Sin mirar atrás

Audrey Dry

Sin mirar atrás © 2016 Audrey Dry

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NOTA DE LA AUTORA:

Antes de dar paso a la historia, me gustaría aclarar que he tomado ciertas libertades para que los acontecimientos se desarrollasen como yo lo necesitaba. Así pues, puede haber aspectos a lo largo de la obra que no encajen con la realidad, al igual que en lo que respecta al aspecto técnico policial desarrollado en la misma.

Los hechos narrados en esta historia son ficticios, por consiguiente, también lo son los personajes y empresas aparecidos en ella. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Para mis padres, que siempre saben cómo sacar partido a todo.

No existe ningún indicio del engaño que sea válido para todos los seres humanos

PAUL EKMAN,

Cómo detectar mentiras

CAPÍTULO UNO

Día 1 — 06:00AM

Indefensa.

Así era como me sentía y me siento cada día que amanece. Mi parte preferida del día es la noche porque puedo observar como el sol se oculta allí donde la vista no alcanza; porque todo oscurece y nadie puede verme; porque puedo esconderme entre las sábanas y abrir mis pensamientos para desglosarlos mejor, para razonarlos y comprenderlos; porque puedo recordar con detenimiento y porque puedo llorar sin que me vean. Porque nadie me evalúa.

Desde que los primeros rayos del sol cruzan mi ventana, mi mundo se colapsa. Me hundo hasta tal punto que mi interior se comprime sobre sí mismo, amenazando con hacerme desaparecer sin dejar rastro. A veces me cuesta respirar, pero me obligo a ello. Siento que la rutina diaria me vence. Siempre he pensado que mis días se repiten como si estuvieran en un bucle del que deseo salir. Añoro tener una vida diferente, una en la que poder ser feliz y en la que poder apartar todos mis pensamientos a un lado, guardarlos en una caja y olvidarlos para así continuar con mi vida. Con mi feliz vida.

Pero nada de eso es real, solo es un pensamiento egoísta por mi parte. La vida no es de color rosa y tampoco es negra. En mi opinión, la vida no tiene ningún color, simplemente, está ahí para que cada uno la viva como lo sienta y desee. Mi vida acabó hace mucho y ahora se resume siempre a los mismos pasos: despertar, desayunar, trabajar, cenar y dormir. Siempre es lo mismo. Es una rutina convertida en bucle, una rueda que gira y gira. Es una costumbre que se ha hecho ley y, por mucho que la aborrezca, me persigue cada día. Pero, a veces, hay un acontecimiento nuevo como un cumpleaños, por ejemplo, o una pequeña fiesta o unas copas con las amigas en el bar y, entonces, es cuando en mi interior crece una desesperación al ver como mi rutina desaparece. A veces la odio, pero cuando cambia o se ve interrumpida por algo diferente, la deseo a mi lado porque es lo que de verdad se me da bien. Me gusta y a la vez me disgusta. Cuando la apartan de mi lado me consuelo con el recuerdo del día anterior o con el alivio que me supone que el día siguiente será igual que todos los demás.

Y todos los demás se limitan a lo mismo: al dolor residual que ha quedado en mi interior año tras años. Ese dolor se ha hecho tan grande que en ocasiones me cuesta respirar. No tengo lágrimas que me alivien ni llanto ni otros pensamientos que puedan llenar el vacío que siento en mi interior. Únicamente, hay un profundo agujero, una ausencia que nunca podrá ser llenada. Solo me queda aprender a convivir con ello, pero esa es otra historia. Es algo que aún no he conseguido ni creo que consiga.

Es por eso me gusta la noche. No es porque me libre de mi dulce tormento de rutina, sino porque puedo recordar mi vida sin que nadie me interrumpa. Durante el día hay demasiado ruido y apenas puedo pensar; sin embargo, durante la noche lo único que me acompaña es el sonido que la lluvia crea al caer en el cristal de mi ventana, o el susurrante viento que se cuela por la rendija de esta cuando la dejo entreabierta. Ese es el único ruido. El resto está sumido en un agradable silencio que me acompaña en mi viaje personal.

Pero, a veces, mi viaje personal se ve sumido en un sueño, bueno o malo, hasta que la alarma del despertador suena, recordándome el gran día que me espera de forma sarcástica y mordaz.

Durante unos segundos pensé en estirar el brazo, apagarla y volver a cubrirme la cabeza con las sábanas. Podría decir que dadas algunas circunstancias iba a ser un día magnífico, pero lo que podía ser un sueño hecho realidad para algunos era una pesadilla para mí. Quería esconderme y no salir, quería salir corriendo y no mirar atrás, quería perderme en otra parte del mundo en la cual poder estar en un lugar relajado y en el cual poder estar sola conmigo misma. Pero la alarma del despertador seguía sonando, negándose a concederme mis difíciles deseos. Parecía que el sonido que escupía se transformaba en una risa sardónica dispuesta a ensordecerme los oídos.

Estiré el brazo y la silencié. Me incorporé y apoyando la espalda sobre el cabecero de la cama, me abracé las rodillas. Iba a ser un día pésimo y a pesar de que podía culpar al despertador por haberme arrebatado un sueño pacífico, sabía que la culpa era mía por acceder a subirme a bordo. Mi madre decía que las verdades más grandes eran las más simples, y tenía razón. No quería embarcarme, pero tenía que hacerlo. Quería quedarme en tierra y seguir mi encantadora rutina, pero no podía. Era un sentimiento parecido a cuando con tres o cuatro años te decían que tenías que ir al colegio al día siguiente. Te sentías mal, fatigada y con miedo, una mezcla de malestar y debilidad que crecía a medida que las horas pasaban durante la noche. Era un sentimiento extraño, el cual no podemos olvidar por mucho que lo deseemos. Y ahora ese sentimiento volvía a resurgir en mi interior, pero peor.

Ahora era mucho peor.

—¡Toc, toc! ¿Está la princesa Ashley despierta? —preguntó Martha, mi compañera de piso, la cual acababa de abrir la puerta y asomaba la cabeza con cierta reticencia.

—¡Qué remedio! —exclamé, quejándome mientras sentía como la pesadez de mis ojos aumentaba en vez de disminuir.

Martha entró en mi habitación y se sentó sobre la cama frente a mí, cruzando las piernas y mirándome atentamente. Era una chica guapa, alta, con los ojos negros como el azabache y el cabello castaño y largo hasta la cintura. Trabajaba en el hospital de interna y constantemente me preguntaba dónde guardaba toda aquella cabellera negra cuando llegaba el momento oportuno. Hacía dos años que la conocía y desde el primer momento se convirtió en mi mejor amiga y, por supuesto, en mi confidente. Si había alguien a quien se lo contaba todo era a ella. No nos veíamos mucho, pero cuando lo hacíamos compartíamos casi todo el tiempo que teníamos libre.

—¿Sabes que aún estás a tiempo de quedarte en tierra? —sugirió—. Una vez que subas a bordo de ese inmenso crucero no podrás bajarte.

Hice una mueca de asco, aunque en el fondo de mi garganta sentía la bilis subir.

—Lo sé —le respondí—. Pero ya está pagado y he dicho que sí, así que…

—Siento decírtelo, pero no creo que tu ausencia impresione mucho —admitió—. Aparte, es un viaje de negocios, ¿qué pintas allí?

Eso también lo sabía y también me lo preguntaba. Sabía que si llamaba y decía que no podía ir, ninguno de ellos se molestaría. Nadie sentiría mi hueco.

—No quería ponerte mal cuerpo —se disculpó—. Lo único que pienso es que deberías de haberlo pensado mejor.

—Aunque no lo creas lo he hecho.

—Lo sé. En cualquier caso, puedes disfrutar de las instalaciones como la piscina, el spa, las vistas al mar, el teatro… —Alzó su mano y la colocó sobre la mía, apretó sus labios dejando claro que no le gustaba mi decisión y que era una decepción que hubiera aceptado—. Voy a echarte de menos.

—Solo son ocho días.

“Ocho interminables días”, pensé. Una semana cruzando el Atlántico Norte en un lujoso crucero desde Southampton a Nueva York. ¿Quién diría que no? Yo, por ejemplo, hubiera dicho que no a gritos una y otra vez, en cambio, dije que sí, me pagué el caro billete y ahora había llegado el día en el cual tenía que embarcar. Serían interminables, sin embargo, el tiempo previo al día de hoy había pasado volando. Apenas lo había visto.

—¿Tengo que enviar algún cuadro a su comprador? —me preguntó Martha, cambiando de tema y de tono para animarme.

Sonreí a pesar de todo. Martha me gustaba desde el momento en el que la conocí. Cuando terminé Bellas Artes, mi compañera de cuarto en la residencia me dio el número de teléfono de Martha, la cual en aquel momento buscaba desesperadamente a alguien que la ayudara a pagar el alquiler. Acababa de terminar una relación de ocho años y le estaba costando encontrar a una persona ordenada y limpia. Por suerte, yo lo soy. Soy una persona maniática con la limpieza: no puedo ver una mancha ni siquiera una arruga en el edredón de una cama recién hecha; me gustan que las cosas estén ordenadas; no me gusta que el polvo se acumule en las estanterías, y no soporto que la cesta de la ropa esté llena, necesito que esté vacía. Cuando conocí a Martha y esta me enseñó el piso, supe que compartíamos más o menos las mismas manías, así que ambas congeniamos con un solo café. Me mudé con ella y ahora compartimos dos años de recuerdos.

Cuando me mudé aquí, a Southampton, lo hice con la intención de salir adelante. Busqué trabajo en cada establecimiento que pude, pero en todos y cada uno de aquellos empleos su comentario final era el mismo: «Gracias, te llamaremos próximamente». Así que, desesperada por conseguir dinero y valerme por mí misma, aproveché el único recurso que de verdad me quiso y el único al cual podía echarle mano sin que me dieran largas: internet. Desde hace unos cuatro años, antes de que mis estudios terminaran, comencé a pintar lienzos. Posteriormente, comencé a venderlos a través de mi página web o en las exposiciones que llevaba a cabo. Muchos de ellos, incluso, eran peticiones que me hacían en el buzón de mi página. Al principio no sacaba gran cosa, pero poco a poco, actualizando mi página de forma constante; enseñando trucos a pintores noveles a través de mi blog; compartiendo artículos de interés en redes sociales, y pagando cierta cantidad a esta para crear anuncios publicitarios, pude ir labrando una reputación y dándome a conocer. Ahora tenía compradores fieles y poco a poco mi negocio iba creciendo.

Cuando me mudé, Martha me concedió en el apartamento una segunda habitación: mi cuarto de trabajo. Consta de un escritorio, una silla cómoda, una mesa de dibujo, tres caballetes, un mueble para pinturas y utensilios y un montón de lienzos acumulados puestos a la venta, muchos de ellos ya vendidos, embalados y esperando a ser enviados.

—Todos los cuadros están numerados —le hice saber—, y la lista de compradores está sobre mi escritorio. Solo tienes que enviarlos. Si alguien se queja, dile que espere hasta que yo vuelva de las vacaciones…

—Infernales —apuntó, terminando la frase por mí.

La miré con advertencia. Sabía que tenía razón y el hecho de que me lo recordara una y otra vez hacía que mi extenuación y cansancio interior aumentaran. Cada vez era más difícil seguir adelante y sabía tan bien como ella que los ocho días no serían moco de pavo.

—Sí, infernales —admití—. Gracias por recordármelo.

Me levanté de la cama y llegué hasta el armario para sacar la maleta y terminar de guardar mis últimas cosas. Martha, en cambio, se quedó en la cama, se desperezó y se tumbó mientras bostezaba.

Comencé a guardar las últimas prendas que iba a llevarme: un par de trajes más arreglados, un par de bañadores, ropa ligera y calzado cómodo. No quería llevar muchas cosas, ya que prefería algo ligero y fácil de llevar. Tenía pensado comprarme en el mismo barco las cosas que necesitara. No era mi primer crucero, sino el tercero, y recuerdo a la perfección haber cometido el error de llevar una maleta de viaje con un montón de ropa dentro. En aquel entonces, pensaba que si llevaba algunas prendas de más que me dieran el beneficio de la duda las críticas por parte de gente cercana disminuirían, pero, actualmente, sé que no sirve de nada. Aparte de todo eso, en esas dos ocasiones anteriores, mis maletas habían sufrido los malos modos de los maleteros o los botones, como deseéis llamarlos. Cuando embarqué en aquel crucero mi maleta tomó un rumbo diferente al mío. La pasan a través de un escáner para evitar que armas de fuego, por ejemplo, entren en el crucero. El problema no fue el escáner, sino el o los que pasaron la maleta a través de él. La primera vez, mi maleta, la cual había comprado el día anterior, llegó a mi camarote con las ruedas rotas y cuando la abrí vi que mi portátil había desaparecido; la segunda vez, tuve que ir a objetos perdidos donde me la encontré aparentemente como nueva, excepto por las dos asas que estaban rotas. De ahí mi odio por los cruceros y, sobre todo, mi insistencia de llevar equipaje de mano. En aquellas dos ocasiones puse una reclamación y en ambas me respondieron que se harían cargo. Al ver que no ocurría nada beneficioso, puse una segunda reclamación a la empresa, la cual me detalló muy amablemente el incidente ocurrido junto con la fecha, por si se me había olvidado, y la conclusión de que no podían hacerse cargo de mi reclamación.

Eso es lo que ocurre con los seguros de este tipo de viajes. Están cogidos con pinzas. En una sección el seguro deja constancia de que cubre las lesiones corporales que se hayan sufrido durante la vigencia del contrato; y en otra sección se deja claro que la compañía no se hace cargo de aquellas lesiones que se manifiesten en el transcurso del mismo. En una sección dice que cubre el equipaje, el robo y el hurto; y en la sección de exclusiones que no se hace responsable del hurto del dinero, joyas, documentos, robo de equipaje u objetos personales. Por supuesto, la línea final de cualquier carta o reclamación es la misma: «Espero que el resto del crucero haya sido de su agrado. Gracias y vuelva pronto».

Al final, volví.

—Llevas muy poca ropa, ¿estás segura de que no necesitarás más ropa de gala? —me preguntó de forma mordaz, cuando observó que solamente llevaba dos trajes, los cuales no llegaban al estatus de las cenas de gala que se celebraban a bordo.

—Repetiré modelito.

—Estoy segura de que a algunas personas, y creo que sabes a quién me refiero, no les hará mucha gracia —me dijo, marcando lo evidente mientras una sonrisa divertida crecía en su rostro.

—Pues tendrá que aguantarse. No pienso llevar ninguna maleta que no sea equipaje de mano.

—Tú y tus malas experiencias —me dijo mientras se levantaba.

Martha me dio un beso en la mejilla y salió de mi habitación dejando la puerta abierta. Me volví y miré mi equipaje, el cual me devolvía la mirada, retándome. Evité su mirada imaginaría y observé detenidamente mi cuarto. Lo había visto cientos de veces, pero en aquel momento quería fotografiarlo mentalmente para cuando estuviera en mitad del Atlántico. La ventana, la cual daba a un jardín, estaba abierta y permitía que la brisa del verano entrara en el interior; una cómoda junto a un espejo, el cual devolvía mi imagen, regía la pared del fondo; el armario, con las puertas abiertas, dejaba escapar el agradable olor de una bolsita de lavanda que colgaba del perchero, y sobre la mesilla de noche descansaba un pequeña lámpara y una foto de mis difuntos padres con mis felices y vivos hermanos.

Cogí la foto de mi familia y la guardé en la maleta. Cada vez que me iba de viaje la llevaba conmigo. Nunca la sacaba del interior del marco. No quería que se estropeara, en cambio, el marco estaba gastado de roces acumulados años tras años. Había barajado la posibilidad de cambiar de marco, pero era uno que mi tía Marie me había dado antes de macharme a la facultad y desde entonces había decidido conservarlo con la foto. En ella, mi padre sentado junto a mi madre sonreía, mientras mi madre miraba a la niña de cabello negro que descansaba sobre su regazo. La niña era yo, con dos años de edad, y miraba a la cámara como si fuera un aparato extraño; mi hermana Rose, con tres años, estaba sentada sobre el regazo de mi padre y sonreía; Olivia, con cinco años, estaba detrás de mis padres, de pie y entremedio; los gemelos David y Adam, con ocho años, estaban de pie detrás de mi madre, y Violet, con nueve años, estaba detrás de mi padre, destacando con su larga melena rizada.

Recordaba exactamente el momento en el cual se hizo esa foto. Mi padre había insistido en tener una foto familiar y había arrastrado a mi madre hasta un estudio fotográfico para que tomaran aquella foto. Evidentemente, la historia la supe luego cuando con cinco años de edad mi madre me sentó a su lado y comenzó a enseñarme las fotos familiares antiguas. Cada foto tenía una historia detrás. Una historia que no estaba escrita, pero que había dejado constancia con dedicatorias en el reverso en algunas fotografías. Siempre me había preguntado qué ocurría con aquellas historias. Se contaban de padres a hijos, pero había mucha pérdida de información y no podía evitar preguntarme cuáles eran las historias de mis tatarabuelos y bisabuelos. Todas y cada una de aquellas fotografías guardaban secretos en su interior, secretos e historias que nunca serían contadas. La mayoría se había perdido en el tiempo y cada vez que abría la caja donde estaban guardadas, pensaba en el siguiente paso que debía de dar para contar la historia y evitar que no se perdiera. Por lógica, debía de contársela a mis hijos, pero ¿y si no llegaba a tenerlos?, ¿y si los tenía, pero no se interesaban por ello?, ¿qué ocurriría si en el futuro olvidaban de dónde venían? Nunca he podido evitar el miedo que me ha invadido al pensar que, posiblemente, todos los recuerdos anteriores a mí pasarán al olvido y el tiempo se encargará de digerirlos.

Sin embargo, aquel recuerdo, justo el de aquella fotografía que siempre llevo conmigo, lo recuerdo como si fuera ayer. Justo cuando el viejo fotógrafo decía patata, yo pensaba que era una fotografía familiar y que debía de sonreír, pero no lo hice. Me quedé allí, sentada sobre el regazo de mi madre, observando el aparato y preguntándome cómo funcionaba. Quizá es un buen recuerdo porque es una foto familiar, pero creo que, en realidad, es un buen recuerdo porque todos estábamos juntos.

Cerré la maleta. Lo único que me quedaba era darme una ducha y vestirme para la gran ocasión. Debía de estar allí de tres a cuatro horas antes de partir. El embarque se cerraba de una hora a una hora y media antes de zarpar y había que dejar listo todos los preparativos para antes del gran momento.

“¿Y si llegaba tarde y no me dejaban subir a bordo? ¿Me sentiría mal o bien?”, pensé en ese instante.

Caminé hasta el baño y me metí en la ducha sin mirarme en el espejo. Dejé que el agua enjabonada limpiara el exceso de sueño acumulado. Hacía mucho tiempo que no dormía bien, así que optaba por recordar parte de mi vida durante la noche o, a veces, me levantaba sin hacer ruido y procedía a terminar algún cuadro. Quizá el remedio hubiera sido tomar algo para contrarrestar el insomnio, pero esa solución no surtía efecto. Anteriormente, lo había intentado en diversas ocasiones y era como si cada medicamento recetado contra ello me anulara la mente. El hecho de hablar sobre mis problemas, como en muchas ocasiones había intentado con Martha, no hacía no otra cosa que hundirme más en mi miseria en vez de solventarlos. Y ahora, frente al espejo empañado casi en su totalidad por el vapor de agua, excepto la parte que encuadraba mi rostro, me miraba las ojeras marcadas de noche tras noche. Tenía el rostro algo más delgado, aunque los pómulos aún tenían vida y mis ojos azules transmitían cierta pesadez y malestar ante cualquier situación que se me presentara. En otros tiempos habían sido alegres y transmitían todo tipo de ánimo y sentimiento, pero ahora… ahora era diferente. Me vestí con cierto desánimo y terminé de colocarme en su lugar el último mechón de mi larga cabellera ondulada. Me maquillé lo mejor que pude, cubriéndome los rasgos más demacrados. Una costumbre que había adquirido hacía mucho tiempo era la de nunca ir sin maquillar. Cuando terminé parecía una persona diferente. El maquillaje era mi rostro.

Unos golpes suaves y delicados sonaron al otro lado de la puerta del baño.

—Perdona, Ashley, siento interrumpirte, pero creo que debes saber algo —me dijo Martha, asomando la cabeza por el umbral de la puerta con el rostro lleno de decepción y una pizca que tristeza ajena.

—¿Qué ocurre? —le pregunté, a pesar de que ya sabía que me diría algo que tendría que ocultar en el fondo de mis pensamientos; algo que tendría que pasar por alto nuevamente.

—Brad no ha venido a buscarte —me informó—. Ha enviado a un chófer. Está abajo esperándote.

CAPÍTULO DOS

Día 1 — 07:00AM

Cuando era pequeña mi padre me enseñó algo que condicionaría mi vida para siempre. Con cuatro de años de edad definió mi personalidad por completo. Me convirtió en una persona prudente y reservada; una persona que guarda silencio y se piensa la respuesta antes de hablar, una persona que observa las nimiedades y las reacciones humanas. Puede que llevara algo innato al mismo tiempo, pero lo que de verdad hizo mella en mí fue su frase glacial, la cual aún puedo escuchar rebotando en las paredes de mi cerebro a pesar de los años que llevo sin escucharla.

Calla y observa. Esa era su frase. Clara y concisa. Solo tres palabras para una niña de cuatro años que ya era tímida de por sí. Fue una frase que me caló de forma tan profunda que no me detuve a pensar que era un arma de doble filo. Durante la corta infancia que compartí con él, la frase inundó diversos momentos, los cuales deberían de haber sido de otra manera. Cuando visitaba a algún familiar, por ejemplo, o cuando iba a jugar al parque, en vez de estar correteando de un lado para otro como cualquier crío, me sentaba y observaba. Analizaba y estudiaba cómo jugaban, qué era lo que hacían, cuáles eran sus reacciones, cuáles eran sus conductas, cuáles sus expresiones. Incluso en los recreos del colegio me sentaba en las gradas y mientras desayunaba miraba cómo jugaban otros niños. No era algo normal, debo reconocerlo, pero con el tiempo he aprendido a observar y a actuar al mismo tiempo sin que una cosa aparte a la otra. Las he unido de tal forma que he construido una disciplina de la cual no puedo separarme.

A lo largo de los años he transformado el observar abiertamente en algo furtivo y sigiloso. Lo he colmado de cautela y prudencia para cubrirme en momentos difíciles. Puede que este rasgo pueda considerarse una virtud, pero al mismo tiempo es una maldición de la cual ya no puedo librarme. Ya es tarde. Debí de haberme dado cuenta antes cuando los adultos me decían, me insistían y me permitían ir a jugar con otros niños y, en cambio, yo me negaba a ello. Puede que sea una virtud que me concede ver más allá y poder optar el camino correcto y decidir cuál será el movimiento más apropiado y seguro, pero es una maldición porque soy capaz de ver el pensamiento de la otra persona reflejado en el rostro. Puedo ver felicidad, satisfacción, benevolencia y gratitud, pero al mismo tiempo decepción, desengaño, desilusión y, sobre todo, burla.

Lo peor de todo o, mejor dicho, lo que puede dar más irritación es que la mayoría de las personas confunden la prudencia con la estupidez. A veces, el hecho de ser reflexivo y moderado da a pensar que no me percato de las cosas, pero sí lo hago. Lo hago y guardo silencio porque mi padre me enseñó a hacerlo. Voy almacenando observaciones y las utilizo para saber de qué manera actuarán aquellas personas en un futuro. Sé cuáles son las palabras exactas que debo decir teniendo en cuenta el momento y la persona receptora. Y soy capaz de recibir mensajes desagradables sin que se me refleje en el rostro, sobre todo, comentarios molestos e irritantes enmascarados con lo que se suele llamar broma. La mayoría de la gente utiliza una sonrisa para enmascarar la verdadera expresión. Desde mi punto de vista es un fallo atroz. Sé distinguir una sonrisa real de una falsa muy bien ejecutada. Podría decirse que lo mejor sería sonreír como hacen los emisores de un comentario como tal, pero, en cambio, como la mayoría de las personas confunden prudencia con estupidez prefiero hacer como que no he escuchado nada, y lo que podría ser una sonrisa pacífica y empática lo convierto en una frase como: «Perdona, ¿qué has dicho? Estaba pensando en otra cosa». Al final les doy lo que buscan: prudencia enmascarada con estupidez creíble.

Poco a poco he ido acumulando un peso insostenible sobre mis hombros. He guardado en mi interior desengaños, desilusiones y, como dije antes, en su gran mayoría burlas. A pesar de todo, guardo silencio, lo almaceno y lo recuerdo para futuras observaciones. Ese es el objetivo: almacenar.

Callar y observar.

Observar y almacenar.

Ahora llegaba el momento de que todo lo almacenado resurgiera. Cuando el coche entró en la terminal sentí como mis nervios afloraban por mi piel. A pesar de que hacía algo de viento, mantenía la ventanilla del coche bajada. Me gustaba sentir cómo la brisa me acariciaba el rostro, enfriándolo. Era tranquilizador, aunque sabía que dentro de unos momentos me iba a parecer asfixiante.

—¿No cree que lleva muy poco equipaje para ocho días de navegación, señorita Perkins? —me preguntó Sam, el chofer, algo desesperado por intentar acabar con el silencio que yo imponía desde la parte trasera del coche.

—Soy de equipaje ligero.

Observé cómo apartaba su mirada de la mía a través del espejo retrovisor. Era un hombre joven, de unos treinta y pocos años. Llevaba alrededor de un año trabajando para los Rickman y en muy pocas ocasiones le había visto cruzar alguna palabra con ellos. Precisamente, era por eso por lo que me sorprendía que me hablara con tal simplicidad y afabilidad

—Demasiado silencio para ti, ¿eh?

Cruzó su mirada con la mía y sonrió.

—Estoy acostumbrado a que los señores vayan detrás discutiendo siempre algún tema.

—Bueno… la verdad es que no tengo ningún tema importante sobre el que discutir.

—Es usted una persona muy callada —observó—. Creo que tendría muchos temas sobre los que discutir.

Sonreí ante su mirada sincera.

—De acuerdo. —Le miré atentamente, tanteando—. ¿Por qué estoy sola aquí detrás y por qué me llevas hacia la terminal del puerto sin nadie más?

Apartó su mirada nada más escuchar la pregunta. Sus manos se movieron incómodas en el volante y ladeó la cabeza pensando, buscando un motivo mientras apretaba los labios, conteniendo la verdad. Si algo había aprendido durante tantos años de observación es que el rostro suele contener un mensaje doble: lo que la persona quiere mostrar y lo que quiere ocultar. Aparecen en distintas partes del rostro dentro de una misma expresión y hay miles de expresiones diferentes. Muchas de ellas no guardan relación con ninguna emoción ni tampoco hay una expresión por cada emoción, sino una familia completa.

—Bueno, el señor Rickman insistió en que no le interrumpiera el sueño, así que decidió acudir a la terminal con sus padres antes de tiempo y me ordenó que fuera a por usted a la hora acordada.

“¡Qué sutil recurrir a una mentira piadosa!”, pensé. Lo que él no sabía, pero yo sí, era que con ese tipo de mentiras él también se beneficiaba. Evidentemente, tenía miedo de decir la verdad y poner su empleo en juego. No es que yo fuera a chivarme, pero si optaba por decirme la verdad, mis sentimientos aflorarían como si se tratara de una erupción volcánica y eso me llevaría a una discusión con mi pareja y, posteriormente, a la pérdida de su trabajo. Todo era una cadena que llevaba a un mal desenlace. De ahí mi insistencia en almacenar todo y no mediar palabra. Callar y observar; observar y almacenar.

No me molestaba que Sam me acercara a la terminal, pero podría haber ido en mi coche si mi elegante pareja se hubiera dignado a avisarme en vez de desaparecer. Existen muchas maneras diferentes de llevar un viaje a cabo cuando no quieres compartir el coche con alguien, pero esta no era una de ellas. Podría decirse que quizá estoy siendo algo susceptible a ello, pero siempre ha hecho ese tipo de cosas, las cuales luego intenta adornar con bondad y afabilidad para cubrir la verdadera razón. Estaba segura de que en el momento en el cual le preguntara tendría la excusa perfecta adornada con cordialidad.

Guardé silencio el resto del trayecto hasta que Sam detuvo el coche y se apeó para abrirme la puerta, una costumbre adquirida por petición de la familia que le pagaba el sueldo. Cogí la manilla y la abrí antes de que llegara, me apeé y le sonreí amablemente cuando le tuve enfrente.

—Es mi trabajo abrir la puerta —me recordó.

—Me gusta hacer las cosas por mí misma —le dije a modo de disculpa—, aunque si quieres, puedes ayudarme con mi equipaje de mano.

Sam se giró y abrió el maletero para sacar mi maleta. En ese momento aproveché para mirar la imagen que tenía delante. Todo el puerto estaba atestado de gente y el nombre del barco, Artic Cruiser, adornaba el lateral de este. Muchas de las personas que llenaban el muelle eran pasajeros que estaban embarcando, dispuestos a perderse en una travesía hasta el Nuevo Mundo. Justo enfrente había una multitud de familiares mirando hacia el barco, observando cada ventana y cada balcón, esperando a que alguien saliera del interior y alzara el brazo para devolverle el saludo. A unos metros de mí un monovolumen de color azul eléctrico se detuvo y un grupo de jóvenes bajaron apresurados, abrieron el maletero y comenzaron a sacar todo el equipaje que llevaban. Demasiado para mi gusto, pero era un grupo de ocho personas, así que… ¡qué sabía yo!

Observándolos detenidamente me fijé en el rostro de cada uno de los jóvenes. Todos mostraban las mismas expresiones: atentos a que no les faltara nada, expectantes ante el futuro y divertidos y animados ante la experiencia. Los chicos sacaban las maletas mientras que las chicas las repartían. Uno de ellos se acercó a una chica y la besó cálidamente en los labios mientras el amigo, mirando en el interior del maletero, le tendía una bolsa a ciegas esperando a que la cogiera.

—¿Quieres coger la bolsa y dejar eso para cuando lleguéis al camarote? —le dijo, cuando miró por encima de su hombro y se percató de lo que ocurría.

—Lo siento —se disculpó el amigo, con una sonrisa que ocultaba su molestia ante el comentario—. Es la emoción.

—No la consumas antes de subir.

El chico cogió la maleta y en cuanto su amigo le dio la espalda su sonrisa se desvaneció. Siempre me había parecido curioso cómo la gente usaba la sonrisa para ocultar otra emoción. Es como un antifaz fácil de colocar. Las personas suelen recurrir a ella porque forma parte de los saludos convencionales, pero no se dan cuenta que para ejecutarla bien deben de llevarla a cabo en el momento oportuno junto con una frase correcta, y que debe de durar el tiempo apropiado. La mayoría de las personas o la alargan mucho o la acortan demasiado. En este caso, era una sonrisa exagerada y demasiado corta. Solo había durado el intervalo de tiempo que sus miradas se encontraron.

Mirándolos más de cerca podía percatarme de que cada uno de ellos estaba listo para partir. Todos estaban ansioso y, sin embargo, yo sentía como mis piernas temblaban pidiéndome a gritos correr en dirección contraria al barco.

—¿Lleva todos los documentos necesarios? —me preguntó Sam, el cual acababa de cerrar el maletero.

—Así es —le respondí, dejando escapar el aire de mi interior como si fuera un globo.

—Pues, entonces, ¡buen viaje!

Me ofreció mi maleta y la cogí amablemente.

—Eso espero.

Le sonreí, aunque en aquel momento lo que quería era pedir un abrazo. Sabía que ninguno de mis hermanos había podido venir a despedirme. No culpaba a ninguno de ellos, pero ver a toda aquella gente allí esperando a que sus familiares le saludaran desde la lejanía hacía que me sintiera sola.

—¿Quiere que me quede aquí hasta que el barco zarpe? —se ofreció, cuando se percató de que miraba a la multitud.

—¡¿Qué?! No, claro que no —rehusé—. Tienes cosas que hacer, Sam.

—Esperar a que esté a bordo y me salude desde alguna de las cubiertas —afirmó.

Le miré dudando. Sus ojos negros quedaron fijos en los míos, intentado convencerme con una mirada cálida.

—De acuerdo, pero intenta que tus jefes no te vean —le rogué. Con mi maleta en la mano me giré, lista para embarcar, pero cuando di dos pasos volví a mirarle—. Por cierto, no se te da bien mentir. Tan solo tenías que decirme que no querían compartir el coche.

Alzó las cejas sorprendido y me dedicó una sonrisa amortiguada.

—Entonces, si le digo que se pierda en las arterias de Nueva York sin que los Rickman se den cuenta, ¿me diría que le estoy mintiendo o diciendo una verdad?

—Te diría que me convencieras de coger un avión.

Ambos sonreímos, luego me giré y seguí caminando hacia lo que iba a ser una autentica agonía.

*     *     *

Día 1 — 08:00AM

Después de haber pasado por el detector de metales y dejar que el maletero escaneara mi maleta, el camarero de abordo me había acompañado hasta mi camarote. Me había mostrado donde se encontraban los chalecos salvavidas, el plano de cubierta y hacia donde debía de ir si ocurría algún accidente. Luego me había ofrecido amablemente el programa de actividades para el resto del día. En cuanto se hubo marchado, corrí hacia el balcón, rogando encontrar aquello que ansiaba. Suerte para mí, el balcón de mi camarote me mostraba el puerto. Encontré a Sam junto al coche, levantando el brazo para despedirse de mí. No sé cuánto tiempo me quedé allí parada, no sé si fue mucho o poco, pero durante ese momento sentí un abanico de reacciones, todas ellas adversas entre ellas. La complicidad de ver que había esperado por mí me llenó de alegría, pero al mismo tiempo hizo que me sintiera sola en aquel imponente barco. Sentí como la tristeza avanzaba a pasos agigantado amenazándome con hacerme llorar y gritar. Durante esos minutos, los murmullos del puerto y las voces de las personas que estaban asomadas a balcones próximos a mí se convirtieron en ecos. Y cuando Sam se marchó, me quedé mirando el lugar por el cual había desaparecido. Parecía que la tierra me lo había arrebatado. En aquella solitaria inmensidad, sentí como la rabia por una mala decisión crecía en mi interior.

Ahora, sentada sobre la cama sostenía el programa de actividades de abordo. En él se dejaba claro el horario del almuerzo, el cual era de doce a dos; y el de la cena, de seis y media a ocho y media. El desayuno era de seis y media a ocho y media de la mañana y en el caso de que deseara desayunar en mi camarote, solo tenía que rellenar una hoja de pedido con lo que me apetecía y colgarlo antes de irme a dormir en la manilla de la puerta. Cada programa de actividades del día siguiente se entregaba por noche y aparte de reflejar los horarios, se dejaba claro la vestimenta que debía llevarse en las fiestas que se celebraban al día siguiente. En este caso, se obsequiaba durante el almuerzo un buffet de bienvenida en el cual se debía de ir con ropa cómoda. Por otro lado, esa misma noche en el restaurante principal se ofrecía una cena de bienvenida en la cual era recomendable llevar algo elegante. Aparte de todo aquello, justo al final y con letra un poco más grande y roja para llamar la atención, se obligaba a cada uno de los pasajeros a asistir al ejercicio de salvamento que esa misma tarde se llevaría a cabo.

Dejé el programa de actividades y me tumbé sobre la cama con los brazos extendidos. Mi equipaje descansaba sobre el sillón que había a la derecha, justo al lado del balcón, y el de Brad estaba sobre la cama, justo a mi izquierda. Habían traído su equipaje, pero él no había aparecido aún. Me pregunté dónde era posible que estuviera y, aunque no supiera dónde, sí sabía con quién. Durante el instante que duró ese pensamiento me pregunté si no era extraño que una pareja se embarcara por separado. Era obvio que sabía la respuesta, pero una parte de mí se negaba rotundamente a denegarla. Me mentía a mí misma diciéndome que éramos una pareja abierta en la cual los miembros eran capaces de hacer las cosas sin tirar el uno del otro, pero la verdadera realidad es que estaba cansada de estar casi siempre sola. Miré mi teléfono móvil en un intento desesperado por creer que él se hubiera acordado de mí, pero ni siquiera me había dejado un mensaje. No esperaba otra cosa.

Unos golpes en la puerta me sorprendieron. Me levanté de la cama y caminé hasta la puerta esperando encontrarme con la cara que andaba buscando desde que embarqué, pero cuando abrí la puerta me encontré con un joven, alto y moreno, vestido con una camisa blanca y pantalón y chaleco negros. En su rostro llevaba una sonrisa bien dibujada, equilibrada y ensayada, y sostenía en sus manos unas cuantas toallas blancas bien dobladas, las cuales mostraban en uno de los extremos una franja bordada con hilo azul que simulaba la superficie del mar.

—Buenas tardes, seré uno de sus camareros de abordo. Si hay algo que necesite, estaré a su entera disposición —me dijo mientras me obsequiaba con las toallas.

—Gracias —le respondí sin saber muy bien qué decir.

Cogí las toallas y esperé a que se despidiera, pero el joven se quedó parado frente a mí, cruzó las manos a su espalda para retorcerse las muñecas y sonrió sin apartar la mirada. Intentaba translucir seguridad, pero sabía que se estaba manipulando a sí mismo como todos hacemos comúnmente sin darnos cuenta. Masajear, rascar, frotar… Todos son movimientos sobre otra parte del cuerpo, como rascarse la oreja, enrollar y desenrollar un mechón de cabello sobre un dedo, dar golpes rítmicos con el pie e, incluso, rascarse la entrepierna. En algunas ocasiones son signos de perturbación y en otras una manipulación. El camarero que tenía frente a mí, probablemente, estaba intentando relajarse y parecer natural, pero en el fondo estaba nervioso. Pedir una propina, aunque sea parte de un trabajo, siempre genera incomodidad.

—¡Oh! Discúlpeme, qué descortés por mi parte —mentí.

Sabía que tenía que darle la propina, pero guardaba la esperanza de que alguna vez se les olvidara. No me importa dar alguna que otra, pero aquí no es igual que en los restaurantes cuando dices: «Quédate con el cambio». Aquí, cada vez que el camarero que te han asignado te hace algún favor, debes de darle algo. Y cuando digo algo me refiero a algo comprendido entre diez y quince euros como mínimo por camarero asignado y por día, sin contar con los camareros de los restaurantes. La primera vez que me embarqué en un crucero, Brad me dejó bien claro que las propinas eran obligatorias y que formaban parte del sueldo del servicio. Desde mi punto de vista lo veo excelente, pero dar diez euros cada vez que un camarero diferente me haga un favor me parece excesivo y, sobre todo, teniendo en cuenta el mísero sueldo que gano. Queda claro que un crucero no es para alguien que intenta salir a flote.

—Aquí tienes —le dije mientras sacaba los primeros billetes del bolsillo de mi pantalón.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Lo mismo digo… —Busqué el nombre en su chapa—, Steve. Bonito nombre.

—Gracias.

—¿Es tu primer viaje? —le pregunté.

—Así es —me informó, ilusionado y con una sonrisa afable.

—¿Sabes, Steve? Pareces un chico listo —le elogié—, ¿te parecería bien hacer un trato en tu primer viaje?

—¿Qué trato? —me preguntó, intrigado, pero dubitativo.

—Verás, Steve, ahora mismo estoy intentando levantar una empresa y digamos que mi sueldo escasea. Sé que este es vuestro único sueldo, pero este también es mi único sueldo. ¿Qué te parece si te doblo la cantidad con algún que otro sugerente incentivo y eres tú el único camarero que me atiende? Ambos salimos ganando.

Su rostro reflejó una expresión de sorpresa muy palpable. Tosió llevándose la mano cerrada hasta sus labios de forma elegante y luego se alisó el traje a pesar de que no tenía ninguna arruga.

—Verá, señorita… —me preguntó, bajando la voz y acercándose unos centímetros.

—Ashley. Llámame Ashley.

—Ashley. Verá, le han asignado tres camareros contando conmigo y los turnos son de ocho horas por lo que siempre no coincidiré por las mañanas y habrá días en los que no me toque atenderla —me dijo con cierta culpa por rechazar el trato y un gran anhelo por perder el dinero.

—Bueno, creo que podremos arreglar eso —le propuse.

—No quiero que mi jefe se entere de que le estoy quitando el sueldo a mis compañeros de trabajo de forma tan consciente.

—Soy muy prudente y discreta, y, además, solo necesitaré tu presencia cuando sea tu turno.

Miró a ambos lados del pasillo y luego volvió la vista a mí, apretando los labios, pensativo. Una sonrisa desdibujada comenzó a formarse en su rostro. Se balanceó sobre sus talones y asintió levemente.

—En ese caso, no me queda más remedio que aceptar.

CAPÍTULO TRES

Día 1 — 10:00AM

El barco zarpaba. La mayoría de los pasajeros estaban apiñados en diferentes cubiertas, agitando los brazos mientras sus respectivos familiares y amigos les devolvían el saludo desde tierra. Era una imagen bonita y emotiva, llena de ilusión y de esperanza. Durante un largo segundo tuve que reprimir el sentimiento de soledad que comenzaba a crecer otra vez en mi interior. En aquel momento, viendo como toda aquella gente sonreía llena de felicidad, eché de menos a mis padres. Era un sentimiento constante, pero en situaciones como aquella la tristeza se empañaba en crecer. Se inflaba hasta tal punto que parecía que iba a estallar, pero no lo hacía. Seguía inflándose hasta que yo rompía a llorar o, directamente, disminuía hasta su tamaño habitual haciéndome sentir más vacía que en momentos anteriores. Era como si mi interior careciera de elasticidad y la soledad y la tristeza hubieran adquirido toda la flexibilidad de mi cuerpo, de tal manera que cuando se hinchaban y luego se deshinchaban, mi interior no podía recuperar su estado habitual y quedaba colgado, flácido y sin consistencia como un elástico viejo y usado.

Ahora, después de reprimir la tristeza del desamparo, caminaba por la cubierta cinco en la cual se encontraba el restaurante principal entre otros lugares como el teatro, un par de galerías, algunas salas, dos cafeterías... Casi todo en aquella planta, a excepción de las cafeterías, estaba adornado con boiseries de madera de roble; mientras que tanto el suelo como las columnas estaban hechos de mármol. Las elegantes macetas le daban vida a la galería y los apliques de cristal Murano que colgaban de las paredes le daban una luz cálida y natural. La elegancia de aquella cubierta parecía que te transportaba al siglo XVIII y lo único que quedaba para sumergirte por completo era la vestimenta neoclásica de finales de siglo.

Por un momento dejé volar mi creatividad y me imaginé en el interior de un palacio en vez de en un crucero. Era algo que solía hacer a menudo, imaginarme que estoy en otro lugar, lejos de donde realmente estoy. Imagino que no conozco a nadie y que camino sola, pensando en mí misma y preguntándome qué será lo siguiente que haga. Amoldo las circunstancias reales a las imaginarias y disminuyo o aumento el sonido de las demás personas según me convenga. Hasta que algo me lleva a la realidad de golpe, transportándome a toda velocidad hacia el lugar en el que deseo no estar. En este caso, reconocí la risa que me había devuelto hacia aquella ciudad flotante, concretamente hasta las puertas del restaurante principal. Era una risa estridente, pero sin motivo aparente para que tuviera un comienzo.

—¡Vaya! —exclamó cuando me vio. Automáticamente, su risa vacía fue reemplazada por una falsa y forzada—. Mira quién ha aparecido. ¿Durmió bien la princesita? —me dijo, intentando colmar su comentario con excesiva amabilidad.

Pero había un deje en el tono de su voz. Deje que siempre la acompañaba cada vez que se dirigía a mí. Cualquiera que lo viera desde otro punto de vista podría pensar que era amabilidad, pero la realidad era bien diferente. No había ninguna afabilidad ni agrado, simplemente era todo falso. Si algo había aprendido tiempo atrás es que cuando algo proveniente de ella parecía amable, no debía fiarme. Básicamente porque todo era burla, incluida la última pregunta.

—¿Qué tal? —me preguntó Brad, soltándose del brazo de su madre y dándome un fugaz beso en la mejilla.

Era más alto que yo y su pelo castaño, bien lavado y peinado, caía sobre su frente. Sus ojos, azules, me miraron con compasión mientras en sus labios se dibujaba una amable sonrisa.

—Mis padres querían embarcar antes y me pareció mal despertarte y robarte minutos de sueño —se disculpó, incluso antes de que yo preguntara.

“Honesta excusa para quedar bien”, pensé. Estaba claro que querían embarcar antes, pero no era porque desearan tomarse más tiempo en ello, sino porque yo les desagradaba. Al menos esa era una de las causas, aunque aún no estaba del todo claro si había otro sentimiento aparte de ese. La familia de Brad tenía una peculiar forma de tratar a las personas. Al principio pensaba que su irritante comportamiento era solo conmigo, pero observando detenidamente almuerzos y cenas familiares o públicas, me había dado cuenta de que su conducta era la misma con cada uno de los presentes. Es por eso que aún no sabía si era desagrado, hostilidad o, simplemente, mala educación.

—No pasa nada —le dije, quitándole importancia sin tener por qué—, pero no era necesario. Solo tenías que llamarme.

—Sé que te gusta dormir —me dijo, junto con un encogimiento de hombros que aportaba naturalidad al comentario y marcaba lo evidente.

“Genial, ahora aparte de quedar como vaga, que así es como ellos me ven, voy a quedar de dormilona”, pensé.

Miré a Esther, la madre de Brad y la emisora del primer comentario. Era una mujer delgada, demasiado para mi gusto, pero según ella había que mantener la línea. Su cabello negro estaba recogido en un moño demasiado glamuroso para aquella ocasión, aunque a ella siempre le gustaba ir marcando la diferencia; y sus ojos marrones, nada corrientes, estaban realzados con el maquillaje para que parecieran únicos. En definitiva, su rostro intentaba ser una mezcla de mirada romántica, aire perspicaz y porte elegante. Pero a mí no me engañaba. Como mi madre solía decir: «Nadie es perfecto, el problema empieza cuando quieren serlo».

Esther me devolvió la mirada y me dedicó la misma sonrisa que momentos antes.

—¡Qué bueno es mi hijo! —exclamó mientras le cogía del brazo y lo acercaba a ella—. ¿A que sí? —me preguntó.

Que afirmaran cada cosa que decía era algo que siempre necesitaba. Requería la aprobación, aunque ella dijera que no. Lo que todavía yo no tenía claro era si su usual frase se debía a la necesidad de aprobación para, en ese momento, llamar la atención, o era porque le gustaba dejar a la gente con el culo al aire. Cada vez que tenía una opinión sobre algo o hacía algún comentario, le seguía la frase: «¿A que sí?». Obviamente, tenías que responder si no la conversación se quedaba estancada. Y más valía responder que sí, ya que tener una opinión contraria no estaba aprobada.

—Por supuesto que sí, señora Rickman —le respondí.

Esther miró a su hijo de forma radiante, con los ojos titilantes reflejando un amor incondicional de dudoso gusto. Se puso de puntillas y le besó la mejilla sin soltarle el brazo. Siempre iban agarrados el uno del otro y nunca se separaban. Esto significaba que si uno salía a algún lugar como, por ejemplo, de vacaciones, el otro le acompañaba. Eran como siameses, pero sin estar unidos físicamente.

—¡Anda, mira quién ha aparecido! —exclamó una voz masculina, molesta y desagradable—. Ya era hora, ¿no? —me espetó Frank, el padre de Brad, como si hubiera sido mi culpa llegar más tarde—. Le estaba diciendo a Brad, hace un momento, que te habías quedado dormida y no habías embarcado.

Le miré a los ojos en un intento de realzar su hipocresía, pero luego me di cuenta de que era absurdo. Para ellos lo que salía por sus bocas era absolutamente cierto y nada era refutable. El hecho de que yo hubiera embarcado después de ellos no era porque no me hubieran avisado, sino porque no había querido madrugar.

—Frank, déjala ya. Necesita dormir, le gusta —le hizo saber su mujer, por si todavía no había quedado claro.

Frank era un hombre de complexión delgada y un poco más alto que yo. No estaba demacrado ni consumido, simplemente, sentía un creciente deseo de mantenerse en el mismo peso. Tenía un especial interés por la forma física a pesar de que el único deporte que practicaba era correr. Sus ojos azules casi siempre devolvían la mirada con cierto aire de desdén o transmitían enfado. Su cabello rubio y rizado estaba peinado con una recta línea a la izquierda de su cabeza, y su mentón estaba completamente afeitado, dejando claro que una imagen era mejor que mil palabras. Las mil palabras que el dicho nombraba hacían su aparición después del saludo convencional. Normalmente eran desagradables, pero al mismo tiempo estaban dotadas con un aire de superioridad extrema que rozaba una inteligencia muy superior a la media. Al menos eso era lo que él daba a entender cuando alardeaba de toda su carrera empresarial.

En ese instante, un alto camarero vestido con un elegante uniforme se acercó a nosotros y nos ofreció una bandeja con copas de champán y refrescos. Alcé el brazo y cogí una limonada. Necesitaba refrescarme el interior y librarme de la tensión que empezaba a acumularse sobre mis hombros. Acto seguido, tres manos aparecieron en mi ángulo de visión y cada una cogió una copa de champán. Cuando alcé mi mirada para observarles vi que dos pares de ojos me miraban con desaprobación.

—¿Por qué no has cogido una copa de champán? —me preguntó Esther.

—Porque quería un refresco.

—Eso puedes tomarlo cuando quieras —me espetó Frank.

“El champán también, pero probablemente lo tomaría todos los días y a todas horas con el fin de hacer el viaje y mi relación más llevadera y, en consecuencia, eso no sería bueno para mi hígado, señor y señora Rickman”, pensé. Era una buena respuesta, pero decidí guardar silencio. Calla, observa y almacena. Y, sobre todo, calla, calla y calla.

Una suave música de violines comenzó a llenar aquella estancia. Era una melodía relajante, pero con cierto ánimo de felicidad. Acabábamos de zarpar y era evidente que intentaban colmar la atmósfera de una radiante satisfacción. Finalmente, entramos en el restaurante principal y dejamos la entrada detrás de nosotros. La elegancia de cada adorno era muy parecida a la que momentos antes había visto en el resto de la cubierta. Si acaso lo único que cambiaba era el tono de los colores, aunque en su esencia era el mismo. El comedor era rectangular y poseía dos niveles, estando el segundo al fondo, separado del inferior por tres largos escalones y una baranda de madera de roble. En el centro del nivel inferior había columnas de mármol formando un gran círculo y, arriba, una bóveda adornada con madera de color marfil y cristal se apoyaba sobre las columnas. Algunas mesas habían sido retiradas de la estancia y las que habían dejado estaban colocadas a un lado, cerca de las ventanas de estribor. A babor habían colocado una hilera de mesas altas para que los pasajeros pudieran degustar los aperitivos que se repartían en el buffet. Y el centro del restaurante lo habían dejado libre para que la gente pudiera disfrutar de una agradable compañía sin tener entre ellos una mesa que los separara.

Observé a la multitud de personas que caminaba de aquí para allá, saludando y sonriendo. Algunos pasajeros iban con la misma ropa con la cual habían embarcado, ropa cómoda y sin pretensiones. Simplemente un pasajero más. Sin embargo, otros pasajeros se habían arreglado para la ocasión. Evidentemente, yo no era uno de ellos, pero había tres pasajeros cercanos a mí que les había dado tiempo hasta combinar las joyas con el bolso y los zapatos.

Una joven y guapa camarera rubia se acercó con una bandeja de canapés. Le sonreí y cogí uno. Frank rechazó la invitación mientras que Esther y Brad la aceptaron. La camarera sonrió y se marchó hacia el siguiente grupo de pasajeros.

—Los tuyos están más bueno, mamá —le confesó Brad cuando se lo hubo comido.

—Sí que es verdad —admitió Esther con aire despectivo—. La comida que hacen en grandes cantidades es una verdadera fritanga. Si quieres, podemos ir a almorzar a otro restaurante.

Me giré para que no viera como mis cejas se alzaban hacia lo que había sido un comentario prepotente y me llevé el canapé a la boca lo más rápido que pude. Sabía que si no me daba prisa en terminarlo, me preguntaría qué me había parecido, y en la vida podía negar su afirmación. Me bebí de golpe la limonada y luego los miré.

—Voy a buscar un refresco. Enseguida vuelvo.

Me mezclé con los demás pasajeros sin esperar respuesta. En aquel momento quería que me perdieran de vista. Necesitaba comer y necesitaba comer tranquila.

Llegué hasta la mesa que estaba en el segundo nivel. En ella había una variedad de comida: surtido de canapés, aperitivos, ponche para servirse al gusto, una gran fuente llena de frutas tropicales… Todo tenía una pinta realmente deliciosa y me puse a picar como si hiciera días que no probaba bocado. Cada sabor era diferente y cada trozo colmaba mi estómago con una exquisita dulzura. A la derecha había una pila de platos para que los pasajeros pudieran servirse a gusto, así que cogí un plato y me serví cada cosa que llamaba mi atención. Por un momento pensé que era mejor si me quedaba junto a la mesa y comía todo lo que me apeteciera, pero el camarero que estaba justo a la derecha de la mesa, vigilante, y varios presentes más, comenzaron a echarme miradas de soslayo, observando cómo cogía cada tentempié y me lo llevaba a la boca. Finalmente opté por ensuciar un plato más.

Me acerqué a la barandilla que separaba ambos niveles del restaurante y mientras sostenía el plato, observaba a cada uno de los presentes. Los pasajeros reían y charlaban entre ellos. El grupo de jóvenes que me encontré en el puerto también estaba allí, excepto el chico y la chica que se besaron con ternura. Era cierto que en la cubierta quince había un restaurante en el cual también se ofrecía un buffet, pero dudaba que la pareja estuviera allí. Lo más probable era que estuvieran en el camarote como dejó bien claro su amigo. Recordé la sonrisa forzada del joven y eso me llevó a observar cada rostro. Era increíble cuánto se podía ver si se sabía diferenciar cada expresión. Prácticamente eran únicas en cada humano, pero con cierto atisbo de parentesco entre ellas que las hacían familiares. Lo que más había en aquel momento eran sonrisas, tanto falsas como verdaderas, pero al fin y al cabo sonrisas. Mi madre solía decirme que el rostro es el espejo del alma y no le faltaba razón. Es lo primero que las personas atienden cuando miran a alguien. Es la marca distintiva que nos define como individuos. De ahí que la gente siempre intente controlar sus expresiones en vez de los movimientos del cuerpo. También ocurre con las palabras y la voz. Se ensayan las palabras, pero no la voz, ya que es difícil de controlar en momentos de tensión al igual que ocurre con el rostro. Ambos están conectados al cerebro de tal manera que siempre dejan traslucir las emociones. Sin embargo, el cuerpo no está conectado de la misma manera. Se puede controlar más metódicamente, pero la gente no lo hace porque creen que eso no es importante. Se equivocan por completo.

Observé a los restantes compañeros del grupo. Estaban en el centro de la estancia y una de las chicas no dejaba de caminar entre los demás pasajeros, evaluando a quien acercarse para presentarse. Otra chica, la cual estaba sola y no pertenecía a los miembros de aquel grupo, deambulaba entre los demás. No parecía feliz de estar allí, pero tampoco descontenta. No sonreía ni hablaba, solamente caminaba. Era de complexión delgada y casi tan alta como Frank, el cual acababa de pasar por su lado sin percatarse de ella. Su cabello corto y rubio le caía algo alborotado sobre la fina rebeca que le cubría los hombros, y unas enormes gafas redondas se deslizaban constantemente sobre su pequeña nariz. El único movimiento que hacía, aparte de vagar entre los pasajeros y abrazarse a sí misma, era colocarse las gafas correctamente.

—Hola —me dijo una voz femenina y joven.

Alcé la mirada y me encontré con un par de ojos castaños que me miraban expectantes. Era Lis, la hermana pequeña de Brad. Era una chica de veinticinco años, la misma edad que la mía. Era un poco más alta que yo y su cabello rubio caía liso por su espalda. Llevaba un vestido corto, blanco y ceñido a su esbelto cuerpo. Si la familia de Brad se caracterizaba por su  representativo carácter, ella era todo lo opuesto. Era tranquila, pacífica y callada, tanto que incluso su prudencia excedía la mía. Su familia nunca estaba contenta con sus decisiones y eso había ocasionado que Lis siempre estuviera triste y decepcionada consigo misma. Cuando estaba más animada era una persona simpática y entrañable, aunque algo tímida. Normalmente, había que acercarse a ella y tener la primera palabra si querías conocerla. En diversas ocasiones había pensado que quizá ese era el verdadero motivo por el cual no tenía pareja, pero con el tiempo he aprendido que no tenía nada que ver. Había tenido un par de novios, pero salieron huyendo cuando llegó la hora de conocer a su familia. Si Lis quería tener una pareja, tenía que ser aprobada por sus padres. Tenía que tener buena aptitud y actitud. Dos conceptos que siempre iban unidos para ellos, pero que por parte de ellos nunca se cumplían.

—Hola —le devolví el saludo—, ¿no comes nada?

—Estoy embutida en este traje. Si como algo, romperé la cremallera.

Sonreí y volví la vista al centro de la estancia. Observé como un corpulento hombre se acercaba a Frank y le estrechaba la mano. Evidentemente, esa energía en el apretón de manos iba en un sentido y no era del señor Rickman al desconocido. El hombre comenzó a hablar con interés, pero Frank se limitó a mirarle ocasionalmente y a asentir. Pensé que lo más seguro era que estuvieran hablando de trabajo, de beneficios y pérdidas, y sobre todo del valor en bolsa. La familia Rickman se hizo de oro, como ellos solían decir, en la década de los ochenta. Fundó una empresa basada en el desarrollo de componentes electrónicos utilizados para elaborar tarjetas gráficas, tarjetas de videos y placas bases. Diferentes empresas solicitaban la arquitectura de sus piezas, llevándose un tanto por ciento por el montaje de estas. Actualmente, había una multitud de empresas que se dedicaban a la fabricación, pero la de los Rickman había ganado muchos puntos a lo largo de los años.

—¿Dónde está mi hermano? —me preguntó Lis.

—Por ahí —le dije, haciendo un ademán con la mano y señalando a la multitud de personas que estaba en el nivel inferior.

—Con mi madre, ¿verdad?

La miré y me encogí de hombros, como quitándole importancia.

—Supongo.

—Son uña y carne —dijo, cansada.

Hice caso omiso y divisé entre los pasajeros a un joven apuesto que miraba a través de una de las ventanas de estribor. Era alto, su cabello era moreno y espeso y una barba incipiente le rodeaba el mentón. Su ropa era informal, pero apropiada para la ocasión.

—Mira —le sugerí a Lis—, allí hay un joven que quizá te interese.

—Paso —me dijo mientras apoyaba los codos sobre la baranda y suspiraba como si llevara el peso del mundo sobre los hombros. En su rostro podía apreciarse como la extenuación llegaba más allá de lo físico. Se le veía fatigada y derrotada. Una consecuencia del cansancio que llevaba arrastrando de años consecutivos.

—¿Estás bien?

—Solo necesito un poco de descanso —me dijo, débilmente.

—Entonces, creo que es mejor que vayas al camarote a descansar. Si tu madre pregunta por ti, le diré que te has ido.

Se encogió de hombros.

—De acuerdo —asintió sin poner reparo, sin importarle marcharse o quedarse.

Se incorporó y pasó junto a mí para bajar las escaleras que nos separaban del nivel inferior, pero en el último momento se volvió y me miró con una triste sonrisa.

—Oye, Ashley, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro —le respondí, aunque cubrí con un asentimiento la duda que la pregunta había causado.

—¿Cómo es que has accedido a enrolarte en este crucero?

La pregunta me pilló desprevenida. En diversas ocasiones Lis y yo habíamos cruzado miradas cuando alguno de sus padres había hecho un comentario desagradable, pero nunca había mostrado interés por preguntarme sobre ello.

—Bueno —le dije sin saber muy bien qué decir—, unas vacaciones son unas vacaciones.

Apretó los labios con una clara decepción.

—Aún no te han dicho nada, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—Mis padres reservaron en la cubierta dieciséis dos camarotes VIP: uno para ellos y otro de sorpresa. Esta mañana cancelaron el mío y a mi hermano le sorprendieron con el camarote VIP que estaba reservado.

Por un momento me sorprendí, aunque segundos después comprendí que era lo normal en aquellas situaciones. Para Brad eran posibles todos los caprichos.

—¿Aún no lo pillas? —me preguntó.

La miré frunciendo el ceño y sin comprender a donde quería llegar, pero siendo previsible con la respuesta que venía a continuación.

—El camarote VIP es para él. Tu y yo compartimos el camarote de la cubierta diez.

Acto seguido, se marchó.

Me quedé apoyada en la barandilla, sosteniendo el plato aún con varios aperitivos y preguntándome por qué razón había sido tan imbécil de creer que podía arreglar algo.

CAPÍTULO CUATRO

Día 1 — 06:00PM

—Me gustaría que me aclararas por qué razón no me contaste nada.

Esa fue la única y exclusiva frase que le dije a Brad cuando vino a buscarme a mi camarote. Después de que Lis hubiera dejado caer la noticia perdí el apetito. Salí del restaurante sin despedirme de nadie, deambulé por todo el barco sin saber muy bien a donde me dirigía y, finalmente, acabé asistiendo al ejercicio de salvamento. No sé muy bien cómo ocurrieron los hechos, pero cuando presté atención a alrededor en vez de a mí misma, estaba con un chaleco salvavidas colocado perfectamente y escuchaba con detenimiento al monitor. Cuando el ejercicio terminó fui a mi camarote compartido con Lis. Esta dormía plácidamente y aproveché para darme una ducha. Necesitaba quitarme la sensación de agobio y molestia que se había instalado sobre mi piel sin pedir permiso. No me molestaba compartir una habitación con Lis, pero, ¡demonios!, Brad era mi pareja desde hacía tres años y se suponía que tenía que desvivirse por estar conmigo; en cambio, lo único para lo que vivía era para sí mismo.

—Fue un cambio de última hora —se excusó mientras se rascaba detrás de la oreja y encogía uno de sus ojos a medida que su boca se torcía hacia el mismo lado—. Quedaba una habitación libre en el mismo pasillo donde mis padres duermen, así que mi madre pensó que era buena idea cambiarme.

Ahora estábamos en el pasillo de la cubierta diez, justo al lado de la puerta de mi camarote. Le miraba atentamente, intentado desentramar cada palabra que salía por su boca mientras él, en un desesperado intento por no quedar mal, miraba a lo largo del pasillo, observando que nadie apareciera y escuchara la sarta de mentiras que me estaba contando. Pero por desgracia el pasillo estaba solitario, excepto por nosotros y por nuestras voces. Lis me había dicho que sus padres habían reservado el camarote desde un principio para darle una sorpresa, y Brad, en cambio, me decía que había sido un cambio de última hora. Lo que más me gustaba de Brad, sarcásticamente hablando, era cuando intentaba buscar una excusa no planeada para una mentira que se volvía en su contra. Podría decirme que era un regalo y punto, una clara verdad a pesar de que me dejara aparte, pero había optado otro camino que para él iba a ser más arduo.

—Y no se te ocurrió decirle a tu madre: «¿Qué pasa con Ashley, entonces?».

Se cambió de pie, incómodo y pesado, maquinando alguna pobre excusa. Miró el reloj que tenía sobre su muñeca y apretó los labios.

—¿Tienes prisa? —le pregunté con sarcasmo.

—Ashley… —me dijo, cansado—, mi madre no lo ha hecho con mala intención. Solo le gusta tenerme cerca.

Le miré a los ojos. Podría decir que quizá era un error, pero mentiría. No me dejaba llevar por las emociones. Nunca. Podía mirarle a los ojos y ver que casi estaba llorando que no me conmovía. Antes sí, pero ya no. Ahora me enfadaba que lo hiciera. Parecía que intentaba comprarme para luego aprovechar la situación y buscarle una excusa al comportamiento de su perversa madre. Y eso me cabreaba aún más.

—De acuerdo —le dije, finalmente—. Quédate a dormir donde quieras. Al fin y al cabo roncas como un puerco.

Acto seguido, entré en mi camarote cerrando la puerta tras de mí.

Me apoyé en la puerta durante un par de segundos y respiré tranquilamente, repitiéndome una y otra vez que yo podía lidiar con todo aquello. Luego me desplacé hasta el balcón y observé el horizonte como si fuera mi único aliado. Para comprender mi relación con Brad había que mirarla desde sus orígenes. Yo aún no había finalizado mis estudios cuando le conocí. Siempre pensé que sería como en una novela rosa en la que guardas la esperanza de que te ofrezca un lugar en su apartamento para compartirlo con él. Pero mi final feliz se vio interrumpido por la verdadera realidad y a medida que se acercaba mi graduación y el fin de mis estudios, más claro veía que aquello que anhelaba no se iba a cumplir. En un desesperado intento por convencerme a mí misma de que todo estaba en mi cabeza, cometí el tremendo error de proponérselo yo misma. Su expresión fue dura. Su sonrisa ante la incertidumbre de la proposición se esfumó de sopetón cuando pronuncié cada palabra, y en el lugar en el que había una sonrisa crecieron unos rasgos de sorpresa y desdén. Recuerdo que dio un paso atrás: claro rechazo y desaprobación. Esa misma noche cuando volví a mi residencia, mi compañera de habitación me dio el número de teléfono de Martha y así fue como terminé viviendo con la que sería mi mejor amiga. Brad por su parte nunca dijo nada al respecto, nunca me dijo: «He hecho un hueco para ti». Sin embargo, semanas después de aquella engorrosa escena, su hermana me comentó que un viejo amigo de la facultad se estaba hospedando en su apartamento, incluso me dijo que Brad había arreglado una habitación para él. Obviamente, mi sentimiento no fue nada bueno, pero lo almacené en mi interior. De ahí que no me sorprenda que ahora no hubiera querido compartir el camarote conmigo. Una parte de mí ya estaba acostumbrada.

—¿Qué haces ahí? —me preguntó Lis desde el interior del camarote. Acababa de salir de darse una ducha. Estaba envuelta en una toalla y su cabello caía húmedo por la espalda, adhiriéndose a su piel. Me miró de soslayo y luego prosiguió su camino hasta su equipaje—. Se te ve decaída, aunque creo que es lo normal en este tipo de situaciones. Siento mucho lo de Brad.

Entré en la habitación y dejé atrás todos mis pensamientos.

—Da igual. Al fin y al cabo, Brad ocupa mucho espacio en la cama.

Comenzó a deshacer la maleta, la cual era exactamente igual a la de Brad, y a guardar cada prenda en su lugar, dejando un traje sin mangas de color azul cielo colgado en una percha que había al lado del armario. Luego me miró y sonrió.

—¿Qué te parece este traje para la cena de esta noche? —me preguntó con un atisbo de ilusión.

Forcé una sonrisa, al menos la mejor que pude, mientras en mi cabeza rebotaba de un lado para otro la pregunta que me hacía en aquellas situaciones: «¿Cómo has podido olvidar la cena de bienvenida, Ashley?».

*     *     *

Día 1 — 07:30PM

Un pequeño alboroto había tomado forma en varias cubiertas del barco, pero no fui consciente hasta que salí de mi camarote. Cuando terminé de arreglarme, salí al pasillo acompañada por Lis. Se había colocado el traje celeste mientras yo me había puesto un pantalón elegante de color blanco con una blusa negra. Mi cabello oscuro caía sobre mis hombros y mi flequillo me acariciaba las cejas. Me había maquillado como siempre, sin pretensiones, pero lo necesario para ocultar mi rostro demacrado. Cuando llegamos al ascensor para desplazarnos hasta la cubierta cinco, escuchamos como un par de pasajeros hablaban entre ellos. Eran dos personas mayores, alrededor de los ochenta años. Iban cogidos del brazo el uno del otro y a pesar de que sus cabellos estaban teñidos de blanco, se les veía con una vitalidad asombrosa.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó el hombre con incredulidad palpable—. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Cómo vamos a estar tranquilos?

—No lo sé, pero está claro que hay que esconder todo lo que tengamos de valor —le advirtió la mujer, dándole cierto aire de tranquilidad a la situación—. ¿Crees que la caja fuerte del camarote es segura?

Observé que Lis me miraba sin comprender nada. Me encogí de hombros sin decir ninguna palabra.

—Disculpen —dijo Lis, volviéndose hacia ellos—, no he podido evitar escucharos. ¿Ha ocurrido algo? Es que os he oído hablar sobre lo de esconder todo lo de valor y…

—Han robado en una de las cubiertas. Concretamente, a una mujer—nos informó la anciana—. Una pulsera.

Sentí como mi estómago se encogía. No había llevado nada de valor. No había llevado joyas ni ordenador portátil. Nada que fuera electrónico, excepto mi teléfono móvil, el cual siempre llevaba conmigo. En cambio, sí había llevado dinero en metálico como todos los pasajeros, y a pesar de que estuviera a buen recaudo escondido en mi maleta, sentía como un atisbo de miedo por quedarme sin él crecía en mi interior. Sentí como los nervios me invadían. No quería que entrara en mi camarote y registrara mis cosas. No quería que tocara ninguna prenda, y mucho menos quería que me amenazara si se daba el caso.

—¿No sabéis en qué cubierta ha sido? —le preguntó Lis.

La mujer negó con pesar.

—¿Y ha sido durante el embarque o después de zarpar? —le pregunté, a sabiendas de los robos que se producían durante el embarque.

La mujer volvió a negar.

—Creo que esa no es la cuestión —nos dijo la mujer mientras nos desplazábamos hacia el interior del ascensor, el cual había llegado en ese momento y aún abría las puertas—. La cuestión es que ya no hay nada seguro en este barco.

—¡Te dije que esto era una mala idea para nuestro aniversario! —se quejó el hombre.

—¡No seas cascarrabias! —le protestó su esposa—. ¡¿Cómo iba a saber yo que ocurría esto?!

Las puertas del ascensor se cerraron y en las paredes retumbó la voz del matrimonio que comenzó a discutir sobre el crucero. El hombre se quejaba de que su mujer había tenido una mala idea y de que no debería de haber accedido. La mujer, en cambio, se quejaba de que lo único que quería su marido era estar sentado en el sofá. Una cosa llevó a la otra, como suele pasar cuando llevas tantos años de matrimonio y, al final, el hombre acabó protestando por el dinero que se había gastado en el viaje y la mujer acabó quejándose de que era un egoísta. Viva el amor.

En cambio, Lis miraba al vacío, probablemente, pensando en dónde guardar las joyas que se había llevado. Yo, por mi parte, rogaba que no hubiera nadie en mi camarote cuando fuera a dormir. Pensándolo con detenimiento, si el autor era inteligente, evitaría a toda costa el contacto con la víctima. Pero nada aseguraba mis cavilaciones, sobre todo, porque no sabía si el autor había robado mientras el camarote estaba vacío o si le había quitado la pulsera directamente de la muñeca. ¿Por qué arriesgarse a robar en un entorno limitado? No tenía a donde huir, no tenía donde esconderse.

Finalmente, llegamos a la cubierta cinco. Cuando las puertas del ascensor se abrieron, sentí como el aire fresco corría y se llevaba el eco de las voces del matrimonio. Cuando veo una situación como esa, y eso ocurre más a menudo de lo que me gustaría, siempre me pregunto cómo habrían acabado mis padres de haber vivido. Me pregunto si habrían acabado tirándose los trastos a la cabeza. Los recordaba como un matrimonio feliz y el hecho de tener en mente una imagen futura distorsionada, me nublaba el recuerdo que guardaba como si fuera un tesoro. Siempre que me hacía esa pregunta acababa por borrarla de mi mente y quedarme en el pasado.

Caminamos a través de la galería. Pasamos por delante de las cafeterías y las galerías de cuadros y fotografías y, finalmente, llegamos al restaurante. Había menos gente que esa misma mañana. No sabía si se debía a que los pasajeros habían decidido cenar en otros restaurantes o habían decidido quedarse en sus camarotes para guardar todo lo que llevaban de valor. Fuera por el motivo que fuera, los presentes que había en ese momento eran más o menos las mismas personas que hubo a la hora del almuerzo. Cuando cruzamos el umbral de la puerta un camarero nos ofreció una bandeja de bebidas. Volví a coger un refresco y a pesar de que Lis no dijo nada, como era evidente, estaba segura de que alguno de sus progenitores haría sus clásicos comentarios. Nos mezclamos con la multitud y buscamos la mesa donde estaban sus padres. Habían cambiado los muebles de tal forma que la zona central en la cual estaba la bóveda con sus columnas estaba vacía, mientras que el resto de la estancia estaba repleta de mesas con manteles rojos y sillas decoradas a juego. Todo estaba en un orden conciso y podía apreciarse con claridad los pasillos que quedaban entre las mesas para que los camareros pudieran acceder. Todo estaba limpio y en orden. Me gustó.

—Están allí —anunció Lis mientras señalaba una de las mesas que estaban junto a una de las ventanas de estribor.

Brad levantó el brazo para hacer ver donde estaban sentados y Lis se acercó a paso ligero mientras yo me rezagaba detrás. No quería sentarme con ellos. Quería irme a un restaurante italiano, a uno francés, a una pizzería, incluso a un restaurante chino a pesar de que no me gusta la comida china. Quería cualquier cosa, menos estar allí con ellos. Sabía que había cosas peores en el mundo, pero en aquel momento sentía tal pesadez que notaba cómo el estómago se revolvía en mi interior. Podría introducirme en el interior de mi particular burbuja, sentarme y comer sin abrir la boca. Esa era una opción aceptable, pero el problema residía en que daba lo mismo si hablaba o no, siempre había comentarios y, a veces, eran comentarios dolorosos.

—¡¿Por qué habéis llegado tan tarde?! —protestó Frank—. ¡Llevamos esperándoos quince minutos! Yo no he venido hasta aquí para guardaros la mesa.

—Es suficiente, Frank —le calmó su mujer.

—¡No, no lo es! —continuó con su ritual de protesta—. Es la verdad, Esther. Si acordamos una hora es para que a esa hora estemos todos. Se debe de ser puntual y consecuente. —Hizo una pausa y me miró—. Un poco de educación no vendría mal.

Lo mismo podría decir yo por sus constantes quejas, pero decidí guardar silencio. Calla y observa.

Lis y yo tomamos asiento en aquella amplia mesa redonda, aunque en aquel momento me parecía pequeña y asfixiante. Hacía mucho que no comía con ellos. Antes tenía la costumbre de asistir a más eventos, pero dado que el copo de nieve se hizo avalancha decidí asistir solamente a aquellas en las que era obligatorio aparecer. Ahora no era estrictamente necesario, pero, con tal de no ser una aguafiestas y fastidiar el primer día de crucero, accedí a decir que sí cuando me preguntaron si quería cenar con ellos. Todo esto ocurrió días antes de embarcar. Ahora me arrepentía de haber accedido.

—¿Otro refresco? —me preguntó Esther con el ceño fruncido y pasando la mirada de mi vaso a mí—. ¿Cuándo vas a crecer?

Me llevé el vaso a los labios y bebí un sorbo sin apartar mi mirada de la suya. No pensaba responderle. Puede que fuera excesivo y maleducado guardar silencio, pero después de tres años teniendo la misma sensación de impotencia me parecía justo.

El camarero apareció en aquel momento con las cartas, las repartió y se marchó con la promesa de que volvería pronto. Normalmente, cuando almuerzo con alguien tengo dos costumbres arraigadas a mi persona: la primera, es pedirme lo más barato que hay en la carta, ya que por muy prepotentes que sean conmigo nunca he querido excederme de mi lugar; la segunda, es que siempre espero a que alguien diga lo que va a pedir, así si no me gusta lo más barato, opto por pedir lo mismo que alguno de sus hijos. Con esas dos costumbres consigo no excederme del precio base. Mi madre siempre me decía que no había que ser ni el primero ni el último, pero, en este caso, prefería ser la última. Cuando pedí lo que iba a tomar dejé la carta a un lado y volví a beber de mi vaso. El camarero apareció, tomó nota y se marchó con una radiante sonrisa.

—¿Os gusta vuestro camarote? —nos preguntó Esther a Lis a mí.

—Sí, es bonito. Me gusta que tenga balcón. La última vez que fuimos de crucero estuve en una de las habitaciones interiores. No tenía ninguna ventana —dijo Lis, resignándose a lo mínimo.

—Me alegra que te guste —admitió Esther con cierta soberbia—. Cualquier cosa para mi niña.

“Seguro que sí, pero Brad se lleva el camarote VIP”, pensé.

—¿Ya has visto todo el barco? —preguntó Esther, dirigiéndose esta vez a mí—. Después del almuerzo desapareciste. Dijiste que ibas a por uno de tus infantiles refrescos y ya no te vimos más.

Sonreí. Una sonrisa afable perfectamente ejecutada para ella, pero falsa para mí.

—Estuve en el ejercicio de salvamento —le informé.

—¡Menos mal! —exclamó con alivio—. Por un momento pensé que te habías perdido. Ya sabes, por tu problema con… —dejó la frase en suspense.

Ahí estaba otra vez mi déficit de atención. No lo padecía, pero ella aseguraba que sí. Todo comenzó un día en el cual dije que había algunas clases que me resultaban más aburridas que otras. En vez de atender al profesor, me rodeaba de una burbuja imaginaria y me ponía a dibujar lo primero que me venía a la mente. Automáticamente, disminuía el volumen de la voz del profesor y me centraba solo y exclusivamente en el trazo de mi lápiz. Cuando terminé de contárselo me arrepentí de ello. Recuerdo que Esther estaba mirándome mientras elevaba una ceja con aire de inteligencia sofisticada. A continuación, me dijo que a eso se le denominaba déficit de atención. Pero, por desgracia, no lo padezco. Digo por desgracia porque si lo hiciera, por lo menos tendría la habilidad de dejar de escucharla.

—Mi déficit está perfectamente.

—Le dije a Brad que habías desaparecido —se excusó de su falsa preocupación e hizo caso omiso a mi comentario—, pero me respondió que si no estabas por aquí, era porque te habías escabullido a alguna tienda de ropa.

—Ya las visitaré otro día.

Se encogió de hombro y se llevó la copa a los labios.

—¿Qué vas a comprar? —preguntó con curiosidad, como siempre—. Aquí está todo carísimo y aparte tienes que ahorrar para pagar tu alquiler, ¿recuerdas? ¿Le has dicho ya a tu amiga que te baje la cuota de aquel cuchitril?

En ese momento apareció el camarero con cada plato servido. Estuve a punto de agradecerle su aparición. La sangre me hervía en las venas. Para aquella familia, excepto para Lis, todo lo que los demás poseían pertenecía a un estatus menor que el de ellos, aunque fuera mentira. Sus coches eran los mejores del mercado, sus casas eran las más elegantes, sus trajes eran los más refinados y, por supuesto, si podían echarte en cara que tenían dinero y tú no, lo hacían sin reparo y sin remordimiento. Así que me atacaba con que mi apartamento compartido era un tabuco mal concebido. También me atacaba con que no tenía dinero. Sabía que vendía cuadros, pero para ellos eran nimiedades sin importancia junto con simples pinceladas de aficionada. En resumen, vivía en un tugurio y mi amiga, la cual era médico sin importancia, dado que no había ascendido en su rama, me mantenía la barriga llena mientras yo me la rascaba. ¡Bienvenidos a mi mundo!

Miré a Brad, el cual había guardado silencio a pesar de los comentarios de su madre. No esperaba otra cosa. Era lo que siempre hacía: mirar, escuchar, guardar silencio y cambiar de tema. Por supuesto, luego venía la parte en la cual lo olvidaba todo. Nunca entraba a defenderme y tampoco yo quería que lo hiciera. Al fin y al cabo, nada iba a cambiar. Pero lo que de verdad llamaba mi atención era que en ningún momento sentía vergüenza ajena por el comportamiento de sus predecesores. Quitemos que no sentía vergüenza ni culpabilidad por mentirme en anteriores ocasiones, tanto directa como indirectamente, pero la humillación que ellos llevaban a cabo era lo bastante palpable como para avergonzarse.

—¿Te gustan mis nuevos pendientes, Ashley? —me preguntó Esther, intentando darme una nueva conversación en la que poder degradarme, y pretendiendo con cada palabra que pronunciaba producirme un ataque de celos—. Se me olvidó enseñártelos cuando nos vimos a la hora del almuerzo. Son de diamantes. Algún día tú tendrás unos parecidos a estos.

Frank rió entre dientes de forma mordaz.

—Pues va a tener que comenzar a trabajar si quiere pagárselos, aunque se va a llevar media vida pintando cuadros solo para conseguir la mitad de lo que han costado.

En aquel momento pensé en la ironía de estar en una mesa redonda.

—¡Vaya, vaya, vaya, mira a quién tenemos aquí otra vez! —exclamó la voz de un hombre, haciéndose sonar por encima de las voces de los demás comensales.

Alcé la mirada de mi plato, reprimiendo la humillación que sentía, y divisé al corpulento hombre que le había estrechado la mano a Frank esa misma mañana. Era un hombre no muy alto, calvo y con los ojos castaños. Su piel estaba algo roja debido a la bebida y su frente estaba perlada por el sudor que comenzaba a brotar. Llevaba un traje chaqueta bien planchado, aunque la camisa estaba algo arrugada a la altura del vientre, el cual estaba tenso y asomaba por encima del cinturón.

Frank miró por encima de su hombro. Acto seguido, se levantó y le estrechó la mano, haciendo el papel de despistado y sorprendido al mismo tiempo. Era curioso lo bien que se le daba algunas veces.

—¡Hola de nuevo! —exclamó Frank—. ¿Has estado en este restaurante todo el tiempo o acabas de llegar? Llevo aquí una media hora y no te he visto por ningún lado.

El hombre le soltó la mano y, sin responder a su pregunta, nos miró uno a uno hasta acabar posando sus ojos en Esther.

—Buenas noches a todos. Buenas noches, Esther, hoy estás radiante.

Esther sonrió con modestia, como siempre hacía cuando alguien la idolatraba. No respondió.

—No —negó el hombre, respondiendo a la pregunta de Frank—, hace rato que estoy aquí. Estaba sentado por allí cuando te vi entrar. —Señaló hacia el final del restaurante mientras volvía a elevar como antes el volumen de su voz—. Pero no quería molestar, así que he evitado acercarme antes.

—Haces bien —admitió Frank, cortándole la disculpa—, íbamos a cenar ahora mismo.

—Mi mujer y yo ya hemos llenado el buche —bromeó mientras reía escandalosamente—. Ahora íbamos a dar una vuelta, pero antes íbamos a poner a salvo todas las cosas de valor. ¿Te has enterado de la mala noticia?

Frank y Esther asintieron.

—Una lástima que ocurra algo así —se lamentó Frank.

—Sí, una lástima —corroboró—. Es triste ver como unas vacaciones pueden tornarse en cuestión de horas. Pero en fin… ¡Qué no decaiga el ánimo! —dijo esto elevando uno de sus brazos y moviéndolo como si estuviera en mitad de una pista de baile. Rió de forma exagerada y luego mantuvo un intranquilo silencio. No sabía si aquel hombre estaba borracho, pero estaba claro que le costaba encajar y, sobre todo, estaba haciendo lo imposible por caerle bien a Frank.

“No lo intentes, es imposible”, pensé.

—Bueno, creo que voy a comenzar a devorar mi cena —le interrumpió Frank, intentado que aquel hombre se marchara y dejara de interrumpirle.

—¡Oh, por supuesto! Perdona mi interrupción. No quería molestar.

Frank apretó los labios y abrió los ojos mientras asentía. Seguramente, pensando que había sido una maldita y pésima coincidencia haber acabado en el mismo restaurante que él.

—Ya hablaremos mañana durante la reunión.

—Cuando quieras, Frank. Ya sabes que me encanta quedar contigo. Como en los viejos tiempos, ¿recuerdas? Deberíamos quedar alguna vez durante el viaje para fumar algún puro y beber güisqui del bueno, ¿eh? ¿Qué me dices? —le propuso el hombre, dándole suavemente con el codo en el brazo mientras su risa volvía a hacerse sonar.

Frank sonrió con pesadez. Le estaba costando la misma vida mantener su respetable compostura con aquel hombre.

—Me temo que el puro lo dejo para situaciones que requieran un trato especial —le respondió tajante.

—¡Vamos, Frank! Esto es una situación especial.

Frank movió la cabeza, dubitativo. Estaba claro que le incomodaba su presencia. Era algo embarazoso hacia él. El hombre hablaba y reía y los demás comensales, o al menos los más cercanos, echaban miradas disimuladas hacia donde nos encontrábamos. Tanto Esther como Frank debían de sentirse avergonzados.

—No respondas, Frank —le pidió el hombre, posando una mano sobre su hombro y dando apretones para forjar más su increíble amistad—. Me gustaría presentarte a alguien.

En ese momento, como quien nombra tres veces, un hombre joven se acercó hasta la mesa. Era alto y su cabello oscuro admitía a voces poseer libertad de expresión. La barba incipiente le asomaba por el mentón y unos ojos de color marrón verdoso miraban de forma penetrante. Llevaba un traje simple, pero arreglado. Le había visto antes, justo esa misma mañana. Era el joven que estaba mirando de forma paciente el mar a través de la ventana de estribor.

—Este es Matt Walker —nos presentó el hombre—. Le he conocido hoy y..., ¡gracias a Dios que está en este crucero! Es policía, detective. Ahora tenemos a alguien que pueda resolver el caso del robo.

—¿En serio? —preguntó Frank, sorprendido—. Dudo mucho que seas capaz de resolver algo así. Es algo muy complicado. ¿Qué vas a hacer?, ¿registrar todos los camarotes?

Walker le miró frunciendo el ceño imperceptiblemente. Se limitó a clavarle los ojos sin responder.

—Dale una oportunidad, Frank —rogó el hombre—. Bueno, ¿vas a presentarme a esta maravillosa joven? Yo soy Edgar Glyn, socio de la empresa Rickman. Es un placer conocerte —me dijo amablemente y evitando que Frank respondiera.

Este le miró con pesadez por tener que hacer la presentación y luego me señaló con el dedo.

—Ella es la novia de mi hijo, Ashley.

—Un placer —repitió.

Asentí con una amable sonrisa. Luego Glyn nos miró uno a uno y sonrió.

—Bueno, no os quito más tiempo de cena. Espero que disfrutéis. Ya veo que habéis pedido una buena comida y que la estáis acompañando con un buen champán. Bueno… —Me miró sin dejar de sonreír—, excepto tú que pareces ser una chica sana con tu refresco. ¡Haces bien!

Me premió con una sonrisa y sus mejillas rojas se alzaron arrugando la comisura de sus ojos. Le devolví la sonrisa y asentí para dar las gracias. Hacía mucho tiempo que no veía una sonrisa de verdad y eso me agradaba. Miré a Esther, la cual me devolvía la mirada llena de reproche. Comprendí que acababa de cometer un error al posar mis ojos en ella. Vi como sus labios se curvaban en una imperceptible sonrisa amortiguada. Luego elevó levemente las cejas para hablar.

—Es normal que no beba alcohol. Estoy segura de que no quiere acabar como el borracho de su padre —espetó mientras se llevaba la copa de champán a los labios.

Me hizo falta un tremendo esfuerzo para mantenerme unida a la silla el resto de la noche.

CAPÍTULO CINCO

Día 2 — 11:00AM

La memoria puede ser un aliado, pero también un enemigo. Puede ser cálida cuando recuerdas un pensamiento agradable y fría y distante cuando persevera en recordarte algo que deseas olvidar. Te empeñas en no recordar ciertos aspectos de algo o, simplemente, no quieres hacer memoria de nada en absoluto. Pero ahí está ella. Latente. Imponente. La memoria es como libro en el cual se escribe toda nuestra vida. Algunas veces deseamos cerrarlo y olvidarlo para no recordar todos los escabrosos detalles, y otras veces deseamos abrirlo y observarlo detenidamente, queriendo volver a sentir lo mismo que sentimos en aquel momento. Pero, en ocasiones, cuando lo abrimos para observar algún recuerdo que amamos, sin querer nos equivocamos de página y acabamos en un recuerdo que, aun no habiéndolo olvidado, estaba latente. Entonces, te preguntas: ¿por qué razón este recuerdo quedó escrito en mi memoria? Simple y llanamente para que lo recordáramos. Porque el hecho de que las cosas que vivimos quede en nuestro libro personal, en nuestra memoria, es lo que nos hace ser como somos. Nuestros recuerdos nos definen. Nuestra memoria nos da vida. De los recuerdos que escribimos en nuestras páginas y almacenamos posteriormente, aprendemos. Algunas veces más despacio; otras veces más rápido. Pero el hecho es el mismo: aprender. Y, por fortuna o desgracia, nunca nunca jamás, ese libro se cerrará.

A veces, la memoria te hace fuerte. Has escrito tanto en ese libro que has aprendido a no caerte, pero en mi caso me hace débil. A pesar de que he escrito en ese libro durante toda mi vida; a pesar de que observo y asimilo como mi padre me enseñó; a pesar de que aprendo de todas las lecciones que vivo…, vuelvo a caerme. Y me caigo porque no hay absolutamente nada que me haga olvidar. Memorizo cada cosa que oigo y veo, y guardo en mi interior cada cosa que ocurre alrededor. Es como si cada hora de mi vida se entrelazara con los bucles de mi cerebro, como un gran árbol que esconde sus raíces en lo más profundo de la tierra. Me es imposible desprenderme de algunas risas, unas cuantas alegrías, muchas penas e infinitas decepciones. Todo lo guardo, tanto lo bueno como lo malo, y lo revivo en mi mente cada noche antes de dormir. Si es que consigo dormir… Lo vuelvo a observar en mi interior tal y como fue. Todo esto de recordar cada día vivido, cada mala experiencia, no me hace ser una persona vengativa ni rencorosa, simplemente me hace una persona más débil porque, en realidad, me ahogo en mis propios pensamientos. Siento tal sensación de claustrofobia que lo único que deseo es poder borrar el libro y comenzar de nuevo.

Pero no puedo.

Ahora, apoyada sobre la baranda de la cubierta quince, miraba atentamente hacia el mar. Miraba hacia abajo, observando cómo el agua era azotada por el barco. Escuchaba a los niños jugando en la piscina infantil; a los jóvenes y adultos jugando en la piscina y disfrutando de las instalaciones de un tobogán de agua, y la agradable música en los altavoces del bar que dominaba aquella cubierta. Escuchaba una infinidad de ruidos, pero lo que de verdad me ensordecían los oídos era la frase fría y despiadada de la madre de Brad. Intentaba olvidarla, pero se había arraigado bien en mi interior. Había sentido tal impotencia cuando salió de sus labios que no tuve la suficiente fuerza como para levantarme e irme. Me quedé allí sentada, comiendo sin saborear la comida y bebiendo mi estúpido e infantil refresco. Ni siquiera sentí la mano de Lis dándome su apoyo hasta que la apartó de mi regazo y sentí la frialdad del aire sobre mi piel. Y ni siquiera me percaté hasta más tarde que el señor Glyn se había marchado junto con Walker, y que Brad hablaba parsimoniosamente sobre la empresa de su padre sin darle importancia a lo ocurrido.

Lo que sí recuerdo es que no dormí. Me quedé tumbada en la cama, mientras Lis dormía a mi lado, dándole forma a las ondas del mar que se dibujaban sobre el blanco techo gracias al reflejo de la luz de la luna. Pero lo único que podía ver era lo que mis ojos me mostraban desde el interior. Una y otra vez volvía a mi mente la imagen clara y definida de cuando mis padres murieron.

Me empiné un poco más sobre la barandilla, deseando poder observar las ondas que formaba el viento sobre la superficie del agua. Parecían suaves, pero al mismo tiempo tenebrosas. Cuando miraba detenidamente podía ver como el azul verdoso se transformaba en negro. Me pregunté qué era lo que podría haber allí abajo. Me pregunté si el agua estaba tan fría como decían que estaba en alta mar. Me pregunté si era posible saltar desde esa altura y salir ileso. Me pregunté cuál era la forma en la que debía de poner mi cuerpo al caer para hacerme el máximo daño. Me pregunté cuánto tiempo podría mantenerme a flote antes de que mis músculos sucumbieran al cansancio y me ahogara. Y, por último, me pregunté cuándo sería el mejor momento de hacerlo. ¿Ahora? ¿Durante la noche, quizá? Solo tenía que saltar. Solo tenía que empinarme, incluso en ese mismo momento, y dejarme caer. Nadie me vería, todos estaban ocupados en sus quehaceres y diversiones. Nadie notaría mi ausencia.

—No deberías de empinarte tanto —me advirtió una voz masculina, la cual no había escuchado antes.

Apoyé los talones sobre el suelo de la cubierta y miré hacia mi derecha, justo al lugar del cual provenía la voz. Me sorprendió verle ahí. De pie, cómodo y con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón. Su camisa celeste le hacía juego con sus enigmáticos ojos y su cabello quedaba alborotado por el suave viento que comenzaba a aparecer.

—Lo siento —se disculpó con una sonrisa compasiva—, no pretendía interrumpirte ni asustarse, pero es que… no deberías de arriesgarte tanto.

Me quedé en silencio, observándole. Podría haberle saludado, haberle sonreído, haberle dado una excusa, pero nada salía de mi boca. Mi cuerpo estaba congelado.

Se acercó a mí, lentamente. Sus ojos fijos en los míos.

—Eres Ashley, ¿verdad?

Dos segundos de silencio.

—Soy Matt Walker, nos presentaron ayer durante la cena —me recordó, ofreciéndome su mano.

Un segundo. Dos. Tres…

—Un placer conocerte. No tuve ocasión de estrechar la mano anoche —insistió.

Bajé la mirada y esperé sin saber muy bien a qué. Quería estrecharle la mano, pero algo me lo impedía. Todos mis músculos se habían quedado a la espera de un impulso nervioso, sin embargo, mi cerebro no respondía. Lo único que hacía era observarle y, al mismo tiempo, temerle sin razón alguna. Era increíble como hacía un momento pensaba en saltar por la borda y al segundo siguiente estaba paralizada. Alcé la mirada de nuevo y le miré a los ojos. Había sido un error. Tenía algo en su rostro que me hacía pensar con antelación. El color de sus ojos era intenso en contraste con su cabello oscuro. Quizás en otro momento hubiera pensado que le realzaba la mirada. Sin embargo, no era eso lo que me detenía, sino su profunda mirada. Parecía que podía leer mis pensamientos con solo echarme un vistazo y eso no me gustaba. No me importaba que me analizaran, pero bajo aquellos ojos me sentía vulnerable. No era un simple análisis de lenguaje corporal. Parecía que me desglosaba poco a poco, hurgando entre mis capas superiores para llegar a los más profundo de mi ser.

Cerró la mano y apretó los labios, rompiendo su amable sonrisa.

—¿Dando un paseo por cubierta? —me preguntó, arriesgándose a que yo siguiera sin responder.

—Algo así —le respondí, sorprendiéndome de que las palabras hubieran salido de mi boca.

Ambos guardamos silencio durante dos largos segundos. Nunca he sido una persona muy amigable. Desde que puedo recordar muy pocas son las veces en las cuales me he acercado a una persona y me he presentado como si tal cosa. No sé si mi padre tuvo algo que ver con ese aspecto que creció en mí, pero, sea o no el causante de ello, sé que en parte yo ya estaba predispuesta a ser poco amigable. Creo que es algo que se lleva en el interior. He pasado mi vida sentada en el banquillo, observando cómo actúan los demás. Tanto, que nunca me he parado a pensar qué es lo que debo de hacer para acercarme a las demás personas. Cuando me interesa conocer a alguien, tengo que prepararme mentalmente antes de dar el paso. Primero hago una valoración personal: observo el físico, la ropa, la mirada… Luego observo sus gestos para hacerme una idea general, para ver cuáles son sus manipulaciones: si se toca mucho la oreja o la nariz; si cambia de pie constantemente o si se guarda repetidamente las manos en los bolsillos. Luego miro con quién está manteniendo la conversación y el entorno. Finalmente, si me parece aceptable, me acerco, me presento y empiezo a maquinar cuales son las preguntas que puedo llevar a cabo; si no me gusta lo que veo, dejo las cosas tal y como están y me retraigo. Soy consciente de que no es bueno tener un manual ni ninguna lista de pasos a llevar a cabo para conocer a alguien nuevo, pero no sé hacerlo de otra manera. Mis valoraciones son tan rigurosas que son pocas las personas a las acabo acercándome. Así que, aceptando cómo soy, he dejado que sean las demás personas las que tomen la iniciativa. Quizá sea peor, ya que si no me acerco a nadie y me quedo en una esquina con un vaso en la mano en mitad de una fiesta universitaria, me arriesgo a oír cómo me tachan de solitaria. Pero al igual que ellos me valoran a mí, yo lo hago con ellos. Puedo contar a mis amistades con los dedos de una mano y, aunque sean pocas, no me arrepiento de ninguna de ellas ni de la cantidad.

Y ahora que Matt Walker se había acercado a mí, en vez de sentir como las preguntas se agolpaban en mi mente, sentía como mi mente se quedaba vacía. Yo no había llevado la iniciativa y ni siquiera me había percatado de que se había acercado. Sentía como si no me hubiera dado tiempo prepararme, como una novia a punto de casarse a la que no le ha dado tiempo depilarse las piernas para la luna de miel.

—¿Qué te trae a ti por cubierta? —le devolví la pregunta, para terminar cuanto antes la conversación. Quería que se marchara.

—El interior resulta algo asfixiante. —Me miró detenidamente. Observó mi cabello, mis ojos y mi boca, evaluándome—. ¿Y qué hacías mirando…? —Dejó la pregunta suspendida en el aire y se asomó a la barandilla para mirar hacia abajo, justo como yo había estado haciendo momentos antes.

—No miraba nada —rectifiqué—, solo estaba tomando el aire.

—¿Sola? —Arqueó una ceja.

—Soy una persona solitaria —concluí para darle una excusa.

No tenía motivo alguno para explicarle que Brad me había dado plantón esa misma mañana. Había ido a desayunar con su padre en la zona VIP en la cual yo no podía entrar, así que el desayuno en pareja quedaba fuera de la lista de posibilidades

Sonrió con pesar.

—A veces, es mejor ser solitario —concretó.

Asentí sin saber qué decir. Walker miró alrededor y observó cómo los niños jugaban y los adultos se divertían. La cubierta quince comenzaba a asfixiarme. Sentía que había demasiada gente.

—¿Te aburren los cruceros? —me preguntó con curiosidad.

Me pilló desprevenida. Se suponía que tenía que marcharse.

—¿Disculpa?

Se acomodó en la barandilla y encogió un hombro sin darle importancia a sus palabras.

—Estás aquí en vez de estar en la piscina deslizándote por el famoso tobogán.

—Bueno, tú también estás aquí —le corregí.

—Buen punto, pero yo acabo de llegar.

Le miré de arriba abajo. Observé sus anchos hombros, sus brazos parcialmente descubiertos por una camisa remangada hasta sus codos, su vientre y sus caderas. Luego subí mis ojos hacia arriba, deteniéndome en los mismo puntos y quizá demasiado despacio porque cuando le miré a los ojos su expresión había cambiado. Si antes sonreía amablemente ahora la sonrisa había tomado una pizca de picardía muy bien disimulada.

—No llevas el bañador, así que he de suponer que tampoco vienes a deslizarte por el famoso tobogán —le dije.

—Ya somos dos.

—Puedo llevar el bañador debajo de la ropa.

Me dedicó media sonrisa.

—Déjame adivinar: odias los cruceros, ¿verdad?

—No exactamente. —Me encogí de hombros—. Hay mucho entretenimiento, pero creo que he embarcado en demasiados.

—¿En serio? —me preguntó, sorprendido—. ¿No es el primero?

—Es el tercero —le informé.

—¡Vaya! Eres una veterana en esto. En mi caso es el primer crucero. —Hizo una mueca de decepción—.  Me esperaba otra cosa.

—¿Otra cosa?

—Sí, no sé. Acontecimientos más grandes durante el día, ya sabes…

Dejó de hablar cuando una chica morena pasó justo por nuestro lado. Sus curvas quedaban al descubierto gracias al minúsculo biquini que llevaba puesto. No es que yo sea una mojigata, sino que no entiendo cómo pueden meterse en prendas tan pequeñas. Esa era la moda de ahora, ponerte el bañador de tu hermana de doce años o comprártelo en una tienda que tenga la talla mal definida. Yo lo había intentado en una ocasión, pero acabé con las ingles doloridas, gracias al minúsculo tanga, y con el pecho parcialmente quemado por el sol, gracias al minúsculo triangulo de la parte superior del biquini. Debo reconocer que quien conseguía pasar un día completo embutido en algo así merecía un premio. Llevar tapado solo los pezones era un desafío complicado, sobre todo, cuando te importaba enseñarlo en público.

Miré a Walker, el cual había dejado de hablar para centrarse en mirar el vertiginoso cuerpo de la chica. No me sentía ofendida, pero sí creía que de vez en cuando algunos hombres podían ser un poco más disimulados.

—El cabaré está en la sexta cubierta —le hice saber.

Volví a ser su centro de atención.

—¿Hay un cabaré? —me preguntó, frunciendo el ceño.

—Ya que dices que no te diviertes lo suficiente…, quizá allí sí que lo hagas. Pero tienes que pagar para entrar. Está restringido.

—¿Lo dices en serio? —me preguntó, sin creerme del todo.

Le miré durante un corto segundo y rompí a reír.

—¡Qué va! —exclamé—. Pero durante un segundo te lo has creído, ¿a que sí?

Me miró sin comprenderme muy bien. Su rostro marcaba cierto grado de incredulidad palpable mientras yo reía. De hecho, ni siquiera me creía capaz de reír. Hacía mucho que no lo hacía.

—Te gusta el dolor ajeno, ¿verdad? —bromeó.

—Disfruto con él.

—¿En serio? —Se humedeció los labios y se acercó un poco más a mí—. Entonces, si te pido que hagas un tour por el crucero y me enseñes esas zonas que al parecer son solo para gente con potencial monetario, ¿lo harías?

Sopesé mis opciones.

—No tengo potencial —concluí—. El dinero del billete me ha llegado a duras penas. —Observé su sonrisa y, entonces, sin créemelo del todo le ofrecí mi mano—. Soy Ashley Perkins, por cierto.

—Matt Walker. —Estrechó su mano con la mía. Su apretón era fuerte y decisivo y su piel era áspera. No esperaba lo contrario.

—Así que eres policía —le dije, soltándome de su mano.

—En semana de vacaciones.

—Creía que ibas a resolver lo del robo.

—Bueno, estoy dando una vuelta por todas las cubiertas, mirando y preguntando si alguien vio algo que le llamara la atención de otro pasajero.

—¿Y qué tal ha ido? —le pregunté, curiosa.

—Las mismas cosas de siempre —concluyó con un encogimiento de hombros. Si sabía algo, no iba a decirlo.

—Nadie vio nada.

Volvió a mirar alrededor hasta detenerse en mí.

—¿Y tú? —me preguntó amablemente—. ¿Viste algo? Es evidente que tus suegros conocen al señor Glyn y dado que el robo lo ha sufrido una amiga de su mujer…

—¿Por eso te has acercado a mí? ¿Para preguntarme si sabía o había oído o visto algo al respecto? —le pregunté, interrumpiéndole. No me ofendía que se hubiera acercado a mí por un motivo como ese, sino al contrario. Deseaba que fuera su motivo real en vez de que hubiera visto mi intención de saltar.

—Señorita Perkins…

—Ashley —le corregí.

—Ashley —Suspiró—, creo que sabes de sobra por qué razón me he acercado a ti.

Nos miramos durante dos largos segundos, permitiendo que el silencio flotara entre nosotros. ¿Qué podía hacer?, ¿admitirlo? No, no quería. Si quería saltar o no era cosa mía. A nadie le incumbía, así que no tenía por qué admitirlo.

—Bueno, no conocí al señor Glyn hasta anoche, así que dudo mucho que pueda ayudarte —me disculpé, evitando la vertiente que tomaba la conversación.

—¿Dónde estuviste ayer por la tarde?

—En mi camarote con Lis. Estuvimos preparándonos para la cena.

—¿Cómo supiste lo del robo?

—Cuando salí al pasillo. Me encontré con un matrimonio que discutía sobre la seguridad del barco. —Le miré, pensando—. Sé que son preguntas de rigor, pero ¿vas a preguntarle eso a todos los pasajeros? Creo que es un poco excesivo para ti teniendo en cuenta la cantidad de personas que hay a bordo.

Miró alrededor, fijándose en la piscina que estaba a nuestras espaldas. La multitud de pasajeros que se bañaban había crecido, al igual que la que se encontraba en el bar.

—Normalmente —me explicó—, se denuncia el robo para que el seguro de viaje te lo cubra, pero, seamos sinceros, la empresa no va a hacer nada al respecto ni tampoco lo va a cubrir.

Enarqué una ceja.

—¿Me estás diciendo que esto es un intento desesperado de sublevación contra los seguros de viajes?

—Algo así. —Sonrió—. Debo reconocer que lo llevo en la sangre. Es mi oficio solventar los problemas y aquí hay un problema. También es porque el crucero me está resultando demasiado aburrido.

—Tu oficio consiste en solventar grandes problemas, no el robo de… ¿qué es lo que le han robado?

—Una pulsera de diamantes valorada en veinte mil dólares.

Abrí los ojos sorprendida, aunque sin saber por qué me sorprendía realmente. Antes de embarcar te aconsejaban que no llevaras artículos de lujo, incluso te avisaban de que no llevaras dinero en efectivo con tal de evitar robos. Estaba claro que la gente seguía sin comprender que ese tipo de joyas era un objetivo fácil para los rateros.

—¿A quién se le ocurre llevar una pulsera de tal calibre en un barco? —le pregunté, poniendo los ojos en blanco.

—La culpa no es de la víctima, sino del agresor —dijo con voz queda.

—¿Y si la víctima provoca?

Vi como fruncía el ceño mientras su sonrisa tornaba a amortiguada.

—Esto es solo el principio —dijo una voz femenina.

Ambos nos volvimos y vimos a una chica rubia con el cabello suelto y ropas algo grandes para su cuerpo. Venía a ser un poco más alta que yo, lo que acentuaba su complexión delgada. Al mirarla la reconocí como la chica que había visto el día anterior en el restaurante principal. Seguía abrazándose a sí misma, pero esta vez parecía que intentaba disminuir su superficie de contacto con el aire. Sus grandes ojos nos miraban desde detrás de unas gafas que parecían mucho más grandes ahora que estaba justo a mi lado. Sus pupilas parecían desorbitadas y prestaban atención a todo lo que había alrededor, como si todo tuviera vida propia y la acechara constantemente.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Walker. Su expresión se había vuelto más fuerte y su miraba había perdido toda la confianza que había ganado conmigo.

—El robo es solo el principio. Algo malo va a ocurrir. Lo presiento. Yo presiento esas cosas.

Detuvo sus ojos en mí y por un momento temí que me empujara por la borda. Puede que estuviera exagerando, pero había algo extraño en esa chica. Algo anormal en su rostro y en sus ojos. No era locura ni desequilibrio. Parecía como si pudiera ver a través de las cosas, como si pudiera ver algo que los demás no captáramos.

Apartó su mirada y volvió el rostro hacia la derecha.

—Tengo que irme —nos anunció.

Acto seguido, se marchó hacia donde estaba mirando mientras Walker y yo observábamos cómo llegaba hasta la puerta que llevaba al interior del barco.

—De acuerdo —dije, rompiendo el silencio que había quedado tras su marcha—. Eso ha sido muy raro.

Walker me miró sin prestarme atención. Sus ojos me observaban, pero su mente estaba cavilando algo. Parecía desorientado y al mismo tiempo centrado en sus pensamientos.

—Debo irme —me dijo—. Ha sido un placer hablar contigo. —Me ofreció la mano y se la estreché—. Es posible que tengamos que volver a hablar.

—De acuerdo.

Asintió y se volvió para marcharse, pero en el último momento sus ojos volvieron a mirarme.

—Y, Ashley —me dijo—, no hagas ninguna estupidez.

Sin darme tiempo alguno a excusarme se marchó hacia el mismo lugar que la chica.

Me quedé sola con toda la multitud que había en cubierta. Una parte de mí se avergonzaba, sintiendo como las mejillas acumulaban el exceso calor y los oídos se ensordecían. Sin embargo, otra parte de mí se sentía aliviada de algún modo. Walker había demostrado cierta preocupación por mí. Puede que no fuera una preocupación justificada dado que no me conocía, pero el hecho de un llamamiento de atención hacía que me sintiera bien. Quizá incluso importante.

Aparté a un lado esos pensamientos y me centré en la chica. No comprendía lo que acababa de ocurrir. Era evidente que todo eran frases sin sentido, pero al escuchar las palabras que habían salido de su boca, había sentido como el vello se me erizaba. No era una persona supersticiosa. De hecho, cuando Martha me ofreció la tercera habitación del piso para que la usara como taller, me había obligado a poner una pequeña escoba colgada detrás de la puerta. Según ella servía para espantar a los malos espíritus y estar protegida. La denegué una y otra vez hasta que un día cuando tuve que cerrar la puerta porque necesitaba un silencio sepulcral, la vi colgada en los goznes. Al final, la dejé. No porque creyera en su sentido, sino porque hacía feliz a Martha. Sin embargo, lo que acababa de ocurrir había sido diferente. Bajo la mirada de aquella chica me había sentido extraña. Parecía que podía ver a través de las cosas y desarmar a quien quisiera. Con Walker pasaba lo mismo, pero no del mismo modo. Él te analizaba a conciencia, en cambio, ella, cuando miraba, parecía que sacaba lo peor de uno mismo, parecía que lo extraía y lo exponía para que todos los vieran. No me gustaba esa mirada y no me gustaba ella. Decía que algo malo iba a ocurrir y no dejaba de preguntarme si se refería a más robos como el que había ocurrido o si se refería a algo peor.

Cogí aire una bocanada de aire y lo solté. Necesitaba dar una vuelta por el barco, despejarme. Quizá ir a mirar alguna que otra tienda o algún bar o el casino, por ejemplo. Cualquier cosa me valía menos estar cerca de la barandilla.

Comencé a caminar, mezclándome entre la gente que disfrutaba de la estancia y hacía del crucero una maravillosa ciudad flotante. Una multitud de niños jugaban en la piscina que había sido adaptada para ellos, incluso tenían un tobogán pequeño. Pero un par de niños se habían cansado de jugar en aquel pedacito de cielo destinado a ellos y les rogaban a sus padres una y otra vez poder visitar la piscina de adultos y, por supuesto, probar el tobogán grande. No servía de nada hacer la competencia con uno pequeño mientras otro ostentoso regía aquel lugar. Era apetecible hasta para mí, pero me abstenía. Nunca me ha gustado la piscina, siempre he preferido la playa. Me resulta más natural. Su olor era una mezcla de sal y vida que la piscina no podría dar jamás. Sentir el fondo de la arena en los pies me daba vida. Era como una invitación suave y deliciosa a sumergirme en su interior. Cuando era pequeña me gustaba bañarme en un lugar que estuviera lleno de rocas para así poder ver la fauna marina que habitaba en los alrededores y, por supuesto, me encantaba que durante la bajamar se formara una gran charca en la que podía disfrutar sola junto con las rocas que me rodeaban. Ahora estaba en mitad del mar. No era como estar en la playa, aunque el aroma a mar era de agradecer. Por lo menos, podía cerrar los ojos y dejarme llevar.

Seguí avanzando por la cubierta y dejé atrás la piscina y el bar. Pasé por delante de un café ambientado como si fuera un enorme jardín lleno de plantas y flores, y por un recreativo para adolescentes que por la noche se transformaba en una discoteca en la cual solo podían entrar los pasajeros que comprendían entre trece a veintiún años. Fui a girar la esquina para entrar en un mercadillo que estaba justo antes de llegar a la zona VIP, la cual estaba en la popa del barco, cuando me detuve y observé lo que tenía frente a mí. Di un paso atrás y, disimuladamente, me apoyé en la pared mientras observaba. Entre todas las personas que llenaban aquel mercadillo había dos a las cuales conocía. Eran Brad y la camarera rubia que había ofrecido canapés y champán durante el almuerzo del día anterior. Ambos estaban uno frente al otro, apoyados en una barandilla que separaba los puestos del resto de la cubierta. Estaban cerca, demasiado cerca. Brad se acercaba para susurrarle al oído y ella reía tontamente, acercándose al oído de él y respondiéndole. Ella dejó caer la mano sobre el pecho de él a la altura del esternón y luego dio un paso atrás para marcharse, deslizando la mano hacia abajo poco a poco hasta separarla de él. Se giró sin dejar de sonreírle pícaramente y se marchó, dejando a Brad casi con la baba colgando de su barbilla.

Aparté la mirada y me apoyé en la pared. Respiré una y otra vez. No sabía qué hacer, estaba atrapada en aquel maldito barco y lo único que deseaba era salir de aquel sitio. Respiré otra vez. Conté hasta diez. Luego otra vez. Recordé la frase: «Calla y observa; calla y observa». Volví a asomarme, pero Brad había desaparecido. Sabía lo que iba a ocurrir porque ya había ocurrido antes. Inspira de nuevo; espira después.

“Sabes lo que debes de hacer, Ashley, hazlo”, pensé.

Conté hasta diez una vez más y luego seguí mi camino.

CAPÍTULO SEIS

Día 2 — 06:00PM

Miré la pantalla del ordenador una vez más. Actualicé mi bandeja de entrada, pero seguía sin haber respuesta. Esperaba que mi hermana Violet me respondiera al correo electrónico que le había enviado, aunque a decir verdad le estaba respondiendo yo a ella. Durante todo el día de ayer no me conecté ni una sola vez. Con tanto ajetreo me había olvidado por completo y cuando llegó la noche solo podía pensar en la cena. Ahora, en el cibercafé de la cubierta cinco, me deleitaba con un café solo mientras esperaba que mi correo marcara un mensaje no leído. Sabía que tomarme un café no iba a beneficiar mis nervios, pero en aquel momento deseaba tomarme algo lo suficientemente cargado para desconectar mi mente y, al mismo tiempo, lo suficientemente feo para mi gusto como para limitarme solo a uno.

Tomé un sorbo y miré alrededor. Las paredes blancas y grises quedaban eclipsadas por los grandes ventanales que mostraban el horizonte del mar al otro lado del cristal; las mesas negras con las superficie en una gama de colores grises se disponían justo delante de la barra; y a un lado, separado por una pared de metacrilato, se alineaban las mesas blancas, grises y negras de ordenadores, todas ellas una detrás de otra en línea recta. No había mucha gente, en su gran mayoría eran jóvenes deseosos de conectarse a Facebook o Twitter para compartir las fotos del momento. Otras personas, algo más mayores, se acomodaban junto a la barra bebiendo café mientras que los camareros, dos en aquel momento, iban de un lado para otro. Recogían los vasos, limpiaban las mesas y hacían café, el cual impregnaba la atmosfera con ese olor tan característico. No soy adicta al café, ni siquiera me gusta, pero el olor… El olor es otra cosa. Penetraba a través de mis fosas nasales y me hacía alcanzar un estado de bienestar sin necesidad de probarlo. Me espabilaba por las mañanas y animaba mi estado de humor.

Pero si el aire era exquisito no podía decir lo mismo del teclado de los ordenadores. Llevábamos un día a bordo y ya se veía la suciedad adherida a cada tecla, sobre todo, en la barra espaciadora junto con la tecla Intro. Las demás tenían suciedad, pero no era tan palpable. Por un momento me pregunté cuánto tiempo hacía que las teclas no veían una bayeta con un líquido desinfectante. Eso o la gente era muy sucia. Lo mismo pasaba en la alta sociedad. Puede que cuando caminaras por sus calles pudieras deleitarte con sus grandes casas, las cuales tienen terrazas vacías solo para presumir de grandeza. Grandes jardines que ellos mismos no cuidan. Grandes coches: biplaza si estas soltero o todoterreno si tienes hijos, nada de monovolúmenes, eso es para gente sin dinero, para familias grandes que no han tenido la suficiente precaución de poner un remedio a la procreación; según ellos, los niños vienen cuando uno lo pide; según yo, nadie pide venir a este mundo. Pero la verdadera realidad viene a nosotros cuando cruzas el umbral de la puerta de su enorme mansión. Nada más observarlo todo de una primera pasada te dices a ti misma: «¡Qué gran casa! ¿Cuánto tiempo tardará en limpiarla?». Eso es lo que yo me pregunté la primera vez que entré en casa de Brad. Cuando me abrió las puertas y vi un vestíbulo más grande que mi habitación, con unas escaleras curvas que llevaban al piso de arriba y, por supuesto, una gran lámpara de araña colgando del techo, me dije a mí misma: «¿De verdad todo está limpio?». Me salió mi vena de pulcritud.

Es cierto que hay gente a la que le gusta vivir bien, pero, para ser sincera, una cosa es vivir bien y otra diferente saber vivir bien. Yo siempre me he apañado con poco y nunca he sentido el anhelo ni la ausencia de algo material. He dormido toda mi vida en una cama pequeña al igual que mis hermanos, he compartido ropas y zapatos y nunca hemos tirado comida. Nunca he necesitado juguetes caros ni videoconsola de última hora. En cambio, después de tres años de noviazgo, he llegado a ver como se han desechado platos enteros de comida, he visto polvo acumulado en sus grandes estanterías repletas de grandes clásicos que jamás han sido ni serán leídos, alfombras sucias, ropas descosidas allí donde la vista no alcanza y el cubo de la limpieza lleno de agua sucia. Todo es una fachada que aparenta riqueza y potencial, pero la verdadera realidad está en los rincones en los cuales no te fijas con un simple vistazo si no estás acostumbrado. Es muy bonito ver lo que de verdad las personas quieren enseñarte, pero decepcionante cuando ves la realidad.

Bajé de nuevo la mirada al teclado. Estaba igual de sucio que Brad, el cual tenía tanta suciedad por dentro que le rebosaba por fuera. Me miré los dedos. Seguramente llevaba el ADN de casi todos los pasajeros del barco pegado a mis huellas. Sentí un atisbo de asco.

El ordenador emitió un pitido alertándome de un mensaje entrante. Era Violet:

“Hola hermanita:

Sé que no es mi problema y que debo de quedarme al margen, pero… ¡¿cómo se ha atrevido a decir que papá era un borracho?! No sé cómo has podido mantener el culo pegado a la silla y no saltar por encima de la mesa para arrancarle las pestañas. De hecho, ni siquiera sé por qué razón te has embarcado. ¿En qué momento pensaste que era buena idea? ¿Es que no has tenido ya suficiente humillación? No entiendo cómo es posible que sigas ahí, incluso que sigas manteniendo una relación con Brad. ¡Tienes que madurar y lo digo en serio, Ashley! Esa familia no es sana. ¡¿Con qué derecho te dice algo así?! Y es mucho peor sabiendo que papá ya no está con nosotros. Si yo hubiera sido tú, hace mucho que ya habría optado un camino diferente al de ellos.

De verdad que no lo entiendo.

Bueno…, después de este desenfrenado arrebato quiero reñirte porque me has tenido toda la noche en vela. ¿Por qué has tardado tanto en escribirme? Estás enfadada porque ninguno de nosotros hemos podido ir a despedirte, ¿verdad? Lo sé, lo sé, no tenemos perdón de Dios y estás en tu derecho, pero, por favor, no juegues con mis nervios. Aun así, lo siento mucho y hablo por todos tus hermanos. Por cierto, ¿te han escrito algo? Seguro que no. No sé para qué pregunto.

Tus sobrinas dicen que, por favor, envíes fotos del barco y, sobre todo, de la piscina. Después de eso te dicen: «por fi, por fi, por fi, por fi». Están ansiosas, tanto que incluso tu cuñado se ha ido a dar una vuelta porque se siente asfixiado. Te diría que son cosas de hombres, pero, siéndote sincera, tu cuñado tiene la cara muy dura. ¡Como si yo no estuviera cansada de estar todo el día bregando con las niñas!

Por cierto, ¿qué tal el tuyo?, ¿ya ha abierto los ojos y cortado el cordón umbilical que lo une a su madre? Supongo que no, si no algo en el mundo habría cambiado. Se habría desequilibrado el universo o algo por el estilo. No voy a mentirte: no es broma, es sarcasmo.

Espero que te lo estés pasando bien y que hayas conocido ya alguien interesante, ya sabes, para poder ir de compras y relajarte. Y si no lo has hecho, ¿a qué estás esperando? Mantente alejada de la familia de Brad. Da igual que seas una malaje o una borde por no unirte a ellos, Ashley, pero tienes que protegerte, ¿de acuerdo? No dejes que las cosas que te digan te afecten y aprovecha el viaje.

Un beso y escríbeme pronto. Tu hermana la que de verdad te quiere.

Violet.

PD: Tus sobrinas dicen que lo ponga así: «XOXO». Acabo de aprender que son besos y abrazos. Desde luego soy de otro siglo”.

Sonreí ante el mensaje. Era tal y como esperaba que fuera. Sabía que al contarle lo de la cena se enfadaría y que luego me reñiría por no haberle escrito. Lo que no me esperaba era tanto cariño por parte de mis sobrinas. No las veía mucho, pero parecía que crecían junto a mí. Era una sensación de plenitud muy acogedora.

Volví a leer el mensaje. Violet tenía razón. Debía de alejarme, pero no podía. No sabía qué era lo que de verdad me mantenía atada a él, aunque me gustaba pensar que eran los buenos recuerdos. Puede que mi mente recuerde todo lo malo, pero los buenos momentos no se olvidan tan fácilmente. Y son esos los que recuerdo cuando hago memoria en mi relación. Una parte de mí se agarraba a ellos como si fuera un salvavidas. Sin embargo, estaba segura de que si veía el rostro de Brad ahora mismo, recordaría la imagen que horas antes vi en cubierta.

A veces me gustaría ser como Violet. La envidio de buena manera. Sabe cómo correr un velo sobre las cosas que le molestan o le duelen. Puede que llore a moco tendido, pero cuando pasa un día ya lo ha superado. No sé si recordará las cosas tan bien como yo. Si lo hace, tiene una paciencia infinita para conseguir hundirlo todo en la profunda caja mental de recuerdos para olvidar. En cambio, en mi caso, o mi caja es muy pequeña o de ella rebosan toneladas.

Mis otros hermanos son bien diferentes. Olivia, mi segunda hermana, es arisca hasta la médula. Desde que mis padres murieron no ha consentido ni un solo beso por parte de nosotros. Lo rechaza una y otra vez y si insistimos demasiado, se enfada y no te habla durante días. Hasta que la llamas y le pides perdón por algo que no llegas a comprender y que ella espera que comprendas. Supongo que cada uno tiene una manera diferente de enfrentar el dolor sentimental.

Los gemelos, David y Adam, son dispares. Siempre he pensado que al ser gemelos debían de tener cosas en común, pero lo único en lo que son idénticos es en el físico. Si a uno le gusta la música pop al otro le gusta el heavy; si a uno de ellos le gusta la comida italiana, el otro prefiere la comida china; si a uno le gustan rubias, el otro las prefiere morenas. En lo que también concuerdan es en que ambos son cariñosos. Siempre puedes acercarte a ellos, aunque tengas los pelos de punta como un gato malhumorado. Siempre puedes darles un beso y un abrazo y eso es algo que se agradece de verdad.

Y Rose…, es diferente a cada uno de nosotros. Es despierta, viva y feliz. Se enfada con mucha facilidad y eso nos da ventaja a la hora de tratar con ella. Si alguno de nosotros queremos escuchar cómo se queja, solo tenemos que decir una frase concreta y ya está, Rose se pone a gritar. Lo que pasa con ese tipo de personas, y es algo que realmente envidio, es que a más rápido se enfada, más pronto se le pasa. Cinco minutos después de algún enfado o de algún llanto ya está riendo, cantando o buscando diversión en alguna parte.

En cambio, yo soy la más triste de todos ellos. Parece que nací bajo una nube de desconsuelo y nostalgia. No lloro con facilidad, pero sí me entristezco con solo pensar. Cuando era pequeña pensaba que a eso se le llamaba imaginación. Imaginarte en una situación inquietante o de tensión en la que supieras que algo terrible iba a pasar. Amoldaba mis pensamientos a la realidad. Con los años aprendí que se llamaba empatía, ponerte en el lugar de otro. Supongo que es fácil de decirlo, pero difícil de hacer. Siempre he escuchado a la gente decir: «Sí, te comprendo, es una situación difícil», o «si yo estuviera en tu lugar…», o «yo me pongo en tu lugar y te entiendo perfectamente». Es mentira. Eso no es empatía, al menos, no para mí. Para mí la empatía debe ir acompañada de imaginación. No puede ir una separada de la otra. Tienes que imaginarte en esa situación por completo, tienes que verlo desde sus ojos, escuchar lo que ellos escuchan y, sobre todo, sentir lo mismo que ellos están sintiendo en ese instante o han sentido en el momento en el que ocurrió. Y eso es lo verdaderamente difícil. Imaginarte en esa situación y sentir como el vello se eriza y los oídos se ensordecen, sentir como tu corazón se salta un latido y luego otro, regurgitando como si fuera un estómago enfurecido por el ácido. Eso es lo que siento cuando me pongo en el lugar de otra persona y sé que esa es la razón por la que soy una persona nostálgica. Me imagino en situaciones sin planteármelo y casi siempre son escenas dramáticas. A veces, he pensado que puede ser un vestigio del trauma que sufrí. Lamentablemente, seguirá conmigo hasta el último de mis días. Sé que no voy a librarme de él. Mis hermanos dicen que soy aprensiva, pero no es cierto. No me temo lo peor; lo peor está en todos lados. Incluido en este crucero.

Dejé de abstraerme en mis pensamientos y respondí el correo electrónico de Violet. No sabía muy bien qué decirle, así que opté por algo rápido y eficaz: «Te escribiré mañana». Sabía que era poco, pero ahora mismo no podía pensar en otra cosa que no fuera en que los echaba de menos a todos.

Me terminé el café y miré hacia la entrada de la cafetería y, casualidades de la vida, vi que justo por delante de la puerta del cibercafé pasaba alguien conocido. Me pregunté a dónde iba, aunque no sabía muy bien si esa pregunta procedía de mi parte chismosa o de mi parte celosa. En ese momento, una pequeña puerta justo al lado derecho de la entrada de la cafetería y la cual era solo para personal de tripulación se abrió, dejando a la vista a mi camarero de abordo, Steve. Cerré la sesión de mi correo electrónico y me levanté. Fui tras él hasta alcanzarle.

—Hola Steve.

Se detuvo y me miró sorprendido. Se llevó las manos a la espalda y se irguió para tomar una pose profesional.

—Señorita Perkins, un placer volver a verla, ¿en qué puedo ayudarla?

—Camina a mi lado —le dije con voz queda.

Steve asintió sin comprender nada y ambos caminamos lentamente sin decir palabra. Sentí lástima por él, ya que no sabía lo que estaba ocurriendo en ese momento y lo más seguro es que tuviera un interminable trabajo por hacer. Guardé mi misericordia en mi caja de ‘para más tarde’ y miré atentamente la cabellera rubia que iba un poco más adelante.

—Necesito tu ayuda, pero necesito que seas discreto —le pedí.

Frunció el ceño sin comprender nada.

—De acuerdo.

—La chica rubia que camina ahí delante, ¿quién es?

—Es Susan —me informó—. Es el primer año que trabaja aquí al igual que yo, así que solo sé su nombre de oídas.

Apreté los labios con cierta decepción.

—Siento mucho si no puedo ayudarle más —se disculpó.

—En realidad, sí que puedes.

Me miró de soslayo sin decir nada.

—¿Podrías echarle un ojo de vez en cuando? —le pregunté mientras me detenía y él se detenía a mi lado, observándome—. Nada fuera de lo normal. Simplemente, los cotilleos.

—Lo siento, señorita Perkins —se disculpó de forma correcta—, pero me temo que ese no es mi trabajo.

Me saqué unos cuántos billetes del bolsillo y se los ofrecí. Su rostro cambió al instante.

—Sé que no es mucho, pero por las molestias —le dije.

Asintió con aprobación y me sonrió.

—Eso está hecho.

Steve se marchó y me quedé sola entre la multitud que llenaba la galería de la cubierta cinco. Había una multitud de parejas que paseaban de aquí para allá lo que me hizo pensar en lo que estaba haciendo. Sabía que estaba mal, pero no pensaba perseguir a Brad para espiarle, así que tenía que enterarme de lo que en realidad ocurría por otros medios. En ese momento me acordé del correo electrónico de Violet. Tenía razón. A pesar de los buenos recuerdos, ni siquiera yo misma sabía por qué razón seguía con él.

—¿Qué estás haciendo aquí parada?

Me giré y ahí estaba. Frente a mí. Su cabello castaño estaba correctamente peinado y su ropa perfectamente planchada. Parecía que acababa de darse una ducha y dejar que la suciedad del momento anterior se perdiera por el desagüe. Una sonrisa perfecta y ensayada le adornaba su casi simétrico rostro, excepto por el hoyuelo que se formaba en su mejilla izquierda.

—¡Brad! —le dije, sorprendida—. No sabía que estabas por aquí. Creí que estabas en la zona VIP —mentí.

Se acercó un poco más a mí, algo dubitativo, y siguió sonriendo como si todo marchara perfectamente.

—Tú lo has dicho: estaba.

Miré hacia atrás temiendo encontrarme con Susan. Gracias a Dios, ni ella ni Steve rondaban por allí.

—¿Y qué estás haciendo por aquí? —le pregunté.

Se encogió de hombros y me miró, nervioso.

—Eh… dar una vuelta, por supuesto —me dijo—. Y buscarte, claro. No estabas en el camarote.

Estaba mintiendo. Aparte de lo evidente, lo sabía porque no dejaba de mirar por encima de mi hombro para ver si veía a Susan. Con eso me daba a entender que había estado con ella durante parte de la tarde. Llegados a este punto debo de declarar que algunas personas prefieren ocultar antes que falsear y, en consecuencia, las personas que ocultan más que falsean son menos capaces de crear una mentira sobre la marcha. Por ejemplo, Brad. No dejaba de moverse de un lado a otro y sus brazos no estaba quietos, incluso podía decir que había comenzado a sudar. Para Brad era más fácil ocultar algo, ya que se sentía menos culpable por mentir y por dañar mis sentimientos. Si es que le importaba mis sentimientos.

—Y ahora que me has encontrado…

—Venía a buscarte para preguntarte si querías venir al cine —me propuso.

“¿Los dos solos?”, pensé.

No sabía si lo había improvisado o lo decía en serio. Mi duda provenía de una serie de experiencias ya vividas, así que miré alrededor buscando a su madre. Puede que fuera exagerada, pero mi futura suegra venía hasta al cine con nosotros. No una vez ni dos, sino todas. Fuéramos al sitio que fuéramos, allí estaba ella. Incluso cuando Brad iba a comprarse algo de ropa, ella aparecía en mitad de la conversación y se incluía de forma automática sin preguntar. Por supuesto, ella le decía la ropa que debía de comprar. Nada de ropa al gusto propio Brad, aunque este nunca protestaba. Todo le parecía correcto. Por otro lado, el hecho de que ambas coincidiéramos llevaba algo oculto que al parecer únicamente yo veía. Sus feos comentarios eran lanzados como dardos sobre una diana. Cuando se unía a la compra —ya que una vez que ella se invitaba a sí misma yo pasaba a ser la acompañante—, cualquier prenda que yo mirara detenidamente, ya fuera como regalo para Brad o para alguno de mis hermanos, ella me la quitaba de las manos, la volvía a colgar en el perchero y me decía que eso no era apropiado o que a su hijo no le gustaba que le escogieran la ropa. Sí, hipocresía al poder.

Al final dejé de ir, evidentemente.

—¿En serio? —le pregunté sin creérmelo.

—Claro, ¿por qué no? Ya que hay un cine, deberíamos de ir a visitarlo.

No me lo terminaba de creer. Pensé que estaba buscando una salida desesperada a su desliz, pero guardé silencio para darle el beneficio de la duda.

Comenzamos a caminar por la cubierta. Si no fuera porque mis pensamientos se agolpaban en el filo de mi mente para salir al exterior y recordarme lo que vi en cubierta, pareceríamos una pareja perfecta en un crucero de enamorados. Ambos listos para llegar a una de las ciudades más visitadas: Nueva York. Mirando a las parejas no pude evitar preguntarme cuánto tiempo llevaban unidos. Me pregunté qué era lo próximo que harían cuando terminaran de pasear por aquella galería. ¿Irían a tomar algo junto a la piscina para compartir las vistas del firmamento? ¿Cenarían cogidos de la mano como si solo llevaran unos meses juntos? ¿Tendrían alguna sorpresa preparada para su pareja durante el transcurso de la travesía? ¿Harían el amor en el camarote que ambos compartían? Las preguntas me invadían la cabeza. Ninguna tenían respuestas, pero sí las tenían para mí. No habría firmamento estrellado ni sorpresa ni cena, y mucho menos amor en el camarote compartido.

—¿Dónde has estado durante la mañana? —le pregunté sin pensar, las palabras habían salido de mi boca casi escupidas. Debía de dejar de pensar.

—En la zona VIP —me respondió rápidamente. Lo llevaba preparado, su tiempo de respuesta había sido demasiado corto.

—¿Y no has ido a visitar ninguna de las instalaciones del barco?

Se encogió de hombros.

—¿Para qué? En la zona VIP está todo lo que necesito.

—Gracias por la parte que me toca.

Se detuvo y me cogió por los hombros para girarme hacia él. Su expresión translucía cansancio.

—Oye, sé que has estado todo el día sola, pero mi padre quiso quedarse en la zona VIP y que me quedara con él. Quería hablar de algunos temas, ya sabes cómo es él.

“No se va a disculpar, Ashley, olvida esa estúpida idea”, pensé.

—¿Cómo? ¿Acaparador?

—No seas así, Ashley —me regañó, frunciendo el ceño y haciendo un ligera presión sobre mis hombros. Cambió el peso de un pie a otro y suavizó sus manos—. Mira…, si pudiera invitarte, lo haría. Pero es absurdo que pregunte, sé que me dirán que no. Mañana intentaré estar contigo y acompañarte allí donde desees.

Asentí sin mucho entusiasmo.

—¡Bien! —exclamó, cansado y exasperado.

Me cogió de la mano y entrelazó sus dedos con los míos. Seguimos caminando, pero en vez de mirar a los demás pasajeros y hacerme a mí misma cuestiones estúpidas, miré el suelo y caminé en silencio. No pensaba dirigirle la palabra. Solamente alcé la cabeza cuando escuché como Brad saludaba.

—¡Hola! —exclamó.

Y, entonces, me di cuenta de que ni siquiera se merecía el beneficio de la duda. Allí estaban sus padres y Lis. No sabía por qué me molestaba en creer que podía ocurrir lo contrario. No era que odiara ir al cine en familia, sino que me gustaba ir al cine en pareja. Odiaba cuando veía una película de intriga y en la parte más interesante Esther hacía una pedorreta para romper la armonía y hacerse la chistosa. Por supuesto, el único que reía era Brad.

Saludé con una sonrisa mientras Lis me miraba con ojos inquisitivos, preguntándose qué era lo que me ocurría. Miré alrededor para evitar sus ojos y vi que una multitud de personas se congregaban en las puertas para entrar. Entre todas ellas vi a una persona conocida. Era la chica que esa misma mañana me había traspasado con su mirada. Pero para mí sorpresa no parecía la misma persona. Su cabello estaba suelto y bien peinado y su rostro estaba adornado por unas gafas finas y metálicas, nada de esas gafas de cristales grandes y redondos que antes llevaba. Estaba maquillada de una manera sutil y bonita y sus ropas eran elegantes sin ser pretenciosas. Caminaba sin abrazarse a sí misma, como si todo en ella fuera natural, y se codeaba con las demás personas sin temer el roce. En ese instante, su mirada se cruzó con la mía. Sabía que me había reconocido. Quería apartar la mirada, pero no podía. Algo en ella irradiaba cierta inquietud que me empujaba hacia atrás, pero me atraía al mismo tiempo. Parecía que todo lo que había mostrado hasta ahora había sido mentira, como una pared falsa que esconde una desconocida habitación detrás para las personas que no son de confianza. Era como si tuviera una doble personalidad y en cada momento preciso usara una y otra, dependiendo cuál de las dos le conviniera más. En aquel momento me pregunté si Walker había visto a esta otra chica. ¿Debía de decírselo o era completamente normal lo que estaba viendo?

—¡Ashley, vamos! —me llamó Lis.

Frené mis pensamientos y me rasqué el cuello, nerviosa. Brad estaba entrando en el interior del cine con sus padres y Lis se había quedado atrás para esperarme. Sonreí lo mejor que pude, me acerqué hasta ella y entramos en el cine. Volví a mirar a la chica una vez más, pero ya no estaba. Se había perdido entre la multitud. No sabía si había entrado en la otra sala o si se había marchado. Nunca lo supe. Pero ahora puedo decir que esa fue la última vez que la vi antes de que todo comenzara a desmoronarse.

CAPÍTULO SIETE

Día 3 — 07:00AM

Soñé que estaba en aquel lugar otra vez. Sentí como el frío de aquella noche me carcomía la piel de la misma manera. Los mosquitos me chupaban la sangre dejándome ronchas más grandes que las que podía recordar. Sentí la misma opresión en el pecho y la sensación de tener las extremidades bloqueadas había vuelto a mí desde lo más profundo de mi subconsciente. Volví a sentirme presa en aquel cubículo y asfixiada a pesar de que podía respirar. Me dolía la cabeza y los latidos en las sienes junto con el de la parte posterior de mi cráneo amenazaban con estallar como aquel día. Mis oídos zumbaban de forma constante o quizá era el silencio gritando. Podía sentir el sabor metálico de la sangre en mis labios y mis ojos veían aquella desgarradora imagen que intentaba olvidar sin conseguirlo. Soñé con aquel fogonazo de luz lacerante, el cual me cegó de tal forma que logró que mis pupilas se contrajeran hasta tal extremo de sentir dolor. Soñé como hacía mucho tiempo atrás había soñado. Y me odié por ello.

Me desperté sobresaltada. El sudor me caía por la sien y por el cuello y la sangre corría por mis venas acompasada con los latidos de mi apresurado corazón. Mi respiración estaba algo acelerada y mi pijama algo húmedo por el sudor. Cerré los ojos intentando olvidar el sueño, aunque más bien era el recuerdo que se empeñaba en atraparme una y otra vez. Me maldije por ello. Siempre conseguía dormir sin llegar a una fase profunda. Siempre conseguía quedarme en algún lugar perdido de mi mente en el cual podía construir mi mundo y controlarlo. Sueño lúcido, lo llamaban. Nunca me había preocupado por saber su nombre o a qué se debía. Nunca he sentido interés por ello, pero lo que sí he sentido es una atracción fatal a ese tipo de sueños. La mayoría de las personas son escépticas ante algo así. No creen que sea posible controlar la mente humana en ese estado porque el sueño es lo que es, simplemente un sueño, una recopilación de lo vivido, de los deseos y los miedos. Pero yo sé que sí se puede, sé que es cierto. Cuando consigo dormir un pensamiento crece en mi interior. Crece de tal forma que me es imposible acallar la voz que me habla, prácticamente gritándome que estoy soñando. Observó todo lo que hay a mi alrededor y veo cosas que no cuadran con la realidad del mundo real. Es, entonces, cuando toco una pared y veo como mi mano se hunde en ella. Así sé que estoy soñando. Siempre ocurre de la misma manera. Alguien me grita y la necesidad de probar que es cierto lo que esa voz me dice me lleva a comprobarlo. Comienzo a crear mi mundo, a ver en él a las personas que añoro, a cruzar paredes, a bucear sin coger aire, a no sentir miedo, a volar… Pero cuando abuso de ello, despierto. Tener un sueño lúcido es algo que me gusta llevar a cabo y cuando no lo consigo, cuando caigo rendida al sueño más profundo, me odio a mí misma porque sé que mi subconsciente me llenará la mente con todas las imágenes que guardo en lo más profundo de mi ser. Me arrastrará, me golpeará, me dejará sin respiración y me atrapará, envolviéndome en su interior hasta que todo haya acabado.

Y ahora me odio más que nunca.

Me odio por haberme dejado caer nuevamente. No me pasaba a menudo, pero de vez en cuando ocurría sin darme cuenta. Cerraba los ojos y ahí estaba, en mitad de un recuerdo sin siquiera haberme percatado de que había pasado por la fase en la que sí puedo hacerme con el control de mi mente. Siempre que preveo que no voy a poder dominarlo, me levanto de la cama y me pongo a leer un libro o a pintar algún encargo. Pero en aquel maldito barco mi biblioteca no me acompañaba y mis pinceles estaban a muchos kilómetros de mis manos.

Y, aparte, también estaba Lis. No quería que se hubiera despertado con los movimientos de mis pesadillas. Lo único que conseguiría con ello sería que me preguntara una y otra vez, y no me apetecía tener que buscar una excusa y menos para ella. Ella siempre se había portado bien conmigo y mentirle no era una opción. Escuché su respiración, tranquila y constante, y observé la expresión de relajación de su rostro. Estaba dormida.

Me permití respirar. Cogí aire profundamente y relajé el diafragma. Lo había tenido tan encogido sobre sí mismo que sentí una punzada de dolor en los pulmones. Aparté las sábanas y me levanté con cuidado para no despertar a Lis. Mi espalda estaba entumecida y mis piernas aún sentía aquel conocido hormigueo de hacía años. Necesitaba una ducha de agua caliente. Deseaba dejar que el agua borrara cada fragmento de aquel sueño y me despejara la mente.

Caminé hasta el baño, pero en el momento de abrir la puerta para entrar, me detuve y escuché. Fuera, en el pasillo, unas voces sonaban alteradas o, al menos, una de ellas. Cada vez elevaba más su volumen, tanto que incluso miré hacia Lis para ver si se había despertado. Intenté discernir lo que hablaban, pero sus palabras salían tan rápido y tan agolpadas las unas de las otras que me eran imposibles distinguirlas. En cambio, sí distinguí la voz grave de un hombre, cansada y ronca después de tantos años de sufrimiento a causa de la nicotina. Luego de nuevo la voz de la misma mujer, aguda y chillona. A medida que elevaba su timbre, más molesta se hacía. Estuve a punto de seguir hacia el baño y obviar lo que ocurría en el exterior, pero, entonces, reconocí una voz. Era la voz de un hombre joven. Su tono era tranquilizador y acompasado. Hablaba suavemente. Sin prestar atención a lo que su voz decía, me concentré en su timbre, el cual era tan consolador que hasta los nervios que sentía a flor de piel hacía unos segundos se habían relajado. Estaba segura de que él no era consciente del efecto que producía ni siquiera del tono esperanzador.

En aquel momento sentí la necesidad de salir al exterior. Entré en el baño, rápido y sin hacer ruido. Me arreglé el cabello lo mejor que pude y me miré en el espejo. El maquillaje del día anterior casi seguía intacto, aunque el sudor había hecho su trabajo borrando parte de él. Cogí el lápiz de ojos y me marqué la línea, me puse el corrector anti-ojeras y un poco de colorete, solo lo necesario para parecer recién levantada de la cama, pero lo suficiente para que no viera mi rostro real y demacrado. Salí del baño y me envolví en mi bata para ocultar los parches de sudor en mi pijama. Luego salí al exterior manteniendo la puerta del camarote encajada detrás de mí.

La imagen que tenía delante me resultó extraña. Nada más poner un pie en el pasillo, observé al hombre y a la mujer que momentos antes había escuchado. Junto a ellos estaba Walker y un poco más allá un oficial de patrulla de abordo. El hombre dejaba caer su brazo sobre los hombros de la mujer y la acariciaba constantemente intentando consolarla, pero de nada servía. La mujer no dejaba de cambiar el peso de su cuerpo sobre sus pies, inquieta. Negaba con la cabeza una y otra vez sin dejar de escuchar, pero sin comprender del todo las palabras de Walker.

—Haré todo cuanto esté en mi mano, señora Hopkins —le consoló Walker.

La señora Hopkins volvió a negar con la cabeza gacha mientras su marido le ofrecía la mano a Walker.

—Muchas gracias por todo, señor Walker —le dijo—. Perdone a mi mujer, está un poco nerviosa. Sabemos que está haciendo todo lo posible.

Walker asintió con una sonrisa de pesar. En ese instante, alzó la cabeza y me vio. Sentí cierta punzada de inquietud y, en respuesta, me crucé de brazos. El señor y la señora Hopkins entraron en su camarote, cerrando la puerta tras de sí mientras Walker se acercaba al oficial de abordo. Observé que algunos pasajeros habían salido al escuchar las voces, al igual que yo, y miraban curioseando con la esperanza de captar alguna información. Sin embargo, ahora que se había acabado la acción, todos agachaban la cabeza y con pesar entraban en sus respectivos camarotes. Yo, en cambio, me quedé a la espera sin saber qué esperaba exactamente.

—Buenos días.

Me giré sorprendida. Walker estaba a unos metros de mí, acercándose poco a poco. Miró por encima de su hombro y observó como el oficial de abordo se alejaba de nosotros. No volvió a hablar hasta que hubo desaparecido tras la esquina del pasillo que llevaba hasta los ascensores.

—Siento mucho si el barullo te ha despertado —se disculpó—. He intentado calmarla, pero al parecer es una de esas personas que al alterarse elevan la voz sin percatarse de lo demás.

Hice un ademán con la mano para restarle importancia y volví a cruzarme de brazos. No sabía dónde poner las manos.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —pregunté, a riesgo de que me diera largas sin contarme nada.

—Otro robo —informó.

—¿Otro? —pregunté, sorprendida.

Asintió con decepción.

—Parece que el causante le está cogiendo gusto después de todo —dijo con sarcasmo.

Sentí que las piernas me temblaban. En ese momento lo único que podía recordar era las palabras de la extraña chica. Se me taponaron los oídos.

—¿Han robado en un camarote? —le pregunté, aturdida y nerviosa—. ¿Cómo es posible? ¿Cómo ha conseguido entrar?

Alzó las manos para tranquilizarme.

—Tranquila, no ha sido en el camarote, sino en una zona común.

—¿Crees que eso me tranquiliza? —Me abracé a mí misma—. ¿Y si usa su fuerza bruta para robarme algo?

—Hasta ahora no lo ha hecho y no creo que lo haga —concluyó—. Lo lógico sería que pasara desapercibido.

—Cometer hurto no es precisamente la mejor manera de pasar desapercibido.

—¡Vaya! —exclamó con una sonrisa amortiguada—. Te has levantado con el pie izquierdo, ¿eh?

Negué con la cabeza.

—Es imposible —bromeé—. Me levanto por el lado izquierdo de la cama.

Unos pasos atrajeron nuestra atención. Al final del pasillo otro oficial de patrulla de abordo acababa de doblar la esquina y se acercaba a nosotros. Walker se giró hacia mí para decirme algo, pero le interrumpí.

—Necesito hablar contigo sobre algo —le dije, recordando a la chica.

Frunció el ceño y asintió.

—De acuerdo, ¿te parece bien a la hora del almuerzo?

Sentí como el corazón me bombeaba más fuerte. ¿Almorzar? Quería contárselo, pero almorzar con él… No sabía si era lo apropiado. Abrí los labios sin saber qué decir.

—¡Genial! —exclamó, enarcando una ceja—. Nos vemos de doce a doce y media en al restaurante italiano que hay en la cubierta siete.

—Pero… —le dije para reprocharle, pero antes de que terminara mi protesta ya se había dado media vuelta y caminaba hacia el oficial que se acercaba a nosotros.

Vi como desaparecían en la esquina y me dejaban sola en lo que ahora me parecía un inmenso pasillo. Reconocía que era grande, pero ahora me lo parecía mucho más. Intenté moverme, pero mis pies se habían quedado adheridos a la moqueta. ¿Acababa de quedar a almorzar en un restaurante italiano? No, no era buena idea y mucho menos a sabiendas de que alguien pudiera vernos y, sobre todo, teniendo en cuenta que Brad podía invitarme a almorzar ese día. Tenía que hablar con Walker de la chica, pero no tenía por qué quedar a almorzar con él. O quizá debería de pasar de todo y quedar igualmente. Por primera vez en mi vida no sabía qué era lo correcto.

Respiré profundamente. Fuera como fuese aún quedaban horas de por medio. Me giré y volví a entrar en el camarote cerrando la puerta tras de mí.

*     *     *

Día 3 — 11:30AM

Estaba en el solárium de la cubierta dieciocho. Decenas de tumbonas se dispersaban por toda la terraza y a pesar de que la mayoría estaban vacías debido al sol abrasador, algunas de ellas estaban ocupadas por algún que otro pasajero. Caminé hasta la zona más alejada, justo donde una multitud de tumbonas estaban más solitarias. En aquella terraza la madera que decoraba el suelo desaparecía para dar paso a un sintético césped suave y corto. Me quité los zapatos y sentí el cosquilleo de las pequeñas hojas. Iba vestida con una falda larga y fina, la cual dejaba correr una suave brisa por mis piernas, y una camisa sin mangas lo suficientemente fresca para no sentir calor. Llevaba un sombrero de ala ancha para cubrirme los hombros, pero nada de lo que llevaba puesto mitigaba el calor que sentía. Me había pasado toda la mañana deambulando de un lado a otro. Había desayunado en el café que estaba en la cubierta quince. Había saboreado el aroma del café y me había deleitado con las sombra de los pequeños árboles y plantas que decoraba aquella cafetería. Después había ido hasta el cibercafé para escribirles a mis hermanos y luego, sin saber a dónde mis pies me llevaban, acabé en el recreativo jugando a las máquinas tragaperras. Pero aquí no había que insertar monedas, con tener la cuenta de abordo e ir sumando el dinero que gastabas para luego al finalizar la travesía pagarlo, llegaba. Debo reconocer que de esa manera perdía encanto.

Al final, sin saber muy bien cómo ni por qué, acabe en el solárium. Había intentado dar con Brad, pero cuando fui a buscarlo a la zona VIP me informaron de que no estaba. Estaba enfadada. A pesar de que era consciente de que el viaje era de negocios, guardaba la esperanza de que en algún momento estuviéramos juntos y, sin embargo, llevaba tres días sola. Me estaba cansando de ello y, aunque en mi cabeza resonaba aún la frase de Matt Walker de «No hagas ninguna estupidez», no dejaba de pensar en hacerla finalmente.

—¡Ashley! —me llamó una voz alterada.

Me giré y ahí estaba. Venía a paso ligero hacia mí, casi corriendo.

—¡Por fin te encuentro! —exclamó, respirando de forma entrecortada y acelerada.

Alcé las cejas, sorprendida.

—No me digas… —le respondí con sarcasmo.

—¿Me has buscado? —preguntó, extrañado y negando con la cabeza, como si la pregunta le sorprendiera.

—¡No, claro que no! He estado toda la mañana escondiéndome para que no me encontraras.

Me crucé de brazos. Había optado la posición defensiva sin darme cuenta. Llevaba toda la mañana dando vueltas y dejando que mis pensamientos me carcomieran por dentro.

Brad negó sin comprender.

—Déjalo —le dije, cansada—. ¿Qué era lo que querías?

Colocó los brazos en jarras y apretó los labios en un intento desesperado de contenerse. Sabía lo que venía a continuación. También sabía que no debía de darle el beneficio de la duda, pero prefería dejarlo hablar. A veces solo hay que hacer eso. Dejar hablar a las personas y permitir que se enrollen ellas mismas en sus pensamientos mientras tú miras con atención todas las fases de su monólogo. Te permites observar cómo se lían a sí mismos y cómo al final su boca desemboca en algo que ni ellos mismo comprenden.

—De acuerdo. —Asintió y cogió aire con el rostro apesadumbrado—. Sé que estás enfadada. Te dije que iba a pasar algo más de tiempo contigo y no te he avisado para desayunar esta mañana. Lo sé y lo siento. Mi padre quería ir a desayunar a una de las cafeterías particulares y mi madre insistió en ir en ese mismo momento. No pude ir a buscarte ni siquiera fui a buscar a Lis —se disculpó y para mi sorpresa lo estaba haciendo divinamente. Miró hacia los lados— Por cierto, ¿dónde está?

Hasta ahí llegaba la disculpa. Me dije a mí misma que era sorprendente lo bien lo que lo estaba haciendo.

—¿Dónde está? ¿En serio? —pregunté con ironía—. No tengo ni idea de dónde está Lis, Brad —le dije, enfadada e intentando no alzar la voz—. Me dijo que iba a ir a desayunar al restaurante principal. Fui al baño para ducharme y cuando salí ya no estaba. Llevo toda la puñetera mañana buscándote. He ido a la zona VIP y me dijeron que no estabas; he estado toda la mañana deambulando hasta que he acabado aquí, con un dolor de cabeza increíble.

Su expresión cambio de arrepentimiento a extrañeza. Frunció el ceño y alzó una mano hasta tocarme el brazo.

—¿Te encuentras mal? —me preguntó con preocupación exagerada—. Deberías de ir al médico…

—Tu eres imbécil, ¿verdad? —le interrumpí, aún más enfadada. Sentí cómo se me hinchaba las venas—. ¿Es que no te estás enterando? Llevo tres días aquí, sola. Sé que era un viaje de negocios, pero accedí porque pretendía pasar más tiempo contigo. Pensé que te hacía ilusión.

—Oye, no me eches toda la culpa a mí, Ashley —me acusó—. Te busco por las mañanas y ya has desaparecido. Aquí los móviles no funcionan. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

—Quedar conmigo el día anterior no me parece mala idea, ¿qué te parece a ti?

—No sé qué es lo que mis padres tienen preparado para el día siguiente —me dijo, dejando caer los brazos con evidencia.

—¡Es que no quiero ir con tus padres, Brad! —exclamé, exasperada—. Quiero ir contigo.

—Se supone que somos una familia. No hace falta que le des tanto dramatismo.

Me sorprendí tanto que di un paso atrás intentado asimilar sus palabras. Habíamos elevado el tono de voz hasta tal punto que un grupo de jóvenes nos miraban desde las tumbonas.

—¡Vaya! —le dije, bajando el tono—, ¿en serio? Sois una familia vosotros, solo vosotros, porque en lo que respecta a dejarme a mí para después no hay problema alguno.

Cogió aire y lo soltó cansado. Sabía que esta discusión le estaba costando.

—De acuerdo, está bien —se disculpó, como si fuera el siguiente paso que tuviera que dar para continuar con su vida. Algo sin importancia, pero al mismo tiempo una acción correcta—. Lo siento. Intentaré hacerlo mejor, ¿vale?

Le miré durante dos largos segundos sin decir nada. Sus ojos azules no delataban ninguna pizca de culpabilidad ni de arrepentimiento.

—Vale —le dije, cruzándome de brazos al mismo tiempo que elevaba los hombros, como si todo fuera normal.

—Muy  bien… —Tomó aire—. Ashley, ¿quieres venir conmigo a almorzar al restaurante chino?

“Casi aciertas”, pensé.

—No me gusta la comida china, Brad —le recordé. Observé su rostro y, entonces, lo comprendí. Nada había cambiado—. ¡Oh, Dios mío! Ya has quedado con tus padres, ¿verdad? —le dije, riendo con incredulidad.

—Te estaba buscando por lo mismo. Ellos me preguntaron dónde estabas y me dijeron que te buscara.

—Y tú lo hiciste, por supuesto. —Me ajuste el sombrero que llevaba y di un paso para acercarme a él, pero sin llegarlo a rozar. Luego le hablé en voz baja—. Mira, Brad, ¿sabes qué? Me duele la cabeza terriblemente, así que si me disculpas, voy a mi camarote a dormir una larga siesta.

Pasé por su lado y comencé a caminar por el solárium, evitando las miradas de los demás pasajeros. Quería salir de allí. Necesitaba salir de allí. Me sentía tan encerrada que lo único que quería era desaparecer.

—Ashley… —me llamo Brad, a lo lejos.

Seguí caminando sin hacerle caso.

—Ashley… —repitió.

No estaba dispuesta a aguantar más. Ya había tenido suficiente. Llegué al ascensor, entré y pulsé el botón de cubierta siete. Sentí cómo se deslizaba hacia la profundidad del barco.

CAPÍTULO OCHO

Día 3 — 12:00PM

Si antes me dolía la cabeza ahora parecía que estaba a punto de explotar. Tenía los oídos taponados e incluso sentía una punzada debajo del ojo. No pretendía discutir con Brad, sin embargo, su desenfado ante mí y su escasa preocupación por todo lo que me rodeaba me habían hecho estallar. Sabía que no debería de haber elevado el volumen, pero sentía como mi sangre ardía. No lo pude controlar y ahora me arrepentía de ello. No de las palabras ni de la discusión en sí misma, sino de haber perdido el dominio de mí misma.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, salí a la cubierta siete. No había estado antes allí. En el tiempo que había pasado solo había visitado las cubiertas cinco, diez, quince, dieciséis y dieciocho. Había olvidado las demás como si las hubiera enterrado en un baúl y luego lo hubiera lanzado por la borda para dejarlo a la deriva. Sabía por el boletín del barco que en la cubierta seis había un casino, un par de bares, un kiosco y algunas tiendas; la cubierta ocho, nueve, diez, once, doce y trece alojaban los camarotes y eran prácticamente iguales, a excepción de la consulta médica que había en la novena; en la catorce había un gimnasio, una peluquería, un spa, un restaurante y algunas suites pequeñas; y la cubierta diecisiete había un complejo deportivo con un patio privado para la zona VIP.

No me importaba cuantas cubiertas hubiera en aquel barco. A mi parecer todas eran iguales y al mismo tiempo diferentes en ciertas formas. Sin embargo, ahora que miraba cómo la nueva cubierta se abría ante mí, comprendí que esta tenía su propia personalidad. Había algo en ella que la hacía realmente hermosa. La galería se abría en dos pasillos paralelos y cada uno de ellos estaba adornado como si de una calle peatonal se tratara. Las luces del techo daban una iluminación natural y el suelo era de baldosas de piedra. Toda la galería estaba decorada con macetas grandes en las cuales habían plantado árboles de tamaño mediano que daban cierto ambiente natural. Diferentes cafeterías se abrían paso a lo largo de la cubierta y se alternaban con restaurantes de comida internacional. Había diferentes restaurantes: chino, japonés, americano, mediterráneo, italiano, turco, francés… Y a pesar de que unos eran más grandes que otros, me llamaba la atención que no faltara ninguno de los clásicos. Tanto las cafeterías como los restaurantes tenían algunas mesas en el exterior para permitir que los comensales comieran en la misma galería, y entre terraza y terraza preciosos biombos de madera calada separaba un restaurante del otro.

Caminé observando todo con máximo detalle. Toda la galería era preciosa y llamativa, incluso me llamó la atención que entre algunos de los locales hubiera una pequeña calle que conducía al otro pasillo, adornada como un callejón característico de una pintoresca ciudad. Todo era realmente original.

Me detuve justo enfrente del restaurante chino. No pensaba entrar, pero el hecho de que estuviera ahí hacía que me sintiera incómoda ante la decisión que había tomado. Miré por encima de mi hombro para ver si Brad rondaba por allí, pero me sentí aliviada al ver que no. Respiré profundamente e ignoré aquella puerta. Seguí caminando hasta que llegué al restaurante italiano. El local estaba decorado como si de un italiano clásico de la propia Italia se tratara. Su fachada de piedra con grandes ventanales estaba decorada con grandes macetas aquí y allá, siempre siguiendo el mismo patrón; una valla de hierro forjado negro delimitaba la terraza junto con dos biombos que delimitaban los laterales, al igual que los demás restaurantes; los ventanales rectangulares tenía líneas de color caqui dibujadas sobre ellos y adornaban el borde del cristal de manera elegante, y las sillas y las mesas de madera estaban en perfecto orden a pesar de que casi todas estaban ocupadas.

No vi a Walker por ningún lado. Por una parte, deseaba entrar y librarme de todo el peso que llevaba encima; por otra, sabía que el hecho de cometer aquel acto me hacía pensar que la carga iba a aumentar en un futuro próximo. Sabía que no hacía nada malo por compartir un almuerzo, incluso recordé que Brad compartía una diversidad de flirteos con algunas féminas, pero yo no quería ser como él. No quería estar al mismo nivel y creía que cruzar aquel umbral me convertiría en algo parecido.

Tomé una bocanada de aire. Pensé durante unos minutos en mis opciones. Entrar o no entrar. Me percaté de que algunos comensales me observaban. Probablemente estaban pensando que parecía un ser extraño a la espera de que ocurriera algo importante.

—Disculpe, ¿puedo ayudarla en algo?

Un camarero había aparecido por arte de magia junto a mí. Su uniforme impecable y sin ninguna arruga marcaba una notable diferencia con otros restaurantes italianos con los que me había deleitado antes. Incluso la bandeja vacía que sujetaba estaba reluciente.

—No, no —le respondí—. Gracias. Buscaba a alguien, pero creo que está en el interior del restaurante.

El camarero me sonrió y le devolví el gesto. Tomé una bocanada de aire y me dispuse a entrar, intentando evitar el nerviosismo que crecía. Cuando crucé el umbral otro camarero con el uniforme igual de impecable me miró desde detrás del atril y me sonrió amablemente. Comprendí que en aquel restaurante rebosaba la afabilidad.

—Buenas tardes —me saludó cordialmente—, ¿ha reservado mesa?

Dudé. No, no lo había hecho, pero ¿y él?

—La verdad es que no —le respondí, casi en un susurro—. Tenía pensado encontrarme aquí con alguien, pero no sé si ha llegado.

Asintió y volvió a sonreír.

—Es con el señor Walker, ¿verdad?

—Así es —le respondí, frunciendo el ceño y mirando alrededor. Una cosa era que hubiera quedado conmigo y otra diferente que lo hubiera divulgado. No sabía si estar de acuerdo con ese detalle.

—Venga conmigo —se ofreció mientras cogía dos cartas de menús de la balda inferior del atril.

Nos adentramos en el restaurante y observé cómo el camarero sorteaba las mesas con una facilidad pulida de años de servicio. El restaurante no era tan grande como el principal, pero tampoco pequeño como el restaurante francés que estaba justo enfrente. Su decoración seguía la misma pauta que la decoración exterior. Sus paredes eran de piedra y el suelo de parqué, el cual reflejaba mis piernas de lo pulido que estaba. Las mesas eran iguales que las que llenaban la terraza, y los manteles blancos que la cubrían caían hasta el suelo mientras que las sillas de madera lo rodeaban sin apenas tocarlo. Las mesas que estaban junto a las paredes del local estaban rodeadas en sus tres cuartas partes por sofás de madera con acolchado rojo. De las paredes colgaban apliques que emitían una luz cálida y en una de las paredes una chimenea con el hogar prendido favorecía el entorno, dándole un aspecto muy agradable.

El restaurante estaba casi al completo y estaba tan ensimismada mirando todo lo que componía aquel lugar que no me di cuenta de que el camarero se había detenido justo delante.

—¡Ashley! —me saludó Walker, levantándose de la silla y dándole las gracias al camarero por haberme acompañado hasta la mesa.

—Hola —le devolví el saludo. Con una mano me ofreció el asiento que estaba justo enfrente y se sentó a la par de mí sin apartar su mirada de mi rostro.

Tomé asiento sobre el acolchado rojo de uno de los sofás pertenecientes a una de las mesas que estaban casi al final del restaurante. Agradecí tanto ese asiento como la mesa apartada. Necesitaba un lugar cómodo y tranquilo.

—¿Quieres algún vino en especial para almorzar? —me preguntó Walker.

Le miré con aire cansado. Era cierto que nunca bebía, aunque en aquel momento podría haberme bebido una botella entera yo sola y después haberme pedido otra. Pero estaba tan cansada que ni siquiera me apetecía uno de mis refrescos infantiles.

—Agua, por favor —le rogué—. Hoy necesito agua.

Sonrió y miró al camarero que aún seguía allí y nos ofrecía la carta que había tomado con anterioridad del atril. Walker pidió agua para los dos. Por un momento sentí como mi estómago se movía de forma intranquila al ver que se solidarizaba conmigo, pero al segundo siguiente se lo agradecí. No hubiera soportado una crítica.

—Puedes pedir vino si quieres —le dije, cuando el camarero se hubo marchado.

—No te preocupes —me dijo, haciendo un ademán con la mano—. Yo también necesito algo para hidratarme. Menudo calor hace hoy, ¿verdad?

—Ni que lo digas. Me duele terriblemente la cabeza.

Me toqué una de las sienes, masajeándolas para intentar calmar la punzaba que amenazaba con no abandonarme, pero cualquier intento era inútil. No sabía si el dolor se debía al calor que había recibido durante casi toda la mañana en la inane búsqueda de Brad, o del sofoco que la conversación anterior suponía. Lo aparté de mi mente. No quería pensar en ello ahora.

—De hecho iba a decirte que pareces cansada —me dijo con aire preocupado.

—No llevo muy buen día —aseguré.

—Únete al club —me confesó con pesar—. Esta mañana un grupo de pasajeros me han avasallado a preguntas sobre los robos. Ni siquiera me han dejado tomar un café durante el desayuno. Entre eso y el calor, tengo la cabeza que parece que va a explotar.

—Has criado fama, ¿eh? —Sonreí con pesar—. Más vale que te andes con ojo. Lo siguiente será que llamen por las noches a la puerta de tu camarote.

—De hecho he pensado en cambiar de camarote y hacer que la gente piense que sigo allí. Si esto se pone peor, no me van a dejar pegar ojo.

El camarero apareció con dos copas y las dejó sobre la mesa. Luego abrió una botella de litro y medio de agua, nos sirvió y la dejó junto a nosotros. Elegantemente, sacó una pequeña tableta del bolsillo y apuntó lo que almorzaríamos. Ariancini de entrante para ambos, bistec a la fiorentina para él y berenjenas a la parmesana para mí.

—¿Crees que esto va a ponerse peor? —le pregunté, casi en un susurro cuando el camarero se alejó de nosotros. Sin poder domar mis instintos, sentí como la intranquilidad se instalaba en mi interior, o quizá siempre estuvo ahí, latente—. ¿Crees que cometerá otro robo?

—Ha cometido dos y ha salido satisfecho. —Se encogió de hombros—. No veo por qué no querrá cometer otro.

Estuve a punto de agradecerle la sarcástica paz que emanaba cuando decidí guardar silencio. No me apetecía tener que ir por el barco temiendo que alguien me diera un tirón o me empujara. Se suponía que tenía que haber cierta seguridad en este tipo de viajes, cosa que estaba claro que no había. Sabía que siempre se cometían robos, pero dos en dos días y, además, de forma tan palpable… Te hacía cuestionar si la patrulla de abordo servía de algo. Estaba claro que el ladrón estaba marcando la diferencia en la seguridad del barco y dejaba un gran agujero negro y vacío en la confianza de la tripulación. Y ahora Walker dejaba el poco optimismo que yo poseía roto a mis pies. Solo me quedaba resignarme.

—Bueno, seguramente sabe que tú estás aquí —le dije, conformándome, pero con cierta esperanza resucitada—. ¿No crees que eso le frenará?

—Creo que se sentirá más excitado —aseguró.

Cerré los ojos y negué con la cabeza. Estaba claro que no iba a tranquilizarme.

—¿Sabes? No estás ayudando —afirmé con cierto sarcasmo.

De entre sus labios salió una suave risa casi imperceptible.

—¿Y qué se supone que tengo que decirte?

—No lo sé —Me encogí de hombros, pensando cómo expresarme sin sonar cobarde—. ¿Tranquilizarme y decirme que no va a atacarme físicamente?

Me observó sin borrar la tenue sonrisa y durante un segundo me sentí más cansada de lo que ya estaba. Bajo su penetrante mirada supe que su mente estaba formando una idea sobre mí. Puede que fuera policía y que hubiera deducido mi intención del día anterior con un profundo análisis, pero en ese mismo momento no era necesario ningún intenso examen. Estaba tan cansada que era perfectamente palpable mi estado de ánimo. Dejé caer los hombros

—No quiero entrar en mi camarote y que esté dentro —le dije con temor.

—Ashley, para eso necesitará una tarjeta universal que abra la puerta. Aparte, es más fácil usar una zona común en la cual hay más gente para pasar desapercibido.

—¿Has visto el video que hay por la red en el que abren la puerta de la habitación de un hotel introduciendo un alambre por debajo de la puerta?

Una sonrisa abierta asomó en su rostro. Estaba claro que disfrutaba con aquello.

—Sí, lo he visto y no quiero destruir tus dramáticos pensamientos, pero no creo que alguien vaya a desplazarse por el hotel con un alambre de esas dimensiones y, sobre todo, que nadie se dé cuenta.

—El pasillo puede estar vacío en ese momento —rebatí.

—Primero tiene que llegar al pasillo.

—¿Y si llega? ¿Y si cuando entre en mi camarote está escondido debajo de la cama o en el baño? Sabes que esas cosas ocurren. Sabes que querrá superarse a sí mismo e intentará algo más complicado como, por ejemplo, entrar en un camarote.

—Tienes mucha imaginación, ¿lo sabías?

—Puede que sí, pero sabes tan bien como yo que puede ocurrir —insistí.

—No te atormentes por algo así, Ashley. —Apoyó los codos sobre la mesa y se acercó un poco más a mí en una señal de darme apoyo—. Ya he hablado con el oficial de seguridad y ha aumentado las patrullas de abordo, así que ahora hay más vigilancia. Quizá eso le frene.

El camarero apareció con nuestros platos. Con una gracia que superaba la media, nos sirvió nuestro almuerzo. Nos ofreció otra botella de agua y nos dejó la carta de postres por si deseábamos ampliar nuestra estancia y nuestro menú, y junto a ella también nos dejó una carta de vinos por si cambiábamos de opinión en cuanto a la bebida.

Me llevé el primer bocado a la boca y sentí cómo mis sentidos se expandían. Si había disfrutado con algo durante toda mi vida era con la comida. Observé a Walker, el cual acaba de probar el primer bocado y, al parecer, disfrutaba tanto como yo.

—Esto está realmente bueno —dije sin poder contenerme.

Walker sonrió y ambos seguimos comiendo sin mediar palabra. Únicamente abríamos la boca para introducir comida, ni siquiera queríamos beber agua para que el sabor no desapareciera de nuestros sentidos. Estuvimos varios minutos en silencio hasta que Walker se decidió a hablar.

—Bueno, dijiste que tenías que decirme algo —me recordó—, ¿quieres contármelo mientras almorzamos o prefieres después? —Miró hacia su plato—. Esto está delicioso.

—No lo sé. —Hice una mueca para restarle importancia, aunque ahora que me lo había recordado no pude evitar sentir cierto conocido recelo hacia aquella chica. Me sorprendí a mí misma al darme cuenta que lo había olvidado por completo. Había entrado en aquel restaurante y había olvidado el verdadero motivo por el que estaba allí—. Es una tontería.

—Eso lo tengo que decidir yo —me dijo.

Solté el tenedor sin saber muy bien qué hacer. Ahora todo me parecía una estupidez a pesar de que en el fondo la intranquilidad no se había marchado, solo se escondía intermitentemente. Expulsé el aire que mis pulmones contenían y miré alrededor para cerciorarme de que los demás pasajeros estaban lo suficientemente apartados de nosotros. Por un momento temí que ella estuviera almorzando en aquel restaurante, pero cuando la busqué mis ojos no la encontraron.

—Es sobre la chica que se nos acercó ayer.

Detuvo el cubierto a medio camino de su boca y alzó las cejas sorprendido mientras me miraba sin llegar a comprenderme.

—¿Qué pasa con ella?

—¿La has vuelto a ver? —le pregunté.

—No —negó sin importancia y con un leve encogimiento de hombros.

—Bueno, pues yo sí la vi esa misma tarde. A ayer, me refiero. En el cine y, ¿sabes qué? Era una persona completamente diferente, no se encogía y se desenvolvía con total tranquilidad. No sé por qué me pone tan nerviosa. No me gusta. Me da mala espina.

—Que una persona te ponga nerviosa no significa nada, Ashley.

—Bueno, teniendo en cuenta lo que nos dijo me parece extraño. Y que yo recuerde tú parecías tan desconcertado como yo.

Dejó el cubierto sobre el plato y ladeó la cabeza, reflexionando.

—No exactamente —me aseguró—. Verás, cuando alguien dice algo así y se comporta de esa manera puede ser porque haya visto a quién lo ha hecho y tenga miedo o porque esté asustada. De hecho, tú lo estás ahora mismo o, mejor dicho, hace un momento, justo antes de que te trajeran ese plato tan delicioso. —Sonrió para tranquilizarme—. ¿Vas a compartirlo conmigo?

—¡Céntrate! —exclamé, exasperada—. No me estás prestando atención.

—Ashley, después de dejarte a ti la busqué para hacerle algunas preguntas y no la encontré. Eso me hace pensar que lo más probable es que estuviera asustada y corriera a su camarote.

—Esa chica no me gusta —insistí.

—Relájate —me alentó con voz tranquilizadora y calmada, justo como había hecho con la señora Hopkins—. No va a atacarte nadie ni tampoco a robarte. ¿Recuerdas lo que me dijiste ayer por la mañana? Me dijiste que a quién se le ocurría llevar consigo algo de tanto valor a bordo teniendo en cuenta que se producen un número elevado de robos en los cruceros. Bueno, creo que tú no eres de esas.

—Ya, pero eso el ladrón no lo sabe. ¿Y si piensa que llevo o tengo algo que puede resultarle de interés?

—La primera vez robó una pulsera valorada de veinte mil dólares y la segunda vez un brazalete valorado en quince mil. No veo por qué razón te preocupas por ser el objetivo. No llevas nada parecido a esas dos mujeres y creo que está claro que el ladrón tiene buen ojo para saber dónde están los objetos más golosos.

—Tienes razón —admití—. Es que esa chica me pone nerviosa.

—¿Sabes qué es lo que creo? —me dijo, preocupado—. Creo que estás estresada y los robos añaden la gota que hace que tu vaso rebose.

—Puede —le dije mientras me llevaba el vaso de agua a los labios—. Estoy deseando llegar al otro extremo del Atlántico.

Rió suavemente.

—Creo que este va a ser tu último crucero, ¿me estoy equivocando?

Negué con la cabeza.

—No, no lo haces. —Volví a tomar el tenedor de la mesa sin saber muy bien qué decir—.  Estoy cansada de ciertas cosas.

—Perdonen —dijo el camarero, el cual había vuelto a aparecer junto a nuestra mesa—. El boletín de últimas noticias.

Nos dejó sobre la mesa dos dípticos en los que se detallaban la última noticia. Normalmente, el boletín se entregaba al finalizar el día para dejar constancia de las actividades que habría al día siguiente. Pero en el caso de noticias de última hora, se imprimían y se entregaban a los pasajeros por las cubiertas, además, de dejar un par de ellos en cada camarote. De esta forma se aseguraban que todos leyeran la última hora.

—¡Vaya! —exclamó Walker—. El capitán ha decidido celebrar la cena de gala esta noche en vez de en su fecha original.

Se me encogió el estómago. La fecha original, al menos en el primer díptico que entregaron, estaba prevista para el cuarto día de crucero, justo cuando el barco alcanzaba la mitad de su trayecto, aproximadamente. Al parecer, esa mañana el capitán había decidido aplazarla a esa misma noche con el fin de que la gente pudiera pasar un rato entretenido y divertido. Era su manera de disculparse por los actos delictivos que se estaban produciendo. Un gesto amable y una buena idea, pero a mí no me tranquilizaba en absoluto y mucho menos al saber que tendría que pensar en una excusa para no ir. Sabía que Brad iría y me ofrecería un hueco. Sabría que tendría que cenar con la familia al completo. Y sabía que mi cuerpo no podría soportar durante el resto del día más presión sin que se rompiera. Aparte, había discutido con Brad y esta última noticia me hacía creer que la charla de reconciliación se adelantaría a ese mismo día en vez de al día siguiente como solía ocurrir por costumbre. Mis fuerzas comenzaban a disminuir por segundos.

—Te ha cambiado la expresión —confesó Walker—, y por ella puedo deducir que no vas a asistir a la cena, ¿verdad?

Apreté los labios con cierta decepción palpable.

—No lo creo. Estaré mejor en mi camarote.

—¿Estas de broma? Es la cena de gala. Podrás conocer a gente nueva, relajarte con la música, cenar una buena comida…

—Estar con La familia, por ejemplo —ironicé.

—¿La familia? —preguntó, confundido.

—Ya sabes —le dije—, Brad, su hermana y sus padres.

—¿Y por qué pronuncias La familia como si se tratara de la película El padrino? —me preguntó con una suave risa.

Le miré con advertencia.

—No quiero ir. Prefiero estar sola y más hoy.

Se humedeció los labios y se acomodó, descansado la espalda en la silla.

—Estaré yo —resumió.

—Estoy empezando a pensar que no quieres dejarme sola y puedo asegurarte que no haré ninguna estupidez.

—No me refiero a eso, Ashley —me dijo con simplicidad—. Me refiero a que estaré yo. Si no vas, me dejarás solo.

—¿Y a mí qué? —Reí—. Creo que puedes arreglártelas sin mí.

—De acuerdo —Se encogió de hombros—, pero si te quedas en el camarote y alguien entra con el alambre que viste en ese video de internet, no podré ir a ayudarte porque estaré zampándome toda la cena, incluida la que tú dejes.

—¿Crees que me vas a convencer con ese argumento? —le pregunté con superioridad.

—¿Qué puedo decir? —Sonrió—. Tengo que intentarlo.

Le miré barajando las opciones. No quería ir, pero el hecho de que intentara convencerme me animaba. Era como si me diera un incentivo que nunca hubiera tenido. Me lo ofrecía de tal manera que parecía algo simple y escueto, pero al mismo tiempo era algo que solo sabríamos él y yo. Y eso me agitaba por dentro al mismo tiempo que me provocaba. Era como un apoyo ajeno a todo el mundo, excepto para mí. Estaría allí en la cena de gala para alguna conversación o escapada.

—Está bien —decidí—. Iré.

—Ha sido fácil convencerte —me dijo con orgullo.

—Puede —le dije mientras apoyaba los codos sobre la mesa y me acercaba a él al mismo tiempo que él me imitaba—, pero que te quede clara una cosa, señor Walker: si algo pasara, y yo sé lo que quiero decir, la culpa será tuya y solamente tuya, así que tú pagarás las consecuencias y tendrás que arreglarlo.

Disimuladamente, se mordió el interior del labio y me miró sin pestañear. Luego añadió junto con una encantadora sonrisa:

—Hecho.

CAPÍTULO NUEVE

Día 3 — 07:00PM

Unos débiles nudillos volvieron a llamar apresuradamente a la puerta de mi camarote. Acababa de salir de la ducha y estaba en la mitad de mi ritual de maquillaje. Había intentado ignorar los golpes con la esperanza de que se marchase la persona que llamaba, pero mi silencio tras la puerta no había funcionado. Fuera quien fuese estaba claro que tenía prisa por algo.

Salí del baño aún envuelta en el albornoz mientras los débiles y apresurados golpes volvían a sonar. Miré a través de la mirilla y vi a Lis al otro lado.

—¡Por fin abres! —exclamó cuando abrí la puerta. Entró sin vacilación y se desprendió de los zapatos a medida que caminaba hacia la cama.

—¿Dónde está tu llave? —le pregunté cuando vi que lanzaba el pequeño bolso que llevaba sobre el sillón que estaba junto a la cama. Todo lo que contenía el bolso de desparramó por el suelo.

—La olvidé en el bolsillo de mis vaqueros —se disculpó—. Siento haberte molestado.

Rodeé la cama y comencé a recoger los objetos del suelo y a guardarlos en el bolso nuevamente.

—No me molesta tener que abrirte la puerta, pero si no llego a estar aquí habrías tenido que pedirle a algún camarero que te abriera, o bien habrías tenido que esperar a que yo llegara.

—No te preocupes —dijo, bostezando—. Sabía que estabas aquí. Brad nos dijo que estabas cansada y que te encontrabas mal. Por cierto, ¿cómo estás?

Dudé.

—Mejor —le respondí con cierto aire de tolerancia.

—Me alegro —me dijo, bostezando y cerrando los ojos.

Estaba claro que no le interesaba. Mejor. Dejé el bolso sobre el asiento y entré lo más rápido que pude en el baño para evitar que resurgiera la conversación. Sabía que ellos me iban a preguntar tarde o temprano, pero en ese momento, a pesar de que tenía la mentira pensada, no tenía ganas redactarla para explicar mi falsa tarde.

Encajé la puerta y comencé a cambiarme de ropa. A lo lejos escuchaba como Lis se revolvía en la cama y volvía a bostezar.

—¿Vas a ir a la cena de gala? —me preguntó con voz amortiguada.

Dejé la pregunta en el aire e hice como que no la había oído. Era obvio que me estaba arreglando lo suficiente como para ir a la cena de gala, incluso me había comprado un traje esa misma tarde. Al salir del restaurante Walker tomó su camino y yo el mío, acordando que nos veríamos en la cena. Cuando se hubo marchado visité la cubierta seis y me deleité durante toda la tarde a mirar tiendas de ropas. Acabé comprándome una blusa junto con unos pantalones y también el precioso vestido que ahora estaba colocando sobre mi cuerpo. Era elegante, de color marfil, sin mangas y con una falda de tubo que estilizaba mis curvas. Cuando salí de la tienda me pregunté qué era lo que intentaba con aquella compra. Sabía que se darían cuenta de que era nuevo, sobre todo, Lis que había visto la ropa que colgaba en el armario. Pero la verdadera pregunta era si yo me percataba de la realidad. ¿Por qué razón me había comprado un traje cuando ni siquiera quería asistir a la cena? Borré la idea que comenzaba a resurgir en mi mente. Era un traje bonito y me gustaba. No me hacía falta nada más, pero el hecho de que Walker me propusiera ir hacía que creciera en mí cierta esperanza. Hacía mucho tiempo que nadie me proponía de esa manera ir a algún sitio. Me sentía apreciada en cierta manera y eso me alagaba.

—¿Ashley? —me llamó Lis—. Te he preguntado si vas a ir a la cena de gala —repitió.

—Sí… claro —dije con cierta vacilación.

Me cerré la cremallera y me miré en el espejo. Durante un segundo pensé que era demasiado. Cuando me lo probé en la tienda la dependienta me dijo que era el tipo de traje que las mujeres se ponían en las cenas de gala, así que accedí. Ahora, me arrepentía.

—Yo paso de ir —anunció—. Hemos estado todo el día dando vueltas por el crucero, incluso hemos ido a la piscina VIP. Estoy reventada.

“¿Piscina VIP?”, pensé.

Salí del baño y la miré. Estaba tendida sobre la cama con la colcha enredada en los pies. Se había desprendido del traje al igual que anteriormente de los zapatos, y ahora dejaba ver su conjunto de ropa interior de Victoria’s Secret mientras que el traje estaba arrugado en el suelo.

—¡Vaya! —exclamó, sorprendida al verme. Se puso de rodillas y me miró de arriba abajo.

—¿Has ido a la piscina VIP? —le pregunté. No sabía quién de las dos estaba más sorprendida si ella o yo.

—¿Te has comprado un traje? —me preguntó sin escucharme—. ¡Vaya! Estás estupenda. Brad se va a sorprender mucho cuando te vea. Le va a encantar.

—Lis, ¿cómo has entrado en la zona VIP? —le volví a preguntar.

Salió del ensimismamiento que le producía mi imagen y parpadeó varias veces.

—Brad pidió permiso para que pudiera entrar y para que pudiera usar las instalaciones de esa zona.

Podía decir que me conmoví. Pero solo durante dos segundos mientras recordaba a la perfección el momento en el que me dijo que era imposible que me dejaran entrar y que no merecía la pena preguntar. Bueno, ahora lo había hecho, pero no conmigo. ¿Se supone que debía de molestarme? No pude evitar preguntarme qué hubiera ocurrido si hubiera accedido a ir a almorzar con ellos. ¿Habría acabado en la zona VIP al igual que Lis? No sé por qué me esforzaba. Conocía la respuesta.

Unos golpes, esta vez más decididos y robustos, sonaron en la puerta. Me acerqué apartando las ideas de mi mente, pero cuando miré por la mirilla sentí cómo mis sentimientos fluían. Era Brad.

—Hola —le dije cuando abrí la puerta.

Sus ojos me miraron haciéndome un repaso; sus cejas se alzaron, sorprendidas, y su boca se abrió sin saber qué palabras pronunciar.

—¡Vaya! —Se rascó la cabeza—. Iba a preguntarte si querías venir a la cena de gala, pero creo que ese vestido me ha respondido.

Dudé.

—Pensaba que ibas a ir tú también —dije finalmente—. De hecho, pensaba encontrarme contigo allí —mentí.

“Soy una persona horrible”, pensé.

Pero ¿qué se suponía que tenía que hacer? En aquel momento no quería ir con él. Lo único que deseaba era cerrar la puerta, quitarme aquel estúpido vestido y echarme a dormir. Pero Walker me lo había pedido y yo había accedido. Dejarle tirado me resultaba algo despreciable. En ese instante, la imagen de Brad con Susan acudió a mi mente casi de forma espontánea. Me pregunté por qué razón me tomaba tantas molestias. Lo había pillado de improviso con distintas mujeres: charlando, coqueteando, flirteando… Me lo había encontrado en la calle por casualidad y en distintos bares a los que había ido con sus amigos. Bares a los que yo me había negado a ir para luego arrepentirme y acabar yendo y, en consecuencia, llevándome la desagradable sorpresa. Incluso en fiestas a las que yo no había asistido porque no me habían invitado como, por ejemplo, el cumpleaños de algún amigo o alguna fiesta de verano. Se tomaban una infinidad de fotos y luego me las encontraba colgadas en las redes sociales. Una mano cogida en una foto, otra de ambos agarrados, la cabeza de ella sobre el hombro de él, un jugueteo en la piscina, incluso roces de rodillas por debajo de la mesa. He visto muchas cosas y nunca he dicho ni una palabra cuando debería de haber tomado las riendas. Sin embargo, a pesar de todo eso, no podía evitar sentirme mal por hacer algo a sus espaldas.

Pero él no. Él ni siquiera se conmovía. No había ni una pizca de arrepentimiento en su mirada. Sabía que para sentirse culpable por lo que se decía en una mentira no era necesario que sentirse culpable por el hecho de mentir, pero es que Brad no sentía culpa ni remordimiento. Ni por lo que decía ni por engañarme. Simplemente lo hacía. Y eso me hacía creer que yo era alguien impersonal para él, casi anónima.

—Bueno, pues ya que dices eso… —Me miró una vez más—. ¿Te apetece que vayamos ya?

Vacilé.

—Tengo que ponerme los zapatos.

Volví a entrar, me coloqué los tacones y volví a la puerta. Me despedí de Lis, cerré la puerta y nos dirigimos hacia el ascensor.

El camino se me hizo eterno. El ambiente que nos envolvió hasta llegar a la cubierta cinco estuvo cargado de interrogantes sin preguntas formuladas. Tanto él como yo queríamos decirnos las cosas que quedaron sin decir aquella misma mañana, pero ninguno hablaba. Sabía que si habría la boca, saldría perdiendo, y sacar los trapos viejos y sucios no era una idea favorable. También pensaba que si me guardaba mis palabras, él se guardaría las suyas. Así que fuimos en silencio y cogidos de la mano como un matrimonio de cuarenta años de vigencia y lleno de promesas rotas y sin cumplir.

Cuando llegamos al restaurante principal divisamos entre toda la multitud a los padres de Brad, sentados justo al lado de la pequeña escalera que llevaba al segundo nivel. El camarero que nos atendió desde detrás del atril nos acompañó hasta la mesa y nos ofreció la carta junto con el menú de aquella noche. Tomé asiento a la espera de que Frank dijera cómo y dónde debíamos de sentarnos, una objeción que hacía cada vez que almorzábamos o cenábamos, pero en aquel momento guardó silencio sin mediar palabra. Aproveché para sentarme entre Frank y Brad y dejar a Esther un poco más lejos de mí. La solución más rápida era poner tierra de por medio.

Observé que llevaba un esmoquin bien planchado y Esther un traje de raso azul con un encaje negro por encima. Pedí formalmente un vaso de agua e intuí que, por un desconocido motivo, la madre de Brad estaba en su máximo apogeo.

—Ese traje es nuevo, ¿verdad? —me espetó.

Agaché la cabeza para mirarme a mí misma y asentí.

—Sí, lo es.

—¿Lo has comprado aquí? —Enarcó una ceja.

Estaba claro que iba a someterme al tercer grado.

—Sí, lo compré ayer por la mañana —mentí.

—¿Tú crees? —me preguntó con la mirada escéptica—. Lis no me ha dicho nada.

—Lo guardé en la maleta. No quería que nadie lo viera hasta esta noche.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Quería que fuera una sorpresa.

“¿Por qué razón tienes que responder a todo lo que te pregunta, Ashley?”, pensé.

Se llevó una aceituna a la boca y devolvió el hueso limpio al platillo que descansaba justo al lado del cuenco lleno de aceitunas.

—¿Qué más da? —aseguró—. Sorpresa o no, va a quedarte igual.

—¿Te refieres a que va a quedarme bien?

Sonrió con sarcasmo y guardó silencio. Supuse que pensaba que me quedaba horrible, pero también sabía que me pusiera lo que me pusiera iba a quedarme horrible a sus ojos. No me importaba su opinión.

—¿Y tu hermana? —le preguntó Frank a Brad.

—Está descansando en su camarote —le respondió este.

La madre de Brad volvió a posar sus ojos en mí y volvió a llevarse otra aceituna a la boca sin quitarme ojo. Cuando desechó el hueso en el platillo, dijo:

—¿Cómo te encuentras?

Segundo asalto.

—Mejor.

—¿Has dormido? —me preguntó con desconfianza.

—Algo.

—Brad nos dijo que te encontrabas indispuesta. —Sonrió—. ¿Se te ha pasado la indigestión? Ya sabes… —dejó la frase en el aire, esperando que yo respondiera, pero no lo hice, así que Esther continuó su frase justo como me esperaba—, por la diarrea, pregunto.

Era de esperar que fuera a pensar algo así.

—No —respondí, supe que las preguntas iban a tornarse socarronas.

—No te cortes, niña —me dijo con una risa burlona—. Es lo normal en este tipo de viajes. Comes aquí y allá y cuando te das cuenta no puedes salir del camarote porque tienes que dejar el trasero pegado a la taza del váter.

—No tengo diarrea; solo me dolía la cabeza.

—Ya, ya… —me respondió irónicamente, entre risas—. Eres muy vergonzosa. No pasa nada malo. A todo el mundo le da alguna vez una descomposición de esas.

—Me dolía la cabeza y necesitaba dormir —insistí.

—¿Te has tomado algo para la colitis?

Estaba claro que era mejor dejarlo correr. A veces me limitaba a eso: a no hacerle caso. Cuando insistía con algo repetidas veces, lo mejor que podía hacer era no responderle y encogerme de hombros a pesar de que sabía que habría otro asalto más adelante.

Observé el restaurante para ignorarla, aunque sabía que probablemente se estaba partiendo de risa por dentro y, por supuesto, pensando que mi déficit de atención me hacía completamente tonta. Observé a los demás comensales para evitar mirarla y para poder deleitarme con otros rostros en los cuales pudiera leer otras expresiones más alegres. Para mi sorpresa, todas la mesas estaban completas y los camareros iban de arriba para abajo intentado solventar las peticiones de los pasajeros. Estaba tan completo que incluso había gente que esperaba en el exterior por si algún pasajero insatisfecho se marchaba.

Volví la mirada a la mesa y observé que a pesar de que éramos solo cuatro personas, estábamos sentados en una mesa de ocho. Me sorprendió que los camareros no hubieran separado la mesa para los comensales que esperaban.

—Hoy no cenaremos los cuatro solos —nos informó Frank, como si me hubiera leído el pensamiento—. Edgar Glyn insistió en que compartiéramos la cena con él y su mujer.

Ahí tenía la respuesta al porqué de una mesa tan amplia. Me alegré del invitado. No le conocía, pero el hecho de que estuviera en la cena sofocaba las ansias de la madre de Brad a seguir haciéndome preguntas, aunque pensándolo bien era un arma de doble filo. Si los cables se le cruzaban, iba a ser capaz de ridiculizarme delante del que fuera necesario.

—¿Edgar Glyn? —preguntó Brad, sin creérselo.

—¿Qué más te da? —le espetó, irritado porque Brad lo cuestionara—. Es un socio de la empresa, al igual que lo eres tú.

—Sí, pero no te cae bien.

—Los negocios son los negocios, Brad —le regañó—. ¿Ves por qué insisto en que no tienes mano para dirigir una empresa?

Una cuestión de lo más requerida. Brad llevaba años estudiando y trabajando codo con codo junto a su padre para así poder heredar la empresa cuando este se jubilara. Pero las cosas no son siempre como uno quiere que sean ni el resultado es exactamente igual a lo gestionado. Después de tantos años y de tantas inversiones, Brad había conseguido hacerse un hueco en la junta directiva. Pero para muchos era un enchufe como otro cualquiera y, a pesar de que todo se quedaba en susurros y murmullos, Brad era consciente de ello gracias a su padre, el cual insistía en recordarle constantemente que lo que había logrado era gracias a él. Pero el problema real que tenía Brad no era que se sintiera rechazado y humillado, sino que su padre, el cual antes quería jubilarse porque, según él, estaba cansado de tanta lucha, había cambiado de parecer, y alegaba que a no ser que muriera de forma repentina, nadie iba a quitarle el martillo con el que había construido y seguía construyendo su empresa.

—¡Buenas noches! —exclamó una alegre voz masculina que resultó ser Edgar Glyn—. Espero no interrumpir nada.

—¡Oh, no! Para nada. Por favor, tomad asiento —le ofreció Frank. Se había levantado para estrecharle la mano al señor Glyn. Luego se sentó con el orgullo henchido por la espléndida actuación llena de educación.

—Gracias, Frank —le dijo el señor Glyn.

Este aún estaba de pie a su lado y con una mano apoyada en el hombro de Frank. Una imagen clásica de cuando pretendes controlar la situación, poner la mano sobre el hombro o, en el caso de que la estreches, colocar la mano libre sobre el dorso de la mano de a quien se pretende dominar. Sutil y perspicaz. Ahora venía la parte en la que se dominaba a la presa.

—Verás —le dijo Glyn—, no quiero ponerte en un compromiso, pero tal y como están las cosas por el barco… Resulta que mi adorable mujer está algo asustada, así que me he visto obligado a entablar conversación con el señor Walker. Hemos estado hablando ahí afuera sobre el tema y se me ocurrió la idea de poder compartir la cena con él.

Sentí como la sangre se me subía a la cabeza.

—No, no, claro que no —le dijo Frank con seguridad, pero con cierta vacilación en la mirada—. Si quieres invitarle, hazlo, pero lo has invitado tú.

El señor Glyn rompió a reír a carcajadas, dándole a Frank unos golpecitos en el hombro.

—Tan cascarrabias como siempre, Frank. —Miró hacia atrás e hizo un ademán con la mano para que Walker se acercara—. Puedes tomar asiento —le dijo—. Te deseo suerte intentando calmar a las damiselas en apuro.

Walker me miró durante un corto segundo y yo deseé no mirarle. Se había colado en la cena, eso estaba claro. Y lo más gracioso es que, probablemente, estaba disfrutando con ello. Habíamos acordado vernos por aquí, pero no cenar juntos. Habíamos acordado hablar si era necesario, pero no que hablara con alguien de la familia de Brad. Ahora me arriesgaba a que dijera que había estado durante la hora del almuerzo conmigo y que había compartido una buena comida en el fantástico italiano de la cubierta siete. ¿Qué tal te pareció el almuerzo, Ashley? Escuchaba su voz en mi cabeza. “Genial, si dice algo estoy acabada”, pensé

Los asientos se reordenaron, como cabía esperar. Frank y el señor Glyn se sentaron uno al lado del otro con la excusa de hablar de negocios, mientras que Brad se colocó al lado de su padre y Walker junto a Glyn. Las mujeres, por otro lado, quedamos relegadas de la charla sobre conducta empresarial, negocios y valor en bolsa. Según los caballeros eso era cosa de los hombres de la casa. Así que junto a mí estaba Brad por un lado y la señora Glyn al otro, y, para desgracia de Walker, Esther estaba sentada a su lado. No me quería imaginar las preguntas que podrían salir de su boca en el caso de Walker no le cayera bien.

—Tú eres la novia de Brad, ¿no es así? —me preguntó la señora Glyn, una mujer de aspecto agradable y delgada, ataviada con un traje color marfil y cubierta de joyas relucientes.

—Así es —le respondí.

—¡Vaya! Tienes una novia muy guapa, Brad —le dijo, pero Brad, evidentemente, estaba absorto con la charla que los hombres varoniles y empresariales estaban teniendo.

Bebí agua de mi vaso sin mirar a Walker. No quería darle pie a una conversación que podía ponerme en un aprieto.

—¿Dónde está Lis, Esther? —le preguntó la señora Glyn.

—Se encontraba mal y está guardando reposo en su camarote —la excusó educadamente.

—Tiene diarrea.

Prácticamente escupí las palabras y al momento me lamenté.

—¡No, no es verdad! —me contradijo Esther—. Solo le duele la cabeza.

—¿Se encuentra bien? —preguntó alarmada la señora Glyn.

—Sí —afirmé con vacilación, aunque en aquel momento me daba igual ser desagradable—, ya sabe cómo es esto de los cruceros. Comes aquí y allá y al final del día no puedes levantar el culo del váter. Se pondrá bien. A decir verdad, creo que se lo he contagiado yo, me he llevado toda la mañana y parte de la tarde en mi camarote sin poder moverme —dije estas últimas palabras mirando disimuladamente a Walker y esperando que captara el mensaje.

—¡Qué mala suerte! —exclamó Walker, dejando la ironía palpable para mí—. Espero que se encuentre ya mucho mejor.

Asentí y le sonreí, supuestamente, algo avergonzada por la situación. En cambio, la madre de Brad estaba echando humo por las orejas. Me debería de alegrar por ello, pero no lo hice. Lo único que conseguía con aquella actitud era echar más leña al fuego.

El tintineo de una cuchara contra un vaso hizo que todos los pasajeros que llenábamos el restaurante guardáramos silencio. Todos miramos hacia el lugar del que provenía el ruido. En las pequeñas escaleras que llevaban al segundo nivel había un hombre mayor, aproximadamente entre unos cincuenta y sesenta años, llamando la atención de los comensales. Su pelo cano recubría toda su cabeza y a pesar de que estaba pulcramente afeitado, las canas que componían la barba amenazaban con salir. Llevaba puesto el uniforme de capitán al completo, a excepción de la gorra de plato.

—Queridos pasajeros —comenzó a decir—: soy el capitán Williams y quiero agradecerles de antemano que me complace gratamente que estéis a bordo del Artic Cruiser. Me alegra que hayáis escogido este crucero para viajar y disfrutar de nuestras instalaciones y de nuestra comida. Escoger un crucero en la actualidad no es fácil. Hay muchos en el mercado donde poder elegir, así que os agradezco de primera mano vuestra decisión. Espero que estéis disfrutando y que el viaje esté siendo de vuestro agrado a pesar de los últimos acontecimientos.

”En cuanto a lo ocurrido durante los días pasados, quiero dejar constancia de mis condolencias y pesares ante los actos delictivos cometidos. Estoy tan disgustado como las víctimas de los robos y siento tanto como ellas la pérdida que han sufrido. Por ello, quiero decir que haré todo lo posible y todo lo que esté en mi mano. Ayudaré a recuperar esos objetos de tanto valor sentimental y me encargaré personalmente de que se cumpla la sanción establecida para el agresor. También quiero disculparme por la demora que todo este proceso conlleva, pero quiero hacer saber que lo llevamos con la mayor rapidez posible y con suma prudencia. A los pasajeros que han sufrido tales acontecimientos quiero decirles que me encargaré de que los objetos que han sido robados vuelvan a vuestras manos en las mejores condiciones posibles. A todos los demás os pido que seáis prudentes en cuanto a vuestros objetos de propiedad.

”Me hago responsable de lo ocurrido y espero que el resto del viaje haya sido y sea de vuestro agrado —dijo, concluyendo el discurso.

La multitud comenzó a aplaudir, aunque algunos escépticos como yo se quedaron mirando al capitán. Dejaba bien claro que se pillaba los dedos en cuanto a los robos, pero la última frase me sonaba de otras veces. Era la típica frase que te decían cuando se encogían de hombros y decían que no podían hacerse cargo del asunto. Y según Walker, tal y como me había dado a entender el primer día que lo vi en cubierta, el seguro no se iba a hacer cargo, así que de muy poco servía que el capitán del barco preparara un bonito discurso que se había aprendido de memoria. De hecho, había estado tan recto pronunciando cada palabra que no había soltado ni la copa ni la cucharilla con la que había llamado la atención.

—Espero que estés haciendo grandes progresos —le susurró la señora Glyn a Walker, con incertidumbre y a la espera de una respuesta.

—No me está permitido decir nada —informó.

—No le está permitido por quién —dijo con voz chillona Esther.

—Por mi código de conducta.

—Creo que estamos en nuestro derecho de saber si el resto del viaje vamos a estar en la misma situación —defendió Esther.

—Y yo estoy en mi derecho de decir que no me está permitido decir nada.

Esther se encogió de hombros y volvió a llevarse otra aceituna a la boca, devolviendo el hueso con una rapidez asombrosa.

—Me enteraré por otra fuente, ya que no quieres decir nada al respecto —dijo con sobrada soberbia—. ¿Sabe que yo me entero de todo? Sé perfectamente lo que tengo que preguntar para obtener la respuesta que quiero.

Le hice una advertencia con la mirada a Walker. Esther comenzaba a ponerse petulante y cuando optaba por ese camino era mejor no responderle.

—Le deseo suerte, entonces, aunque por lo que dice no la necesitará.

—¡Buenas noches! —exclamó la voz de un hombre que no había oído antes.

Gracias a Dios, había interrumpido la vertiente que tomaba la conversación. Era un hombre no muy alto, calvo y rechoncho. Iba prácticamente embutido en el traje chaqueta y sobre sus mejillas destacaba un color rojizo llameante. Me pregunté si era por el esfuerzo de haberse metido en el pantalón o por la cantidad de vino que había tomado.

—Siento interrumpir la velada —se disculpó.

—En absoluto —le disuadió Frank, levantándose y estrechándole la mano—. Aún no hemos comenzado a cenar. ¿Te apetece sentarte con nosotros?

—¡Oh, no! Ya me iba —le agradeció con una sonrisa—. He quedado para tomar una copa en los salones de la cubierta ocho.

—¡Vaya! —lamentó Frank con pesar—. Es una lástima.

Se despidieron con un fuerte apretón de manos. En ese instante aproveché para acercarme a Brad y preguntarle de quién se trataba.

—Es el abogado de mi padre, Ethan Burke —me informó—. Bueno, también lleva algún que otro asunto de la empresa.

Dicho esto se volvió nuevamente, ignorándome, y se enzarzó con su padre y con el señor Glyn en lo que supuse que sería la misma conversación de antes. Tanto la señora Glyn como Esther estaban charlando de los vestidos de las mujeres que estaban más próximas a ellas, y Walker estaba tan absorto como yo en el vacío que ocupábamos cada uno. Estaba claro que ninguno de los dos sabíamos qué hacer ni qué decir. Si le dirigía la palabra, Esther caería sobre mí con la misma velocidad que cae un águila sobre una serpiente. Me limité a mirar mi vaso de agua en silencio y a la espera de que el camarero se diera prisa por aparecer. Deseaba cenar lo más rápido posible e irme de aquel restaurante. Comenzaba a asfixiarme y a arrepentirme de haber accedido a la cena de gala. Si por lo menos Walker hubiera tenido la decencia de no sentarse en la misma mesa que yo, podría haberme escaqueado al baño con la excusa de mi diarrea y haberme encontrado con él para charlar de algo trivial.

—Perdona que te interrumpa —dijo el señor Glyn, en un tono de voz un poco más alto—. Te llamabas Ashley, ¿verdad?

Levanté la mirada cuando pronunció mi nombre. Le miré y asentí.

—Tu cara me suena de haberla visto antes —me dijo—. ¿No nos hemos visto en alguna otra parte?

—Me temo que no —le respondí, algo cohibida.

—¿Estas segura? —insistió.

—Me acordaría si lo conociera, señor Glyn —le respondí amablemente.

Me miró de forma inquisitiva, como si lo que le hubiera respondido fuera una mentira.

—A lo que te iba diciendo, Edgar… —continuó Frank, ignorando sin importancia las palabras que me había dicho.

—No trabajarás por casualidad en la empresa de Frank, ¿no? —volvió a insistir, alzando la mano izquierda para detener las palabras de Frank.

Fui a responderle que no le conocía, pero Frank hizo el trabajo por mí de una manera que reflejó todas las ideas que cruzaban su mente, tanto ahora como en el pasado y hasta en el futuro lejano.

—Por supuesto que no trabaja en mi empresa —dijo Frank, molesto—. Yo no contrato a cualquiera, ¿sabes?

—Es que recuerdo haberla visto en otro lugar, pero ahora mismo no caigo —dijo sin apartar sus ojos de mí—. Desde que te vi el primer día no dejo de darle vueltas. ¿Trabajas en alguna otra empresa? Quizá te he visto por los pasillos o en alguna recepción.

—Me temo que no —le dije a modo de disculpa e intentando que la conversación y su insistencia acabaran ahí.

—¡Por el amor de Dios, Edgar! —exclamó Frank, molesto por el rumbo que tomaba la conversación y malhumorado porque no se le prestara la atención debida—. La chica trabaja por cuenta ajena pintando cuadros.

El señor Glyn mostró su sorpresa alzando las cejas todo lo que sus músculos permitieron. Su rostro se tornó aún más rojo.

—¿En serio? —me preguntó—. Precisamente mañana, justo después del almuerzo, tenía pensado acudir junto con mi mujer a la galería de arte que hay en esta misma cubierta —Rió amablemente—. ¿Qué es lo que pintas exactamente?, ¿abstracto, bodegones, paisajes…?

Abrí los labios para responderle que pintaba cuadros abstractos y que lo hacía por encargo, pero de la misma manera que antes, Frank volvió a tomarse la molestia de responder por mí.

—Garabatos —insultó—. Pinta garabatos.

El señor Glyn le miró sin comprender nada mientras yo sentía como mis mejillas acumulaban el calor causado por mi irritación.

—¡Oh, Frank! —exclamó—. No seas así con la chica. Está intentando salir al mundo. —Me miró con una sonrisa complaciente—. Me gustaría mucho que pintaras algo para mí. ¿Podría hacerte un encargo?

—Claro —me dije, forzándome a responder y seguir sentada en la silla, preguntándome si podía ser más humillante la sensación que sentía—. Será un placer.

—Espero que tengas un cubo de basura cerca —espetó Frank, bebiendo posteriormente de su copa de vino.

“Sí, puede tornarse aún peor”, pensé.

En ese momento, un par de camareros llegaron con los platos y comenzaron a servir la cena. Cogí mi copa de agua y me la llevé a los labios, intentado que el corazón se estabilizara y mis mejillas disimularan el rubor de la humillación y la ira. Los hombres volvieron a enzarzarse en la discusión de antes. Brad no dijo nada al respecto, el señor Glyn dio su lucha por finalizada, y Frank consiguió la atención que su personalidad malcriada requería. Por otro lado, la señora Glyn comía armoniosamente como si nada hubiera ocurrido y, para mi desgracia, vi por el rabillo del ojo como Esther intentaba esconder la sonrisa socarrona de su rostro.

Miré a Walker, el cual apretaba los labios con cierta desaprobación ante la situación. Me pregunté si estaba pensando en cómo compensarme por esto.

Dejé la copa sobre la mesa, me puse en pie y me disculpé. No pensaba quedarme allí y soportar el resto de la velada. Ya había tenido suficiente. Me alejé de la mesa lo más rápido que pude, pero no lo suficiente como para no oír a mis espaldas la voz entrecortada de Esther a causa de la risa.

—Le habrá dado un apretón.

CAPÍTULO DIEZ

Día 4 — 01:30PM

Mirando mi vaso de agua me pregunté por qué razón no era como ella. Me pregunté por qué razón no me amoldaba a las situaciones como ella se amoldaba a los recipientes. Ella ocupaba todos los espacios que componía el vaso. Podría observar las cosas desde diferentes perspectivas si tuviera vida, en cambio, yo me limitaba a ocupar el espacio mal reservado que ocupaba mi cuerpo y, por supuesto, me negaba a mirar las cosas desde diferentes perspectivas. Simplemente, me negaba a entenderlas porque no las llegaba a comprender. Siempre me ha gustado pensar que las cosas son más fáciles de lo que yo creo, pero a más avanzo en el tiempo, más complicadas se vuelven las situaciones. A más años pasan, más enrevesadas y embarazosas son las circunstancias. Contradictoriamente, más simples son las soluciones, siempre y cuando se corte por lo sano. Pero no siempre se puede solventar los problemas de la forma más directa y simple y eso es lo difícil. Hay que amoldarse. Hay que acomodarse y habituarse. Con el tiempo me di cuenta de que nunca lo hago y ya ni siquiera lo intento. Siempre escojo el camino difícil. Si hay algún bache o socavón en mi trayectoria, me hundo en vez de rellenarlo y colmarlo hasta la saciedad, como haría el agua de mi vaso. El final siempre es el mismo: ahogarme en mis propios pensamientos sin dejar que nada escape de mi mente. Todo queda encerrado en mi interior y, por lo que me he dado cuenta, cada cosa que escondo se mofa de mí en silencio, incluido el hecho de que sea incapaz adaptarme.

—Supongo que te debo una disculpa.

Aparté la mirada de mi vaso de agua y los pensamientos de mi mente. Walker estaba justo delante de mí con las manos escondidas en los bolsillos de los pantalones. Su rostro era una mezcla de decepción y arrepentimiento.

—Disculpa aceptada —le dije, bebiendo el agua que quedaba en mi vaso y sintiendo cómo se amoldaba a mi interior. Hasta el agua era capaz de amoldarse a mí cuando yo ni siquiera me amoldaba a mí misma.

Walker tomó asiento justo delante de mí. Estaba en el cibercafé y acababa de terminar de comer en uno de los restaurantes de la cubierta siete. Había decidido dar una vuelta con el fin de pensar en algo diferente que no fuera el odio que sentía por mí misma.

—Debería de haber dejado que te quedaras en tu camarote —se disculpó de nuevo—. Era tu decisión y no debí de haberte condicionado ni convencido. Lo siento.

Le miré de soslayo.

—Al parecer eres uno de los pocos hombres que se disculpan por su egoísmo.

—Si me equivoco, me equivoco. —Se encogió de hombros—. No hay mucha vuelta de hoja. Aparte, lo que ocurrió fue verbalmente desagradable y creo que tenías tus motivos para no acudir a esa cena. Hice mal.

—Lo ocurrido queda atrás, ¿no? No creo que se pueda hacer mucho.

El camarero se acercó hasta la mesa y puso un café delante de Walker.  Este le dio las gracias y bebió un sorbo.

—He pedido un café. Espero que no te importe.

Hice un ademán con la mano para restarle importancia y dejé que continuara hablando.

—¿Cómo puedo compensarte? —me preguntó.

—No creo que puedas.

—Eso me deja en muy mala situación —me dijo con pesar.

—¿Y en qué situación crees que estoy yo?

Apretó los labios, decepcionado.

—Oye —le dije—, no es que no crea que no puedes compensarme, es que no quiero que lo hagas. Fue mi decisión ir. Sabía que algo por el estilo ocurriría.

—Supuse que no era la primera vez —concretó.

Me encogí de hombros y comencé a girar el vaso, dejando marcas de círculos en la mesa.

—¿Nunca has hablado con Brad? —me preguntó, algo cohibido.

Le miré.

—Ya sabes, respecto a ese tipo de comentarios —me dijo, aún más incómodo que antes.

—¿Crees que serviría de algo? Su madre y él están unidos por un cordón umbilical. Estoy segura de que aún cuelga por debajo de la falda de ella y él se conecta por las noches.

Intentó ocultar la sonrisa, pero esta le venció finalmente.

—O eres muy dura con él o estás muy cansada.

—Estoy cansada —puntualicé.

—Y también molesta.

Guardé silencio, observando nuevamente las marcas circulares que había sobre la mesa. Sentía sobre mí la penetrante mirada de Walker, leyendo y observando cada detalle de mi rostro. Me sentía incómoda. En aquel momento necesitaba estar sola, pero volver a mi camarote era una idea errónea. Lis me había dicho que se quedaría en el camarote durante esa mañana, incluso que almorzaría en él, así que no podía estar allí. Y ahora tampoco podía estar en aquella cafetería. ¿Cuánto medía el barco? No tenía ni idea, pero daba igual lo grande que fuera. Para mí era pequeño y me asfixiaba.

—No sé si estás molesta conmigo —volvió a decir Walker—, con Brad o con alguno de tus futuros suegros, pero si es conmigo por haberte convencido, me gustaría que me lo dijeras.

Finalmente, le miré.

—No es contigo —le dije, sopesando mis opciones: hablar o no hablar—. Es con Brad.

Guardó silencio durante dos largos segundos, probablemente pensando qué decir para aliviarme. Pero nada lo haría. Todo lo que él estuviera pensando ya lo había pensado yo.

—No creo que Brad tenga la culpa de lo que ocurrió anoche —me dijo.

—Walker, las cosas no son tan simples. Es cierto que la culpa es de quien habla y de quien dice y hace comentarios desagradables. Pero, a veces, no funciona así —le expliqué—. Llevo tres años con Brad, tres largos años y, ¿sabes qué? Él nunca escucha lo que ellos dicen ni ve lo que ellos hacen. No estoy enfadada contigo porque me pidieras ir a la cena ni con ninguno de sus padres por lo que dijeron; estoy enfadada con él porque nunca hace nada al respecto.

Apoyó los codos en la mesa y respiró profundamente, como si no hubiera respirado en el tiempo que llevaba sentado.

—¿Y por qué tu nunca has hecho nada al respecto? —me preguntó.

—Porque tengo veinticinco años y porque quiero comenzar una vida —confesé—. Tengo muy buenos recuerdos con Brad, aunque parezca mentira.

—¿Por ejemplo?

—Cuando nos conocimos, cuando nos escapábamos de nuestras respectivas residencias para estar juntos o nos colábamos en ellas sin que nadie se percatara. O cuando hacíamos excursiones sin decir a dónde íbamos y volvíamos días más tarde sin saber cuánto tiempo llevábamos perdidos —le dije con cierto anhelo por aquellos momentos, los cuales parecían tan lejanos como el lugar al que íbamos. Parecía prácticamente inalcanzable como otra estrella diferente al sol.

—Entonces —dudó—, aquel día, el primer día que te vi, ¿por qué estabas…?

—¿De puntillas y asomándome más allá de la barandilla como… con intención de suicidarme? —le interrumpí.

Asintió sin querer completar el movimiento de cabeza, como si le costara asumir el hecho de que una persona sin aparentar tendencia al suicidio se lo hubiera planteado.

—Mis padres murieron cuando yo era pequeña —le confesé—. Mis hermanos han construido sus vidas y yo soy incapaz de colocar los cimientos de la mía. Pensé que con Brad lo lograría, pero lo único que hago es dar vueltas sin saber a dónde ir. Así que, a veces, me siento tan sola que creo que nadie notaría mi ausencia.

Walker suspiró y dejó que los segundos flotaran entre nosotros. Sentí como mis ojos escocían por las lágrimas y agaché la cabeza para evitar su mirada.

—¿No has pensado —dijo finalmente—, que el hecho de colocar los cimientos tan lentamente, hace que estén mejor colocados?

Negué con la cabeza.

—Walker, mira a mi alrededor —le dije—, puede que tenga buenos recuerdos con Brad y que quiera tener una vida con él, pero ¿de verdad piensas que los cimientos están bien colocados?

Me sequé las lágrimas y apoyé la espalda sobre la silla, cruzándome de brazos. Los segundos, lentos y extensos, se instalaron entre nosotros hasta que él rompió el silencio.

—¿Sabes qué? —me dijo, con la voz animada—. Creo que deberías de venir conmigo.

Bebió lo que le quedaba del café, se puso en pie y me tendió la mano. La miré sin saber qué hacer. Quería estar sola, pero sabía que si me atrincheraba sin permitir que nadie entrara, me entristecería lo suficiente para que el resto del día se nublara en mi interior. Finalmente, acepté la mano de Walker, me ayudó a levantarme y luego me indicó el camino.

—Sígueme —me animó—. Te gustará.

Me condujo al exterior de la cafetería y una oleada de pasajeros nos rodearon mientras caminábamos por la cubierta cinco. Nunca había visto tanta gente en aquella cubierta, ni siquiera la noche anterior a la hora de la cena de gala. Había tanta gente que tenías que apartarte para que no te empujaran con el codo.

—¿A dónde vamos? —le pregunté.

Se limitó a sonreírme y le seguí. Caminamos unos metros más hasta que se desplazó a un lado de la galería y se detuvo en la entrada de un local.

—¿Y bien? —le pregunté, encogiéndome de hombros.

Señaló hacia su derecha y volvió a sonreír. Seguí su miraba y vi que el local en realidad era la galería de arte.

—Apuesto a que no has entrado aún —se atrevió a adivinar.

—No. —Le miré y sonreí agradecida—. ¿Vas a entrar conmigo?

—Si es lo que deseas, sí —me dijo con voz esperanzada—. No sabía a lo que te dedicabas hasta anoche, así que pensé que podría compensarte si te traía a la galería de arte. ¿Crees que es una buena disculpa?

—Creo que es estupenda —le respondí, algo más animada.

—¡Genial!

Nos dispusimos a entrar, pero algo nos frenó en ese instante. Tanto el señor Glyn como su esposa salían de la galería. Se detuvieron al vernos y sentí cómo mi estómago se congelaba, si es que algo así podía darse, mientras la voz de mi conciencia me regañaba por haber olvidado que ellos irían allí ese mismo día. La voz correría como la pólvora, de eso estaba segura.

—¡Vaya, vaya, vaya! —exclamó Edgar Glyn—. Mira a quiénes nos hemos encontrado, querida —le dijo a su esposa, la cual iba cogida de brazo y se aferraba a él como si fuera un salvavidas—. ¿Qué tal? ¿Dando un paseo?

Nos miró con ojos suspicaces e inquisitivos, como si se trata de un profesor que acababa de pillar a dos adolescentes besándose debajo de las gradas.

Le eché un vistazo a Walker sin saber qué decir. Estaba claro que cualquier cosa que dijera sería objeto de críticas, así que opté por el silencio. En cambio, Walker habló.

—Señor Glyn, ¡qué agradable sorpresa! ¿Qué le trae por aquí?

Ambos estrecharon las manos mientras que yo me abstuve. Sentía la penetrante mirada de la señora Glyn sobre mí. Me dio un repaso curioso dando por sentado que estaba engañando a Brad, y luego le dio otro repaso a Walker como si de un ser despreciable se tratara.

—Habíamos venido a ver si podíamos comprar algún cuadro para nuestro nuevo y reformado salón —nos dijo—, pero me temo que no hay nada que merezca nuestro interés. Además, creo recordar que anoche durante la cena hice alusión a que hoy mi mujer y yo nos deleitaríamos con la galería de arte.

—Siento escuchar que no haya nada de vuestro agrado —le dijo Walker, rebosando una amabilidad que ninguno de la familia Glyn quería en ese momento—. Ahora mismo acababa de encontrarme con la señorita Perkins y le estaba comentando que debería de visitar la galería de arte antes de que el crucero llegara a su fin.

—¿Aún no la has visitado? —me preguntó el señor Glyn.

—Me temo que no —le dije, intentando hablar lo menos posible.

—Creía que era lo primero que visitaban los artistas como tú.

—La verdad es que he estado un poco ocupada —me disculpé.

—¿En serio? —insinuó la señora Glyn, hablando por primera vez y dejando claro, con el peso de su mirada sobre Walker, que este había sido la causa de mi falta.

—Bueno, espero que la disfrutéis mejor que nosotros dos —nos dijo Edgar—, y que los cuadros sean de vuestros gustos.

—Muchas gracias —asintió Walker—, espero que disfrutéis del resto del día.

La feliz pareja continuó su camino, pasando justo entremedio de nosotros dos y dejando claro su desagrado con un sutil empujón. Me giré para ver cómo se marchaban, pero en el último momento la señora Glyn, presa de un arrebato de incontinencia, se volvió y me sonrió con cierto matiz de maldad.

—Dale un beso y un saludo de mi parte a Brad.

Walker me miró algo arrepentido.

—Esto no va a dejarte en muy buena posición.

—No creo que ahora mismo esté en una excelente —le confesé—. Después de esto lo único que voy a conseguir es una discusión con Brad. Una más hacia la interminable lista de cosas por las que discutir.

—No quería ocasionarte más problemas, Ashley —se disculpó—. Solo quería animarte.

—No te disculpes, al fin y al cabo, has conseguido que deje mi pena atrás y que la intranquilidad sea su suplente.

Los siguientes hechos ocurrieron de forma muy rápida. Tan rápida que apenas tuve tiempo de reaccionar. El grito desesperado de una mujer sonó a lo largo de toda la galería y la multitud que estaba cerca de ella dejó de caminar para observarla. De entre toda la multitud, una persona ataviada con un chándal negro y con la capucha de la sudadera sobre su cabeza corría justo por donde nosotros habíamos venido, avasallando a todos los pasajeros con los que se encontraba.

En ese momento, como si apretaran un botón de inyección, Walker corrió detrás del chico sin prestar atención a la señora que gritaba de forma desesperada. Y yo presa del pánico corrí detrás de Walker.

Los segundos pasaron deprisa mientras intentaba darle alcance. Algunas personas se apartaban para dejarnos paso, pero otras caían al suelo por el golpe que recibían a manos del chico o de Walker. Yo no sabía si seguir corriendo tras él o detenerme a ayudar a las personas. Salté y esquivé algunas de las bolsas que se habían caído al suelo. Seguí corriendo y vi como Walker empujaba la puerta que llevaba a las escaleras de emergencias. Fui tras él sin detenerme, sintiendo como una punzada comenzaba a formarse y a instalarse entre mis costillas. Subí los escalones de dos en dos mientras por el hueco de las escaleras escuchaba cómo Walker le gritaba al chico que se detuviera. Subí una planta tras otra, perdiendo la cuenta y cada vez más despacio debido al esfuerzo. Escuché como una puerta se abría y se cerraba y, finalmente, llegué a la cubierta nueve. Abrí la puerta respirando apresuradamente y escuchando como unos pasos a la carrera se perdían en el suelo enmoquetado. Corrí algo más lenta por el pasillo y vi que a lo lejos Walker aún corría tras el chico. Giró a la derecha para recorrer el pasillo paralelo y se me ocurrió la idea de recorrer el pasillo en el que me encontraba en dirección contraria. De esta manera podría encontrarme con el chico de frente y frenarlo, incluso podría verle el rostro.

Volví sobre mis pasos y corrí en sentido contrario a Walker. Vi como una familia entraba en su camarote mientras me observaba, seguramente preguntándose una multitud de cuestiones. Ignoré sus miradas y corrí todo lo que pude y todo lo que mis piernas me permitieron, dejándolos atrás y observando como a cada paso el pasillo se hacía más corto. Pero algo chocó contra mí y me empujó hacia atrás al llegar a la esquina. Ahogué un grito y me sostuve como pude en la pared más cercana.

—¡¿Dónde está?! —me preguntó Walker de forma apresurada.

Me incorporé con la respiración agitada y le miré. Volvió sobre sus pasos al otro pasillo y luego volvió a donde yo me encontraba.

—¿Dónde está? —me preguntó nuevamente—. ¡Lo tenía justo delante!

Se apoyó sobre sus rodillas para coger aire y luego echó mano a una pequeña radio que llevaba en el bolsillo.

—Aquí, Walker —dijo—, estoy en la cubierta nueve, pasillo ‘B’. Acaba de cometerse un robo en la cubierta cinco. He perseguido al sospechoso hasta la cubierta indicada. Lleva sudadera y pantalón negros. —Tomó aire—. Creo que es varón, aunque no le he visto el rostro. Lo he perdido de vista. Necesito dos oficiales de seguridad en la cubierta nueve. Es urgente. Repito: es urgente.

Volvió a guardarse la radio y miró nuevamente hacia atrás, deteniendo sus ojos en mí.

—¿Lo has visto? —me preguntó.

Me apoyé contra la pared y tomé aire, negando con la cabeza.

—Lo siento —le dije—. Cuando te vi doblar la esquina pensé en correr en sentido contrario para encontrármelo de frente, pero solamente te he visto a ti. ¿Dónde se ha metido? Se supone que esa puerta doble que está ahí lleva al consultorio médico y ahora está cerrado.

—Lo cual nos deja solo un par de habitaciones interiores que comprobar —me dijo con una incipiente sonrisa.

Lo miré con alivio. Los pasillos de este crucero eran paralelos, quedando hacia el exterior los camarotes que tenían balcones y en el interior, entre medio de los dos pasillos, camarotes interiores sin ventanas, pero con luz natural para dar algo de vida al interior. Ambos pasillos, ‘A’ y ‘B’, estaban conectados en los extremos por pasillos más cortos, de tal forma que su imagen en el plano era un rectángulo. En el pasillo ‘B’ estaban las escaleras de emergencias, justo por donde los tres habíamos subido. En la popa del barco estaban las escaleras por la cual los pasajeros subían y bajaban, y era justo por donde Walker y el chico habían pasado a la carrera, ignorándola y continuando su persecución por el pasillo ‘A’. Además de las escaleras que había en la popa del barco, había de tres a cuatro camarotes algo más grandes que los del resto de la cubierta, mientras que en la proa había un par de camarotes con ventanas pequeñas, tipo ojo de buey. Pero en este caso no había camarotes en la proa, sino la consulta del médico de abordo. Y justo enfrente de las puertas dobles que delimitaban la consulta, había dos puertas, las cuales llevaban a los dos únicos camarotes interiores que había en aquel corto pasillo de proa que comunicaban los pasillos ‘A’ y ‘B’. Walker había recorrido el ‘A’ y yo el ‘B’, y ambos nos habíamos encontrado justo en una de sus esquinas, así que si el chico había desaparecido, solamente había podido esconderse en uno de esos dos camarotes sin ventanas o, en último caso, en la consulta médica.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamé—. Menos mal que todo llega a su fin.

Los hechos siguientes nos dejaron tanto a mí como a Walker en entredicho. Cuando los dos oficiales de seguridad llegaron, Walker llamó a ambas puertas, pero nadie respondió. Por radio, pidió que avisaran a los pasajeros de dichas habitaciones, pero solo una de ellas estaba ocupada. Mientras los pasajeros llegaban, Walker se dispuso a entrar en el camarote vacío. Uno de los oficiales de seguridad llegó con una tarjeta universal y abrió la puerta, temiendo encontrarse con alguien que le avasallara. Pero nada ocurrió. El camarote estaba a oscuras y cuando la luz se encendió, Walker y otro oficial entraron y lo registraron a fondo mientras otros dos oficiales vigilaban ambos pasillos. Walker salió algo decepcionado y pidió que abrieran el segundo camarote sin esperar a los propietarios. El mismo oficial abrió la puerta algo más confiado que la primera vez. Ambos volvieron a entrar, encendiendo la luz tras ellos. Pero para sorpresa de ambos no había nadie en el interior.

Walker salió del camarote y sus ojos cayeron sobre mí. Su mirada era una mezcla de advertencia e irritación.

—¡¿Dónde está?! —me preguntó, algo enfadado cuando se hubo acercado.

—¿Cómo dices? —le devolví la pregunta, confundida.

—He dicho que dónde está —me repitió lentamente—. No está en ninguno de esos dos camarotes, así que solo quedas tú.

—¿Se puede saber de qué estás hablando, Walker? —le pregunté, sorprendida y olvidándome de los tres oficiales de seguridad que se encontraban allí mismo, escuchándonos.

—Yo corría por el pasillo ‘A’ y tú por el ‘B’. Y queda claro que no ha vuelto sobre sus pasos, así que solo queda una opción, Ashley. Quizá te despistaste y no lo viste…

—Ya te lo he dicho, Walker —me defendí, interrumpiéndole—. Corrí para encontrármelo de frente justo aquí. Y no, no le he visto ni me he despistado. Me encontré aquí contigo, me choqué contigo —apunté—. Aparte, si me hubiera distraído, tú mismo lo habrías visto cuando te diste de bruces conmigo. Hay un camino considerable hasta la escalera de emergencias.

Miró hacia el pasillo y apretó los labios. Vi como su mandíbula se contraía por el esfuerzo. Miré hacia los oficiales que nos devolvían la mirada y en aquel momento reparé en la consulta del médico.

—¿Y si estamos mirando en el lugar equivocado? —le pregunté.

Me miró sin comprender. Le hice una seña con la cabeza y sus ojos se posaron en las puertas dobles de la consulta.

—Abrid la puerta —le ordenó a uno de los oficiales.

Este se acercó hasta la puerta y en un solo movimiento pasó la tarjeta universal por la cerradura. La puerta se abrió con un chasquido, permitiendo que la luz que entraba por las grandes ventanas inundara parte del pasillo. La sala de espera estaba vacía. Los cómodos asientos estaban fríos al tacto y el pequeño baño para los pacientes estaba desocupado. Walker miró detrás de la recepción, pero estaba tan desierto como los camarotes. Procedió a entrar en una de las dos puertas que quedaban justo detrás de la recepción. Una de ellas llevaba a una sala en la que había una camilla con una butaca y un pequeño mueble, y la otra puerta llevaba a la consulta del médico. Walker abrió ambas puertas y registró las habitaciones, incluido el pequeño baño privado que estaba en la consulta del médico. Pero todo estaba tal y como se temía esperar. Vacío. El único movimiento que había en aquella habitación era el que la blanca cortina producía a causa la brisa que se colaba a través de una ventana abierta.

CAPÍTULO ONCE

Día 4 — 06:30PM

Me había echado la culpa sin más miramiento. Cuando terminó de registrar la consulta, me miró por encima de su hombro y salió de allí a empujones, malhumorado y enfadado. Al parecer, por más que yo le dijera, me excusara y defendiera, él me veía como la causa por la que el sujeto sospechoso había huido. Pero no era así. Juraría que no le vi pasar; juraría que no me lo crucé en el pasillo. Sin embargo, parecía ser que sí. Todo apuntaba que me lo había cruzado y que con mi ensimismamiento y mi empecinamiento por atraparle no lo había visto. ¿Podía ser eso posible? ¿Podía ser mi culpa? Estaba claro que yo era la causa. Había entorpecido en aquella carrera con tal de querer ayudar. Mis intenciones habían sido buenas, pero el resultado nefasto. Ahora no sabía cómo arreglarlo y mucho menos sabía cómo podía ayudar a Walker y compensarle por mi falta. Incluso pensé que Esther tenía razón cuando se mofaba de mí diciéndome que tenía déficit de atención.

Pero no lo vi.

Recuerdo haber corrido, recuerdo haberme encontrado con aquella familia, recuerdo que ninguna puerta se abrió y que nadie se cruzó conmigo. Estaba a la espera de encontrármelo, así que ¿cómo iba a ser posible que no lo hubiera visto? Las otras opciones, ya descartadas, eran que se hubiera escondido, pero a la vista estaba que eso no había ocurrido. Excepto por un detalle en el que nadie había pensado y yo sí. El único problema era que no sabía si era plausible. La ventana. La ventana de la consulta médica estaba abierta. ¿Podría ser que el individuo hubiera salido por ella y hubiera alcanzado la ventana del camarote más próximo para entrar de nuevo en el barco? No tenía ni idea. No sabía qué pensar. Parecía fácil por la disposición y cercanía de las ventanas, pero no era nada seguro. Si hubiera escapado por ahí, podría haber caído al mar y ni siquiera nos hubiéramos enterado, o, en contraposición, haber entrado en el primer camarote del pasillo ‘A’ a través de la ventana. ¿Era plausible mi idea? ¿Podría darse el caso? No lo sabía y me daba miedo compartir mis pensamientos. Sería como buscar una estúpida excusa para mi fallo. Walker no me creería ni me daría el beneficio de la duda. Por su expresión, yo era la culpable. Por su expresión, ahora los robos seguirían cometiéndose gracias a mi error.

Pero la ventana…

No podía dejar de pensar que, en cuanto nos fuimos, el sospechoso iba a salir del camarote que estaba justo al lado de la consulta, henchido de orgullo por sus grandes proezas y preparado para cometer otro delito. Esa era la imagen que tenía en mente. Podría haberme quedado allí a la espera de que saliera, pero sentía un fuerte dolor de cabeza por el sofocón y necesitaba echarme. Necesitaba despejarme.

Ahora caminaba hacia mi camarote sintiendo el pesar en mi interior y repitiéndome una y otra vez que no saldría de allí en lo que quedaba de día o, mejor dicho, en lo que quedaba de viaje. Estaba tan cansada que hasta los brazos los sentía adormilados.

Salí del ascensor y me dirigí al pasillo en el cual estaba mi camarote. En aquel momento, la imagen clara y nítida de la cama en la que dormía cada noche desde que me subí a bordo me parecía de lo más atractiva. Echarme, cerrar los ojos y dormir plácidamente hasta el día siguiente. Fui a doblar la esquina para encaminarme, pero me detuve al escuchar un par de voces conocidas. Quizá era una mala idea quedarme escondida y escuchar, pero aparecer y saludar como si fuera una amable y vieja amiga de toda la vida me parecía de lo más falso. Apoyé la espalda sobre la pared, rezando para que nadie más saliera. Si alguien me veía allí, pensaría que estaba cotilleando y razón no le faltaba.

—¡Ya te lo he dicho! Si vuelves a entrometerte en alguno de mis negocios, concertaré una reunión con todos los socios para una votación, ¿queda claro?

Era Frank, el padre de Brad. Estaba echándole una reprimenda a su hijo, como cabía esperar. Era lo único que hacía aparte de hablar de negocios en los que prefería no inmiscuirme ni escuchar. Frank era muy celoso de su trabajo y cualquier intromisión, incluida la de su propio hijo o mujer, era una amenaza a su gran mente pensadora. Y, al parecer, por las palabras que su boca escupía algo había ocurrido.

—Algún día la empresa la manejaré yo —se defendió Brad—. Se supone que tengo que llevar tratos y negociaciones que le den un beneficio a la empresa. Se supone que tienes que dejarme para cuando te marches, ¿no lo comprendes?

—Yo la dirijo y tú estás por debajo de mí, ¿no comprendes eso? —le respondió, enfadado y elevando la voz.

—Si no me dejas llevar nada ni hacer nada, los socios no se fiaran nunca de mí —le dijo, haciendo un esfuerzo por no elevar el tono de su voz al igual que su padre—. Ninguna empresa querrá hacer tratos ni negociaciones conmigo porque no me conocen. No tengo ninguna reputación por tu culpa. Siempre quieres acaparar todo.

—No estás preparado y nunca lo estarás si sigues con esa actitud de niño malcriado —le regañó—. Ya se lo dije a tu madre en una ocasión y ahora te lo digo a ti. Llevas mucho tiempo escondido entre sus faldas y no sabes qué es lo mejor y qué es lo peor. Estás acostumbrado a que te lo den todo y lo único que quieres y ansías es un puesto grande para parecer grande, pero la verdadera realidad es que no sabes dirigir absolutamente nada. —Escuché cómo se movía por el pasillo mientras se tomaba unos segundos de silencio. Le estaba costando mantener el temperamento—. Cuando estés listo te dejaré mi puesto, pero si no lo estás, ten por seguro que haré lo que sea necesario para que mi negocio continúe en mi ausencia. Creo que ya sabes a lo que me refiero.

Escuché como los pasos se acercaban hacia donde yo estaba. Me incorporé, respiré profundamente y avancé como si acabara de salir del ascensor. Frank desaceleró el paso de forma momentánea, pero luego continuó su camino. Se cruzó conmigo sin saludar, a excepción del movimiento de cabeza que hizo a modo de saludo. Sonreí de forma agradable, justo como mi madre me había enseñado antes de morir, y seguí mi camino hasta donde estaba Brad, el cual seguía delante de la puerta de mi camarote. Sus labios algo más finos de lo normal y el tenue ceño fruncido me decían que estaba enfadado. Y no me extrañaba. Tener a Frank como padre no era tarea fácil.

—¿Dónde has estado? —me preguntó, molesto.

Me detuve frente a él y cerré los ojos, cansada.

—Te he estado buscando y no te he encontrado —continuó hablando sin esperar respuesta—. De hecho, he venido varias veces a tu camarote, pero solo estaba mi hermana.

—Salí a almorzar y luego he dado una vuelta —le dije—. Se ha cometido otro robo, ¿te lo puedes creer? ¡Vaya crucero que estamos teniendo!

—Sí, me he enterado —me dijo con cierto retintín—. ¿Sabías que la víctima del robo ha sido la señora Glyn?

Le miré sorprendida. Recordé que en el momento del robo escuché el grito desesperado de una mujer, pero no me detuve a mirar quién era la víctima del robo. Simplemente me dediqué a perseguir a Walker para ayudarle y al final acabé metiendo la pata. En ningún momento pensé que podría haber sido ella.

—¡Dios mío! —exclamé, incrédula—. ¿Está bien?, ¿le ha ocurrido algo o le ha hecho daño?

—Está bien —me respondió, tajante—. No le hizo nada, solamente fue un tirón algo brusco. ¿Sabes cómo me enteré? —Hizo un movimiento con el cuello para desentumecerlo y continuó hablando—: Me la encontré y me relató lo ocurrido. Me dijo que un hombre le había robado el bolso y, para mi vergüenza, no fue lo único que me contó.

Me miró inquisitivo, esperando a ver mi reacción. Lo único que podía pensar era que tenía que mantener la compostura adecuada. Pretendía decirme algo que, supuestamente, no sabía aún.

—Me contó que te vio en la galería de arte y que no ibas sola.

Sentí como los oídos se me taponaban y mis manos se quedaban frías. Sabía que algo así ocurriría. Sabía que la imagen se tergiversaría a lo que cada uno quisiera ver.

 —Sí, es cierto —afirmé, sintiendo cada latido en mi pecho—. Me encontré con el señor Walker en la cubierta cinco y me aconsejó que fuera a la galería de arte. Me acompañó hasta la entrada, pero iba a entrar yo sola —mentí.

—¿Estás segura? —Se cruzó de brazos y apretó los labios.

En ese momento podría decir una multitud de cosas, comenzando por las escapadas que él hacía cada fin de semana con sus amigos y terminando por el tonteo que tenía con la camarera de abordo, pero ¿debería? Decir algo así, echar ese tipo de cosas en cara sería una guerra sin tregua y me sentía tan cansada que no tenía ganas de hablar. De hecho, estaba cansada de todo, incluida de la relación, así que ¿por qué intentarlo?

—Mira, Brad, no tengo ganas de discutir, ¿de acuerdo? —Pasé junto a él y me situé al lado de la puerta de mi camarote con la tarjeta en la mano lista para abrir la puerta, entrar y dar la conversación por terminada—. Puedes creer lo que tú quieras, eres libre de hacerlo. Pero en vez de preguntarte si era cierto o no lo que la señora Glyn te ha dado a entender, deberías de preguntarte dónde estabas tú y por qué no estabas conmigo en vez de Walker.

No esperé respuesta alguna. Me limité a entrar y a cerrar la puerta tras de mí sin detenerme a observar la expresión que su rostro formaba. Esperé a que se marchara del pasillo y a través de la puerta pude escuchar como los pasos se alejaban. Me sentía mal por haberle hablado así, pero sabía que tendría la oportunidad de disculparme cuando Brad volviera para pedirme perdón. Normalmente nunca lo pedía, nunca volvía ni daba marcha atrás, excepto cuando me veía afectada de verdad, y esta vez había sido así.

Caminé al interior del camarote esperando a que Lis me saludara, pero todo estaba en silencio. La cama estaba hecha y el baño vacío. En parte me alegré de ello. Necesitaba estar sola durante un par de horas. Llené la bañera de agua, me desnudé y me metí en su interior. Dejé la mente blanco mientras estaba sumergida en las maravillosas aguas terminales que mi imaginación estaba recreando, pero el color blanco se tornó a oscuro. Mi mente volvía hacia el pasillo de la cubierta nueve y recreaba la carrera que hice. No me crucé con nadie. No había visto a nadie. Sin embargo, me sentía mal. Ahora pensaba que me sentía culpable porque Walker me había hecho culpable.

Salí del baño. No conseguía relajarme. Me sequé, me vestí con algo cómodo y mientras me maquillaba decidí meterme en la cama y dormir una siesta. Pero cuando me tumbé no pude cerrar los ojos. Mi mente se debatía en un sinfín de miedos y temores, de lo que vi y lo que no vi, de lo que intenté hacer y lo que no conseguí. Una cosa me dirigía a otra y al final llegué al pasillo donde había dejado a Brad colgado. Pensé que debería de haberle dado la oportunidad de hablar y, sobre todo, que debería de haberle explicado lo que había ocurrido en realidad. Ahora tenía otra cosa de la que arrepentirme. No escuchar ni permitir hablar. Pensé en Brad, pensé en los fallos que había cometido yo y en los que había cometido él. Viajé a través de mis recuerdos, pasando por los malos y deteniéndome en los buenos.

Hasta que llegué al principio.

El día en el cual conocí a Brad fue un día como cualquier otro. Un día de estudios sin fin en los que tenía una discusión interna con mi vagancia. Me había ido a la biblioteca para poder estudiar y huir de las paredes de la habitación de mi residencia, la cual comenzaba a parecerme asfixiante. Llegó un momento en el que ni la ventana abierta de par en par podía cambiar el olor que había en el interior del cuarto. Así que dejé a mi buena compañera de habitación sentada en el pequeño escritorio y me dirigí a la biblioteca en la cual se guardaba silencio. Ni siquiera el zumbido de un mosquito podía perturbar aquella tranquilidad. Me senté y estudié. Estudié y estudié. No sabía cuánto tiempo llevaba con la nariz pegada al libro, pero cuando alcé la mirada, ahí estaba. Justo enfrente de mí. Miraba un libro de economía tan atentamente que no se percató de que lo observaba. Sus pestañas caían sobre sus mejillas y por un instante pensé que se había quedado dormido sobre el libro. Entonces, hice algo que quizá cambio el curso de mi vida. Puede que si no lo hubiera hecho, aquel día hubiera acabado de forma distinta. Quizá me hubiera levantado, hubiera cerrado el libro y hubiera vuelto a mi apestosa habitación de residencia. En cambio, opté por descruzar mis piernas y, disimuladamente, le di un suave golpe en las rodillas.

—Lo siento —le dije, como si hubiera sido casualidad.

Él levantó la mirada y sus ojos, algo rojos por el esfuerzo de leer tantas horas seguidas, me miraron como si fuera la primera humana a la que veía en años.

—No pretendía… —me disculpé.

—No te preocupes —me dijo mientras hacía el ademán más atractivo que había visto en mi vida para restarle importancia.

—No quería interrumpir tu lectura.

—Pues debo darte las gracias —me dijo, dibujando una hermosa sonrisa. Parecía tallada a conciencia en su rostro—. Necesitaba despegar los ojos de este estúpido libro.

Sonreí y observé cómo sus ojos bajaban a mi boca.

—¿Estudias economía? —le pregunté.

—Dirección de Empresa —me respondió—. Una auténtica lectura cuando en realidad no te gusta.

—¿Y por qué lo estudias entonces?

—Porque es lo que espera mi familia de mí.

Guardé silencio sin llegar a comprender a qué se refería, pero con el tiempo lo comprendí. Ahora me lamento terriblemente de no haber hecho hincapié en aquel detalle. Debería de haberlo alentado para que persiguiera su sueño, cosa no hice.

—¿Qué estudias tú? —me preguntó, curioso y mirando el libro que yo tenía justo delante.

—Bellas Artes.

—Supongo que no lo estás estudiando porque sea lo que esperan de ti.

—Supones bien. —Sonreí.

Volvió a bajar la vista al libro, pero un par de segundos después me miró de soslayo.

—Me llamo Brad Rickman, por cierto. —Extendió un brazo por encima de la mesa, ofreciéndome la mano.

—Ashley Perkins.

—¿Desde qué hora estás aquí estudiando, señorita Perkins? —me preguntó con una sonrisa en el rostro y dejando claro que pretendía conversar largo y tendido conmigo.

—He perdido la cuenta —confesé—. La verdad es que no sé qué hora es.

—Entonces, somos dos —me confesó él a mí.

Ambos reímos, pretendiendo hacer el menor ruido posible. Acto seguido, cerró su libro y luego extendió la mano por encima de la mesa y cerró el mío.

—Creo que ya es suficiente —me alentó.

—¿Crees?

—Mejor dicho: es suficiente. —Guardó el libro en su mochila y luego centró su atención en mí—. ¿Te apetece tomar algo?

—Mientras no seas un psicópata, sí —bromeé.

—¿Tengo pinta de ello?

—Los psicópatas no tienen pinta de nada. Consiste en aparentar ser personas normales.

—¡Genial! Entonces, me alegro de parecer normal a pesar de que mis ojos estén inyectados en sangre. Si eso no te asusta, no creo que te asuste el resto de mi físico.

—A vista de pájaro parece bastante agradable.

—Y tú eres una chica preciosa con la que quiero tomar algo y regodearme de ello con mis amigos, así que tienes que decirme que sí.

Reí.

—¿Solo para que puedas regodearte? —pregunté, simulando dolor por el comentario.

—Eso es secundario —me confesó—. Lo principal es que pueda compartir contigo una copa. En realidad, con eso me conformo.

—Entonces, está hecho.

Ambos nos levantamos y salimos de la biblioteca sin dejar de sonreír tontamente. Dos jóvenes adultos viviendo el momento que cambiaría sus vidas para siempre. Sonreímos durante toda la noche y a la mañana siguiente aún sonreíamos.

De hecho, ahora mismo mientras lo recordaba, sonreía.

Nuestras vidas cambiaron en aquel momento. Y luego fue la relación la que cambió.

Cuando abrí los ojos y miré el reloj vi que había transcurrido dos horas desde que me tumbé. Había estado tan ensimismada, pensando primero en el futuro próximo y luego en el pasado, que las horas habían volado.

Me incorporé y desentumecí mi cuello. En aquel momento, unos golpes en la puerta interrumpieron el apacible silencio que me rodeaba. Me levanté y abrí la puerta. Como ya me imaginaba, era Brad.

—Necesito hablar contigo —me dijo y sin esperar contestación entró y cerró la puerta—. Mira, sé que me he pasado, sé que quizá he escuchado cada palabra que la señora Glyn ha dicho y, sin embargo, no te he dado una oportunidad a ti. Sé que no he estado el tiempo suficiente contigo, pero, Ashley, es un viaje de negocios y no puedo hacer otra cosa. Tengo que estar allí donde se supone que tengo que estar. Lo siento de veras si te sientes sola.

—Brad, no se trata de eso solamente —le confesé—. Son muchas más cosas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asintió—. Dame la oportunidad, solo una más, cuando lleguemos a Nueva York.

Dejé caer los párpados y cerré los ojos, cansada.

—Por favor —me rogó.

No le respondí. Me limité a observarle y a pensar que nada cambiaría en realidad, que todo seguiría exactamente igual que ahora, que él tenía una personalidad que no era compatible conmigo, que me había equivocado a pesar de que el comienzo había sido bonito. ¿Cómo decirle esas palabras a alguien que querías a pesar de todo los errores?

—¿Es por Walker? —me preguntó, dándolo por hecho antes de que yo respondiera—. ¿Entonces, la señora Glyn tiene razón?

—No, Brad, no tiene razón. —Me pellizqué el puente de la nariz—. Solo me lo encontré y me aconsejó que fuera a la galería de arte. No hay nada de malo en ello. Tú quedas con tus amigos y amigas cada vez que quieres.

—Cuando quedo con ellos es en grupo —se defendió—. Nunca quedo con nadie a solas.

—¿Y Susan, la camarera? —Observé como guardaba silencio y se revolvía incómodo, sin moverse del lugar en el que se encontraba—. ¿Crees que no te he visto tonteando con ella?

Abrió los labios para darme una excusa, pero alcé la mano y detuve sus palabras. No quería oírlas. No deseaba escucharlas. Cualquier cosa que me dijera, fuera real o no, sería mentira para mis oídos.

—No quiero que me respondas —le advertí.

Otros golpes en la puerta, pero esta vez algo más desesperados, interrumpieron el silencio. Al abrirla me di cuenta de que quizá había sido un error. Si las chipas ya saltaban esa visita animaría cualquier fogata. Era Walker.

—El que faltaba —masculló Brad.

Le miré con cierto atisbo de advertencia y luego me detuve en Walker, el cual se había quedado bajo el umbral de la puerta y nos miraba a ambos con expresión preocupada.

—¡Gracias a Dios que estáis aquí! —agradeció, aliviado.

Parecía cansado y exhausto. Una expresión desalentada y nerviosa le carcomía el rostro mientras el sudor le recorría la frente.

—Quiero que os quedéis aquí, ¿de acuerdo? —nos advirtió—. No salir bajo ninguna circunstancia ni le abráis la puerta a nadie, ¿queda claro?

—Pero ¿qué ocurre? —le pregunté, sintiendo como los latidos de mi corazón sonaba en mis oídos.

—¿Dónde está Lis? —preguntó sin escucharme.

—No lo sé, no ha vuelto aún.

Se giró para marcharse, pero le cogí del brazo para que me mirara.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Quiero que cierres la puerta. Si es necesario, quiero que incluso coloques algo detrás para bloquearla. Si veo a Lis, le diré que vaya a la zona VIP con sus padres. No quiero a nadie por el pasillo ni en las zonas comunes.

Mientras decía estas palabras comprendí que lo que fuera que hubiera ocurrido había sido lo suficientemente grave como para que sus ojos transmitieran una frialdad que antes no había visto.

—Es peligroso salir fuera —me informó—. Ha ocurrido algo grave.

CAPÍTULO DOCE

Día 5 — 05:00 a 8:30AM

Lo ocurrido no había sido grave, sino nefasto. Y lo nefasto había sido un hecho grave. Tan grave que se había cobrado la vida de una persona.

Tanto Brad como yo estuvimos dando vueltas de un lado para otro durante parte de la noche, caminando en los ridículos metros que quedaban libres en el camarote. En varias ocasiones salimos al pequeño balcón y nos sentamos a charlar, pero la humedad y el frio que nos envolvían pudieron con nosotros y, finalmente, acabamos por quedarnos en el interior del acondicionado camarote. Hablamos, eso sí lo hicimos. Ambos nos sentíamos culpables por nuestros actos. Me pidió perdón por haber creído lo que la señora Glyn había dicho y por no estar junto a mí cuando yo lo necesitaba. También por haber coqueteado y flirteado con otras chicas. Mientras yo me disculpé por mi comportamiento, aunque aún no me quedaba claro el motivo exacto por el que tenía que pedir disculpas. Aun así lo hice. Brad me pidió otra oportunidad y yo se la ofrecí. Accedí a seguir con él a pesar de que no creía completamente en ello. Le dije que le quería arrancando las palabras de lo más profundo de mi interior y el me las devolvió con un cariño que yo creía extinguido. Seguimos charlando durante unos minutos más y luego las palabras se convirtieron en besos, y los besos en algo más. Para cuando abrí los ojos, Brad estaba tumbado junto a mí, con su brazo sobre mi desnuda cintura. Me había quedado dormida durante una hora y todo continuaba sumido en una ciega oscuridad e imposible silencio.

Me levanté y me cubrí con una fina bata. Me asomé por la ventana y a través del cristal pude ver el mar en una completa tranquilidad. Todo estaba oscuro como boca de lobo y el silencio era realmente inquietante. Todo estaba sumido en una absoluta calma. Las noches anteriores se había podido escuchar pasos por el pasillo; voces y risas de cuando los pasajeros volvían a sus camarotes procedentes de alguna fiesta, incluso el sonido distante de la música que ponían en otra cubierta. Pero en aquel momento todo parecía solo, tétrico y muerto. Siempre había abusado del silencio, sobre todo, cuando me dedicaba a trabajar. Necesitaba pintar con absoluta serenidad para concentrarme, sin embargo, ahora, la tranquilidad estaba haciendo mella en mis nervios.

Me acerqué a la cama y llamé a Brad.

—¿Qué ocurre? —me dijo, soñoliento y frunciendo el ceño, algo molesto porque hubiera perturbado su sueño.

—Esto está muy silencioso, Brad —le dije con temor y sin apartar mi mano de su hombro.

Cerró los ojos y me ignoró.

—Es normal, Ashley —me dijo—, todo el mundo está durmiendo.

Volví a moverle para que me mirara.

—No es cierto, Brad —le rectifiqué—. Normalmente, siempre hay algún ruido de pasos o de música, pero ahora no se escucha nada. Walker nos dijo que nos quedáramos aquí porque algo grave había pasado. ¿Y si es más grave de lo que dijo? ¿Y si… no sé, y si ha muerto alguien?

Abrió los ojos y se incorporó sobre los codos.

—¡Por el amor de Dios, Ashley! —me dijo, desesperado—. No ha muerto nadie. Lo más probable es que haya ocurrido otro robo, pero… quizá más grande o… quizá lo han atrapado.

—¿Tú crees? —le pregunté, insegura.

—Si hubiera ocurrido algo peor, nos habrían aislado por grupos.

Dicho esto, volvió a tumbarse y me dio la espalda para continuar durmiendo. Me levanté y caminé por el camarote, dando vueltas de un lado para otro. Estaba nerviosa y me sentía insegura. El silencio estaba acabando con mis nervios y la oscuridad de la habitación junto la de fuera comenzaban a agitarme.

Me quité la bata y me vestí con un pantalón fino y una camiseta de algodón. Me arreglé el cabello como pude y me coloqué detrás de la puerta mirando el pomo. Tenía que saber qué era lo que había ocurrido. No podía quedarme quieta y no hacer nada mientras la espera acababa conmigo. Cogí el pomo sintiendo el frio del latón bajo mi piel y abrí la puerta poco a poco, casi esperando que alguien desde el exterior me empujara para entrar y robarme. Abrí la puerta y dejé que la luz inundara el vestíbulo del camarote, permitiendo que el contorno de su silueta y la mía se dibujara en la moqueta del suelo.

Salí al exterior y cerré la puerta tras de mí. El pasillo estaba vacío. No había nadie que caminara, ni siquiera una mota de polvo se dignaba a caer. Todo estaba sumido en una profunda inquietud y apabullante silencio, los cuales hacían que mis oídos zumbaran.

—Seguro que no ha sido nada, Ashley —me susurré a mí misma, solo para romper el silencio y escuchar algún sonido.

Miré hacia los lados. Nada. Nadie. Me pregunté si era mejor volver al interior del camarote y hundirme entre los almohadones de mi cama, pero comprendí que de esa manera no solucionaría nada. Seguiría en la misma situación. Nerviosa e inquieta y necesitaba saber algo. Así que caminé hacia los ascensores sin dejar de mirar intermitentemente por encima de mi hombro. A través de algunas de las puertas de los otros camarotes pude apreciar que escapaba algún que otro cuchicheo y susurro. Giré la esquina y me encontré que un oficial de seguridad custodiaba tanto los ascensores como las escaleras. Alzó la mirada y me observó.

—Señorita, no puede estar aquí —me advirtió—. Los pasajeros deben permanecer en sus camarotes.

Aun así me acerqué hasta él, abrazándome a mí misma para dejar de sentir el frío que se había instalado en mi piel. Que hubiera un oficial de seguridad junto a las escaleras montando guardia hacía que las cosas parecieran peores.

—Lo sé —admití—, pero hay demasiado silencio en todo el barco y estoy poniéndome nerviosa.

—Lo siento mucho, señorita —escupió las palabras, casi sin dejar que terminara de hablar—. Quizá deba echarse a dormir y descansar.

—Lo he intentado, pero no puedo. ¿Podría decirme, al menos, cuándo vais a dejar a los pasajeros salir de los camarotes? ¿Podría decirme cuánto va a durar todo esto?

—Lo siento, no me está permitido hablar. Por favor, vuelva a su camarote.

Otro oficial de seguridad apareció por las escaleras y me miró con advertencia.

—Señorita, debe de permanecer en su camarote —me ordenó.

—¿En qué camarote se hospeda? —me preguntó el otro.

Le di el número de mi camarote y mi nombre. Si informaban a Walker, que lo harían, estaba segura de que luego me echaría una reprimenda.

Volví a mi camarote y pasé las siguientes horas admirando el amanecer y preguntándome cuándo acabaría todo aquello. Las horas se me hicieron eternas, incluso más de lo normal. No solía dormir mucho, pero las horas se habían acostumbrado a mi insomnio y yo a ellas. Sin embargo, en aquella oscuridad el tiempo era interminable.

La agonía no acabó hasta que el sol salió por completo y el cielo tornó su color a azul claro. Brad se despertó, se dio una ducha rápida y luego se sentó junto a mí.

—¿Aún no han dicho nada al respecto? —me preguntó.

—No —negué al mismo tiempo que movía la cabeza—. Salí esta madrugada a preguntar, pero los de seguridad me dijeron que volviera a mi camarote.

—¿Los de seguridad? —me preguntó, extrañado.

—Sí, había dos oficiales de seguridad montando guardia junto a las escaleras y los ascensores.

Miró hacia la terraza, asombrado.

—¡Vaya! —exclamó con pesar—. ¿Crees que ha sido grave?

Me encogí de hombros sin responder.

En ese momento, un sonido junto a la puerta llamó nuestra atención. El boletín informativo se deslizó por debajo de la puerta y se detuvo a pocos centímetros de esta. Brad y yo lo miramos con vacilación. Puede que contuviera alguna información del incidente o puede que lo único que contuviera fuera un mensaje tranquilizador para que todo continuara tal y como estaba previsto. Estaba segura de que los detalles exactos de lo ocurrido no constaban en el boletín, incluso creía que cualquier cosa que estuviera escrita en él era mentira. La gente solía entrar en pánico cuando algo grave ocurría, y lo primero que hacía era salir corriendo dejando que la escasa verdad de lo ocurrido se tergiversaba de boca en boca hasta una gran mentira que hacía cundir el pánico todavía más. Si ponía algún escabroso detalle, la gente correría de un lugar a otro o se encerraría en su camarote con el fin de sentirse a salvo, ya que, ¿adónde ir en un barco que está en mitad del océano Atlántico? No había ninguna posibilidad de salir de allí a no ser que nos evacuaran, pero ¿realmente era eso necesario o era mejor decir una piadosa mentira en la cual su resultado conllevara a que todo el mundo continuara disfrutando de las instalaciones que habían pagado? No solía ser una persona muy paranoica, pero estaba más que claro que el cuerpo de seguridad había montado guardia por algún motivo, y ese motivo era lo suficientemente grave como para que el boletín reflejara el horario del restaurante como si nada hubiera ocurrido.

Dejé de cavilar y me levanté. Recogí el boletín del suelo y le eché un vistazo. Era un díptico como siempre y en su portada se dibujaba el nombre del barco junto con un convincente eslogan, ambos con una caligrafía que te hacía soñar. Justo abajo, varias fotografías de diferentes instalaciones animaban la monotonía, dándole una agradable vista. Al abrirlo, observé que había un mensaje de nuestro querido capitán:

“Queridos pasajeros:

Mis más sinceras disculpas a todas aquellas personas que estabais disfrutando de algún evento o de algunos de nuestros espléndidos locales la pasada noche, cuando fuisteis interrumpidos por nuestro cuerpo de oficiales de seguridad. Quiero agradeceros a todos vosotros la colaboración que brindasteis frente a los desgraciados acontecimientos y, sobre todo, la paciencia con la cual habéis tratado todo este asunto. También quiero destacar que todos supisteis mantener la calma y eso es algo que un capitán debe de agradecer.

Lamentablemente, siento tener que comunicar que las instalaciones, incluido el restaurante principal, permanecerán cerrados hasta previo aviso. Por otro lado, debido a los últimos acontecimientos os pido que mantengáis la calma y que permanezcáis en vuestros respectivos camarotes. Para agradeceros con todo detalle vuestra participación y serenidad, el personal de abordo os brindará con un reconfortante desayuno que se os servirán en vuestros camarotes y que, por supuesto, será descontado de vuestras pertinentes cuentas de abordo.

Por último, quiero informaros que el incidente acaecido ha llegado a su fin, por lo que pronto seréis avisados para que podáis continuar con vuestras espléndidas vacaciones.

Atentamente, vuestro capitán William”.

Justo abajo del mensaje se reflejaban los horarios del almuerzo y de la cena y en la siguiente página se detallaban los eventos que tendrían lugar esa misma tarde y noche.

—Justo como pensaba —anuncié a Brad—. No dice nada de lo ocurrido, solo que hubo un incidente, el cual «ya ha llegado a su fin» —cité las palabras exactas.

—No creo que sea verdad, si no, ¿por qué razón nos dicen que sigamos aquí? No tiene ningún sentido.

—Lo sé. Supongo que tendremos que esperar.

Y esperamos.

Y desayunamos el fantástico desayuno gratuito.

Y luego tuvimos que volver a esperar, hasta que los ánimos se dispararon cuando escuchamos el motor de un barco que no era el nuestro. Cuando nos asomamos por nuestro balcón, al igual que muchos otros pasajeros, advertimos que el ruido provenía de un barco de la guardia costera. Los murmullos fueron en aumento hasta que, prácticamente, los pasajeros hablaban elevando la voz y formaban las peores conjeturas que sus mentes podían cavilar. Nadie estaba seguro de lo ocurrido, pero el hecho de que un barco como tal hubiera aparecido, hacía parecer al incidente más grave de lo que me imaginaba.

No lográbamos ver mucho desde aquel ángulo, así que volvimos al interior del camarote, saliendo al balcón de forma intermitente. Pusimos la televisión para ver si el canal de abordo trasmitía lo ocurrido, pero lo único que mostraba era anuncios publicitarios de las instalaciones, una y otra vez. Todo continuó en una espesa monotonía hasta que unos golpes en la puerta nos interrumpieron.

Brad se acercó a abrir la puerta. Por un momento deseé que fuera el personal de abordo o algún camarero con el feliz mensaje de que podíamos salir, pero lo que mis ojos vieron me dejó aturdida. Walker estaba al otro lado, dejando que sus brazos colgaran a cada lado de sus costados, casi sin fuerza. Su rostro era una mezcla de cansancio y molestia. Apretaba los labios para contenerse, pero estaba realmente afectado. Sus ojeras estaban marcadas por haber pasado la noche en vela y sus ojos transmitían hastío ante todo lo que captaban.

—Señor Rickman —le saludó con un gesto—. Señorita Perkins.

“¿Perkins? Algo no va bien”, pensé.

—Por favor, si han terminado de desayunar, ¿les importaría acompañarme?

Pasó la mirada de uno a otro hasta que Brad me miró sin comprender. Asentí sin saber qué hacer a continuación. Supuse que aceptar la propuesta de Walker era lo siguiente que debía de hacer.

Brad me dejó salir primero y luego cerró la puerta tras él. Caminamos el pasillo hasta subirnos al ascensor. Los oficiales de seguridad seguían montando guardia en el mismo lugar y me pregunté si era posible que alguien hubiera dormido aquella noche, aparte de Brad, claro.

Bajamos hasta la cubierta ocho. Cuando las puertas del ascensor se abrieron, dejaron a la vista a otros dos oficiales de seguridad. Por lo que mis ojos veían  eran los únicos que estaban en aquella cubierta junto con algunos camareros que formaban parte de la tripulación. El resto estaba completamente vacío. Nadie caminaba por la galería. Todo estaba cerrado y de sus cristales colgaban el cartel de cerrado. Me había acostumbrado a ver las cubiertas a rebosar de gente y nunca me la había imaginado de otra manera. Sin embargo, ahora que estaba vacía daba la sensación de que sus paredes se alargaban, estirándose hasta ocupar el máximo espacio posible para parecer más amplia, tanto que incluso parecía abandonada. Prácticamente no había vida y a pesar de que sus decoraciones brillaban exactamente igual, tenía un aspecto tétrico. Los pasos resonaban allá donde pisábamos y el eco hacía mella en los oídos. Mirara a donde mirara veía mi reflejo en algún cristal y no podía dejar de sentir que ese tipo de soledad, esa ausencia de sonidos normales, de humanidad, me turbaba de una manera que hacía que mi corazón se disparara.

—Por aquí —nos informó Walker, ofreciéndonos con una mano el paso hacia el interior de la sala de reuniones.

Cuando entramos vimos que, en realidad, se trataba de una instalación más como cualquier otra del barco. Constaba de dos niveles, al igual que el restaurante principal, pero este segundo nivel pertenecía a una otra planta diferente. Todo estaba cubierto de mesas de cafés y sillones cómodos. Una barra de madera y metal adornaba uno de los lados de la estancia, y una estantería justo detrás mostraba toda una colección de caras botellas. Un cartel que permitía fumar rezaba en una de las paredes y en el resto de estas unos cuadros se alternaban con espejos esmerilados. Estaba claro que era una sala de reuniones para hombres en la cual bebían y fumaban mientras charlaban. Un refugio para aquellos que buscaban un lugar varonil donde poder compartir sus opiniones. Un refugio para hombres que huían de la monotonía y poca importancia que representaba todo lo demás para ellos.

—Llévate al señor Rickman arriba y haz lo que te he dicho —le ordenó Walker al oficial—. Ven conmigo —me dijo.

Observé como Brad se marchaba con el oficial escaleras arriba mientras yo y Walker nos quedábamos en el nivel inferior. Me ofreció un asiento apartado y luego se sentó frente a mí. Guardó silencio durante unos largos segundos, los cuales me parecieron interminables. Se cruzó de brazos y apoyó la espalda en el sillón, observándome como si con la mirada pudiera desentramar todo lo que yo guardaba dentro de mi cabeza.

—¿Te importaría si esta conversación es grabada? —me preguntó amablemente.

Durante un corto segundo vacilé, sintiéndome cohibida.

—No, no, adelante.

Sacó una grabadora del bolsillo de su chaqueta y pulsó el botón de grabación. Citó el nombre de la investigación en curso, también dónde nos encontrábamos, la fecha y su nombre. Luego me pidió que me identificara.

—¿Sabes por qué estás aquí? —me preguntó.

Negué con la cabeza y guardé silencio. Todas las preguntas que me habían invadido durante la noche junto con la poca tranquilidad que padecía se esfumaron. Me limité a mirar aquella sala, deteniéndome en las botellas como si con ello consiguiera transportarme a otro lugar lejos de aquí.

—¿Dónde estuviste ayer por la tarde? —me preguntó.

—Creo que lo sabes —le respondí, sintiendo una mezcla abrumadora de vergüenza e incomodidad. No sabía qué demonios era lo que ocurría, pero no me gustaba aquella pregunta. Parecía que me acusaba de algo que ni siquiera sabía aún.

—Tienes que responderme —me dijo mientras apoyaba los brazos sobre la mesa y entrelazaba los dedos de sus manos.

—Estuve contigo.

—¿Y antes de estar conmigo?

—En el cibercafé —le respondí.

—¿Alguien puede corroborarlo?

Fruncí el ceño y le miré de arriba abajo sin poder evitarlo.

—¿Se puede saber qué demonios está ocurriendo? —le pregunté, nerviosa. Empezaba a sentir como los nervios fluían en mi interior.

—Limítate a responder a la pregunta.

—Tú puedes corroborarlo, estuviste allí conmigo —le respondí, tensa y encogiéndome de hombros.

—¿Alguien más aparte de mí?

—No lo sé —dije, apabullada—, ¿el camarero quizá?, ¿las cámaras de seguridad?

—¿Tomaste algo en el cibercafé? ¿Algún vaso de agua, leche, café…?

—Tú tomaste un café y yo un vaso de agua —le dije, convencida.

—¿Algo más?

Negué con la cabeza sin responder.

—Debes de responder, señorita Perkins —me dijo con amabilidad—. La grabadora solo se encarga del audio.

—No pedí nada más.

Puso un pequeño cuaderno sobre la mesa y tomó algunas notas, cubriendo la hoja que estaba escribiendo con la cubierta del cuaderno. Lo había cogido del asiento que estaba a su lado izquierdo y me pregunté si guardaba algo más ahí que mi vista no hubiera alcanzado a ver. Estaba tan aturdida y nerviosa que lo único en lo que me había fijado era en la sala, nada de los detalles que esta tenía. Respiré profundamente. Inspira. Espira. Inspira. La voz de mi padre resonó en mi cabeza. Calla y observa…

—¿Dónde fuiste luego? —me preguntó sin soltar el bolígrafo.

—Caminé por la cubierta cinco hasta la galería de arte —le respondí. Por más que intentaba respirar mi diafragma se había encogido y se negaba a moverse—. Me aconsejaste ir y me acompañaste hasta la puerta.

—¿Viste a alguien conocido durante ese trayecto? Aparte de mí, por supuesto.

Hice memoria, pero a los únicos que podía recordar con claridad eran al señor y señora Glyn. Había habido tanta gente aquel día en la cubierta e iba tan distraída que no me fijé si me cruzaba con algún rostro conocido de días anteriores.

—No lo sé —dije finalmente—. La cubierta estaba a rebosar de pasajeros e iba hablando contigo y pendiente de a donde me llevabas. No me detuve a mirar a los demás. A los únicos que recuerdo con claridad son al señor y señora Glyn.

Siguió tomando notas. Por favor, ¿qué demonios estaba escribiendo? Ya conocía la historia, había estado allí conmigo. La conversación estaba siendo grabada, ¿por qué escribir?

—¿Hablaste con ellos?

—Sí —afirmé—, dijeron que no les gustaba ningún cuadro.

—¿Mantienes una relación con Brad Rickman, el primogénito de la familia Rickman?

Fruncí el ceño sin comprender a qué se debía ese cambio de tema.

—Sí, desde hace tres años.

—¿Su novio conoce al señor y a la señora Glyn?

Sentí como mi corazón me martilleaba el esternón. No comprendía nada.

—Sí, trabajan juntos en la empresa de Frank.

—¿En algún departamento en concreto, por ejemplo, como socios o abogado?

Tomé aire como pude. Sentí como mis mejillas se colmaban de calor.

—No lo sé —le respondí—. Le conocí la primera noche de crucero. No le había visto antes. Los Rickman aman tanto a su empresa que no dejan que nadie se acerque, así que me limito a quedarme al margen y a no preguntar.

—¿No se extrañó el señor o la señora Glyn de verla conmigo en vez de con su novio, Brad Rickman?

Sentí como la sangre me abandonaba la piel y un frio punzante me cortaba.

—¿Qué…? —le pregunté sin saber qué decir—. ¿Cómo…? ¿Se puede saber a qué viene eso?

—Limítese a responder a la pregunta, señorita Perkins.

—¡No! —exclamé—. Esto está… mal. Así no fue como ocurrieron las cosas.

—¿No se encontró usted con…?

—Sí —le interrumpí—, pero parece que se están tergiversando los hechos y me están haciendo culpable de algo que ni siquiera sé todavía. ¿A qué viene ese tipo de preguntas?

—Las preguntas debo de hacerlas yo —me hizo saber—, así que responda, ¿no se extrañó el señor o la señora Glyn de verla conmigo en vez de con Brad Rickman?

Guardé silencio durante unos cortos segundos, aunque a mí me parecieron eternamente largos.

—Sí, de hecho me dijo que le diera un saludo a Brad de su parte.

Volvió a tomar notas. Me crucé de brazos, sintiendo como mis dedos se movían sin poder parar.

—¿Puede describirme lo que ocurrió después?

Volví a respirar tomando todo el aire que podía.

—No llegué a entrar en la galería. Estaba hablando contigo cuando una mujer gritó y un chico vestido de negro corrió hacia las escaleras de emergencias de la cubierta cinco.

—¿Qué hiciste a continuación: atendiste a la mujer que había gritado o perseguiste al chico vestido de negro que corría?

—Te seguí a ti —le respondí—. Vi que corrías tras el chico y te seguí.

—¿Por qué tomaste esa opción?

No sabía qué responder. Me encogí de hombros.

—Supuse que necesitarías ayuda y quería ayudarte. No me gusta vivir con el alma en vilo a la espera de que alguien me robe —concluí—. Así que te seguí.

—¿Te detuviste en alguna cubierta durante la persecución?

—No. Llegué a la nueve y…

—¿Viste a alguien en la cubierta nueve? —me interrumpió.

Aquello comenzaba a gustarme menos que poco.

—A una familia que entraba en su camarote.

—¿Recuerdas el número?

—No me fijé, iba decidida a encontrarme con el ladrón y…

—¿Podrías dar una descripción aproximada de ellos? —me preguntó, interrumpiéndome nuevamente.

—Sí, claro.

—¿Viste al sospechoso en algún momento mientras intentabas darle caza?

—No, yo… —intenté explicárselo para que todo quedara grabado, pero no me dejaba terminar ninguna de las respuestas.

—Tuvo que escapar por algún lugar de la cubierta nueve y en aquel momento solo estábamos nosotros. ¿Estás segura de que no lo viste?

—Sí, estoy segura. No le vi.

—¿Podrías habértelo cruzado y no haberte dado cuenta?

Guardé silencio y un zumbido se adueñó de mis oídos. Me moví incómoda en el sillón. Si lo admitía parecería culpable, pero si no lo hacía parecería mentirosa y culpable.

“Maldita sea, ¿por qué no lo recuerdo? ¿Por qué no soy capaz de volver a aquel lugar? Si me lo hubiera cruzado, lo habría visto, ¿no?”, pensé.

—No me crucé con él.

—Esa no es una respuesta.

Sonreí con desdén y me pellizqué el puente de la nariz. Observé que Walker volvía a tomar nota de algo, probablemente de la pésima imagen que yo estaba dando.

—Recuerdo haber recorrido el pasillo —le respondí—. Y no me lo crucé.

—¿Estás segura de ello? Registramos los camarotes que quedaron en el punto ciego y también la consulta médica. El sospechoso no estaba por ninguna parte.

—Bueno, pues quizá salió por la ventana de la consulta médica, la cual estaba abierta, y entró en otro camarote —espeté, dejando libres mis pensamientos del día anterior. Lo había creído con certeza, pero una vez que lo había dicho en voz alta parecía de lo más ridículo.

—¿Esa es tu hipótesis? —me preguntó, alzando las cejas con una burlona incredulidad.

—No encuentro otra explicación lógica.

Volvió a anotar algo. Cada vez que escribía mis nervios fluían, incluso sentía mi propio latido avanzar por mi cuello.

—¿Qué tal que te lo cruzaste y no lo viste? —volvió a insistir.

Negué repetidamente con la cabeza.

—Eso no es posible. Iba atenta.

Guardó silencio y luego prosiguió.

—¿Qué hiciste luego?

—Me fui a mi camarote a descansar. Por el pasillo me crucé con Frank Rickman. Estaba frente a la puerta de mi camarote hablando con Brad.

—¿Hablaste con Frank o con Brad sobre lo ocurrido?

—Frank solo me saludó —le informé—. En cambio, con Brad hablé un par de minutos. Le dije que se había producido un robo y él me dijo que la víctima había sido la señora Glyn.

—¿Cómo te sentiste?

—Mal y… asustada. Me preocupé por ella.

—¿A pesar de lo que te dijo en la galería de arte?

—Por supuesto —le dije, algo dolida por la pregunta—, no soy un ser despreciable, ¿sabes?

—¿Te comentó algo más sobre la señora Glyn? Ya sabes, te vio conmigo en la galería y te dio recuerdos para Brad.

—Sí, me lo echó en cara, pero no le escuché. Me limité a entrar en mi camarote.

—¿Con Brad Rickman?

—No, sola.

—¿Estás segura? Brad Rickman estaba en tu camarote cuando yo fui a avisarte de que nadie podía salir bajo ningún concepto.

—Vino un par de horas después.

Apartó sus ojos de mí y escribió algo corto y conciso porque tres segundos después continuó hablándome sin quitarme ojo.

—¿Qué hiciste luego? Me refiero, una vez que entraste en tu camarote.

—Me di un baño y me eché a dormir durante un par horas, recuerdo que miré el reloj cuando me desperté. Luego llegó Brad, como ya he dicho. Quería disculparse por una tonta discusión que tuvimos. Luego llegaste tú avisándonos de que no saliéramos del camarote.

—¿Alguien puede corroborar que estuviste esas horas en el interior de tu camarote?

—No —negué con pesar y sin saber por qué. Cada vez lo veía todo con un cristal más oscuro. Sentía la sensación de que algo malo iba a ocurrir, de que algo ajeno iba a golpearme para aturdirme, algo que parecía inminente—. Lis no estaba.

—Siento si soy repetitivo, pero ¿estás segura de que no te cruzaste con el sospechoso en la cubierta nueve?

Cerré los ojos y volví a tomar aire.

—No le vi.

—¿No le viste porque no estaba o no le viste porque no lo recuerdas?

Guardé silencio, cansada y nerviosa y, para ser más redundante, cansada del nerviosismo.

—No pareces muy segura —me informó.

—No le vi —afirmé sin querer entrar en detalles.

—¿Podrías decir que le dejaste escapar sin querer?

—No, porque no le vi.

Cerró el pequeño cuaderno y dejó el bolígrafo sobre la mesa. Luego cogió una carpeta fina y marrón del asiento que tenía a su izquierda y la abrió de tal manera que solo podía verla él.

—¿Estás completamente segura de que no te lo cruzaste?

Asentí por enésima vez.

Cuando me enseñó el contenido de la carpeta sentí que un escalofrío se instalaba en mi piel. Los oídos me zumbaron y unos latidos sordos me aturdieron mientras mi corazón me golpeaba el esternón, intentando atravesarme. La respiración se me cortó y sentí que necesitaba aire. Sentí calor y frio al mismo tiempo mientras que mi cuerpo parecía levitar sin saber dónde caer.

Frente a mí, Walker sostenía con la punta de los dedos una fotografía en la que dejaba ver el cuerpo de un hombre. Estaba tumbado sobre la cama, boca arriba. Parecía que dormía plácidamente, pero su piel estaba pálida a excepción del color amoratado que tenía alrededor de los ojos y de la boca. No había lugar a dudas. Estaba muerto.

Edgar Glyn estaba muerto.

CAPÍTULO TRECE

Día 5 — 02:00PM

La guardia costera se llevó el cuerpo de Edgar Glyn junto con su afligida esposa, la cual no dejaba de llorar sin apenas respirar. Su rostro estaba contraído y rojo y su expresión de dolor era claramente palpable. Caminaba encogida sobre sí misma, probablemente con un retorcido y punzante dolor en el pecho y en el abdomen. Yo había sentido aquel dolor cuando perdí a mis padres y no hace falta decir que es un dolor que nunca se supera ni se olvida ni disminuye. Puede que las lágrimas dejen de acudir a mis ojos, al igual que dejarán de acudir a los ojos de la señora Glyn, pero el dolor seguirá ahí, latente y lacerante. No desaparecerá, simplemente, hay que aprender a convivir con ello.

Me lamenté de la pobre mujer. Cuando pierdes a alguien lo primero que acude a tu mente es la negación sobre lo ocurrido. No terminas de creértelo porque parece irreal, algo que nunca pensarías que podría ocurrir, pero que sabes que ocurrirá en algún momento de tu vida. Temes que llegue, pero te contentas y consuelas con la idea de que por ahora esa persona está con vida. Piensas que tendrás todo el tiempo que quieras en disfrutar de ella y con ella. Piensas que el momento en el cual se marche o se apague para siempre está lejos. Hasta que ese día llega. Esa persona te es arrebatada sin avisarte. Podría decir que lo peor viene después, aunque no estoy segura del todo, ya que en cada persona el dolor es diferente. En mi caso fue peor después, cuando, finalmente fui consciente de que mis padres habían muerto. Cuando lo asimilas, cuando eres consciente de que esa persona se ha ido de tu lado para siempre, tu mente se colma de recuerdos vividos junto a él o ella. Es como abrir un cofre que está a punto de ceder y algo ajeno a ti descorre el pestillo. Todo se desparrama y, lamentablemente, por más que intentas volver a guardarlo todo en el interior y cerrar la tapa, no puedes. Ya es tarde.

Y, ahora, mientras miraba cómo la señora Glyn era conducida hasta el barco de la guardia costera, recordé una frase que mi difunta abuela me decía cuando era pequeña y algún familiar mayor se había marchado para siempre: «La vida es como una vela prendida. Todos cuando nacemos llevamos una con nuestro nombre reflejado en ella. La única diferencia entre unos y otros es que hay personas que traen una pequeña vela, como la de un cumpleaños, y otros traen consigo un cirio, como los que colocan en las iglesias. Unas, desgraciadamente, se consumen antes que otras, pero todas acaban apagándose».

Y la de Edgar Glyn se había apagado.

Brad estaba junto a mí. También estaban sus padres y Lis. Ethan Burke, el abogado, no dejaba de caminar de un lado hacia otro intentando apaciguar el nerviosismo que le corría por cada uno de sus músculos. Walker, por su parte, charlaba con un hombre algo más mayor que él. Había llegado con la guardia costera y, como Walker, no dejaba de dar órdenes. Ambos eran aproximadamente de la misma altura, incluso podría decirse que se parecían en el porte. La única diferencia era que al recién llegado le asomaban las canas por las sienes. Iba vestido con unos pantalones de tela fina y una camisa azul de media manga. Estaba algo nervioso, pero sabía controlarse. Intentaba poner una expresión apaciguadora y tranquila, pero la verdadera realidad era que su rostro solo transmitían cuatro palabras: cara de pocos amigos. Aún no sabía su nombre, pero si algo estaba claro es que era policía al igual que Walker.

En aquel momento, una camilla sobre la que había un corpulento cuerpo metido en una bolsa negra pasó por delante de nosotros, listo para embarcar en el otro navío. Sentí como mis tripas se removían y mi cuerpo flotaba. Costaba ver a una persona, a un ser humano, en un estado así cuando horas antes lo habías visto junto a su esposa, sonriendo.

—Creo que es conveniente que se retiren —nos dijo Walker, el cual se había acercado en el intervalo de tiempo en el cual todos mirábamos hacia la camilla.

—¿Qué ocurrirá ahora? —le preguntó Frank, molesto y algo enfadado, como cabía esperar de su rutina diaria—. ¿Por qué nos habéis traído hasta aquí? ¿No tienes suficiente con interrogarnos? ¿Tenemos también que ver cómo se llevan el cuerpo de un amigo?

—Os he reunido a todos aquí para presentaros al que ahora me ayudará a llevar este caso. —Hizo un ademán para invitar a que el recién llegado se acercara—. Este es el detective McMillan.

Este no sonrió ni saludó, simplemente, se dedicó a clavarnos la mirada, leyendo cada rostro, escaneándolo como si pudiera ver a través de nosotros. Se le veía los años de experiencia acumulados detrás, al igual que su mirada fría dejaba claro que no habría entre él ni nadie otra cosa que no fuera una conversación por puro trabajo. Nada de charlas ni de cenas. Nada de paseos por cubierta.

—Ya os conoce —nos hizo saber Walker—. Cualquier cosa que debáis saber o cualquier cosa que queráis preguntar podéis hacerlo a través de cualquiera de nosotros dos.

—De acuerdo —asintió Frank, persistiendo con su tono de malhumor—. ¿Por qué razón no nos has reunido en la sala de reuniones o algún camarote en vez de aquí?

Walker le miró con cara de pocos amigos. Se le veía cansado y exhausto. Pensé que probablemente estaba deseando tumbarse en la cama y dormir.

—Bueno, la primera impresión es siempre la que cuenta —espetó.

—Quería que viéramos el cadáver, ¿no es así? —le preguntó Esther, la cual se acababa de cruzar de brazos y asentía como si nadie más se hubiera percatado de ello.

—Así es —admitió Walker—, como he dicho: la primera impresión es la que cuenta.

—¿No le valió con enseñarnos una foto? —le acusó Brad.

—Creo que el detective Walker no tiene nada más que decir—le excusó McMillan, con el rostro contraído a la espera de que un muelle oculto en su hombro se disparara y comenzara a golpear a todo el mundo.

Este cogió a Walker por el brazo y comenzó a llevarle lejos de nosotros, a un lugar apartado donde no pudiéramos hacerle ninguna pregunta.

—Espere —le detuvo Lis, conmovida y asustada—. ¿No van a evacuarnos o a llevarnos a un lugar más seguro?

Walker abrió los labios para hablar, pero McMillan colocó una mano sobre su pecho para que guardara silencio.

—Señorita Rickman —le dijo McMillan—, el asesino está en este barco y nadie desembarcará hasta que yo dé con él.

Dicho esto se volvió y continuó su camino junto con Walker. Observamos cómo se perdían en la esquina y nos quedamos los cinco allí, de pie y sin saber qué hacer a continuación. No sabía cómo se encontraban los demás, pero yo me sentía aturdida. Acababa de morir alguien en aquel crucero y McMillan había confirmado la existencia de un asesino. Cuando Walker me interrogó, no podía dejar de preguntarme a mí misma qué demonios había ocurrido, y cuando vi la imagen del señor Glyn sobre su cama, me conmoví tanto que creía que iba a desmayarme. Por las preguntas que Walker me hacía, sabía que algo había pasado, pero nunca imaginé que alguien podía morir a manos de otra persona en un crucero. Ahora había un asesino entre nosotros y todo era diferente. No obstante, la causa de la muerte era todavía un secreto y, al parecer, iba a serlo durante más tiempo.

Nadie dijo ni una palabra durante el largo minuto siguiente. El silencio se había instalado entre nosotros, sin llamar. La presencia de Walker nos había tranquilizado hasta ahora de algún modo. Confiábamos en que cazaría a aquel ladrón y que devolvería los objetos robados a sus respectivos dueños, pero ahora todo se había complicado. No complicado, sino transformado. Ahora no había solo un ladrón, sino también un asesino. Ladrón y asesino. Dos personas diferentes o la misma persona. Todo se había tornado a un color oscuro, prácticamente negro. Tan negro que la gente caminaría por cubierta sin dejar de mirar por encima de su hombro. Puede que hubiera dos detectives al mando, puede que Walker hubiera sido hasta ahora la calma apaciguadora de los ánimos, pero McMillan era el que iba a encender la mecha de la dinamita del miedo. Con estar presente, sin hacer nada y sin mediar palabra, había conseguido que todos, incluida Esther, se sintieran turbados. Sus respectivas presencias, la de Walker y McMillan, estaban totalmente en contraposición. Si la gente había sentido intranquilidad antes de que ocurriera el fatídico asesinato, ahora, con otro detective abordo y con un cadáver flotando camino de la tierra más cercana, iban a sentir verdadero pavor. Nadie iba a estar tranquilo.

—Bueno, creo que ya hemos visto y escuchado suficiente —se quejó Frank.

Esther colocó una mano sobre su brazo, apretándole con suavidad en señal de apoyo. Puede que nunca le hubiera caído bien el señor Glyn, pero en aquel momento se le veía afectado. ¿Miedo, quizá? No lo sabía y tampoco iba a preguntárselo. Sabía por experiencia propia que todo lo que dijeran a partir de ahora del señor Glyn sería bueno. La gran mayoría de la gente era así. Transformaban la cobardía de una persona en valentía; el odio en amor; la repugnancia en agrado. La única diferencia entre ellos era que lo primero pertenecía a los vivos y lo segundo a los muertos. En muy pocas ocasiones he escuchado que una persona mantenga la misma opinión sobre otra cuando un hecho así ocurre. Siempre he pensado que es por honrar a las personas que se marchan, pero luego me pregunto si será falsedad. ¿Por qué no ser lo suficientemente objetivo para diferenciar las cosas buenas de las malas que posee una persona viva? ¿Por qué no ver las cosas buenas antes de que algo malo ocurra?

—Vámonos al camarote, Esther —le dijo Frank—. Necesito descansar.

Esther asintió, se agarró al brazo de Frank y se marcharon. Desaparecieron tras la misma esquina por la cual Walker y McMillan habían desaparecido. Me percaté de que Burke también se había marchado. Había estado tan ensimismada en mis pensamientos que ni me había dado cuenta.

—Yo también voy al camarote. Estoy cansada —nos dijo Lis—. Necesito dormir. He pasado toda la noche en vela dándole vueltas a la cabeza y preguntarme qué era lo que había ocurrido. Ahora no sé si podré descansar.

—Te acompañaré al camarote —se ofreció Brad.

Ambos me miraron.

—¿Vienes? —me preguntó Lis.

Negué varias veces, casi imperceptiblemente. No podía volver a la asfixiante habitación. Me había pasado toda la noche recorriendo los escasos metros cuadrados para, finalmente, acabar sentada en un sillón de la sala de reuniones, la cual también me resultó asfixiante. Los minutos se había convertido en horas desesperantes y extensas. Cada molécula de oxígeno que mi cuerpo intentaba asimilar se perdía en el vacío que creía inexistente. Parecía que llevaba horas conteniendo el aire y, aunque pareciera raro, aunque lo más lógico era irme a mi camarote e intentar dormir y descansar, lo que necesitaba y quería desesperadamente era irme a cubierta. Quería respirar el aire puro que rodeaba el barco, el aire con olor a sal.

—Necesito tomar el aire —rehusé.

—¿Estas segura? —me preguntó Lis, dejando entrever cierto temor—. No creo que sea muy seguro después de lo que ha ocurrido.

—No te preocupes —la tranquilicé—. Me quedaré por donde hay gran cantidad de gente.

Ambos asintieron y se marcharon. No se despidieron. Ni siquiera un simple hasta luego y mucho menos un beso escueto por parte de Brad. Me quedé allí sola, mirando cómo los de seguridad caminaban de un lado a otro. Habían acordonado una zona del barco para poder mover la camilla con el cuerpo sin que nadie lo viera. Habían pedido a los pasajeros que se hospedaban en la misma cubierta que el señor Glyn que permanecieran disfrutando de las instalaciones, y les habían regalado el almuerzo de ese día en el restaurante tailandés. Habían inhabilitado uno de los ascensores para su uso privado y prohibido la entrada a varios pasillos, dejando una zona bastante amplia para evitar la mirada de curiosos. Nos habían pedido prudencia y, por supuesto, que guardáramos lo ocurrido para nosotros con el fin de poder ayudar en la investigación. El hecho de que la voz corriera solo conseguiría que el pánico creciera exponencialmente. Por supuesto, también estaban los detalles. Evidentemente, no sabíamos todos, pero cuanto menos supieran los demás pasajeros, mejor. Confiaban en que el agresor cometería algún desliz. Yo no. Recordaba con todo detalle las palabras que Walker me dijo cuando almorzamos en el restaurante italiano. El o la que estuviera cometiendo aquellos delitos se sentiría tentado a seguir haciéndolo y el hecho de que hubiera un policía a bordo haría que se sintiera desafiado. No sabía si era la misma persona la de los robos que la del asesinato, pero si era la misma, estaba claro que había subido de nivel.

Cuando llegué a cubierta apoyé los brazos sobre la baranda y miré hacia el horizonte. La guardia costera aún no se había marchado. Había escuchado entre los oficiales del crucero que algún que otro policía de la guardia costera se quedaría a bordo para ayudar en la investigación. Podría decir que eso me tranquilizaba, pero mentiría. Me resultaba curioso cómo una fuerza del orden podía ejercer ciertos sentimientos contrapuestos. Cuando paseas por la calle y ves a un par de ellos hacer una ronda, te tranquilizas. Te dan esperanza y seguridad de forma indirecta. De algún modo sabes que si algo ocurre, ellos estarán ahí para ofrecerte su ayuda. Pero todo cambia cuando el número que normalmente ves, aumenta. Entonces, sabes que algo grave ha ocurrido o está a punto de suceder. Y la tranquilidad y esperanza que antes emanaban junto con la seguridad que te hacían sentir desaparece. Crece en ti una preocupación, un desasosiego y un recelo que no creías que fuera a aparecer al ver a una fuerza del orden. Y ahora en aquel fatídico crucero, mirando por encima de mi hombro y viendo como la seguridad era reforzada, me sentía expuesta. No me tranquilizaba en absoluto. Sabía que intentaban crear un sentimiento de serenidad y protección, pero era totalmente opuesto.

Pensé en la fotografía que Walker me había mostrado y recordé vagamente que ese mismo hombre, el cual ya no estaba allí, me había pedido que le pintara un cuadro. Era curioso como en un segundo estás barajando la posibilidad de qué hacer en un futuro próximo o lejano y al segundo siguiente ya no puedes. Recordé cada detalle de la fotografía. Estaba tomada desde lejos por lo que se podía ver parte de la habitación. Recordé que el cabecero de la cama era de madera oscura, labrada y adornada con una filigrana dorada. La cama estaba hecha en perfectas condiciones, nada de una parte revuelta y otra hundida a causa del peso de otro cuerpo. La colcha era azul, blanca y negra, no había ningún otro color ni ninguna mancha que destacara en el entramado que hacía el dibujo. Edgar Glyn estaba completamente vestido, traje chaqueta al completo, incluida la corbata, así que no pude apreciar si tenía alguna marca o huella de defensa.

Las preguntas de Walker no dejaban de rebotar en el interior de mi cabeza. No me sentía enfadada con él porque me hubiera interrogado, sino por el tipo de pregunta que me había formulado. Era consciente de que la conversación estaba siendo grabada y eso me agitaba. Había sabido qué tipo de pregunta realizarme para… ¿qué?, ¿parecer sospechosa?, ¿para parecer que tenía un motivo? El hecho de que la señora Glyn me diera un toque verbal cuando me vio con Walker en la entrada de la galería de arte no me daba un motivo para cometer un acto de violencia. Sin embargo, las cuestiones que me planteó con la grabadora recopilando toda la información me ponía nerviosa. No quería parecer sospechosa cuando no había hecho absolutamente nada. Deseaba que Walker me hubiera ayudado, que me hubiera dicho: «No te preocupes, son preguntas de rigor» o «Estoy de tu lado, sé que no fuiste tú porque ambos estuvimos juntos. Confío en ti, Ashley». En cambio, nada de eso había ocurrido. No había visto apoyo por su parte en ningún momento. Ni en sus gesto ni en su mirada. Incluso parecía que todavía me acusaba de haber dejado marchar al ladrón, cosa que no sabía si había ocurrido o no.

Recordar a Edgar Glyn me hizo pensar en su pobre mujer nuevamente. Me pregunté qué sería de ella ahora. Me pregunté si tenía hijos que le dieran apoyo o algún familiar cercano con el que poder quedarse. Sabía que la soledad que se sentía cuando se perdía a alguien podía ser realmente aterradora. En mi caso, tuve a mis hermanos y a mi tía Marie. Ella cuidó de todos nosotros cuando mis padres faltaron, pero la soledad seguía siendo la misma a pesar de todos sus esfuerzos. Agradecía cada día a mi tía Marie todo lo que ella hizo por mí. Me dio cobijo, me dio ropa, comida, estudios… Me hizo lo que soy ahora. Lo que ella me enseñó se mezcló con lo aprendido por parte de mis padres y creó una personalidad en mí de la cual no me arrepiento ni me avergüenzo. Se lo debo todo. Mis hermanos también hicieron su parte, por supuesto, pero mi pérdida era la misma que la de ellos, así que, en realidad, por mucho que nos tuviéramos los unos a los otros el vacío nunca se llenaba. Mi tía lo colmó con objetivos a corto plazo: un horario para las tareas del hogar en la que podíamos ayudar, la compra, sacar al perro, aprender a conducir, ir de excursión… Cualquier cosa que llenara nuestra mente para mantenernos entretenidos. Hasta que al final los llantos causados por el anhelo se convirtieron en risas y poco a poco cada uno fue tomando su camino. Yo fui la última en marcharme. El sentimiento de soledad que me embargó mientras a través del espejo retrovisor veía como la casa en la cual había vivido durante prácticamente toda mi vida se hacía más pequeña fue atronador. Recuerdo que lloré. Lloré durante todo el viaje que me llevó hasta mi nuevo piso en el que viviría junto a Martha. Había vivido en la residencia durante varios años, pero no era lo mismo. Sabía que iba a volver durante los meses de verano, que iba a seguir compartiendo momentos junto a ella, sin embargo, el hecho de irme a vivir con Martha suponía un cambio en toda regla. Parecía que había terminado de escribir un cuaderno, lo había cerrado y dejado en una estantería, y luego había cogido otro nuevo, limpio y vacío de palabras con el fin de comenzar a rellenarlo con letras sobre mi vida. Mi nueva vida.

Caminé un rato más por cubierta, observando el mar y mirando a los demás pasajeros sin parecer una acosadora. Tal y como estaban las cosas, lo mejor era no llamar la atención. La gente ya estaba algo suspicaz con lo ocurrido y, al parecer, la voz ya estaba corriendo.

—No, no —le corrigió un chico a otro mientras conversaban junto a las tumbonas—, yo me he enterado que hubo un intento de robo y que salió mal. Por lo visto, un tío ha muerto.

—¿Muerto? —le preguntó otro, miembro del grupo—. ¿Creía que habían robado algo de gran valor?

—Pues a mis oídos ha llegado la noticia de que ya han encontrado al ladrón —le dijo una chica desde la tumbona de al lado.

Aparté mis oídos de la conversación y decidí marcharme al camarote. Ya había tomado suficiente aire. No estaba preparada para encerrarme de nuevo entre las cuatro gloriosas paredes que componían mi camarote, pero allí había demasiada gente y necesitaba algo de soledad. Un baño caliente quizá fuera la solución.

Llegué al ascensor y pulsé el botón de bajar. El otro ascensor ya estaba operativo, así que supuse que habían retirado la cinta que acordonaba los pasillos. Un pensamiento cruzó mi mente. ¿Y si la noticia ya había llegado hasta tierra firme? Pensé en Violet. Si se enteraba de esto, que lo haría, probablemente querría sacarme del barco de un tirón de orejas. Tomé nota mental y pensé en escribirle un correo electrónico para explicarle lo sucedido. Era mejor si se enteraba por mí antes de que lo hiciera por otra persona. No quería asustarla.

Subí al atestado ascensor, pero cuando intenté pulsar el botón de mi cubierta, me empujaron hacia el fondo y mis dedos resbalaron. Las puertas se cerraron y quedé rodeada de pasajeros cargados de bolsas. El murmullo constante zumbaba y vi como en el panel superior las cubiertas por las que íbamos pasando quedaban iluminadas. Finalmente, las puertas del ascensor se abrieron y frente a mí apareció la chica de las grandes gafas. Durante un segundo me estremecí y sentí que los pies se me quedaban pegados al suelo, pero me vi impulsada por la marea de personas que me rodeaban y, sin saber cómo, acabé en una cubierta diferente a la que iba y frente a la chica que había dejado claro que algo malo iba a ocurrir.

Abrí los labios, pero las palabras se quedaron a mitad de camino, entre mi cerebro y mi lengua. Sus ojos, fríos y sin ningún tipo de emoción, estaban fijos en mí. Una infinidad de preguntas bombardeaban mi mente, pero mi garganta se negaba a pronunciar palabra. ¿Cómo sabía ella que algo malo iba a ocurrir? ¿Por qué ahora llevaba la misma imagen que el mismo día en el cual se acercó a mí en cubierta en vez de la que llevaba en el cine? ¿Acaso ella tenía algún tipo de contacto con el agresor? ¿Era ella el agresor? No esperé respuesta. En cuanto escuché el timbre que avisaba de la llegaba del otro ascensor, me giré y entré en su interior, pulsando el botón que me llevaría hacia mi cubierta y sintiéndome más segura sin saber por qué. Era como esa sensación extraña que te domina mientras caminas por una calle a oscuras en plena noche, y sientes la necesidad constante de mirar por encima del hombro esperando a ver la silueta de un hombre, pero no hay nadie. Sin embargo, sientes su presencia. Esa misma inquietud, esa misma alarma, era la que sentía bajo su mirada.

El ascensor no paró en ninguna cubierta hasta que llegué a la mía, sana y salva como cabía esperar. Pero cuando las puertas se abrieron para permitirme salir, me quedé de pie sin moverme. No podía. Era como si los nervios hubieran perdido contacto con mi cerebro y no respondieran. La información no llegaba. El movimiento no solo no se completaba, sino que ni siquiera se iniciaba.

—Disculpa, ¿subes o bajas? —me preguntó la voz de una mujer mayor, la cual se apoyaba en el brazo de su marido. Ambos esperaban a que yo abandonara mi posición para poder usar el ascensor.

Los miré. Parecía que habían salido de la nada, como si hubieran aparecido con un simple pestañeo. Eran mayores, incluso más mayores que el matrimonio que vi la primera noche, el cual se quejaba de que el barco no era seguro a causa del primer robo. Me pregunté dónde estarían y qué pensarían ahora que había habido un asesinato. Por un segundo me imaginé que se habían enrolado en la fantástica aventura de subirse de polizón en el barco de la guardia costera. Quizá ambos iban camino de tierra segura y habían abandonado los imperceptibles vaivenes del barco de lujo por un suelo firme, listos para subirse a un avión y volver a la seguridad de su casa. Pero solo era un pensamiento, una idea que no llegaría a ninguna parte, una mentira. En realidad, debería de haber tenido antes esa idea y haberla aprovechado, pero me habría hecho parecer sospechosa. Aunque, ¿no lo era ya?

—Lo siento —me disculpé mientras salía del ascensor y le permitía el paso al matrimonio, observando cómo ambos se desplazaban en pasos cortos y cansados, como si tuvieran plomo en la suela de los zapatos—. No he dormido muy bien con todo el ajetreo de anoche. Me bajo en esta cubierta.

Ambos me sonrieron de forma empática y con cierto pesar. Se les veía cansados, aunque tampoco sabía si era porque no habían conciliado el sueño, al igual que yo, o porque ese era su aspecto original. Las personas mayores, a veces, aparentan estar cansados porque es lo que esa edad conlleva, o están cansados de la vida misma, o cansados de esperar la muerte. ¡Quién sabe! Cada persona es un mundo y cada pensamiento un entresijo que carece de solución.

Me despedí con un suave movimiento de cabeza y observé como las puertas del ascensor se cerraban. Tomé aire. Parecía que no había respirado durante todo el trayecto, el cual parecía a su vez que había durado una eternidad. Me moví con pasos lentos pero seguros. No dejaba de preguntarme si debería hacer algo al respecto, como hablar con Walker quizá. Era absurdo, solo era una pasajera más y ni siquiera guardaba relación con nada, excepto por esas palabras que me parecían extrañas.

Me detuve en cuanto llegué a la esquina. Automáticamente, me oculté y me pregunté qué demonios ocurría en ese pasillo. Un día me encuentro a Frank hablando con Brad, padre protestando e hijo quejándose; y ahora a Brad hablando con Burke, socio susurrando y abogado murmurando. Sabía que debía interrumpir, pero ¿qué se suponía que debía de decir? Dios mío, el cuerpo aún no se había enfriado del todo y seguro que estaban hablando de la empresa.

“Afina el oído, Ashley, afínalo”, pensé.

—No, no es una buena opción —se negó en rotundo Burke—. Es demasiado descabellado, demasiado evidente.

—¿Y qué se supone que debemos de hacer ahora? —preguntó Brad, desesperado—. Las acciones van a caer, incluso puede haber una disolución.

—Eso no ocurrirá, Brad, puedes estar tranquilo.

—¡Claro que sí! —exclamó, sarcástico.

—Tu padre dejó bien claro en los estatutos de la empresa que si un socio moría, las acciones de este se repartirían entre los demás socios.

—Como si eso me diera menos problemas —le susurró, exasperado.

—No he dicho eso…

—¿En qué me beneficia ahora, eh? —le preguntó en un bajo murmullo, acercándose a él, dejando claro el enfado y la desesperación que sentía.

—Glyn hizo un buen trabajo —le respondió Burke—. Tenemos a socios de nuestra parte.

Brad se giró, pasándose una mano por el cabello. Estaba nervioso, no dejaba de moverse, de pasearse sin ir a ningún lugar concreto y de cambiar el peso del cuerpo de un pie a otro.

—Glyn debía de haber terminado su parte del trabajo y debería seguir con vida —le dijo, acercándose a él—. Muerto no me sirve de nada.

—Aún no hemos hablado con los demás socios…

—¡Oh, por favor, Burke! —exclamó, desesperado—. La mayoría de los socios no confían en mí por culpa de la opinión e inapetencia de mi padre a dejar su puesto. Confiaban en Glyn; no en mí. Con Glyn muerto no cederán a mis peticiones. Su trabajo era convencerlos.

Burke le miró y se ajustó las gafas, pensativo.

—Podemos hablar con ellos, ofrecerles un buen trato.

—No hay trato. —Volvió a pasarse una mano por el cabello y luego por el rostro—. Glyn, tú y yo sacábamos beneficio de esto; ahora no. Ya no hay nada. Mi padre se quedará sentado en su sillón de cuero y yo me quedaré fuera. Nunca conseguiré que los demás socios voten en su contra para que lo echen. Se quedará en ese despacho como una gárgola de piedra.

Di un paso atrás, y luego otro, lamentándome al instante de haber sido tan imprudente de escuchar aquella conversación.

CAPÍTULO CATORCE

Día 6 — 07:00AM

Soñé que caía. Soñé de nuevo a pesar de que muy pocas veces dormía. Mis ojos seguían viendo las luces. Primero blancas, luego rojas y azules y, finalmente, naranjas; mis oídos aún escuchaban el sonido metálico y ensordecedor, y mi piel estaba tan magullada que ni siquiera sentía dolor. Pero sí sentía el dolor en mi interior. Recordaba como la oscuridad que quedaba detrás del primer fogonazo de luz se disipaba para ofrecerme la imagen nostálgica y desgarradora que había quedado ante mí. El brazo de mi padre caído a un lado mientras su cabeza se apoyaba sin fuerzas sobre el volante, y el cuerpo de mi madre asomado hasta la mitad por la ventanilla del copiloto. Todo el metal estaba abollado y retorcido, aplastando a ambos, y mirara por donde mirara, cada pieza doblada me abrazaba a mí también, asfixiándome a pesar de que recuerdo respirar muy rápido. Odiaba ese sueño y odiaba aquella curva. Sin embargo, ahí estaba de nuevo, en aquel olvidado lugar por el que no he vuelto a pasar. En cambio, mis hermanos sí han vuelto a ir después de aquella fatídica noche. Se habían armado del valor que yo carecía y habían vuelto a ir a aquella funesta curva que yo tanto odiaba. Cuando volvían con los ojos irritados de tanto llorar, me contaban que les habían puesto flores. Mientras tanto, en mis pensamientos crecía la idea de que era ridículo algo así, ya que con ello no lograrían que volvieran. Luego Violet, la cual al parecer se cansó de escuchar mis quejas cada vez que alguno de ellos se colocaba la armadura mental e iban hasta allí, me dijo que ella ponía las flores para recordarle a los transeúntes que allí alguien había dejado su alma, que el dolor residual que no habían podido llevarse esas fallecidas personas lo habían dejado ahí para sus seres queridos. También para hacerles ver a los demás que aquel lugar siempre sería recordado por un momento de dolor, y para recordarse a sí misma que sus padres quedaron en aquella curva y que siguen ahí después de tantos años.

En cambio, para mí era una idea ridícula. Recordaba todo con tanta claridad que me sorprendía a mí misma. Me resultaba curioso como una niña de seis años podía recordar aquel trauma. Muchas son las veces que he escuchado que algunos momentos traumáticos se olvidan con el fin de protegernos a nosotros mismos, pero al parecer soy tan masoquista que hasta eso lo recuerdo. También recuerdo que no lloré. Me hice a la idea de que mis padres estaban durmiendo de alguna manera, incluso cuando mi tía me dijo que ya no estaban con nosotros, me tragué el nudo de mi garganta y me encerré en mí misma. Aquel día perdí a mis padres. Durante horas tuvieron que romper parte del metal para sacarme del interior del coche y supongo que para sacarlos a ellos también. Recuerdo que perdí mi peluche favorito y que a pesar de que me ofrecieron buscarlo en los alrededores, dije que no. Ya nada tenía sentido. Mi infancia había terminado. Mis padres no estaban en aquella curva ni en ningún otro lado, habían desaparecido de la faz de la tierra. Mis padres habían muerto. Y yo morí con ellos.

Me desperté sobresaltada y me incorporé más rápido de lo que mi espalda me permitió. La sentía entumecida y el movimiento me causó una punzada que me atravesó las costillas. Miré el reloj. Marcaban las siete en punto, ni un minuto más ni uno menos. Me obligué a respirar. El sueño me había traído el dolor, como siempre. Instintivamente, me llevé el dorso de la mano a la boca para eliminar el inexistente rastro de sangre. Sentía ganas de vomitar, sentía un constante mareo en la parte posterior de mi cráneo y en la lengua aún podía notar el sabor metálico.

—Solo ha sido un sueño —me susurré a mí misma, intentando tranquilizarme.

Lis dormía a mi lado. Su respiración profunda me decía que iba a dormir un buen rato más. Había estado tan aturdida durante el día anterior que nada más apoyar la cabeza en la almohada sus ojos se cerraron y decidieron terminar la película que la luz proyectaba en su cerebro. A mí me costó más conciliar el sueño. Ahora me preguntaba por qué demonios me había dormido. Era mejor permanecer despierta, donde los fantasmas y malos recuerdos no me invadían. Los recordaba, sí, pero el sueño era pura vida y adrenalina.

Entré en el baño y me di una ducha. Intenté que durara más, intenté que albergara el tiempo suficiente como para hacerme sentir bien, pero a más agua caía, más ganas tenía de llorar. Finalmente, cuando salí del baño, ya vestida, peinada y maquillada, vi que Lis estaba en el balcón observando el mar, o el horizonte, o lo que fuera que su mente maquinara en aquel momento.

—¿Vas a ir a desayunar? —le pregunté, colocándome al lado de la ventana corredera que permitía el paso hacia el pequeño balcón.

—Creo que voy a quedarme aquí algunos minutos más —me dijo con un escaso hilillo de voz.

Salí al balcón y me coloqué a su lado permitiendo que nuestros hombros rozaran.

—¿Sabes? —me preguntó, aunque más que hablarme a mí parecía que se hablaba a ella misma—. ¿Por qué razón ocurren estas cosas? No dejo de preguntármelo. He viajado en un crucero tras otro y siempre he pensado que es algo bello y disfrutable, pero este está resultado un auténtico infierno. Primero los robos; ahora esto. ¿Qué se supone que será lo siguiente? Nos deberían de evacuar y llevar a un lugar seguro e investigar por su cuenta, ¿no? ¿Y si alguien más resulta…? Bueno, ya sabes.

No le respondí. No sabía que decirle. Tenía razón, pero al mismo tiempo comprendía a McMillan. Si nos evacuaban, también evacuarían al asesino. Y, probablemente, escaparía o se escondería. O lo que quisiera que hiciese.

—¿Sabes que es la primera vez que tengo un camarote con balcón?

Esta vez sí me lo preguntó directamente, mirándome a los ojos. Guardé silencio. Ambas sabíamos la respuesta.

—Brad se empeñó en tener un camarote en la zona VIP. Decía que quería vivir la experiencia. Llevo años queriendo y deseando un buen camarote, pero siempre he tenido que conformarme con uno interior. «Tiene luz natural», decía mi madre, solo para mantenerme callada. Mis padres no le dieron el camarote VIP a Brad porque ellos quisieron, sino porque él lo pidió. Básicamente, lo rogó. Mi madre accedió, pero con la condición de que solamente fuera él el que disfrutara de la estancia. —Se frotó los ojos y negó con la cabeza—. Lo siento, sé que no debería decirte esas cosas. Es ponerte en contra de ellos.

—Lis —le dije mientras colocaba una mano en su hombro para calmarla—, ya sé que no les caigo bien. No es ningún secreto.

—Y no sé por qué —me respondió, desesperada—. Tampoco sé por qué razón yo no les caigo bien, y eso que soy su hija.

Me humedecí los labios sin saber qué decir. No tenía respuesta.

—No hace falta que respondas —me dijo con un leve encogimiento de hombros—. Siempre me han dado lo básico y a mi hermano el resto. A él siempre le compraban un teléfono móvil nuevo, por ejemplo, y yo cogía el que él soltaba. Todo lo que ha pasado por mis manos ha sido de segunda mano. Incluso intenté estudiar, pero ellos no me dejaron. Me dijeron que en las mujeres no era necesario, que me buscara un marido que supiera mantenerme como es debido.

La escuchaba, pero no comprendía por qué razón me estaba contando esas cosas. Lis siempre había sido tímida y el hecho de que me contara cosas como aquellas me hacía creer que estaba desesperada. No entendía a dónde quería ir a parar.

—¿Sabes que una vez intenté buscar trabajo y mi padre no me dejó? —me confesó—. Dibujaba, ¿sabes? Hacía mis propios diseños de ropa, se me da bien. Quería tener mi propia marca, algo con lo que poder salir de mi casa. Pensaba presentarlo en Nueva York, nada importante, solo a un conocido que trabaja en el tema. Pero un par de días antes de embarcarnos me despisté. Lo dejé encima de mi escritorio en vez de guardarlo bajo el colchón como siempre hacía. Mi madre lo encontró y se lo mostró a mi padre. Me llamaron y tuve que observar cómo lo rompían y lo arrojaban a la chimenea mientras me regañaban diciéndome que me dejara de tonterías absurdas y me centrara en lo que de verdad tenía que hacer.

—¿Por qué me estas contando todo esto, Lis?

—Porque estoy desesperada. Pensaba irme, Ashley. En cuanto pisara Nueva York. Pensaba perderme y no mirar atrás —me confesó con los ojos llenos de lágrimas—. Me daba igual trabajar de camarera con el fin de poder usar el dinero para sobrevivir y continuar el cuaderno, pero ahora… Ahora ya nada tiene sentido. Quiero marcharme, quiero irme, no quiero seguir aquí. Por eso me dijeron que durmiera contigo, para mantenerme contenta con un estúpido balcón. —Rompió a llorar—. Ahora ni siquiera sé si voy a seguir con vida. Tengo miedo, pero no miedo de morir, sino de no ver mi sueño cumplido.

La abracé. No sé cuánto tiempo estuve abrazándola, pero acabamos sentadas en las sillas que había en el balcón. Tampoco sé en qué momento comencé a llorar con ella. Me daba realmente pena. Era un alma atrapada en un infierno, un alma que merecía paz.

—Espera un momento —le dije mientras me ponía en pie.

—¿Te vas? —me preguntó, aterrada en cierta manera. No quería quedarse sola y no sabía si sentía más miedo de la soledad o del asesino que rondaba por el barco.

Entré en la habitación, cogí mi maleta y abrí el bolsillo pequeño. Me las había apañado para crear un doble fondo en él y poder guardar el dinero que llevaba para visitar Nueva York. De hecho, llevaba dinero de sobra. No lo conté, simplemente, me limité a dividir el fajo de billetes por la mitad. Guardé una mitad y le di la otra a Lis.

—¿Qué…? —preguntó, desconcertada.

—Cógelo —le ordené—. No quiero que lo saques delante de nadie ni que digas ni una palabra. Cógelo y guárdalo. Cumple tu sueño, Lis.

—Pero no es mi dinero, Ashley. Todo esto está mal. Yo no te he contado todo esto para dar lástima, yo…

Me agaché frete a ella y le coloqué el dinero en la mano.

—Lo sé —le aseguré—, pero quiero que te marches. Si te quedas aquí, no conseguirás nada.

Cerró la mano y asintió forzadamente.

—No me parece buena idea —me dijo, intentando rechazarlo.

—Pues a mí me parece una idea estupenda, y a ti también. Si de verdad eres lista, coge este dinero y dale un buen uso.

Me puse en pie y la observé. Sentada en la silla con el brazo aún extendido e intentando sostener el dinero, parecía más pequeña de lo que en realidad era. Estaba cohibida, desesperada y triste.

—Será mejor que te quedes hoy en el camarote, Lis —le aconsejé—. Voy a ir a desayunar y a escribirle a mi hermana un correo electrónico. Cuando vuelva, llamaré para que me abras. Si quieres puedo pasar por el restaurante para pedirles que nos traigan el almuerzo y la cena.

Asintió débilmente y sin pensar en mis palabras. Todavía tenía la mente en alguna parte que yo no alcanzaba ver.

—Estaré de vuelta enseguida y almorzaré contigo, ¿vale? —le dije.

Salí del camarote sin dejar de observarla. Ni siquiera había asentido en señal de que me hubiera escuchado, pero supuse que sí. Miraba el dinero que descansaba en su mano como si le quemara y no sintiera nada en absoluto. Me pregunté si era buena idea dejarla sola, pero necesitaba ir al cibercafé.

Bajé hasta la cubierta cinco. Había menos gente de la que me esperaba y eso podía deberse a dos cosas: bien la voz se había corrido y los pasajeros habían decidido quedarse en sus respectivos camarotes y cerrar la puerta a cal y canto, o bien había ocurrido alguna otra desgracia y yo no me había enterado. Los pasajeros caminaban de forma pausada como si le costara trabajo dar un paso, incluso algunos miraban por encima del hombro. La gente estaba asustada y de nada servía que las patrullas de abordo pasearan para dar seguridad.

Llegué al cibercafé, el cual estaba prácticamente vacío. Pedí un café para poder disuadir el vestigio que había dejado mi sueño y luego me senté frente a un ordenador. Cuando la pantalla se encendió me dije a mí misma que había sido una mala idea dejar a Lis sola. Durante un segundo, y sin saber por qué, temí que hiciera alguna estupidez. La misma estupidez que yo estuve a punto de hacer el segundo día de crucero. Lis estaba atrapada, sola y sin saber qué hacer. No sabía cuál era el siguiente paso seguro, ni siquiera sabía cuál era el paso. Se aferraba a la idea de que tenía un sueño que cumplir, pero al mismo tiempo pensaba que era una necedad. Se sentía arrastrada a un pozo sin fondo en el cual poco a poco iban desgarrándole las alas. Me sentí identificada con ella de alguna manera. No nos parecíamos en absoluto y teníamos metas diferentes, pero ambas nos veíamos catapultadas hacia un espacio reducido y asfixiante. Yo también había pensado en constantes ocasiones si no era mejor pasar página y seguir con mi vida, pero siempre volvía al mismo punto. Comprendí que si mi opinión con respecto a Lis era que debía de marcharse a un lugar lejos donde poder descansar de toda ansiedad, el mío no distaba muy lejos. Eso hizo que me cuestionara una vez más si el hecho de darle otra oportunidad a Brad había sido correcto. Quizá me había equivocado, quizá no iba a servir de nada.

Me puse manos a la obra y le escribí un largo y tendido correo a Violet. En él detallé lo ocurrido. Le hablé del señor y la señora Glyn. Le hablé de Matt Walker. Y le hablé de mí. Le dije que había decidido darle otra oportunidad a Brad, pero que ahora estaba llena de dudas. Le dije que había dos policías a bordo, pero que Walker estaba desde un principio, incluso le dije que había quedado a almorzar con él durante el crucero. Supuse que eso le daría qué pensar y por un momento me imaginé su rostro con una sonrisa amortiguada y un hilillo de baba cayendo por la barbilla. Ese tipo de cosas le fascinaba, aunque no tuvieran ese matiz que ella creía existente. Le detallé los robos, incluso le confesé que era probable que hubiera dejado escapar a la criatura despreciable que atemorizaba a los demás pasajeros. Le hablé sobre el asesinato sin entrar en los detalles, ya que Walker nos había pedido prudencia. Luego la tranquilicé y le dije que pronto llegaría a puerto, sana y salva. Sabía que se sentiría nerviosa y que me escribiría una multitud de correos en los cuales dejara clara su preocupación, pero me excusé diciendo que tenía cosas que hacer y que quizá no podría responder hasta el día siguiente. No quería pillarme los dedos.

—¿Podemos hablar un momento?

Alcé la mirada y vi a Walker frente a mí, con las manos metidas en el interior de los bolsillos de su pantalón. Se le veía más descansado, aunque su expresión de preocupación no le había abandonado en absoluto.

—¿Es sobre el señor Glyn? —le pregunté—. Porque si es sobre el señor Glyn…

—Es sobre el caso —me interrumpió, alzando una mano para que silenciara mi voz.

Le miré durante un par de segundo y accedí. Puede que tuviera alguna información que quisiera compartir conmigo, como, por ejemplo, que el barco ya era un lugar seguro.

“Sí, seguro que es eso, Ashley. ¿Quieres pensar con claridad?”, pensé, regañándome a mí misma.

Observé como cogía una silla y la acercaba a la mesa. Tomó asiento y me observó detenidamente.

—Sé que estás molesta conmigo, pero, Ashley, solamente hacía mi trabajo.

Solté el aire que mis pulmones contenía.

—No estoy molesta contigo, Walker —le confesé—. Estaba nerviosa. Me hacías un montón de preguntas de las cuales tú sabías las respuestas.

—Tenía que formularlas.

—Lo sé —admití—. Pero parecía que me las formulabas para darme un motivo contra el señor Glyn.

—Ashley, solo te preguntaba por lo que habías hecho el día anterior. La grabadora tenía que recoger la información, incluso yo mismo tenía que dar parte de que estuviste conmigo.

—Parecía que tu intención era hacerme quedar mal —confesé.

—No has hecho nada malo, Ashley. Lo que la señora Glyn te dijo no te da motivos suficientes para lo ocurrido. ¿De verdad crees que te lo da?

Me encogí de hombros. Ahora que lo decía en voz alta parecía una idea absurda.

—No lo sé. ¿Me lo da?

Me miró de soslayo y aparté la mirada.

—Creo que la grabadora me ponía nerviosa —reconocí—. El hecho de admitir que estuve contigo me hacía pensar que estaba haciendo algo mal.

—Solo fuimos a la galería de arte. Bueno, íbamos.

—Sí, pero… —Me encogí de hombros nuevamente, sin saber cómo acabar la frase.

—No has hecho nada malo.

Me cogió una mano y la mantuvo entre las suyas, acariciándome el dorso mientras la miraba.

—¿Por qué estás aquí realmente? —le pregunté—. No creo que me hayas buscado para disculparte.

Alzó la mirada y dejó escapar una sonrisa que luego intentó ocultar. Se humedeció los labios.

—Venía a ver cómo estabas.

—Algo intranquila —confesé—. Apenas hay gente por la galería.

—Sí. Al parecer se ha corrido la voz y ahora nadie quiere salir —dijo, cansado y fatigado.

—¿Habéis averiguado algo?

Apretó los labios, algo decepcionado y frustrado.

—Esperamos la autopsia de Glyn.

Asentí. No me había soltado la mano todavía. La mantenía entre las suyas y acariciaba el dorso con sus pulgares una y otra vez, como si eso le apaciguara. Tenía la piel suave y el pulso tranquilo. Me relajaba, pero sabía que debía de apartar su mano de la mía. Sin embargo, no lo hice.

—Uno de los oficiales que montaron guardia la otra noche —comenzó a decirme—, me comentó que una chica morena había salido de uno de los camarotes para preguntar por lo ocurrido. Me dijo su nombre. ¿Por qué saliste? Te pedí que te quedaras en el interior.

—Bueno, es difícil quedarse en el interior cuando el nerviosismo te carcome por dentro y no puedes dormir —evidencié.

—Te entiendo, pero si te pido de nuevo que no salgas, no salgas, ¿de acuerdo? —me advirtió.

Asentí. Me lo había dicho de forma suave, pero sus ojos y el tono de su voz dejaban clara la advertencia y la orden. En el fondo le comprendía. Sabía que no le apetecía tener que ir recogiendo los restos de los pasajeros y que ya con uno tenía suficiente, así que no se lo reproché.

—Ayer vi otra vez a la chica rubia —le dije.

Puso los ojos en blanco y movió la cabeza varias veces, de forma casi imperceptible.

—Ya hemos hablado de eso, Ashley. La chica está asustada.

—A mí no me lo pareció.

—Creo que ahora mismo eres capaz de ver a todo el mundo como un sospechoso, Ashley. Esa chica…

—Esa chica tiene una mirada extraña —le interrumpí.

—La he interrogado —me dijo, casi interrumpiéndome él a mí.

Lo miré, desconcertada.

—¿Cuándo?

—El tercer día —me respondió—. Ashley, hay cosas que no sabes, ¿de acuerdo? Y esa chica solo está asustada.

—¿El tercer día? —le pregunté, sorprendida y apartando mi mano de las suyas—. ¿Antes o después de almorzar conmigo?

Cerró los ojos y respiró. Guardó silencio. Se tomó varios segundos en centrar su energía en sus cuerdas vocales, pero yo ya sabía la respuesta.

—Antes —confesó.

—¿Y no se te ocurrió mencionarlo durante el almuerzo mientras yo te decía que estaba asustada?

—No puedo comentar nada del caso, Ashley. Es mi trabajo.

—¿Y por qué lo haces ahora?

—Porque estás asustada y nerviosa.

Tenía razón. Era su trabajo. Sabía que tenía sus motivos y que debía de ser prudente, pero me sentía molesta sin saber por qué. No era necesario que me contara todas las preguntas y respuestas con máximo detalle, pero qué menos decirme que la había interrogado y que estaba tan asustada como yo. Algo real, no cavilaciones como las que hizo.

—De acuerdo —asumí. Miré hacia la puerta del cibercafé y supe que debía de marcharme a mi camarote junto a Lis.

—Ashley… —me dijo, intentando convencerme para que me quedara cuando me vio ponerme en pie para marcharme.

—No estoy molesta —le mentí—. Lis me está esperando en el camarote. No quiere quedarse sola.

Pasé por su lado y le dejé atrás mientras salía del cibercafé. Todo en la cabeza me daba vueltas y más vuelta. La foto de Glyn, el cadáver sobre la camilla, los robos... Ni siquiera sabía por qué estaba enojada, aunque en el fondo lo presentía. Walker. Mi motivo era él. Solo le conocía desde hacía seis días y, sin embargo, parecía que me leía con una simple mirada. Me taladraba con un simple vistazo. Cuando me vio en la cubierta el segundo día supo que tenía la intención de saltar; me había convencido de ir a la cena de gala con una simple sonrisa; me había ocultado la charla que tuvo con esa chica y ni siquiera me había dado cuenta de que me mentía, se había disculpado con unas simples palabras y ni siquiera había notado en mi interior como la molestia se disolvía. Durante el interrogatorio lo vi distante porque era el papel que él tenía que aparentar. Walker pisaba el suelo con pies de plomo. Parte de mí había confiado en él y eso me molestaba. Yo nunca confiaba en nadie. Era yo la que leía a la gente, la que sabía por dónde iban a pisar, lo próximo que iban a decir, lo siguiente que iban a mirar. Yo sabía cuándo alguien mentía y sus acciones siguientes. Era yo la que preveía y con Walker no lo lograba. Eso era lo que me molestaba realmente, que no podía. Parecía que tenía un muro alrededor que era imposible de tocar.

Decidí que era mejor tomar las escaleras que el ascensor. No había mucha gente, pero, al menos, en las escaleras no tendría que quedarme encerrada con nadie. Bastaba con subir peldaño tras peldaño. Subí lentamente, pensando y carcomiéndome la cabeza. Me sentía completamente expuesta y eso me perturbaba. Quería salir de aquel barco. Quería volver a mi hogar, aunque estuviera sola, aunque Brad no quisiera quedarse conmigo ni ofrecerme un lugar en el espacio de su casa. Deseaba desaparecer.

Llegué al rellano donde estaba el mostrador de información y me percaté de que no había solicitado en el restaurante que subieran el almuerzo a mi camarote. Me maldije por ello. Miré hacia las escaleras. Los peldaños descendían ofreciéndome bajar nuevamente, pero lo único que quería en ese instante era estar en balcón de mi camarote, mirando sin ver nada. En silencio.

—Creo que estoy siendo suficientemente amable —se quejó un hombre.

Estaba justo en el mostrador de información. Su rostro rojo a causa del sofoco desentonaba con su camisa a cuadros azules y amarillos. Señalaba una hoja que había sobre el mostrador mientras la chica que le atendía movía los brazos desesperadamente, intentado encontrar un lugar en el que colocarlos.

—Ya le he dicho, señor, que el desayuno fue completamente gratuito —le repitió la chica—. No puedo hacer nada al respecto.

—Yo pedí un desayuno diferente antes de irme a dormir y cuando abro la puerta me encuentro uno básico y común —protestó.

—Señor, el barco le ofreció el desayuno gratuito por las molestias causadas durante esa noche y no es posible…

—Yo no tuve ninguna molestia —le espetó, volviendo a señalar con su grueso dedo la hoja—. Este fue el desayuno que pedí. Deberían de habérmelo llevado.

—Señor, esa noche no se recogieron las peticiones de desayuno.

—Pues debería. Se supone que es su trabajo; no el mío. Si yo solicito un desayuno y luego lo ofrecen de forma gratuita, deberían de habérmelo dado en vez de cambiármelo por uno básico y simple.

—Aquella noche se suspendieron todos los servicios. No hay nada que yo pueda hacer.

—Esto es un robo —se quejó el hombre, prácticamente gritando y obligando a que los pasajeros que pasaban por allí se volvieran para mirarle—. Lo que debe de hacer es que este desayuno que supuestamente era gratuito, ofrecérmelo en las mismas condiciones.

—Me temo que eso es imposible, señor.

El hombre volvió a insistirle y la chica intentó disuadirle nuevamente. Me quedé allí, de pie mientras los observaba. Sabía que el rumor de que había un asesino a bordo había corrido como la pólvora, y, sin embargo, aún había gente el barco lo suficientemente estoica como para preocuparse por un desayuno. Sentí unas ganas enormes de saltar por la borda.

CAPÍTULO QUINCE

Día 6 — 05:00PM

—Y así fue como conocí a Frank —concluyó Esther, después de un largo resumen muy detallado de cómo conoció a su marido.

Lis me miró y sonrió con pesar y desaprobación, una imagen que quedaba bastante clara a mi vista. No le gustaba la idea de haber ido a tomar el té con Esther y sus amigas. Amigas que había conocido en la zona VIP, aunque un par de ellas eran esposas de socios de la empresa de Frank. Estábamos en una cafetería de la cubierta quince, charlando mientras nuestro paladar degustaba el té. Había tenido que convencer a Lis de que saliera del camarote. Cuando un camarero vino a darnos el mensaje de Esther, se encerró en el baño. Según ella tenía dos motivos de peso para negarse a aparecer por la cafetería: uno, el asesino, y dos, su madre. No quería verla, no quería oírla. Decía que sentía nauseas cuando sonreía o cuando hablaba. Me costó una eternidad hacerla salir del baño y convencerla de que en algún momento durante los días restantes del crucero tenía que volver a verla.

—Aguanta un poco más, Lis —la alenté—. Sé que tiene que ser muy duro para ti, pero solo te quedan dos días. Si durante estos dos días actúas diferente a como lo has hecho hasta ahora, alguno de tus padres se dará cuenta de que planeas algo una vez lleguemos a Nueva York.

Esa fue la última frase que le dije antes de salir del camarote. La convencí y ahora me arrepentía. Mirándola desde el otro lado de la redonda mesa en la cual estábamos sentadas, sentía como un peso ciego llamado culpabilidad caía sobre mis hombros. Quizá debería de haber simulado un dolor de cabeza. Al fin y al cabo, Esther estaba tan entretenida hablando de sus proezas que ni siquiera reparaba en nosotras. En parte eso era bueno. Cuando estaba rodeada de gente, centraba toda la atención en ella misma en vez de ridiculizar a alguien.

—Mi vecino tenía un perro —relató—. Un día, cuando salí de mi casa y cerraba la puerta, me miró fijamente. Era uno de esos perros grandes y negros, con los ojos inyectados en sangre. Me gruñó. No de esa manera que estáis pensando, no un simple gruñido con un ladrido de escape, sino un gruñido con el pelo erizado, listo para atacarme. Daba realmente miedo, pero yo no lo tenía. Yo nunca tengo miedo. Así que le miré a los ojos y le dije: «No te tengo miedo». No sé qué se creía el perro, pero ¿ladrarme a mí? No tenía ni idea de con quién se estaba metiendo.

Puse los ojos en blanco sin poder evitarlo. En ese momento, el camarero dejó sobre la mesa una bandeja de galletas de diferentes tamaños y de diferentes colores. Se me hizo la boca agua. No había almorzado mucho. Con todo lo que estaba pasando mi apetito amenazaba con desaparecer casi espontáneamente.

—Yo tengo un gran danés —dijo otra de las mujeres, preparándose para llevarle la revancha psicológica a Esther—. Un día estaba paseando por la zona residencial donde vivimos y no sé qué demonios le ocurrió que al segundo siguiente estaba ladrándome como si yo fuera un fantasma. Me armé de valor y le di con la correa. Una dueña tiene que darse a respetar.

—Yo no quiero perros —le respondió Esther, zanjando con punto y final el escaso relato y triunfo de su amiga—. Tener un perro es ir recogiendo los desechos que expulsan con una bolsa de plástico.

Alcé la ceja y cuando me percaté de ello la bajé apresuradamente. Dadas las circunstancias que en anteriores ocasiones se habían dado, me resultaba sarcástico e hipócrita el comentario. Recuerdo haberla escuchado hablar con Brad, diciéndole que un perro era el animal más limpio que había en el planeta y que pensaba regalarle uno a su hijo. Era chocante ver la contraposición de sus palabras y el significado de estas en diferentes conversaciones.

—Pues mi sobrina pequeña tiene un perro, un yorkshire, y está muy contenta con él —dijo otra de las mujeres, intentando declarar que su bando era el contrario del de Esther—. No se separan nunca.

—Un yorkshire no es un perro —sentenció Esther—. Un perro es un pastor alemán, un gran danés o un husky, por ejemplo. Esos son perros; los pequeños, en cambio, son… ratas.

La mujer, ofendida, levantó la barbilla y sin percatarse se rasco el lagrimal del ojo con el dedo medio. Un conocido emblema para todos, pero elaborado de forma inconsciente por su propio subconsciente. Prácticamente, le salía humo por la orejas, pero mantenía la compostura. Era lo mejor. Llevarle la contraria a Esther era perder el tiempo, así que lo mejor era guardar silencio y dejar que un gesto obsceno se ejecutara de forma deliberada. La mujer sonrió como si el comentario de Esther hubiera sido una broma, cosa que no era, pero la sonrisa era la mejor arma para ocultar la ofensa que sentía en ese momento.

Abandoné la conversación y la di por finalizada. Ya había escuchado bastantes tonterías por esa tarde, demasiadas asperezas, puyas y burlas maquilladas de risas falsas. Desmesurado despotismo para mí. Alcancé una de las galletas y me la llevé a la boca. Las demás damiselas no estaban comiendo. Estaban demasiado entretenidas como para ver que el camarero había llevado la bandeja, así que pensé que era una lástima desechar la comida.

Mientras comía y sentía cómo el sabor, dulce y salado al mismo tiempo, alcanzaba mi cerebro, pensé en Brad. ¿Dónde estaría ahora? ¿En alguna reunión importante? ¿Con su padre? ¿Con sus socios? No lo había vuelto a ver desde el día anterior, cuando me lo encontré susurrando en el pasillo con Burke. De hecho, tampoco había vuelto a ver a Burke. No terminé de escuchar la reservada y discreta conversación que estaban teniendo. Cuando supe que Brad estaba conspirando contra su padre, sentí un vacío infinito. No me lo terminaba de creer. No era típico de él, así que me escondí en las escaleras hasta que los escuché bajar por el ascensor. Fue, entonces, cuando salí de entre las sombras y me encerré en mi camarote a cal y canto junto con Lis, la cual, gracias a Dios, estaba tomando una ducha en ese instante y no pudo ver la expresión desconcertada de mi rostro. Conocía a Brad. Al menos juraba que le conocía. Siempre me había parecido alguien distante, excepto con su madre. Su mirada era dulce en algunas ocasiones, pero en otras era lacerante y cortante, parecía que tu imagen se distorsionaba en sus ojos y adquirías la apariencia de su padre. Me había fijado en varias ocasiones en cómo le miraba y no tenía una pizca de amor en absoluto. Si habían compartido algún momento familiar, quedaba lejos y distante, como un pecio en medio del océano. Parecían inalcanzable el uno del otro. El padre protestaba por todo, fueras o no conocido, pero con Brad hacía cierto hincapié que con los demás pasaba por alto. Era el varón de la familia y, como bien Lis me había dicho antes, era el que debía de heredar la empresa, el que debía de tener un trabajo. Pero el puño de Frank no era el mismo que el de Brad. Si uno lo tenía de hierro, el otro lo tenía de aluminio. Brad siempre quedaba por debajo de su padre y estaba claro que ello le había llevado a manipular a los socios a las espaldas de Frank. No sabía cuál era la gota que había colmado el vaso, pero estaba claro que Brad estaba desesperado por llevarse algo que su padre achacaba demasiado grande para él. ¿Qué se suponía que quería hacer Brad antes de que el señor Glyn muriera? ¿Convencerlos y que mantuvieran la boca cerrada sin decirle nada a Frank? Tenían que tener un buen plan si querían seguir adelante. Eso me hizo preguntarme cuánto tiempo llevaba Brad planeándolo todo. Sin embargo, ahora todo se había visto envuelto en un caso policial. Con Glyn muerto, todo el propósito y la confabulación habían llegado a su fin. ¿Qué pensaban hacer ahora? Que Brad hubiera tomado medidas tan diferentes a como él aparentaba ser con su padre me ponía nerviosa. Y al mismo tiempo me mosqueaba. ¿Y si Frank lo sabía? ¿Y si Frank había dejado que siguiera con su plan para ridiculizarlo delante de los demás socios? ¿Y si echaban a Brad de la empresa?

—Yo uso las redes sociales para cotillear, ¿a que sí, Ashley? —me llamó Esther, sacándome de mis pensamientos.

La miré sin comprender y, aunque no había escuchado la absurda conversación que estaban teniendo, la última frase sí la había captado de refilón.

—¿Disculpa? —pregunté, simulando no haberme enterado. Si algo había aprendido durante tres años, era a hacerme la tonta cuando Esther me preguntaba algo que suponía ser un arma de doble filo.

—Claro —asintió con sarcasmo—, estás tan ensimismada comiéndote todas las galletas que ni siquiera te has enterado.

Evidentemente, cualquier cosa que pudiera decir, incluso un simple disculpa, podía volverse en mi contra como acababa de ocurrir. La bandeja no estaba ni mucho menos vacía, pero el hecho de haber cogido cuatro o cinco galletas se convertía en un abuso por mi parte. Por otro lado, la respuesta a su pregunta era sí. Cuando no tenía otra cosa que hacer, cotilleaba las redes sociales de los demás para saber por dónde andaba, para criticar las fotos y para dar su opinión de que todo le parecía absurdo, tonto y una pérdida de tiempo.

—Tú estate tranquila. No pares hasta que veas el fondo de la bandeja —me dijo con soberbia e impertinencia.

En aquel momento me detuve a pensar si era mejor volver a poner la galleta que me estaba comiendo sobre la bandeja a pesar de que estuviera mordisqueada. Pero luego reculé y me la llevé a la boca mientras le devolvía la misma mirada de arrogancia que ella me lanzaba.

—Eres una caprichosa —sentenció.

Mientras tanto, sus grandes amigas, esas que durarían el resto de su vida porque eran fieles, sinceras y se comprendían con una sola mirada, guardaban silencio mientras observaban la escena. No sé qué pasaba por sus mentes en ese instante, pero observé cómo una se llevaba la mano a la frente en señal de vergüenza, cubriéndose los ojos con ella; y otra se retorcía las muñecas sin parar, una imagen de manipulación para tranquilizarse. Me alegraba saber que no era la única que sentía cierta aversión frente a Esther.

—La verdad es que se pasa casi todas las horas cotilleando vuestras cuentas para ver qué hacéis y a qué os dedicáis —aseguré, claramente jugando con fuego.

—¿Habéis visto a la señora Smith? —les preguntó a sus amigas mientras señalaba una mujer que estaba sentada un par de mesas más allá, llevando la conversación hasta terreno seguro e ignorando mi comentario como cabría esperar. Estaba molesta. Bien. Me alegraba.

Las mujeres miraron hacia una señora que tomaba el té como si de la nobleza se tratase. Aparentaba unos cincuenta años e iba vestida de punta en blanco. Mantenía la espalda totalmente recta y pegada al respaldo de la silla. Su vestido caía a los lados de esta y sus joyas hacían un constante tintineo cuando subía la taza para posarla en sus labios. Su cabello suelto le caía sobre los hombros y se lo colocaba constantemente sobre su hombro derecho.

—Parece que hoy se ha peleado con el peine y no tenía un harapo mejor que ponerse —declaró Esther—. No sé para que lo intenta. Su marido es tan feo que incomoda mirarlo.

—¿Te has enterado de lo de su suegra? —le preguntó una de sus amigas, iniciando un cotilleo que duraría lo que quedaba de la hora del té.

—Sí —admitió Esther—. No deja que su suegra utilice el baño de su casa y eso que tiene cinco. Al parecer, se ducha en el baño público que hay junto a la playa, justo donde está su casa de verano. Su marido se quejaba de que su propia madre gastaba mucha agua caliente.

Sentí unas ganas enormes de marcharme.

—Pobrecilla —dijo Lis, la cual hablaba por primera vez en el tiempo que llevábamos allí sentada.

“Grave error, Lis”, pensé.

—¡De pobrecilla nada! —le espetó Esther—. Su suegra no debe de estar ahí, sino en su casa. Esa casa es de ellos dos y es totalmente comprensible que ambos se quejen.

—Pero es una mujer mayor —dijo Lis, sorprendiéndome de que conociera a la suegra de la señora Smith—. Seguramente necesita ayuda. Además, en los baños públicos que hay al lado de la playa donde ella tiene su casa de verano no hay agua caliente.

—Pues que la vieja se vaya a su casa —le gruñó—. Para eso tiene una y seguro que tiene agua caliente.

Finalmente, decidí levantarme y marcharme. Era insoportable seguir allí escuchando estupideces.

—¿Te vas? —me preguntó Lis, con la mirada llena de desconcierto y temor.

—Tengo cosas que hacer —le respondí para luego ofrecerle—: ¿Vienes?

Ella asintió y también se levantó para seguirme.

—Es una falta de educación levantarse mientras los demás están aún comiendo —recitó Esther.

—Hay muchas cosas que son una falta de educación y yo me callo.

—¿Te has enfadado por lo de las galletas?

No le respondí, me limité a apartar la silla para salir de allí cuanto antes. No estaba enfadada, simplemente no la soportaba.

—¡Uy! —exclamó—. El primer mosqueo con su suegra.

Sentí como Lis me cogía de la mano y tiraba de mí para que la siguiera mientras escuchaba la risa llena de burla de Esther. Comprendí que no era humillación a secas lo que yo sentía en mi interior, sino odio e inapetencia. Era una mezcla extraña, pero real. Dependiendo el día o la hora del día, podía sentir cierto recelo por mirarlos o el coraje suficiente como para responderles. A veces, era un conjunto de todo al mismo tiempo. Se mezclaba la rabia, el enojo, la desgana y la tristeza, las cuales se empeñaban en hundirme en un mar de aceite. Sabía que en algún momento aquello acabaría por escapar. Y en aquel momento sentía que un agujero se abría en mí y que por él salía una infinidad de sentimientos que creía que existían solo de oídas.

Salimos de la cafetería mientras a mis oídos llegaba el inicio de una conversación que trataba sobre la señora Hopkins, la cual había sufrido el segundo robo. Pero dejé de oír cuando al doblar la esquina el murmullo se perdió en el aire. Lis tiraba de mí sin soltarme y a cada paso que dábamos, más presión hacía sobre mi muñeca. Miré hacia atrás. No porque Esther nos siguiera para darnos caza, sino porque me sentía nerviosa. Cuanto más me alejaba, más aumentaba el número de latidos sordos que colmaban mis sienes.

Nada más llegar a los ascensores, uno de ellos abrió sus puertas y una multitud de personas salieron al exterior. Estábamos ansiosas por subirnos y llegar al camarote donde poder disimular que no estábamos si alguien llamaba. Me pregunté cuándo el endemoniado crucero se había convertido en un infierno. Nunca quise embarcar. Sabía que me arrepentiría, pero en aquel momento no era que me arrepintiera, era que deseaba esconderme y no salir.

Fuimos a subirnos en el ascensor, pero nos detuvimos cuando vimos a Brad salir de él.

—¿Ya ha terminado el té? —nos preguntó, algo extrañado al vernos allí de pie, ansiosas—. ¿Qué os pasa?

—Lis se encontraba algo… cansada —me apresuré a decir.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su hermano.

—Sí, sí, no te preocupes. Solamente estoy un poco cansada. —Me soltó la muñeca y avanzó hacia el ascensor—. Estaré en el camarote, descansando.

Observamos como entraba y pulsaba el botón para bajar.

—Nos vemos luego, Ashley —me dijo mientras las puertas se cerraban.

Brad se giró para mirarme y frunció el ceño.

—¿Qué es lo que ocurre? —me preguntó.

—Está algo aturdida por todo lo que está pasando —le mentí.

Me echó un vistazo de arriba abajo. Sabía que estaba nerviosa, molesta y enfadada. Puede que no fuera con él directamente, pero en aquel momento necesitaba un espacio. Necesitaba pensar. Necesita sentirme libre.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó, alzando un brazo y posando una de sus manos sobre mis hombros.

Me zafé de ella y negué repetidamente con la cabeza. No sabía por dónde empezar. Sentía como mi corazón latía y martilleaba mi esternón.

—Sí. No… No lo sé —decidí finalmente.

—¿Qué ocurre, Ashley?

Tragué saliva y me armé de valor. Tomé aire. Era consciente de que aquello podía durar mucho o poco.

—Lo he intentado —declaré—. Créeme cuando lo digo.

—¿De qué estás hablando?

Alcé una mano para detener sus palabras y poder continuar.

—He sido amable y cariñosa. He bromeado y reído. Pero ya no puedo continuar con todo esto, Brad. Opté por una segunda oportunidad porque pensé que una buena opción y porque merecía la pena intentarlo. Sin embargo, ha sido pésimo. Eres libre de preguntarte cuál es el verdadero motivo, pero son muchos motivos.

—Ashley, si lo dices porque mi madre haya dicho algo ofensivo, no se lo tengas en cuenta. Le gusta gastar ese tipo de bromas.

—Ya ni te esfuerzas —le dije, haciendo caso omiso a sus palabras mientras observaba como sus labios se cerraban y su mirada se perdía en una inmensidad de dudas—. Te he perdonado, pero mi mente sigue recordando cada momento. Pensé que necesitabas espacio, pensé que necesitabas tiempo para compartir, pero no se trata de eso. Se trata de ti. Piensas que las cosas que posees no vas a perderlas con lo cual no te esfuerzas. Y yo estoy cansada de esforzarme por llegar hasta ti. Al final, cuando finaliza el día me doy cuenta de que lo que de verdad deseo es salir huyendo sin mirar atrás. Pensaba que si tomaba esa decisión, significaba tirar la toalla. Pero no es cierto. Esté o no esté yo presente, el resultado es siempre el mismo. Sobro. Da igual cuánto empeño ponga. La conclusión es la misma de siempre.

No esperé el ascensor, crucé el umbral del arco que separaba el inicio de las escaleras con el rellano y me dispuse a pisar el primer peldaño.

Noté que Brad me agarraba del brazo y me giraba.

—¿Estás dejando nuestra relación? —me preguntó sin terminar de creerlo.

—Necesito un tiempo, Brad, y voy a tomármelo te guste o no.

Me solté suavemente de su mano y bajé las escaleras, dejando atrás todo el pasado.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Día 7 — 03:00PM

Al final decidí ir a almorzar. Lis había decidido quedarse en el camarote, prácticamente atrincherada. Decía que no pensaba abrirle la puerta a nadie y yo no sabía si temía más al asesino o a Esther. Cuando le dije que iba a ir a almorzar fuera, se negó en rotundo a que la dejara sola. La convencí diciéndole que necesitaba tomar el aire, sin embargo, ahora era yo la que pensaba que había sido una mala idea. Sentada en una apartada mesa para dos, en el último rincón del restaurante francés y bebiéndome el último sorbo de mi vaso de agua, pensaba que aparte de sola me sentía abandonada. Algunos comensales, los cuales ya se habían marchado, no me habían quitado el ojo de encima. Y lo entendía. Parecer que viajabas sola en un crucero era deprimente y más si almorzabas en un lugar atestado de parejas enamoradas.

Eso me hacía pensar en Brad. ¿Había tomado una buena decisión? Cuando me fui a dormir la noche anterior, me planteé la misma pregunta. En mi interior sentía dos vertientes contrapuestas. Una parte se sentía entristecida por la ruptura, fuera de lugar y desconcertada por haber cortado los lazos de una relación de tres años; y la otra parte se sentía libre, sin lazos, dispuesta a volar por el mundo y a soñar todas las opciones posibles. Sin embargo, sentada en soledad y con varios pares de ojos evaluándome, sentía que mi vida había dado un pésimo giro, como si me saltara alguna norma importante. Parecía que sobraba otra vez. Durante mi relación me había sentido apartada, como si no correspondiera con mi alrededor; y ahora que me había colmado de valor para dar el paso, volvía a sentirme en las mismas circunstancias. El sentimiento comenzaba a ser desolador.

—Te debo otra disculpa.

Me sobresalté al ver que una imagen borrosa entraba en mi ángulo de visión. Sus palabras habían sonado cercanas y su tono de voz era conocido, sin embargo, no me lo espera en un lugar como aquel. Tomó asiento frente a mí, obviando las miradas de un par de parejas que aún almorzaban.

“Genial, ahora parece que me ha dejado tirada y he estado esperando aquí hasta que se le ha ocurrido aparecer”, pensé. Evidentemente, prefería parecer que almorzaba sola a ser un evento de última hora.

—¿Qué haces aquí, Walker? —le pregunté, dejando entrever que una parte de mí se sentía cansada de cualquier situación—. ¿Cómo me has encontrado?

—Bueno, he almorzado aquí con McMillan y cuando se ha ido, te he visto. —Puso la copa de vino tinto que se estaba tomando sobre la mesa y apoyó los codos descansando los hombros—. Me he acercado para disculparme nuevamente.

Aparté mi mirada y bebí agua de mi vaso. Una música acompasada de violines escapaba de los altavoces que se encontraban junto a los adornos del mobiliario. Era un restaurante bonito. Sus paredes estaban decoradas con madera clara y un papel rojo con pequeños dibujos que resaltaban la estética de este cubría las paredes. Grandes cuadros de imitación colgaban de estas y del techo caían pequeñas lámparas arañas completamente impolutas.

—No hace falta que te disculpes —le dije, sincera.

Y decía la verdad. Él solo hacía su trabajo y yo no era más que una mera pasajera, como todos los demás.

—Ashley, debería de haberte dicho que…

—Hacías tu trabajo —le interrumpí.

Apretó los labios, asintiendo tenuemente y sin dejar de girar la copa sobre la mesa. Observé como el vino se mecía, dejando una marcar roja adherida a la pared del vaso.

—¿Qué haces aquí sola? —me preguntó, intentando entablar una conversación. Se movió en la silla, dejando clara su incomodidad, y se llevó una mano a la cabeza, rascándose sin necesitarlo—. Si no es mucha pregunta.

—Me tomo un tiempo libre —manifesté.

—No es un restaurante para estar sola, sino en pareja fervientemente enamorada —expuso.

—Bueno, tampoco lo es para almorzar con un amigo del trabajo, sino para almorzar con tu media naranja.

—Touché. —Sonrió débilmente—. McMillan tenía el deseo de degustar algún que otro plato típico de Francia.

—Eso o estáis fervientemente enamorados.

—Es un secreto a voces —bromeó, guiñando un ojo y encogiéndose de hombros.

Ambos sonreímos y guardamos silencio durante unos largos segundos en los cuales nos dedicamos a mirar nuestros respectivos vasos, como si fuera lo único que hubiera en aquella estancia. Una pareja se levantó de su mesa y se marchó, probablemente, a alguna otra instalación para enamorados. Comenzaba a sentirme asqueada.

Aparté la mirada de ellos y, finalmente, fui yo la que se decidió a hablar.

—Estoy deseando llegar a tierra firme —expresé con cierto anhelo en la voz—. Desde que embarqué estoy deseando bajarme.

Sentí la mirada penetrante de Walker en mi rostro, pero no se la devolví. Me limité a seguir mirando mi vaso mientras acariciaba los dibujos del cristal, siguiendo cada uno de ellos con mi dedo índice.

—Te preguntarás por qué decidí subirme al crucero en vez de haberme quedado en Southampton —continué al ver que mantenía el silencio—. Sabía que era un viaje de negocios para Brad, pero, a pesar de todo, pensé que compartiría parte de su tiempo libre conmigo. Me equivoqué. Brad nunca comparte.

—¿No has pensado que quizá está demasiado ocupado con la empresa? —me preguntó, intentando darle un sentido lógico a toda su ausencia.

—¿Y no lo está para tontear con la camarera que le han asignado? —repliqué.

Apretó los labios y bajó la mirada hacia su copa, algo avergonzado. No supe quién sentía más vergüenza, si yo por la humillación y por haber sobornado a un camarero para que me contara todo lo que veía, cosa que no había hecho, o él por intentar darle un motivo a Brad. Estaba claro que no sabía nada de las pequeñas aventuras, aunque siempre había creído que Walker lo sospechaba. Me equivocaba de nuevo.

—Nos hemos dado un tiempo —anuncié—. Bueno, en realidad, me lo he tomado yo por mí misma. Se lo dije ayer por la tarde y no le he vuelto a ver, pero eso no destaca de lo corriente.

Durante un segundo pensé que me recordaría la charla que tuvimos en el cibercafé, esa en la que le dije que quería tener una vida en común con Brad. Pero se limitó a seguir guardando silencio y yo se lo agradecí. No quería que me dijera que me había rendido.

—¿Su familia tiene algo que ver? —me preguntó.

Me encogí de hombros.

—Sé que desentono entre ellos —declaré—. Tampoco quiero ir a juego, no me malinterpretes, pero, a veces, la discordancia es tan palpable que creo que voy a desaparecer a través de un eclipse. Haga lo que haga: diga sí o no, me ría o sonría, siempre habrá algo con lo que me humillen. Al final, todo mi empeño por intentarlo se ve disuelto por la nube de superioridad que ellos emanan.

—¿Qué opina tu familia de todo esto? Es decir, recuerdo que me dijiste que tus padres fallecieron. ¿Tienes algún hermano o hermana?

—Tengo tres hermanas y dos hermanos. Sé lo que ellos opinan y puedo decirte que su opinión se asemeja mucho a la mía.

Walker bebió de su copa y se humedeció los labios para captar todo el sabor del vino tinto. Luego me miró y dejó la copa sobre la mesa, soltándola por primera vez desde que había tomado asiento frente a mí.

—Creo que hay una diferencia palpable entre tirar la toalla y saber cuándo has tenido suficiente, Ashley —confesó—. Y por lo que mis ojos ven, creo que tú has tenido suficiente.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo sabes que no estoy tirando la toalla?

Dejó entrever la compasión en su mirada.

—No tengo que saberlo yo, sino tú —me dijo.

Eché vistazo atrás en el tiempo y recordé cada cosa que había vivido durante mi relación con Brad. Todo estaba lleno de vaivenes. Había tanto malos recuerdos como buenos, pero el rechazo ganaba. Martha nunca dejaba de repetirme que me merecía algo mejor, pero nunca me había planteado si era cierto. Quería estar con Brad, pero ya no. El problema era que no sabía si era la decisión correcta.

—¿Cómo murieron tus padres? —me preguntó de repente, como si la pregunta llevara tiempo maquinándose, como una bala en la recámara lista para disparar en el momento oportuno. Pero aquel no era el momento ni el lugar. Al mirar al Walker comprendí que su lengua se había adelantado a su cerebro. La pregunta había escapado a su parte racional y había obedecido a su subconsciente. Tomó aire con una expresión arrepentida—. Lo siento —me dijo, con un tono bajo, casi convertido en un susurro.

No me molesté por su imprudencia, si es que podía considerarla como tal. Sonreí entristecida. Muy pocas veces hablaba de ello, ya que no me gustaba en absoluto. Mis padres habían dejado una oquedad en mi interior demasiado grande para poder llenarlo con palabras vacías que explicaban lo ocurrido. Dicen que hablar de ello ayuda a sobrellevarlo, pero, a veces, pienso que es una tortura.

—Murieron en un accidente de tráfico —le dije finalmente, dejando que las palabras salieran como siempre habían salido cada vez que me preguntaban. Ensayadas y distantes, evitando recordar cada imagen que me atormentaban por las noches—. El coche se salió de la carretera, en una curva. Podría decirte qué fue lo que ocurrió en realidad, pero no recuerdo todos los detalles. Yo iba en el asiento trasero, sola. Tenía seis años y no he preguntado nunca qué movimiento hizo el coche y contra qué se estrelló. La imagen de mis recuerdos es bastante dolorosa para ello.

—Comprendo.

—Volvíamos de un cumpleaños —le conté—. Al parecer, mi padre se había pasado con la bebida. De ahí que el comentario que hizo Esther durante la cena de bienvenida me doliera. —Reí débilmente, intentando mantener la compostura—. Yo no sabía en aquel entonces que mi padre fuera adicto al alcohol, así que durante muchos años pensé que había bebido más de la cuenta y que su inapetencia por ello le había dado menos… resistencia, aguante. No recuerdo que bebiera mucha cerveza aquel día, pero ¿qué se yo? Yo estaba correteando de un lado para otro y jugando. No le contaba los botellines, simplemente me divertía. En ningún momento pensé que unas horas después ya no los tendría a mi lado. A ninguno de los dos. Nunca pensé que no volvería a tocarlos ni a cogerlos de la mano. Durante mi infancia lo que más eché de menos era poder acurrucarme en sus respectivos regazos.

Agaché la mirada, sintiendo como las lágrimas acudían a mis ojos y como mis oídos ensordecían por la presión acumulada. Incluso la garganta se me cerraba.

—Son cosas que nunca te planteas —confesó—. Al menos yo antes no lo hacía; ahora sí. Supongo que hay personas más predispuestas a pensar en el mañana.

—Y supongo que una experiencia cercana te cambia —le dije mientras me limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano.

Bebí la poca agua que quedaba en mi vaso y agaché la mirada.

—Siento mucho lo que ocurrió, Ashley. Es un golpe muy duro para una niña.

—Es un golpe duro para cualquiera —le dije, intentando llenar mis pulmones de aire.

Walker le hizo un gesto al camarero que pasaba por allí y en menos de un minuto me colocó un vaso de agua frente a mí. Bebí un sorbo y luego otro. Por más agua que bebía sentía la garganta cerrada y el estómago revuelto.

—Me siento sola desde aquel día —confesé, volviéndome a sentir como aquella niña de seis años—. ¿Es eso algo raro?

—No, no lo creo en absoluto.

Me ofreció un pañuelo, que acepté, y me limpié las lágrimas.

—Ni siquiera cuando estoy con mis hermanos me siento llena. Es como si no encajara, como si desentonara.

Su mano avanzó por la superficie de la mesa y alcanzó la mía. Sentí una caricia, un gesto cariñoso. Me alentaba y parte de mí se sintió reconfortada a pesar de que ese agujero vacío insistía en recordarme que no había nada que pudiera hacer para sentirme mejor. Era como una aguja clavada en una herida. Te acostumbras con el tiempo, pero cuando algo cambia en tu vida, por muy simple que ese cambio sea, la aguja se retuerce bajo la piel, abriendo la herida nuevamente y recordándote que siempre estará ahí.

—A veces, me gustaría que alguien estuviera en la misma estantería que yo —declaré—. Más bien pienso que cada uno es como un libro, con una sinopsis diferente y una portada distinta. Cada libro está en su estantería correspondiente y en su balda adecuada junto con otros libros similares. Yo, en cambio, soy un libro solitario, abandonado en un estante olvidado. Me gustaría que alguien me acompañara.

Le cogí la mano, le devolví el gesto y dejé que su piel rozara con la mía. Permitirme un descanso era lo que necesitaba. Olvidar por un momento todo lo demás. Olvidar el dolor y la pena. Necesitaba abandonar la tristeza y consentirme una pizca de bienestar. Sentí la yema de los dedos de Walker sobre la palma de mi mano. Hacía círculos pequeños, uno detrás de otro.

—¿Cómo una persona puede sentirse sola cuando está rodeada de gente? —le pregunté.

—Supongo que en eso consiste la soledad —me respondió—. En aislarte cuando se supone que tienes que sentirte rodeada.

Sonreí tristemente.

—Sé que no está bien sacar este tema ahora —me atreví a decir—, pero me sentí mal por la señora Glyn. Cuando la vi aquel día, caminando con pies de plomo hacia el barco de la guardia costera… Parecía que había encogido. Me entristeció saber cómo debía de sentirse.

Me apretó la mano.

—Ahora mismo la señora Glyn está en buenas manos. No tienes de qué preocuparte.

—Lo sé, es que… —Me moví incómoda—. ¿Y si alguien más…? Ya sabes. Sabía que iba a arrepentirme de subirme a bordo, pero nunca imaginé que tendría tantas ganas de llegar a tierra firme. No dejo de mirar por encima de mi hombro cuando voy por cualquier cubierta y, sobre todo, cuando voy a mi camarote. Es un sinvivir.

—No tienes de qué preocuparte —me alentó—. Es decir, sé que las cosas son complicadas ahora mismo, pero ya queda poco, Ashley. Aguanta un poco más. Ya verás como todo irá bien.

—No creo que sea la única persona que está con los nervios de punta.

—No, no lo eres —admitió.

Tragué saliva y lo miré directamente.

—¿Cómo es que no habéis cogido al agresor? —le pregunté, a sabiendas de que era una pésima pregunta y, sobre todo, indiscreta—. No digo que sea fácil, sino que estamos en mitad del océano. No puede haber ido muy lejos. ¿Y las cámaras de seguridad?

—Bueno, este barco está bastante limitado en cuanto a la seguridad de ese tipo. Hay pocas cámaras. Únicamente en las zonas comunitarias y, créeme, están bastante limitadas. No hay cámaras en los pasillos de los camarotes ni en el ascensor ni en la escalera de emergencia.

—Pero sí en las galerías, ¿no? —me arriesgué a decir—. Las he visto cuando he paseado por alguna cubierta.

—Es cierto —asintió—, pero si lo preguntas por aquel día en el que le robaron a la señora Glyn, debo decirte de antemano que ninguna cámara pudo grabar el rostro. Llevaba la capucha puesta y era bastante amplia, aunque me atrevería a decir que incluso la llevaba agarrada por el interior para evitar que le cayera por la espalda.

—Pero de algún sitio tuvo que salir, ¿no? Alguien tuvo que verlo.

—No si llegó por las escaleras de emergencias desde alguna planta que perteneciera a los camarotes.

—¿Y buscar a alguien con la misma sudadera? Eso serviría, ¿no? —le dije con un matiz de esperanza en la voz.

—No puedo registrar cada camarote, Ashley. No me lo permitirían. Aparte de eso, la sudadera apareció esa misma noche en escaleras, me refiero al día del robo. Una pareja la encontró. Está prohibido usar las escaleras de emergencias a no ser que sea una situación de última hora, pero la pareja quería algo de intimidad… Creo que ya me entiendes. Deberían de haber cerrado las puertas que llevan a las escaleras de emergencias, pero no pueden hacerlo por si ocurre algo. Sería un riesgo.

Agaché la mirada sin saber qué responder.

—Siento mucho si aquel día me enfadé contigo —se disculpó.

Negué repetidamente con un movimiento de cabeza. Afectiva.

—No es necesario, estabas haciendo tu trabajo. Además —reconocí—, la culpa puede que fuera mía.

Extendió el otro brazo por encima de la mesa y alcanzó mi otra mano.

—Eso no tiene importancia —me consoló.

Volví la mirada a mi vaso. Una multitud de preguntas me embriagaba, pero ninguna tenía respuesta o, al menos, ninguna podía ser respondida por Walker.

—¿Crees que tanto el ladrón como el asesino son la misma persona? —pregunté.

—No puedo decir nada al respecto.

Asentí con decepción. No porque no me lo dijera, sino porque estaba segura que ni siquiera él lo sabía.

—¿Cómo murió? —volví a preguntarle, arriesgándome a que me diera una evasiva. Necesitaba saber algo de lo que estaba ocurriendo, alguna respuesta con la que poder calmarme y tranquilizarme. Necesitaba saber si había sido personal o aleatorio, por ejemplo, o si había habido algún tipo de forcejeo—. Si es que puedes decirlo, claro.

Apartó sus manos de las mías y apoyó la espalda en la silla.

—Esta mañana nos llegó la autopsia —guardó silencio un par de cortos segundos y luego añadió—: Asfixia.

Levanté la mirada del vaso.

—¿Asfixia? —pregunté con asombro y terror.

—Lo asfixió con la almohada y luego lo colocó todo como deseaba. Ninguna arruga en la cama, la habitación en completo orden…

Fruncí el ceño.

—Pero, entonces, tendréis algo, ¿no? Me refiero a que Glyn se habrá defendido, le habrá arañado o…

Negó repetidamente.

—No puedo hablar del caso, Ashley.

—¿Al menos puedo preguntar si son la misma persona? —le pregunté con un hilillo de voz—. Solo para saber si tengo que preocuparme de una o de dos.

—Creemos que es la misma, pero no estamos seguros.

—Gracias.

Bebí agua de mi vaso, nerviosa y apurando hasta la última gota. Me había equivocado. No debería de haber preguntado. Ahora que sabía algunos detalles me sentía más nerviosa todavía. Saber que lo habían asfixiado con la almohada hacía que el temor creciera en mí, sobre todo, a la hora de dormir sobre la mía.

—Oye, Walker —le llamé, sintiendo como mi voz temblaba—. Sé que no está bien que te lo pregunte, quizá tienes una infinidad de cosas por hacer, pero ¿te importaría acompañarme hasta mi camarote?

Sonrió tenuemente y bebió el último sorbo de su vaso. Dejó la copa sobre la mesa y se puso en pie ofreciéndome su mano como apoyo.

—Será un placer, señorita Perkins —bromeó, adquiriendo el tono de un camarero de abordo.

Acepté su mano y me puse en pie.

—Gracias —le dije con una tenue sonrisa.

Nos dispusimos a llegar hasta la puerta del restaurante para salir al exterior, pero en aquel momento un camarero se acercó a nosotros. Detrás de él un oficial de seguridad le seguía los pasos. El camarero reflejaba cierta inquietud en su rostro, pero el oficial era una mezcla de preocupación y desazón.

—Siento molestarle, señor —le dijo el camarero—, pero insistió en verle.

—No pasa nada —le dijo Walker, haciéndole un gesto para que se retirara—. ¿Qué ocurre? —le preguntó al oficial, el cual me echó un vistazo, intentando dejar clara que mi presencia estorbaba y sobraba—. Puedes hablar delante de ella.

El oficial asintió.

—McMillan requiere su presencia, señor.

—Acabo de separarme de él —dijo, poniendo los ojos en blanco y dejando caer los hombros, cansado—. ¿Qué es lo que necesita ahora? No me da ni un minuto de descanso.

—Se trata de un pasajero, señor. Me temo que ha desaparecido —dijo, incómodo y nervioso—. Al parecer, varios pasajeros dicen que cayó por la borda.

Fue difícil leer el rostro de Walker en aquel momento. Si el mío reflejó incredulidad y miedo, el de Walker fue pura desesperación. Me soltó la mano y movió los ojos por el restaurante intentando buscar un lugar al que mirar fijamente.

—¿De quién se trata? —preguntó, nervioso.

El oficial tragó saliva, me echó un vistazo y luego otro a Walker. Este arqueó las cejas, desesperado porque el otro hablara.

—Burke, señor —dijo, casi en un susurro—. Edgar Burke.

CAPÍTULO DIECISIETE

Día 7 — 09:00PM

El cuerpo de Edgar Burke fue encontrado a las siete de la tarde por la Guardia Costera. Su cuerpo flotaba sobre las aguas de Atlántico, como un pecio perdido y solitario. Walker no nos dio detalle de las circunstancias del cadáver ni tampoco nos mostró foto alguna cuando nos interrogó por separado. No es que fuéramos sospechosos, sino que conocíamos a Burke. Era el abogado privado de Frank y también uno de los abogados que llevaba la empresa. Yo no le conocía, pero eso no significaba que quedara fuera del interrogatorio ni mucho menos. Fue McMillan el que me interrogó esta vez. Según él, para evitar favoritismos y privilegios, ya que sabía que Walker y yo nos relacionábamos amistosamente desde el segundo día de viaje. Me hizo preguntas de todo tipo, tanto personales como profesionales, y luego pasó al tema candente: Burke. No pude decirle mucho, a fin de cuentas, no le conocía. La primera vez que lo vi fue en el barco, concretamente durante la cena de gala. Y la segunda vez fue en el pasillo que llevaba hasta mi camarote. Pero eso me lo guardé. Me lo reservé sin saber muy bien por qué. Decir que la víctima tenía un acuerdo con mi exnovio dejaba en mala posición a Brad, así que guardé silencio. Cuando McMillan formuló la pregunta emitiendo una imagen llena de hostilidad y aspereza, vacilé durante un segundo, temiendo autodelatarme y notando como, aunque fuera para proteger a Brad, mi culpa por mentir aumentaba. Me pregunté si se había percatado de que escondía algo, de que un recuerdo bastante claro quedaba oculto y silenciado en lo más profundo de mi mente, pero, al parecer, si se dio cuenta, lo dejó correr. A pesar de todo, cuando salí de la sala de reuniones sentí los ojos de McMillan clavándose en mi espalda. Supe que para él estaba bajo observación como mínimo.

—¿Te han dicho cómo murió? —le pregunté a Lis, una vez estuve en el camarote.

Lis se movía de un lado para otro. No sabía si evitaba estar parada o no podía evitar controlarse. Cruzaba y descruzaba los brazos y de vez en cuando, con movimientos rápidos, se echaba el cabello hacia atrás.

—No —me respondió rotundamente—. Esto es de locos. Primero los robos, luego el señor Glyn y ahora el señor Burke. ¿Por qué demonios no nos evacuan?

Se dejó caer en el sillón, cansada, angustiada y llena de miedo. Una combinación que no era nada buena para una chica que solo deseaba pisar tierra firme para hacer realidad sus sueños. Estaba claro que toda aquella experiencia iba a hacerle mella.

—Solo queda un día —la consolé, poniendo una mano sobre su rodilla—. Nos quedaremos aquí hasta en lleguemos a Nueva York, ¿vale? Podemos pedir que nos traigan la comida, ver la televisión o mirar al horizonte para ver por fin tierra firme. Podríamos hacer las maletas poco a poco…

—Corre el rumor de que lo empujaron desde el balcón de su camarote —me dijo sin escuchar todas las opciones que le proponía.

—Lis, es solo un rumor —le dije, intentando consolarla, pero preveía que poco iba a conseguir. Su rostro era una máscara mortecina. Sus ojeras estaban algo marcadas por la falta de sueño y en sus manos se apreciaba el efecto de los nervios en un constante temblor—. Quizá cayó de forma accidental o… estaba pasando un mal momento y se… suicidó. Puede que piensen que es un asesinato por todo lo que está ocurriendo, pero en realidad no lo sea.

Lis negó rotundamente.

—Conocía a Burke, Ashley —me disuadió—. Ese hombre nunca se habría suicidado y después de lo de Glyn… Alguien lo ha empujado —afirmó.

—¿Crees que le abrió la puerta al asesino? —le pregunté—. Quizá forzó la cerradura.

—O tenía una tarjeta universal —se aventuró a decir—. ¿No has pensado que quizá es un tripulante en vez de un pasajero? ¿No has pensado que el personal de servicio puede entrar en los camarotes?

No sabía qué decir al respecto. Era cierto que había pensado en que podía ser un tripulante, alguien del personal de servicio o algún camarero de abordo, pero había eliminado esa posibilidad al preguntarme a mí misma por qué había escogido a Glyn de entre todos los pasajeros. Había seguido manteniendo aquella idea a pesar de la cantidad de preguntas sin respuestas que mi mente formulaba, hasta que escuché a Brad y a Burke justo en el pasillo de la cubierta donde ahora nos encontrábamos. Aquellos susurros, aquellas conjeturas y aquel plan me hicieron temer que la muerte de Glyn no había sido premeditada, sino acompañada de venganza. Y después de saber que Burke había fallecido, eliminé por completo la posibilidad de que hubiera sido un tripulante. Primero Glyn, luego Burke. Y aquel plan de Brad… Parecía que todo estaba relacionado y comenzaba a creerlo. ¿Y si Frank se había enterado? ¿Y si Frank había tomado medidas drásticas, aunque no hubiera sido él, para eliminar aquel plan? Pero ¿de verdad iba a llegar tan lejos? Conocía a Frank. Puede que la mayoría de las veces fuera desagradable, pero no era un asesino. ¿De verdad estaba dispuesto a llegar tan lejos por su empresa? No era posible.

—¿Qué motivo iba a tener un tripulante, Lis? —le pregunté, intentando dejar entrever que todo guardaba relación con la empresa de su padre o, al menos, las altas esferas de esta.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó, poniéndose en pie y apartándose de mí—. ¿Es que no te das cuenta? Hay dos personas muertas, Ashley, y no nos evacuan. Todo porque piensan que el asesino también será evacuado. ¿Qué harán cuando lleguemos a tierra firme?, ¿nos van a retener también? Todo esto es de locos. No tiene ni pies ni cabeza. Algunas personas matan a otras sin tener un motivo, simplemente lo hacen porque pueden. Y quizá este sea un caso de esos.

Dicho esto, se encerró en el baño a cal y canto.

“Mejor, por lo menos ahí estará aislada”, pensé.

Una parte de mí sabía que tenía razón, pero otra no dejaba de ver aquella relación que era invisible para los demás. Glyn y Burke; Burke y Glyn. ¿Y los demás socios? ¿Qué pensaban? ¿Y Brad? ¿Estaba asustado también? ¿Temería por su vida, incluso más que Lis y yo o cualquier pasajero? Cerré los ojos. Tenía que hablar con él. Sabía que no me escucharía, que estaría enfadado conmigo. De hecho, no tenía por qué mirarme. Pero era Brad.

—Lis —la llamé a través de la puerta—, voy a salir un momento. No tardaré, ¿de acuerdo? No me llevaré la tarjeta de la puerta, así no me la robaran. Llamaré cinco veces seguidas para que sepas que soy yo.

Esperé un largo segundo a que me respondiera. Era como si el mensaje fuera con retardo y aún no hubiera llegado a sus oídos.

—De acuerdo —me dijo finalmente, con voz apagada—. No tardes.

Salí del camarote. No tenía ni idea de dónde podría estar Brad. Si estaba en su camarote, me sería imposible llegar hasta él, y si estaba en alguna parte del barco, tendría que tener suerte para encontrarlo. Decidí primero probar suerte en su camarote. Puede que no me dejaran paso, pero podría solicitar que alguien fuera a buscarlo a su camarote para que bajara hasta la recepción de la zona VIP. Que no quisiera bajar era una cuestión aparte.

Me subí al ascensor, el cual estaba vacío. Se me hizo un extraño nudo en el estómago. El barco había estado lleno de gente cada día y el ascensor no había tenido ni un momento de descanso, siempre arriba y abajo. La multitud había colmado su limitado espacio hasta las puertas durante toda la travesía, sin embargo, en aquel momento solo estaba yo. Pulsé el botón de la cubierta dieciséis y sentí como los cables tiraban hacia arriba. El ascensor no se detuvo en ninguna otra planta lo que hizo que me sintiera más inquieta todavía. ¿Dónde estaba todo el mundo? Evidentemente en sus camarotes, a la espera de que el barco llegue lo antes posible a Nueva York.

Finalmente, las puertas se abrieron y dejaron al descubierto el vestíbulo que separaba el ascensor de la terraza. El suelo de moqueta roja avanzaba hasta los grandes ventanales que había por pared mientras la puerta giratoria de cristal, la cual se levantaba justo enfrente del ascensor, estaba en aquel momento detenida. Ningún pasajero se introducía entre sus grandes hojas y la empujaba para llegar al otro lado. Todo estaba solitario y en silencio. El único murmullo que llegaba a mis oídos era el escaso sonido que producía el aire acondicionado. Parada allí, en medio de aquel solitario vestíbulo, pensé que todo aquel mutismo que cortaba el aire alteraba la tranquilidad que hubiera despedido el constante rumor ocasionado por los pasajeros.

Avancé hasta la puerta giratoria, pero no la crucé. Cuando escuché pasos amortiguados por la moqueta, me detuve y miré por encima de mi hombro. Dos chicas jóvenes de unos veintitantos años avanzaban apresuradamente hasta el ascensor. Se percataron de mi presencia, pero la evitaron. Lo comprendía. Cualquiera en aquel barco podía ser el asesino.

—Perdonad —las llamé sin esperar respuesta. Me limité a hablar sin pausa alguna para no darle tiempo a que se marcharan asustadas y me quedé en el lugar en el que estaba, manteniendo la distancia—. ¿Podéis decirme dónde está todo el mundo? Estoy un poco intranquila con tanto silencio.

Ambas chicas se miraron. Ninguna de las dos quería tomar la palabra. Finalmente, la que parecía más mayor me miró desde la lejanía.

—Todo el mundo está en sus respectivos camarotes, a excepción de los grupos que se han formado en algunas galerías —me dijo apresuradamente—. Están protestando, pidiendo que evacuen a los pasajeros cuanto antes y que solamente dejen aquí a los sospechosos.

El ascensor abrió sus puertas y ellas entraron apresuradamente, apretaron uno de los botones que quedaban ocultos a mis ojos y no esperaron respuesta alguna por mi parte. Tampoco dijeron adiós.

Miré alrededor, observando como todo seguía igual que hacía unos momentos, y luego salí a la terraza. La cubierta estaba vacía, excepto por los camareros que permanecían detrás de la barra en sus respectivos bares y cafeterías. Seguramente estaban a la espera de que alguien apareciera, pero al mismo tiempo eran conscientes de que todo el mundo había decidido colmar con su presencia otras cubiertas. Todo aquello parecía un crucero fantasma, abandonado y solitario. Un barco perdido en mitad del océano. Incluso la mirada que los camareros me echaron cuando pasé cerca de ellos fue de extrañeza. Parecía que ellos eran almas errantes y yo la primera humana viva que veían en mucho tiempo.

Llegué a la puerta de cristal que delimitaba la zona VIP. Abrí la puerta y entré. El joven que estaba sentado detrás del mostrador levantó la mirada, sorprendido de ver a un pasajero por allí y dejando translucir un atisbo de miedo en sus ojos. Levanté las manos hacia arriba, clara señal de indefensión, y guardé las distancias.

—No soy la asesina —declaré.

El joven cogió aire.

—No tiene pinta de asesina, aunque los asesinos nunca tienen pinta de asesinos, ¿verdad?

No supe dónde mirar ni qué responderle.

—Creo que no puedo responder a esa pregunta —le dije sin moverme del lugar en el que me encontraba—. Nunca me he encontrado con un asesino y espero no encontrarme nunca.

—Siento mi hostilidad, pero el aire está tan tenso que puede cortarse con un cuchillo. —Se puso en pie, algo indeciso—. ¿Qué es lo que desea?

—Estoy buscando a una persona. Su camarote está aquí.

En aquel momento, por la expresión de su mirada inquieta y llena de desconfianza, supe que no había sido buena idea decirle que buscaba a alguien en concreto. Ahora parecía que era el asesino.

—¿Podrías decirle que viniera? —le pregunté a pesar de todo—. Es mi novio. Bueno, mi exnovio. Necesito hablar con él.

Asintió tenuemente.

—Voy a llamarle por teléfono. Al no ser usted VIP, no puedo permitirle que entre.

—Entiendo.

Descolgó el teléfono y me miró esperando un nombre.

—Bradley Rickman —le informé.

Marcó un número y luego esperó impaciente hasta que el otro terminal fue descolgado.

—Señor Rickman, siento molestarle, pero aquí hay una joven que dice ser su exnovia y que necesita hablar con usted —le dijo—. No me está permitido dejarla pasar y ella insiste en verle. —Guardó silencio durante unos segundos y luego dijo—: De acuerdo, se lo diré. Buenas noches. —Acto seguido, colgó el teléfono y me miró—. Enseguida viene.

Asentí y sonreí amablemente. Observé que justo enfrente de la recepción había un par de sofás con una mesita de café en medio. Unas cuantas revistas descansaban sobre ella junto con un cenicero.

—¿Le importaría si me siento a esperarle? —le pregunté.

—Para nada, es usted libre de sentarse.

Tomé asiento y vi como el joven se sentaba sobre su silla. Prácticamente, desaparecía tras el mostrador y lo único que mis ojos alcanzaban ver era su frente y la mata de cabello espeso y negro. Observé las revistas, pero no me dispuse a hojear ninguna. Solo advertí las portadas, todas ellas ordenadas cuidadosa y escrupulosamente y separadas por temáticas. Casi todas trataban de barcos, entre ellos, cruceros de la misma compañía, pero con un recorrido diferente. Siempre hay que dar a conocer otros servicios por si no te has quedado a gusto con el barco o si por el contrario te ha gustado tanto que quieras probar una experiencia diferente, aunque haya un asesino a bordo. La cuestión es promocionar y vender. Otro montón de revistas reflejaban en sus portadas veleros, yates y motos acuáticas. Otro justo a su lado anunciaba como si fuera novedad deportes acuáticos como surf, windsurf y buceo. Todo estaba limitado al mar. Incluso había revistas de pesca.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó con un tono tensó y con los brazos en jarras sobre sus caderas.

Dejé de observar las revistas y miré a Brad. Para mi sorpresa estaba muy desmejorado. Sus ojeras le marcaban la parte inferior de sus ojos azules. No estaba vestido como siempre, con su pantalón planchado y su camisa sin una marca de arruga, sino con un chándal azul sin sudadera y una camiseta blanca que había visto tiempos mejores. Eché de menos su cabello peinado hacia un lado con su línea perfectamente definida a la derecha.

—Necesito hablar contigo —le dije, poniéndome en pie y observando como el joven de recepción nos miraba con atención—. Podemos sentarnos aquí si quieres.

Apretó los labios y se movió incómodo, claramente indeciso y pasando los ojos por las paredes como si no se creyera que estuviera allí mismo, frente a él.

—Por favor, Brad —le rogué—. Es importante.

Dejó que sus ojos cayeran sobre los míos. Su mente caviló durante unos cortos segundos hasta que su cabeza asintió. Me señaló el sofá y ambos tomamos asiento. Miré por encima de su hombro y advertí que el recepcionista mantenía la atención fija en nosotros.

—Es sobre Burke —le susurré para que solo él pudiera escucharlo.

Miró por encima de su hombro al joven, el cual agachó la cabeza como si no estuviéramos allí, pero con el oído puesto en nuestras voces.

—¿Qué pasa con él? —me preguntó, también en un susurro.

—Lo sé —afirmé.

Negó con la cabeza sin comprender.

—¿A qué te refieres?

Tragué saliva. Ahora venía la parte difícil. La parte en la que podría levantarse e irse sin escucharme o la parte en la que me insultara por meterme donde no me llamaban.

—Os escuché en el pasillo —confesé—. Sé lo que pretendíais.

Su expresión de sorpresa quedó palpable tanto en sus cejas elevadas como en la tenue abertura de sus labios. Cogió aire y luego lo soltó, conteniendo la molestia y el enfado. Se mordió el interior del labio y luego rió con desdén.

—¡Desde luego eres increíble! ¿Qué sabrás tú, Ashley? —me espetó, enfadado y sin evitar la sonrisa de desdén.

El recepcionista nos miró al escuchar la voz de Brad. Esta vez ya no había sido un susurro, sino un tono de voz algo más elevado, pero sin llegar a gritar.

—No tienes ni puta idea de lo que estás hablando.

Esta vez sí bajó el tono para que solo le escuchara yo.

—Brad, lo que tengo que decirte…

—No tienes que decirme nada —me interrumpió—. De hecho, ni siquiera sé qué haces aquí. Tú me dejaste, ¿recuerdas? No tienes que venir a buscarme para contarme chorradas. No tienes que venir a verme para decirme cosas de las que no tienes ni idea.

Se puso en pie y yo le seguí.

—Brad, espera —le llamé.

Observé que cerraba los puños a los lados de su cuerpo mientras se alejaba de mí.

“Me da igual, tengo que hacerle entrar en razón”, pensé.

Me acerqué a paso ligero y agarré su brazo para que se girara.

—¡Déjame! —exclamó, zafándose de mi brazo, casi empujándome.

Observé que el recepcionista se ponía en pie y nos miraba. Sostenía en su mano el teléfono, preparado para llamar a seguridad. Me acerqué despacio a Brad. Su ceño fruncido y sus labios contraídos por su enfado no me tranquilizaban en absoluto.

—Primero Glyn —le susurré—, luego Burke. ¿Estás seguro de que tu padre no sabe lo que pretendías?

—Lo que yo haga o deje de hacer no es de tu incumbencia, Ashley —me dijo en voz baja, acercándose a mí para acortar la poca distancia que yo había dejado entre nosotros—. Nunca lo ha sido. Siempre has sido la niña abandonada que necesita un refugio. ¿Crees que no sé la razón por la que has durado tres años conmigo?

Sentí una fuerte punzada de dolor detrás del esternón, pero me mantuve. Mantuve la compostura para escuchar cómo iba a terminar la conversación.

—¿Se puede saber de qué demonios estás hablando?

—Dinero, Ashley —me respondió—. Mi madre te ha puesto a prueba durante todo este tiempo para ver cuánto aguantabas y, créeme, tres años es bastante. De hecho, mucho más que otras. Ella tiene razón, siempre la ha tenido. Solo estás conmigo por el dinero. Es lo que único que quieres y no te lo echo en cara. Tus padres no te dejaron nada.

No me lo esperaba y él tampoco. Mi mano voló hacia su rostro, tan fuerte que no pude evitarlo. La bofetada sonó en aquella vacía recepción incluso más de lo que yo misma me esperaba. Brad se llevó una mano a su mejilla y me miró sorprendido. No se echó atrás cuando acerqué mi rostro al suyo.

—No sé qué demonios ocurre en tu familia —le susurré—, pero estáis todos rotos por dentro. Más te vale tener cuidado con tu glorioso padre, Brad. Puede que sepa de qué pie cojeas y puede que no le haya hecho ninguna gracia a lo que te has dedicado durante estos meses atrás.

—Vete al infierno.

—Ya estoy en él.

Me miró una vez más y se marchó. Miré al recepcionista, el cual contemplaba la escena sin saber qué hacer a continuación.

—¿Se encuentra bien? —me preguntó.

Asentí, le di las gracias por haberme atendido y me marché de allí. Caminé por la cubierta hasta los ascensores, dispuesta a irme a mi camarote y enterrar en un profundo agujero mental lo que acababa de ocurrir. Que su madre me hubiera puesto a prueba tenía sentido. Haciendo un repaso mental, comprendía por qué razón nunca había querido vivir conmigo. No quería que le sacara el dinero. Comprendí por qué no quiso ni siquiera compartir el camarote, aunque basándome en las palabras de Lis, si fue una condición de su madre, era igual de comprensible. Todo este tiempo había sido una prueba para ver cuánto aguantaba, aunque no me quedaba claro cómo se suponía que debía de superarla para que fuera obvio el hecho de que no iba a por la cuenta corriente de Brad. Incluso ahora comprendía por qué razón no le caía bien. Lo que no llegaba a comprender era por qué razón Brad no había confiado lo suficiente en mí como para decirme lo que su madre pensaba. Lo hubiera soportado, sé que lo hubiera hecho. Hubiera hecho todo lo que estaba en mi mano para lograr que funcionara, pero había recibido demasiadas asperezas como para continuar. Yo no quería el dinero, yo quería tener un futuro con alguien. Con Brad. ¿Qué era lo que quería él? Nunca podría salir de allí porque todas las chicas que se acercaran a él parecerían buitres que buscan sobrevivir. Su madre siempre lo apartaría de todo lo demás. Lo dejaría aislado, nunca conseguiría marcharse.

El timbre del ascensor me sacó de mis pensamientos. No había conseguido absolutamente nada. Mi idea de alertar a Brad no había surtido efecto, aunque aún tenía otra opción. Bajé a una de las cubiertas, dispuesta a encontrarme con un oficial. Había cometido un error al no confesarle a McMillan lo que sabía, pero no lo cometería dos veces. Walker podía ayudarme.

—Disculpe —le dije al primer oficial de seguridad que me encontré—. Necesito hablar con Walker —le pedí, olvidando las formalidades.

—En estos momentos está descansando en su camarote, pero puede hablar con el detective McMillan si lo desea.

Negué rotundamente.

—Debe de ser con Walker. Es importante, es sobre el caso.

—Señorita, no nos está permitido molestar a no ser que sea de vital importancia.

—Esto es importante —le contradije.

—Entonces, no le importará hablar con McMillan.

Tomé aire.

—Mire, sé que para usted da lo mismo uno que otro, pero necesito que sea Walker porque él sabrá de lo que le estoy hablando, ¿comprende? McMillan no lo sabe, pero Walker sí. —Me pasé la mano por el rostro, cansada—. Por favor, necesito que sea Walker. Si lo desea, puede acompañarme usted junto con algún compañero suyo por si no se fiara de mí.

El oficial me miró de arriba abajo, apretó los labios y asintió.

—De acuerdo —accedió—, la acompañaré, pero tendré que avisar por radio y decir a dónde vamos. Dígame su nombre.

Asentí y le di mi nombre. Esperé a que avisara y luego me condujo hasta el ascensor. Habían puesto una agradable música para romper el silencio desolador que se había establecido durante las últimas horas. Durante el trayecto de vuelta desde la zona VIP, solamente había visto a unos cuántos pasajeros paseando e intentado hacer que el barco fuera el mismo lugar de antes. Todo era desesperante y parecía que a más horas pasábamos en el barco, más tensión había en el ambiente. Y a más cerca estábamos de Nueva York, más nos alejábamos de nuestro destino. Se sentían los nervios y el miedo a flor de piel.

El oficial me condujo por el pasillo hasta el camarote de Walker. Llamó a la puerta y viendo que nadie respondía al otro lado, volvió a llamar. Un Walker despeinado y con el rostro somnoliento abrió la puerta apresurado.

—¿Se puede saber qué ocurre? —le preguntó al oficial, pasando la mirada de él a mí.

—La señorita quiere hablar con usted, señor —le dijo, buscando una excusa para evitar que Walker le regañara por haberme llevado hasta allí—. Insistió en verle a pesar de que le dije que estaba descansando, pero me dijo que era sobre el caso…

Alzó una mano para interrumpirle y me miró.

—Pasa —me dijo y luego volvió la atención al oficial—. Puedes volver a tu puesto, muchas gracias.

Cerró la puerta tras de mí. El camarote estaba prácticamente a oscuras, a excepción de la lamparita que estaba sobre la mesilla de noche. Todo estaba decorado exactamente igual que mi camarote, pero de forma inversa. La cama estaba a la izquierda en vez de a la derecha y el baño a la derecha en vez de a la izquierda. Las dimensiones eran las mismas, incluso el edredón que cubría la cama, la cual estaba desecha, poseía los mismos dibujos.

—Siento haberte despertado —me disculpé.

—No te preocupes —me dijo con voz suave mientras encendía la luz del techo y me ofrecía un asiento en el sillón que estaba junto a la cama—. Por favor, siéntate.

Tomé asiento mientras sentía cada latido de mi corazón. Mi pulso avanzaba tan rápido que lo sentía en las sienes, palpitante.

—Si es sobre el caso, tengo que grabarlo —me informó—. A no ser que no quieras testificar en el juicio, con lo cual tendría que tomármelo como un soplo. Pero supongo que sabes que tendría que verificarlo si quiero usarlo en la investigación.

—Adelante —le dije—. No tengo ningún problema.

Asintió y cogió la grabadora. Pulsó el botón, informó sobre el caso, el día y la hora. Dejó constancia de que era él y luego me pidió que me identificara.

—¿Qué es lo que ha ocurrido para que tengas tanta urgencia por hablar conmigo? —me preguntó mientras tomaba asiento en el borde de la cama.

Me sentía nerviosa y comenzaba a notarse. Tomé aire y lo solté. Una gota de sudor me resbaló por la espalda.

—He cometido un error —comencé a decirle—. Sé que debería de habérselo dicho a McMillan cuando me interrogó, pero… —Volví a coger aire mientras me llevaba una mano al pecho. Necesitaba un poco de agua—. Pero no tuve el valor de decírselo.

Walker se puso en pie y se acercó hasta el minibar, sacó un botellín de agua y me lo ofreció.

—Gracias.

—Debes de tranquilizarte, Ashley —me alentó mientras volvía a sentarse en el mismo lugar—. Bebe un poco de agua.

—Yo… verás… —Le miré directamente—. Brad, Burke y Glyn tenían un acuerdo mutuo para echar a Frank de la empresa. No supe nada de esto hasta el otro día.

—¿Qué día?

—Anteayer —le respondí—. Los escuché susurrar en el pasillo, frente a mi camarote. Yo iba a entrar y cuando los vi, me escondí. Sé que está mal, pero hablaban tan bajo y de forma tan acalorada que no quise interrumpir ni pasar junto a ellos.

—¿De qué hablaban exactamente? ¿Pudiste escucharlos?

—No todo, solamente algunas cosas. Burke le dijo que podía empezar de nuevo, pero Brad le dijo que con Glyn muerto ya nada tenía sentido, que su plan se había venido abajo y que los demás socios no le escucharían. Luego escuché que decía que su padre seguiría en aquella empresa como director en vez de él.

—¿Te vieron cuando se marcharon?

—No, me escondí en las escaleras.

—¿Brad sabe que los escuchaste?

Asentí.

—Sí, se lo dije hace un momento, pero se enfadó conmigo y me echó. Me dijo que yo no lo entendía y que no debía de meterme.

—¿Por qué se lo dijiste?

—Porque tenía miedo —le dije, encogiéndome de hombros y sintiendo que estaba a punto de ser vencida por la infinidad de cosas que acontecían en mi mente—. Primero Glyn; luego Burke. Tuve miedo de que Frank se hubiera enterado y…

—¿Piensas que Frank puede ser capaz de algo así?

Negué varias veces apartando la mirada y sin saber dónde posarla para sentir seguridad.

—Ya no sé qué pensar. —Me encogí de hombros—. Hoy mismo me he enterado que la madre de Brad lleva tres años poniéndome a prueba para evitar que le robe el dinero a su hijo.

—¿Por qué no le contaste esto a McMillan esta mañana? Ya lo sabías.

Guardé silencio y apreté el botellín de agua que estaba entre mis manos. No sabía qué responder. No tenía ningún motivo aparente. Ni siquiera yo misma sabía por qué me lo había reservado.

—No lo sé —le respondí—. Estaba nerviosa. También estaba preocupada por Brad. Al principio no pensé en Frank cuando McMillan me interrogó. Solo pensé en la conversación que había escuchado a escondidas. Creí que lo mejor era guardármelo porque no quería que Brad estuviera en mala posición. No quería que fuera sospechoso de algo que él no había hecho.

Walker apoyó los codos sobre las rodillas, inclinándose hacia delante, agotado.

—¿Y cómo sabes que no es él, Ashley? ¿No has pensado que quizá el asesino pueda ser Brad en vez de Frank? ¿No has pensado que todo esto tenga como finalidad quitar a Frank de en medio y silenciar a los demás?

Lo miré sin terminar de créemelo, ya que sabía que podía ser verdad si se miraba desde ese punto de vista.

—¿Brad? No, él nunca le haría daño a nadie.

Me miró atentamente sin decir nada. Unos golpes en la puerta interrumpieron nuestra conversación por lo que Walker apagó la grabadora, dejando constancia de lo ocurrido, y se levantó para abrir la puerta.

Entonces, fue cuando todo se desató.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Día 7 y 8 — 11:00PM a 09:00AM

¿Cuántas personas se necesitan para aguantar a una persona con un ataque de ansiedad? ¿Dos? ¿Cuatro, quizá?

Un oficial de seguridad alertó a otro, y este corrió apresuradamente a llamar a McMillan, el cual se encargó de que a Walker le llegara el mensaje. Un rastro de sangre en el pasillo llevaba de un camarote a otro, uniéndolos como si se tratara de un cordón umbilical que une a un hijo y a una madre. Las puertas de ambos camarotes permanecían abiertas permitiendo la entrada y la salida del personal de seguridad. La zona VIP había sido acordonada y se había procedido a desalojar los camarotes, tomando los nombres y las coartadas de los pasajeros.

Mientras tanto, en el exterior y entre toda la expectación del público, yo intentaba mantenerme en pie sin lograrlo. Quería correr y esconderme al mismo tiempo. Walker intentaba sostenerme, pero las piernas me fallaban. Sentía un fuerte dolor en el vientre y detrás del esternón. No podía volver a ocurrirme a mí. No podía volver a perder a alguien. Pero lo había hecho. Brad había muerto y ahora yo no podía hacer absolutamente nada por traerlo de vuelta.

—¡Ashley, tranquilízate! —exclamó Walker mientras me aguantaba junto con otros dos oficiales.

Daba igual cuántos agentes me aguantaran, yo quería llegar hasta el camarote de Brad o hasta la camilla o donde lo tuvieran en ese instante. Quería tocarle por última vez. Quería pedirle perdón por mi comportamiento. Quería decirle que lo quería.

—Ashley…

El zumbido de mis oídos y el llanto que mi cuerpo provocaba ensordecían cada palabra que Walker pronunciaba. Solo podía escuchar mis pensamientos, mis dudas, mi arrepentimiento… Solo mi voz en un profundo océano de miedo y soledad.

—¡Que alguien la sede! —pidió Walker.

No sabía con quién estaba hablando, pero ahora no importaba. Solamente tenía que llegar hasta Brad, solamente tenía que acariciar su cabello para sentirme mejor…

Sentí un pinchazo en el cuello y por primera vez miré directamente a Walker, el cual me devolvía la mirada, pacífica y consoladora.

—Todo irá bien —me dijo mientras mis ojos se cerraban y todo se volvía oscuridad.

Dicen que se sueña una multitud de cosas durante el tiempo en el cual estamos dormidos, pero que solo somos capaces de recordar los últimos fragmentos justo antes de despertar. Yo no soñé; yo recordé. Mi mente se obstinaba en volver a reproducir una y otra vez el momento anterior. Volvía a estar en el camarote de Walker y este me preguntaba una y otra vez por Glyn y por Burke.

—¿Por qué Glyn? —me dijo, sentado en el borde de la cama.

Miré hacia un lado y otro, intentando discernir la realidad del sueño como tantas veces antes había hecho, pero todo era real y al mismo tiempo irreal. No conseguía distinguir.

—No entiendo.

—¿Por qué Burke? —me preguntó de forma inquisitiva, como si yo fuera la culpable.

—Yo…

—Los mataste a ambos —me acusó, elevando la voz, enfadado—. Me mentiste.

La tenue luz que entraba por el balcón desapareció dejando la habitación sumida en la oscuridad. El vaivén del barco es hizo más abrupto y el mareo acudió a mi mente de forma apresurada. Sentí ganas de vomitar.

—Eres un asesino —me dijo.

Me levanté del sillón, dando tumbos e intentando acompasar mis pasos al movimiento de la habitación. Me dejé caer torpemente sobre el mueble que estaba frente al sofá y me miré al espejo que estaba colgado en la pared. Mi rostro se había convertido en el rostro de Frank. Mis ojos azules y fríos me daban un aspecto depravado y vil. Una sonrisa se dibujó en mi rostro sin yo quererlo y me llevé las manos a la boca para ocultarla, pero la imagen del espejo no siguió mis movimientos.

—Eres tú la que no te mereces vivir —me dijo Walker.

Un brazo me envolvió desde atrás, inmovilizándome, mientras que la hoja de un cuchillo se hundía en mi estómago. El dolor me invadió y las piernas me fallaron. Al mirar hacia abajo distinguí el mango del cuchillo y los dedos de Walker envolviéndolo. El sabor metálico invadió mi boca y un hilillo de saliva mezclada con una gran cantidad de sangre cayó desde mis labios hasta la mano de Walker. Volví a mirar al espejo y esta vez me vi a mí misma. Sin herida, sin sangre, sin arma blanca. Pero no era yo, era una niña pequeña. Una niña de seis años, asustada.

—Tú padre era un borracho —dijo una voz femenina desde atrás.

Miré por encima de mi hombro. Walker ya no estaba ni el cuchillo ni la sangre; ahora estaba Esther, tumbada en la cama con una copa de whisky en sus manos. Me dedicaba una sonrisa llena de burla y poder.

—No puedes escapar del pasado.

—Ashley —me llamó otra voz, desde el espejo.

Era mi madre junto a mi padre. Estaban jóvenes, vivos y felices. Sonreían, pero algo en su sonrisa parecía distante, estropeado y roto. No eran sonrisas de verdad. No eran las suyas. Parecía que alguien las había recortado y pegado encima. No concordaban con sus rostros, no encajaban. Eran demasiado grandes y al mismo tiempo demasiado pequeñas.

—Dame la mano —me dijo mi madre.

Se la di a ambos y pude sentir la suavidad y el calor que emanaban. Pero de repente se volvieron frías y ásperas.

—Siempre que vayas a hacer algo, por muy pequeño que sea, o incluso grande, tomate tu tiempo y hazlo como es debido —me aconsejó mi padre, como tantas veces antes había hecho.

—Estamos muy orgullosos de ti, Ashley —me dijo mi madre—. Hagas lo que hagas y estés donde estés.

Una brecha se abrió en su frente. La sangré manó de la herida y comenzó a resbalar por su frente hasta su barbilla, estrellándose contra el suelo y salpicando mis zapatos. Miré a mi padre. Su nariz comenzó a sangrar y a amoratarse, rota y aplastada. Volví a mirarme al espejo, pero ya no era una niña; era una adulta rota por dentro. El espejó empezó a fracturarse poco a poco, hasta que se rompió en mil pedazos y me rodeó. Me solté de las manos de mis padres, perdiéndolas una vez más en el tiempo. Sentí cómo los trozos de espejo me arañaban los brazos y el rostro. Sentí cómo algo me golpeaba y aplastaba.

—Te crees muy lista, ¿verdad? —me dijo Frank.

Abrí los ojos. Estaba otra vez en el coche, envuelta en un amasijo de metales, los cuales me rodeaban y me impedían mover los brazos. Frank estaba a mi lado, con el ceño fruncido y ataviado con su mejor traje recién planchado.

—«Siempre has sido la niña abandonada que necesita un refugio» —me dijo, citándome las palabras de Brad.

Fijó su atención en los asientos de delante. Me obligué a no mirar, pero no pude resistirme. Mi padre sobre el volante, mi madre con medio cuerpo fuera del coche. Ambos rodeados de metal pintado con su sangre. Sentí mis mejillas húmedas por mis lágrimas. Me costaba respirar. El zumbido volvió a mis oídos y solo la voz de Frank fue capaz de romper tal monotonía.

—Nunca superaras esto.

Cogí una fuerte bocanada de aire al mismo tiempo que me despertaba. Intentaba llenar mis pulmones de oxígeno al mismo tiempo que tosía, pero era tan difícil, tan agotador, que me resultaba imposible.

—Tranquila, tranquila —me consoló la voz de una mujer que no reconocí—. Respira. Tranquila. Todo está bien.

Respiré profundamente una y otra vez. Había sido un sueño. Solo un sueño. Lo había sabido desde el primer momento, pero algunas cosas parecían tan reales que infligían en mí un grado de dolor realmente insoportable. Ahora que la luz blanca del techo caía sobre mí, las sombras que me amenazaban se habían dispersado, escondiéndose en los rincones, aterradas y al mismo tiempo a la espera. Sentí que la mujer me acariciaba el cabello mientras que en su otra mano sostenía un vaso de plástico. Era una mujer mayor, gruesa, con el cabello cano y una sonrisa tranquilizadora y amable.

—Es agua —me dijo mientras me ofrecía el vaso—. Bebe un poco, solo ha sido una pesadilla.

“«Solo». ¡Qué palabra tan fácil de decir, pero qué mal comprendida por muchos!”, pensé.

—¿Dónde estoy? ¿Qué estoy haciendo aquí? —le pregunté, cuando terminé de beberme el agua.

—Estás en la enfermería del barco.

Guardó silencio antes de continuar hablando, dándome tiempo a centrarme y a coordinarme con todo lo que estaba a mi alrededor. Estaba tumbada en una camilla, la cual estaba a un lado de la habitación. Había varios muebles en el otro extremo, junto a la puerta, la cual permanecía cerrada en aquel momento. Un cómodo sillón estaba a un lado de la camilla mientras al otro lado había una mesilla vacía. La fría y blanca luz que caía de las lámparas del techo le intentaba dar a la habitación, sin conseguirlo, una imagen viva. No tenía ventana alguna y eso hacía que la pequeña habitación, por muy bien decorada que estuviera con sus paredes blancas y amarillas y su suelo de mármol junto con algunos cuadros de recargados colores, careciera de vida.

—¿Recuerdas qué fue lo que pasó? —me preguntó, tanteando mis nervios.

Claro que lo recordaba. Todo se quedaba grabado en mi memoria por mucho que yo intentara olvidarlo. Brad no estaba. Ya no volvería más. ¿Cómo iba a olvidarme de eso?

Finalmente, asentí sin mediar palabra.

—Tuvieron que sedarte y te trajeron aquí para que te recuperaras.

—Lo sé —admití, apartando mis ojos de los de ellas, evitando que me mirara y que pudiera ver como las lágrimas comenzaban a acudir a mí.

—Debo avisar de que estás despierta —me informó—. Te dejaré un momento a solas, pero enseguida vendrá alguien para estar contigo, ¿de acuerdo?

Asentí. La enfermera rodeó la cama y dejó sobre la mesilla el vaso de agua, luego abrió una de las puertas del mueble y sacó un paquete de pañuelos. Lo colocó junto al vaso y se despidió con una reconfortante y empática sonrisa. Vi como la puerta se cerraba tras ella y, entonces, fue cuando me permití llorar. Dejé que mis lágrimas inundaran mis ojos y que cayeran en cascada sobre mis mejillas. A pesar de que ya conocía cual era el sentimiento de la pérdida, me sentía desolada. Lo único en lo que podía pensar era en que ya no le vería de nuevo, en que ya no volvería a ver su sonrisa ni a acariciar su cabello. Me preguntaba por qué yo. Me acurruqué en la cama, intentando ocupar el menor espacio posible, creyendo que eso me haría menos vulnerable. Pero a más me encogía, más se encogía mi corazón. Desde el primer día pensaba en el día de la llegada, en el día en el cual por fin podría conocer Nueva York, ver sus altos edificios y Central Park. Pensaba ir con Brad, sin embargo, ahora no podría. Ni siquiera podría ir sola. No quería ir ni tampoco bajar del barco. Ahora poner un pie fuera de cualquier cubierta, poner un pie en el muelle de llegada, me hacía creer y pensar que rompería el último lazo que me unía con Brad. El barco. El crucero. Era el último lugar donde habíamos estado juntos. Mal, pero juntos al fin y al cabo.

“¿Qué voy a hacer ahora?”, pensé.

—¿Puedo pasar?

Walker asomaba la cabeza por el hueco de la puerta que había dejado abierto. Lo miré por encima de mi hombro y asentí. Me incorporé a pesar del dolor que sentía en cada músculo de mi cuerpo y cogí un pañuelo de la caja que había dejado la amable enfermera. Observé como Walker se sentaba en el borde de la cama. No optó por sentarse en el sillón, el cual estaba vacío, sino por el sitio más cercano a mí. Se lo agradecí en silencio. Necesitaba a alguien conocido que no perteneciera a la familia Rickman.

—¿Cómo te encuentras? —Tragó saliva y apretó los labios, algo arrepentido por su pregunta—. Es una pregunta absurda, no es necesario que la respondas.

Alcanzó mi mano y la apretó dándome apoyo.

—Siento mucho todo lo que ha ocurrido, Ashley.

Asentí sin responder. No tenía fuerzas para hablar.

—He venido para ver cómo estabas y para comentarte que Frank Rickman ha sido detenido —me informó—. Su mujer alertó al oficial que paseaba en aquel momento por el pasillo. Ahora mismo descansa en otro camarote. No creo que pueda decirte mucho más, el resto ya lo sabes.

“Sí, lo sé y me odio por saberlo”, pensé.

Cuando alertaron a Walker le dijeron que había ocurrido un incidente en la zona VIP. Recuerdo que eché a correr, incluso más rápido que Walker. Me detuvieron en la entrada, justo cuando acordonaban la zona. Los rumores se dispararon. Los pasajeros comenzaron a decirse unos a otros que el pasillo estaba cubierto de sangre, que el rastro iba de un camarote a otro. Dos oficiales de seguridad hacían todo lo posible por sostenerme, por impedir que entrara. Cuando Walker llegó, McMillan lo arrastró hacia el interior de la recepción. Los rumores seguían disparándose, todos me miraban y yo no conseguía ver entre la multitud a la persona que deseaba ver. En cuanto Walker salió y me divisó, supe lo que había ocurrido. Supe que Brad estaba muerto.

—¿Cómo murió? —le pregunté con un hilo de voz.

Walker respiró profundamente, indeciso.

—Eso ahora mismo no es importante, Ashley.

—Era mi novio, Walker. Necesito saberlo.

Guardó silencio durante un par de segundos, los cuales me parecieron eternos.

—Fue apuñalado.

Me mordí el labio inferior sin poder contener las lágrimas.

—Esther se despertó en mitad de la noche al escuchar un ruido. Cuando encendió la luz vio que en el suelo estaba el arma blanca junto con una tarjeta universal para abrir las puertas. También estaban los artículos robados.

Negué con la cabeza sin comprender.

—¿Una tarjeta universal?

—Durante los primeros días de crucero un miembro de la tripulación denunció el robo de una tarjeta universal —me respondió—. Se guardó silencio para que no cundiera el pánico entre los pasajeros. Únicamente lo sabíamos unas cuantas personas.

—¿Y de dónde sacó el arma? Registran las maletas al entrar.

—Era un cuchillo perteneciente al barco. ¿Sabes cuántos cubiertos, toallas, jabones y peines desaparecen al terminar una travesía cualquiera? La gente se lo lleva de recuerdo y hay tanto movimiento que ni siquiera la tripulación cuenta cuántos ponen en la mesa y cuántos son devueltos. Al igual que ocurre con las toallas y productos de baño.

Asentí.

—Frank está retenido en un camarote, asilado, con varios oficiales —me informó—. Le hemos interrogado y dice que él no sabe nada de los robos ni de la tarjeta ni de los asesinatos. Que él no ha matado a su hijo.

—Pero…

Levantó una mano para que guardara silencio.

—Dice que recuerda haberse dado un baño, ponerse el pijama e irse a dormir. Se despertó con los gritos de su mujer. —Me miró expectante—. Vamos a llevarlo todo a analizar, aunque las huellas dactilares que ha dejado en el arma homicida son bastantes visibles debido a la sangre… —detuvo sus palabras—. Lo siento.

—No te preocupes —le dije sin poder articular más palabras. Intentaba encadenar una tras otra para formar una frase, pero mi garganta se negaba a cooperar.

—También procederemos a una evaluación psicológica. ¿Sabes si en su familia hay antecedentes?

Negué con la cabeza.

—Son muy reservados. No sé más allá de Frank y de Esther.

—Cuando le interrogamos, le preguntamos si era consciente del trato que Brad tenía con Glyn y Burke —relató—. No se sorprendió en absoluto y, además, luego lo negó. Después admitió que su hijo siempre había querido el cargo directivo. Cuando le volvimos a preguntar un par de horas más tarde, evitó la pregunta. No tiene ninguna coartada para los días en los que se cometieron los asesinatos. Quiere un abogado.

—Debí de haber avisado antes. —Rompí a llorar—. Si se lo hubiera dicho a McMillan o a ti, quizá Brad estaría vivo ahora. Dios mío, ¿qué he hecho?

Y, entonces, en ese instante que tan solo dura un segundo, el cerebro se encarga de abrir la cerradura del cofre en el cual guardas todo lo que aprecias. Cede de tal manera que la tapa se abre y todo lo que hay en el interior sale de forma tan rápida y tan fugaz que no puedes detenerlo. Los recuerdos inundaron mi mente. Los besos perdidos en el tiempo volvieron al presente; las caricias extinguidas volvieron a sentirse; las risas silenciadas volvieron a escucharse, y las buenas acciones cobraron protagonismo. A medida que los recuerdos bombardeaban mis sentidos, más me dolía el corazón.

Walker se sentó a mi lado, pasó un brazo sobre mis hombros y me abrazó. Sabía que me estaba dando apoyo, sabía que lo hacía con su mejor intención, pero necesitaba estar sola en aquel momento. Aquel momento era para estar en soledad. Cualquiera que lo turbara, estaba de sobra. Durara lo que durase aquel espacio de tiempo, debía de ser íntimo y silencioso. Oscuro y atronador.

—¿Cómo está Lis? —le pregunté, sintiéndome egoísta por no preguntar por ella hasta ahora.

—Está en un camarote junto con su madre. Creo que no es necesario que te diga nada más.

Asentí sin responder.

—Sé que no es el momento oportuno para irme, pero debo hacerlo —me confesó—. Sé que ahora mismo, a lo mejor, no quieres estar sola.

—Necesito estar sola, Walker —corroboré.

—De acuerdo. —Se puso en pie y caminó hasta la puerta a paso lento, sin saber si marcharse o quedarse, si guardar silencio o hablar, si salir simplemente o decir pronto nos veremos—. Cuando el barco atraque, McMillan y yo os tomaremos los datos para saber dónde os hospedaréis mientras estéis en Nueva York. Íbamos a hacerlo ahora, pero no es el momento oportuno. —Colocó una mano sobre el pomo de la puerta y volvió a mirarme—. Todo irá bien, Ashley.

Apreté los labios y vi como salía de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Volví a hacerme un ovillo, tumbándome nuevamente. Cerré los ojos y deseé soñar con una vida mejor.

*     *     *

Día 8 — 06:00PM

Nueva York había adquirido un aire grisáceo para mí. Siempre había pensado que el día en el que lo visitara me deleitaría con su cielo celeste recortado por los altos edificios predominantemente grises. Tanto el glorioso y magistral Central Park con su llamativo color verde como los conocidos barrios residenciales lleno de vida, ya no suponían un interés para mí. Todo se había tornado a un cariz tétrico y ahora lo único que deseaba era volver a casa. Pero no a mi pequeño piso en Southampton con Martha, sino a mi verdadera casa, con mi tía Marie. Después de dos años necesitaba uno de sus reconfortantes abrazos.

Después de meter todo en la maleta como mejor pude y como mejor me permitieron mis nervios, me desplacé hasta el mostrador de información sin siquiera despedirme de mi camarote. Cuando llegué tuve que esperar a que llegara mi turno. Algunos pasajeros esperaban ansiosos y otros salían atropelladamente del barco, deseando pisar tierra firme y huir a un lugar más seguro que este. Cuando llegó mi turno entregué la llave de la puerta y mi tarjeta de abordo en la cual realizaron el cobro de todos los gastos que había tenido durante el trayecto. El traje que me compré para la cena de gala, sin embargo, lo había dejado en el perchero del camarote y, aunque me lo cobraron, no protesté. No quería tener nada que ver con aquel buque. No quería ningún suvenir que me hiciera mirar hacia la última semana.

¿Me sentía culpable por todo lo ocurrido? Sí. ¿Estaba arrepentida de dejar atrás los últimos días? No. Era un sentimiento extraño. Sentirme responsable, pero al mismo tiempo no afligida. Sé que debería de haber hablado antes, sé que debería de haber hecho algo al respecto cuando tuve la oportunidad, pero al mismo tiempo, no me sentía pesarosa por querer irme sin mirar atrás. Al principio sí, pero ya no. Y eso hacía que mi culpabilidad aumentara.

Cuando llegué a la puerta de desembarque, un oficial me detuvo. Me condujo amablemente hasta el lugar en el que estaban Lis, Esther, McMillan y Walker. Formaban un grupo en un salón de recepción. Lis y Esther permanecían sentadas, una al lado de la otra. McMillan y Walker estaban de pie a la espera. Entré en el salón y McMillan me ofreció un asiento junto a Esther. Me miró atentamente, lo que me provocó unas ganas enormes de responderle que sabía que tenía mal aspecto. Pero me limité a agachar la cabeza y a evitar las miradas. Apenas me había peinado y mucho menos maquillado.

McMillan tomó la voz.

—Para empezar —dijo McMillan—, quiero deciros que siento mucho vuestra pérdida.

“«Pérdida». Otra palabra tan mal usada como «solo»”, pensé.

No era una pérdida lo que estábamos viviendo, sino un desgarro de nuestra alma. Perder a alguien cercano suponía la muerte de una parte profunda de nuestro ser. No era una pérdida. Yo no había perdido el equipaje ni la cartera ni las llaves; me habían arrebatado a mi pareja.

La voz de McMillan se hizo eco para mis oídos. Veía como movía los labios de forma sorda y sin ningún sonido que llegara a mí. Me sentí mareada y fatigada. Los oídos se ensordecieron nuevamente y sentí una fuerte presión subiendo por mi cuello hasta mi nuca. Solo volví a aquel salón cuando sentí que tanto Esther como Lis se ponían en pie. McMillan se despedía de ambas y las acompañaba hasta la salida, dándole apoyo a una madre que había perdido a su hijo. En cambio, yo me quedé sentada, sin saber qué hacer a continuación.

—¿Has escuchado algo de lo que McMillan ha dicho? —me preguntó Walker, colocándose frente a mí, con las manos metidas en el interior de los bolsillos de su pantalón.

—No —negué con pesar—, la verdad es que ni siquiera sé dónde estoy.

Me limité a mirarme las manos y a frotarlas una con la otra, manipulándome para tranquilizarme, como si fuera una niña pequeña temiendo la riña de un padre.

—Debes de estar en contacto con nosotros a partir de ahora —me dijo—. Debes de decirnos dónde te hospedarás o si vas a volver a Southampton o a otro lugar. —Se agachó frente a mí y me cogió las manos, tranquilizándome e intentando traer a mi mente de vuelta—. Te necesito para testificar en el juicio, necesito que vuelvas a contar lo que me dijiste anoche.

Le miré finalmente.

—Podrás hacerlo, ¿verdad? —me dijo, guardando la esperanza en sus palabras.

Asentí más para mí que para responder a su pregunta.

—Ten. —Me ofreció una tarjeta con su nombre, dirección de trabajo y teléfono—. Tenla a mano por si quieres dar más información o por si necesitas algo. Estaremos en contacto, Ashley.

Me ayudó a ponerme en pie. Guardé la tarjeta en mi bolso, le di mis datos y la dirección del lugar en el que me hospedaría, y luego me acompañó hasta la puerta de desembarque. Me despedí de él y le agradecí toda la ayuda. Luego miré una vez hacia atrás y bajé del barco.

La luz del sol cayó sobre mi rostro y cegó mis ojos durante unos segundos. Cuando llegué al muelle, observé como los pasajeros iban de allí para acá, despidiéndose y abrazándose unos a otros, algunos incluso llorando por haber conseguido llegar sano y salvo a puerto. Estaba claro que iba a ver más de una indemnización por los daños psicológicos causados. Una de las puertas de desembarque había sido acordonada y unos cuántos coches de policía permanecían aparcados, cortando el paso de los periodistas y cámaras que enfocaban con interés lo que estaba a punto de suceder. Los policías custodiaban la zona mientras entre toda la monotonía de vehículos destacaba el coche forense. Sentí como el corazón se encogía y golpeaba fuertemente mi esternón. Sabía para quién era ese coche. No tenía que ser así, él debería de haber subido a su limusina en vez de entrar en otro diferente y con los pies por delante de la cabeza. No sabía si quedarme o marcharme. No sabía si debía esperar para ver cómo se llevaban un cuerpo inerte o irme para no guardar en mi mente aquella imagen.

—Ashley.

Miré hacia el lugar del que provenía la voz y vi a Lis, de pie y con una triste sonrisa. Su rostro estaba tan demacrado como el mío.

—Lis… —le dije sin saber qué decir. ¿Hola? ¿Cómo estás? Todo parecía absurdo e irreal.

—Supongo que preguntarte es absurdo —me confesó. Se acercó a mí y metió una mano en su bolso—. Toma, quería devolverte esto.

Me entregó un sobre. No me hizo falta mirar el interior, sabía lo que era.

—Lis, no tienes que devolvérmelo, yo te lo di.

—Ya nada tiene sentido, Ashley —negó rotundamente—. No voy a quedarme aquí y mucho menos voy a ser egoísta.

¿Egoísta?

—Bueno, puede que no vayas a quedarte aquí o que tomes otra decisión, pero a pesar de todo, no tienes que devolvérmelo. —Se lo ofrecí de nuevo, pero ni siquiera lo miró.

—No puedo aceptarlo, Ashley —me dijo, apesadumbrada—. Compréndelo.

Asentí y retiré la mano.

—Solo quería lo mejor para ti —le confesé.

—Lo sé.

Dejamos que unos segundos cargados de silencio se instalaran entre nosotras. No sabíamos qué hacer a continuación.

—Supongo que volveremos a vernos —me dijo con un atisbo de esperanza, como si con ello consiguiera ver a su hermano a través de mí.

—Tenía pensado ir… —le confesé, volviéndome y haciendo un gesto hacia el lugar acordonado por la policía, decidiéndome por fin a quedarme y ver aquella imagen que temía ver.

—¡No! —exclamó, entristecida—. No vayas. Sé que quieres, pero no debes hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque mi madre no quiere que los extraños se acerquen y, créeme, tú estás incluida en ese lote.

La miré sorprendida.

—Pero Brad y yo estábamos…

—No cuando murió —me interrumpió—. Habíais terminado con la relación antes, así que… da igual si estuvisteis juntos o no, mi madre te considerará una extraña. Te echará.

Tomé aire y asentí, sintiendo como un nudo se formaba en mi garganta y, posteriormente, caía en mi estómago como si fuera una piedra pesada. No iba a poder despedirme de él ni aquí ni en el entierro. Había tenido tantas ganas de pasar página durante tanto tiempo que ahora me había quedado pegada en una inolvidable.

—Lo siento mucho, Ashley —se disculpó, pasando por mi lado y caminando con pasos pesados hacia donde estaba la zona acordonada.

Vi como su silueta se alejaba, haciéndose cada vez más pequeña y menos uniforme. Se distorsionaba por culpa de las lágrimas que comenzaban a agolparse en mis párpados. Guardé el sobre en mi bolso y cogí mi equipaje de mano. Una fila de taxis esperaban aparcados a que la gente se acercara para poder llevarlo a su lugar de destino. Caminé hacia uno de ellos. Cuando el taxista vio que me acercaba abrió el maletero apresuradamente. Me ayudó a meter mi maleta y luego, tras cerrar el maletero, se introdujo en el coche. Sin embargo, yo me quedé a mirar una vez más aquel lejano lugar. Sabía que no debía de mirar hacia atrás, pero no pude evitarlo. Vi como Walker y McMillan bajaban del barco y como los flashes de las cámaras destellaban.

En aquel momento, una imagen conocida llamó mi atención. La chica que decía que algo grave iba a pasar, la chica de los presentimientos y de mirada fría, subía a otro taxi, situado tres plazas más allá del mío. Cerró la puerta del coche y este arrancó, incorporándose lentamente a la calzada. A medida que se acercaba, pude distinguir su rostro a través de la ventanilla. Tenía el mismo aspecto de siempre, pálido y lívido, sin embargo, una sonrisa amortiguada y algo ladeada adornaba su rostro. El coche pasó junto a mí en el momento en el que ella, sin apartar su mirada de la mía, dejaba caer un papel blanco y perfectamente doblado por la ventanilla. Dejé caer el bolso junto al papel y me agaché disimuladamente para recoger ambas cosas. Entré en el taxi y le di la dirección de mi hotel al taxista.

—Será un placer llevarla hasta allí, señorita —me dijo amablemente.

Abrí el papel con disimulo, evitando que el taxista me viera por el espejo retrovisor. Mentalmente leí lo que estaba escrito:

“De nada”.

—Gracias —dije en voz alta, pero no se las daba al hombre que conducía.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Érase una vez, en un reino muy muy lejano, un rey despiadado que enfermó repentinamente. Los médicos lugareños se esforzaron concienzudamente por intentar sanar al rey, ya fuera porque muchos sentían devoción por él o porque sentían un miedo atroz por morir si no hacían su trabajo. Los días pasaban convirtiéndose en semanas, y las semanas en meses. Los médicos morían a manos de los fieles siervos del rey porque no encontraban ni remedio ni cura. En ausencia de ellos, el rey mandó a llamar a curanderos de los alrededores, incluso a médicos de reinos vecinos, los cuales fueron obligados a buscar una cura para un rey al que no debían de responder. Poco a poco fueron cayendo a manos de verdugos y cada vez era más difícil buscar ayuda para salvarlo. Hasta que un curandero dio con el mal que el rey padecía.

—Su majestad, el rey, no es feliz —dijo el viejo hombre—. Esa es su enfermedad, pero, ¡gracias a Dios!, tiene cura. Para lograr la verdadera felicidad necesitáis encontrar a la persona que sí sea feliz y ponerse su camisa. Esta es la única manera en la cual podéis recuperaros.

Los caballeros recibieron la orden del rey y peinaron todo el reino en busca de una persona que fuera feliz. Pero, desgraciadamente, nadie lo era. Nadie era feliz en un reino en el que tanta gente moría. Los caballeros no podían volver con las manos vacías, así que anduvieron pueblos enteros, campos y colinas.

Hasta que llegaron a una pequeña casa destartalada justo al margen del reino. El techo estaba parcialmente hundido y la casa era tan pequeña que solo contenía una habitación. La familia, formada por un marido junto con su esposa y su hijo pequeño, se alimentaba de lo que cazaban. Tenían una demacrada vaca y un escaso huerto apenas con vida. Los caballeros, cansados del viaje y de escuchar siempre las mismas respuestas, le preguntaron al hombre si era feliz. El hombre sonrió y asintió. Les hizo saber a los caballeros que él era feliz en el lugar en el que vivía, junto con su mujer y su hijo. En ese instante, los caballeros, sorprendidos, le rogaron que cediera su camisa para que el pobre rey pudiera recuperarse de su tristeza. A lo que el hombre respondió:

—Queridos caballeros, siento decíroslo, pero yo no tengo camisa.

Esa era la historia que mi padre me contaba antes de irme a dormir. No sabía de qué libro procedía, si era un cuento popular o una fábula. Ni siquiera sabía el nombre de su autor. Lo que sí sabía con certeza era que nunca me cansaba de escucharla. De hecho, todavía soy capaz de escuchar las palabras de mi padre. Escucho la historia y al final de ella su conclusión: «Recuerda, Ashley, que puedes ir a donde quieras —me decía—, pero nunca debes de olvidar de dónde vienes. Recuerda siempre que para ser feliz no hace falta gran cosa».

Y así era. Yo era feliz en mi piso junto a Martha o en la casa de mi tía Marie. Pero lo que de verdad me hacía falta era que ellos dos siguieran aquí. A pesar de todo puedo decir que crecí bien y, sobre todo, que nunca he olvidado de dónde vengo. Sin embargo, la mayoría de las personas sí lo hacen. Olvidan de dónde vienen, incluso lo cubren con un estúpido velo para que nadie vea sus orígenes. Eso era lo que hacía la familia Rickman o la familia Glyn. Cubrían su pasado, lo enterraban para que nadie hurgara en él, para que nadie viera que antes de llegar a estar en lo alto de la pirámide, habían estado en la base de ella. Ellos hacían creer que todo en su vida había sido de oro. Nunca hablaban de su infancia, nunca hablaban de sus defectos, nunca de sus fallos. Contaban lo que ellos querían, lo tergiversaban y mentían.

Sobre todo, metían.

Para que todo se comprenda comenzaré a contar mi historia desde el principio. Empezaré por el dolor causado por un desgarro del alma, del propio ser. El dolor de ver a dos personas que amas con todo tu corazón, muertas justo frente a ti. A causa de aquel trauma, me invadieron las pesadillas nocturnas, me aislé de mi familia, de mis amigos, de los juegos, incluso de la infancia. Me alejé tanto que era imposible que los seres que aún seguían conmigo me alcanzaran. Mi tía Marie quiso ayudarme y quizá lo hizo en cierta medida. Me llevó a un psicólogo para que me ayudara a superar el trauma y, aunque conseguí volver a comunicarme con los demás, a abrazar de nuevo y a dar un tierno cariño, no volví a ser la misma. Hay cosas que te marcan de por vida.

Mi estancia con el psicólogo se prolongó durante años. Actualmente, cuando necesito ayuda acudo a él. Soy su paciente de por vida.

«Podría decir que me alegro de verte, Ashley, pero mentiría si lo hiciera —me decía cada vez que iba a una de sus citas—. Si te veo, es porque necesitas más de mi ayuda, y eso no me alegra en absoluto».

Allí conocí a alguien que cambiaría mi vida o, al menos, mis intenciones. Pero comenzaré por el día en el que mis padres murieron, cuando un ser despreciable se cruzó en su camino. Mi padre no era un borracho ni mucho menos; el borracho era Edgar Glyn. Estrelló su coche sin ningún miramiento con el de mis padres y al final ellos murieron en vez de hacerlo el causante. Siempre pagan justos por pecadores. Recuerdo con todo detalle cómo Edgar Glyn salió a traspiés de su coche y caminó con torpes pasos hacia el mío. Recuerdo cómo se asomó al interior y cómo vomitó en la cuneta el pútrido contenido de su estómago. Me vio, eso también lo recuerdo y también que no hizo nada por ayudarme. El muy cabrón se dio a la fuga, dejándome allí con aquella imagen estática de mis padres moribundos. Luego vino otro coche, el cual llamó a la policía. Finalmente, cuando me sacaron del coche y pasaron los días, la historia se tergiversó. Mi padre acabó siendo el borracho que se había estrellado y de Glyn nunca se habló. Echó mano de su dinero, contrató a un magnífico abogado y taparon con un velo opaco todo lo ocurrido. Su reputación estaba en juego, su trabajo en la empresa también, sin embargo, una familia de huérfanos podía salir adelante.

Y como suele pasar, yo nunca olvido.

Cuando contaba con quince años de edad, mi profesora de economía propuso una excursión. Fue un golpe de suerte encontrármelo en la recepción de la sede de la empresa Rickman. Para su desgracia fue él el guía que llevó la fantástica visita por los confines del edificio mientras yo no era más que una mera estudiante con ganas de aprender y con el corazón lleno de odio. Recuerdo que cuando le vi sentí cómo el corazón me daba un vuelco. Durante años había guardado el secreto de que mi padre no fue el causante. No quería decirlo, sabía que no creerían a una niña de seis años, sabía que se tergiversaría todo lo que yo dijera. Así que me encerré en la idea, asustada y llena de miedo, recordando la frase glacial de tres palabras: «Calla y observa; calla y observa». Pero en ese momento supe que se había acabado el observar. Ahora había que actuar.

Estudié e investigué todo lo que pude a los Glyn, a los Rickman y a la empresa. Quería saber de sus socios, de las familias de ambos, de su valor en bolsa, incluso quería saber el número de retretes que tenía el edificio. Tardé años en recolectar toda la información, todos los horarios, todas las pautas. Mientras tanto, seguía acudiendo al psicólogo, actuando y simulando que la terapia servía de algo.

Fue ahí donde conocí a Ann. No era su nombre real, sino como ella se hacía llamar. Era una chica un poco más alta que yo, delgada, pero atlética, con el cabello negro como el azabache y unos ojos negros relucientes. Ann era solo un pseudónimo, un nombre propio con el que referirse a ella. Su nombre real era desconocido para mí. Con el tiempo supe que había borrado todo nombre de su lista de carnés falsos, que había borrado toda identidad posible que la precediera. Según ella pretendía ser alguien nuevo, alguien con un nombre y con una identidad irreal. Al parecer, estaba en aquella consulta porque había tenido una infancia difícil. Había pasado de una casa de acogida a otra, sin quedarse en ninguna más de seis meses. Había sido una chica rebelde y había sufrido abusos por parte de algunos de sus muchos padres adoptivos. Nunca había tenido buenas amistades y las pocas que había tenido la habían llevado a cometer robos de nimiedades que no merecían ser robadas. A eso se había dedicado casi toda su vida, hasta que tocó fondo y decidió buscar ayuda.

Pero eso lo supe después. Primero tuve que acercarme a ella y eso me llevó meses. Mientras yo esperaba en recepción a que mi turno de consulta llegara, la observaba. La mayoría de las veces se sentaba apartada, lejos de cualquiera que estuviera en la misma sala que ella. Hasta que un día me senté a su lado para probar su reacción. Ann no se apartó. Se resignó a mirarme sin hacer ningún comentario. Hice la misma maniobra día tras día, hasta que llegó el momento en el que extendió su mano para estrechármela.

«Me llamo Ann, pero creo que eso ya lo sabes».

Poco a poco nos hicimos amigas. En aquella época no conocía a Martha todavía, así que Ann se hizo mi mejor amiga en aquel momento. Hoy por hoy sigo considerándola como tal, pero más que una amiga, es mi confidente, mi compinche, mi compañera. Nuestra relación iba en aumento cada día, pero nunca dejábamos ver que éramos amigas. Siempre quedábamos de puertas para afuera, nunca en la consulta del psicólogo a pesar de que nos sentábamos una al lado de la otra cuando estábamos en recepción. Era nuestra pequeña aventura. Dos jóvenes que escapaban a las miradas de su tutor, dos jóvenes que se escondían en los callejones para obtener algo de placer. Estaba con ella un par de horas al día. Tomábamos algo en su casa, hacíamos lo que teníamos que hacer, charlábamos en la cama y luego me vestía para volver a casa o a la residencia.

Mientras tanto el resto del día estudiaba e investigaba. Toda la información que recolecté año tras año me llevó de la familia Glyn a la familia Rickman. Supe que tenía un hijo un par de años mayor que yo y que estudiaba Dirección de Empresa para poder trabajar en la empresa de su padre. Así que cuando me matriculé en Bellas Artes, opté por hacerlo en el mismo campus que él. Necesitaba estar lo más cerca posible. Necesitaba conocerle.

Hasta que finalmente le encontré. Cuando lo vi por primera vez no lo hice en la biblioteca, sino en el campus. Me pareció un chico interesante, alto, guapo, atractivo, pero lo que de verdad me interesaba era su apellido. Preparé el escenario como quise. Sabía qué estilo de chica le gustaba a Brad. Lo había observado en ocasiones anteriores, así que me preparé para que cayera en la red.

«Lo siento. No quería interrumpir tu lectura».

Y cayó. Un coqueteo por aquí, una sonrisa por allá y ahí estaba él, babeando.

Pero mi plan no podía surtir efecto de la manera en la que yo quería. Llevaba años planeando acercarme a los Rickman, pero lo que no planeé fue apreciar a alguien como a Ann. Hacía dos años que manteníamos una relación y no quería traicionarla. No quería hacerle más daño del que ya había sufrido, así que mi única opción fue terminar mi relación con ella. Pero Ann era persistente… y lista. Lo aceptó, pero no lo dejó ahí. Se dedicó a seguirme y a ver cómo me movía, se dedicó a investigar a Brad. Hasta que lamentablemente se enteró de que era el hijo de Frank Rickman.

Una noche apareció en mi residencia, empapada por la lluvia y con las ojeras marcadas a causa de la falta de sueño. Confesó que me había observado durante semanas, pero no solo hizo confesión de eso. Ann me confesó cómo había perdido a su única familia. Su padre, un pobre hombre viudo con una hija a la que mantener, se suicidó por culpa de un error ajeno en la empresa Rickman, la cual lo despidió por algo que no había hecho. Para tapar tal desastre mandaron a uno de los abogados de la empresa, Ethan Burke. Salido de la nada, arregló todo el desastre ocasionado y abandonó a la pobre e indefensa niña a su merced. Ann no olvidó su nombre, al igual que yo tampoco olvidé el de Glyn. Ella se sinceró conmigo para que me alejara de los Rickman, pero no podía hacerlo, así que me tocó sincerarme con ella.

Ahora éramos dos chicas huérfanas que queríamos acabar con el pasado, vengarlo.

Ambas nos pusimos de acuerdo, así que seguí adelante. Seguí mi relación con Brad, la cual duraría tres años. Y mientras coqueteábamos por el campus y me lo llevaba a las esquinas más oscuras, Ann entraba en su apartamento y lo registraba para obtener información. Si había algo que me gustaba realmente de ella, eran sus manos. Ann no tenía huellas dactilares. Adermatoglifia, se denomina. Se dan muy pocos casos en el mundo y, casualmente, coincidí con uno de ellos en la consulta de mi psicólogo. Pero eso tampoco era importante. Al fin y al cabo, había diferentes medios para hacer desaparecer una huella dactilar. Simplemente, nos alegrábamos y supimos sacarle ventaja a su trastorno dermatológico.

Gracias a ella, supimos varias cosas de interés. Solo nos limitamos a observar, nada de robar, nada de dejar pruebas que nos vincularan. Obtuvimos nombres de socios, direcciones, datos personales… y a Ethan Burke. Era el encargado de tapar los trapos sucios de la empresa. Su nombre aparecía por diversos archivos y las cantidades que le ofrecían por cada caso eran desorbitantes. Glyn le pagó, como ya me imaginaba, por tapar el accidente de mis padres.

Y así fue como comenzó la segunda parte.

He soportado a la familia Rickman durante tres años. Debo reconocer que se han hecho eternos, pero todo tiene un coste, un tiempo, una pérdida. Tenía que alargarlo el máximo tiempo posible para no levantar sospechas. Puede que perdiera tiempo, pero poco a poco iba almacenando información. Una comida aquí, una fiesta allá, un cumpleaños… Eventos simples y sencillos, pero al mismo tiempo eventos en los cuales la gente hablaba. Edgar Glyn era adicto al alcohol; su mujer, una chismosa de cuidado; Ethan Burke, un mujeriego empedernido. Una opinión, un cotilleo, una riña en una habitación aparte…

Así fue como supe lo que Brad tramaba. No obtuve esa información en los pasillos del crucero, sino en una de las muchas fiestas que los Rickman daban para alardear de su estatus. Tenía que hartarme de beber líquidos para acudir al baño y de esa manera tener una excusa. Y así fue. Caminé la casa de los Rickman, desplazándome disimuladamente hasta el despacho. Intenté buscar archivos sobre la empresa, cualquier cosa de valor que pudiéramos utilizar Ann y yo para hundirlos en la miseria. Pero, entonces, escuché pasos a través de la puerta y tuve que esconderme en el baño. A través de una rendija pude ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Brad entró seguido de Burke.

—¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme, Burke? —le preguntó Brad.

—Me temo que no le va a gustar, señor.

—Habla —le ordenó.

Burke tomó aire y apretó los labios.

—Su padre vino el otro día a verme —le dijo—. Solicitó un nuevo testamento y cambió algunos puntos clave en el estatuto de la empresa.

Brad tomó asiento detrás del escritorio, llenándose los pulmones de aire.

—Ha dejado claro que quiere que tanto sus acciones como las de otros socios se repartan entre los demás en el caso de fallecimiento —declaró.

Unos segundos de silencio se instalaron entre ellos antes de que Burke continuara hablando.

—Esto significa que si usted no hereda esas acciones, no será dueño mayoritario. La dirección de la empresa quedará a merced de votación y todos los votos serán iguales frente al vuestro.

—Eso ya lo sé, Burke —le espetó, malhumorado—. No soy gilipollas.

Burke agachó la mirada y guardo silencio mientras que la ira iba cociéndose en el estómago de Brad.

—¡Maldita sea! —exclamó Brad mientras se ponía en pie y empujaba todo lo que había sobre el escritorio—. Debería de haber acabado con él cuando tuve la oportunidad. Si lo hubiera hecho antes, ahora yo sería el socio mayoritario. Podría dirigir la empresa si me diera la gana.

Caminó hasta el mueble en el cual guardaba las bebidas y se sirvió una copa.

—Puede que no sean necesarias unas medidas tan drásticas, señor —se atrevió a decirle Burke.

Brad se giró y caminó hasta él lentamente.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, Edgar Glyn odia a su padre. No porque desee dirigir la empresa, sino porque no le gusta las medidas y decisiones que toma.

—¿Qué sugieres?

—Edgar Glyn se aliaría con usted de ser posible.

—La suma de las acciones de Glyn más las mías no son suficientes.

—No, pero Glyn simpatiza con los demás mejor que usted —le dijo sin darse cuenta. Al segundo siguiente se arrepintió y agachó la mirada a modo de disculpa.

Brad volvió a sentarse tras el escritorio y colocó el vaso sobre la mesa sin decir palabra.

—Glyn puede convencer a los demás. De hecho, con solo convencer a unos cuántos tendríais suficientes votos como para… echar a Frank.

—Necesitarían un incentivo, casi todos le besan el culo a mi padre.

—¡Oh, señor! —exclamó—. Glyn es muy generoso con los incentivos.

Brad le miró de forma inquisitiva.

—¿Lo sabes por experiencia propia? —le preguntó.

—Digamos que de eso hace muchos años.

En ese momento supe a qué se refería. Sentí que el suelo se abría bajo mis pies y me obligué a seguir escuchando.

—Supongo que me muero de ganas por saber qué eso que ocultaste para Glyn, pero creo que eres suficiente leal como para guardar silencio, ¿me equivoco?

—No, señor, no se equivoca en absoluto. En ese tipo de cosas consiste mi trabajo.

Brad se llevó el vaso a los labios y se bebió el contenido.

—¡Bien! —exclamó mientras se ponía en pie—. Creo que, entonces, optaremos por el plan B, ya que no puedo hacer desaparecer a mi padre. Convence a Glyn y concierta una reunión para nosotros tres. Tenemos mucho de qué hablar.

Hacer parecer a Frank Rickman culpable de los asesinatos no fue tarea fácil. Usamos el plan de Brad como base para que todo tuviera un orden y también como arma para hacer a Frank de agresor. Cuando Ann y yo supimos que había un viaje de negocios en un lujoso crucero hasta Nueva York, esta se encargó de hacer el mismo crucero un par de meses antes, con un nombre falso que había conseguido de sus anteriores amistades. De esta manera supimos cómo era el barco, las instalaciones, los pasillos y dónde estaban las cámaras de seguridad. En mientras, mi parte del plan consistía en perder peso y demacrarme lo suficiente como para ocultar mis verdaderas facciones con un maquillaje que me diera la vida que me faltaba. De esa manera, cuando terminara el viaje, podría eliminar el maquillaje para que todos pudieran apreciar lo mal que me sentía.

Otro de los pasos fue crearle una imagen a Ann con un nombre falso. Le corté el cabello, prácticamente igual a como lo tenía cuando nos conocimos en la recepción de la consulta del psicólogo. Se colocó una peluca rubia y unas lentillas de color azul para que cubrieran sus ojos negros. Días después compró un billete con dos camarotes, uno para ella y otro de seguridad por si lo necesitábamos. Entre su equipaje guardó dos sudaderas nuevas, un estuche de lentillas graduadas que le servían de tapadera, pero en realidad era para dejar las que llevaba puestas cuando dormía, y cápsulas con sustancias depresoras en el interior, en vez del principio activo que debían de llevar.

Cuando llegó el viaje de verdad, aquel en el cual tendría que subirme a bordo para acabar con todo, hice el papel de novia abandonada y me embarqué con el motivo de querer pasar más tiempo con Brad. Una novia perdida en los entresijos de su noviazgo, aún con la fiel esperanza de poder recuperar los días perdidos.

Elaboramos el plan y lo ocultamos en nuestras mentes hasta que, finalmente, llegó el día del embarque.

Mi primer paso consistía en comprar a un camarero lo suficientemente joven para que deseara el dinero y lo suficientemente nuevo en el empleo como para sentirse excitado por un simple trato. Debía de ganarme parte de su confianza y, sobre todo, debía de tener solo a un camarero que me rondara.

«¿Sabes, Steve? Pareces un chico listo, ¿te parecería bien hacer un trato en tu primer viaje?».

Steve cumplió con los requisitos, pero aún no había cumplido su objetivo principal. Si no hubiera conseguido a Steve, me habría recorrido el barco entero buscando al camarero adecuado.

Las horas pasaron volando y me vi catapultada al almuerzo de bienvenida. Si yo tenía que parecer descontenta por el trato que me daban, Ann debía de pretender ser alguien que estaba de vacaciones, alguien normal y feliz, alguien que disfrutaba con el sol y que le importaba poco lo demás, excepto pasárselo bien. Nuestro plan principal era eliminar a nuestros fantasmas, pero Ann se empeñó en crear expectación y miedo por el barco, así que se tomó la molestia de robar objetos caros que pertenecían a personas cercanas a la familia Rickman. En cada objeto que robaba se aseguraba de que Frank estuviera cerca, hubiera algún familiar cercano a él en ese momento o no. También se aseguraba de que el robo se cometiera en una zona común para pasar desapercibida.

«Han robado en una de las cubiertas, a una mujer, concretamente. Una pulsera».

Pero parte de nuestro plan se vio interrumpido por la presencia de Walker.

«Este es Matt Walker. Le he conocido hoy y..., ¡gracias a Dios que está en este crucero! Es policía, detective. Ahora tenemos a alguien que pueda resolver el caso del robo».

Si había algo que salía mal en los planes, era no tener opción de seguridad. Nuestro plan no tenía grandes caminos adyacentes, pero ambas sabíamos improvisar con total fluidez. Así que cuando supimos que había un policía a bordo, aumentamos la prudencia y seguridad de nuestros pasos. Tuvimos que cambiar nuestra manera de comunicarnos. Teníamos pensado comunicarnos en las escaleras de emergencias en la cual no había cámaras, pero optamos por escribirnos notas encriptadas, las cuales quemaríamos posteriormente en la bañera. Cuando había algún cambio de plan, lo escribíamos en un papel y lo dejábamos bajo la puerta de la segunda habitación que Ann tenía reservada y en la cual siempre alternábamos el cartel de «Servicio de habitaciones» por «No molestar», haciendo todo lo posible para que el camarote pareciera habitado.

Cuando Walker apareció en escena, tomándose las libertades necesarias para resolver un robo que el seguro del barco debía de cubrir, nos sentimos excitadas. Tener a alguien que iba tras nuestros pasos no estaba en el plan original, así que decidimos divertirnos. Ella hacía de chica asustada: «El robo es solo el principio. Algo malo va a ocurrir», y yo de preocupada porque me robaran: «No quiero entrar en mi camarote y que esté dentro».

 Puede que poner a Ann en el punto de mira fuera peligroso, pero era lo que necesitábamos para eliminarla de la lista de sospechosos. Crear a una chica asustada no levantaría sospechas, mientras mi parte de plan consistía en hacer de damisela asustada porque le robaran algo de valor que no poseía. Debía de llamar la atención de Walker y así fue como el segundo día, gracias a los comentarios insípidos de Esther, pude meterme en el papel de persona hostil, triste y desamparada. Agobiada y dolida por como la vida me trataba. Cuando vi que Walker caminaba por la cubierta quince, me empiné lo suficiente junto a la barandilla, rezando por no caerme. Dar la imagen de tendencia suicida no era fácil, pero Walker era policía y la policía salva a las personas. Y, por supuesto, estaba deseoso de poder ayudar. Se había tomado la molestia de resolver el robo como Glyn dijo durante la cena de bienvenida. No tenía por qué hacerlo, pero lo hizo. Así que yo solo tenía que empinarme un poco más.

«No deberías de empinarte tanto».

Hasta que llegó el día en el que Brad finalmente cayó en las redes de una rubia camarera. Sabía que Brad era mujeriego, no del mismo modo que Burke, pero sí le gustaba flirtear con las jóvenes muchachas. Así que era cuestión de tiempo que cayera en las redes de alguien, en este caso de Susan. Ahora venía la parte en la que entraba Steve. Solamente tuve que acercarme con mi problema exagerado de novia desolada y mientras él me escuchaba pacientemente, yo aprovechaba para robar la preciada tarjeta.

«Camina a mi lado. Necesito tu ayuda, pero necesito que seas discreto».

Un pequeño movimiento de mis dedos y conseguí arrebatarle la tarjeta universal. Si no lo hubiera logrado, Ann se hubiera encargado. De ahí que estuviera en la puerta del cine, a la espera de mi señal, la cual era rascarme el cuello de forma nerviosa. Lo único que no esperaba, pero que supe disimular con disgusto, fue que Brad me acompañara con toda la familia. Parecer desolada, triste e inquieta por no tener su compañía, me hizo ocultar la agitación que sentía por ocultar mi encuentro distante con Ann.

Por supuesto, aproveche cada resquicio de posibilidad que se me presentaba. Una de ellas fue almorzar con Walker. Ahí solo tuve que parecer asustada y observar cada frase que decía. Las palabras salían de sus labios con total fluidez: las patrullas de abordo habían aumentado las guardias, sabía que el autor de los robos volvería a actuar y que la chica rubia de ojos azules solo estaba asustada. Pero yo no debía de excederme, no debía de preguntar aquello que no sabía, así que la ausencia de sus palabras, rellenaba las casillas en blanco que mi mente albergaba. El hecho de no decir absolutamente nada de que una tarjeta universal había sido robada, me daba a entender que lo guardarían en secreto para no levantar expectación ni miedo entre los pasajeros.

«Ashley, para eso necesitará una tarjeta universal que abra la puerta. Aparte, es más fácil usar una zona común en la cual hay más gente para pasar desapercibido».

Hasta que llegó el día en el cual teníamos que robarle a la señora Glyn. Fue uno de los más complicados. Queríamos que Walker viera al agresor, que tuviera una toma de contacto. Así que durante la noche de gala, justo cuando nos cambiamos de sitio y nos organizamos en la mesa junto con la familia Glyn, dejé caer en la bebida de Frank una sustancia, cortesía de Ann, que lo mantendría entretenido durante veinticuatro horas. Si había algo que la familia Rickman odiaba era que cada uno se sentara donde de verdad quería. Siempre se empeñaban en colocar a los comensales de una forma concreta, así que mi oportunidad quedó frente a mí en tan solo unos minutos. Me senté entre Frank y Brad a sabiendas de que me cambiaría de lugar, aunque si no lo hubiera hecho, siempre tendría el vaso de Frank Rickman cerca de mi mano.

Sabía que Walker me buscaría al día siguiente para disculparse, así que le seguí intermitentemente para que pudiera verme y, de esa manera, forzar la conversación. Mientras tanto, Esther almorzaba con sus hijos y Frank estaba ocupado en su camarote. Yo, por otro lado, distraía a Walker en el cibercafé con mis problemas de abandono; y Ann, avisada previamente por mí a través de un mensaje encriptado, se encargaba de quitarse su peluca rubia junto con sus lentillas y vestirse con una sudadera negra. Llegó a la cubierta cinco por la escalera de emergencias, con la capucha colocada y aguantada con una cinta para evitar que se cayera. Buscó rápidamente al señor Glyn, el cual con un poco de bebida había dejado bien claro durante la cena de gala que esa misma tarde estaría en la galería. De un simple tirón consiguió robarle a la señora Glyn el bolso y, posteriormente, darse a la fuga. No estaba previsto que yo estuviera cerca de la galería, sino en el cibercafé, atenta y pendiente a los gritos y barullos que los pasajeros crearían al ver al deseado ladrón. Sin embargo, cuando Walker ofreció llevarme consigo, temí que me sacara de aquella cubierta. De haberse dado el caso, le habría alentado y convencido para que se quedara conmigo, al menos, haberle entretenido lo suficiente como para que hubiera estado cerca de donde se cometería el robo. Pero cuando vi que me llevaba hasta la misma puerta de la galería de arte, no pude evitar no contener la sonrisa, la cual enmascaré con una sonrisa de complicidad porque Walker hubiera tenido el detalle de llevarme hasta allí.

Cuando Ann apareció haciendo su espectacular actuación, supe lo que me tocaba hacer. Corrí tras ellos, pero no para darle caza, sino para darle una salida. Corrí en sentido contrario por el pasillo y observé como una familia entraba en uno de los camarotes. Me aseguré de que desaparecieran tras su puerta y luego, con la llave universal que le había robado a Steve, abrí la puerta del segundo camarote que Ann tenía, dejé la puerta abierta, la tarjeta en el suelo y eché a correr. Ann se cruzó conmigo, entró en el camarote y cerró la puerta tras de sí mientras yo me chocaba con Walker y lo detenía en su persecución.

«¿Dónde está? ¡Lo tenía justo delante!».

Los nervios comenzaban a hervir, pero no era más que el comienzo.

Esa misma noche, Edgar Glyn perdería la vida.

Elegimos el cuarto día de viaje porque el barco estaba a mitad de camino. Si hubiéramos elegido cualquiera de los días anteriores, el Artic Cruiser hubiera dado la vuelta para atracar en el puerto más cercano. Es su política, así que teníamos que asegurarnos lo máximo posible de que estuviéramos en la mitad del océano Atlántico.

El mismo día en el cual la señora Glyn sufrió un acto de robo, Ann volvió a su camarote, se quitó la sudadera, se colocó la peluca y las lentillas y cogió la segunda sudadera que llevaba en el equipaje. La dejó en las escaleras de emergencias, recién sacada del paquete y libre de ADN. Luego mientras Glyn y su mujer declaraban sobre el robo, se introdujo en su camarote. Glyn era mucho más corpulento que Ann, así que esta vertió en el vino que guardaba en el minibar las sustancias depresoras que había llevado ocultas en el equipaje. Ahora solo quedaba la espera. Solamente tenía que esconderse bajo la cama a que Glyn perdiera el conocimiento y su mujer, cotilla y chismosa, se marchara dolida, pero a la vez disfrutando del robo que había sufrido, lista para contarles a sus amigas el desastre que había vivido. Por supuesto, entre esas amigas estaba Esther, la cual dejaría a su marido solo y sin coartada, mientras yo me ocupaba de Brad, haciéndole sentir culpable por su comportamiento.

Cuando Glyn se tumbó sobre la cama, inconsciente, Ann se colocó sobre él y con una almohada lo asfixio hasta la muerte. Cuando Walker me enseñó la foto observé el demacrado aspecto que el hombre había adquirido mientras yo simulaba la imagen de chica asustada y nerviosa porque no sabía lo que había ocurrido, pero en realidad estaba nerviosa por la euforia de saber que el asesinato de mis padres había recibido la paz que se merecía. En aquel preciso momento recordé con claridad cuando Glyn me dijo que mi rostro le resultaba familiar. Y razón no le faltaba. Yo me parecía a mi madre y sé que él la recordaba perfectamente. Ahora yo le recordaré a él, pero no de la misma manera que estos años atrás. Le recordaré con la cara pálida, a excepción de los ojos y la boca, rojos debido a la asfixia. Aunque Walker no dijera la causa de la muerte, éramos conscientes de que lo sabría nada más ver el cadáver y, sobre todo, cuando miraran bajo las ropas y vieran los hematomas que las rodillas de Ann le habían dejado en los brazos al subirse sobre él para aguantarlos. No habría muchos signos de defensas, ya que estaba prácticamente inconsciente. Si acaso, pequeñas mordeduras y laceraciones en el interior de los labios, nada de marcas de uñas.

En aquel momento todo quedó en silencio. Se intentó mantener el asesinato de Glyn en secreto, pero al ver el barco de la guardia costera, los nervios y murmullos, con vagas y fuertes suposiciones, crecieron. Los robos se detuvieron y los días posteriores fueron llenándose de pesadez en el barco. Los pasajeros comenzaron a salir en hora punta y las fiestas llegaron a su fin. McMillan apareció en escena dando por sentado que resolvería el caso. Dobló las guardias y aumentó el número de patrullas de abordo. Nos hizo el trabajo más difícil, pero no por ello imposible. Walker empezaba a flaquear, cansado y exhausto de tanto trabajo. Incluso me confesó que había interrogado a Ann, cosa que yo ya sabía por ella. Absolutamente todo el glamur que desprendía el barco se vio interrumpido

Hasta el día del té. Mientras yo distraía a Esther, Ann se encargaba de vigilar a Frank, Brad y Burke. Tres hombres hablando de negocios ahora que uno faltaba. Cuando Brad se marchó para darme el encuentro, Ann se aseguró de que Frank volvía a la zona VIP para descansar y de que Burke volvía a su camarote. Ann, ataviada con un traje provocativo, solo tuvo que agacharse lo suficiente y fingir mareo a causa del alcohol y de los vaivenes del barco. Burke, alma altruista, acudió a su ayuda, la invitó a entrar, le ofreció agua y luego pasó a la acción. Como gran pervertido que era, poco le importaba que una joven estuviera en indefensión. Así que Ann solo tuvo que ofrecerle el balcón para hacer el juego más picante de lo que podía ser en un simple colchón. Evidentemente, no pudo resistirse. Se quitó toda la ropa y se lanzó a por todas, pero antes de que Ann completara su desnudez, tomara contacto con él y dejara alguna muestra de ADN en su cuerpo, le empujó por la borda.

Así fue como Burke murió, ahogado y con el deseo de completar sus deseos carnales con una joven que no conocía.

Mientras tanto, yo me encargaba de dar por terminada mi relación con Brad. Así estaba planeado.

«Lo he intentado. Créeme cuando lo digo. He sido amable y cariñosa. He bromeado y reído. Pero ya no puedo continuar con todo esto, Brad».

Mi excusa principal era él, su familia y su inapetencia por hacer algo al respecto, pero no de haber sido así, habría optado por cualquier tonta excusa.

Pero no fue hasta el día siguiente cuando se dieron cuenta de la ausencia de Burke. Ann hizo que la voz corriera. Creó el bulo de que había pasajeros que decían haber escuchado una riña para, posteriormente, quedar todo en silencio. Se aseguró de que parecía que lo habían tirado por la borda, pero que nadie había visto nada. Solo era un rumor.

Y mientras ella se encargaba de eso, yo debía de atraer la atención de Walker. Opté por seguir sus pasos y acabé en el mismo restaurante que él, donde pude desnudar mi alma y hablarle de la soledad que sentía. Tener a McMillan nos ponía algo nerviosas, pero nos contentábamos con saber que si no lo conseguíamos, que si nos pillaban, por lo menos habíamos terminado la mayor parte del trabajo. Nuestra venganza estaba completada. Lo único que quedaba del segundo acto era que se percataran de que Burke ya no estaba con nosotros. No tenía pensado estar presente cuando se anunciara la desaparición de Burke, así que tuve que poner todo mi empeño en aparentar estar sorprendida al mismo tiempo que aterrada, al igual que tuve que aparentar saber algo que debía de ocultar cuando McMillan me interrogó. Debía de ponerme una sutil diana en el pecho para luego solventar las preguntas y dudas de este, debía de hacer que concordara con lo que iba a ocurrir.

A partir de aquel momento el miedo se disparó en el barco. La gente dejó de salir por completo. Todo el mundo quería llegar a tierra. Tanto Ann como yo, sabíamos que el último iba a ser más complicado.

Nuestro plan inicial no era acabar con la vida de Brad. Nuestro plan inicial era que Ann debía de entrar en el camarote de los Rickman mientras Esther y Frank dormían. Debía de colocar varias huellas dactilares en las joyas y en la tarjeta universal. Luego debía de esconderlo todo en el camarote, a excepción de la tarjeta universal, la cual tenía que quedar escondida parcialmente. Debía de quedar en un lugar en el que Walker pudiera verla nada más se abriera la puerta del camarote. Se suponía que Walker debía de ir a interrogarles al enterarse de mi confesión, sabía que incluso registrarían el camarote. Sin embargo, Ann decidió cambiar el plan a su favor. No la culpo por ello. Yo era su alma gemela, yo era la mujer a la que amaba y para tenerme solo para ella, tenía que eliminar a Brad Rickman. No le valía con que yo acabara la relación. No le valía en absoluto saber que no íbamos a volver a estar juntos. Para ella, que un hombre con tal apellido me hubiera tocado, no tenía perdón.

Ann entró en la zona VIP por la puerta del personal de tripulación, la cual estaba al final del pasillo, mientras yo me enzarzaba en una disputa con Brad y distraía al recepcionista. El motivo de la disputa podría haber sido cualquiera, pero seguí el plan inicial: decirle que sabía la verdad sobre Burke, Glyn y él.

«Lo sé. Os escuché en el pasillo. Sé lo que pretendíais».

 Yo seguí mis pasos, sin embargo, Ann optó por cambiarlos. Entró en el camarote de Brad en vez de en el de Frank y le esperó en la habitación para apuñalarle. Todo ocurrió a mis espaldas y sin yo saber nada al respecto. Mientras me encaminaba hasta el camarote de Walker para darle la información, ella se encargaba de poner fin a la vida de Brad y de llevar las pruebas hasta el camarote de Frank. Dejó las joyas y la tarjeta universal sobre el suelo; dejó el cuchillo sobre la cama, permitiendo que un rastro de sangre llenara la moqueta y manchara una de las manos de Frank mientras él dormía plácidamente junto a su mujer. Luego salió del camarote y volvió al suyo por donde había llegado.

Mi última parte del plan consistía en simular asombro por no creer que Frank pudiera llevar a cabo algo así, pero en el momento en el que los golpes sonaron en la puerta del camarote de Walker, supe que algo había cambiado. Siempre temí que Ann se tomara la justicia por su mano, pero nunca me planteé que pudiera hacerlo. Cuando vi salir a Walker de la zona VIP, supe que Ann había tomado sus propias medidas. La sorpresa fue real y parte de la ansiedad también. No tenía que pagar Brad por lo que hicieran los demás. La culpa real había sido de Glyn, Burke y Frank; no de Brad. Habían vuelto a pagar justos por pecadores y eso me pesaba. Cuando lloré lo hice de verdad. No porque le echara de menos, sino porque Ann me la había jugado y porque sentía lástima por el alma perdida de Brad.

Lo que no fue real fue todo lo demás. Mi tristeza, mi decaimiento, mi agonía, mis ganas de morir. Todo fue falso. Si algo he aprendido con los años de observación, es a mentir. Es fácil ocultar una emoción que ya no se siente y difícil ocultar una real. Pero ya tenía la experiencia. Puede que sintiera más ira que tristeza, pero la tristeza nunca se olvida y, aunque no se sienta en ese preciso momento, con solo recordarla se es capaz de volverla a sentir a flor de piel. He optado por decir verdades a medias con el fin de exponerme de forma insuficiente, dejar el elemento principal fuera de todo el engaño para no faltarle a la verdad, como, por ejemplo, cuando le relaté a Walker la muerte de mis padres. No le conté la verdadera realidad, sino una variación. Sabía que me sentiría lo suficientemente mal como para llorar y que no se apreciara mi desagrado. Puede que parezca una psicópata y quizá lo sea, aunque debo declarar que ser mentiroso es el único rasgo que se comparte con los asesinos en serie.

Yo no soy una asesina. Yo no maté a nadie, lo hizo Ann. Ella se ofreció voluntaria y yo solo asentí y aproveché la ocasión. Puede que parezca que le cargo la culpa a otra persona, pero no es así. Yo elaboré el plan; yo mentí. Todo comenzó por mí. He planeado la estrategia y he desorientado al contrincante. He controlado las emociones, he tenido cuidado con no descuidar mis palabras ni el tono de mi voz. He acusado a Frank Rickman de asesino en serie, le he colocado una diana en el pecho. He hecho que tenga un motivo para querer deshacerse de tres personas que conspiraban contra él, a pesar de que no era el plan original. Sabía que Frank Rickman se defendería y negaría los hechos, sabía que sentiría temor porque no le creyeran, pero ese temor es exactamente igual al temor que sentiría una persona que no quiere ser descubierta. Es el llamado el error de Otelo. No hay diferencia alguna. Sabía que se volvería inestable, que parecería culpable.

He mentido, sí, pero lo he hecho porque tenía un motivo. Un fuerte motivo para hacerlo. Ellos, en cambio, no lo tenían. Hacer que la gente que está por debajo de ellos sufran, no tiene perdón. Ocultar los actos que cometen, es imperdonable.

Ahora estoy en Nueva York, visitando Central Park. Es más bonito que en fotos. Su césped verde, sus árboles recortando el cielo… He viajado kilómetros para poder verlo y en mi camino he dejado atrás a mis fantasmas.

He convencido a todos de que soy una pobre alma solitaria que busca refugio.

¿Y a ti? ¿Te he convencido?

FIN

AGRADECIMIENTOS

Lo primero de todo, mis más sinceras disculpas a los lectores por las faltas de ortografías que este libro pueda contener. Ha sido una autocorrección propia, por lo que puede haber fallos a lo largo de la historia que se me hayan pasado. Por mucho que lo haya mirado, por mucho repaso y lecturas consecutivas que haya hecho, siempre hay algo que pueda pasarse por alto.

Dicho esto, quiero agradecer a los lectores que hayan llegado hasta aquí, su paciencia por haber leído las páginas que he escrito. Sin vosotros esto no sería posible. También agradecerles a mis padres cada enseñanza que han compartido conmigo, sin ellos no hubiera sido la persona que soy ahora. Y por último, a una persona muy especial, la cual me ha dado su apoyo y paciencia. Quiero agradecerle el esfuerzo que ha llevado a cabo por haber resuelto todas mis dudas y, sobre todo, por haber repasado esta novela tanto como yo.

Por otro lado, quiero agradecer la compañía de los libros que no me han abandonado en el transcurso de la obra. Cómo detectar mentiras, de Paul Ekman (2011); Manual de medicina legal y forense para estudiantes de medicina, de José Antonio Menéndez de Lucas, Manuel Ruiz Cervigón, Luis Segura Abad y Maite Elegido Fluters (2014); Ortografía de la lengua española, de la Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2010).

A Tu Cubierta (http://tucubierta.tumblr.com/) por la cubierta tan increíble que habéis elaborado y, en especial, a Sara García. Muchas gracias por haber respondido a todas mis preguntas y, sobre todo, por haber estado ahí para responderlas, incluso a altas horas de la madrugada. Gracias por tu paciencia y ayuda. Hiciste un trabajo increíble.

Y por último, al servicio de Amazon y KDP, sin él esta obra no habría sido publicada.

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Muchas gracias a todos y os espero en el siguiente.

ÍNDICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

AGRADECIMIENTOS

ÍNDICE