, una relación se basa en la confianza, y sólo puedes conseguir tanta confianza como das. Es difícil entregar a alguien tu corazón, pero haces esa elección cuando entras en una relación. Y la conclusión es que incluso después de que te disculpes con James, él podría decidir que no quiere estar contigo".

De solo pensarlo me entraron ganas de llorar, pero me quedé callada, escuchando lo que mi amiga tenía que decir.

"Si él decide eso, entonces tienes que respetarlo, pero hasta que no sepas que no quiere estar contigo, puedes disculparte y puedes hacer las paces. No lo sabes hasta que lo intentas, Kim, pero puedes darle la oportunidad de decidir por sí mismo".

"Eso es aterrador."

"Lo es", aceptó. "Pero si esos momentos felices que compartiste con él valen el dolor potencial, entonces deberías ir a por ello".

Asentí con la cabeza. "Cuando tienes razón, tienes razón, Tiana. Supongo que sólo tengo que... encontrarlo en mí misma para reunirme con él, ¿eh?"

Sonrió y me dio una palmadita en la pierna. "Eso es lo que me gusta oír".

Sacudí la cabeza para disipar mis preocupaciones. Tenía intención de hablar con James y reconquistarlo, pero por ahora quería ver esta película, comer pizza y molestar un poco a Tiana.

"Bueno, cambiemos de tema", dije. "Quiero que me hables de esa chica con la que has estado hablando".

Tiana parpadeó y su rostro enrojeció. El color contrastaba con su pelo azul. "¿Qué?"

"Esa chica que mencionaste el otro día. ¿Es la de la banda que fuimos a ver?"

"Mmm", empezó a tartamudear, y entonces llamaron a su puerta. "¡Oh! Es la pizza, será mejor que vaya a por ella". Saltó del sofá y fue hacia la puerta: "Tú concéntrate en la tele mientras yo traigo la comida. Y con suerte olvidarás que alguna vez hiciste la pregunta sobre Marla".

"Oh, ¿así que su nombre es Marla?"

Tiana se cubrió la cara con las manos y yo me eché a reír. Era la primera risa genuina que tenía desde la ruptura. Esperaba volver a reír pronto, solo necesitaba ver a James y disculparme como era debido y esperar que me perdonara por la forma en que lo había tratado aquel día.

Capítulo 27: James

El personal de limpieza estaba limpiando la casa de mi madre cuando pasé por allí. Había alguien en casi todas las habitaciones y era difícil encontrar un sitio con intimidad, así que decidimos hablar en la cocina. Me molestaba tener que hablar delante de extraños.

"Ignóralos", dijo con un gesto de la mano. "Ahora, dime lo que quieres, James. Hace meses que no me hablas y estoy muy preocupada. No tengo ni idea de si estás vivo o muerto o de si has dejado embarazada a esa fulana tuya..."

"Madre", espeté. "Ya basta".

Parecía indiferente a mi reprimenda. "Espero que hayas venido a disculparte conmigo, James. Has rechazado a tu propia madre durante demasiado tiempo, y es hora de que le pongas fin".

No volveré a hablarte si así es como vas a actuar, quise decir, pero contuve la lengua. "Quiero hablar de cómo te comportaste en la cena de Nochevieja, madre. De eso he venido a hablar".

"¿Y desde cuándo me llamas 'madre'?" Preguntó. "Siempre ha sido 'mamá' hasta ahora, ¿qué ha cambiado? ¿Has estado pasando tiempo con tus hermanos? ¿Te han envenenado contra mí?"

"No cambies de tema, madre, por favor".

Olfateó y cruzó los brazos sobre el pecho. Llevaba un largo kimono de seda marrón caramelo que casi tocaba el suelo. Y unos zapatos de casa con punteras blancas.

"Vamos, entonces, di lo que tienes que decir".

"La forma en que te comportaste en la fiesta fue inaceptable, y la forma en que involucraste a Amanda fue igualmente solapada y horrible. No tienes derecho a entrometerte en mi vida".

"¡Ja!" Ella sacudió la cabeza. "James, si alguien tiene derecho a entrometerse, es una madre. Los tuve a ti y a tus hermanos en mi vientre durante nueve meses a cada uno. Yo los traje al mundo y yo soy la razón de que tengan una herencia. Creo que eso me da vía libre para hacer lo que quiera".

"Por supuesto que no". Intentaba ser educado a la vez que firme con ella, pero mi paciencia se estaba agotando. ¿Cómo demonios había sobrevivido a esta mujer tanto tiempo? ¿Siempre había sido así de imposible o era algo reciente?

Ella se burló y se examinó las uñas. "Se lo dice el niño a su madre. ¿Supongo que Amanda no logró convencerte de que dejaras esa provedora?". Preguntó. "¿Te reveló nuestro gran plan?"

Asentí con la cabeza.

"Bueno, no me sorprende. Cuando dejó de responder a mis mensajes y llamadas, supe que algo había pasado. Nunca ha sido una chica de fiar, ¿verdad? Su padre es aún más incompetente. Supongo que la manzana no cae lejos del árbol".

La miré fijamente. "¿Siempre has sido tan cruel, madre?"

"Lo que tú llamas crueldad son años de experiencia y de enseñarme a sobrevivir. Esos años con tu padre fueron una clase magistral de cómo comportarse de la forma más tóxica posible. Deberías agradecerme cada día de tu vida que no crecieras bajo su pulgar como tus hermanos.. "

"Debería haber podido decidir por mí mismo si era tóxico", le respondí. "Y debería haber podido crecer con mis hermanos".

Suspiró. "Bueno, no me arrepiento de lo que hice. Como dije, James, tu padre te habría arruinado como arruinó a tus hermanos. La única razón por la que puedes decirme estas cosas es porque no entiendes lo horrible que hubiera sido para ti".

"¿Cómo puedes decir eso de tus propios hijos? Se supone que los amas".

"Se supone que ellos me aman", replicó ella. "Se supone que el amor de un hijo es perpetuo, pero tus hermanos dejaron de preocuparse por mí incluso antes de que me divorciara de William. Me los habría llevado conmigo si hubiera pensado que se comportarían, pero sabía que eran causas perdidas".

Sacudí la cabeza. "Si eran causas perdidas, ¿por qué te importaba con quién salían? ¿Por qué estabas en desacuerdo con Ella, Val y Kimberly?"

"Para que los Pembrooke sigan siendo la potencia fuerte que son hoy, lo mejor es conseguir una comunidad de gente con ideas afines, gente que tenga dinero. Tus hermanos eligieron mal. Y tú también lo hiciste con esa tal Kimberly". Entrecerró los ojos. "Si tuvieras algo de sentido común o siquiera una pizca de respeto por mí, la echarías a la calle y te juntarías con alguien que realmente valga algo".

"¿No oyes lo que estás diciendo? No puedes ponerle un coste a alguien. No puedes decir que Kim no aporta nada sólo porque no tiene el dinero que tenemos nosotros. Ella me hace feliz, y las esposas de mis hermanos los hacen felices. Eso debería contar para algo, madre. Aunque no respetes de dónde vienen, deberías respetarlas como personas".

"¿Por qué?" Se enfureció. La casa tembló con su voz. "Lo único que han conseguido es que mis hijos se alejen cada vez más de mí. Sé que sólo buscaban el legado de los Pembrooke, y no importa cuánto lo negaran. No les importan, y en cuanto acaben con ustedes, los abandonarán sin nada, y se llevarán a sus hijos como hice yo. Si alguno de ustedes tuviera una pizca de amor propio, se daría cuenta de sus mentiras y me rogaría que los perdonara por darme la espalda."

Terminó su diatriba, jadeando, con la cara roja. Todas las amas de llaves se habían alejado de donde estábamos, escondiéndose de su ira. La miré fijamente, con el corazón latiéndome con fuerza, sintiendo pena y dolor. Iba a tener que cortarle el grifo indefinidamente y eso me entristecía más de lo que pensaba.

"No, madre", dije finalmente. "Que le hayas hecho esas cosas a nuestro padre no significa que estemos condenados al mismo destino". Cerré los ojos brevemente y volví a abrirlos. "Vine aquí para escuchar tu versión de las cosas y ver si merecía la pena salvar nuestra relación. Ahora veo que no".

"¿Me estás diciendo que te olvidarás de tu madre, entonces?" Exigió ella. "¿Como Dean y Pierce han hecho? Bueno, está bien. Vete. Vete".

Me aparté de ella y salí por la puerta. La oí gritar detrás de mí.

"¡Y no vuelvas arrastrándote cuando todo lo que predije se haga realidad, James!"

No lo haría. Aunque ocurriera lo peor y Kim y yo hubiéramos terminado el uno con el otro, me juré a mí mismo que nunca volvería a acercarme a ella.

Capítulo 28: Kim

Fui a ver a mis padres al día siguiente de hablar con Tiana. Era el 2 de febrero, el día de su aniversario. Ahora que mi vida personal era mucho más tranquila gracias a mis nuevos empleados, no me parecía bien intentar reconciliarme con James antes de visitarlos.

Ese día compré flores, me puse un vestido largo gris oscuro de cuello alto y me rizé el pelo. Fue agradable porque pude ausentarme del trabajo sin preocuparme de tener a alguien cubriendo mi turno o de que alguien no apareciera. Entre Ethel, Jessie y los tres empleados que había contratado y formado, no me sentía tan culpable dejando mi pastelería a su cuidado.

Cogí un Uber hasta el cementerio. Hacía más calor ahora que en diciembre o enero, así que toda la nieve se había derretido. Las lápidas, de tonos que iban del negro azabache al blanco hueso, estaban dispuestas en filas ordenadas. Algunas eran personas que no reconocía, tumbas que no había visto la última vez que había visitado a mamá y papá, y otras eran tan viejas que parecían haber brotado de la tierra.

Estaba tan tranquilo como siempre, aparte del leve silbido del viento, y encontré la tumba de mis padres a unos 400 metros de la entrada, hacia el centro del cementerio. Deposité mis flores, un ramo de doce lirios blancos, sobre la tierra. Los dos, como especificaba su testamento, estaban enterrados en la misma parcela.

Era un poco gracioso cada vez que pensaba en ello. Cuando era pequeña, habían sido bastante conservadores en cuanto a las muestras de afecto. Nunca les había visto hacer el amor ni les había oído por casualidad, y nunca les había visto besarse ni hacerse carantoñas. Lo máximo que les había visto hacer era cogerse de la mano. Pero sabía que se querían. Lo veía en la forma en que se miraban a los ojos o en la forma en que se reían de algo que el otro había dicho.

Nunca había dudado de que estaban enamorados, aunque no era el tipo de amor que veía en la televisión o en las películas. Era tranquilo, dulce y tierno.

"Hola papá y mamá", dije en voz baja. Mi voz era apenas audible para mis propios oídos por encima del sonido del viento. "Han pasado muchas cosas este último año, y pensé en ponerlos al día de cómo han ido las cosas. Me educaron para ser muy trabajadora, pero el año pasado me convertí en una especie de bestia de carga. Me resultaba difícil justificar la relajación cuando tenía una pastelería que debía tener éxito, y quería encargarme de todo yo sola."

"Me dio una fuerte ética de trabajo, pero la forma en que vivía no era sostenible. Así que contraté a más gente y les dije cuándo necesitaba ayuda. Me ha ido de maravilla, y estoy orgullosa de mí misma por todo lo que he logrado. Fue duro tenerlo todo sobre mis hombros. Y, papá, te alegrará saber que he vuelto a interesarme por la acuarela. Por fin tengo tiempo para volver a ello".

Mi padre era abogado, pero también un pintor de gran talento. Sus técnicas favoritas eran la pluma, la tinta y la acuarela. Tenía muchos cuadros guardados. Eran retratos, cuadros botánicos y otros más abstractos. Cuando pude permitirme comprar una casa, quise colgarlos.

Mamá era la que tenía talento para la repostería. Nunca había podido dedicarse a ello porque creía que su vocación era trabajar de relaciones públicas, pero fue ella quien me enseñó muchos de los trucos y consejos que sigo utilizando hoy en día. El nombre de mi pastelería fue mi pequeña forma de honrar mis raíces. Ella siempre se refería a su afición a la repostería como algo que añadía mucha ligereza a su día a día.

"Además, me enamoré, y esta vez lo digo en serio. Mis otros novios significaban muy poco para mí, pero éste... es increíble. Técnicamente, lo conozco desde hace años aunque nunca lo mencioné. Es el hermano menor de la familia que atiendo cada Navidad. Se llama James."

"Nada en nuestra relación fue cuidadoso. Al menos, no de la forma que ustedes dos me inculcaron. No salimos durante mucho tiempo ni nada parecido. De hecho, no conocí a su madre hasta que ya había empezado a enamorarme de él. Las cosas no funcionaron muy bien con ella, pero quizá algún día cambie. Aunque no estoy conteniendo la respiración".

Me reí para mis adentros. Detrás de mí, oí a una familia de cuatro miembros encontrar la parcela donde estaba enterrada su abuela. Supe que era su abuela porque los dos niños le dieron las gracias mientras depositaban flores en su tumba. Pero no miré por encima del hombro para verlos. Me esforcé mucho por no mirar a nadie cuando llegué aquí para darles toda la intimidad posible. Sólo tenía el sonido de sus voces y el susurro del papel que cubría las flores.

"Lo quiero", volví a decir. "James me hace sentir viva y deseada. Me apoya y se comunica muy bien en general. Es trabajador y atento, pero cometí un error con él. El hombre con el que estuve antes me engañó y no se disculpó por ello, y cuando vi a James con esa mujer, simplemente... reaccioné con demasiada dureza y asumí lo peor sobre él en lugar de escuchar lo que tenía que decir. Herí sus sentimientos y necesito compensarlo".

Intenté no pensar en la expresión de su cara cuando le dije que no debería haber confiado en él, pero de todos modos volvió a mi mente. La visión de sus ojos zafiro oscureciéndose de dolor, la forma desesperada en que se limpió el carmín de la cara. No eran los gestos ni las miradas de un hombre que hubiera tenido la intención de engañarme, y si hubiera estado en mejor estado de ánimo, habría sido más amable con él.

Sacudí la cabeza y respiré hondo varias veces. "Me cuesta no ser duro conmigo misma cuando cometo errores", dije. "No sé si lo he dicho antes, pero esforzarme siempre por hacerlo lo mejor posible significa que es más difícil aceptar cuando no alcanzo esas expectativas. Creo que sus corazones estaban en el mejor lugar cuando enfatizaban la importancia de hacer las cosas bien a la primera, pero incluso ahora, mientras hablo con ustedes, no dejo de pensar en las formas en que me he quedado corta, no sólo con James, sino también con Leavity.

"Pero no los culpo por ello. Sólo creo que trabajar duro y esforzarse por ser la mejor significaba algo diferente cuando tenían mi edad". Me pasé el pelo por detrás de las orejas y me crucé de brazos. "A partir de ahora, creo que intentaré planear las cosas un poco menos y empezar a vivir más. Me centraré en relajarme y tomarme las cosas con calma y dar prioridad a mis necesidades tanto como a mi trabajo. Y, con un poco de suerte, la próxima vez que venga a visitarte, tendré a James conmigo. Tengo muchas ganas de que lo conozcan. Tengo pensado ir a hablar con él después de ustedes. Deseenme suerte"

Hacía años que no lloraba ante la tumba de mis padres, pero al pensar en lo lejos que había llegado en el último año y en lo diferente que parecía mi vida desde la última vez que los había visitado... Ya no me sentía atrapada en un bucle de trabajar y dormir todos los días de mi vida. Había algo nuevo, importante y precioso en mi vida, algo a lo que quería aferrarme todo el tiempo que pudiera.

Besé las yemas de mis dedos y las coloqué sobre la lápida. "Los quiero a los dos. Nos vemos el año que viene".

Capítulo 29: Kim

Salí del cementerio y me dirigí de nuevo a la ciudad. No había nada grandioso en lo que había planeado, iba a ir al condominio de James y disculparme con él, pero algo me decía que no estaría allí, sino que estaría en su mansión en Palisades. No sé qué me llevó a esa conclusión, pero no podía quitármelo de la cabeza.

Le pedí al conductor que me llevara a la mansión en vez de a su apartamento, y fue un alivio ver su coche delante del edificio. La mansión era tan grandiosa y hermosa sin nieve como con ella. De pie ante su puerta principal, esperaba no estar cometiendo un error o no avergonzarme a mí misma.

Pero tan pronto como ese pensamiento entró en mis pensamientos, sacudí la cabeza para desterrarlo. Incluso si esto no salía como yo esperaba, James merecía el esfuerzo, y él merecía el riesgo de sentirse un poco avergonzada si las cosas no salían bien. Lo que más importaba era que me disculpara, y luego, si me rechazaba o si sólo quería que fuéramos amigos, podría seguir adelante a partir de ese punto. Al menos habría cerrado el asunto.

Respiré hondo y levanté la mano para llamar al timbre, pero la puerta se abrió sola de repente. Y James estaba en el umbral, con la boca abierta por la sorpresa.

Chillé, di un salto hacia atrás y me tambaleé al borde de la corta escalera que conducía a la puerta principal. James se abalanzó sobre mí, me agarró de la mano y tiró de mí hasta ponerme a salvo... en sus brazos.

Respirando con dificultad, levanté la vista hacia su rostro y él miró hacia el mío. El fuerte ritmo de su corazón casi coincidía con el desenfrenado ritmo del mío. Hacía mucho, demasiado tiempo que no veía su hermoso rostro, y al verlo ahora tan de repente, sus finas líneas, la forma en que su pelo caía en ese rizo de Superman sobre su frente, casi me derrito en un charco a sus pies.

"James, ¿por qué dejarías la puerta principal abierta así...?" Dean dejó de hablar, al ver que yo estaba allí. "Oh. Error mío."

James y yo seguíamos apretados el uno contra el otro, pero con la aparición de Dean, ambos nos apartamos rápidamente. Me ardía la cara. ¿Qué demonios hace Dean aquí? ¿Decidió cederle la propiedad después de todo? Miré a James por el rabillo del ojo, y él se levantó con fingida despreocupación, pasándose una mano por el pelo negro como el cuervo. Me miró, y yo rápidamente miré al frente.

"Oye, ¿por qué no entras?" Dijo Dean, como si este ya fuera su lugar. "Pierce y yo estábamos terminando".

James se aclaró la garganta. "Saldremos al jardín, si te parece bien, Kim".

Asentí con la cabeza. "Eso suena bien".

Dean se hizo a un lado y nos dejó entrar a los dos. Seguí a James por la casa, donde había muebles envueltos en plástico y obras de arte y decoración colocadas en varios puntos de la casa. Parecía que la estaban decorando.

Continuamos por las puertas que daban al patio trasero y al jardín. Los arbustos necesitaban algunas podas ahora que empezaban a crecer de nuevo, y los árboles estaban empezando a rebrotar sus hojas. Me imaginaba lo bonitos que estarían dentro de unas semanas. Me preguntaba si alguna vez podría verlos en plena floración.

James y yo dejamos de caminar al llegar a un banco de piedra. La parte trasera de la casa seguía a la vista. Nos sentamos uno junto al otro y, durante unos instantes, ninguno de los dos dijo nada. Creí que me iba a morir de la incomodidad, pero al mismo tiempo, era tan agradable volver a estar a su lado.

"¿Le diste a Dean la casa?"

Se echó a reír. "¡Ja! Eso le gustaría. De hecho, estoy preparando todo para mudarme. Si todo va bien, debería estar lista a mediados de marzo".

"¿De verdad? Me alegro de oírlo".

"Es maravilloso, ¿cierto?" Su sonrisa me hizo palpitar el corazón.

"Y parece que estás en mejores términos con tus hermanos".

Asintió con la cabeza. "Hablamos hace unas semanas y nos pusimos de acuerdo. Mucha de la animosidad entre nosotros era sólo por falta de comunicación".

"¿No es increíble lo que una buena conversación puede hacer para reparar una relación?".

Se rió entre dientes. "Sí, lo es."

Pasaron unos instantes de silencio entre nosotros, y mi cara empezó a calentarse de nuevo. "Bueno, escucha, no he venido aquí para hablar de tus hermanos. En realidad... vine a disculparme por la forma en que actué ese día. Me asusté cuando los vi a Mandy y a ti juntos, y dije e hice cosas de las que me arrepiento de verdad. Como decirte que no confiaba en ti y que nuestra relación era un error". Sacudí la cabeza. "Estuvo mal, y te hice daño, y lamento muchísimo habernos hecho eso. A ti principalmente".

Me escuchó mientras hablaba, observando cómo mis manos se agitaban en mi regazo. Cuando terminé de hablar, tenía una sonrisa en su rostro.

"Gracias. Significa mucho que hayas venido hasta Palisades para disculparte".

"No era para tanto. Habría abandonado el estado para decírtelo a la cara". Era importante que viera que lo que decía iba en serio y que no era sólo de boquilla... aunque era él quien debía decidir si me creía o aceptaba mis disculpas.

"Para mí también es importante", dijo. "Es curioso que hayas venido antes. Yo estaba a punto de ir a tu apartamento".

Mis cejas se alzaron. "¿En serio?"

Asintió con la cabeza. "Yo también quería pedirte disculpas. Intentaste comunicarme que te sentías incómoda con Mandy, Amanda", corrigió, "y no me lo tomé muy en serio. Estaba seguro de que la conocía mejor, a pesar de lo que tú y mis hermanos intentaban decirme. Y la semana pasada descubrí que, de hecho, ella formaba parte del plan de mi madre para que rompiera contigo".

Jadeé suavemente. "No quería pensar que tu madre llegaría tan lejos".

"Yo tampoco". Bajó los ojos unos instantes. Sabía que estaba pensando en algo que le entristecía por la forma en que fruncía los labios. "De todos modos, me siento fatal por cómo me comporté aquel día. No me di cuenta de que reaccionabas así por cómo te trató tu ex en el pasado. Y no me di cuenta de que ya habías tenido un día bastante agotador hasta ese momento".

Fruncí el ceño. "¿Qué quieres decir?"

"Finalmente vi ese video. El de la mujer que rompió el plato".

"Oh... Por supuesto. Sí, ese vídeo ha estado circulando". Agaché la cabeza. "Es un poco embarazoso verlo ahora."

"No debería ser vergonzoso para ti. Te mantuviste con aplomo incluso cuando cualquier otra persona podría haber perdido la calma". Tomó mi mano y la sostuvo suavemente. "Lamento no haber estado ahí para ayudarte a superarlo, Kim. Debería haber estado a tu lado cuando me necesitabas, no manteniendo las distancias como un niño".

Las lágrimas me punzaron los ojos y traté de apartarlas con un parpadeo, pero se me quedaron pegadas. "Entonces", hice una pausa para morderme el labio cuando se tambaleó. "Entonces, ¿te gustaría intentarlo de nuevo, James?" pregunté.

"Si me aceptas", dijo con una sonrisa de alivio. "Me encantaría".

Cuando sonreí, se me escaparon las lágrimas y lo abracé con tanta fuerza que se balanceó hacia atrás. Se detuvo antes de caer y se rió de mi entusiasmo.

"Con ese tipo de reacción, dijo, podría asumir que me echabas de menos".

"Lo hice, bobo". Estaba llorando mientras reía. "Te he echado tanto de menos."

Se apartó y me cogió la cara con las manos. Sus ojos brillaban mientras me miraba, observando cada centímetro de mi rostro. Sus pulgares me secaron las lágrimas con suavidad.

"Apenas puedo creer que esto esté pasando", me dijo, "que estés aquí y conmigo, y que vuelvas a ser mía". Me besó la frente, cada uno de mis párpados, y finalmente mi boca, donde se entretuvo y se entretuvo hasta que avivó el deseo dentro de mi núcleo. y yo estaba muriendo por más.

Me miró con hambre en los ojos y luego se levantó, poniéndome en pie. Nos volvimos hacia la casa y vimos a Pierce y Dean mirándonos desde el segundo piso. En cuanto nuestros ojos se cruzaron con los suyos, fingieron que habían estado limpiando la ventana en lugar de observarnos.

Me eché a reír y James se me unió de inmediato.

"Vamos a echarlos de mi casa", dijo, todavía riéndose. "Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

Caímos juntos a la cama, y en un lío de ropa y sábanas. Se oyó el arrugamiento del envoltorio del preservativo, y luego él estaba encima de mí. Entre un beso y el siguiente, estaba entre mis piernas. Nos estremecimos mientras me llenaba. Sus labios estaban en mi oído, su aliento me hacía cosquillas mientras se movía lenta y cuidadosamente dentro de mí, como si intentara saborear cada segundo que estábamos juntos así.

"Te quiero", dijo.

Aquella palabra me provocó pequeños y deliciosos escalofríos, endulzando el momento y aumentando mi excitación. Amor. Esa era la palabra que había usado. Creía que iba a ser yo la primera en decírselo, pero... supongo que se me había adelantado.

Solté una risita y lo abracé con más fuerza, rodeándolo con los brazos y las piernas para que estuviéramos aún más cerca. "Yo también te quiero, James. Más que a nada ni a nadie".

Capítulo 30: James

El amor incondicional era algo que yo creía que sólo existía en las películas o en las canciones sobre el amor, pero Kim me había demostrado lo contrario. Era difícil creer que había pasado casi un año desde que Kim y yo nos reconciliamos, pero cada mes había resultado ser más feliz que el anterior. De vez en cuando nos peleábamos, como todas las parejas, pero siempre nos reconciliábamos rápidamente. Ella era paciente conmigo, y hacía todo lo que estaba en sus manos para que me sintiera cuidado y apreciado. Yo sólo esperaba hacer lo mismo por ella.

"Haces eso y mucho más", me dijo mientras ponía un poco de glaseado rojo manzana sobre una magdalena de vainilla. "Eres el hombre más increíble y dulce que conozco. Nunca dejas de hacerme sentir querida y adorada".

Sonreí y me acerqué a besarla. Era Navidad y habíamos invitado a nuestros amigos y familiares a una reunión mucho más pequeña. La fiesta de Navidad de los Pembrooke siempre había sido más una oportunidad para establecer contactos que una forma de relajarnos, así que Kim y yo decidimos iniciar una tradición en la que todos compartiéramos regalos y fuéramos realmente una familia por una vez.

Nos habíamos mudado a la urbanización frente al mar en cuanto venció el contrato de alquiler de su antiguo apartamento. Y fue una transición fácil porque ella había empezado a vivir allí conmigo de manera no oficial. Ahora que llevábamos unos meses instalados, me resultaba difícil recordar qué me había molestado tanto de aquel lugar.

Debía de ser porque me unía a mi padre, un hombre al que nunca conocí ni comprendí. La finca me recordaba la vida que nunca había tenido con mis hermanos y mi padre. Ahora comprendía que, aunque eso seguía siendo cierto, ya no importaba que mi padre nunca hubiera tenido la intención de dármela o que nunca hubiera sabido de mí. El lugar era mío para crear nuevos recuerdos con la gente que quería, y Kim y yo ya habíamos empezado a hacerlo.

Mientras ella terminaba las magdalenas, yo ponía la mesa con lo que habíamos preparado la noche anterior. Bueno, Kim era la cocinera principal, yo sólo picaba las verduras y removía las ollas. La sous-chef, había insistido en llamarme. Teníamos tartaletas de hojaldre con champiñones y queso de cabra, costillas de ternera poco hechas, jamón glaseado con miel, salsa, puré de patatas rojas, zanahorias confitadas y espárragos asados.

De postre, tarta de manzana, magdalenas con glaseado rojo y verde, y sus famosas galletas "Sueño de Mantequilla Marrón''. Todo olía a gloria. Ahora que lo habíamos calentado todo y Kim casi había terminado de poner glaseado a las magdalenas, lo único que nos faltaba eran nuestros invitados.

Como si nada, sonó el timbre. Val y Dean fueron los primeros en llegar. Traían a Olivia, su hija de nueve meses. Estaba adorable con su vestido rojo de Navidad.

"¡Feliz Navidad!" Dije, abrazando primero a Val y Olivia, y luego a Dean. "No puedo creer que sean los primeros en aparecer. Normalmente llegan tarde".

Dean se burló de mí. "Los tiempos cambian, y yo también", replicó. "O algo así". Se encogió de hombros. "Tarde o temprano, tienes suerte de ser agraciado con nuestra presencia".

Resoplé mientras seguían caminando hacia el interior. "Sírvanse las bebidas. Tenemos sidra de manzana y agua con gas, pero también pueden tomar cualquier cosa de la nevera".

"Una oferta peligrosa, hermanito", llamó por encima del hombro.

Val se rió y golpeó a su marido con la cadera. Él respondió acercándola y besándole la cabeza.

Poco después, Tiana llegó con su novia, la cantante de un grupo cuyo nombre se me olvidaba. Tendría que pedirle a Kim que me lo dijera cuando tuviera la oportunidad.

Les seguían Ella, Pierce y sus hijos. Chloe y Benjamin se abalanzaron sobre mí para darme abrazos, casi derribándome. Me reí y les devolví el abrazo, y cuando por fin me soltaron, centré mi atención en mi hermano y mi cuñada.

"Me encanta lo que has hecho con la casa", dijo Pierce con una sonrisa de satisfacción. Fue él quien nos recomendó a la interiorista. Me reí de él porque acababa de dar los últimos retoques a nuestro vestíbulo hacía un par de semanas.

Ella le dio un suave codazo en la costilla. "Lo siento por él, sólo sabe halagarse a sí mismo".

"Y a ti", dijo Pierce, "siempre encuentro formas de halagarte, preciosa".

Pero incluso después de cinco años juntos, Ella seguía sonrojándose cuando él le decía cosas así.

Esperaba que Kim y yo también conserváramos el amor después de varios años como ellos.

En la cena, la comida fue fenomenal, las risas contagiosas y el ambiente muy cálido. Cuando terminamos de comer, Kim sirvió el postre. Val puso a Olivia en el suelo para demostrar lo bien que caminaba. Se tambaleó sobre sus pies durante unos segundos, todavía acostumbrándose a ellos, y luego se acercó a mi silla.

"Hola, pequeña", dije.

Me dedicó una sonrisa que mostraba los dos dientes que le estaban saliendo y levantó los brazos hacia mí. La estreché entre mis brazos, su peso ligero era siempre una delicia. Nunca había pensado mucho en los niños, pero adoraba a mis sobrinos. Todos eran increíbles e inteligentes y tenían mucha energía.

Mientras Olivia agitaba las manos y balbuceaba en mi regazo, levanté la vista para ver a Kim hablando con Benjamin. Le estaba contando todos los regalos de Navidad que había abierto esa mañana.

"Y un coche teledirigido, y un oso de peluche, y un par de calcetines nuevos, y..."

Kim, siempre paciente, asintió con una media sonrisa divertida. Tenía una mancha de glaseado verde en la comisura de los labios y, mientras hablaba, ella se la limpió con la servilleta. Sería una gran promotora y una gran esposa. Aquel pensamiento me hizo sonreír. No podía creer que estuviera listo para formar mi familia, algo que nunca pensé que llegaría a tener.

Antes de empezar a comer, Ella levantó su botella de agua con gas.

"Quiero hacer un pequeño anuncio", dijo.

Miré a Pierce, pero no me dio ninguna indicación de que tuviera idea de cuál iba a ser el anuncio.

Ella se aclaró la garganta, y las lágrimas empezaron a brillar en sus ojos. "Sólo quería decirles que... estoy embarazada".

Pierce fue el primero en reaccionar. Tenía a Cloe en su regazo, y la puso en el suelo antes de levantarse. "Ella, ¿de verdad?"

"Sí", se rió y usó la servilleta para atrapar la lágrima que resbaló por su cara. "Lo sé desde hace cuatro semanas".

No estaba acostumbrado a ver a mi hermano mostrar emociones. Era una persona bastante estoica incluso en los mejores momentos... pero después de su anuncio, vi cómo se le escapaban las lágrimas mientras la abrazaba con fuerza. "¡Oh, Ella, Ella!" Dijo.

Los demás aplaudimos y le dimos la enhorabuena. Val lloraba aún más que Ella y Kim sonreía tanto que pensé que no pararía nunca.

Olivia, al ver llorar a su madre empezó a lloriquear también. Dean vino y me la quitó de las manos. Le besó las mejillas y la hizo rebotar en sus brazos. "No te preocupes, Oli", dijo acariciándole la espalda, "mamá está muy contenta. No está triste".

Cuando me encontré con su mirada, puso los ojos en blanco como diciendo "Niños, ¿verdad?", pero la sonrisa de su cara mostraba exactamente lo feliz que estaba de formar parte de este momento. Y yo también.

Las lágrimas se secaron, y Kim, Val y Ella empezaron a hablar de nombres y de cuándo pensaba celebrar un baby shower, etc. No me habría importado formar parte de su conversación, pero en la otra esquina de la habitación vi a Pierce y Dean charlando. Me miraron y pude leer en sus sonrisas que me querían allí con ellos.

Abandoné la mesa y la conversación de las señoritas para ver qué querían. "Enhorabuena, Pierce", dije, "eso debe sentar muy bien".

Me sonrió. "Gracias, James."

"Supongo que eso supera el juego de palos de golf que te compré". Preguntó Dean.

Pierce resopló, empujándolo. "Como si eso pudiera compararse".

Me reí escuchándoles discutir. Fue agradable formar parte de su conversación, saber que yo era un miembro más de la familia. Era lo que había anhelado toda mi vida, y pensar que por fin había llegado, que mis hermanos y yo estábamos tan unidos como deben estarlo los hermanos... sentía como si nuestra familia estuviera completa por primera vez en nuestras vidas. Y lo que lo hacía aún más dulce era que sabía que Dean y Pierce también habían deseado esto toda su vida.

Hace apenas unos años, Pierce lloraba la pérdida de su esposa, y la injusta responsabilidad de gestionar no sólo la herencia de nuestro padre, sino toda la empresa Pembrooke Media, la herencia de Dean, y la repentina aparición de un hermano cuya existencia desconocía.

De manera similar, Dean estaba en su punto más bajo. Era un alcohólico acostumbrado a las fiestas y a beberse la vida. Era la oveja negra de la familia y no recibía los cuidados y la atención que necesitaba, no solo de nuestra madre, sino también de nuestro padre, que estaba tan seguro de que nunca llegaría a nada que le dijo a Pierce que se aferrara a su herencia.

Y por último, estaba yo, el desconocido tercer hermano. Me habían enseñado a ser fuerte y despiadado, a preocuparme sobre todo por salir adelante para asegurarme de ganar todo el dinero posible. Yo era un extraño que no sabía nada sobre cómo estar en una familia o cómo ser amable conmigo mismo o cómo darme la gracia que necesitaba.

Los tres habíamos tenido una mala suerte, pero con la ayuda de Ella, Val y Kim, recibimos el amor que nos habían negado toda la vida. Era increíble el cambio que se podía producir en tan solo seis años.

"... ¿y tú, James?"

Al oír mi nombre, salí de mis pensamientos. "¿Qué?

Dean y Pierce se rieron de mí. "Te preguntaba cuándo ibas a casarte por fin con Kim", dijo Pierce.

"Será mejor que lo hagas antes de que se escape", añadió Dean.

"Qué atrevidos son los dos al suponer que merecen saberlo", respondí. Miré a Kim y vi que me devolvía la mirada. Sonrió, y mi corazón se derritió. "Pero si insisten en saberlo", dije en voz baja, "será esta noche. Se lo preguntaré esta noche".

Sus sonrisas se ensancharon y empezaron a darme palmaditas en la espalda. "¡Felicidades!" dijo Pierce. "Kim es una mujer increíble, y ustedes dos se complementan muy bien".

"Ya era hora, chico", Dean sonreía, pero sus ojos, tan azules como los míos y los de Pierce, brillaban de alegría. "Te estabas demorando demasiado".

Resoplé mientras me daba la mano. "Sí, sí."

"¿Y bien? ¿Vas a enseñarnos el anillo?"

Puse los ojos en blanco e hice ademán de rebuscar en el bolsillo para encontrar la caja negra de terciopelo. Dejé que la miraran, poniéndome delante de ellos para que no se la revelaran a Kim. Sobre una banda de plata, había un brillante zafiro Padparadscha naranja y rosa con pequeños diamantes blancos rodeándolo como los rayos del sol. En cuanto lo vi, supe que era perfecto para ella.

Dean soltó un silbido bajo mientras me lo devolvía. "Lo has hecho todo. Muy bien. Se lo merece".

"Sí, yo también lo creo". Mientras me guardaba el anillo en el bolsillo, sonó el timbre y la habitación se quedó en silencio, aparte del sonido de los niños jugando.

Capítulo 31: James

Me acerqué a la puerta y miré por la mirilla. Mis ojos se abrieron de par en par y di un paso atrás. Miré a mis hermanos, que se habían reunido detrás de mí.

"Parece que hubieras visto un fantasma", bromeó Dean. "No es nuestra madre, ¿verdad?"

Le miré fijamente.

"Espera, ¿lo es?"

Abrí la puerta de un tirón. Efectivamente, meses después de pedirle que se alejara de nuestras vidas, nuestra madre había vuelto. Estaba en el umbral, con un abrigo blanco de piel, temblando de frío.

"Hola, chicos", dijo. "¿Puedo pasar?"

No sólo era la primera vez que preguntaba antes de entrar, sino que nunca la había visto tan nerviosa e insegura. Volví a mirar a Dean y Pierce, pero parecían tan aturdidos como yo.

Me pasé los dedos por el pelo. "Sí, supongo". Di un paso atrás y la dejé entrar.

"Pero si miras siquiera en dirección a nuestras esposas", añadió Pierce, con los brazos cruzados, "te vas de aquí".

Recatada, asintió. "Sí, comprendo".

Mis hermanos y yo volvimos a compartir una mirada. ¿Estábamos soñando? ¿Nuestra madre accediendo a lo que le pedíamos sin rechistar? Qué extraño.

Los conduje a los tres a mi despacho. No era tan grande como el despacho de la casa de Pierce, pero no hacía falta. Trabajaba desde casa cuando podía y tenía espacio de sobra para mí. Cuando estábamos los tres dentro, era un poco estrecho, pero eso significaba que no tendríamos que hablar demasiado alto para que nos oyeran.

"¿Qué quieres, madre?" Le pregunté.

"He venido para disculparme con ustedes y pedirles perdón aunque sé que no lo merezco".

"¿Por qué nos preguntas sobre esto ahora?" preguntó Dean. "Has tenido tanto tiempo para intentar arreglar las cosas con nosotros y nunca aprovechaste la oportunidad de hacerlo. ¿Qué ha cambiado?"

"Bueno, para ser sincera", se retorció las manos durante unos segundos y luego suspiró. "Me enamoré de alguien".

"¿Tú?"

Pierce y Dean parecían tan sorprendidos como yo.

"Cuéntanos", dijo Pierce. "¿Qué ha pasado?"

Volvió a suspirar. "Richard Jacobs, el albacea del testamento de tu padre. No sé si los tres lo saben, pero Richard creció con su padre. Fueron compañeros desde la escuela primaria hasta la universidad, y eran buenos amigos. Conocí a Richard antes de conocer a William. En realidad, fue él quien nos presentó. Una cosa llevó a la otra, y William y yo nos comprometimos a los pocos meses. Todo fue muy rápido y pronto me quedé embarazada de Pierce. Después de que naciera, la vida iba bien."

"Will y yo éramos felices, estábamos enamorados y teníamos un hijo que prometía mucho. Luego me quedé embarazada de Dean, y las cosas cambiaron. Nuestro matrimonio era diferente. El embarazo fue tan, tan duro para mí. Me agotó tanto que no tenía ganas ni energía para hacer nada, y mucho menos para mantener viva la chispa de nuestro matrimonio. Nuestra relación se estancó y nos distanciamos, y creo que fue por entonces cuando tu padre empezó a buscar el amor en otra parte."

Miré a mis hermanos, pero ninguno de ellos parecía ser consciente de que nuestro padre le había sido infiel a nuestra madre.

"La primera vez que le pillé engañando, fue con una mujer que venía de la nada. Era la antítesis de mí: independiente y trabajadora, y no necesitaba a tu padre, lo que seguro que a él le intrigaba más. Le compraba todo tipo de cosas, y así fue como supe de ella: el bolso que le había regalado, lo envió accidentalmente a nuestra casa en su lugar. Sabía que era de ella porque había grabado su nombre en la correa. Le dije que no soportaba a los infieles y que me iría con mi hijo si volvía a hacer algo así."

"Me juró que eso era todo, que nunca la volvería a ver. Y cumplió su promesa... hasta que nació Dean. Unos años después, me enteré de que había vuelto a verla y me puse furiosa. Peleábamos todos los días, la vida era absolutamente insoportable. Pensé que nunca lo superaría, y los pocos amigos que había conservado en la escuela me decían que era mejor que no estar casada. No tenía ningún tipo de apoyo."

"Me divorcié. Tenía parte de mi propia herencia y mis propios contactos para vivir mucho tiempo, así que sabía que estaría bien. Pero durante el proceso de divorcio descubrí que estaba embarazada de nuevo. Su padre ya había empezado a poner a mis hijos mayores en mi contra, y yo no quería vivir en una casa donde sabía que él se aseguraría de que me odiaran, así que en cuanto se secó la tinta y recibí mi parte, me fui y nunca miré atrás."

"No te odiábamos", dijo Pierce suavemente. "Después de que te fuiste, te echamos de menos todos los días. Hubo momentos en los que Dean no paraba de llorar, te echaba tanto de menos".

"¿Por qué nunca nos visitaste?" Preguntó Dean.

"Simplemente no me parecía bien. Estaba segura de que su padre volvería a casarse y que ustedes tendrían una nueva madre que cuidaría de ustedes. Pensé que ambos estarían bien mientras me quedaba con James. Y entonces, bueno, pasaron los años y James se hizo mayor, y me pareció un momento tan bueno como cualquier otro para presentarlos por fin a los tres. James también se merecía la herencia".

"¿Y Jacobs?" Le pregunté. "¿Cuándo volviste a conectar con él?"

"Poco después de que me decidieras alejarme de tu vida oficialmente, James", dijo ella. "Me tendió la mano y volvimos a conectar el uno con el otro. Richard también procedía de una familia pobre y con poco dinero. Había trabajado duro para ir a las escuelas a las que William y yo habíamos podido ir sólo porque teníamos dinero. Eso era algo que nunca había sabido de él".

"¿Y cómo se enamoraron?" pregunté.

Ella asintió. "Simplemente ocurrió. Después de salir a cenar, me dijo que siempre me había querido y que siempre se había arrepentido de no habérmelo dicho. Yo había sentido algo por él en algún momento, pero creía que había desaparecido. Cuanto más tiempo pasábamos juntos, más volvían esos sentimientos. No fue hasta entonces, cuando él y yo empezamos a salir, que empecé a comprenderlos mejor ustedes tres. Empecé a buscar ayuda profesional por insistencia de Richards, y eso me abrió los ojos a muchas cosas, aunque no siempre fue fácil escucharlas."

"Me había dicho a mí misma que la razón por la que estaba bien ser horrible con sus parejas era porque estaba evitando que ocurriera otro desastre. Pero sólo las estaba castigando por los errores de tu padre". Nos miró a cada uno y se secó los ojos con uno de sus pañuelos. "Sé que eso no justifica mis acciones. En absoluto. Pero estoy aquí para decirles a los tres que ahora entiendo lo horrible que he sido, y que estoy dispuesta a enmendarlo, sea como sea, y signifique lo que signifique para ustedes. Pero también estoy preparada para alejarme de ustedes si eso es lo que prefieren".

Dean, Pierce y yo nos miramos. Se habían dicho tantas cosas en cuatro segundos sin que ninguno de nosotros tuviera que abrir la boca, y era porque nos habíamos acercado mucho en los últimos años.

"Hay cosas en las que tenemos que trabajar", dijo Pierce. "Los cuatro probablemente deberíamos buscar algún tipo de ayuda en grupo, pero creo que nuestras esposas deberían formar parte de esta discusión".

Nuestra madre asintió y miró al suelo. "Comprendo".

Salimos de la oficina y fuimos a hablar con Kim, Val y Ella. Nuestra madre esperó en el vestíbulo mientras les explicábamos lo que habíamos averiguado sobre mamá y su historia con nuestro padre. Cuando terminamos, las tres parecían sorprendidas y pensativas.

"Entonces, ¿qué piensas?" preguntó Dean. "¿Te importa si ella está en nuestras vidas de nuevo?"

"¿Es eso lo que quieren todos ustedes?" preguntó Ella.

"Creo que... los tres estamos dispuestos a ver hasta dónde llega", dije lentamente. "La hemos sacado de nuestras vidas antes, en el peor de los casos, podríamos hacerlo de nuevo".

"¿Así que esto es un golpe y estás fuera?" preguntó Val.

Asentimos. Era una buena manera de resumir cómo nos sentíamos.

También intercambiaron algunas miradas. Las tres habían podido entablar una amistad y un vínculo mucho más fácilmente que mis hermanos y yo, por lo que su conversación no verbal se produjo con mayor rapidez. Cualquiera que fuese la decisión a la que llegaran, asintieron entre ellas y volvieron a dirigirse a nosotros.

"Puede volver a formar parte de nuestras vidas siempre que los trate bien a sus nietos y a ustedes", dijo Val. "Si está dispuesta a cambiar, a cambiar de verdad, entonces estamos de acuerdo en perdonarla".

Así que estaba decidido. Fuimos a comunicárselo e inmediatamente se echó a llorar. La única vez que había visto llorar a mi madre era cuando quería manipularme para que hiciera algo. Esta vez, sabía que no estaba haciendo eso en absoluto, sino que estaba expresando su alivio por poder volver a estar en nuestras vidas.

"¿Dónde está Richard?" Preguntó Kim. "Él puede venir y unirse a nosotros también."

Lloriqueó. "Se ha ido a visitar a su hija y a sus nietos, pero creo que volverá para Año Nuevo". Hizo una pausa. "Eso, si nos aceptan en su celebración."

"Por supuesto que lo haremos", dijo Pierce. "Estamos deseando conocerle en un contexto mucho más amistoso que el de decidir el destino de las pertenencias de nuestro padre".

Se rió. "Créeme, él también. Nunca disfrutó lidiando con los secretos de tu padre. Siempre lo liaba todo".

"Así que por eso siempre parecía tan serio", dijo Dean. "Pensé que era porque nos odiaba por alguna razón".

Eso la hizo reír aún más. No recordaba la última vez que la había oído reír. Fue agradable. "Estará tan avergonzado de saber que dijiste eso. Estoy deseando contárselo".

La noche continuó, le dimos algo de comer a nuestra madre y la pusimos al día de lo que se había perdido. Pasó un rato con Olivia, que parecía encantada de que la incluyeran en la diversión.

Horas más tarde, enviamos a todo el mundo a casa y limpiamos. Ahora que todo el mundo se había ido, los platos estaban en el lavavajillas y el resto de la comida se había guardado en la nevera o se había enviado con los invitados, la casa volvía a estar tranquila. Después de tanto ajetreo, era agradable terminar la velada tranquilamente. Me preparé un café caliente y fui a buscar a Kim.

Estaba de pie en la parte trasera de la casa, frente a los enormes ventanales, mirando cómo caía la nieve en ráfagas blancas y constantes. Me puse a su lado y ella se apoyó en mi pecho.

"Me siento muy feliz, James", dijo. "Siento que la vida que siempre quise por fin está a mi alcance".

"Yo siento lo mismo. Pero falta algo, ¿no crees?"

"¿Cómo qué?"

Me alejé un paso y me arrodillé. Se volvió hacia mí y sus ojos se abrieron de par en par. Saqué la caja y la abrí. Se llevó las manos al pecho y se las puso sobre el corazón.

"Kim, he esperado toda mi vida para sentir que formaba parte de algo", le dije. "Quería estar completo y pertenecer a algo. En muchos sentidos, he estado esperando a que alguien como tú entrara en mi vida. Fuiste tan paciente, amable y gentil conmigo cuando yo estaba acostumbrado a la frialdad. No esperaste lo imposible para mí, y me diste amor en los momentos en que más lo necesitaba".

Le tendí la mano y ella me la dio.

"Eres la persona que quiero a mi lado hasta que sea viejo y canoso. Eres la mujer con la que quiero tener a mi familia".

Saqué el anillo de la caja y se lo puse en el dedo. Le quedaba perfecto.

"¿Quieres casarte conmigo?" Le pregunté.

Los ojos ámbar de Kim se llenaron de lágrimas. Me tiró de las manos para que me levantara. Cuando lo hice, tomó mis manos entre las suyas.

"James, lo eres todo para mí", respondió ella, con la voz cargada de emoción. "Eres el único hombre con el que podría verme teniendo una familia, y me importas más que nada ni nadie". Se rió, lloriqueando. "Claro que me casaré contigo".

Esbocé una amplia sonrisa y la estreché entre mis brazos. Se aferró a mí mientras bailaba con ella por la cocina, al son de la música de su risa. El resto de nuestras vidas era un cuaderno en blanco, con páginas tan blancas como la nieve que caía fuera. Me moría de ganas de que empezáramos el siguiente capítulo de nuestro futuro.

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La primera parte de la serie Corazón frío de Anna May:

Pierce: El papá caliente de la Navidad

Este es el resumen:

Mi vida da un vuelco justo antes de Navidad.

Mi cuñado, un apuesto viudo multimillonario, me pide que le ayude con sus dos hijos pequeños.

Enamorarme de él estaría muy mal. No puedo cruzar esa línea.

Sin embargo, mi determinación de mantenerme fuerte se derrite cada día que pasa.

Nunca me interesó la familia ni el romance. Toda mi vida giraba en torno a ser la mejor asistente personal que podía ser. Pero cuando mi hermana muere en un accidente de coche, todo lo que me importaba ya no parece relevante.

Mis sobrinos necesitan una figura materna. Su padre, Pierce, un apuesto viudo multimillonario, necesita a alguien en quien pueda confiar para que le ayude a dirigir su negocio. Decidida a hacer lo correcto, me mudo con ellos.

Sólo hay un problema. Mi mente no puede dejar de reproducir el beso que compartí con Pierce hace tantos años, antes de que él y mi hermana fueran pareja. Nunca pensé que quería una familia, pero ver lo bueno que es con sus hijos sólo lo hace más deseable. Estar cerca de él es como una tortura. Me duele cada fibra de mi cuerpo por él.

Una noche, demasiado ponche de huevo lleva a un beso bajo el muérdago y mucho más. Mientras Pierce y yo intentamos averiguar si podemos hacer pública nuestra relación, queda claro que su familia hará todo lo posible para impedir que estemos juntos.

¿Conseguiré superar mi miedo al rechazo y luchar por Pierce y por mí? ¿O mi sentido de la autopreservación se impondrá a nuestro creciente amor?

Aquí puede acceder al libro:

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