La Caída

de las Estrellas

por

Athalia’s

© 2023, La Caída de las Estrellas

© Primera edición: 01 de abril de 2023

Diseño de portada: Athalia’s

Maquetación: Athalia’s

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Introducción

Año 599, Día 4 de Dioklos

Hacía noventa y nueve años que su misión había empezado. Eso había sido mucho antes de su nacimiento, por supuesto, pero sus antepasados no habían conseguido nada, y le tocaba a él, el más joven de todos ellos, el más inexperto, lograr la victoria.

El muchacho que permanecía ahora inmóvil en su asiento de respaldo alto, cómodo, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos, tenía apenas dieciséis años, pero en su cabeza estaba el preciado conocimiento de tres vidas… y mucho, mucho más.

El Avatar de Arkheus era un guía, un líder y un buscador. Era muchas cosas, y él no había elegido ninguna. Era un chico, y las voces susurraban en sus oídos todos los días.

Los susurros eran gritos ahora, mientras se sumergía en el pozo de conocimiento que era su mente, conocimiento que no era suyo, que no podía serlo, pero ahí estaba. Se hundió en él, intentando acallarlo todo, y salió al otro lado. Abandonó su cuerpo, por fin, y volvieron a ser solo susurros de vidas pasadas que no le pertenecían.

El muchacho se giró, poco más que un fantasma ahora, y se vio a sí mismo, murmurando, inconsciente, mientras la joven de pelo negro escribía a toda prisa las cosas que él decía sin saberlo. Se acercó, trató de tocarla, pero no pudo.

«Volveré en seguida», prometió, como siempre hacía.

No echó a andar, sino que saltó, y voló. Recorrió grandes distancia, buscando a aquellos que tenían que ayudarlo a salvar a la humanidad, al mundo… a sí mismo.

Y el tiempo para conseguirlo se estaba acabando.

Capítulo I

Año 599, Día 21 de Dioklos

Fue la risa lo que la distrajo.

La joven, de rubia cabellera y no más de diecisiete años, dio un respingo al perder el hilo. Miró alrededor, pero no vio nada fuera de lugar en la penumbra de la estancia, de modo que volvió a mojar la punta de su pluma y releyó las últimas palabras escritas en el pergamino:

Al contrario de lo que algunos conjeturan, no se alimentan como lo hacemos los mortales, al menos no mientras están desmaterializados. Viviendo en su estado espiritual…

De nuevo oyó la leve risilla.

—¿Qué…? —masculló Nemesia, volviéndose.

No había nada especial en su conocida habitación: el escritorio en el que permanecía sentada estaba iluminado por la luz de una vela, mientras que el resto —su armario, su lecho, los estantes repletos de libros, los cajones con algo de ropa, baratijas, pergaminos arrugados y botes de tinta ya gastada— se veía gracias la chimenea encendida y, por supuesto, la luz nocturna que entraba por la balconada.

Pero la risa se repitió, y la muchacha reconoció al fin un timbre especial: el timbre de una voz que no era humana. Interesada, Nemesia dejó la pluma sobre el tintero y fue hacia el balcón, que abrió de par en par para apoyarse en la barandilla de finas filigranas de metal.

Entonces fue cuando entendió de dónde venía aquel sonido, y sonrió.

El diminuto kyria aoski, sacudiendo su casi invisible cola, bailaba entre los copos de nieve que lánguidamente caían de un cielo encapotado de nubes blanquecinas.

El ser, encarnado utilizando frío, nieve y una pizca de hielo, tenía algo parecido a un torso femenino y una cabeza calva de la que sobresalían los largos apéndices a modo de orejas, pero en eso terminaba todo parecido con algo remotamente humano. Empezando por las rendijas que tenía por ojos, pasando por la cola hecha de poco más que aire helado, y terminando en su diminuto tamaño —aquel en concreto no medía más que un palmo de la mano de Nemesia—, era una clase de espíritu muy desconcertante para aquellos que querían organizarlo todo. Tampoco se asemejaba a un animal, como lo hacían el karsta o el zairan.

No, aquel pequeño ser no se parecía a nada… y era feliz siendo así.

De pronto, el kyria hizo una voltereta en el aire, y las rendijas por las que veía —o eso se pensaba, puesto que, al fin y al cabo, las tenía en la cara— se dirigieron hacia Nemesia.

La muchacha era consciente de que, si veía a un espíritu, este la veía a ella. Había tenido algunos accidentes por ello, y ahora procuraba comportarse con la máxima indiferencia y, al mismo tiempo, ser amable y amigable si se prestaba.

De modo que Nemesia sonrió, ladeando la cabeza, y cerró los ojos alzando el rostro hacia la suave nieve. Algunos copos caían ya sobre su frente y su nariz, convirtiéndose en frías gotas de agua.

El aoski rio de nuevo. La joven miró y vio, satisfecha, que la trataba como a otro elemento del paisaje: mientras no estorbara, seguiría jugando a su alrededor, incluso con ella, si se sentía de buen humor.

—La nieve es bonita, ¿verdad? —preguntó Nemesia con mucha suavidad.

El espíritu giró a toda velocidad entre carcajadas, utilizando una voz que, hasta la fecha, nadie había oído si no era para reír o chillar. Muchos kyria no entendían cuando se les hablaba, pero eran sensibles al tono de voz, como los animales. Eso, había aprendido Nemesia, era importante.

—Qué nevada —suspiró, mirando al cielo—. No cae mucha, así que no cubrirá las calles. El año pasado tampoco sucedió. ¡Qué pena!

El aoski había dejado de girar y bailar, y parecía observarla con interés. El modo en que hablaba debía gustarle, porque se acercó y, usando sus gélidos y casi invisibles dedos, le cogió tres cabellos y comenzó a trenzarlos. La chica sonrió, dejándose hacer.

—¿Dónde están tus amigos? —preguntó con amabilidad—. Siempre vais juntos en las nubes de nevada. Pero supongo que no nieva lo bastante para que los demás bajen, ¿no?

Tendió lentamente una mano y dos copos cayeron sobre su palma. El aoski, lleno de curiosidad, se acercó y se posó también en ella. Nemesia notó un escalofrío subiéndole hasta el codo: el pequeño espíritu, al materializarse, era tan frío como el hielo.

De pronto, el kyria lanzó un pequeño chillido y echó a volar, girando a toda velocidad. La joven, alertada, alzó la cabeza, y se encontró con el ente más extraño que había visto jamás. Extendía sus finos tentáculos de luz, algunos muy cortos hacia arriba y atrás, otros más largos tendiéndose hacia abajo como raíces de un árbol, y a su paso se veía… algo distinto. Nemesia jamás había contemplado nada igual, pero a la vez que los tentáculos se enredaban la joven podía ver una cabeza, un rostro, un torso y unos brazos.

Estaba viendo a un joven de mirada sorprendida y brillantes ojos, pero su cuerpo —su forma espiritual— era más difícil de detectar cuanto más lejos se encontraba del centro, que se alojaba en lo que sería su frente. Nemesia veía el rostro con claridad, como si fuera de carne y hueso. Los hombros se volvían extrañamente traslúcidos, mientras que las piernas eran casi totalmente invisibles. En cambio, los hilos de luz que se extendían eran brillantes hasta la punta más delgada.

La muchacha estaba acostumbrada a ver espíritus y entes extraños, de modo que no se asustó. Por el contrario, tal y como había aprendido, mostró una agradable sonrisa y saludó:

—Hola.

Capítulo II

Año 599, Día 22 de Dioklos

Como cada mañana, Haemon despertó con la salida del sol. Su maestro, Amphion, ya estaba en la sección de la casa apartada para sus desastrosos experimentos, más comúnmente conocida como «cocina».

Era un gran hombre: era noble, comprensivo, sabía escuchar y daba buenos consejos, era fuerte y valeroso y muy abnegado, y un profesor duro pero inmejorable; aun así, en cuanto a cocinar no sabía hacer nada más que conejo quemado y ensaladas mal aliñadas.

El joven suponía que era parte de su encanto.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días —respondió la voz amable y siempre regia de Amphion—. Veo que no se te pegan las sábanas.

—Jamás.

Desde que Haemon había comenzado su adiestramiento, ni un solo día había dormido por la mañana. Ocupaba las horas desde la amanecida hasta mediodía en entrenar duramente, primero para ahuyentar sus pesadillas, después para demostrar su valía, y ahora que ya lo había demostrado, lo hacía para que nunca se pusieran en duda su fuerza, su resistencia o su entereza.

Haemon era consciente de que, como ayudante de Amphion, no podía fallar. Y no lo haría. Su maestro había confiado en él para convertirlo en su aprendiz cuando tenía el derecho de mantenerlo como un simple sirviente, y, lejos de tratarlo como tal, había sido como un padre para él, aunque no los relacionara la sangre.

—No hace falta que me prepares el desayuno —advirtió con tacto, echando mano del cuenco de las frambuesas—. Comeré algo en el bosque.

—Por supuesto —respondió el hombre lacónicamente—. Disfruta de tu entrenamiento, hijo.

—Lo haré.

Haemon cogió la capa y se la puso sobre los hombros, atándosela al cuello. Más deseoso de llegar al bosque de lo que sabía que debería, se ajustó el cinturón de cuero, del que colgaba su espada, y salió de la pequeña casa de madera en la que llevaba viviendo nueve largos años.

Se había mudado allí teniendo diez, y no por placer. Fue idea de Amphion, y en aquel momento lo detestó hasta lo más hondo. Habían vivido siempre como nómadas, alojándose en hostales y tabernas, y cuando no había camas disponibles sencillamente habían preparado unos camastros al raso y habían dormido bajo las estrellas.

Haemon había adorado aquel modo de vida. Viajaba mucho, no tenía que tratar con las personas, y en su vida únicamente existía el que en ese momento era su amo. Pero entonces, pocos días antes de cumplir los once años, Amphion lo detuvo y le dijo dos cosas, una buena y otra mala.

En primer lugar, iba a dejar de ser su sirviente. Se convertiría en su aprendiz: en su gremio ya le habían dado permiso. En segundo lugar, eso significaba que se había acabado vagabundear. Buscarían un hogar discreto en el que asentarse, y eso no tenía cabida a discusión.

Haemon discutió, pero no sirvió de nada. Si quería ser aprendiz, tendría que aceptar la casa.

La aceptó, y ahora, nueve años después, no se arrepentía en absoluto. Desde luego, seguía sin llevarse muy bien con la gente, y respondía con brusquedad a los desconocidos, pero asentarse y tener un lugar al que llamar «hogar» había venido con beneficios añadidos.

Uno de esos beneficios estaría esperando ya en el bosque.

Junto a la puerta de la casa, por la parte exterior, la inmensa jaula abierta pendía de sus goznes, que sin duda debían ser revisados otra vez.

—Buenos días, Achlys —saludó Haemon con voz animosa.

El ave que dormitaba dentro sacó la cabeza de debajo del ala y parpadeó repetidamente. Después, como si respondiera, bostezó, se desperezó y dio un brinco hasta la obertura. Lucía en la pata una pequeña arandela de metal, señal de que era un ave doméstica.

Bueno, a veces el joven dudaba que pudiera llamarse así a Achlys, que era una de las criaturas más caprichosas que hubiera conocido, y picaba fuerte si se le molestaba. Pero él hacía mucho que había dejado de molestar: sabía bien cómo ganarse el afecto del ave.

Haemon cogió una frambuesa y se la tendió al pájaro, que infló el plumaje un instante antes de inclinarse para picotearla sin dañar la mano que lo alimentaba. El joven aprovechó para acariciarle el lomo con los dedos.

Achlys era una de las aves mensajeras del gremio de Amphion. Eso significaba que siempre acompañaba a su maestro allá donde fuera, para poder enviar mensajes desde cualquier parte… y luego se las ingeniaba para regresar con su dueño, del que esperaba la debida bienvenida con unas cuantas frutas, por lo menos.

—Hasta luego —se despidió tras unas pocas caricias más.

Haemon le puso una segunda frambuesa en el pico y después se volvió, haciendo ondear su capa, para echar a andar deprisa hacia el bosque.

No tuvo que alejarse mucho, pues el poblado estaba muy próximo a los árboles. Apenas dos minutos después de atravesar el linde, el joven llegó a su destino.

La muchacha ya estaba allí, sentada bajo el mismo árbol de siempre, utilizando sus hermosas y pequeñas manos para una de las cosas que mejor sabía hacer: coser.

Haemon sonrió para sus adentros al observar por primera vez en el día a su prometida, Alena, la razón principal por la que asentarse en un poblado de artesanos ya no le resultaba tan terrible.

Ella era solo una niña que aprendía de su madre los misterios de la costura y practicaba en el bosque. Y también era muy, muy charlatana. Haemon, con solo once años y ningún amigo —al menos, ninguno humano—, era incapaz de relacionarse con ella… pero ese no era el problema de Alena, que lo persiguió día y noche, y, cuando él se marchó durante varias semanas con su maestro, al regresar se dio cuenta de que la había echado de menos.

Seguramente, su amor por ella había empezado entonces, alimentándose a lo largo de los años con los encuentros diarios al amparo de los árboles.

El problema era que ella era una costurera, una artesana, y él… él ni siquiera tenía una posición en la sociedad yinense. Según la cultura y las leyes sociales, su relación estaba prohibida. Si los atrapaban en un romance, siquiera en una situación apenas comprometida, ella perdería su casta.

De modo que estaban comprometidos, sí… pero en secreto y en silencio, a espaldas del mundo, esperando ahorrar lo suficiente para ser capaces de subsistir cuando su amor saliera a la luz.

Lo único que tenían a favor era que Haemon era el aprendiz de Amphion, y Amphion, aunque todos pensaban que era un caballero de la orden sacerdotal, en realidad trabajaba como mercenario. Pertenecía al gremio criminal… y los criminales no prestaban mucha atención a las convenciones sociales, los matrimonios poco convenientes o incluso a la poligamia, siempre y cuando sus miembros trabajaran bien.

Haemon estaba haciendo méritos para ser, al igual que su maestro, un digno mercenario que se ocupara de perseguir a aquellos criminales que no seguían las normas establecidas por el gremio. Solo podía esperar estar preparado para llevar a cabo tareas menos gratas que esa por el bien de su futura esposa.

Por ahora, sus ahorros —una pequeña porción de lo ganado en cada misión de Amphion— permanecían enterrados entre las raíces de uno de sus árboles favoritos, su pequeño tesoro secreto, engrosándose moneda a moneda cada vez que alcanzaba el éxito.

Tarde o temprano, tendría suficiente. Compraría una casa, conseguiría un sacerdote. Se casaría con Alena. Haría todo lo que estuviera en su mano por conseguirlo.

Cuando la joven, de veinte años y una belleza para él sin igual, alzó el rostro, Haemon vio que se le iluminaban los ojos. Le sonrió.

—Hola, preciosa —saludó—. Qué curioso verte aquí.

«Como cada mañana», pensó, sonriendo para sus adentros al recordar su acuerdo tácito de encontrarse a diario y cumplir con sus obligaciones… juntos.

Ella rio, dejando a un lado su costura para ponerse en pie y desperezarse.

—¿Aún no recuerdas que soy el hada de estos bosques? —bromeó, acercándose para abrazarlo con fuerza, apretándose contra su cuerpo robusto—. Y este hada te ha echado mucho de menos, bobo. Ha pensado en ti todo el tiempo, y también tuvo fantasías que alterarían todo tu ser.

Haemon sintió que le ardían las orejas.

Alena siempre aludía a ciertas fantasías… y él siempre se sentía azorado por ellas. ¿No debería ser al revés? Se lo preguntaba a veces. ¿No tendría que ser él quien la azorara susurrándole al oído? Pero no: era ella la que sonreía como una ninfa, como un hada, como una diosa, y lo hacía sonrojar como si todavía fuera aquel quinceañero al que llevó al festival por primera vez.

A pesar de la vergüenza, sus manos buscaron la cintura de su amada, y la estrechó contra él.

—¿Ah, sí? —preguntó con escasa elocuencia.

—Ahá…

La joven recorrió su espalda con las manos, haciendo que cada músculo se tensara de un anhelo secreto y todavía sin liberar. No contenta con ello, Alena buscó la obertura de la saya y el borde de su camisa, y metió las manos por debajo para gozar del contacto directo de su piel, y ambos se estremecieron por completo; sintiendo el impulsivo deseo de hacer lo mismo, él apretó los dedos sobre la cintura de su amada.

—¿No tienes curiosidad? —preguntó ella.

—¿Qué? —musitó él, desorientado—. S… Sí. Maldita sea, Alena. No me dejas pensar.

Vio la punta de su deliciosa lengua salir en ademán picarón mientras Alena sonreía.

—¿Cuán hambriento estás? —inquirió la joven, juguetona.

Impotente ante su seductor asalto, Haemon tembló durante un segundo.

—Mucho —espetó, y luego se abatió sobre su boca en un ataque sin tregua.

Esa era ni más ni menos que la reacción que ella había estado esperando: la pasión que tanto adoraba, que la hacía estremecer, que la hacía jadear. Alena se aferró a él con fuerza, deslizando una mano hasta encontrar su rebelde cabello y revolverlo un poco más.

—Hae… —susurró contra sus labios.

El joven alzó la cabeza, sin aliento, y trató de recuperar la compostura. No lo haría mientras la tuviera en sus brazos, de modo que dio un paso atrás.

—Ahí —ordenó, señalando el árbol junto al que había estado sentada hasta su llegada—. Ahora. Ya.

Ella hizo un mohín que a Haemon le resultó adorable. Hubiera deseado devorarla, pero ella, cruzándose de brazos, se dejó caer sobre la hierba, contra el tronco, y estiró las piernas.

—No me dejas dar rienda suelta a la pasión —se quejó, para luego apretar los labios y volver a tomar la cesta que había traído consigo—. Bueno, ¿sigues hambriento? —Esta vez sonrió, sacando una pequeña fruta para, lentamente, frotársela sobre los labios—. Porque deberías desayunar antes de entrenar, ya que no deseas las atenciones de tu prometida.

Haemon las deseaba más que el aire que estaba respirando, pero también, en alguna parte dentro de él, creía que no era el momento, que no era… sí: digno.

Era solo el ayudante de un mercenario. Si ser nada en la sociedad yinense no era lo bastante grave, sus ganancias eran escasas, y sus posibilidades matrimoniales sencillamente nulas. Alena, por el contrario, era un digno miembro del gremio artesano, al igual que sus padres y hermanos. Había aprendido de su madre a coser, y de hecho buena parte de la ropa de Haemon había sido hecha por su amada costurera.

Hasta que no pudiera darle algo —algo real, algo tangible, un hogar, una seguridad—, ¿tenía derecho a tomar lo que ella ofrecía? El joven sacudió la cabeza, se acercó y le cogió la fruta de las manos.

Se aseguró de morder allí donde sus labios habían tocado, y alzando una ceja, mirando fijamente a Alena, se desató el nudo de la capa para dejarla caer al suelo. Ella lo observó, con el rubor ascendiendo hasta sus mejillas. No obstante, el azoro no acalló su atrevimiento: ladeó la cabeza y movió las manos, indicándole que siguiera.

—Al menos podrías deleitar mi vista —dijo, parpadeando coqueta—. Compláceme, muéstrame un poco de ese cuerpo escultural que no me dejas tocar.

Maldita fuera, pensó él, sintiendo una creciente tensión en el estómago. Maldita ella y toda su estirpe. Pero Haemon tenía mucho orgullo… y también mucho deseo, así que, si no podía tocarla como quería, si no podía acostarla sobre la hierba y hacerle el amor, ¿por qué no atormentarla un poco como ella hacía con él?

De modo que, aunque hacía un frío glacial de mediados de invierno, el joven se arrancó la saya y tiró de la camisa hacia arriba. Dudó un instante, solo uno, antes de dejarse llevar por la confianza, por el amor, y también, en cierto modo, por la picardía. Finalmente se la quitó, dejando su torso desnudo expuesto a la gélida brisa del bosque: los músculos que los años de adiestramiento habían fortalecido, los huesos fuertes, y sí, también la arrugada piel de un hombro que una vez fue quemado.

Sintió su piel erizarse, pero él se mantuvo impasible, experimentando al mismo tiempo expectación y vergüenza, una por ver la reacción de su amada, y la otra por exponer así su piel mutilada.

El rubor subió hasta las orejas de la joven, que se levantó, alterada, y corrió a apretarse contra él, frotándose igual que un gato, para darle calor… y aprovechar el momento.

—¡Hae! —exclamó, azorada—. Aunque adoro que hayas hecho esto, no quiero que enfermes. Por Arkheus, ¡no hagas todo lo que te pido! —Rio, aunque no dejaba de estar preocupada—. Bobo, ¿no ves que me gusta jugar contigo?

Orgulloso de su victoria —y tenso de anticipación por el contacto de aquel delicado cuerpo—, Haemon le acarició los hombros, haciendo ver que no sentía frío. De hecho, ya apenas lo hacía. ¿Cómo, teniéndola a ella allí, pegada a su pecho?

—Y a mí también —respondió con cierta arrogancia.

Le plantó un beso en la cabeza antes de apartarse y volver a ponerse la camisa. No era estúpido; había enfermado pocas veces en su vida, pero no le gustaba. Además, tampoco quería mostrar su cicatriz durante demasiado tiempo, aunque Alena ya la conociera.

—No tienes por qué hablarme de ello si no quieres, pero no debes avergonzarte por esto —dijo ella con seguridad, tocando con mucho cuidado su piel maltrecha.

Él titubeó, sorprendido y avergonzado de todos modos.

—No se lo había enseñado a nadie —musitó, aunque eso era más que obvio; únicamente su maestro lo sabía, pues era quien lo había sacado del río, quien le había devuelto el aliento y la vida, quien había curado sus heridas, por dentro y por fuera.

—Y no deberías darle más importancia de la que tiene —respondió Alena—. Tú sabes cómo ocurrió, pero quienes la vemos, no: solo es una marca. —Apoyó la mejilla en su pecho y lo rodeó con sus brazos, gentilmente—. Pero no voy a engañarte: me alegra haber podido presenciar esto, poder conocerte un poco más, aunque sea solo un poco. La historia tras ella, puedo esperar a oírla cuando estés preparado.

Ruborizado por su cercanía y también emocionado por su aceptación, Haemon, con un nudo en la garganta, colocó su mano en la nuca de la muchacha, y se sintió un poco mejor.

—Cose un rato más —indicó, arremetiendo los bajos de su camisa por debajo de los calzones para que no le estorbaran—. Tengo que entrenar.

Ella obedeció, tomando el material de costura mientras reía.

—Para variar, ¿verdad? —dijo, mirándolo—. Hmmm… Creo que debería coserte algo. No me gusta que vayas hecho un desastre, y esa ropa ya no parece tan nueva.

—¡Por los cielos, Alena! —exclamó Haemon, poniendo los ojos en blanco—. Me lo cosiste hace, ¿qué, dos meses? Ya he dejado de crecer.

Estaba casi completamente seguro de eso. Si seguía creciendo, no cabría en su cama, de todos modos. El joven extrajo la espada de su vaina e hizo un arco en el aire, sopesándola.

—Exacto, ¡meses, nada menos! —exclamó Alena con un resoplido—. Y tu vida no es precisamente tranquila. No paras quieto, arriba y abajo, te marchas y tardas en volver. ¡Como mínimo, ve con buena ropa! Siempre que estás fuera no dejo de pensar: ¿comerá bien, se pondrá la ropa adecuada, se le romperá, sabrá acaso hacerse un arreglo si se le agujerea…?

Haemon sintió una punzada de culpa.

Sí, él se iba. Partía durante semanas, a veces incluso meses. Tenía misiones, al fin y al cabo, y ahora eran casi tan suyas como de Amphion. Pero añoraba a Alena… y ella también lo añoraba a él.

La miró.

—Te aseguro que me cuido —aseveró—. Sé coser un agujero.

Más o menos.

—No sé si querría ver ese desastre —replicó alzando una ceja, divertida—. Ni tampoco imaginarme cuántas agujas rompes con esa fuerza tuya.

Ante cualquier otro, habría gruñido y habría apartado la vista, consciente de una fuerza que a menudo no podía controlar, una fuerza que estaba muy por encima de lo normal en cualquier hombre.

Durante algún tiempo, había temido herir a Alena. Tal vez era otra de las razones por las que demoraba tanto el momento de tocarla de verdad.

Haemon sonrió de medio lado, pero bajó la vista a sus manos. Sujetaba la espada con firmeza, y así, entrenando, nadie diría que había algo extraño, algo sobrenatural en él… salvo cuando el entrenamiento consistía en partir una roca o tumbar un árbol sin más ayuda que sus piernas y brazos.

—Pues para que lo sepas —replicó con cierta petulancia—, hace mucho que no rompo un…

Calló en seco y alzó la vista ante el grito del ave: un sonido conocido, familiar, casi tanto como la voz de Amphion, la ternura de Alena. Achlys voló en círculos sobre ellos y finalmente se posó en una rama. No llevaba ninguna nota, lo que era un mensaje en sí mismo: su maestro quería verlo.

—Vaya, me requieren en otra parte —dijo.

La joven lanzó un suspiro mientras dejaba de coser.

—Si acabas de llegar… —musitó; no obstante, en seguida lo miró con una de sus dulces sonrisas, esas que despertaban el calor en el pecho de Haemon—. Pero qué remedio, tengo que compartirte. ¿Me darás un beso antes de volver?

—Y también después —replicó él, acercándose, agachándose a su lado y tomándola del mentón; el joven la besó suavemente en la boca, saboreándola a placer antes de separarse—. Regreso en seguida, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, sabes que siempre te espero aquí. —Alena movió la mano para acariciarle la mejilla—. Te quiero.

Con ternura, él volvió a besarla.

—Te quiero —repitió Haemon, y antes de que olvidara su llamado se levantó y se marchó corriendo; dejó tras de sí su capa y la saya, sabiendo que no tardaría en volver a buscar sus pertenencias… y la compañía de su amada.

Capítulo III

Año 599, Día 22 de Dioklos

Su hijo llegó a los pocos minutos de haber enviado a Achlys en su busca, lo que significaba que no estaba lejos. Amphion sabía que nunca se alejaba demasiado. ¿Por qué iba a hacerlo? Tenía cerca todo cuanto quería, incluyendo a cierta jovencita costurera.

El hombre conocía los sentimientos del chico y también sus intenciones: Haemon había guardado silencio, pero no había secretos para él. En realidad, Amphion estaba sorprendido de que nadie más sospechara.

Él no tenía problemas con esa relación; de hecho, le agradaba. Sus convicciones hacia las convenciones sociales eran… laxas, en el mejor de los casos. Creía firmemente que una persona debía labrarse su propio camino, y no seguir el que le venía impuesto por una sociedad como la yinense.

Pero, ¿qué iba a saber él? No era más que un mercenario, y de haber tardado un día más en escapar, habría sido marcado como paria. La idea de que lo marcaran —lo quemaran— por sus creencias religiosas había sido lo que lo impulsó a tragarse el orgullo y huir antes de que fuera tarde. Ahora, allá adónde iba todavía lo trataban con la deferencia de un caballero ordenado, aunque, si lo reconociera un sacerdote, haría saltar la alarma.

Amphion sacudió la cabeza, deshaciéndose de pensamientos y recuerdos que no le eran de utilidad. Las cosas eran como eran: había encontrado un obstáculo y lo había salvado como consideró más oportuno. No había nada de lo que avergonzarse… aunque a veces, solo a veces, lamentara su baja posición, puesto que era lo único que podía legarle al niño que una vez encontró ahogándose en el río.

Cuando la puerta se abrió y Haemon entró en la casa, su maestro se levantó de su asiento con un grave crujido en la rodilla izquierda, que fallaba desde antes de que el chico pudiera recordar.

—He visto a Damion en la jaula —dijo el joven de inmediato, la mirada intensa y seria bajo el fruncido y grave ceño—. ¿Una misión?

Damion, una de las aves mensajeras de los mercenarios, graznó desde fuera, probablemente por el regreso de Achlys, con quien no se llevaba bien. Amphion inclinó la cabeza como asentimiento y le mostró un papiro enrollado, pero Haemon no se acercó.

—¿Quién ha sido esta vez? —preguntó su aprendiz, cerrando la puerta.

El hombre sintió una cierta calidez en el pecho ante el tono de su voz.

Su hijo había crecido con un mercenario, pero no uno cualquiera. Amphion podía congratularse de no aceptar —ni siquiera ser contratado para— misiones que tuvieran que ver con la población en general. No, él, un antiguo caballero, había sido interceptado por el gremio criminal no para convertirlo en un asesino a sueldo, como otros, sino porque les venía bien alguien con altos valores morales que estuviera dispuesto a ayudar a controlar a quienes se saltaban las leyes.

Incluso el crimen tenía sus normas; eso era algo que Amphion no había imaginado. Los ladrones tenían prohibido robar más de cinco veces cada mes, por ejemplo, y jamás a los que estuvieran en la base más pobre —y más vulnerable— de un gremio, ya fuera comerciante, artesano o un mero granjero.

Por tanto, los altos mandatarios del gremio habían tratado, aunque sin éxito, de atrapar y castigar a aquellos que se desviaran de las leyes establecidas. El problema era en quién confiar para semejante tarea. ¿Otro ladrón que se viera tentado a compartir las riquezas… o llevárselas sin más? ¿Un mercenario que vendiera sus servicios al mejor postor, incluido aquel al que perseguía?

No. Cuando Jencir lo interceptó —con una aproximación educada, cortés y amable, eso había que concedérselo—, lo hizo no para convencerlo de que se vendiera a quien pagara más, sino para que sirviera al gremio atrapando a los menos… obedientes.

Así que Amphion era la ley dentro del crimen, aunque a veces resultara difícil de comprender. Tras sus numerosos éxitos, le habían permitido —no, le habían rogado— adiestrar a un aprendiz, aludiendo a su edad y su cojera. Así había comenzado a educar a Haemon, y este cumplía con todas sus expectativas… al igual que las de los mandatarios del gremio.

Hacía algo más de tres años, su hijo había dejado de ser su aprendiz, y había pasado a ser su ayudante. Todavía supervisaba sus pasos, pero su participación era más activa… y su recompensa, por supuesto, también.

Amphion estaba muy orgulloso de él, pero, de nuevo, se lamentaba por ser capaz de legarle únicamente una posición como guardia criminal, alias mercenario contratado por los mandatarios.

No obstante, en aquella ocasión la misión no tenía que ver con un ladrón demasiado avaricioso, o un asesino que hubiera encontrado demasiado gusto en la muerte.

—Esta vez no, hijo —negó el hombre, sacudiendo la cabeza.

Haemon frunció un poco más el profundo ceño, y su vista voló hasta el papiro. Siguió sin acercarse, porque ambos eran conscientes de que nunca había sido muy bueno para leer; podía hacerlo en caso de necesidad, pero la lentitud y dificultad con que descubría las palabras lo enervaban.

—La misión es diferente a lo usual —explicó Amphion.

—¿Diferente cómo? —inquirió su hijo.

El hombre cogió el papiro y lo desenrolló para leer de nuevo las concisas instrucciones:

—A la atención del mercenario Amphion —empezó en tono neutro—. Interceptar al llamado Avatar de Arkheus en el templo al este de Ocnus. Debe ser custodiado hasta la aldea interior del bosque Acastus, donde será entregado a quien responda al nombre de Miles y a la contraseña «Centuria».

Haemon parecía desconcertado, y su maestro comprendía esa sensación. También era su primera vez recibiendo unas órdenes como aquellas.

—¿Interceptar? —preguntó el joven—. Es decir… ¿un secuestro?

—Eso parece —asintió Amphion.

—Nunca te habían pedido que secuestraras a nadie. No es tu trabajo.

—Alguien debe estar dispuesto a pagar una cuantiosa suma por contratarme a mí especialmente, aunque ignoro quién puede ser.

Eso no significaba que no tuviera algunas ideas.

— El precio por la correcta entrega del individuo sano y salvo —continuó leyendo Amphion— es de cien kol.

Si Haemon hubiera estado bebiendo, en ese punto se hubiera atragantado.

—¿Cien? —masculló—. ¿Por un secuestro? ¿Pero quién es ese… avatar?

El hombre también se lo preguntaba.

La familia de Amphion siempre se había decantado por la orden secular. Sacerdotes o caballeros, no importaba, todos estaban al servicio de los dioses. Él no había sido una excepción: a los siete años, entró en la escuela para empezar su adiestramiento, y a los veintidós, por fin, fue ordenado caballero.

Para entonces, sabía lo que todo miembro del sacerdocio debía saber, incluyendo ciertos detalles que habían mantenido en secreto, como la presencia de un supuesto elegido por los dioses, el denominado «Avatar de Arkheus».

Se decía que el Avatar se encarnaba en un mortal y era protegido en uno de los templos, pero Amphion jamás lo había visto ni conocía su ubicación. También se decía que poseía conocimientos divinos, y que estaba allí para guiar a la humanidad en nombre de Arkheus contra la calamidad que Toxeus, el dios de la guerra, había profetizado a través de los Oráculos.

Pero hacía casi cien años esos mismos Oráculos habían transmitido las palabras de los dioses, y habían anunciado que ambas deidades, Arkheus y Toxeus, habían luchado. El primero, el más amado y venerado, había sido derrotado, y ahora el segundo exigía el título de Dios Primordial.

Si Arkheus había perdido, ¿merecía seguir siendo la principal deidad de su religión? ¿Tenía poder suficiente para encarnar un avatar propio, un enviado? ¿Podía acaso guiarlo?

Las dudas habían comenzado a hacer mella en Amphion muy poco después de ser ordenado caballero, y no habían desaparecido desde entonces, sino que habían crecido.

Sus superiores le indicaban que la fe era el único camino. Amphion lo intentó, los dioses eran testigos de que lo había hecho. Hizo todo cuanto ponía en las enseñanzas divinas: protegió al desamparado, ayudó al débil, predicó con ahínco… pero esas mismas enseñanzas fueron las que minaron lo que quedaba de su fe.

¿Por qué las ordenanzas incluían la bondad y el cuidado del prójimo, pero nunca hablaban de valor o lealtad? ¿Por qué cada templo parecía dirigido a Arkheus, el dios de la justicia y el amor, mientras que Toxeus e Ío quedaban relegados como si fueran deidades menores de ingenuos y crédulos? ¿Por qué amar a un dios que los volvía complacientes y blandos, mientras que había otro que se esforzaba en empujarlos más y más para que mejoraran como civilización?

Toxeus, el dios que los sacerdotes tachaban de cruel, celoso y lascivo, era también el dios de de calamidades como los terremotos, las sequías o los incendios. Pero esas terribles calamidades, ¿no eran a la vez un medio para que el ser humano avanzara? El terremoto destruía aldeas, ¿pero no es cierto que después las personas se unían, más fuertes que nunca, para reconstruirlas?

Sus superiores se escandalizaron ante sus ideas. Lo tacharon de hereje. Le dijeron que Toxeus era útil, a su modo retorcido, pero desde luego no lo hacía por la humanidad, pues era una deidad egoísta y arrogante, sedienta de poder y llena de celos. Cuanto más intentaban dirigir su fe a Arkheus, el benévolo dios del amor, más fuertemente creía Amphion en Toxeus.

Y entonces llegó «la conversación».

—Esto no puede seguir así —le había advertido el sumo sacerdote, hacía ya diecinueve largos años—. Sabes perfectamente que la thriakeia solo puede contemplar a Arkheus como el dios principal al que dirigir nuestras plegarias. Él es quien nos protege, nos guía y nos recompensa.

—Y quien perdió contra un dios menor —había respondido él con serenidad.

—¡Blasfemia! ¡Esas son solo las mentiras de un dios traicionero y celoso! ¡Prueba de ello es que el Avatar existe!

—¿Dónde está el Avatar, entonces?

El sumo sacerdote no había respondido. Pocos conocían la exacta ubicación del supuesto Avatar de Arkheus… por su protección, decían, dado que había toxeitas en cada rincón, cuya intención era poner a Toxeus en la cúspide divina. Cada año que pasaba, el toxeismo cobraba más fuerza.

No, nadie había querido —o sabido— decirle dónde estaba el Avatar, nadie le había dado una prueba fehaciente de que Arkheus, el dios primordial, vivía victorioso y benévolo como antaño.

Pero sí le habían lanzado un ultimátum:

—Si sigues predicando en favor de Toxeus, no vamos a tener más opción que expulsarte de la orden, hijo. No soportaría que te convirtieras en un paria.

Dos días más tarde, con las convicciones más fuertes que nunca, Amphion abandonaba el templo y su vida entera. Sin la quemadura que lo marcara como paria, un hogar al que regresar ni una familia a la que recurrir, se convirtió en una sombra, un fantasma en una sociedad que no contemplaba en modo alguno a los que no tenían un lugar claro.

Y se hizo mercenario.

Ahora, tantos años más tarde, sus nuevos superiores, los que lo enviaban a atrapar asesinos sádicos o ladrones avariciosos, querían que secuestrara al Avatar de Arkheus, de cuya existencia siempre había dudado.

¿Qué significaba? ¿Era acaso una prueba? ¿Debía enfrentarse a su pasado, cuestionar sus creencias y salir victorioso? Pero, ¿victorioso en qué? ¿Cuál era el objetivo? ¿Mantener intactas sus convicciones?

—¿Amphion?

El hombre miró a su hijo, que lo observaba con preocupación.

—Estaba pensando —dijo con serenidad—. ¿Qué decías?

—¿Quién es ese Avatar?

—Se supone que es el elegido de Arkheus, su emisario entre los mortales.

Amphion se había negado a transmitirle su fe a Haemon, dejando que fuera libre de creer en lo que quisiera. El joven había optado por no creer en nada, de modo que los temas divinos lo desconcertaban.

—Ah —respondió con evidente inseguridad—. ¿Y quién puede querer secuestrar a un elegido divino?

«Sí», pensó Amphion. «¿Quién?».

—Toxeitas, desde luego —contestó—. Deben haber averiguado su ubicación… al menos, la de la persona que dice ser el Avatar. Y supongo que soy adecuado para el trabajo, puesto que hasta cierto punto yo también soy toxeita y debería empatizar con su misión.

Haemon, al que había protegido de debates dialécticos —y físicos— entre toxeitas y arkheitas, no entendía casi nada de lo que le estaba diciendo.

—¿Pero para qué quieren a un supuesto elegido de Arkheus? —inquirió, ceñudo.

—Para convencerlo de que el dios que lo eligió es más débil y por tanto menos digno que el dios que lo ha mandado traer —respondió Amphion.

—¿Convencerlo?

—No le harán daño: no sirve de nada convertir a una persona por la fuerza, porque en el momento menos pensado puede volverse en tu contra.

—Pensé que no hacíamos esas cosas —comentó Haemon, con un enternecedor temblor cuando habló en plural.

Amphion también lo había pensado. No obstante, la recompensa no solo era grande, era inmensa; y puede que a él el dinero no le importara mucho, pero sabía que su hijo estaba ahorrando con ahínco para poder mantener a su amada cuando la expulsaran de su casta al descubrirse la relación que mantenían.

Además, la misión había despertado su curiosidad. ¿Sería real el Avatar de Arkheus, o solo un engaño? ¿Realmente pretendían su conversión, o había algo más?

El hombre puso una mano en el hombro de Haemon, que agradeció el contacto con un ligero cabeceo.

—Llegaré hasta ver al tal Miles —dijo—. Si sus intenciones no me parecen correctas, sencillamente volveré atrás y dejaré al Avatar donde estaba. Si eso me trae problemas, que así sea, pero no iré en contra de mis convicciones. Lo sabes, ¿verdad?

El joven bajó la vista, avergonzado por haber tenido un solo momento de duda.

—Sí, lo sé —asintió—. Lo siento.

—No lo sientas, hijo. Me alegra ver que también tus convicciones son difíciles de quebrantar. No tienes por qué venir, recibirás tu parte de todos modos.

Pero, como Amphion esperaba, Haemon negó rotundamente.

—Iré —aseguró, alzando la cabeza para mirarlo con seriedad—. ¿Cuándo nos vamos?

—Al alba.

—Bien. Entonces yo…

Calló, con unos puntos de rubor en sus mejillas. Amphion sonrió débilmente.

—Ve a seguir entrenando —recomendó el hombre—. Me ocuparé del equipaje.

—De acuerdo. Volveré para la cena.

—Sin duda.

Haemon se marchó, más para avisar a su amada que para seguir entrenándose, y el hombre comenzó a prepararse para la partida. Necesitaba a su hijo en aquella misión más que en ninguna otra, porque si entraba en un templo y un sacerdote lo reconocía, estaría perdido.

Capítulo IV

Año 599, Día 25 de Dioklos

La muchacha ladeó la cabeza, observando el título de su próximo tratado y la fina floritura al final de su firma: Nemesia Balasi.

Como miembro del gremio de los sabios, no tenía un verdadero apellido. «Balasi» era el nombre de su mentor, no solo quien le había enseñado todo lo que sabía sino también su tutor, un padre para ella… al menos hasta que falleció, hacía más de un año.

Nemesia lo recordaba con gran afecto, pues era el hombre que había propuesto que la probaran como invocadora. Se convirtió en su alumna, y aprendió todo lo que pudo, absorbiendo el conocimiento que tanto anhelaba. Estudiaba con tanto ahínco que a los doce años su maestro ya no tenía nada que enseñarle en el plano teórico, y se convirtió en su ayudante… para gran enfado de su sobrino, Apostolos, que, con tres años más que ella, hacía apenas dos semanas que había ascendido a esa misma posición.

Balasi ya no estaba. Había fallecido poco después de que Apostolos llegara a la mayoría de edad, y, a la muerte de su tío, la tutela de Nemesia le había sido transferida. No había tenido otra opción: si no la hubiera aceptado, la chica hubiera perdido todos sus contratos, a todos sus espíritus.

El que fuera su huraño compañero de estudios era ahora su tutor, el responsable de su seguridad y el supervisor de todos y cada uno de sus trabajos… para la total desesperación de la muchacha, que se consideraba sobradamente capacitada para valerse por sí misma.

Era algo que estaba intentando demostrar escribiendo claros y detallados tratados que dieran validez a sus teorías sobre los kyria, su categorización, la relación entre intelecto y poder… Los invocadores tenían muchas teorías que daban por válidas y carecían por completo de sentido para ella.

Pero, por supuesto, Nemesia veía el mundo de un modo diferente. Había tardado un tiempo en darse cuenta de que, aunque se hallaba entre sus iguales —los invocadores—, sus poderes no lo eran. Así como algunos únicamente percibían a los espíritus con una sensación, una especie de instinto, y otros mediante atisbos de sus movimientos por el rabillo del ojo, ella era capaz de verlos. Era algo inaudito incluso para el mejor invocador de todos los tiempos, el Máximo Invocador Gregos, uno de los dos Maestros que lideraban su facción del gremio.

La muchacha cerró los ojos, suspirando, y al abrirlos echó un vistazo a su habitación en penumbra. Sí, había aprendido a ignorar lo que no estaba en el mundo de los hombres, pero también a maravillarse con ello.

Allí, acurrucada entre las llamas de su chimenea, una pequeña criatura de cuerpo agudo, apéndices enroscados en lugar de piernas y lo que parecían el reflejo del fuego a modo de alas, dormitaba plácidamente.

Aquel kyria, uno de los llamados fraus, vivía en la residencia desde antes de que Nemesia naciera, pero como era un nivel uno —el más bajo en poder— nadie le prestaba mayor atención; al menos, era lo que decían los invocadores.

Lo cierto es que al fraus no le gustaba que lo molestaran, de modo que, en lugar de marcharse en busca de otra hoguera o un buen incendio, se quedaba allí y provocaba pequeños pero molestos accidentes: una vela que se derretía demasiado deprisa, unos papeles que ardían espontáneamente, un horno que quemaba la comida… Y era muy, muy escurridizo. Ningún invocador había logrado atraparlo con un contrato, porque nunca se quedaba cerca el tiempo suficiente como para oír la propuesta.

Cuando Nemesia comenzó a vivir allí, ya era consciente de que había «accidentes»; se lo habían advertido como algo natural, puesto que allí había una gran concentración de espíritus, atraídos por los elementos, por los invocadores, por los kyria atados a ellos, o por todo el conjunto.

De modo que, aunque tenía ciertos reparos hacia los fraus —uno de ellos le había quemado el pelo a los cuatro años—, cuando vio a aquel en concreto por primera vez no intentó atraparlo ni tampoco huyó. Nemesia se limitó a sonreír, y con el corazón en un puño le dio la espalda para seguir con sus cosas.

El kyria no la atacó ni ese día ni ningún otro, y los accidentes comenzaron a alejarse de ella. Al final, el fraus se aposentó en la chimenea de la chica, que se aseguró de que siempre hubiera leña y carbón para que las llamas no se apagaran.

A aquellas alturas, Nemesia sabía que podría atrapar al espíritu en cualquier momento. Incluso ahora, mientras lo observaba, bastaría con pronunciar «quiero hacer un trato contigo» y el ente se vería obligado a poner sus condiciones.

Pero eso sería como traicionarlo, de modo que la muchacha se volvió de nuevo hacia su escritorio.

Tenía contratos con numerosos espíritus. Algunos los había hecho como parte de su aprendizaje; otros, los había escogido voluntariamente, anhelando conocerlos más a fondo; había hecho pactos con kyria que habían ido a ella expresamente, aunque eran muy pocos. Y había uno, un solo pacto, que había llevado a cabo por pura venganza.

La muchacha cerró los ojos y prestó atención a esa conexión, esa sensación que le indicaba que los espíritus con los que había pactado estaban allí, al otro lado de un hilo invisible, obligados a obedecer cuando ella les pidiera cumplir con su parte del trato.

Reconocía instintivamente a todos y cada uno de aquellos kyria… incluido a Terror.

Los invocadores creían que pertenecía a la categoría «oscuridad». Nemesia no creía que se tratara de eso, pero tras formalizar el contrato se había limitado a mantenerlo apartado. No pensaba en el espíritu con forma de niña con agujeros en lugar de ojos; no pensaba en su largo y huesudo dedo señalando a Balasi.

Para que existiera un pacto entre un invocador y un espíritu, el primero debía cumplir las condiciones del segundo. A veces era tan sencillo como traer una semilla, y otras, tan complejo como sobrevivir tres horas bajo el agua.

Para hacer un contrato con Terror, el invocador tenía que enfrentarse a uno de sus miedos, y resistirlo.

Nemesia nunca supo cuál era el miedo al que Balasi se enfrentó. Terror fue convocado y profirió su agudo chillido. En silencio, puso sus condiciones y señaló al hombre con un solo dedo. El corazón del maestro se detenía minutos después.

Nunca sabría a qué se enfrentó aquel buen hombre, pero sí supo a lo que se enfrentó ella cuando, entre lágrimas y presa de una furia ciega, exigió al espíritu que formalizara un pacto.

Nemesia no sabía lo que quería en aquel momento. Venganza, sí, de la única manera que se le ocurría: obligando a ese esquivo kyria a vincularse a un ser humano, no importaban las consecuencias.

Como Balasi, puso su petición: que Terror obedeciera todas sus instrucciones hasta que decidiera liberarla. En respuesta, dentro de su cabeza sonaron dos sencillas palabras.

No mueras.

Como si hubiera sido transportada a otra parte, Nemesia se sintió caer dentro del agua. Aterrada, movió los brazos y las piernas, intentó respirar, pero sus pulmones se encharcaron.

No sabía nadar.

Fueron los minutos más aterradores de su vida.

Creyó que iba a morir allí, ahogada en aquellas aguas negras. No había espíritus ni humanos, no había rocas ni plantas ni orilla a la que aferrarse. No había nada, salvo ella misma hundiéndose cada vez más.

Y entonces escuchó la voz de Apostolos llamándola. Miró arriba… y lo vio. Tan cerca que parecía imposible, justo al otro lado del agua. Gritaba su nombre. En un instante, Nemesia tuvo dos pensamientos. ¿Por qué no le tendía su mano, el muy estúpido, para ayudarla a salir? Y el segundo, ¿cómo podía ella ahogarse sin más, cuando Apostolos por fin la estaba llamando por su nombre?

De modo que manoteó y pataleó… y, cuando abrió los ojos, ya no estaba en el agua. Ni siquiera estaba mojada. Apostolos lloraba, abrazándola con fuerza allí mismo, en el suelo, junto a la muñeca que habían usado para convocar al espíritu.

Todo había sucedido en su mente, y ahora Terror estaba al otro lado del hilo, enlazada a ella. Había sobrevivido a uno de sus miedos más grandes: ahogarse.

—Hola.

Nemesia dio un respingo y se giró con brusquedad. Casi esperaba encontrarse a Apostolos mirándola con sorna por haberse quedado pensando en las musarañas otra vez, pero no era él. En su lugar, el extraño espíritu de hilos blancos sobre un transparente cuerpo humano estaba allí, de pie junto a ella, los labios curvados en una titubeante sonrisa y los ojos, casi imposibles de ver tras la intensa luz del centro del espíritu, clavados en Nemesia con una pregunta silenciosa: ¿es un buen momento?

La chica le sonrió con amabilidad.

—¡Ah, hola! —exclamó—. No te había oído. ¿Cómo estás?

El ser pareció relajarse un poco.

¿Qué clase de espíritu era? Nemesia no lo sabía. Pero, claro, muchos kyria se incomodaban ante las preguntas directas, de modo que ella procuraba no hacerlas… casi nunca. No obstante, había regresado, lo que significaba que, con suerte, la encontraba tan fascinante como ella a él. Tarde o temprano averiguaría qué era, de eso la joven no tenía ninguna duda.

Lo que no sabía era lo mucho que iba a sorprenderse cuando lo descubriera.

—Bien, muchas gracias, ¿y tú? —respondió con una cortesía inaudita en un espíritu, puesto que ellos no tenían esa clase de conversaciones socialmente educadas—. Si estás ocupada, puedo venir en otro momento.

—No, no te preocupes, me iba a tomar un descanso.

Aquello técnicamente no era cierto, pero un invocador no rechaza a un espíritu por poco conveniente que sea el momento.

—La otra vez no pudimos hablar mucho —comentó con tacto, aludiendo a la rápida desaparición del espíritu, hacía cuatro días.

—Sí —asintió él, cabeceando—. Llevaba mucho tiempo de viaje y tenía que regresar.

—Entonces, ¿viajas mucho?

Espíritu del aire, entonces; eran los más nómadas. Nemesia deseó poder atrapar la pluma y ponerse a garabatear en un pedazo de pergamino, pero suponía que si apartaba la vista volvería a desaparecer.

El kyria mostró una débil sonrisa. ¿Parecía amarga? ¿Triste? La curiosidad de la muchacha iba en aumento; las expresiones faciales de aquel espíritu eran complejas como las de un ser humano, pero tras la intensa luz de su frente era muy difícil estudiarlas.

—Más de lo que me gustaría —respondió.

—Vaya, ¿no te gusta viajar?

—Solo a veces. ¿Cómo es que puedes verme y oírme?

Nemesia tuvo ganas de revolverse para acomodarse un poco, porque la tensión le subió rápidamente por la columna. Muchos kyria se asustaban ante la mención de los invocadores, por temor a los contratos, pero ella prefería espantarlo a mentir. Detestaba mentir.

—Soy una invocadora —explicó con tacto—, pero no tienes que preocuparte, no planeo forzarte a formalizar un pacto.

El espíritu no parecía preocupado.

—Oh —dijo entonces, y pareció alzar las cejas, aunque era difícil de decir… puesto que tras esa luminosidad ni siquiera veía si tenía cejas—. Entiendo. Entonces… se trata de eso. Luz.

—¿Qué? ¿Luz?

—Es por eso. Entonces tú…

Nemesia no llegó a saber qué iba a decir, porque la puerta se abrió sin aviso y el espíritu calló.

—¡Apostolos! —se quejó la muchacha con un resoplido.

—Hola a ti también, Nem —saludó él con gesto hosco, utilizando el diminutivo que ella tanto odiaba—. ¿Con quién estás hablando?

—Veo que estás ocupada —dijo el kyria amablemente—. Volveré pronto, si te parece bien.

—Ah, no, no tienes por qué irte —aseguró Nemesia, preocupada, pero él se limitó a sonreír y desvanecerse—. ¡Maldición! ¡Apostolos! —exclamó en tono acusador, levantándose de un brinco.

Pero cuando vio el modo en que él la estaba mirando, ceñudo y acusador, sintió un pequeño nudo en el estómago.

«Ya estamos», pensó.

Capítulo V

Año 599, Día 25 de Dioklos

Apostolos sintió el familiar ramalazo de emociones contradictorias que se cruzaban, se confundían. Reconocía el enfado; reconocía también el miedo, pero ese no lo admitiría jamás. Apretó los puños, y fue consciente de que Nemesia lo veía por el modo en que parecía querer esconder la cabeza entre los hombros.

«Sigue siendo una niña», pensó. «Una pequeña, problemática, desagradecida y arrogante mocosa».

Apostolos sabía que no estaba siendo justo, pero si no pensaba así, sino la imaginaba como una niña, sencillamente no sabría cómo hacerlo. Llevaba demasiado tiempo enamorado de ella, y los dioses sabían que lo tenían todo en contra.

—¿Era un kyria? —espetó.

—Sí —confesó ella entre dientes.

—¿Qué clase?

—Bueno…

—Nemesia, es una pregunta muy fácil, así que no me hagas enfadar más de lo que lo estoy o te estaré gritando tanto rato que quedará registrado en los libros de historia, ¿me has oído?

La descarada se atrevió a rodar la mirada y cruzarse los brazos.

—No lo sé —respondió en tono beligerante.

—¿Disculpa? ¿No sabes si me has oído?

—No, bobo. No sé qué clase de espíritu es.

Por un momento, el miedo superó a todo lo demás. Apostolos recorrió a Nemesia con la mirada en busca de una herida, una quemadura, una marca de alguna clase. No había nada… al menos en la piel descubierta, que ya era más de lo que a él le gustaba ver. Nemesia decía que le molestaban las mangas para pasar las hojas de los tomos más grandes, o al escribir.

¿Y cuál era su solución? Cortar. Cuando estaba en casa, sus vestimentas tenían las mangas cortadas hasta la sisa, y cuando no llevaba pantalones, hacía largos cortes verticales en las faldas para poder mover las piernas libremente. Y enseñarlas, de paso, pensaba siempre él, mortificado.

Era un encanto fuera de su habitación, pero dentro, con él, se comportaba como un hada, un duende travieso y respondón. Eso era, al menos, lo que Apostolos se esforzaba en pensar.

—A ver —suspiró al fin—. Vamos a ver. ¿Me estás diciendo que estabas hablando con un espíritu de clase desconocida, sin mi consentimiento? Ya no hablemos de mi presencia.

—Bueno, no puedo llamarte cada vez que un kyria pare aquí a pedirme indicaciones —se defendió ella.

—¿No? ¡Eso es exactamente lo que tienes que hacer! —Apostolos la señaló con un dedo acusador, al que ella le frunció la nariz —. ¡No me pongas muecas! ¡No puedes hacer lo que te apetezca, Nem! ¡Eres mi responsabilidad, maldita sea!

—¡Pero si es inofensivo!

—¡Y una porra, inofensivo! ¡Ni siquiera el fraus de tu chimenea es inofensivo! —A modo de queja, las llamas del hogar lanzaron chispas, y Apostolos creyó oír un chillido de indignación—. ¡Mucho menos lo va a ser ese desconocido con el que conversas cordialmente!

—¡Es cordial, no como algunos seres humanos que conozco!

Esta vez fue él quien compuso una mueca. Una parte de él quería decirle que se preocupaba; que vivía preocupándose por el modo en que ella veía el mundo, el modo en que se exponía a todos los peligros que conocía… y a los que no. Apostolos solo quería protegerla.

Desde que Nemesia llegó a su vida, él había sentido aquel instinto. De niño, le había molestado; era una recién llegada con quien tenía que compartir a su tío y tutor, la única familia de sangre que le quedaba tras la desgraciada muerte de sus padres, que habían perecido en la última riada. A esa edad, huérfano y sin amigos, solo tenía a Balasi. Entonces había tomado una nueva alumna, como si él no fuera suficiente.

Apostolos se esforzó por mejorar en sus estudios, pero, aunque llevaba tres años de ventaja, la recién llegada era prodigiosa. Ella no leía los tratados de teoría: los devoraba. No escribía redacciones de tres párrafos con lo que había entendido, sino que se extendía en un metro de pergamino y lo llenaba de sus propias ideas, algunas de ellas brillantes.

Y el niño dejó de tener la atención completa de su mentor.

Sí, odió con desespero a Nemesia en aquella época… pero también cuidaba de ella. Alguien tenía que hacerlo, porque Balasi no era el más atento en ese aspecto. Estaba demasiado obsesionado con el trabajo.

En eso, suponía Apostolos, también se le parecía más Nemesia.

Al final el joven, con quince años, dejó de ser un aprendiz y se convirtió en ayudante, aunque fue una victoria muy breve: a las pocas semanas, también ella adquirió el mismo estatus.

La chica, apenas una niña todavía, no se había vanagloriado. No le importaba estar por encima o por debajo de otros, solo quería conocer más sobre los kyria, entender mejor su mundo, la sociedad de cada clase, si es que tenían.

Cuando Apostolos se convirtió en ayudante, Nemesia sonrió, saltó y lo abrazó felicitándolo. Se apartó en seguida, como si hubiera sido algo mal hecho, pero su efusividad regresó cuando el anuncio fue para sí misma. La misma sonrisa, el mismo abrazo, la misma alegría. No había envidia ni arrogancia ni altivez, maldita fuera.

—Mira —dijo Apostolos con toda la calma que pudo reunir… que no era mucha—. Sabes cómo funcionan las cosas. Soy tu tutor, ¿te acuerdas de eso?

—¡Dioses! —exclamó Nemesia con frustración—. ¡No me dejas olvidarlo!

—Bien… porque, hasta que llegues a la edad adecuada, estás obligada a informar de todo a tu tutor, es decir, a mí. Es algo que sabes muy bien. Cada vez que haya un espíritu presente, yo también tengo que estar, porque tú eres menor de edad y por tanto eres mi responsabilidad. Si vuelves a causar estragos como la última vez, me meterás en un montón de problemas.

—¡Yo no causé estragos! ¡Aquel pobre luando ya estaba aquí, llenándolo todo de barro!

—¡Lo interceptaste a solas, como de costumbre!

—¡Apostolos, no lo intercepté, estaba dándome un baño! ¿¡Tampoco puedo hacer eso por mi cuenta!?

Apostolos tuvo una fugaz visión de Nemesia tomando un baño… y él delante para vigilarla. Sintió que el calor le ascendía por el cuello, y rezó por no estarse ruborizando como un niño.

—Bien —masculló, dándole la espalda a su protegida—. Si ese espíritu vuelve, me llamarás.

—Se irá antes de que vengas.

—Vendré muy deprisa.

—¡Apostolos…!

—¡Basta! —Se volvió con brusquedad, y ella se quedó callada—.  Basta, ¿me oyes? Mi trabajo es asegurarme de que no hagas ninguna tontería, y no me lo pones fácil, así que al menos sigue las malditas normas. Están para algo, ¿no te parece?

Antes de seguir discutiendo, el joven salió de la habitación dando un portazo.

A solas de nuevo con el fraus, que volvía a acurrucarse entre las llamas, Nemesia contuvo las ganas de llorar. Detestaba seguir siendo menor de edad. Detestaba tener que depender siempre de alguien, cuando era sobradamente capaz de trabajar por su cuenta.

Pero lo que más detestaba, lo que odiaba hasta la saciedad, era que Apostolos la siguiera viendo como a una niña.

Capítulo VI

Año 599, Día 25 de Dioklos

Alkander se aferró al grueso cordón que unía su consciencia y su cuerpo. Lo siguió a toda velocidad, atravesando en segundos kilómetros y kilómetros de tierra y praderas. Sobrevoló en un instante granjas, cultivos y rebaños.

Cuando vio el templo, con su alta cúpula y sus muros blancos, se detuvo y se volvió. Sí, todavía estaba allí: un pequeño hilo, tan delgado que apenas lo veía, pero tan sólido como el acero más duro. Ese hilo lo unía a alguien muy especial, y a quien había estado buscando desde hacía mucho, mucho tiempo.

—Volveré, Nem —susurró—. Te necesito. Os necesito a todos.

Volvió a concentrarse en el grueso cordón, dejando que la conexión con su cuerpo tirara de él.

Las voces —recuerdos, conocimientos, pensamientos— comenzaron a ser no un zumbido en el fondo de su cabeza, sino una horrísona algarabía destrozando sus oídos. Por un instante, Alkander creyó perderse en aquel océano de voces, de frases inconexas, emociones desconocidas y sufrimientos que no le pertenecían.

El instante pasó. Recuperó el control al mismo tiempo que se adaptaba de nuevo a su cuerpo. Primero sintió dolor, en la lengua al fin inmóvil, en la mandíbula y en los labios, agotados de formular palabras más allá de su consentimiento. Luego, la sequedad en la garganta le indicó que había pasado horas hablando sin cesar, transmitiendo una información que no era suya, ni debería haberlo sido jamás.

Abrió los ojos, notándolos arenosos y agotados, y flexionó la mandíbula a un lado y al otro, tratando de recuperar la sensibilidad. Luego enfocó la vista y miró a su escriba, que había pasado aquel tiempo transcribiendo cada palabra que salía de su boca, sin titubear, sin detenerse.

«Mi dulce Amethyst», fue su primer pensamiento propio desde que había salido de su cuerpo.

De inmediato estiró sus brazos, debilitados por la inactividad, para tenderlos hacia ella. Y como siempre, ella se ruborizó ante aquello. La muchacha, de pelo negro y claros ojos, se levantó para acercarse, todavía dolorida por las varias horas escribiendo sin parar. No se quejaba: disfrutaba haciendo lo que hacía.

—No me has dejado tiempo para preparar el té —le susurró, divertida, pero esa diversión en seguida se vio sustituida por la preocupación—. ¿Cómo te sientes, Kander?

—Bien —aseguró él en el mismo tono bajo, íntimo, y, tomando sus manos con delicadeza, obligó a sus inmóviles piernas a levantarlo del cómodo sillón; luego tiró de Amethyst para sentarla en su lugar.

Ella, que se había acostumbrado a servir pero no a que la sirvieran, se ruborizó aún más, encogiéndose con azoro. Se mordió el labio inferior, mirándolo cohibida, y luego dijo:

—Kander, no… no deberías…

—Por favor —insistió él con voz calmada, algo raspada por el uso.

Amethyst no podría resistirse.

—Solo si a cambio dejas que te masajee la espalda, esposo —dijo.

El apelativo hizo que su corazón se hinchara de dulzura.

«Mi esposa», pensó.

No solo su escriba, su ayudante o cuidadora. Su amada, su hermana y su compañera. Amethyst lo era todo en su vida. Se acercó a ella, incapaz de resistirse, y depositó un delicado beso sobre la dulce boca de la muchacha. La joven respondió con la misma suavidad, suspirando sobre sus labios.

—Te quiero, Kander —susurró.

El chico la observó, lleno de ternura, consciente de que ella merecía, necesitaba algo más de lo que él era, y aun así era a quien quería. A veces lo lamentaba, pero la mayor parte del tiempo daba gracias, no sabía a quién, por el regalo de aquel amor.

—Y yo a ti —respondió Alkander en un murmullo.

Después la cogió de los brazos y, utilizando la poca fuerza de los músculos que todavía chirriaban por la larga inmovilidad, la empujó para sentarla en el sillón, para que estuviera cómoda. Aunque insegura, al final ella se dejó hacer, convencida de que le devolvería el favor.

—Kander, no me siento cansada —le recordó—Eres tú el que acaba exhausto.

Sí, exhausto. Era como se sentía, como siempre se sentía al regresar de un viaje astral, o aún peor: después de haber ahondado en el inmenso océano de conocimiento que había almacenado en un rincón de su cabeza. Su cuerpo inmóvil se agarrotaba. Su boca, su lengua, sus labios y su mandíbula se secaban y agotaban. Hablaba sin cesar, incapaz de detener el torrente de información si su consciencia no estaba allí.

El muchacho besó delicadamente las manos de Amethyst, agradecido por su ayuda, su apoyo, su compañía. Al soltarla, caminó hasta el pequeño armario de madera y sacó de su interior un frasco de aceite ambarino. Regresó con su esposa, su amada, y se arrodilló ante ella. La escriba movió las piernas con nerviosismo.

—Sabes que no es necesario —insistió.

Las caricias que vendrían le provocaban un calor al que no podía dar rienda suelta. Alkander lo sabía; lo lamentaba, también, pero eso no lo detendría. Sin decir una palabra, se echó unas gotas de aceite en las palmas, las frotó y luego comenzó a masajear los dedos de Amethyst, de rodillas frente a ella. Fue consciente del modo en que su esposa se mordía el labio inferior, cerrando los ojos, y al final sus caricias la hicieron jadear.

—La he encontrado —indicó Alkander para distraerla, sin alzar la cabeza y continuando el lento y concienzudo masaje—. Al menos a una.

Ella pareció perdida unos momentos, mirando al que consideraba su esposo con los ojos entrecerrados. Entonces dio un respingo.

—Por Arkheus, ¿de veras? —exclamó—. ¡Eso es un gran avance, Kander!

Él comenzó a masajear firmemente la palma derecha de Amethyst, notando la tensión y sabiendo que las tendría doloridas.

—Estoy bastante seguro de que se trata de Luz —explicó—. Me veía.

Su escriba abrió como platos sus clarísimos ojos azules.

—¿Contabas con que Luz te viera? —inquirió—. ¿Qué dijo? ¿Se asustó? ¿Sabe quien eres?

No podía contener las preguntas, pues aquel era un avance en la eterna búsqueda de Alkander y los que lo habían precedido. Enternecido por su entusiasmo, hizo algo que sucedía poco: débil, levemente, sonrió. Un rápido latido aleteó en el corazón de la muchacha ante el pequeño gesto. Deseó besarlo, pero se contuvo.

—No, no contaba con ello, pero tiene sentido —respondió el joven mientras tanto—. No se asustó. Cree que soy un espíritu, y está acostumbrada a esas cosas. No he podido hablar mucho con ella.

Comenzó a ocuparse de la otra mano, presionando los dedos en las palmas de su amada en lentos pero firmes movimientos, desde los nudillos a la muñeca y vuelta a empezar. Su esposa suspiró de placer.

—¿Quieres decir que aún tienes que volver para explicarle la situación? Porque no sé si eso me gusta, me preocupa cuando…

Ella negó con la cabeza, sin terminar. Siempre temía por sus viajes, por lo que debía hacer, pero no se lo impedía; no debía hacerlo. Su deber era animarlo a seguir adelante para cumplir el destino que le había sido impuesto… aunque ella no estuviera de acuerdo cuando lo veía sufrir.

Sufrir, sí. Alkander no descansaba, ni siquiera en sueños. No podía. Nunca.

—Tengo que hacerlo —respondió con sencillez, comenzando a frotar las muñecas de Amethyst para terminar de aliviar su tensión—. Podría enviar un sacerdote a interceptarla, pero creo que prefiero ser yo.

—Sí, lo sé, Kander.

Ella sonrió, pero seguía preocupada. Él odiaba preocuparla, aunque a una parte de sí mismo le gustaba el modo en que siempre estaba allí.

Estrechó sus manos y a pesar de los aceites se inclinó para besarla en las palmas, suave, dulcemente. Amethyst sintió que la sonrisa le temblaba a la par que aparecía el rubor en sus mejillas, turbada por aquel gesto tan delicado.

—Si has terminado… —dijo finalmente—. Creo que toca un pequeño cambio en el que tú te diriges al lecho.

Sí, era algo que ella insistía en hacer a menudo. La primera vez, a Alkander le había dado vergüenza; no le gustaba dormirse delante de nadie, ¿y qué manera más fácil de dormir que con un relajante masaje de las deliciosas manos de su esposa?

No obstante, la vergüenza había ido pasando. A veces caía rendido, en especial después de un viaje astral. ¿Cómo no hacerlo? Pero ya no le avergonzaba… Al menos, no tanto.

No obstante, en aquella ocasión se limitó a sacudir la cabeza.

—Primero tienes que ir a informar —respondió, alzando la vista hasta sus preciosos ojos azules—. Tienes que decirles que he encontrado a uno, y le estoy siguiendo la pista, pero no voy a enviar ningún sacerdote porque puedo comunicarme directamente en los viajes astrales.

Amethyst no era solo esposa, amiga y escriba. Sus deberes se extendían mucho más allá, incluso hasta informar de su estado y sus avances al que controlaba todo el servicio del santuario. Hacía cuatro años se había convertido en… sí: su servidora principal. La persona que estaba siempre con y para él, ocupándose de todas sus necesidades.

Apenas una niña. Apenas niños los dos.

Se conocieron en el orfanato, se acordaba bien. Ambos huérfanos de la misma edad, pero Amethyst, la pequeña Amethyst, negándose a querer a nadie. A él no le importaba; él la quería como nunca había querido a nadie.

El futuro de un huérfano yinense era frío. Se convertía en sirviente, entraba en la academia de la guardia, o en la escuela sacerdotal. No podía hacer nada más. No podía acceder a nada más.

Con seis años, Alkander fue seleccionado como sirviente y apartado de su amiga, a la que consideraba una hermana aunque no tuvieran lazos de sangre. Mucho después, cuando él ya no era un sirviente ni ella una huérfana sin más, se habían vuelto a encontrar. Destino, sí, ¿qué duda cabía?

—Te esperaré aquí —dijo, levantándose y sabiendo que no hacía falta semejante promesa, pues él rara vez salía de la habitación, casi nunca del santuario, y jamás de los terrenos del templo.

Ella suspiró y asintió, poniéndose en pie.

—Iré, y de paso traeré algo de comida.

Se acercó a su esposo y lo besó tímida, deliciosamente antes de apartarse y salir.

A solas en la que había sido su habitación los últimos ocho años, Alkander se acarició los labios, sintiendo todavía el sutil contacto de la boca de Amethyst. La sonrisa complacida le cosquilleó, pero no llegó a formarse.

Se alejó hacia la puerta de vidrio que daba a la terraza y observó los amplios y cuidados jardines que lo rodeaban. No lo bastante amplios, se dijo: veía la muralla, los muros protectores y capturadores. No podía ver las praderas y los bosques.

El muchacho suspiró y apoyó la frente en el frío cristal.

Fue entonces cuando lo sintió. Un pálpito irregular, un brinco en su corazón, un latido que había tropezado. Un presentimiento, quizá. O un reconocimiento.

Alkander había aprendido a ver las señales, a captarlas, a sentirlas como lo que eran: avisos. Y aquel aviso lo llevó a abrir y salir a la balconada, atento, a tiempo para ver un joven que paseaba por los jardines y se dirigía directamente hacia él.

Capítulo VII

Año 599, Día 25 de Dioklos

Nunca había entrado en un templo. Los había visto, por supuesto, pero su maestro jamás se acercaba a uno. Eran lugares hospitalarios donde iban aquellos que no tenían un lugar al que recurrir, los que lo habían perdido todo, o los viajeros que necesitaban un lugar donde pasar la noche; Haemon y Amphion, no obstante, siempre se habían quedado al raso, y al joven no le había sorprendido, preocupado ni enfadado. Ni siquiera estaba seguro de que le gustaran los templos, puesto que un templo implica religión, y en cuanto a divinidades él ni creía ni quería saber nada. Los sermones le hacían coger dolor de cabeza.

Por primera vez desde que tenía memoria, Haemon había entrado en lo que llamaban «lugar sagrado», en la tierra que pertenecía a la religión y a los dioses… o un dios, al menos, pues aquel templo era solo para uno.

Lo había recibido un sacerdote arkheita, algo que en sí le había parecido redundante: un sacerdote o bien servía a Arkheus, o a la thriakeia, con especial hincapié en el Dios Primordial… que era, de nuevo, Arkheus.

Ío, la diosa de las mujeres, la salud y los partos, no tenía sacerdocio oficial. Tampoco Toxeus, el dios de la guerra y la lujuria. No obstante, ambos disfrutaban de la ardiente fe de algunos que, aunque no existía un organismo reconocido, se nombraban a sí mismos «sus sacerdotes». Esos eran los toxeitas y las iolitas. Las iolitas se mostraban más complacientes y discretas, pero los toxeitas…

Bueno, Haemon estaba allí por ellos, ¿no era cierto? Porque querían convertir al que suponían que era una pieza primordial en el plan divino de Arkheus. Porque querían convertir a su dios en el principal de Yine, contra todas las bases religiosas que existían.

El joven no entendía nada sobre dioses y sus batallas. Apenas era capaz de recordar los atributos de cada uno, y pensar en toxeitas, arkheitas e iolitas le producía jaqueca. Pero estaba allí, y tenía una misión que cumplir, así que pidió hospitalidad, se dejó llevar a una pequeña —asfixiante— habitación, y, minutos después, salió disparado para comenzar a trabajar.

Encontró algunos suplicantes en el salón de contemplación, pero nadie le prestó mayor atención. En los terrenos que rodeaban el templo, contenidos tras un alto muro que no concordaba con la idea de hospitalidad, el joven comenzó a recorrer los cuidados jardines como si sencillamente estuviera dando un paseo.

Fue así como vio el edificio. Era una copia en miniatura del templo, más discreto, oculto a su sombra, protegido de miradas curiosas. En lugar de estancias de muchos metros de altura, aquella construcción no tenía más de cuatro, sin contar la cúpula o los sólidos cimientos que lo alzaban por encima del suelo.

Haemon no podía ver una entrada, pero sí una amplia balconada de mármol. Allí vio al muchacho. Vestía con una camisa suelta por encima de las calzas, con las mangas anchas pero rematadas en puños ajustados a las muñecas. Iba descalzo, y apoyaba las manos en la balaustrada. Miraba directamente hacia Haemon, con la cabeza un poco ladeada, el cabello rubio cubriéndole la frente y las mejillas.

No llevaba ningún distintivo, nada que lo señalara como alguien especial; podría haber sido un viajero, un novicio, un suplicante. Pero él lo supo: fue como una certeza que resonó en su pecho, en su corazón y en su mente. Era la persona a la que había estado buscando.

Con cautela, alzó una mano y saludó. Con la misma lentitud, aquel desconocido levantó la suya y la movió. Haemon se lo tomó como una invitación. Como la pequeña terraza estaba colocada sobre los mismos cimientos que el edificio, el suelo en el que el muchacho permanecía en pie llegaba a la cintura del joven, de modo que cuando llegó allí tuvo que mirarlo desde abajo.

—Hola —dijo, sintiéndose muy estúpido.

El otro mostró una pequeña sonrisa. Fue un gesto débil e incluso un poco vacilante, como si no estuviera seguro de cómo actuar. Eso relajó inmensamente a Haemon, porque se dio cuenta de que no era el único sintiéndose inseguro.

—Nunca me había fijado que hubiera un templo pequeño por aquí —comentó, intentando indagar.

—Lo llamamos «santuario» —explicó el muchacho con voz amable—. Es más privado.

—Ah.

«Maldición».

—¿No se puede estar por aquí, entonces? —inquirió.

—Bueno —dijo el chico, apoyando los brazos en la balaustrada e inclinándose un poco—. No estás dentro del santuario, así que puedes estar, si quieres.

Como no sabía muy bien cómo responder, ni siquiera cómo conseguir más información, Haemon alzó la cabeza y sonrió lo mejor que supo. El muchacho lo observó en silencio un instante. Luego, como si su sonrisa fuera divertida, el desconocido rio por lo bajo y sacudió la cabeza. Cuando lo hizo, el aprendiz de mercenario pudo ver la pálida marca en el centro de su frente, bajo el flequillo. Un breve vistazo que fue más que suficiente.

La marca tenía la forma de una estrella de seis puntas.

Sintió una especie de quemazón en el dorso de la mano derecha. Un pinchazo, un latido, como una herida recién abierta. La sensación fue breve y desapareció de inmediato, pero debió ser suficiente para que el chico notara que la había visto —y mirado atentamente—. Aquel desconocido titubeó, y luego se apartó el pelo del rostro, dejando a la vista la pálida estrella justo allí, un poco por encima del liso ceño.

—¿Dónde la tienes tú? —preguntó el muchacho.

Haemon apretó las manos contra las perneras de las calzas y tensó el cuello.

—¿El qué? —inquirió con más sequedad de la debida.

—Has reconocido la marca.

Sí, lo había hecho. Se maldijo por ser tan evidente. Nunca había sido un buen mentiroso. Bajó la vista a sus manos, cubiertas con guantes muy especiales: guantes que Alena llevaba cosiéndole cada año desde hacía mucho tiempo, para proteger sus palmas durante el entrenamiento, dejando libres y sensibles sus dedos y al mismo tiempo para ocultar la estrella.

No obstante, aquel día decidió no esconderla. No allí, no con aquel desconocido que tenía la misma señal en su frente. De modo que Haemon se quitó el guante y mostró la palma derecha, donde la estrella palpitó bajo la piel como una entidad viva reconociendo a otra.

El chico tendió su propia mano y tocó la marca sin decir nada. Durante unos momentos, se limitaron a mirarse. Luego, el joven carraspeó e inclinó la mano a modo de saludo.

—Soy Haemon —dijo.

El desconocido titubeó y al final se la cogió, apretando a duras penas.

—Alkander —respondió.

El joven asintió y se apartó de nuevo; no estaba acostumbrado al contacto.

—¿Cuándo la adquiriste?

Haemon frunció el ceño. ¿Adquirir? Se miró la estrella de la mano.

—Nací con ella —respondió, inseguro, mirando al muchacho—. Igual que mi maestro.

—¿Tu maestro?

Recordó la mano de Amphion, siempre enguantada; él la tenía en el dorso de la izquierda, la misma estrella de seis puntas. Siempre le había resultado un detalle interesante: dos marcas de nacimiento exactamente iguales, pero en dos personas no relacionadas por la sangre.

«Bueno», pensó entonces, observando el flequillo del chico, de nuevo caído sobre su frente. «Ahora tres».

¿Qué posibilidades existían? De niño había pensado que tener la misma estrella que Amphion era cosa del destino; y que ambos poseyeran cualidades especiales que los distinguían del resto de las personas todavía acrecentaba más esa idea.

Pero ahora encontraba a alguien más, un completo desconocido. No era el padre que lo sacó del río cuando estaba a punto de ahogarse. No era quien curó sus quemaduras, le dio una identidad y le construyó una vida.

Por primera vez, Haemon se preguntó con recelo qué era esa estrella.

—Los dos tenemos esta marca, aunque en manos diferentes —confesó, inseguro.

El chico, Alkander, se inclinó con un evidente interés en los ojos.

—Os encontrasteis por vuestra cuenta —murmuró.

—¿Disculpa?

El muchacho comenzaba a resultar un poco perturbador, pero se enderezó en seguida.

—Perdona —dijo con cortesía—. Es la primera vez que encuentro a otras personas con la misma marca.

—Supongo que es… curioso —aceptó Haemon.

—Sí, supongo que sí. —Su sonrisa era educada y un poco cansada; se tomó un segundo antes de continuar, como si decidiera si debía hablar o no—. A mí me apareció a los ocho años.

El joven dio un respingo.

—¿Apareció? —preguntó—. ¿Así, sin más?

—Más o menos. Fue todo un evento. Estaban esperando que sucediera.

—¿Ah, sí?

Haemon comenzó a sentirse amenazado. No por aquel chico, sino porque vivía detrás del templo, como si lo quisieran mantener oculto… o prisionero… porque tenía la misma marca que él y la había obtenido, había sido esperado. ¿Estaba todo relacionado? ¿Debería echar a correr antes de que alguien viera que también tenía una estrella?

Solo por seguridad, el joven volvió a ponerse los guantes. Alkander no hizo ningún comentario al respecto.

—¿Y qué te distingue? —preguntó el muchacho con amabilidad.

—¿Distinguir?

—La estrella dota de… habilidades especiales. ¿A ti no te pasa?

Sí, le pasaba. Haemon tenía más fuerza de la que podía controlar. Y Amphion… Oh, la capacidad extra de Amphion era con diferencia mejor que la suya.

—¿Qué te distingue a ti? —inquirió el joven.

Alkander ladeó la cabeza y sonrió, pero la sonrisa fue débil, agotada, y también amarga. Despertó la inmediata compasión de Haemon.

—Hago viajes astrales —expuso el desconocido.

—¿Disculpa? —masculló el otro, que de temas esotéricos tenía tanta idea como de divinos.

—Puedo abandonar mi cuerpo para que mi consciencia viaje a otros lugares. Con esos viajes se aprende mucho. Por eso me necesitan.

¿Lo necesitaban? El joven sintió que el nudo en su estómago se hacía más fuerte.

—Escucha… —musitó, y colocó las manos sobre la balaustrada, intentando acercarse un poco más—. No estarás prisionero aquí o algo así, ¿no?

Aquel muchacho delgado y de vestimentas sencillas se tomó en serio la pregunta, y la valoró debidamente.

—A veces me lo parece —confesó en un murmullo.

Haemon supo que iba a sacarlo de allí. Aunque no confirmara que era el Avatar de Arkheus —pese a que todo apuntaba a que así era—, lo sacaría de aquel lugar. ¿Pero luego qué haría con él?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando escuchó el sonido de una puerta al abrirse, y Alkander se volvió hacia la habitación.

—Kander. —Haemon escuchó una voz femenina en el interior—. Ven, siéntate conmigo antes de que se enfríe.

El muchacho sonrió.

—En seguida —dijo, y luego miró al mercenario—. Deja que te presente a mi esposa.

—No —negó él abruptamente, dando un paso atrás—. No hace falta.

—No pasa nada, no es…

—No, de verdad, de todos modos, tengo que irme. Volveré, ¿vale?

—Claro, pero…

—Adiós.

Haemon huyó; no le gustaba admitirlo, pero lo hizo.

«Dioses, ¿en qué estoy metido?», se preguntó mientras rodeaba el templo a toda prisa para desaparecer de la vista de la terraza.

A solas de nuevo, Alkander, desconcertado, se volvió y entró en la habitación. Miró a su esposa y luego con una pequeña sonrisa se tocó la estrella que había en su frente.

Capítulo VIII

Año 599, Día 25 de Dioklos

Cuando Alkander miró a Amethyst, ella tomaba asiento, sirviendo la comida que había traído.

—¿Hay alguien fuera? —preguntó.

—Ya no —respondió el muchacho, cerrando la puerta de la balconada con suavidad—. Ha huido al oírte.

No había querido que se sintiera culpable, pero es lo que vio en su rostro cuando boqueó, dando un respingo.

—¿S-se…? ¿Se fue por mi culpa? —dijo, encogiéndose y bajando la vista a la mesa—. ¿Quién era? ¿Qué quería? ¿Cómo…?

—Tiene una estrella —respondió Alkander con calma, intentando distraerla de su innecesaria sensación de culpabilidad.

Se acercó y colocó sus manos sobre los hombros de Amethyst. Adoraba su contacto. Adoraba su afecto, su calor, su olor. La adoraba a ella, y estaba agradecido todos los días por tenerla a su lado.

La escriba alzó el rostro para mirarlo, ahora con alegría.

—¿¡Y vino a buscarte!? —exclamó—. Pero ya no está y… Ah, eso es problemático, tendría que haberme quedado fuera.

—Ha dicho que volvería, y yo le creo. Me conoce, como yo lo conozco a él —aseguró Alkander, y deslizó una mano hasta la garganta de Amethyst, acariciándola.

El contacto del muchacho hizo que ella se ruborizara. Él lo sabía. Notaba cómo intentaba mantener la concentración, y en cierto modo, un modo ligeramente pícaro, le gustaba que le costara tanto.

—Ah, hm —masculló la escriba mientras intentaba seguir el hilo de la conversación—. Entonces estará bien. ¿Crees que debería informar sobre ello? Ya son dos estrellas, Kander, esas son muy buenas noticias.

—Esta vez no —negó él—. Quiero esperar a que confíe un poco más en mí. Está alojándose en el templo. Creo que lo he asustado un poco con mis preguntas.

Haemon. Alkander no había esperado su llegada, y había sido, tal vez, demasiado directo. Ahora se arrepentía. Tendría que haber tenido… más tacto.

Deseaba pensar que lo estaba buscando como él buscaba a los demás, pero no se engañaba. Los motivos del joven para llegar eran otros, y no se hacía ilusiones de lo contrario. Pero estaba allí. Por su cuenta, había encontrado a uno de ellos, y otro había aparecido en su balcón como movido por los hados. Nunca había estado tan cerca. Nunca nadie lo había estado.

Deslizó los dedos por la columna de la garganta de Amethyst y se inclinó para besarla en la frente.

—Tengo hambre —musitó mientras lo hacía, aunque rara vez tenía apetito.

—Por Arkheus, K-Kander… —susurró ella con la voz ahogada—. S-siéntate.

Alkander sonrió para sus adentros. Le gustaba afectarla. Le gustaba que… pudiera hacerla arder como lo hacía, solo con tocarla. Ojalá pudiera hacer más. Ojalá pudiera consumirla como un hombre consume a una mujer. Pero no podía.

Dejó de tocarla para ponerse junto a su esposa, sentándose a la mesa como le había pedido, frente a su plato. Comida suave, fácil de masticar para su mandíbula dolorida, y la más perfecta compañía.

Antes de Amethyst, comía solo… o peor: había alguien cerca para retirar los platos, rellenar el vaso, limpiarle la comisura de la boca. Tal vez fue entonces cuando perdió el apetito y comenzó a saltarse comidas.

—Gracias a los cielos —musitó Amethyst—. No sé cuánto hubiera resistido esas caricias tuyas.

Rio, tímida, y Alkander sonrió levemente. Después, su esposa le cogió el plato y, en lugar de dejar que comiera por su cuenta, fue ella quien le acercó la primera cucharada a la boca.

Con otra persona, se hubiera sentido incómodo, pero su escriba, su pequeña hermana de orfanato siempre había sido así: siempre lo había cuidado y mimado, y, siendo ella, no le molestaba. Lo agradecía. De modo que el muchacho abrió la boca y cerró los ojos, tomando lo que tan tiernamente le daban. Cuando masticó el suave pedazo de carne en salsa ella le tocó los labios, sonriendo, y Alkander sintió un pequeño calor en el pecho.

—Entonces, ¿dices que volverá? —preguntó la escriba—. El portador de la estrella.

—Eso ha dicho —asintió al tragar—. Y creo que quiere hacerlo. Creo que se ha sentido atraído hacia mí, aunque no lo entiende. —Distraídamente, tomó la mano de Amethyst y la acarició, jugueteó con sus hábiles dedos—. Dice que hay otro como él, con la misma estrella. Dos, ¿te lo imaginas?

Ella sonrió ampliamente y se soltó, pero solo para tomar el rostro de su esposo con gentileza.

—Creo que eres el único capaz de conseguir esto —aseguró, y luego lo besó con brevedad en los labios.

Alkander suspiró contra la boca tierna de la escriba y luego la acarició, comenzando por el codo, ascendiendo por su hombro hasta alcanzar el cuello, la garganta, la delicada línea de su mandíbula.

—Mi esposa —murmuró con dulzura.

Ella se mordió los labios y luego inspiró hondo para calmarse. Le gustaba que la llamara así, que dejara claros sus sentimientos hacia Amethyst con esas dos sencillas palabras. Y a él le pasaba igual.

—Mi esposo —respondió ella—, debes comer y después recibir un grato masaje.

—Eso suena bien.

Asintió y bajó las manos para comenzar a comer por su cuenta. Sí, debía comer; y el masaje… eso le gustaría: tener las manos de Amethyst sobre su cuerpo, tocándolo para relajar los agarrotados músculos, y tal vez, a veces, para algo más.

Capítulo IX

Año 599, Día 25 de Dioklos

Era bien entrada la noche cuando Haemon dejó de imaginar secuencias de ejercicios para calmar el latido de su corazón, se sentó en la cama, que no había llegado a deshacer, y escuchó. A los lados de su habitación solo podía oír respiraciones durmientes. No había pasos ni conversaciones ni rezos a los dioses.

El joven se levantó con sigilo, se calzó las botas y se cubrió con la capa antes de salir al corredor. Se deslizó sin hacer ruido hasta la silenciosa y ahora vacía sala de contemplación, con la altísima cúpula derramando luz nocturna sobre la gigantesca estatua de Arkheus. Probablemente se debiera a su educación, pero aquel espacio, de noche, le resultó espeluznante.

Sacudió la cabeza y buscó la recepción. El portón estaba cerrado, pero había una puerta lateral, más pequeña y discreta, que pudo abrir sin dificultades; el cierre interior era muy sencillo.

Ajustó esa puerta antes de poner rumbo directo a la muralla, que parecía estar muy lejos en aquella penumbra, pero tardó apenas un minuto en alcanzarla, y una vez allí, tras mirar alrededor y asegurarse de que no había nadie, silbó.

Continuó con la sencilla tonada durante varios segundos, hasta que la cuerda cayó a su lado desde lo alto. Se apartó un poco y dejó que Amphion se deslizara por el muro hasta llegar al suelo. Allí, el hombre se masajeó la rodilla izquierda, con la que cojeaba.

—Estas cosas ya no son para mí —musitó.

—Haber hecho tú de viajero —respondió Haemon, aunque era consciente de que tal cosa era imposible; aquel plan se llevaba a cabo de aquel modo porque Amphion nunca, bajo ningún concepto, podía ser visto en un templo.

—Detalles, por favor —pidió su maestro en un murmullo.

—Hay un templo pequeño detrás del original —explicó el joven en el mismo tono—. En él vive un chico. Se llama Alkander, y es más joven que yo. Y tiene… —Titubeó y señaló elocuentemente la mano del hombre.

Amphion tardó un momento en entender.

—Comprendo —dijo, cabeceando—. Eso lo explica todo.

—¿De verdad? Porque yo no me esperaba en absoluto encontrarme a un crío con la estrella en el centro de la frente.

—Cuando aprendía el camino del sacerdocio, se decía que las personas con una marca en forma de estrella estaban bendecidas por los dioses. Era tal la atención con la que me miraban que, cuando fui destinado a un templo, comencé a usar guantes para que nadie supiera que estaba marcado. Tiene sentido que, si hallaron a un niño con una marca, lo traten de un modo especial… y puede que incluso lo consideren un avatar divino.

Haemon titubeó.

—No lo sabía —comentó.

—Hay muchas cosas que no te he contado, hijo —respondió Amphion con suavidad—. Y a veces aún tengo la sensación de que te cuento demasiado.

—¿Es porque yo no hablo de… antes? —musitó, bajando la vista.

Había un periodo de su vida que Amphion no conocía. Ambos eran conscientes, aunque jamás lo dijeran, de que Haemon había tenido unos padres, una casa, antes de los cuatro años.

Hubo un incendio. El niño no había sabido cómo se originó. Los gritos de su madre lo despertaron. Lo llamaba por otro nombre, ordenándole salir. Lo había hecho. Había esperado fuera, y cuando ella había dejado de gritar, el pequeño, asustado, había intentado ir a buscarla. Fue entonces cuando su camisa prendió, y presa del dolor corrió intentando apagar las llamas. Se tiró al río sin pensar, y casi murió en él. Amphion lo había sacado.

Su maestro no sabía de eso más que lo evidente: que hubo un incendio y él llegó al agua para salvarse. Nunca había preguntado si había padres en alguna parte. Tal vez suponía que ambos habían muerto en el fuego.

El joven jamás había hablado del padre que no estaba en casa cuando sucedió. Hacía lo posible por no pensar que allí fuera, en alguna parte, había un hombre que había perdido a su hijo y a su mujer, a los que visitaba una vez cada estación. Apenas recordaba su rostro.

No significaba nada para él. El único que significaba algo era Amphion, y aquel pasado antes del río no era nada más que una pesadilla.

—Hijo, mírame. —Haemon lo hizo, encontrándose con la expresión paciente y amable de su maestro—. No me importa quién eras antes de encontrarte. Del mismo modo, no quiero que a ti te afecte quién era yo antes de llegar a mí.

—No me afecta. No me importa.

—Bien. Es como debe ser. Ahora, ¿sabes positivamente que el chico se trata del Avatar de Arkheus?

Haemon tuvo que negar con la cabeza.

—No supe preguntarlo sin que fuera evidente, y creo que ese método me hubiera granjeado una patada en el trasero —confesó.

—Muy probable.

—Pero vive escondido, y habla de que lo necesitan, o lo quieren, o…

—Y tiene la estrella.

—Sí… aunque no sabía que eso fuera determinante. Al menos no en ese momento. Yo solo… —Ahora se sentía estúpido—. Tuve la sensación de que era él, nada más.

Amphion asintió. Valoraba el instinto tanto como la experiencia, y le había enseñado a seguirlo y estimularlo.

—Vamos a buscarlo —indicó.

Haemon cabeceó y le indicó que lo siguiera. Tomaron rumbo hacia la parte trasera del templo, donde Amphion vio el pequeño edificio.

—La misma construcción —musitó para sí.

—¿Lo echas de menos?

El hombre resopló.

—Estoy deseando salir de aquí —replicó.

Haemon sonrió a medias y lo guio hasta la balconada. En ese momento, las puertas de vidrio estaban cerradas, pero eso no era un impedimento para ellos. El muchacho cruzó las manos para hacer de escalón, y Amphion lo usó para subir la balaustrada. Después, Haemon se izó por su cuenta, utilizando la fuerza sobrehumana de su brazo para alzar todo su peso sin esfuerzo.

Se deslizaron a los laterales de las puertas y miraron discretamente al interior. Las cortinas estaban abiertas, y mostraban una habitación en penumbra, con un lecho doble al fondo, con dosel, y diversos muebles dispersos sobre elegantes alfombras.

Había alguien en la cama.

Haemon y Amphion se miraron y asintieron. El hombre se acercó a la manilla de la puerta. El cierre era simple: un pestillo de metal mantenía ambas hojas unidas. Todo lo que tuvo que hacer fue desenfundar su delgado puñal, meter el filo entre las dos puertas y empujar suavemente hacia arriba. El pestillo saltó sin oponer resistencia, y pudieron abrir hacia fuera sin el menor percance.

Amphion se quedó junto al quicio, y Haemon se aproximó al lecho. La persona que dormía en él estaba de lado, se tapaba con gruesas mantas hasta el mentón y tenía el pelo rubio y lacio.

—Alkander —murmuró el joven.

Estaba a punto de tender una mano para zarandearlo —y taparle la boca en caso de necesidad— cuando el muchacho se colocó boca arriba y lo miró con los ojos muy despiertos. No había sorpresa en ellos. Había… curiosidad, tal vez. Un interrogante. Y también una sospecha.

—Hola —musitó Haemon, sintiendo que el calor le subía por el cuello en forma de vergüenza.

—Hola —respondió Alkander en un quedo murmullo.

—Siento… despertarte a estas horas.

—No estaba dormido. He oído cómo subíais al balcón.

Había hablado en plural. Haemon miró a Amphion, inseguro, pero este se quedó donde estaba.

—Escucha —pidió el joven, volviendo su atención al muchacho, que no se movía—. Tú… Vamos a ver. Eres el Avatar de Arkheus.

Alkander parpadeó con lentitud y luego suspiró.

—Me llaman así —aceptó.

Haemon temió que fuera mentira. ¿Podía ser un cebo, puesto allí para interceptar a quienes quisieran llegar hasta el Avatar? Pero tenía la estrella. Eso era determinante, ¿no? ¿O acaso los que tenían la estrella eran útiles para proteger al verdadero?

El joven se inclinó un poco, frunciendo el ceño.

—No me estarás intentando engañar, ¿verdad? —preguntó.

—¿Por qué iba a hacerlo?

¿Por qué iba a admitirlo si no era así? Miró a Amphion, que cabeceó ligeramente. No había modo de confirmar que ese era su objetivo, puesto que no habían recibido descripción alguna salvo el lugar en el que se encontraba; tenían que tomar el riesgo.

—Voy a tener que pedirte que te levantes y vengas conmigo —dijo Haemon finalmente.

Alkander lo observó sin asomo de temor.

—¿Me estás secuestrando? —inquirió.

—Preferiría decir que te llevo a dar un largo paseo, si no te importa.

—¿Vamos lejos?

—Un poco.

—Está bien.

Y para su completa sorpresa, el chico sencillamente se levantó, fue hacia el armario y comenzó a cambiarse. Haemon volvió a mirar a su maestro, que observaba al muchacho sin perder detalle.

—¿Vas a… venir sin oponer resistencia? —El joven no pudo evitar preguntarlo.

—¿Serviría de algo oponerla? —preguntó Alkander mientras se ajustaba las calzas.

—No, no lo creo.

—Entonces, vámonos.

Aquel casi desconocido con la estrella en su frente se ajustó una sencilla saya gris sobre la camisa utilizando un elaborado cinturón con hebilla de bronce, y cogiendo una capa blanca se volvió y dijo:

—No creo que esto sea muy discreto. ¿Tenéis una que podáis prestarme?

Haemon, boquiabierto, no logró responder.

Capítulo X

Año 599, Día 25 de Dioklos

Cuando Haemon le señaló la balconada, Alkander sintió el primer atisbo de duda. Miró con discreción hacia la puerta cerrada de su habitación. No era estúpido; sabía que si daba un paso hacia allí, esas dos personas podían mostrarse más rudas.

«Secuestrado». La idea se retorcía en su estómago como una serpiente, pero no sentía miedo. Sabía que debería, pero supuso que la curiosidad y el anhelo se habían confabulado para eludirlo.

Curiosidad y anhelo. ¿Quién sentiría esas cosas ante la perspectiva de ser llevado a la fuerza, arrancado de su hogar? Salvo que no era su hogar. No había mentido al hablar con Haemon: a veces, se sentía como un prisionero.

Salvo por una cosa.

—¿Puedo dejar una nota? —inquirió, mirando de nuevo a las dos personas.

Se sintió turbado ante el escepticismo en los serenos ojos del hombre. Tenía el pelo negro entrecano y arrugas en el rostro. Alkander supuso que era el maestro del que había hablado.

«Otra estrella», pensó con un nudo de emoción en la garganta.

Aquel hombre desconocido no parecía tenso, aunque sí alerta. Sabía lo que estaba haciendo, y una nota no formaba parte del plan.

—Es para mi esposa —explicó, y miró a Haemon, del que esperaba granjearse la simpatía—. Duerme en otra habitación y no quiero que se preocupe. Podéis leerla, si queréis.

—Yo la escribiré por ti —replicó el hombre, avanzando un solo paso.

Su proximidad no le resultó amenazadora, como tampoco se la había resultado la del joven. No obstante, ¿era por las estrellas? Si ambos tenían, si ambos eran iguales a él, la sensación de familiaridad podía estarlo confundiendo.

«No estoy preparado para esto», pensó, y sintió el primer ramalazo de miedo.

Había sido huérfano y sirviente, y después de eso, el elegido de una entidad inconsciente que apenas era capaz de comprender. Avatar, lo llamaban; tampoco había mentido en eso. Pero muy pocos eran capaces de comprender lo que significaba.

—No reconocerá la letra —advirtió Alkander.

—Tendrá que valer, muchacho —respondió el hombre.

Sí, tendría que valer. Sus posibilidades eran remotas, de modo que el chico asintió con la cabeza y fue hasta el escritorio, abriendo el cajón y extrayendo un tintero lleno, una fina pluma y un trozo de pergamino.

—Por favor —pidió, retrocediendo un paso—. ¿Necesitas luz?

El hombre miró a Haemon y le señaló el pequeño candil en una esquina de la mesa. Él se acercó y encendió la vela sin usar.

—¿Qué quieres poner? —preguntó el hombre, mojando la punta de la pluma en la tinta.

Ellos aguardaban alguna clase de mensaje en clave, ¿no? Algo que pudieran desentrañar y cambiar. Pero el chico no sabía idear esos mensajes.

—Amethyst —comenzó a dictar, y la pluma voló ágilmente sobre el pergamino—, no te asustes. He tenido que irme, pero volveré.

Tragó saliva ante la mirada inquisitiva del desconocido, que no obstante siguió escribiendo.

—No te preocupes por mí —continuó Alkander—. Te quiero, mi esposa. Ya está.

El hombre asintió, puso el último punto y luego le mostró el resultado. El muchacho se sorprendió, pero aceptó y comprobó que sus palabras habían sido transcritas al pie de la letra. No había dobleces en aquellas personas. El atisbo de temor se apagó.

—Gracias —dijo con sinceridad—. Podemos irnos, entonces.

Dejó la nota sobre la almohada, donde Amethyst la vería, y se volvió hacia Haemon. Vio confusión en los ojos verdes del joven. ¿Estaba acostumbrado a la resistencia? ¿Acaso alguna vez había secuestrado a alguien, o era la primera vez? Alkander no tenía respuesta a esas preguntas, y no las formularía.

Cuando se acercó, el joven se quitó la capa y se la colocó a él sobre los hombros. El peso se los hundió, pero sin duda lo mantendría caliente.

Nunca había pasado una noche fuera. La perspectiva de hacerlo ahora le producía al mismo tiempo recelo y deseo. Quería hacerlo; quería experimentarlo, y si tenía que ser mediante un secuestro, que así fuera.

Haemon le puso la mano en la espalda para guiarlo fuera, al frío de la terraza. La escasa luz de la vela se extinguió, y el hombre los alcanzó enseguida. El joven fue el primero en colgarse de la balaustrada y bajar con un pequeño salto. Luego, el desconocido tomó a Alkander de la cintura y lo ayudó a izarse para luego dejarse caer a peso en brazos de Haemon, que lo depositó de pie sin mayor esfuerzo.

El corazón del muchacho comenzó a latir alocado. El latido se hizo más frenético cuando se aproximaron al muro exterior que rodeaba los jardines, y cuando vio la cuerda colgada contra la piedra, comenzó a temblar.

—Tranquilo —dijo Haemon con una cierta amabilidad, aunque parecía un joven más propenso a la brusquedad que a la ternura—. No te pasará nada, ¿de acuerdo?

Pensaba que comenzaba a asustarse, pero Alkander no tenía miedo. Estaba ansioso.

El maestro se aferró a la cuerda y comenzó a trepar con quedos gruñidos por el esfuerzo, y un atisbo de dolor. En seguida llegó arriba, y Haemon le ató la cuerda a Alkander en la cintura.

—Te izará hasta arriba, ¿de acuerdo? —indicó, mostrando de nuevo mucha deferencia hacia él, para tratarse de una misión de secuestro.

—¿Y tú? —preguntó el chico, observándolo.

El joven frunció su ya profundo ceño, receloso ante su interés.

—Me reuniré con vosotros por la mañana —respondió tras unos momentos.

—Te lo impedirán.

—¿Por qué? Soy solo un viajero de paso.

—Nadie saldrá del templo salvo los caballeros que vayan a buscarme. Conozco el procedimiento, aunque nunca me han… secuestrado.

Haemon chasqueó la lengua y miró alrededor, como si en los amplios jardines hubiera una respuesta.

—¿Qué sucede? —susurró el hombre desde arriba, acostado sobre el muro para ser menos visible a pesar de la vulnerabilidad de su posición.

—Protocolo de seguridad —respondió el joven en el mismo tono, aunque parecía más un gruñido—. Cerrarán el templo cuando sepan que él no está.

—Comprendo. Ve a buscar a Laden y reunámonos en el linde del bosque.

—Bien.

Alkander notó que la cuerda se tensaba, y eso lo puso tenso a él. Sin pensar, clavó los dedos en la manga de Haemon, que lo sujetó del codo.

—Tranquilo —indicó—. Sujétate a la roca. No pasará nada.

—Lo siento. Todo esto es nuevo para mí.

—Claro, no todos los días uno sube a lo alto de un muro, ¿eh?

Alkander sonrió débilmente mientras trataba de aferrarse a las piedras de la pared. No sabía cómo hacerlo. La cuerda dio un nuevo tirón y el muchacho perdió el aliento. Haemon lo sujetó de los muslos y lo alzó.

—Venga, es un trayecto corto —dijo para animarlo, y el chico hizo lo posible por cogerse a la roca y ayudar.

Su esfuerzo no sirvió de mucho, pero no había pasado ni un minuto cuando ya estaba agazapado arriba, y por primera vez en los últimos siete años miraba más allá de los muros del templo: a ese mundo inmenso, salvaje y lleno de maravillas que ya casi no podía recordar.

Capítulo XI

Año 599, Día 26 de Dioklos

El muchacho se mostró fascinado con las cosas que Amphion daba por sentadas. Se quedó inmóvil, con los ojos brillantes, cuando vio el sol salir en el horizonte y no por encima de un alto muro. Observó con interés a Laden, al que acarició primero con cierto recelo y luego con creciente ternura. Montó con inseguridad cuando Haemon lo izó hasta la silla, y se mostró desorientado cuando el caballo comenzó a caminar, llevándolo lejos de casa.

Sus ojos, prístinos y azules como el cielo matinal, se volvían incansables hacia todas partes. Lo veía todo. Lo miraba, lo contemplaba todo con el interés de quien nunca ha visto el mundo tal y como es. Era como un ciego que, milagrosamente, veía por vez primera.

Amphion mantenía vigilado al chico, que conforme pasaba la mañana comenzaba a deslenguarse. No dejaba de hacer preguntas. Qué árbol era ese, de qué pájaro era aquel nido, si era peligrosa esa planta. Pronto quería saber si irían a la costa, si verían el Precipicio, si entrarían en la profundidad de un bosque.

No hizo las preguntas importantes, lo que acrecentaba la sospecha del hombre. No quiso saber adónde lo llevaban exactamente, ni por qué. Tal vez tenía sus propias sospechas, pero de ser así, ¿por qué cada vez parecía más exaltado, más emocionado, y solo había un pequeño punto de pesar en el fondo de sus pupilas?

Aquel muchacho, decidió, con su aspecto endeble y su mirada prístina, tenía un plan. Por eso no había dudado en dejarle una nota a su esposa indicándole que regresaría pronto.

¿Cómo planeaba regresar, si estaba siendo llevado contra su voluntad? ¿O acaso no era contra su voluntad? ¿Sabía adónde iban? ¿Lo había planeado él mismo para escapar del templo? ¿Los estaba utilizando?

Amphion no dejaba de cavilar. Haemon, en cambio, cada vez parecía más relajado con aquel muchacho… y también más protector. El hombre lo comprendía. Nunca había tenido un amigo, nadie salvo Alena, y tal vez estaba comenzando a olvidar que aquella era una misión con un final concreto.

O tal vez no tanto. ¿Qué harían los toxeitas con aquel chico? Si es que eran toxeitas. Puede que sus elucubraciones estuvieran equivocadas, al fin y al cabo. O puede que no. No valía la pena seguir pensando en ello, no entonces; cuando encontraran a su contacto, el hombre que respondía al nombre de Miles y decía la contraseña correcta, entonces averiguaría cuál era el destino de ese chico… y decidiría si su misión era un éxito, o por el contrario su primer fracaso.

Mirando a Haemon mientras, montado detrás del chico, le indicaba la diferencia entre unas bayas venenosas y otras comestibles, Amphion comenzó a inclinarse hacia lo segundo.

Por la tarde, el supuesto Avatar de Arkheus comenzó a guardar silencio y mantener la cabeza gacha. El hombre supuso que había pasado toda su vida en la plácida e inactiva vida de un sacerdote, sin un solo día de ejercicio físico, y el mero hecho de cabalgar lo habría agotado… y probablemente también lo habría dejado dolorido.

El viaje era de algo más de veinte horas. De haber estado a solas con Haemon… De no haberles importado en absoluto su objetivo… Podrían haber seguido y haber terminado esa misma noche, puede que de madrugada.

Pero el chico les importaba. Puede que más a su hijo que a él, que recelaba de un muchacho que mostrara tamaña serenidad, pero seguía significando algo. Amphion no había esperado que sucediera. En todo caso, necesitaba descansar.

—Pasaremos aquí la noche —anunció, deteniendo a su corcel con un suave tirón de las riendas.

El animal corcoveó ligeramente antes de resoplar y aceptar la serena indicación. Laden fue más obediente… aunque, claro, era muy vago para ser un caballo.

Haemon bajó de lomos de su montura y tendió los brazos hacia el muchacho, que se dejó atrapar sin oponer resistencia. No hizo ningún ademán de escapar mientras Amphion ataba los animales a la rama de un árbol cercano. Tampoco se movió cuando el hombre dejó las alforjas en el suelo y preparó una hoguera, disponiendo algunas mantas alrededor para sentarse, cenar y pasar la noche.

No se comportaba como un chico al que hubieran secuestrado. De hecho, mostraba curiosidad por el procedimiento de reunir las ramas correctas, disponerlas y encenderlas después. Cuando Haemon le indicó que se sentara, lo hizo sin dudar, arrebujándose en la capa que el joven le había prestado. Parecía más pequeño bajo aquel manto, hecho a medida para alguien con una constitución mucho más alta y ancha que la suya.

Su hijo sacó el pan y el queso, lo cortó diestramente con el cuchillo que ocultaba dentro de la bota y luego lo repartió. El supuesto Avatar de Arkheus lo tomó sin rechistar, aunque Amphion suponía que su alimentación era bastante más suntuosa que esa.

Recordaba cómo había comido cuando estudiaba, y cuando se convirtió en caballero. No había tenido la necesidad de cocinar en ningún momento, pues había siempre sirvientes pululando a su alrededor, asegurándose de que tuviera todo cuanto necesitaba. Otra de las razones por las que había comenzado a dudar. ¿De qué servía una vida acomodada y complaciente como aquella? ¿En qué ayudaría a la sociedad, a la civilización humana, regodearse en la posición en la que se estaba?

¿Por qué Arkheus no les permitía mejorar?

Uno de los argumentos que más habían escandalizado a sus superiores, pero que no habían sabido rebatir. Decían que Arkheus los animaba a mejorar, pero aun así, las leyes divinas dictaban que cada persona nacía en el lugar al que estaba destinado, y solo alguien con un intelecto superior, o quien tuviera el irrefrenable deseo de ser sacerdote, caballero o guardia real, podía intentar cambiar ese destino.

El hijo de un artesano nunca podría ser agricultor. El vástago de un comerciante nunca sería un explorador de los mares. Así eran las leyes divinas; así era la sociedad yinense. Salvo si uno lograba acceder a Ocnus, cuna de los sabios, o si abandonaba su casta para entrar en la escuela sacerdotal o en la academia de la guardia, estaba obligado a permanecer en el mismo gremio que sus antepasados… o convertirse en paria y no tener nada.

Amphion jamás lo había entendido. ¿Qué había de los comerciantes sin ningún sentido del comercio? ¿Qué sucedía con la artesana de torpes manos que prefería cuidar la tierra? Y el cazador compasivo que no podía matar animales, ¿por qué no tenía derecho a ser constructor?

Él había abandonado todo aquello. Ahora, sin marcar y sin hogar, era una sombra, una falla en la estructurada sociedad de Yine. Y por ello, también su hijo lo era.

—Se ha dormido —murmuró Haemon, apartándolo de sus pensamientos.

Amphion comprobó que el muchacho, el supuesto Avatar de Arkheus, el elegido de los dioses, se había acurrucado dándoles la espalda, todo él cubierto por la capa salvo su rubio y lacio cabello. Prestó atención y escuchó la lenta, profunda respiración de alguien que duerme.

—Eso parece —asintió, hablando muy bajo.

Haemon lo arropó con cuidado y luego se sentó junto a su maestro, que extendió su propia capa para que los abarcara a los dos. La noche amenazaba ser fría, y no consentiría que su hijo cayera enfermo.

—Estoy preocupado —confesó el joven entre dientes.

Amphion cabeceó: lo había supuesto.

—No es lo que esperaba de alguien que se hace llamar «Avatar de Arkheus» —admitió el hombre en un murmullo—. Parece un muchacho ingenuo e impresionable.

—Si son toxeitas…

—Esa era la teoría más factible en su momento, pero en realidad no sabemos quién nos ha contratado ni qué quiere del chico; puede que lo haya hecho él mismo para escapar.

—¿Lo crees posible?

—No está asustado.

Haemon observó el bulto que era el muchacho.

—No, no lo está —aceptó.

—Aceptó venir sin una sola súplica. No ha intentado escapar, ni parece furtivo, incómodo o furioso. De hecho, ha venido con nosotros con una gran docilidad. Eso despierta mis sospechas. ¿No te sucede lo mismo?

—No… lo había pensado.

Amphion le palmeó la cabeza como al niño que todavía era para él.

—Eres confiado, hijo —dijo con ternura.

Haemon podría haberse ofendido, pero en su lugar sonrió de medio lado.

—Haré la primera guardia —indicó, y el hombre asintió.

—Entonces daré una cabezada.

—Bien.

Capítulo XII

Año 599, Día 26 de Dioklos

A los ocho años, Alkander había aprendido a hacerse el dormido lo bastante convincentemente como para engañar a sus cuidadores durante dos gloriosas estaciones.

Lo observaban por la noche. Hacían turnos de cuatro horas y lo miraban, pluma en mano, tintero abierto y pergamino listo. Esperaban que al dormirse también comenzara a hablar.

Alkander, un niño pequeño para quien todo aquello era nuevo, no podía dormir con toda esa atención. Había comenzado a experimentar con movimientos, respiraciones, gestos, y al final por fin alguien había dicho «pero si está dormido… y no habla».

Casi había saltado de alegría.

Dos estaciones de poder descansar en paz, sin que nadie lo mirara, esperando a oír lo que brotaba de sus labios sin su consentimiento. Entonces alguien se levantó una noche, pasó por su habitación para comprobar que estuviera bien… y lo escuchó murmurar.

Tuvo que dar explicaciones de por qué había mentido. Lloró. Odiaba llorar delante de aquellos hombres y mujeres tan pacientes, tan sabios y benevolentes, porque le decían que era un privilegiado,  pero Alkander se sentía desgraciado. Lo entendieron, y, aunque se perdiera el conocimiento que susurraba durante el sueño, lo dejaron dormir a solas.

Esa era la razón por la que no dormía con Amethyst: porque no podía evitar los murmullos, y no quería impedirle descansar a la persona que más le importaba.

Ahora, acostado en el duro suelo con una pesada capa sobre el cuerpo, Alkander estaba aprovechando muy bien las técnicas para hacer ver que dormía: convenció al que podría ser un amigo, y a un hombre que no parecía fácil de engañar.

Se hizo el dormido, y escuchó.

La conversación fue breve, pero perturbadora. Le enterneció la preocupación de Haemon. Le resultó ofensiva —aunque comprensible— la teoría de que él mismo podría haber orquestado aquel secuestro. Pero la mención a los toxeitas… eso lo aterrorizó.

Comprendió muchas cosas. Comprendió quién estaba detrás de aquello, y por qué.

Él lo había encontrado. Tal vez no directamente, pero había sido capaz de dar con su ubicación, y había enviado a alguien a capturarlo. Haemon y su maestro no lo sabían: eran peones involuntarios, y tarde o temprano también trataría de atraparlos, cuando ya no le fueran útiles.

No. Alkander no podía consentir que fuera así. Tenía que protegerse de su influencia… y también protegerlos a ellos, aunque no lo supieran.

Consciente de todo eso, el muchacho se concentró en el ruido que había en el fondo de su mente. Se sumergió en el zumbido. Braceó, atravesándolo, intentando hacer oídos sordos a todas las frases inconexas que ya pugnaban por llegar a sus labios.

Sabiendo que no tendría mucho tiempo antes de que los otros lo oyeran, Alkander llegó al otro lado del océano de conocimiento, y, abriendo su consciencia al mundo exterior, sencillamente abandonó su cuerpo.

—¿Nem?

En sus sueños, una voz la llamaba por aquel terrible diminutivo. La muchacha frunció la nariz y gruñó, sin abrir los ojos. La voz lo intentó de nuevo.

—Nem, lo siento, pero tengo que hablar contigo.

«Apostolos», supuso ella con un resoplido, puesto que nadie más la llamaba así.

Solo para dejar claro que no quería hablar con él, Nemesia se cubrió la cabeza con la almohada.

—Por favor, Nem. Ne…

—¡Es Nemesia! —estalló ella al fin, sentándose y preparándose para lanzarle el cojín a la cara.

Pero quien estaba allí no era Apostolos. Aturdida, la joven enfocó la vista, y gracias a la claridad de la chimenea permanentemente encendida vislumbró la figura humana un instante antes de que sobre esta aparecieran los hilos de luz, más intensa cuanto más se acercaban al rostro.

—¡Tú! —exclamó ella—. Quiero decir, hola. Vaya, no te esperaba… —Miró hacia la ventana firmemente cerrada, por la que podía verse un pedazo de cielo estrellado que comenzaba a clarear a duras penas—… tan temprano.

El espíritu mostró una pequeña sonrisa.

—Lo siento —dijo—. Pensé que te llamabas Nem.

—Nemesia —replicó la muchacha—. No importa. —Respiró hondo y sonrió con amabilidad—. Vaya, hola.

Él cabeceó para devolverle el saludo, un gesto que hizo titilar el centro luminoso de su frente, y después la miró.

—Lamento despertarte, pero necesito tu ayuda —indicó.

—Por supuesto, ¿qué sucede?

—Necesito que vayas a buscarme y que… retengas temporalmente a unas personas.

Nemesia frunció el ceño, aturdida.

—Pero si estás aquí. ¿Retener? ¿Qué es lo que quieres?

—Es complicado. Me llamo Alkander.

—¿Esa es tu clase?

—Ese es mi nombre. Soy un ser humano, igual que tú.

La muchacha lo recorrió con la mirada, desde los intensos filamentos de luz que recorrían su rostro hasta sus piernas casi transparentes.

—Lo que ves es mi cuerpo astral —explicó el ente—. Lo que ya es muy sorprendente. Nunca antes me había visto nadie, hasta que di contigo. Me gustaría tener tiempo para explicártelo, pero no lo tengo.

—¿Qué sucede? —repitió Nemesia a media voz.

—Estoy muy cerca del lago, al norte de Ocnus. Voy con dos personas a las que necesito… incapacitar.

—¿Te han… hecho daño?

—No, pero podríamos decir que me han secuestrado, y aunque he disfrutado del viaje, creo que este debe llegar a su fin.

Nemesia ignoraba si aquello era una prueba, una mentira, o si todo era verdad. Conocía de oídas algo llamado «viajes astrales», una actividad de meditación avanzada en la que la mente abandonaba el cuerpo temporalmente. ¿Se trataba de aquello? ¿Era ese muchacho un sabio?

Ella no veía fantasmas, veía espíritus, dos cosas que pertenecían a planos distintos. ¿A qué plano pertenecía un cuerpo astral? ¿Y por qué lo veía con los filamentos de luz? Había pensado que esa luz era el kyria, y el cuerpo de debajo solo un reflejo, una máscara. No obstante…

—Claro —asintió de pronto, y salió de la cama de un salto, exponiéndose al frío de la madrugada con solo una delgada camisa de dormir que le venía corta—. Claro, sí. El lago, Ocnus. Te encontraré, no tienes que preocuparte.

El espíritu, el que se hacía llamar Alkander, sonrió débilmente.

—Gracias, Nemesia —susurró.

Apostolos tenía el sueño ligero desde que podía recordar. Cuando era un niño lo detestaba, pero se había acabado resignando, claro, conforme llegó la madurez… o eso quería pensar.

Tras la muerte de su tío Balasi, su sueño se había aligerado aún más: Apostolos despertaba sin ninguna razón aparente varias veces cada noche, y entonces se quedaba quieto, con los ojos abiertos y los sentidos despejados, escuchando.

Eso es lo que hizo aquella madrugada en la hora previa al amanecer, y es la única razón por la que escuchó el murmullo de una voz cercana.

Suspiró con resignación y meditó seriamente sobre la posibilidad de hacerse el dormido y dejar que Nemesia fuera sola a cualquier pequeña y súbita aventura que se le ocurriera. Era lo que ella quería, y lo que él necesitaba: un poco de tranquilidad. Pero entonces pensó en la cantidad de cosas que su pupila no sabía, o no podía ver. Pensó en los bandidos, los salteadores de caminos. Pensó en osos, lobos, jabalíes, toda clase de bestias a punto de atacarla.

Nemesia había vivido en la residencia toda su vida, primero bajo la protección de un mentor, después bajo la suya propia. Le gustara o no, todavía estaba a su cuidado.

«Muy bien, allá voy», pensó, armándose de valor, y se levantó de la cama.

Cuando abrió lentamente la puerta de la habitación de Nemesia, ella ya estaba vestida con una camisa corta, calzas y un jubón masculino, sin mangas y ceñido al torso. Estaba agachada frente al fuego y hablaba en voz baja, pero no lo bastante como para que su voz no atravesara la pared que separaba sus cuartos.

—¿Lo harás por mí? —musitaba la muchacha, mirando fijamente las llamas—. Por favor, fraus, de verdad querría volver a casa y no encontrarme quemaduras por todas partes. Mi trabajo es importante, ¿entiendes eso?

Apostolos se quedó allí, inmóvil y casi sin respirar, hasta que vio que los hombros de Nemesia se relajaban.

—Gracias, fraus —dijo su joven protegida—. Volveré pronto, ¿de acuerdo?

—¿De dónde? —inquirió él entonces.

Ella se levantó de un brinco y se volvió con brusquedad para enfrentarlo. No lo había oído entrar, por supuesto; Apostolos se ocupaba de que esa puerta estuviera siempre bien engrasada, porque no quería que Nemesia supiera la cantidad de veces que entraba a hurtadillas por la noche para asegurarse de que estuviera bien.

—¿Qué es esta vez, Nem? —insistió.

—¡Dioses! —resopló ella—. Deja de llamarme así.

—No hasta que seas lo bastante mayor como para poder ir sola por ahí. Voy a preguntarlo una vez más. ¿Qué es esta vez?

—Pensaba decírtelo.

—Seguro.

—No te va a gustar.

—Me extrañaría mucho que me gustara.

Nemesia compuso una mueca y después lo enfrentó con el ceño fruncido.

La hería. Lo hacía continuamente, y la mayoría de las veces lo hacía a consciencia, golpeándola donde más le dolía, porque, si ella estaba enfadada, no saltaba sobre él para abrazarlo al acabar un tratado, al conocer un espíritu, al descubrir algo nuevo.

Cada vez era más difícil.

—Vamos, Nem, desembucha. Veamos en qué lío nos quieres meter esta vez.

Capítulo XIII

Año 599, Día 27 de Dioklos

Lo despertaron los susurros.

Haemon abrió los ojos, alertado, y se sentó mientras se llevaba la mano a la empuñadura de la espada, todavía colgada de su cintura.

—Tranquilo, hijo —indicó Amphion.

Su serenidad le indicó que no había ningún peligro, así que el joven se frotó los ojos y se relajó. Al mirar, notó que el sol apenas había comenzado a salir por el este, haciendo desaparecer la mayor parte de las estrellas. El fuego seguía encendido, cuidado por su maestro, para mantener a los tres viajeros calientes en las peores horas de la noche.

Quien susurraba era Alkander, que seguía acurrucado bajo su pesada capa, dándoles la espalda, inmóvil por completo. Haemon frunció el ceño, prestando atención, pero no parecía estar hablando.

—Comenzó poco después de que te acostaras —explicó Amphion—. A veces, se le entiende desde aquí.

—¿Habla en sueños? —musitó el joven—. Nunca lo había visto.

—Bueno, tú lo hacías.

Se volvió bruscamente hacia el hombre.

—¿Qué?

—Cuando eras pequeño hablabas mientras dormías, aunque debo decir que se te entendía mucho menos que a él.

Haemon podía imaginar lo que había dicho en sueños. Puede que ya no le sucediera, pero sintió una intensa vergüenza quemándole las mejillas. Apartó la vista, turbado, y se levantó para ir hacia el muchacho. Cuando estuvo acuclillado a su lado, comenzó a comprender las palabras, pero no el sentido del monólogo.

—… llenar el agujero de tierra después de poner la semilla —murmuraba, moviendo apenas los labios, con los ojos cerrados y el rostro inexpresivo—. Mira, es un estornino. Entonces así es como se hace… Mi dulce Anthea, estaré bien. Debo morir para vivir, ¿no es irónico? La flor es muy venenosa, no toques nunca sus pétalos, pero las raíces son muy beneficiosas.

Haemon intentaba desentrañar algún significado, algún hilo conductor en esa confusa diatriba, pero no podía. Era como si Alkander tuviera docenas de sueños al mismo tiempo, y su boca transmitiera una frase de cada uno.

—Voy a despertarlo —le advirtió a su maestro.

—Sí —asintió Amphion—. De todos modos, va siendo hora de marcharse.

Haemon cabeceó y colocó la mano en el hombro del muchacho, zarandeándolo suavemente.

—Alkander, es de día. Alkander…

De pronto los ojos azules se abrieron como si no hubiera estado dormido, y lo observó. El chico frunció un poco el ceño, aturdido, y luego dobló discretamente la mandíbula… aunque no lo bastante como para que el joven no se diera cuenta. ¿Era normal en su vida despertar con dolor en la boca por haber estado hablando durante horas? ¿Era algo que le sucedía a menudo, o producto del estrés?

Alkander se sentó con lentitud, doblando y mordiéndose los labios.

—¿Te pasa a menudo? —preguntó Haemon sin poder controlarse, y el chico lo miró con seriedad—. Hablar en sueños.

El Avatar de Arkheus entrecerró los ojos y después suspiró.

—Sí —admitió—. Más de lo que me gustaría. Lo lamento si ha sido una molestia para vosotros.

Parecía decirlo en serio. Haemon pensó en lo que había hablado con Amphion esa noche, en la posibilidad de que fuera él quien los hubiera contratado, en realidad. Cada vez tenía más sentido.

Alkander ladeó un poco la cabeza con gesto inquisitivo, y Haemon se dio cuenta de que lo miraba con fijeza. Carraspeó y se apartó.

—Espero que tengas apetito —gruñó, sacando unos frutos secos de la bolsa y tendiéndole un puñado.

El chico los cogió, pero no se los llevó a la boca.

—Entonces —dijo Alkander con suavidad—, ¿adónde me estáis llevando?

Haemon se puso de inmediato en alerta y lo volvió a mirar, suspicaz.

—¿Ahora se te ocurre hacer esa pregunta? —inquirió con algo de brusquedad.

El muchacho negó con la cabeza y se comió un trozo de nuez antes de molestarse en responder.

—Tenía ocho años cuando me convertí en el Avatar de Arkheus —explicó—. No he vuelto a salir del templo desde entonces.

Haemon se imaginó a sí mismo encerrado entre cuatro paredes durante la mayor parte de su vida… y revivió un breve pero intenso momento de pánico. Detestaba los espacios cerrados con un terror nacido de aquellos años que no quería recordar.

Por suerte, desde que era niño, Amphion le había dado la libertad de ir y venir cuando y como quisiera. Le dio las herramientas para mantenerse a salvo de las pesadillas y de los bandidos, y estuvo siempre cerca por si necesitaba ayuda, pero nada más. Al final, Haemon comenzó a sentirse a salvo en su propia casa, y a pasar en ella tiempos cada vez más prolongados.

Puede que a veces todavía despertara de noche con el corazón desbocado y fuera hacia la ventana más cercana, sintiendo que se asfixiaba, pero el terror remitía en seguida y se limitaba a las horas nocturnas. Era casi civilizado, suponía, ahora que era capaz de permanecer en el interior de una habitación pequeña sin enloquecer… casi nunca.

Pero le gustaban más los espacios abiertos. Le gustaban los prados, el bosque y las colinas, y solo de imaginar pasar años sin pisar ninguna de esas cosas… sentía el miedo irracional enroscándose en su pecho.

—Lo siento —musitó, y notó su propia voz ahogada.

Alkander lo observó. Sin decir nada, tendió una mano y le dio una pequeña palmada en el hombro a Haemon, un gesto que lo sorprendió por su amabilidad y camaradería. Jamás había tenido amigos y no sabía cómo lidiar con ellos.

—Me gustas —confesó Alkander, sorprendiéndolo por segunda vez en espacio de dos segundos—. Ambos me gustáis. Pensé que, puesto que no tenía elección, bien podía confiarme a vuestros cuidados y disfrutar del viaje sin… pensar en el destino. Pero no es algo que pueda ignorar indefinidamente, ¿verdad?

El joven entendía que hubiera preferido limitarse a disfrutar. También era cierto que jamás hubiera optado por el mismo curso de acción: Haemon hubiera enfurecido, hubiera luchado hasta su último aliento aunque fuera por mero orgullo.

—Así que… ¿adónde me lleváis? —insistió el muchacho, llevándose luego otro fruto seco a la boca.

—No muy lejos de aquí. —Fue Amphion el que respondió, con calma y cautela pero sin faltar jamás a la verdad; tampoco su maestro era un mentiroso.

—Entiendo —asintió Alkander, mirando al hombre sin temor, y era cierto: parecía observarlo con cierto agrado—. Y no sabéis de quién se trata.

—Veo que alguien ha estado escuchando conversaciones ajenas.

—Lo siento —se disculpó, bajando la vista a las llamas todavía encendidas—. Creo que tu teoría sobre los toxeitas es acertada. Lo que no creo es que podáis impedir que me tomen a la fuerza si quieren.

—¿Te preocupa lo que te hagan? —preguntó el joven, porque sin duda a él le pasaría.

—Supongo que sí.

Haemon buscó la mirada de Amphion. Él parecía tranquilo.

—Sabemos que a veces los toxeitas pueden ser rudos —asintió el hombre—, pero, si parece que van a serlo, nos marcharemos contigo.

—Gracias —dijo Alkander con cortesía—, ¿pero qué os hace pensar que podéis hacerlo? Os lo impedirán.

—Los enfrentaremos —respondió Haemon; eso no era lo que le preocupaba.

—¿Qué os hace pensar que podréis?

—Somos guerreros. Sabemos luchar.

—Son discípulos del dios de la guerra.

—También yo —repuso Amphion, y Alkander lo miró.

Ninguno de los tres dijo nada durante unos segundos. Haemon aguardaba una reacción; no era algo que su maestro contara sin más, puesto que ser toxeita no estaba bien visto… aunque solo estaba penado con la marca del paria entre los miembros del sacerdocio.

El muchacho, no obstante, no se escandalizó ni alzó un ruego de protección a Arkheus.

—Comprendo —susurró, con los ojos brillantes de interés.

Por el modo en que lo dijo, Haemon tuvo la sensación de que comprendía mucho más de lo que decía. No obstante, Amphion volvió a hablar:

—Te llevaremos al lugar acordado, como consta en nuestro contrato. Serás entregado, tal y como se nos ordenó. Pero, si la persona a la que te llevemos no parece de fiar, volveremos a recogerte y nos iremos. Y si quieren enfrentarnos, que lo intenten. Sabremos defenderte, muchacho, no tienes de qué preocuparte.

Alkander asintió de nuevo, más lentamente esta vez. La conversación finalizó, pues bajó la vista y siguió comiendo frutos secos uno a uno sin una palabra más.

«¿Así de fácil?», pensó Haemon, que ya no sabía si el chico era demasiado confiado, si desconocía los peligros del mundo… o si tenía sus propios planes.

Seguía pareciendo vulnerable, impresionable… frágil. Si a Haemon le hubieran atribuido cualquiera de esos adjetivos, se hubiera ofendido, pero no podía evitar pensar que parecían adecuados para Alkander, que permanecía inmóvil delante de él, a lomos de Laden, mientras se resignaba a su destino: ser llevado, quisiera o no, hasta un toxeita que quería convertirlo a su religión.

¿En qué punto decidirían que la misión no merecía la pena?

Haemon estaba preocupado. Cada vez se sentía menos seguro de ser capaz de entregar a Alkander… pareciera su contacto un buen hombre o no. Las apariencias engañan, y él temía por ese muchacho inofensivo.

Miró a Amphion, que cabalgaba un poco más adelante.

Había sabido desde el principio que una misión de secuestro era un asunto serio, pero no había esperado que su consciencia le resultara tan incómoda. ¡Solo era un chico, por los dioses! ¿Por qué se preocupaba por Alkander? ¿Por qué tenía que molestarse por él? No lo conocía y no significaba nada. ¿O sí?

¿Pero cómo podía significar nada un muchacho al que había conocido hacía dos días, y del que supo desde el principio que iba a separarse en un tiempo muy breve?

«Oh, maestro», se lamentó Haemon. «¿En qué nos hemos metido?».

No deberían haber aceptado aquella misión. Debería haberle dicho a Amphion que renunciara; podía hacerlo, aunque no fuera muy aconsejable. Pero era menos aconsejable aún incumplir su parte del trato… y cada vez estaba más claro que eso era lo que harían.

Cuando vieran la aldea, Haemon le pediría a su maestro que lo dejaran; devolverían a Alkander a su casa —su jaula, pensó con una punzada de familiar pánico— e inventarían alguna excusa para haber fallado. Lo que fuera. No valía la pena seguir adelante. ¿Para qué? ¿Qué circunstancias serían favorables para entregar al chico y olvidar el asunto? Ninguna. Él no podría, y sabía que Amphion tampoco. Si Alkander era entregado y la misión completada, ellos nunca podrían olvidarlo.

Acababa de tomar la decisión cuando Laden se encabritó, y la tierra comenzó a temblar.

Capítulo XIV

Año 599, Día 27 de Dioklos

—¡Calma, chico! —exclamó Haemon, y tiró de las riendas de Laden para tranquilizarlo, pues piafaba y brincaba como si quisiera echarlos de su lomo—. ¡Ha sido solo un sismo rápido, ya ha pasado! ¡Domínate, hombre! ¿¡Qué te…!?

Y entonces esas cosas brotaron del suelo.

El joven fue testigo de cómo la tierra se abultó a su alrededor y cómo salieron las enredaderas. Fue lo único que vio antes de que una se agarrara a su brazo. Con un grito de alarma, cogió la daga de su bota y cortó la planta.

—¿Pero qué…? —musitó.

—¡Cuidado!

La advertencia de Alkander le permitió inclinarse hacia adelante, empujando al chico contra el cuello de Laden, y esquivar otra enredadera que buscaba su garganta. Enarboló su pequeña arma. Estaban saliendo de todas partes: crecían con voluntad propia de la mismísima tierra, brotando en dirección a ellos… y hacia su maestro.

—¡Amphion! —gritó Haemon.

El hombre ya no montaba a su caballo, sino que había llegado al suelo y se defendía con una espada. El joven temió que se hubiera caído.

—¡Vamos, maldita sea! —le gritó a su caballo, y logró dirigirlo hacia su maestro.

—¡Deja a Laden! —ordenó este—. ¡Vienen por nosotros!

Sin pedir explicaciones, Haemon saltó de su montura, arrastrando a Alkander consigo. Las plantas lo siguieron. Dejaron al equino, que huyó al galope, y buscaron apresar al joven: se enredaban en sus piernas, en sus brazos, en su torso. Demasiado ocupado intentando protegerse, no vio que aquellas cosas no estaban atacando al Avatar, sino que lo eludían como si no estuviera allí.

—¡Venid! —llamó Amphion—. ¡Deprisa!

Haemon agarró al muchacho de la nuca y lo arrastró hasta ponerse al alcance de su maestro. Las plantas chocaron contra un muro invisible, y el joven mercenario fue consciente de un modo primitivo, instintivo, de que el poder de Amphion había despertado. El escudo los envolvía como un manto protector, y esas enredaderas no podían atravesarlo… por ahora.

—¿Qué está pasando? —musitó Haemon, sin aliento, y observó esas plantas que parecían buscar un resquicio, que comenzaban a envolver la cúpula que los protegía.

—Alguien no quiere que nos llevemos al chico —supuso Amphion.

—¿Pero cómo ha hecho salir esas cosas? ¿Y qué son?

Alkander miraba más allá del muro invisible con los ojos muy abiertos… pero no estaba asustado: estaba fascinado.

—Espíritus —murmuró.

—¿Qué? —Haemon lo miró como si hubiera perdido la cabeza, pero el muchacho no se dio cuenta.

—Espíritus —repitió con convicción, y puso una mano contra el escudo invisible.

Se oyó una nueva voz, una que sonaba a ofensa:

—¡Dejadlo en paz!

Por entre las enredaderas vio a la chica saltando de ninguna parte, rubia y furiosa, y en seguida un joven se puso tras ella. Desarmados pero con rostros peligrosos, los miraron.

«Pues sí», pensó Haemon con un gruñido, sacando la espada de su vaina. «Vienen a por él».

Muy lejos de allí, por encima del plano en que vivían los mortales, un dios sintió la llegada de una cuarta Estrella como si una llama iluminara una habitación.

Tres se habían reunido ya, y las había estado siguiendo con interés. Pero entonces apareció otra más: una a la que no había esperado. Sintió regocijo, diciéndose que ahora que la conocía no volvería a escapar de su vista.

Y, no obstante, si estaba allí era para ponerle obstáculos.

«Oh, bien», pensó el dios con una torcida sonrisa. «Me gustan los obstáculos. Hacen que el premio sea más jugoso».

Mirando abajo, al mundo de los mortales, la poderosa entidad observó, y esperó.

—¿Te quedarás quieto si te lo pido? —gruñó Haemon.

—¡Más fuerte, kidoah! —exclamó la muchacha desconocida.

—Sí —asintió Alkander.

—Pues siéntate y quédate quieto.

De inmediato el chico se sentó en el suelo, doblando las piernas al mismo tiempo que Amphion gruñía. Las plantas envolvían ya el escudo y apretaban, comenzando a mermar las fuerzas del hombre.

—A la de tres —susurró Haemon, y su maestro asintió. —Una… —El joven se afirmó.

—¡Un poco más! —exclamó la chica, a la que ya no se podía ver.

—Dos… —Amphion cerró con fuerza los ojos, intentando resistir—. ¡Tres!

El escudo se deshizo y las plantas cayeron sobre ellos. Haemon giró, espada en mano, y golpeó. El tajo cortó las enredaderas limpiamente.

Sin esperar, el mercenario se abalanzó hacia la desconocida… y frenó en seco cuando el monstruoso ser se interpuso y rugió con una de sus dos cabezas.

La bestia, el doble de grande que un caballo, cubierto de plumas y con hocicos de perro, abrió sus seis alas y dobló las patas, parecidas a garras de ave. Haemon jamás había visto un ser tan inverosímil, tan imposible. Desde detrás, los dos desconocidos, hombre y mujer, lo miraban. Él tenía una mano extendida, señalando con la palma hacia la bestia.

—Protégenos, kaestra —ordenó.

Ambas cabezas rugieron, un agudo chillido que hizo zumbar los oídos del joven, y después el ser dobló las alas con intención de golpearlo. Haemon retrocedió de un salto y se agachó. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué era eso? ¿Quiénes eran ellos?

—¡Cuidado!

Su maestro se reunió con él, espada en mano, y enarboló su arma en un arco para apartar a la criatura, que dio un brinco y amenazó con uno de sus hocicos.

—No, Amphion —masculló Haemon, obligándose a no mirar—. Estás débil.

La respuesta del hombre fue gruñir, pero no podía negar la verdad: después de alzar un escudo y mantenerlo tanto tiempo, estaba sin energías. No obstante, el joven no podía enfrentarse a aquel monstruo solo. Necesitaba a su maestro, quien se lo había enseñado todo. Necesitaban una estrategia, pero ¿cómo se enfrentaba uno a una bestia gigantesca de dos cabezas?

El ser rugió y se abalanzó hacia ellos alzando sus patas delanteras. Los mercenarios se separaron, uno a cada lado. El monstruo pareció confuso durante un instante.

«No es tan listo», pensó Haemon, y sintió el primer atisbo de confianza.

Esa confianza se redujo a cenizas cuando tropezó con una raíz… no: una enredadera que se aferró a su tobillo como si su vida dependiera de ello. Gritando insultos, el joven cortó la planta y se levantó. Saltó la que se lanzó hacia sus rodillas, pero al hacerlo descuidó la guardia de sus brazos. Una de ellas le atrapó el codo y lo desestabilizó.

—¡Suéltame! —gritó, furioso, y dio un fuerte tirón.

Escuchó el crujido desgarrado de la enredadera al partirse, sus raíces expuestas en la tierra. Haemon recuperó su espada. Giró, cortó, desgarró. Estaban por todas partes. Siguió cortando, pero había más y más y más…

—¡Casi lo tienes, un poco más!

«¿Casi?», pensó el joven con furia. «¡Jamás!».

No sería derrotado por un puñado de plantas y una bestia salida de las pesadillas de un niño con demasiada imaginación. No lo vencerían un par de desconocidos que atacaban con trucos de magia como esos. Con un grito, cortó para librarse del muro que comenzaba a cernirse sobre él, y fue directamente hacia sus enemigos…

Y se encontró con Alkander, con los brazos abiertos y expresión imperturbable. Haemon se detuvo en seco, la espada en alto y el corazón desbocado. Fue todo lo que los desconocidos necesitaron.

Las enredaderas lo envolvieron, docenas de ellas. Perdió el equilibrio y cayó al suelo. No podía mover su espada. No podía mover los brazos. Se giró en el suelo, sintiendo que se asfixiaba, y vio a Amphion bajo una de las garras del monstruo.

«No puede ser».

El aire abandonó sus pulmones. No podía respirar.

Justo cuando sintió el crujido de una costilla a punto de quebrarse, le llegó la voz de Alkander, demasiado serena para aquella situación de pesadilla:

—Por favor, no les hagáis daño.

«Entonces, sí era idea suya», pensó Haemon con furia, pero esa furia no alimentó su fuerza: no pudo liberarse de las plantas que lo ceñían, lo constreñían… pero pudo respirar.

Lejos de allí, un dios tomó cuerpo de carne y hueso y se apareció en un lugar con el que hacía tiempo que había comenzado a familiarizarse: la habitación de la heredera al trono de Yine.

—Princesa Arkadia —llamó con su voz más formal, que aun así contenía una cierta irreverencia, y también… un atisbo de afecto, suponía.

La joven de larguísima cabellera rubia y ojos color miel estaba allí, por supuesto, sirviéndole comida a su mascota, un gato al que había llamado Antares y que había sido un regalo directo de los dioses; al menos, de uno de ellos.

Arkadia se levantó y se volvió poco a poco, colocándose el cabello detrás de la oreja y mirando al hombre que tenía delante: pelo negro con rebeldes puntas rojas, cuerpo esbelto, de alta estatura y un aura de inconfundible poder.

—Vaya —pronunció con una lenta sonrisa—. ¿A qué debo este honor, Toxeus?

—Pídeme un deseo —respondió el dios de la calamidad, el dios de la guerra y la lujuria.

Ella, que comprendía bien aquel juego, rio por lo bajo y se enredó un dedo en un mechón de su largo cabello mientras apoyaba la otra mano en su elegante cintura. Todo en la princesa Arkadia era elegante, no solo su ropa o peinado, también su rostro, sus manos, su porte. Podía ser la tercera en nacer… pero estaba destinada a ser reina. Eso, Toxeus lo sabía, y se había esforzado en que el resto también.

—¿Qué es lo que quieres, Toxeus? —preguntó la joven—. Sé que no ofreces deseos a cambio de nada.

—Si así fuera, no tendrían ningún valor —replicó el dios, y después señaló la mesa de escribir.

Sobre esta apareció un mapa, y un segundo después un finísimo pero elegante punzón se clavó en un lugar exacto de la geografía yinense.

—Envía tres partidas de búsqueda de la guardia real a ese lugar —ordenó Toxeus—. Cuando lleguen ya no estarán allí, pero quiero que rastreen a cuantos más mejor de los que estuvieran.

La bella princesa dejó su cabello para acercarse al escritorio y observar el mapa mientras con sus ágiles dedos reseguía el punzón que lo señalaba. El dios no pudo evitar seguir el gesto con la vista.

—¿A quiénes buscas? —preguntó tras unos segundos—. Necesito que me des detalles, y si debería tratarlos como traidores o solo mantenerlos encerrados. —Entrecerrando los ojos, volvió a tomar un rubio mechón de su melena y se volvió hacia él—. ¿Qué te han hecho para merecer tal atención por tu parte, Toxeus?

Él meditó unos segundos. Recorrió su rostro con la mirada, sus elegantes rasgos, la plenitud de su boca y la firmeza del mentón… y un poco más abajo, la marca blanca en forma de estrella. Su estrella.

Decidió que el riesgo merecía la pena.

—Son como tú —explicó—, poseedores de una estrella. Los quiero capturados. Son cuatro los que me interesan: la invocadora, el que vive en el templo, y los dos mercenarios. Que los traigan y los encierren en prisión. Pon las razones que quieras, no me importa… pero sería preferible que no les hicieran demasiado daño.

La princesa rio por lo bajo, siempre de aquel modo que de alguna forma hacía hervir la mismísima sangre de un dios. Alzó las cejas al aproximarse a él.

—Así que… no tienes suficiente conmigo —bromeó Arkadia, aunque Toxeus no encontró la gracia en sus palabras; ella le colocó un dedo en el pecho y empujó levemente—. Supongo que tienes planes para ellos. —Sonrió con lentitud—. Eso está hecho. Sabes que cumplo todos tus deseos, mi dios.

El que entonces habitaba el cuerpo de un hombre tomó su mano y la besó en el dedo.

—Lo sé —respondió en voz baja, mirándola fijamente a esos ojos espesos como la miel.

Toxeus presenció la sorpresa de la princesa, el rubor en sus mejillas, y también el modo en que apartó la vista en un arranque de timidez. Siempre parecía tan regia y tan capaz que a menudo ella misma olvidaba que todavía tenía diecisiete años, y que era una mujer sensible a las caricias.

—A veces me sorprendes —musitó—, no sueles ser tan cariñoso.

—¿Es que no lo he sido contigo, mi princesa? —preguntó Toxeus con languidez—. Cumple mi petición, Arkadia, y te enseñaré lo cariñoso que puedo ser.

Ella estaba nerviosa, lo veía en su pulso, en el modo en que se relamió los labios, y en que se apartó de él como si se avergonzara… como si lo temiera. Pero no lo temía. Toxeus era el dios de la lujuria y olía el deseo a kilómetros.

—Iré a dar la orden —espetó la elegante princesa, y a toda prisa abandonó la estancia, dejando al dios a solas con un gato que confiadamente se frotaba contra sus piernas.

El que en esos momentos era un hombre se agachó para tomarlo en brazos, se sentó a los pies del amplio lecho de Arkadia y dejó que parte de su consciencia regresara a su hogar, al reino de los dioses, desde donde poder ver qué pasaba con sus cuatro estrellas.

Capítulo XV

Año 599, Día 27 de Dioklos

Nemesia observó con inseguridad al muchacho, de cuerpo sólido y delgado, el que no tenía ninguna clase de luz en la frente. Era él, de eso no había duda. Su aspecto, ahora firme y perfectamente visible, era el mismo, y cuando se volvió para mirarla supo que no había ninguna duda:

—Gracias —dijo Alkander con una leve y cortés inclinación de cabeza.

La muchacha sintió la lengua torpe en su boca al responder:

—No, no hay de qué.

El chico saludó con un gesto a Apostolos, que permanecía ceñudo y vigilante, y después se giró hacia el mercenario que yacía en el suelo, envuelto en el mortífero abrazo de las enredaderas.

El espíritu kidoah que las controlaba estaba furioso porque había destruido muchas. La criatura, materializada entre unos árboles cercanos, miraba hacia ellos con sus ojos almendrados y apretaba los labios en una fina línea. Quería asfixiar a ese hombre. Quería aplastarlo hasta que todos sus huesos se rompieran.

Nemesia sentía esa emoción a través de la conexión que la ligaba al kyria, y se esforzaba por mantenerlo a raya. Por el contrato que habían hecho hacía tres años, la kidoah estaba obligada a obedecer sus instrucciones en una única ocasión. El precio a pagar en aquel trato había sido pequeño —el espíritu solo quería agua de un manantial subterráneo al que no había sido difícil acceder—, y le había dado un arma incomparable en aquella contienda.

«Contienda». Nemesia jamás había estado en una situación semejante. Había oído sobre luchas de espíritus o peligrosos combates para conseguir un contrato, pero para ella siempre había sido más un modo de conocerlos. Nunca había luchado ni combatido, y estaba aterrorizada. No obstante, un amigo la había necesitado, ¿no? ¿Y no eran esas las cosas que se hacían por los amigos, ayudarles?

Alkander se agachó junto al mercenario cubierto de enredaderas, que se sacudió, incapaz de soltarse, y le dirigió una mirada letal.

—¿Estás herido? —preguntó el chico con amabilidad.

—¿Me lo estás preguntando de verdad? —espetó el otro—. ¡Nos has traicionado!

—No quería que nadie sufriera ningún daño.

—¿Daño? ¡Daño el que te voy a hacer en cuanto te atrape, maldito seas! ¡Soltadme!

Con mucha entereza, Alkander se volvió hacia el hombre de más edad, que permanecía inmóvil bajo la peligrosa garra de kaestra.

—¿Amphion? —inquirió.

Este al principio no dijo nada, pero luego respondió:

—Está un poco pesado por aquí.

—Lo siento —se disculpó el muchacho—. Tengo que volver, y no me ibais a dejar.

—¡Íbamos a protegerte! —gritó el joven, fuera de sí, retorciéndose—. ¡Íbamos a…!

Una enredadera le rodeó el cuello y apretó.

—¡Kidoah! —exclamó Nemesia, volviendo la cabeza hacia la figura femenina hecha de plantas que había entre los árboles—. ¡Kidoah, no!

El espíritu enseñó los dientes —marrones, hechos de lo que parecía corteza muy fina—, pero la enredadera se aflojó, pero solo la del cuello. Alkander suspiró con alivio y miró a Nemesia.

—¿Creéis que podrían sentarse? —inquirió.

La chica encogió levemente los hombros, pero Apostolos negó.

—El hombre, no —aseguró—. No con kaestra encima.

—¿Podría cogerlo también… ah… kidoah?

Nemesia nunca se había relacionado con nadie fuera de su círculo de invocadores, pero suponía que pocos se molestarían en aprender los nombres de los espíritus. Alkander lo hacía. Sonrió con cierta timidez y miró a su kyria.

—Por favor, kidoah —indicó, señalando al hombre mayor—. ¿Podrías inmovilizarlo? Pero sin hacerle daño.

El espíritu ladeó la cabeza, haciendo que se movieran las largas hojas que tenía en lugar de mechones de pelo, pero en seguida nuevas enredaderas salieron alrededor del mercenario y lo comenzaron a rodear. Él no se movió para impedirlo.

Apostolos se palmeó el muslo cuando fue evidente que el mercenario no podía moverse.

—Kaestra —llamó.

El espíritu se apartó de su presa y trotó hasta el joven, que le acarició uno de los hocicos. El kyria amasó la tierra como lo haría un gato.

El contrato de Apostolos y aquel kaestra era difícil, en teoría. La parte del espíritu implicaba obediencia durante diez años, en los que había servido fielmente durante cuatro; la de su tutor, encontrar al mismo kyria por segunda vez. Pero el joven necesitó solo un par de meses para dar con el espíritu, así que Nemesia sospechaba que se había dejado atrapar. Le gustaba el plano material, donde podía comer y dormir, volar de un modo distinto, hacerse nidos o destruir los de otras aves que no le gustaran. Se preguntaba qué sucedería cuando acabara el contrato. Tal vez el kaestra intentaría formar uno nuevo.

—¿Podéis sentaros? —preguntó Alkander.

—¡Vete al Precipicio y tírate por él! —le gritó el joven mercenario.

—Eso es muy grosero —masculló Nemesia.

—¿Grosería? Espera y verás lo que es la…

—Haemon, por favor —pidió el hombre mayor, y el otro gruñó pero calló.

Con cierto esfuerzo, ambos lograron arquear las espaldas y llegar a sentarse, envueltos todavía, con las piernas dobladas y los brazos pegados al cuerpo. Apenas nada de sus ropas se veía entre las hojas de las enredaderas. Mirándolos, Nemesia tuvo la sensación de que estaban en un capullo, a punto de ser devorados.

No era algo que se alejara mucho de la verdad. Los espíritus kinoah a veces se materializaban solo para atrapar leñadores con enredaderas como aquellas, los aplastaban hasta la muerte y usaban sus cuerpos en descomposición para alimentar a los árboles.

—Bien —dijo el mercenario de más edad, mirándolos a los tres pero concentrando su atención en Alkander, que esperaba—. Estamos sentados. ¿Qué vas a hacer ahora, chico?

—Necesito hablar con vosotros —explicó, y luego miró a Nemesia—. Con todos vosotros.

Alkander había conocido aquella historia toda su vida. Para él no era una fábula, como lo sería para muchos; para él era real. Estaba en sus propios recuerdos, y en los recuerdos que permanecían en el fondo de su mente, el zumbido que no lo dejaba descansar jamás.

Pero nunca la había transmitido, no como iba a hacerlo entonces: a tres personas —cuatro, pero no sabía qué pensar de Apostolos, cuál era su papel— que no sabían nada, ni querrían creer. No obstante, era su tarea, su misión, su destino conseguir que creyeran.

—Nemesia, por favor —dijo, volviéndose hacia la muchacha—. ¿Podrías apartarte un poco el pelo para que se te vea bien la marca?

—La… Ah, sí, claro.

La chica se recogió el cabello sobre un hombro, de modo que la mitad de su rostro quedó despejado, y allí, bajo el lagrimal exterior, se podía ver una estrella blanca de seis puntas.

Alkander se aseguró de que Haemon y Amphion la vieran también, y después se levantó el flequillo para mostrar su propia marca. Nemesia no la había visto hasta entonces y aspiró con fuerza, sorprendida, moviendo una mano para tocar la estrella de su propio pómulo.

—Hay cuatro personas aquí con la misma señal en alguna parte del cuerpo —anunció el muchacho—. Tú la tienes en la mano, Haemon, y por lo que sé, Amphion, tú también la tienes en alguna parte.

—Todos tenemos la estrella, bien —asintió el hombre con calma—. ¿Qué es lo importante?

—La propia marca es importante. No sabéis qué es, ¿verdad?

—Una marca de nacimiento —gruñó Haemon.

—No. Yo la obtuve.

—Yo también —musitó entonces Nemesia, y Alkander la miró, inquisitivo, notando que parecía nerviosa y algo incómoda—. No me acuerdo, claro. Mi madre dijo que cuando tenía cuatro días de vida, un hada vino a mi cuna y me besó en la mejilla. Cuando se fue, tenía esta estrella.

—¡Un hada! —resopló el joven mercenario, retorciéndose—. Es un cuento de niños para que pienses que es especial. ¡Es una marca de nacimiento, por todos los dioses!

—Haemon, por favor —pidió Amphion—, tengamos una conversación civilizada.

Haemon se volvió —a duras penas— hacia su maestro para lanzarle una mirada de franca incredulidad. Tampoco Alkander sentía que aquella actitud serena fuera la normal en las actuales circunstancias. Se preguntaba si el hombre tenía un plan para escapar, y por ello se mostraba relajado.

Se sonrió al pensar que era lo que habían pensado ellos de su propia ausencia de miedo.

Alkander sacudió la cabeza y los miró a todos, incluso a Apostolos, que había dado un paso al frente con expresión beligerante.

—Estas marcas tienen un significado —explicó—. ¿No queréis conocerlo?

Observándolos, ya era capaz de saber la respuesta. Nemesia era consciente de que ningún hada la había besado, pero de algún modo la marca apareció de un día al siguiente, y una parte de ella quería saber por qué. Haemon no quería en absoluto; estaba demasiado furioso, se sentía demasiado traicionado, y para él esa estrella no era más que un interesante dibujo con el que había nacido. En cuanto a Amphion… Amphion era muy difícil de leer.

—En los templos se muestra un gran respeto hacia las personas con una marca en forma de estrella —dijo el hombre.

«¿Lo sabe?», se preguntó el Avatar.

—Así es —asintió—. ¿Por qué?

—Algunos creen que se trata de una bendición divina.

Haemon emitió un sonido estrangulado.

—No estarás intentando convertirnos —masculló—. Esto es muy irónico.

Sí, Alkander pensó que sería irónico… si fuera así.

—Ojalá fuera una bendición divina —comentó—. Por desgracia, es algo bastante más complicado que eso. Algunos de vosotros tal vez sepáis que, hace casi cien años, los Oráculos anunciaron que por primera vez había sido Toxeus en solitario el que se comunicó con ellos, y lo hizo para decir que había derrotado a Arkheus y que por tanto merecía ser el Dios Primordial.

—Y en lugar de darle la razón, se volvieron con más ahínco hacia Arkheus —repuso Amphion—, como si fuera una prueba. Lo que no deja de ser interesante, puesto que al obrar de este modo estaban usando la propia filosofía de Toxeus.

En efecto, así había sido. Hacía cien años, los sacerdotes debatieron sobre si informar a la población de las palabras de los dioses, temerosos de que fuera una falsedad del dios de la guerra; finalmente, habían llevado esas palabras a toda la tierra, e invitaron a los fieles a creer con más fuerza en Arkheus, a rezar, asegurando que volvería para responder a sus plegarias.

Se encontraron con un obstáculo, y buscaron el modo de superarlo. Esa era la base de la religión toxeita, la base misma de Toxeus: poner tropiezos en las vidas de los mortales para que los saltaran, aprendieran de ellos y siguieran adelante más fuertes que antes.

Pero Alkander sabía que serle fiel a Arkheus no significaba rechazar a Toxeus. No eran deidades enemistadas, no al principio. Era algo que el mismo dios parecía haber olvidado.

—Sucedió —asintió—. Hubo una lucha entre los dos, Arkheus y Toxeus…

—Oh, vamos —gruñó Haemon, cuyo escepticismo resultaba refrescante y peligroso.

—Tómatelo como una fábula, si te sientes mejor, pero te ruego que me escuches primero y juzgues después.

Un gruñido fue toda la respuesta que obtuvo. Alkander cerró los ojos y sintió deseos de rezar, algo que no le sucedía a menudo. No obstante, sabía de la futilidad de hacer algo así. ¿A quién le iba a rezar? ¿A la silenciosa y distante Ío, demasiado ocupada en vigilar a los niños, velar por las embarazadas y guiar a los galenos? ¿Al belicoso Toxeus, que quería que una nueva calamidad se abatiera sobre el mundo? ¿O quizá a Arkheus, que hacía cien años que dormía?

—Bien —suspiró el joven—. ¿Por dónde íbamos?

—Por una batalla divina de hace cien años, según creo —respondió Amphion.

Tampoco él quería creer. Pero creería.

No tendría otra opción.

—Sí —asintió—. La batalla divina de hace cien años.

Capítulo XVI

Año 500, Día 1 de Carybdis

El primer día del año, Arkheus utilizó todas sus fuerzas para lanzar un milagro sobre su pueblo.

«Los campos darán el doble de su fruto», pronosticó mientras la energía lo atravesaba y abandonaba. «Los árboles crecerán más deprisa y las hortalizas también. Cada planta de Yine madurará antes, y así, durante un año, podréis cosechar hasta que no haya una sola persona hambrienta en vuestra tierra».

La energía finalmente terminó y el dios quedó débil, aturdido. Se tambaleó, incapaz de sostenerse, y habría caído al suelo de no ser porque alguien lo tomó del brazo y lo mantuvo erguido.

Obligando a sus piernas a aguantar, giró apenas la cabeza y encontró el conocido rostro de su hermano Toxeus, el dios de la guerra, la virilidad y las calamidades, que, como de costumbre, no estaba satisfecho con un milagro: quería una calamidad.

—¿Estás contento? —preguntó Toxeus.

Fue la ausencia de acidez en su tono lo que lo puso en guardia. Se volvió un poco más, observando el rostro inexpresivo de su hermano. No, él no era inexpresivo.

—¿Toxeus? —murmuró.

—¿Por qué no descansas un poco?

El dios de la guerra lo empujó, y Arkheus estaba demasiado débil. Cayó de espaldas al suelo, y antes de que pudiera levantarse el otro ya colocaba una rodilla bajo su esternón.

—No puedes asfixiarme —advirtió la deidad de la justicia y la bondad, el dios primordial de Yine.

—No planeo asfixiarte, estúpido —espetó Toxeus, ofendido—. Solo quiero que te quedes quieto.

Arkheus no se movió cuando su hermano le colocó una mano sobre el corazón.

Sintió la intrusión. Sintió los dedos de una consciencia que no era suya buscando un resquicio por el que entrar. Buscando. Encontrando.

—Toxeus, por favor —susurró el dios.

—No te dolerá si no te resistes.

—No puedes quedártelos. Sabes que no puedes.

—Lo sé, pero sí puedo darles un buen uso.

La intrusión se volvió más aguda, más agresiva. Más dolorosa. Arkheus trató de arquearse y no pudo. Se aferró al brazo de Toxeus, a su pierna, pero no logró moverlo. Aquel dolor se tornó un cuchillo clavándose entre sus costillas y revolviendo lo que encontrara a su paso. El dios de la bondad no tenía aliento para gritar.

—Sssshhhhh… —siseó Toxeus con suavidad—. Ya casi está.

—Por… fa… vor…

Débil, incapaz de defenderse, Arkheus cerró los ojos y sintió cómo sus atributos comenzaban a serle arrebatados uno a uno.

«Así no», pensó.

Con un último resquicio de energía que no sabía que tenía, el dios se los arrancó por sí mismo… y los envió lejos, donde estuvieran a salvo.

Lo último que oyó fue el grito de rabia de Toxeus, y después…

Nada.

Año 599, Día 27 de Dioklos

Casi cien años más tarde, Alkander, el Avatar de Arkheus, el supuesto elegido de un dios que ya no podía oír a sus fieles, contaba la versión simple de aquella historia: una lucha en la que Arkheus estaba demasiado cansado ya, y, justo antes de ser derrotado, puso a salvo sus atributos, lejos de la influencia del dios de la guerra.

Cuando acabó, había silencio a su alrededor: Nemesia, Haemon, Amphion y Apostolos, ninguno decía nada, ninguno lo miraba, pero todos sabían sin que él tuviera que decirlo que era cierto, que aquella fábula no era tal. Que había sucedido. Y lo sabían porque una parte de ellos había estado allí.

—Cada atributo buscó un huésped —continuó Alkander en voz baja—. Un recipiente humano en el que ocultarse, y al que dotó de habilidades especiales para protegerse de Toxeus. Para mí es el conocimiento. —Miró a Nemesia—. Para ti, ver el mundo de los espíritus. En cada recipiente aparece una marca. Esta marca.

Se tocó la frente, sabiendo que no hacía falta más.

—¿Pero qué locura es esta? —espetó Haemon… y por el modo en que se levantó Apostolos, el chico supuso que había estado a punto de hacer la misma pregunta—. ¿Batallas divinas? ¿Atributos? ¿Cómo va a ser real todo esto?

—Piensa en el atributo como una joya mágica —recomendó Alkander—. Un objeto que dota de poder. A través de ese objeto, un dios recibe su energía y su alimento. Perdiendo todos los atributos, queda en una profunda estasis; duerme.

—¿Qué quieres decir, que hay un dios que no solo existe sino que encima se está tomando unas vacaciones?

—Dudo que fuera una cuestión voluntaria. Toxeus lo forzó a hacerlo.

—Claro, echémosle las culpas de todo al dios de las calamidades.

Dejando a un lado la ironía de aquella frase, Alkander sabía que era más cierta y más triste de lo que muchos pensaban. Cuando un pozo se secaba, la culpa era de Toxeus. Cuando un tejado se derrumbaba, también. Si había un incendio, lo había iniciado él; si una tormenta rompía un molino, había sido el terrible dios de los desastres.

Pero Toxeus estaba demasiado ocupado velando el mundo como un todo para preocuparse por molestar a un granjero rompiendo su cercado de cabras o matando a su mejor vaca.

—No es que tenga mucha importancia —continuó Alkander—. Lo que importa es que aún ahora él está buscando a los recipientes de los atributos, los que los arkheitas llaman «Tocados por la Estrella», para capturarlos y dormirlos igual que durmió a Arkheus.

Ambos mercenarios lo miraron, intuyendo, adivinando.

—¿Todo este cuento para convencernos de que no te entreguemos? —masculló Haemon en tono acusador.

—Si quisiera convenceros de que no me entregarais, os miraría a la cara y lo pediría por favor —respondió el muchacho—. No se me dan muy bien los dobleces. Pero es cierto. Toxeus ha dado conmigo y os ha enviado a vosotros para que me llevéis hasta él.

—Tu teoría no es válida —comentó Amphion con voz calmada, y Alkander sintió el impulso de decirle que no era una teoría, que estaba probado, que lo sabía, que estaba en su cabeza susurrando día y noche—. Si todos los que poseen una marca en forma de estrella son recipientes de un atributo divino, tal y como dices, nosotros hemos estado a su disposición y no nos ha capturado.

—¿Por qué capturaros si puede usaros? —respondió el chico, ladeando la cabeza—. Eso es lo que quiere. Quiere utilizar los atributos en su beneficio. No puede poseerlos y alimentarse de ellos como Arkheus, porque no le pertenecen. Arkheus es el dueño de Luz, de Sabiduría y de Justicia, y ningún otro dios puede poseerlos. No es así como funciona. No obstante, sí puede manipular a su recipiente… y lo dejará vivir su vida mientras le sea útil.

—¿Consideras que estamos siendo manipulados?

—Eres toxeita, Amphion. Toxeus no necesita mucho más para creer que puede. Y al fin y al cabo, estamos aquí, ¿no? De camino a un encuentro con alguien a quien no conoces, del que solo te han dicho un nombre y una contraseña, y del que sospechas es un toxeita que planea mi conversión. No quieren convertirme, Amphion. Hace cien años que el recipiente de Sabiduría es el enemigo declarado de Toxeus. Mis antecesores y yo hemos buscado incansablemente a los demás, con poco éxito.

»El primero de nosotros encontró al recipiente de Piedad. Fue la primera victoria, pero duró poco. Los toxeitas los encontraron, y, para que Sabiduría pudiera seguir buscando a los demás, Piedad se entregó para entretenerlos. No ha vuelto a encarnarse, lo que significa que ha sido capturada y los poderes divinos de Toxeus la deben mantener en alguna especie de estasis.

Silencio. Alkander miró a Haemon, que sacudía la cabeza, y a Amphion, que permanecía pensativo. Se volvió para mirar a Nemesia, que parecía más pequeña bajo el peso de todo aquel conocimiento.

—¿Buscarlos? —dijo la muchacha con voz frágil—. ¿Para… luchar?

—Para despertar a Arkheus —corrigió el chico, y todos lo miraron—. Cuando se reúnan los nueve recipientes, se podrá despertar al dios. Los atributos volverán a él, y nosotros perderemos nuestros poderes.

—¿Por qué íbamos a hacerlo? —preguntó el hombre—. ¿Por qué creer en tu palabra, reunirnos con los demás y perder nuestro poder? Yo no creo que Arkheus merezca tanta consideración. ¿Cómo planeas convencerme?

—Sabes por qué creer en mi palabra —indicó Alkander—: una parte de ti te está diciendo que todo esto es cierto, que no miento. Y para convencerte usaré las palabras de tu dios. En el año quinientos treinta y nueve, Toxeus habló de nuevo a través de los Oráculos, y anunció que, si el primer día del nuevo siglo no se había convertido indiscutiblemente en el dios primordial de Yine, lanzaría una calamidad como nunca antes se había visto en esta tierra. Queda poco más de un mes para que se cumpla el plazo, y desde luego no es el dios primordial.

»Dime, Amphion. Crees en Toxeus. Respeto eso. ¿Pero crees que la humanidad debe recibir la calamidad de un siglo? ¿Crees que Haemon lo merece?

Haemon alzó bruscamente la cabeza al mismo tiempo que Amphion estrechaba la mirada. Alkander era consciente de que aquel era un golpe muy, muy bajo, pero lo que había dicho era cierto: no tenían mucho tiempo.

—Si Arkheus despierta, Toxeus ya no tendrá potestad para lanzar esa calamidad —informó—. Estaremos a salvo. Os dejaré pensarlo —indicó entonces con gentileza, y se volvió hacia Nemesia—. ¿Crees que podríais llevarme a casa? Mi esposa estará muy preocupada por mí.

La muchacha dio un respingo.

—Sí, sí, claro —asintió.

—Gracias. —El joven le tocó la mano, sorprendiéndola, y le dedicó una pequeña sonrisa—. Y lo siento.

Capítulo XVII

Año 599, Día 27 de Dioklos

El lánguido maullido recuperó la atención de Toxeus, y este fue consciente de que aferraba a Antares con demasiada fuerza. Aflojó su agarre. El gato trató de huir, pero en lugar de permitírselo lo cogió con más gentileza, lo acunó suavemente y le transmitió calma y perdón.

—Se han escapado —musitó el dios, rascando tras las orejas del mimado felino—. Ya lo suponía. Malditos sean todos.

Sintió el apremiante impulso de impedírselo de algún modo, pero era un dios, y como tal debía obedecer ciertas leyes que los mortales ni siquiera comprendían. Esas leyes no eran muchas, pero eran irrompibles. Un dios no podía atacar de manera directa al seguidor de otro, ni siquiera para capturarlo, pues de esta manera las deidades perderían a sus fieles a cientos.

Sí podría lanzar algún pequeño obstáculo. Un terremoto, una tormenta tal vez. Algo que los retuviera hasta que una partida de búsqueda diera con alguno de ellos. Pero eso entrañaba grandes riesgos. Un árbol que cae, un rayo fulminante, un imprevisto incendio. Las fuerzas de la destrucción que él convocaba tendían a ser impredecibles y caóticas, y los mortales morían muy fácilmente ante ellas.

No. Toxeus acarició el arqueado lomo de Antares, pensando que no tenía prisa, no suficiente para hacer algo drástico. Al fin y al cabo, ya poseía una… no. Sonriendo, se corrigió a sí mismo: tenía dos estrellas.

Había hallado a Piedad casi por casualidad. Fue la primera vez que dos atributos se reunieron y para él fue como un chispazo en algún lugar cercano al corazón, el presentimiento de que Arkheus había regresado. No lo había hecho, no obstante, sino que la presencia de ambos atributos unidos lo había alertado.

Por supuesto, envió a sus propios sacerdotes a buscarlos. Fue un ataque directo y muy mal planificado, ahora lo veía. Eran solo dos mortales, ¿qué podía pasar?

Piedad era lo que podía pasar. Piedad cubriendo la retirada del peor de los recipientes: Sabiduría.

Pero ahora la mujer moraba en su poder. Sin ella, los demás no podían hacer nada por despertar a Arkheus. Y sin el atributo alojado en la garganta de su hermosa princesa, todavía menos. Había neutralizado a Piedad, y Soberanía cumplía sus deseos con la presteza de una mujer solícita.

Desde el principio había prestado especial atención a la familia real, esperando que un atributo se cobijara en ella. No por nada su origen se hallaba en uno de los hijos de Arkheus, al que había nombrado gobernante de toda la civilización humana. ¡Como si tuviera algún derecho!

Oh, pero claro que lo tenía. Era el dios de la soberanía… Pero ya no. Ahora Soberanía era una princesa, y esa princesa le pertenecía a él.

Y entonces ella entró de nuevo en la habitación.

—Sabía que era importante, pero ahora veo que realmente te preocupa lo que suceda con esas personas —dijo, cerrando la puerta tras de sí—. Si no, no estarías esperando a mi informe, solo atento a mi llamada. —Se acercó para inclinarse sobre Toxeus, alzando sus rubias cejas—. Tu petición ha sido cumplida. Acabo de ver partir a los guardias; puedes comprobarlo tú mismo si es tu deseo.

—Confío en tu palabra, Arkadia —respondió él con sencillez.

Dejó que el gato permaneciera en su regazo y tendió su mano para atrapar el mechón con el que ella siempre jugueteaba.

Era cierto: confiaba. Incluso la quería. La había descubierto teniendo pocos meses, y, aunque no había estado presente en su vida, la había visto crecer. La había visto hacer travesuras para lograr que sus hermanos rieran. La había visto enfermar, y la había sanado; cuando se perdió, él la devolvió a casa.

Cuando llegó el momento, se presentó ante ella, una muchacha con quince años y la cabeza llena de ideas que quería llevar a cabo. Tenía que ser reina, y él iba a ser quien la guiara hasta el trono.

Él fue quien le enseñó a utilizar el increíble poder del atributo. Le enseñó a usarlo… solo cuando fuera necesario. El dios de la calamidad convirtió a Arkadia en la próxima monarca de Yine.

—Pide un deseo —susurró Toxeus, sujetando su rubio mechón, su rostro muy cerca del de ella.

Arkadia se ruborizó, sus mejillas teñidas de intenso rojo, y no obstante mantuvo su fachada serena.

—Mientras pueda ser lo que yo desee y no lo que tú hagas aparecer —susurró, divertida.

Toxeus sonrió secamente, recordando, al igual que su princesa, el último deseo que le había ofrecido. Ella tenía quince años y había conseguido su propósito: en solo dos semanas utilizando su poder, ya tenía la sucesión al trono.

—Pide un deseo —indicó el dios.

En lugar de responder, ella le alargó el dulce.

—Sé que no es lo que suelen darte como tributo —concedió Arkadia—, y no tienes cara de que te guste, pero acéptalo.

Toxeus frunció ligeramente el ceño. Sí, sus fieles le ofrecían armas que no usaría, sangre recién derramada, animales sacrificados, colmillos y cuernos. Le ofrecían mujeres. Le entregaban en tributo la clase de regalos que debía querer el dios de la guerra, la lujuria y la hombría.

Y él, maldito fuera, sentía que se le licuaban las entrañas al ver un simple y estúpido pastel de miel.

—Sobre lo del deseo… —dijo Arkadia—. ¿De verdad vas a darme lo que pida? ¿Por qué?

—Porque te has convertido en la heredera al trono —respondió Toxeus con voz calmada—. Es lo que yo quería de ti, y lo has hecho. Por tanto, mereces una recompensa. Así es como funciona: haces lo que quiero y obtienes algo a cambio. ¿Qué es lo que deseas, mi princesa?

Ella se puso de puntillas para alcanzarlo y le colocó el pastel —el dulce, dulce tributo— en los labios. Frunciendo el ceño un poco más, Toxeus dio un mordisco… simulando que no le afectaban el sabor meloso o la esponjosa textura. ¿Quién veneraría a un dios que se derretía ante algo tan sencillo, tan mundano?

—Ya que insistes… —dijo su princesa entre tanto, ignorante de lo mucho que le gustaba su ofrenda—. Quiero al amor de mi vida. ¿Puedes darme eso? Me gustaría poder casarme con alguien a quien ame, y que mis hijos nacieran gracias a ese sentimiento. De ese modo sería feliz al tener herederos que pudieran disfrutar del calor de una familia unida.

Toxeus resopló con frustración. Agarró el pastel y se alejó tres pasos, dándole la espalda a Arkadia.

—Ve a pedir amor a otro dios —espetó con un gruñido—. Este no ofrece esa clase de regalos.

—Entonces no es verdad que vas a darme lo que deseo—replicó ella, llevándose las manos a la cintura—. Tú dijiste que podía pedir lo que quisiera, y eso quiero.

—Se como cualquier princesa normal de quince años —gruñó el dios Toxeus, mirándola por encima del hombro— y pide una mascota.

El resoplido de Arkadia fue de indignación.

—No es lo que he pedido —dijo—, pero está bien, lo acepto solo porque me lo ofreces.

—Bien.

El dios señaló el lecho de la muchacha, y en el centro apareció un cesto. Un instante después, por el borde asomó la cabeza de un diminuto gatito atigrado.

En aquella ocasión no había querido oír hablar de amor, uno de los atributos de Arkheus. Además, ya tenía el minino preparado, solo esperando a que lo transportara a su nuevo hogar; no iba a conceder ningún otro deseo. Tal vez hubiera hecho trampas, pero no le importaba mucho. Antares era feliz y Arkadia lo adoraba. Sabía que así sería.

La princesa se tocó el pelo, pensativa ahora.

—Por ahora no se me ocurre ningún deseo —admitió—. Te lo haré saber cuando así sea. ¿Te parece bien?

Toxeus alzó una ceja.

—¿Tan completa es tu vida que no tienes ningún deseo? —susurró, tirando de su rubio mechón para atraerla un poco más hacia sí, hasta que su aliento se derramó sobre la boca de Arkadia, caliente y espeso.

Ella ardía, ruborizada, temblorosa ya de anhelo.

—Que yo sepa… —murmuró la muchacha—… nosotros no tenemos ese tipo de relación tan carnal.

—¿Qué tipo de relación carnal? —respondió él en el mismo tono.

Enredó un poco más su mechón, enderezándose. Al hacerlo, su nariz rozó ligeramente la de Arkadia, y casi pudo sentir su boca.

Al principio, era solo una niña. Después, su herramienta. Después, algo parecido a una mascota —¿qué otra cosa podía ser una mortal para un dios?—. Y al final, bueno; al final Toxeus debía admitir ante sí mismo que el deseo y el afecto hacían una buena combinación en su corazón cuando se dirigían hacia esa hermosa princesa.

—Esa que permita tocarnos —contestó Arkadia.

—Yo siempre te he tocado —replicó él—. Pero tal vez es hora de que lo haga un poco más.

Tiró de ella y posó los labios sobre los suyos.

Sí, pensó ante el contacto de aquel primer beso. Definitivamente, era hora de tocarla un poco más. Sintió el modo en que su princesa se quedó sin aliento. También sintió su deseo, el ardor en sus entrañas, la necesidad de más. Arkadia quería más.

Y no obstante se apartó de él, se soltó con la nariz fruncida como si su contacto le desagradara.

—No tenemos ese tipo de relación, dios Toxeus —espetó.

Él, nada avergonzado, nada intimidado, se levantó en toda su estatura, mucho más alto que ella, y la observó.

—Pero podemos tenerla —comentó con ligereza, tendiendo una mano para acariciar la suave línea de su mandíbula.

Ella se estremeció, pero su mirada era firme. Demasiado firme.

—Tengo un deseo pendiente que debes cumplir, ¿verdad? —le recordó al dios—. Algo que puedo pedirte.

—Sí —respondió Toxeus, acariciándole lentamente la mejilla, intentando distraer esa mente y hacerle entender que no había de qué avergonzarse.

—Entonces asegúrate de cumplir lo que voy a decir. —Su voz fue dura, y entonces se apartó con el ceño fruncido; él se quedó quieto—. No quiero ser otra de esas con las que te has acostado, dios Toxeus, no quiero formar parte de esa larga lista. —Estrechó la mirada; ¿era acaso acusación lo que él veía en sus ojos de miel?—.  Porque mi deseo es que no vuelvas a tocarme con intenciones sexuales; es más, no quiero que tengamos ningún tipo de relación carnal. Cúmplelo, porque bastante ha sido que hayas tomado mi primer beso. Date por satisfecho.

Toxeus había sido rechazado antes, normalmente con una buena bofetada. Sabía lidiar con esa clase de ira, con esos golpes, con esa negación. Sabía diluirla, hacerla desaparecer. Pero no estaba preparado para aquella puñalada en el corazón.

Arkadia no lo había abofeteado; eso habría sido más fácil. Lo había golpeado donde no creía que pudiera golpearlo nadie, pues nunca había amado lo suficiente a alguien que pudiera hacerle daño, y aun así dolió, y sangró.

Toxeus retrocedió con brusquedad, y luego se endureció: su corazón, sí, también sus tendones, sus músculos y su mirada.

—Bien —respondió con la voz gélida—. Si ese es tu deseo, princesa Arkadia, así será.

Nemesia se acercó a la kinoah y se inclinó un poco, pues su figura era más baja, de la estatura de una niña pero mucho más delgada.

—Cuando cumplas mi siguiente instrucción, nuestro contrato habrá acabado —indicó con suavidad—. ¿De acuerdo?

El espíritu no asintió, pero la muchacha supo que comprendía.

—Quiero que te quedes aquí hasta el anochecer —dijo—. Mantén prisioneras a esas dos personas. No las mates ni las hieras, solo mantenlas inmovilizadas. Cuando caiga el sol, libéralas y desmaterialízate. Entonces serás libre.

El kyria ladeó la cabeza. Estaba de acuerdo con los términos. Nemesia le sonrió.

—Ven a verme alguna vez, ¿de acuerdo? —pidió, tendiendo una mano.

No tocó a la kinoah, sino que se quedó inmóvil hasta que fue ella la que estiró sus delgadísimos dedos y le acarició la palma. La muchacha se enderezó y se volvió hacia los demás: los dos mercenarios furiosos, Apostolos con su kaestra… y Alkander, con sus historias.

«Ojalá fueran historias», pensó con un escalofrío.

Pero él tenía razón: algo dentro de ella le decía que era cierto. ¿Se trataba de ese atributo? ¿Era algo consciente, al menos hasta ser capaz de reconocer una verdad? Ella había recibido aquella marca cuando era un bebé apenas nacido, y, aunque no podía demostrarlo, también estaba segura de que su poder llegó con ella.

Si eso era cierto… si era real… ¿Qué pasaría cuando todo aquello terminara?

Miró a Apostolos, que hundía los dedos en el plumaje del espíritu y no se había vuelto hacia ella. Deseó poder ir hacia él, buscar su apoyo, su consuelo. Pero si lo hacía, si pedía que la abrazara, la trataría de nuevo como a una mocosa incapaz de sobrellevar los baches de la vida por sí misma.

«Puedo hacerlo», se dijo. «No soy una niña».

—No se liberarán hasta el anochecer, pero no corren peligro —le indicó a Alkander, señalando a los mercenarios.

—De acuerdo —asintió el chico con un cabeceo, y después miró a los que lo habían llevado hasta allí—. Estaréis bien. —No obtuvo respuesta, pero tal vez no la esperaba, porque de nuevo se giró hacia Nemesia—. Vivo en el templo al este de Ocnus. Sé que está un poco lejos.

—En kaestra llegaremos deprisa —replicó Apostolos, aunque no era su conversación—. Vamos, los dos arriba. ¿Oyes, kaestra? Necesito que nos lleves a un sitio. Vamos a montar.

El espíritu dobló las patas hasta agacharse en el suelo, para que su altura fuera un impedimento… menor, al menos. Su tutor la miró con una ceja alzada y le hizo un gesto para que se apresurara, así que Nemesia fue la primera en trepar, usando el codo del kyria como apoyo y pasando una pierna por encima de su lomo, sentándose sobre el primer par de alas con mucho cuidado. Era un espíritu, pero no por ello insensible, sobre todo cuando estaba materializado.

Apostolos ayudó luego a Alkander, empujándolo y sujetándolo para sentarse sobre el segundo par de alas. Finalmente montó sobre el tercero, y palmeó el cuerpo de kaestra.

—Al este, chica —indicó.

El ser extendió las seis alas con un chillido de sus dos cabezas y alzó el vuelo sin aparente dificultad por el peso de tres cuerpos. Nemesia dirigió una última mirada a los mercenarios amarrados por las enredaderas, y se preguntó si creían en las palabras de Alkander… y qué harían al respecto, porque ella estaba demasiado aturdida para pensar.

Capítulo XVIII

Año 599, Día 27 de Dioklos

Efectivamente, el viaje por aire a lomos de un espíritu materializado bajo la forma de un monstruo de seis alas y hocicos de perro era mucho más rápido que los caballos al paso. También mareaba más. El sol se inclinaba hacia el horizonte cuando Alkander divisó las formas suaves del templo en el que había crecido.

La primera vez que lo vio tenía solo seis años e iba a pie. Estaba cansado de caminar, de modo que cuando llegó fue como una bendición. Eso es lo que le había parecido entonces: un lugar bueno donde comería y tendría una cama, donde trabajaría, sería útil y podría descansar un poco. Pero también sería el lugar donde no volvería a ver a Amethyst. Hay niños que olvidan; Alkander no era uno de ellos.

Ahora había crecido y no era el chiquillo agotado e impresionable de entonces. No veía un lugar donde había comida y cama. Estaba viendo un hogar, sí, pero uno teñido de amargura. Era una jaula dorada de la que no le dejaban salir. No obstante, allí estaba Amethyst, desvivida de preocupación. Su amiga, su confidente, su amada esposa estaba allí, aguardando su regreso.

«Ya estoy en casa», pensó, y no fue un pensamiento tan resignado como había esperado.

—Dejadme por allí —pidió, señalando el linde del bosque.

—¿Estás seguro? —preguntó Nemesia delante de él.

—Si os ven traerme, habrá sospechas. Mejor que llegue yo solo.

El espíritu viró bruscamente, robándole el aliento, y descendió en espiral hasta los primeros árboles hasta posarse sobre la hierba. Al llegar al suelo, Alkander estaba tenso como la cuerda de un arco, todos los músculos agarrotados, y no sabía si volvería a moverse jamás.

—Tú no sales mucho, ¿no? —comentó Apostolos con un deje burlón.

—No te haces una idea —respondió el muchacho en voz baja.

El joven bajó sin aparente esfuerzo, y también lo hizo Nemesia. Alkander, en vista de que nadie pensaba desmontarlo, logró deslizar una pierna sobre la espalda del ser —no sabía si debía llamarlo «animal»— y mirar a la chica.

—Tranquilo, no es tan peligroso —aseguró ella con una sonrisa—. Yo te sujeto, ¿de acuerdo?

La chica tendió las manos, que él cogió con firmeza, y lo ayudó mientras él se deslizaba por el costillar del espíritu hasta que sus pies tocaron por fin el suelo. Alkander no pudo contener un suspiro de alivio.

—Pensé que te gustaba volar —comentó Nemesia.

—Me gusta volar —respondió—, pero cuando lo hago por mi cuenta. —Giró la cabeza para mirar las inmensas alas del ser—. Espero no ofender.

—Apenas te escucha —aseguró Apostolos.

—Bien.

Alkander se volvió de nuevo hacia Nemesia. Todavía se sujetaban las manos, y el chico se las estrechó con suavidad.

—Hablaremos pronto, ¿de acuerdo? —dijo con mucha gentileza.

Vio el modo en que los ojos castaños de la muchacha se enturbiaban. No sabía qué pensar de todo aquello, de esa certeza en el fondo de su corazón. Alkander podía comprenderlo. Había necesitado tiempo para acomodar en su cabeza toda esa información… y a veces todavía se sentía perdido. Tenía a Amethyst para aferrarse a ella cuando no había nada más; solo podía esperar que Nemesia también tuviera a alguien.

—Claro —asintió la chica—. ¿Cómo… eh…?

—Cuerpo astral —asintió Alkander—. Es lo más rápido. Desde la primera vez que te vi, me resulta fácil encontrarte; estamos conectados.

La muchacha titubeó, desconcertada, y le mostró una pequeña y tímida sonrisa.

—Suena bien —confesó Nemesia, y también él sonrió.

—Me marcho —anunció, y por fin soltó las manos de la chica—. Tened cuidado en el regreso a casa.

Alkander se volvió hacia el templo, a pocos minutos a pie, y después de respirar hondo echó a andar. No se volvió cuando escuchó el fuerte aleteo del espíritu, y se esforzó en no mirar arriba para ver marchar a Nemesia y Apostolos a lomos del kaestra.

Los primeros en avistar su llegada fueron los dos caballeros dispuestos en las puertas exteriores a modo de seguridad, lo que indicó a Alkander que no creían que se hubiera ido sin más, sino que acertadamente habían llegado a la conclusión de que había sido secuestrado contra su voluntad.

Bueno, puede que «contra su voluntad» fuera un poco exagerado.

Hubiera deseado que pensaran mal de él, para variar. Que creyeran que se había ido por su cuenta en una rabieta infantil. Solo que por un instante pensaran que era humano.

Pero eso no sucedería, porque era el Avatar de Arkheus, el elegido de los dioses, el que contenía el conocimiento entero de la divinidad. En su mente estaba la cura para terribles enfermedades, métodos para mejorar los cultivos, nuevas plantas todavía por descubrir o maneras de que el aprendizaje de los alithkan fuera más simple.

—¡Avatar! —gritó uno de los caballeros, y corrió hacia él espada en mano.

Alkander suspiró y siguió andando incluso cuando el hombre lo alcanzó y lo cogió del brazo, examinándolo por encima para asegurarse de que no estuviera herido.

—Vamos, Avatar —indicó el caballero, apremiante, y prácticamente lo arrastró hasta las puertas exteriores.

De la recepción ya salían tres sacerdotes, que se alzaban los bajos de las túnicas para correr más deprisa hacia ellos. Alkander deseó que se lo tragara la tierra allí mismo, caer fulminado, lo que fuera. Ahondar en el conocimiento y rodearse de gritos, susurros, pensamientos y lamentos era una mejor opción que aquella. Pero permaneció firme y dejó que los hombres lo alcanzaran.

—¡Avatar! —exclamaban todos, como si no pudieran decir otra cosa, y dos pares de manos comenzaron a palparle los brazos, el rostro, la cabeza y el pecho, buscando cualquier herida, contusión o fractura.

Luego, asegurándose de que estaba bien, lo arrastraron por el camino principal hasta el interior del edificio. Las puertas se cerraron a su espalda como una sentencia, y Alkander se estremeció. Los portones de un templo rara vez estaban cerrados.

Lo llevaron por pasillos laterales hasta el salón privado de los miembros seculares del templo, detrás del salón de contemplaciones. Allí lo sentaron en uno de los sillones cubiertos de piel. Ya eran una docena de personas las que la rodeaban.

«Por favor, dejadme en paz», rogó en silencio, aunque nunca diría esas palabras en voz alta, porque entendía y apreciaba su preocupación, su desespero.

—Mi señor Avatar —dijo uno de los sacerdotes, arrodillándose y tomando su mano como si fuera un anciano—. Mi señor, ¿quién os llevó? Lo atraparemos y deberá responder ante el mismísimo Arkheus.

Alkander dudaba que Arkheus fuera a molestarse por aquella nimiedad.

«Dos días», pensó. «Solo dos pequeños días. Ni siquiera eso. Y estoy bien. Oh, dioses, estoy bien».

—Eso no tiene importancia ahora —respondió con calma, intentando transmitir serenidad, paz y sosiego—. Lo que importa es que he encontrado a otros Tocados por la Estrella.

Comenzaron a hablar todos al mismo tiempo.

—¿Otros?

—¿Dónde?

—¡Debemos traerlos!

—¿Pero quién os llevó?

—¿Cómo los habéis encontrado?

—¡Incluso en las garras de un desgraciado nuestro Avatar sigue buscando!

—¡Eso viene después! ¡Hay que fortalecer las defensas del templo!

—No podemos consentir que esto vuelva a suceder.

—No podemos aceptar a cualquiera que busque nuestra hospitalidad.

—El viajero desapareció al mismo tiempo…

Era como si los gritos de su cabeza se hubieran extendido al exterior. Estaban por todas partes, dentro y fuera. Alkander se tapó los oídos. Nadie le prestó atención.

«Basta», suplicó. «Por favor, basta».

Y entonces, como llegando para salvarlo de aquella marea de voces inconexas, Amethyst entró en la sala.

Alkander se vio arropado entre sus brazos y suspiró de alivio, aferrándose a su cálido cuerpo. No fue consciente, al principio, de las lágrimas de preocupación y de miedo que había en el rostro de su esposa, en sus ojos; no se dio cuenta de lo asustada que había estado. En esos instantes solo… dejó que lo abrazara.

—Estoy en casa —musitó con alivio.

Las voces comenzaron a callar. Con desespero, Amethyst lo estrechó, comenzó a besarlo en la cabeza, en la frente, allá donde sus labios lo encontraran. Seguía llorando. Alkander sintió un nuevo nudo en el estómago, uno distinto. Por fin se dio cuenta de lo mucho que la había alterado su ausencia. Se enderezó lentamente y la rodeó con sus brazos.

—Estoy en casa —repitió con voz más calmada—. Todo está bien. —Le acarició el cabello con suavidad—. Yo estoy bien.

—Estaba tan preocupada… —susurró, mirando a los ojos a su esposo—. Oh, Kander. —Apoyó entonces la frente en la de él.

—Está bien —repitió el muchacho, acariciándola—. Vamos al santuario, ¿de acuerdo?

Se levantó sin dejar de tocar a su escriba, su compañera. La estrechó entre sus brazos y miró alrededor, más sereno. Los sacerdotes habían guardado ya silencio, algo turbados. Siempre se mostraban comedidos cuando lo veían con Amethyst. Su relación siempre les había parecido «prematura». Tal vez tuvieran razón, pero no le importaba.

—Por supuesto, Avatar —dijo uno de ellos con tacto—. Nosotros nos ocuparemos de todo.

«Claro», pensó él.

Medidas defensivas, menos hospitalidad, más seguridad. No volvería a ser llevado fuera. No volvería a salir. El pensamiento le produjo un fuerte pinchazo en el estómago, pero no dijo nada al respecto. Asintió, mostrando una conformidad que no sentía, y se llevó a Amethyst de allí para calmarla.

—Lo siento —murmuró cuando llegó al corredor que conectaba el templo con el santuario, poco más que un discreto túnel—. No quería que te preocuparas. Lo siento.

Ella se encogía a su lado, tratando de controlar el llanto.

—¿En serio esperabas que no fuera a preocuparme, cuando había una nota que ni siquiera escribiste tú? —espetó, mirándolo—. ¿De veras pensabas que eso iba a tranquilizarme? ¡Te han raptado, por Arkheus, y tú te comportas como si te hubieras ido de excursión!

—Nunca había ido de excursión —comentó él con gentileza.

Amethyst inspiró hondo para intentar relajarse. Tomó la mano de Alkander y la estrechó para dedicarle una media sonrisa.

—Me alegra que estés bien —dijo.

Él la besó en la sien.

—Ha sido una experiencia interesante —comentó el muchacho—. Y voy a necesitar que la escuches. ¿Te parece bien?

Su esposa asintió, entrelazando sus dedos con los de Alkander.

—Y aunque no quisieras explicarlo —informó—, te lo arrancaría de los labios, Kander.

Esta vez fue su turno de sonreír a medias.

—Te quiero —le susurró a Amethyst, y llegaron a su pequeño santuario.

Con la caída del sol, las enredaderas se retiraron todas a la vez, y los dos mercenarios recuperaron la movilidad de sus cuerpos, pero ninguno se armó para defenderse. La criatura que había estado observando los miró unos momentos más, sigilosa, y después desapareció.

A solas con su hijo junto al bosque, Amphion suspiró y alzó el rostro hacia el cielo, que comenzaba a iluminarse con las estrellas.

—Hagamos algunos ejercicios para recuperar la sensibilidad —recomendó—, y pasemos la noche aquí.

En silencio, Haemon asintió y se levantó con lentitud.

Capítulo XIX

Año 599, Día 28 de Dioklos

El viaje de regreso a casa fue interrumpido para pasar la noche. Era algo a lo que Nemesia estaba acostumbrada, pues había salido muchas veces con su mentor hasta encontrar la ubicación de un espíritu escurridizo. Pasar la noche a la intemperie no le importaba. Le importaba quedarse a solas con sus pensamientos, bajo las titilantes estrellas, mientras Apostolos dormía, tan cerca que podía tocarlo, y al mismo tiempo totalmente inalcanzable: no podía recurrir a él en busca de consejo.

De modo que yació en silencio, acurrucada contra el cálido vientre del kaestra, y se hizo la dormida mientras las historias, las posibilidades y los temores daban vueltas en su mente sin dejarla descansar.

No llegó a ser consciente de que, del mismo modo, tampoco Apostolos dormía. Permanecía inmóvil, agudizando el oído, esperando oír cualquier cosa: un temblor en su aliento, un jadeo, un sollozo.

Temía que se echara a llorar. Si Nemesia lloraba, él enloquecería. Dejaría de comportarse con la dignidad de un tutor. La abrazaría y no la soltaría nunca más. Atacaría a cualquiera.

Apostolos no sabía qué pensar respecto a aquella extraña historia sobre los dioses, puesto que no era un gran creyente. Solo podía pensar en el silencio de Nemesia, en su expresión retraída, en el miedo en el fondo de sus pupilas. Estaba asustada, pero él no podía hacer nada por ayudarla. No podía tenderle una mano, porque sin duda lo rechazaría. La pequeña Nem ya no era tan pequeña, y no necesitaba que nadie la ayudara.

De modo que se quedó callado, inmóvil y esperando cualquier señal de que ella no podía hacerlo todo por su cuenta. Pero esa señal no llegó. Sí lo hizo la mañana. Se levantaron en silencio, comieron unas bayas y volvieron a montar sin una palabra.

Poco después de mediodía, ya veían la esplendorosa ciudad de Ocnus, construida por los mejores arquitectos y que rivalizaba en belleza con cualquier otra población. No obstante, no penetraron en la ciudad de los sabios. La residencia de los invocadores se encontraba fuera, a apenas un par de kilómetros de Ocnus, pues precisaba de amplios terrenos en los que los espíritus pudieran pasar tiempo cerca de los humanos a los que estaban vinculados… o lo habían estado.

Kaestra comenzó la espiral de descenso, de modo que Nemesia se aferró bien a uno de sus cuellos y estrechó la mirada para no perderse el aterrizaje. Daba miedo las primeras veces, con el suelo acercándose a toda velocidad, pero resultaba… fascinante.

Cuando llegaron a los jardines, Apostolos desmontó rápidamente, cogió a su pupila de la cintura y la dejó en el suelo, pero no la miró a la cara, temeroso de verla triste y preocupada. Nemesia no se dio cuenta del detalle, puesto que tampoco lo miraba a él; no quería que se diera cuenta de que estaba asustada, confusa y perdida.

Cuando entraron en el edificio, cuando llegaron a su pasillo y se dirigieron a sus habitaciones, solo entonces la chica se giró y alzó el rostro.

—¿Apostolos? —lo llamó.

Él gruñó en respuesta y también la miró. Nemesia se mordió el labio.

—Bueno, eres mi tutor —recordó la muchacha.

—Para desgracia de los dos —replicó el otro, cortante, y ella sintió que el nudo en su estómago se hacía más fuerte.

—Eso es verdad. Pero sigues siendo mi tutor, así que si tengo alguna duda, puedo recurrir a ti.

—Puedes. ¿Qué te pasa?

«¿Cuándo fue la última vez que te pedí consejo?», pensó Nemesia.

—Si dejo de ver espíritus… —Formuló sus miedos en voz alta—. Si ya no puedo encontrarlos, detectarlos ni comunicarme con ellos, perderé mi lugar como invocadora, ¿verdad?

Apostolos clavó la mirada en ella, con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido.

—¿Qué? —espetó como si fuera el restallido de un látigo.

Nemesia tenía un nudo en la garganta y apenas pudo tragar saliva.

—Bueno —dijo, intentando aparentar una serenidad que no sentía—. Si suponemos que todo lo que dijo Alkander es cierto, entonces el don que tengo, la capacidad como invocadora, no es algo con lo que naciera. Es algo que no me pertenece, ¿verdad? De modo que…

No podía seguir quieta. Abrió la puerta de su habitación y entró, subiendo el tono. Hablar más alto ayudó a que la voz no le temblara.

—Si para despertar a un dios o lo que sea tengo que devolver este… atributo —continuó mientras dejaba su bolsa a los pies de la cama—, entonces el poder también desaparecerá, ¿no? Eso ha dado a entender Alkander.

Vio que el fraus no estaba, pues la chimenea se había apagado en su ausencia, y notó una punzada de pánico. Así sería si lo perdía. Nunca más vería espíritus. No los sentiría. Su vida entera iba a cambiar. Iba a perder todo lo que la hacía ser ella misma.

—Y si no puedo ver… —Su voz estaba quebrándose—. Si no puedo… relacionarme con los espíritus, eso me invalida como invocadora, ¿no? De modo que… Así que… ¿Qué…? ¿Qué…? ¿Qué voy a hacer si…?

El grito llegó mucho más cerca de lo que había esperado, casi contra su nuca.

—¿¡Pero es que eres estúpida!?

Con el llanto atascado en la garganta, Nemesia se volvió, herida, para encontrarse con un Apostolos que la miraba furioso, con los puños apretados y los ojos oscurecidos.

—¡Pero tengo que hacerlo! —exclamó, con los ojos anegados de lágrimas y la voz rota—. ¡Si es verdad, tengo que devolverlo, ¿no?! ¡Aunque eso signifique…!

—¿¡En qué estás pensando!? —espetó él con furia, e hizo algo que no había hecho nunca: la agarró de los hombros y la sacudió—. ¿¡De verdad piensas que todo lo que eres es una invocadora!?

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de la chica, que fue incapaz de controlarlas. Eso pareció enfurecer aún más a su tutor, que clavó los dedos en ella como si no quisiera volver a soltarla.

—¡Eres mucho más que una invocadora! —exclamó—. ¡Que veas espíritus es solo una pequeña parte de ti, maldita sea! ¡Lo que importa de ti va mucho más allá de esa cosa que tienes en la cara, estúpida mocosa!

—No me llames así… —Su propio ruego le sonó infantil, y eso no hizo más que acrecentar sus ganas de llorar.

—¡Te llamaré como me dé la real gana! ¡Por los dioses, Nemesia! Eres mucho más que una mocosa que ve espíritus.

El joven la miraba con ardor, y la muchacha, de pronto, se dio cuenta de que no era ira lo que había en sus ojos. No estaba enfadado: estaba preocupado. Por ella.

—Eres la persona más inteligente y estudiosa que he conocido —dijo Apostoloss en voz más baja—. Amas aprender, y sé que amarás enseñar. Amas descubrir cosas nuevas, incluso si no trata sobre los kyria. Te he visto estudiar el crecimiento de una parra, por el amor de Arkheus, siguiendo día a día el proceso hasta que recogiste la uva.

Sus dedos ya no le estaban haciendo daño. La sujetaban, y temblaban. También la expresión enfadada de su tutor parecía temblar.

—No eres solo una invocadora con talento —musitó él—. Eres lista, amable, estás llena de curiosidad y de vitalidad. —Entonces su mano ya no estaba en el hombro de la chica, sino que le cubrió la mejilla en un gesto tierno, tanto que parecía impropio—. Tu lugar siempre va a estar aquí, Nemesia, veas o no veas espíritus.

La muchacha sintió el desconcertante pálpito de que Apostolos, al final, no la veía como a una niña como siempre decía, sino que la veía como otra cosa, y eso lo asustaba. Tuvo la súbita sensación de que podía estar albergando sentimientos muy distintos hacia ella… sentimientos que, como su tutor, no debería sentir.

—¿Apostolos? —musitó, dubitativa, y también en cierto modo… esperanzada.

Pero su voz fue como si rompiera el hechizo que había encantado al joven. Este abrió mucho los ojos y se apartó de un salto, como si le quemara, dejando a Nemesia con la sensación de vacío sobre la piel de su mejilla, cálida por el suave contacto.

Apostolos boqueó. Jamás lo había visto tan perdido, tan desorientado.

—Me voy —espetó de pronto, y después salió de la habitación dando un portazo.

«¿Qué… ha pasado?», pensó Nemesia, aturdida, y se tocó el rostro allí donde él había depositado su mano.

Capítulo XX

Año 599, Día 1 de Phemius

Tres días después de haber sido derrotados por un puñado de plantas, los mercenarios llegaron a casa. Haemon sintió un súbito alivio. Aquel era un lugar seguro. Allí no había historias verdaderas que deseaba que fueran falsas, ni dioses buscando atributos ocultos en cuerpos humanos.

No, sabía que se estaba engañando. No era un niño que pudiera esconderse bajo una manta y hacer ver que el problema no existía. Seguía existiendo.

—¿Haemon?

Dio un respingo y miró a su maestro, que ya había desmontado. Estaban en las pequeñas caballerizas construidas junto a su casa.

Descabalgó a toda prisa, y, cuando estaba quitándole la silla a Laden —al que había sido difícil de encontrar después de todo lo sucedido—, Amphion le colocó una mano en el brazo para llamar su atención.

—Tengo que informar del resultado —explicó el hombre, evitando cuidadosamente la palabra «fracaso»—, y debería hacerlo en persona. ¿Estarás bien?

—Sí —asintió el joven sin pararse a pensar—. Sí, claro. ¿Quieres que vaya?

—No, no. —Su maestro le palmeó el hombro en un habitual gesto afectuoso—. Anda, vete.

—¿A… adónde?

—Con Alena, evidentemente. Sé que quieres ir a verla.

Haemon sintió calor en las mejillas, pero bajó la cabeza.

—No veo por qué —musitó.

—Porque quieres hablarle de todo esto y que ella te consuele —respondió Amphion con sencillez—. ¿Quién mejor que tu amada para eso?

El joven frunció el ceño, y esta vez miró a su maestro. Él lo sabía. Tal vez siempre lo había sabido. Haemon suspiró, demasiado cansado, demasiado aturdido para sentirse avergonzado.

—Gracias —dijo, pero cuando se giró se detuvo—. ¿Amphion?

—Dime, hijo.

—¿Alguna vez tuviste a… alguien?

—Alguna vez soñé con ello, pero no. Ahora creo que sencillamente mi oportunidad se perdió en alguna parte del camino.

—Todavía podría suceder.

—Tal vez encuentre una doncella en apuros de camino a la casa mercenaria.

La seria broma le arrancó una media sonrisa.

—De acuerdo, pájaro de mal agüero —dijo—. Nos vemos a la vuelta.

—Hasta mi regreso.

Haemon se dirigió hacia el bosque, y allí estaba ella, cosiendo como solía. Alena escuchó los conocidos pasos del joven y soltó su labor. Al verlo sonrió, y él sintió que el dolor en sus entrañas menguaba.

—¡Hae! —exclamó la mujer.

Haemon corrió los últimos metros hasta ella y cayó de rodillas a su lado. La envolvió en sus brazos, la estrechó contra sí. El miedo y la tensión desaparecieron por fin.

—Alena —musitó con la voz ahogada—. Oh, Alena…

Se lo contó todo. Le habló del secuestro, de Alkander, de su marca y su serenidad. De cómo se había dejado llevar, pero luego había tenido otros planes. Le contó las historias que allí, en su corazón, sentía que eran ciertas. Prefería que no lo fueran. Prefería pensar que eran una sarta de mentiras e invenciones de un chico imaginativo, pero lo sentía en las entrañas: sentía la verdad. No quería hacerlo, pero así era.

Y por último le dijo, con la voz temblando por el temor, por la inseguridad, que si se reunían todos los tocados por la estrella, todos los recipientes de un atributo, entonces supuestamente un dios despertaría… y a cambio, él, Haemon, habría perdido la fuerza que lo había caracterizado toda la vida.

—Por Arkheus… —susurró Alena tras oírlo todo, llevándose las manos a la boca; no obstante, su reacción no fue la que el joven había esperado—. ¡Sabía que eras especial, pero no tanto!

Para su sorpresa, su prometida le tomó la mano marcada, ahora desprovista de guante, y lo besó en la palma. Haemon se sintió arder ante aquel gesto de devoción y preocupación.

—Escúchame, Hae —dijo ella—. Pase lo que pase, seguirás siendo el mismo, ¿me entiendes? Lo único que lamento es que tu fe haya tenido que surgir de una forma tan… dejemoslo en «especial». —Con las cejas alzadas, parpadeó repetidamente, intentando digerir toda aquella información—. Oh, este Arkheus, yo que le rezo todos los días para tenerte a mi lado y ahora tengo que compartirte con él, qué irónico.

Alena no estaba asustada en absoluto; su sorpresa era minúscula, y su preocupación, solo la de una mujer enamorada que sufre por su amado. Pero decía exactamente las cosas que él necesitaba oír.

—Nunca me había planteado lo que me importaba mi fuerza —confesó Haemon en voz baja—. Formaba parte de mí. Forma… parte de mí. Sé que no soy distinto sin ella, pero… la idea de no ser capaz de levantar la mesa del salón con una sola mano me… desconcierta. Soy un buen guerrero; soy… un mercenario. Sin eso, ¿sigo valiendo para lo mismo?

»Lo sé, Amphion no tiene este poder, pero tiene otro. Y, de todos modos, hay docenas de mercenarios sin habilidades especiales dotadas por una estrella marcada en el cuerpo. Lo mismo pasa en la guardia. Se extiende incluso a los caballeros de la orden. Aun así, tengo miedo. Tengo miedo de que mi entrenamiento no sirva de nada si no poseo esta fuerza. Es una estupidez, ¿verdad?

Haemon suspiró, recostándose contra el tronco, apretando con delicadeza la mano de Alena. Hablar con ella era sanador; hablarle de aquello, o de sus pesadillas —un incendio, la voz de una mujer gritando, lanzarse al río con la camisa en llamas, ahogarse en el agua y el dolor—, o del miedo a los espacios cerrados.

Lo único que nunca le había contado era su pasado, ese que intentaba no recordar. Tal vez debería hacerlo. Tal vez también sería capaz de sanar esas heridas.

—No es una estupidez —negó Alena, no obstante—. Todos tenemos preocupaciones. A mí también me alteraría pensar que mi costura es buena porque tengo algo que no me pertenece. —Movió una mano para acariciar la mejilla de Haemon, tiernamente—. Pero eso no quita que seas especial, o que sepas vivir sin esa fuerza.

»Estás cuidando el bien preciado de un dios, y estoy segura de que él lo agradecerá. Pero dejando eso de lado, ¿no es la vida mejor cuando tenemos que superar obstáculos? Tú y yo estamos acostumbrados a tener dificultades y no por ello hemos dejado de amarnos, ¿verdad?

El joven sonrió de medio lado durante un momento, antes de pensar un poco más allá.

—¿Y si no puedo seguir? —preguntó—. ¿Y si, una vez sin mi fuerza, no tengo lo que necesito para seguir siendo mercenario? No puedo ser otra cosa, Alena. No soy otra cosa. Y si eso sucede, entonces, ¿cómo voy a darte un hogar?

—Creo que piensas demasiado —susurró su prometida, divertida, y se acercó para morderle el labio como él le hacía a veces… y con idénticos resultados—. Estoy completamente segura de que saldremos adelante, Hae.

Él, distraído por el cosquilleo que habían dejado sus pequeños dientes sobre la boca, tardó unos momentos en reaccionar.

—¿Por qué no nos quedamos hasta mañana? —musitó—. Aquí, en nuestro lugar. Déjame dormir abrazándote con los árboles por única compañía.

Ella sonrió ampliamente, y asintiendo lo rodeó con sus brazos.

—Siempre que quieras —aceptó, frotando su mejilla contra la de Haemon—. Lo único que quiero es estar a tu lado, el lugar no es lo importante.

Él suspiró y la estrechó contra su pecho, aspirando su aroma.

—Gracias —murmuró sin más.

Cuando Amphion abandonaba su hogar al trote, tres hombres embozados se aproximaron al poblado en el que se decía que vivía un caballero con su hijo. En el pañuelo con el que cubrían sus rostros desde el cuello hasta la nariz se distinguía el escudo de los rastreadores de la guardia real.

Capítulo XXI

Año 599, Día 1 de Phemius

El gremio criminal estaba liderado por los que se hacían llamar «mandatarios», cada uno más peligroso que el anterior. Jencir, el que había contactado a Amphion, era lo que llamaban «buscador»; su trabajo y el de unos pocos otros era el de encontrar entre la población común —parias o no— sangre nueva que traer al gremio. Hypnos era un formidable asesino al que sus enemigos nunca veían venir. Iapetus era el mejor ladrón de todos los tiempos, según se decía, y, aunque estaba retirado, todavía entrenaba jóvenes en el «sutil arte de la redistribución de bienes».

Había otros mandatarios, un número que variaba bastante a menudo, pero el único con el que Amphion tenía un contacto regular era con Laius, el mandatario que se ocupaba de los mercenarios, y recientemente también con su hijo, Ícaro, que esperaba sucederlo… aunque no era muy bueno cumpliendo órdenes, algo vital para un mercenario que quisiera cobrar.

Ambos estaban presentes cuando el hombre pidió hablar. No había nadie más en la pequeña sala, que constaba de una mesa alargada, un par de sillones, unas paredes recubiertas de armas de filo, y un diminuto ventanuco que rozaba el techo.

Amphion permaneció en pie mientras hablaba, y Laius e Ícaro escucharon, el primero sentado y el otro andando de aquí para allá, inquieto.

—A ver si lo he entendido —dijo finalmente el mandatario de los mercenarios, frotándose la cara—. Has fallado.

«Un resumen muy poco acertado», pensó Amphion, pero asintió.

—Sí, señor.

—¿No pudiste entrar en el templo?

—No. Mi ayudante lo hizo, pero no fue posible hallar a nadie que encajara con la descripción de un posible Avatar de Arkheus.

—Nadie tenía que encajar en ninguna descripción, idiota —espetó Ícaro—. ¡Solo había que sacar a un sacerdote cualquiera y llevarlo al lugar indicado! ¿Quién iba a saber si era el indicado o no?

«¿Ese es el trabajo que esperas hacer?», pensó el hombre, y le sorprendió sentir un atisbo de lástima, puesto que si ese muchacho descerebrado iba a ser el próximo mandatario de los mercenarios, la organización se iría a pique en cuestión de meses.

Su padre debía pensar lo mismo, porque suspiró.

—Hijo, sal fuera —indicó.

—¡Padre!

—Obedece, chico, o tendré que darte unos azotes.

La amenaza surtió efecto, porque al joven se le coloraron las orejas y se marchó dando un portazo. Laius sacudió la cabeza y se arrellanó en el asiento.

—Siéntate, hombre —indicó, señalando el otro sillón, pero Amphion negó.

—Estoy bien, señor.

—Bien. Entonces cuéntame la verdad. Nada de mentirijillas para niños.

Amphion había supuesto que no sería tan sencillo, de modo que asintió con la cabeza. No obstante, la verdad era demasiado increíble incluso para él, que la había vivido.

—Había alguien que podía encajar —aceptó—, pero resultó imposible llevarlo al punto de encuentro.

—¿Por qué?

—Su seguridad era demasiado fuerte.

Laius suspiró y se frotó las sienes con los dedos. Cuando lo hacía, su rostro parecía arrugarse un poco más. No era joven, eso saltaba a la vista. Su trabajo le había cobrado más años de los que tenía.

—Esto no gustará a los clientes, Amphion —advirtió.

—Si es necesario, me presentaré personalmente para informar de los detalles.

—No, no será necesario. —Laius de pronto lo miró con ojos interesados—. Lo cierto es que pensé que rechazarías la misión, ¿sabes? Siempre fuiste muy claro al respecto.

—Las cosas cambian.

—Sí, supongo que sí. ¿Se te ocurre quién es el cliente?

—Toxeitas, imagino.

—Eres un hombre muy inteligente, Amphion. Si fueras un poco más flexible, no dudaría en nombrarte mi preferido para sucederme cuando los años me pesen.

No lo decía en serio y ambos lo sabían. Laius y Amphion tenían más o menos la misma edad; cuando a uno le pesaran los años, el otro no tardaría en correr la misma suerte. Y el mandatario debía ser consciente, a aquellas alturas, de que él jamás querría el liderazgo de los mercenarios: detestaba lo que eran capaces de hacer por dinero.

Pero ahora también Amphion había hecho algo reprochable a cambio de una recompensa, y al final ni siquiera había tenido éxito. ¿En qué lugar lo dejaba?

—Bueno, supongo que hiciste todo lo que pudiste —comentó Laius.

—Sin duda, señor.

—Muy bien, márchate. Yo lidiaré con el cliente.

—Sí, señor.

Amphion hizo una pequeña reverencia antes de volverse y salir de la pequeña estancia.

Ahí fuera esperaba Ícaro, cruzado de brazos y con expresión huraña. Para evitarse problemas, el hombre también se inclinó ante él, lo que pareció tranquilizarlo, y luego pasó de largo para recorrer el pasillo y llegar a la puerta negra.

Cuando la abrió, se encontró en el ambiente ruidoso y casi, casi acogedor de una sala que bien podría haber sido una taberna, salvo por las paredes recubiertas de armas o por la ausencia de ventanas.

Allí vivían la mayoría de los mercenarios. Amphion lo había hecho los primeros años, antes de encontrar a Haemon en el río; desde entonces, no había querido acercarlo demasiado a aquel lugar, pero aún reconocía algunas caras y conocía bien cómo funcionaban las cosas, aunque su paso por el lugar se hubiera reducido a una o dos veces al año.

Se acercó al mostrador de madera oscurecida, donde un hombre curtido, mayor que él, servía jarras con cerveza o hidromiel. Detrás, dos mujeres cocinaban a toda prisa.

—Una habitación —le indicó al sirviente que se ocupaba de las bebidas, y él cabeceó mientras sacaba un viejo libro de cubierta ya gastada y buscaba dónde había un cuarto sin ocupar.

Mientras esperaba, oyó una voz llamándolo:

—¡Pero bueno, Amphion!

El hombre de tono animado se puso a su lado dándole una palmada en la espalda. A pesar del tiempo que llevaba sin verlo —¿ocho meses, tal vez?— supo en seguida de quién se trataba.

—Phaethon —saludó con un leve cabeceo antes de volverse de medio lado.

El hombre era unos pocos centímetros más bajo que Amphion, con una constitución similar. Su cabello era negro, corto y revuelto, lo que le daba un aire juvenil a pesar de las arrugas en las comisuras de los ojos y los labios. Era varios años más joven y sin lugar a dudas mucho más ágil.

Había entrado en la organización mercenaria hacía unos seis años. Pocos se contaban entre los que conocían algo del pasado de aquel hombre, y Amphion tenía el privilegio —o la desgracia— de ser uno de ellos. Por lo visto, Phaethon lo consideraba un amigo, algo que demostraba su grata sonrisa.

—¿Cuánto ha pasado, hombre? —preguntó—. ¿Un año?

—Casi —asintió Amphion.

—¿Qué tal te van las cosas? Eh, ¿y el chico?

Phaethon también era uno de los pocos que había visto a Haemon cuando lo trajo por primera vez al convertirlo en su ayudante. Habían hecho buenas migas, en realidad, lo que a Amphion le gustaba y preocupaba al mismo tiempo.

—Esta vez no viene —respondió—. Lo he dejado en casa con su amante.

—¡Ah, picarón! —Phaethon rio—. Solo se es joven una vez, díselo de mi parte.

—Lo haré. —Miró al tabernero, que aguardaba—. ¿Sí?

El hombre le enseñó el libro, señalando un número. Amphion asintió.

—Gracias —dijo, y le dio una moneda por las molestias.

—Nunca le he oído decir una palabra —comentó Phaethon mientras el tabernero volvía a sus quehaceres, ahora un poco más adinerado que antes—. ¿Es siempre tan callado?

—Era sirviente en casa de un rico comerciante —explicó Amphion mientras volvía a atarse la bolsa al cinturón—. Su amo lo acusó de mentir y mandó que le pusieran la marca del paria en la lengua.

El otro se atragantó con su jarra de hidromiel y la derramó sobre la oscurecida madera. Miró a Amphion con los ojos como platos.

—Se la quemaron por completo —continuó este en voz baja—, y la quemadura se infectó. El galeno no tuvo más remedio que cortársela para salvarle la laringe.

—Eso es… es increíble —musitó Phaethon—. ¿Cómo se puede tratar así a alguien?

—Hay algunos, sobre todo los muy pudientes, que olvidan que los menos afortunados también son personas. Buenas noches, Phaethon.

Sin esperar a recibir respuesta, Amphion se dirigió a las negras escaleras en busca de su habitación.

Capítulo XXII

Año 599, Día 1 de Phemius

Cuando el cuerpo astral de Alkander atravesó el muro, llegó a los aposentos de Amethyst, colindantes con los suyos, donde halló a su esposa desvistiéndose. Su primer pensamiento fue bajar la vista y disculparse, pero recordó que, al fin y al cabo, no estaba físicamente allí. Era solo un fantasma.

Volvió a alzar la cabeza, deslizándose hasta quedar a los pies de la cama, y sintiéndose un tanto malicioso, observó. Amethyst se había quitado ya su habitual túnica de novicia, y ahora vestía únicamente la fina camisa y el corto calzón. Ambas prendas dejaban a la vista sus bonitas y pálidas piernas; Alkander se hubiera ruborizado de estar en su cuerpo, pero así, una consciencia que veía y oía, solo pudo sentir un cosquilleo.

La muchacha se quitó entonces la ropa superior, y el chico vio su espalda desnuda. Sintió la tentación de girar a su alrededor para verla por entero, pero decidió quedarse donde estaba hasta que Amethyst, sin saberse observada, se puso la camisa de dormir, más larga en esa ocasión, y se dirigió a su cama.

Con gentileza, Alkander la empujó. Se recostó sobre Amethyst en el lecho, sintiendo su cálido cuerpo bajo el suyo, el roce de sus ropas al estrecharse el uno al otro. Su boca giró, buscando besarla más intensa, más profundamente.

—Mi Amethyst… —murmuró sobre sus labios calientes.

Ella respondía azorada a sus besos, acariciándole el cabello. Cuando Alkander se separaba, la muchacha buscaba un poco más. Ruborizada, llevó sus manos a la espalda del chico, estrechándolo, y él ronroneó como un gato.

Entonces, con atrevimiento y por primera vez, el Avatar de Arkheus colocó la palma de su mano sobre el pecho de su amada, su esposa. Amethyst apretó las piernas ante el contacto, jadeante, y buscó un nuevo beso con renovado ardor.

Alkander la complació. La besó y acarició durante un minuto, hasta que de su boca salieron dos palabras desconocidas:

—Mi Anthea…

El muchacho se apartó bruscamente de ella. Por un instante, solo un instante, ante sus ojos había dos imágenes al mismo tiempo: Amethyst, su esposa, y… otra mujer.

Alkander guardaba en su memoria —en ese lugar lleno de ruido e información siempre zumbando en el fondo de su cabeza— sus recuerdos, los recuerdos de los dos recipientes de Sabiduría que lo habían precedido… y también todo lo que había pensado, dicho, sabido o vivido Arkheus.

Cuando yacía con Amethyst, cuando trataba de amarla como se ama a una mujer, recordaba a otra: recordaba a Anthea, la esposa de un dios, hacía ya casi seiscientos años.

No era algo que quisiera hacer, solo sucedía. Le venía a la memoria otra ocasión en que había estado con una esposa, salvo que no era la suya, ¿y cómo debía sentirse entonces? ¿Cómo podía tocarla, besarla, si en su cabeza estaba la imagen de una desconocida que gemía bajo sus manos?

De modo que jamás habían hecho el amor. Aunque la quería, la deseaba, la anhelaba más que al aire, no era capaz de hacerle el amor.

Otro motivo por el que Amethyst jamás debió haber sido su esposa, ¿pero cómo resistirse a ella? ¿Cómo resistir al destino que los había reunido no una sino dos veces? De modo que estaban casados… aunque nunca se había celebrado una ceremonia.

De nuevo, la condición de Alkander era un impedimento más en la normalidad de una vida común: ningún sacerdote estaba por encima de él en la escala sacerdotal, pues era según todas las opiniones un elegido de los dioses, y por tanto nadie podía oficiar una ceremonia de matrimonio para él.

Técnicamente no podía casarse, porque su mera palabra —el hecho de decir que Amethyst era su esposa— ya los convertía en marido y mujer. De modo que no hubo boda para ella, una huérfana que merecía algo más que aquella vida de encierro y escritura.

Mientras Alkander fuera el recipiente de Sabiduría, tampoco habría una familia.

«Pronto», pensó el muchacho mientras la chica se acostaba y apagaba la vela. «Con suerte, pronto».

Si lograba reunir todos los atributos… Si despertaban a Arkheus… Si sucedía, él sería libre por fin para tener una bonita ceremonia, para hacer el amor con su mujer, para tener hijos juntos y una casita en alguna parte.

Nada más importaba.

El Avatar suspiró y se marchó, dejando dormir a su amada mientras buscaba el firme hilo que se había formado entre él y uno de sus iguales.

Encontró a Nemesia sentada en su cama, con la espalda contra la pared y la mirada clavada en el libro que tenía sobre su regazo; sus ojos se movían con lentitud mientras leía a la luz de una solitaria vela. Alkander aguardó unos momentos, pero, puesto que la lectura la tenía absorbida, se vio obligado a hacerse notar.

—¿Nemesia?

La muchacha dio un respingo y alzó la cabeza. Alkander creyó ver recelo en sus ojos, incluso disgusto, pero en seguida cambió a una amabilidad sincera. Supuso que una parte de ella no se alegraba de verlo, ¿y quién se lo podía reprochar?

«Lo siento», pensó.

—¡Hola! —saludó Nemesia, sentándose en el filo de la cama para quedar de cara—. Esperaba tu visita.

—¿De verdad? —preguntó Alkander con cierta tristeza.

La chica sonrió y encogió los hombros.

—Supongo que una parte de mí esperaba que no vinieras —aceptó—, pero la otra quería que lo hicieras. Sé lo que hay que hacer.

—¿Lo sabes?

Le hubiera gustado tender su mano y tocarla, pero no podía; no era más que un cuerpo astral, un fantasma, un espíritu intangible. Nemesia no debería poder verlo.

Cuando todo aquello hubiera acabado, definitivamente no podría.

—Hay que despertar a Arkheus, ¿no? —dijo ella.

—Sí —asintió Alkander—. Perderás tu poder. Lo sabes, ¿verdad?

Vio el dolor cruzar sus ojos castaños antes de que recompusiera una expresión amigable.

—Sí —aceptó—, lo entiendo. Ya no podré ver espíritus.

La joven miró hacia el hogar encendido con una ternura que hizo que él también se volviera. No obstante, aparte del fuego no vio nada.

—¿Hay uno allí? —preguntó.

—¿Cómo, no puedes verlo?

—No.

—Pero es tu plano, ¿no?

—Creo que no. Creo que el viaje astral se mueve en un espacio entre el plano espiritual, el espectral y el material, pero sin entrar en ninguno.

Nemesia lo miró con curiosidad.

—Sabes mucho —comentó.

—Sí —suspiró Alkander.

«Para mi desgracia», dijo para sus adentros.

—Entonces —continuó—, cuento con tu apoyo, ¿verdad?

—Claro —aseguró Nemesia, y su entrega parecía auténtica—. ¿Qué es lo que hay que hacer?

—Por ahora, tengo que encontrar a los que faltan.

—¿Cuántos?

—Cinco. Estamos Sabiduría y Luz, y tengo que averiguar los atributos de Haemon y Amphion.

Ella titubeó entonces.

—¿Ayudarán? —preguntó.

Alkander no lo sabía; Haemon estaba muy herido, y él lo lamentaba. Tal vez no querría ayudar. Tal vez ninguno de los dos lo haría.

—Trataré de convencerlos —dijo—. Tengo que hacerlo.

Nemesia asintió.

—Si quieres, yo puedo buscar a los que falten —propuso.

Alkander la miró con sorpresa.

—¿Cómo? —inquirió, curioso.

—Ahora sé lo que veo cuando te miro —explicó la muchacha—. No eres tú, es el atributo. Lo sé porque donde es más fuerte es en la frente, en la estrella.

—De acuerdo.

—He consultado con algunos kyria y me han confirmado que ellos también lo ven en mí, aquí. —Se tocó la marca bajo el ojo—. Tengo contrato con varios espíritus muy veloces a los que podría pedir que buscaran otros con esta marca y me indicaran dónde están.

—¿Pueden hacerlo?

—No es tan fácil como parece —rio Nemesia—, pero sí, pueden hacerlo. Confía en mí.

Año 599, Día 2 de Phemius

El sol a duras penas había despuntado cuando Haemon escuchó los pasos.

Se deslizaban por el bosque, su tierra y su hogar, furtivos, pero aun así no lo bastante. El mercenario se movió como si no hubiera despertado y cubrió la boca de Alena mientras la estrechaba con fuerza suficiente como para despertarla.

La joven abrió los ojos de golpe, confusa, colocando sus manos sobre las de él, pero Haemon se limitó a ponerse de lado, estrechándola, y la miró seria, intensamente.

—A casa —formaron sus labios, aunque las palabras no fueron pronunciadas—. Calma.

Alena boqueó sin comprender.

—¿Qué pasa?—susurró.

—Ahora —formuló Haemon.

Lentamente, comenzó a levantarse. Podía parecer casual, como lo haría cualquier día, pero su expresión era alerta, y sus músculos estaban en tensión. Con el corazón en un puño, Alena se puso en pie y se alejó. El joven se obligó a apartar la vista como si no le importara demasiado y se desperezó. Ya no había pasos; ya no se movían.

—Bueno, ¿piensas salir para que te vea? —dijo el mercenario sin asomo de temor, volviendo a bajar los brazos mientras miraba su espada por el rabillo del ojo, depositada a dos pasos de él.

El intruso no se hizo esperar… ni tampoco su acompañante. Eran dos hombres, vio Haemon, y notó con cierto resquemor que se cubrían el rostro con pañuelos que mostraban el sello de la guardia real.

—Suponía que nos habrías percibido —aceptó uno de ellos, el de mayor estatura pero de huesos finos.

—Os paseáis por ahí como jabalíes patosos —espetó Haemon, moviéndose como si no le preocupara, pero cuando se inclinó con aparente indolencia para recoger el cinturón, el segundo hombre lo detuvo.

—Será mejor que no toques eso, muchacho.

El mercenario les echó una mirada burlona. Luego, con lentitud premeditada para dejar clara su postura, cogió el cinturón y se lo puso.

—Si así debe ser —suspiró el primero; tenía los ojos oscuros, notó Haemon, y el pelo corto y castaño—. Somos miembros de la guardia real, y por orden de la princesa debemos llevarte con nosotros.

—¿Ah, sí? —El joven colocó la mano en la empuñadura de su espada—. ¿Y eso por qué?

—Los cargos te serán leídos cuando lleguemos a la capital.

—No he hecho nada para merecer la atención de una princesa, así que creo que no va a poder ser.

—Creo que no comprendes. No tienes elección.

Haemon desenfundó su arma y se preparó.

—Ya lo creo que la tengo —espetó con un gruñido—. Largaos y dejadme en paz. Ahora. O tendré que haceros daño.

Ambos hombres se miraron. Rastreadores, supuso él por el pañuelo en la cara. Era el uniforme de los equipos de búsqueda. ¿Por qué lo buscaban? Y más importante, ¿por orden de quién? ¿De verdad una princesa quería algo de él? Era imposible. No había hecho nada.

¿Era por secuestrar a Alkander? No, no era probable, habrían enviado caballeros en su busca. Después pensó en el único guardia real que conocía. ¿Era posible que lo hubiera rastreado hasta allí? ¿Que lo hubiera seguido para dar con él, para recuperarlo? Haemon sintió un nudo en el estómago ante la posibilidad.

¿Pero no era demasiado casual que los rastreadores aparecieran justo entonces, pocos días después de lo de Alkander? No, no lo buscaban por secuestrarlo. Lo buscaban por haber fallado.

«Toxeus».

El nudo en el estómago se convirtió en un puño inclemente que le revolvió las entrañas.

Ambos hombres sacaron sus armas; como rastreadores, sus habilidades eran los cuchillos, los venenos y las flechas. Era una suerte que esos dos solo usaran lo primero. Cuatro dagas en total. No era una mala proporción para alguien como él. Haemon se permitió una mueca burlona y enarboló su espada. Puede que se mostrara un poco arrogante.

—¡Mirad lo que he encontrado! —exclamó alguien a su derecha.

Y de inmediato una conocida voz que no quería oír:

—¡Hae, huye, por favor, Hae!

—¡Alena!

Haemon giró y se abalanzó hacia el hombre que había atrapado a su prometida… pero este, como un cobarde, se la puso delante colocándole un brazo alrededor del cuello. El mercenario se quedó inmóvil.

—Y pensar que casi la dejo marchar —dijo el tercer hombre con los ojos risueños—. No quieres que esta dulzura sufra ningún daño, ¿verdad?

—Déjala ir, bastardo —gruñó Haemon, apretando la empuñadura de su arma hasta que sintió que los dedos quedaban marcados en ella.

Valientemente, Alena cerró los ojos y trató de soltarse, pero era imposible: se trataba de un rastreador entrenado, y no tenía escrúpulos.

—No te preocupes por mí, Hae —suplicó—. Tienes que marcharte, yo no les intereso, vete.

—Suelta tu arma —indicó el primer hombre, todavía con las dagas en las manos—, y ella no sufrirá ningún daño.

Y Haemon, consciente de su derrota, obedeció.

Capítulo XXIII

Año 599, Día 2 de Phemius

La muchacha escuchó la algarabía de ruido, risas y melodías antes de abrir la puerta de la habitación. La habitación estaba plagada de instrumentos musicales y móviles de cristales y campanillas, y el conjunto  producía una música que Nemesia había llegado a apreciar.

Allí había varios espíritus, podía verlos, pero enfocó su atención en uno en concreto: un charri con aspecto de niño emplumado y estrechas alas en lugar de brazos. Estaba jugando con otro, del que nunca se separaba. A ella le gustaba pensar que eran hermanos, aunque la teoría aceptada era que los espíritus no tenían familias de la misma manera que los humanos. De hecho, se creía que ni siquiera nacían.

—Hola, charri —saludó con voz animada, y se acercó.

Los dos, muy parecidos salvo porque uno tenía el pelo más largo —aunque no era cabello como el de los humanos, sino la imagen que proyectaban de sí mismos—, la vieron y chillaron de contento. Uno corrió hacia ella mientras que el otro alzó el vuelo para llegar antes. No buscaron su contacto, no obstante, sino que comenzaron a dar vueltas a su alrededor. Nemesia no tenía ganas de reír, pero lo hizo de todos modos, pues era el sonido que más les gustaba: los hacía sentir contentos y seguros.

Podría haber obviado aquella parte de la… conversación. Podría ir, hacer su petición y marcharse. No es que tuviera tiempo que perder. No obstante, Nemesia no veía los kyria como herramientas a las que pudiera utilizar. Eran criaturas conscientes y sensibles, y le gustaba pensar que, cuando daba una instrucción, los espíritus ligados a ella obedecían de buen grado, no obligados por un contrato.

De modo que rio, deseando tender las manos para acariciar las suaves plumas del charri que estaba materializado, pero se contuvo, porque los kyria no apreciaban el contacto del mismo modo.

—Bueno, bueno, tengo que hablar con vosotros —dijo Nemesia con voz dulce.

—¡Hablar! —exclamó su charri, aquel con el que tenía un contrato, y tomó forma física antes de dejarse caer sentado en el suelo, con sus emplumadas piernas dobladas y sus grandes ojos grises clavados en ella, atentos.

La atención no duraría mucho y la chica lo sabía, así que se sentó delante de él. El otro kyria se colocó junto al primero y también la observó. No tenía ningún trato con él; no obstante, seguía al primer charri a todas partes, con lo que Nemesia podía contar con su ayuda.

Nemesia se llevó un dedo al pómulo, debajo del ojo, y se tocó la estrella.

—¿Veis la luz? —preguntó, aunque conocía la respuesta.

—La luz y los hilos —asintió su charri con toda la seriedad de un niño pequeño.

—¡Sí, sí! —exclamó el otro entre risas.

—¿Lo habíais visto antes?

—Todos los días.

—¡Todos!

Nemesia sonrió.

—En alguien que no sea yo —especificó.

Los dos kyria se miraron y comenzaron a hablar entre sí… más o menos. Técnicamente no hablaban, solo reían, chillaban y decían «blablá», pero debían tener alguna clase de comunicación, porque la joven lo había visto varias veces y siempre era como si hubieran estado conversando. Aquella ocasión no fue una excepción. Ambos charri se volvieron al mismo tiempo y respondieron a la vez:

—Nooooo.

Nemesia asintió.

—Estoy buscando a personas que lo tengan —explicó con mucha sencillez—. ¿Creéis que podríais ayudarme? Ir a buscar y venir muy deprisa a decírmelo si…

Su espíritu alzó bruscamente el vuelo, se desmaterializó, y salió volando por la ventana abierta. El otro lanzó un chillido de indignación y repitió el proceso. En tres segundos, habían desaparecido.

—…encontráis algo —terminó ella, y esta vez se echó a reír de verdad—. Bueno, entonces… ahora a hablar con eccho.

Nemesia salió de allí y se dirigió a uno de los sótanos, que se había dejado vacío especialmente para unos espíritus concretos.

La oscura estancia estaba excavada en la piedra y era amplia y de alto techo. Arriba había un canal de madera que deslizaba un sutil hilo de agua hasta una boquilla en el centro, y gota a gota caía en un charco artificial en el suelo. El sonido se repetía por toda la estancia, de modo que el eco reverberaba continuamente en todas partes. No resultaba estridente, sino que era como oír la lluvia. A Nemesia le gustaba.

Allí, ocultos en la penumbra, había cerca de doce espíritus eccho.

—Hola, eccho —saludó en voz baja.

—Eccho…

—Eccho…

—Eccho…

Varias voces respondieron, la mayoría por cortesía, pues eran espíritus muy, muy corteses. Nemesia sonrió hacia las sombras que apenas podía ver incluso ella, y buscó una en especial. El reflejo en el aire, la difusa voluta negra casi invisible no era distinta a las otras, pero ella la percibía de un modo especial: era su eccho.

—¿Crees que podríamos hablar? —preguntó.

—Hablar —respondió el espíritu, y se aproximó hasta quedar delante de la chica.

—Necesito pedirte algo.

—Pedirte algo.

—Sé que salir de aquí no te gusta mucho…

—Gusta.

Nemesia sonrió. Las conversaciones con una eccho podían resultar frustrantes, pero ella se había acostumbrado ya. El kyria trataba de decirle que sí le gustaba salir, aunque la muchacha suponía que era un placer pasajero, y si era poco a menudo, mejor.

—Tengo que encontrar personas con esto —explicó, señalándose la estrella.

—Esto —asintió la eccho.

—Necesito que vayas ahí fuera y que busques.

—Busques.

—Cuando des con una, necesito que me lo comuniques de inmediato. Yo te diré ubicaciones y tú me lo dirás cuando sea cercana.

—Me lo dirás.

Nemesia se lo pensó un momento. Su contrato con la eccho estipulaba una sola orden… o dicho de otro modo, un solo favor.

—Si logramos encontrar tres personas —dijo finalmente—, podremos dar por terminado nuestro contrato.

Pero el espíritu no respondió. Nemesia sabía que pedir encontrar a tres personas con un único favor era demasiado, pero si hallaba a una sola persona y resultaban ser Alkander, Amphion o Haemon, no habría servido de nada. Había posibilidades de que entre ese objetivo de tres estrellas hubiera una que no conocieran.

—¿Aceptas? —preguntó al final, y el kyria siguió en silencio—. ¿No aceptas?

—No —dijo eccho al fin.

—Sé que es pedir mucho, pero es difícil. Ya conozco a alguien con esto, y si encuentras a la misma persona no…

—No.

—Podemos dejarlo en dos si no…

—No.

De pronto el resto de eccho también comenzaron a decirlo: no, no, no. Nemesia empezó a sentirse nerviosa.

—Está bien —musitó, pidiendo silencio—. De acuerdo. Estás conforme con el término del contrato, sí o no.

—No.

—De acuerdo. Es demasiado por nuestro contrato, sí o no.

—No.

Nemesia frunció el ceño, desconcertada.

—Es… muy poco para el contrato, sí o no.

—No, no, no.

—No lo entiendo, eccho…

—No lo entiendo, no lo entiendo.

Algo estaba perdiendo esa conversación. La joven suspiró, y mientras pensaba se recogió y soltó el cabello hasta que tuvo una ocurrencia.

—Quieres que nuestro contrato continúe, sí o no.

—Sí.

La sonrisa se formó en su boca antes siquiera de terminar de oír la afirmación del espíritu. Deseó poder abrazar a la eccho, poder estrecharla con fuerza y saltar con ella por todas partes. No quería terminar con su pacto. Quería hacerle un favor, sin más, exactamente como debían hacer los amigos.

—Gracias, amiga —susurró con timidez.

—Amiga —murmuró el kyria.

La eccho pasó junto a ella, y al hacerlo le rozó la mejilla. Fue como la sutil caricia de una cinta de seda, y Nemesia amplió la sonrisa ante el afectuoso contacto. Después, el espíritu se marchó para cumplir con su misión.

—Gracias, eccho —dijo a los demás—. Adiós.

—Adiós…

—Adiós…

—Adiós…

Nemesia salió, cerrando la puerta tras de sí y todavía sonriendo.

Tres espíritus buscando personas con la estrella no estaba mal. Los charri volverían pronto, pues eran más rápidos, aunque seguramente sin resultados las primeras veces. No importaba: habían comenzado.

Cuando llegó al jardín, Nemesia presintió al kyria antes incluso de verlo, y el calor se asentó en su corazón. Sintió la cálida caricia de un hocico sobre el hombro y luego contra la mejilla, y la muchacha se volvió para acariciar la cabeza del espíritu materializado karsta, que parecía un alce con cornamenta de ciervo.

—Hola, Hen —saludó en un murmullo, y se abrazó al ancho y robusto cuello del kyria, suspirando—. Hola, mi pequeño.

Capítulo XXIV

Año 599, Día 2 de Phemius

—No pasa nada —había dicho Haemon mientras le ataban las muñecas, mirando fijamente a su prometida—. Quédate aquí y espera a mi padre, ¿de acuerdo? No pasa nada, Alena. Todo irá bien.

Después de eso, se lo habían llevado. Horas después, cayendo la tarde, no había regresado y tampoco lo había hecho Amphion. Alena permanecía donde había sido tomado a la fuerza, usándola a ella como seguro.

Sabiendo que no podía hacer nada salvo esperar, intentó despejar su mente con la costura, pero no podía. ¿Cómo, si no dejaba de pensar en Haemon? Y aquel al que él quería como a un padre tampoco volvía. Ella quería, necesitaba actuar, ¿pero qué podía hacer? No era fuerte ni rápida, no sabía qué iban a hacer con su amado, qué querían de él.

¿Lo sabría Amphion?

Alena se pinchó con una puntada mal dada y se llevó el dedo a la boca, saboreando el toque metálico de la sangre. Nunca se había sentido tan nerviosa como en esas horas que llevaba aguardando.

Entonces, como si no fuera suficiente la situación, se oyeron pasos y una voz cercana llamándola:

—Alena.

Alena lo reconoció sin necesidad de volverse. Era un joven cazador que acudía de vez en cuando para pedirle remiendos o nuevas prendas. No sabía dónde vivía ni le conocía familia alguna. Su único contacto era cuando se le acercaba así, en el bosque; venía, decía lo que quería, pagaba y se iba para regresar más tarde a buscar lo pedido.

Aunque la situación era precaria, la joven trató de poner su mejor cara y se volvió. Allí estaba, por supuesto, con sus ropas marrones y verdes en tonos oscuros, hechos para camuflarse en las profundidades. El pelo negro le caía alrededor de la cara y sobre la frente, ocultando la mayor parte de sus rasgos salvo la boca bien definida, la nariz recta y el destello verde de unos ojos que se veían a duras penas. Alcyon, así se llamaba, no tenía todavía veinte años, pero su mirada era afilada, su gesto, adusto, y siempre iba armado con un puñal, un arco y una bien provista aljaba de flechas.

—¿Cómo estás? —preguntó Alena, intentando ser cortés—. Hacía tiempo que no te veía.

El cazador la miró con el ceño visiblemente fruncido bajo los desordenados mechones de su flequillo negro. En lugar de responder, replicó con otra pregunta:

—¿Qué pasa? —espetó.

Aquello la atrapó por sorpresa. La joven parpadeó y boqueó antes de lograr hablar:

—Oh, este… ¿Debería pasar algo? Quiero decir…

—Te lo veo en la cara —replicó Alcyon con sequedad—. Bueno, ¿qué es?

Ella se encogió y apartó la vista.

—Lo cierto es que sí, ocurre, y es algo grave —confesó, volviendo a mirarlo; no podía contenerse ante su insistencia—. Es mi prometido. Se lo ha llevado la guardia real.

—¿La guardia? —El resoplido del cazador mostraba cualquier cosa menos respeto—. ¿Por qué?

—Eso quisiera saber… —respondió ella en un murmullo, encogiéndose un poco más—. No tengo cómo ayudar o saber si está bien. Solo puedo esperar a la llegada de su padre para decírselo, y aun así, cuando él lo sepa, tampoco habrá nada que yo pueda hacer salvo esperar.

Alcyon la observó en silencio unos segundos. Después volvió a resoplar con frustración, con resignación.

—¿Por dónde? —preguntó en tono brusco.

Ella lo miró, confusa.

—¿Por dónde qué?

—Por dónde se lo han llevado, boba. ¿Qué dirección han tomado?

Alena no lo entendía.

—Estarán llevándolo a Palacio, de forma totalmente injusta —dijo mientras señalaba el rumbo que habían tomado los rastreadores y su amado.

Alcyon pasó junto a ella y quedó dándole la espalda, de cara al suroeste. Se llevó las manos al pelo y se lo recogió con los dedos en la nuca, despejándose el rostro. La joven alzó las cejas con curiosidad, preguntándose qué estaba haciendo.

—¿Qué es lo que…?

—Cállate un minuto —ordenó el cazador con sequedad.

De modo que Alena se cubrió los labios con una mano y guardó silencio. Un minuto después, Alcyon volvió a hablar:

—Siguen el linde del bosque, sin adentrarse. Él va a pie. Sigue el ritmo de un paso largo. Tiene las manos atadas a una de las sillas de montar.

Alena no sabía a qué atenerse primero, si a la sorpresa de que el cazador supiera todo aquello, o al horror de pensar que estaban llevando a su prometido igual que a un vulgar criminal.

—Por Arkheus…

—Ya, bueno, no parece herido, y solo un poco cansado.

Alcyon se giró hacia ella, taladrándola con una mirada como nunca la había visto. Todavía se sujetaba el pelo, observando a la joven con gesto hosco, y ahora, con el rostro despejado, Alena pudo ver lo que antes había permanecido oculto tras los revueltos mechones negros: una estrella justo bajo el lagrimal exterior. La misma que Haemon tenía en la mano.

«No puede ser», pensó la joven. «Uno de ellos, y lo tuve ante mí todo este tiempo».

Se levantó, taladrando a Alcyon con la mirada. Él frunció el ceño y se soltó el pelo, evidentemente incómodo, pero no importaba: ella ya lo había visto. Ahora tenía sentido. Las estrellas dotaban de algún tipo de poder, y Alena intuyó que para el cazador se trataba de una visión a larga distancia, algo sin igual. La pregunta era, ¿lo sabía él? No, ella estaba segura de que no.

—Tu marca… —comenzó a decir—. Mi prometido tiene una igual, ¿sabías? Una marca exacta a la tuya, y también tiene una habilidad especial, como tú.

Alena estaba segura que nada de aquello le interesaría a alguien como Alcyon, pero debía intentarlo: su prometido tarde o temprano volvería, y ella debía ayudarle. Tal vez no pudiera liberarlo, pero al menos quería ser útil.

El cazador, no obstante, se mostró poco predispuesto.

—Vale —dijo en tono seco—. ¿Podemos hablar de negocios ya?

—Esto es realmente importante, los negocios pueden esperar un poco. Solo escúchame, por favor —rogó Alena, tomándolo de la mano y mirándolo, suplicante—. A cambio te daré todo lo que me pidas sin cobrarte. Te lo ruego.

Alcyon pareció calibrar la propuesta. Miró el modo en que lo agarraba, frunciendo el ceño, y luego resopló.

—Muy bien, habla —gruñó.

La joven costurera le habló de cosas que Alcyon no entendía ni quería entender. Le contó una historia —interesante, tal vez, pero no podía ser nada más que una historia— sobre batallas divinas, atributos que dotan de poder, y el destino de los que llamaba «tocados por la estrella».

Para él nada de aquello tenía sentido alguno. Creía en los dioses del mismo modo en que creía en la sociedad yinense: con desdén. No quería tener nada que ver con ninguna de las dos cosas, y si algo en su interior le gritó que aquello era cierto, que todo ese cuento infantil tenía algo de verdad, rechazó el pensamiento, ahogó la voz y se concentró en la única realidad que podía existir.

Alcyon era un habitante de los bosques y una sombra que no existía para la sociedad. Él era invisible, una falla, un fantasma. Así era como lo quería: sin dioses ni grandes gestas.

De modo que, cuando Alena terminó de hablar, sencillamente la miró, acallando ese sentimiento de reconocimiento que parecía haberse asentado en su pecho. No reconocía nada. Nada de aquello era real. Nada era cierto ni posible. No era su vida.

—¿Eso es todo? —preguntó en tono hosco.

La pequeña, adorable y siempre sonriente costurera pareció sorprendida y también preocupada.

—¿Te… parece poco? ¡Si no hacemos algo, caerá una calamidad! —exclamó, y hasta alguien con sus escasas dotes sociales podía darse cuenta de que la posibilidad de que Alcyon ignorara sus palabras la alteraba—. No solo sufrirás tú, también tus seres queridos.

—Es una suerte que no tenga seres queridos —replicó él con sencillez.

Y, no obstante, cuando lo dijo sintió una punzada extraña en el pecho.

La joven agachó la cabeza, apartando la vista. Alcyon sintió una nueva punzada, pero esta vez la reconoció… para su desgracia. Eran remordimientos.

—Pensaré en ello —gruñó al final, renuente—. ¿De acuerdo? Lo pensaré. Pero nada más.

Ella volvió a tomarlo de las manos con ese contacto confiado que a él tanto lo incomodaba. Vivía solo, lejos de la civilización humana. Se relacionaba con zorros, jabalíes, ciervos, y esos animales no lo cogían de las manos felizmente.

—Gracias —musitó Alena—. No insistiré más en ello, entonces, así que… hablemos de lo que realmente te ha traído aquí.

El cazador asintió, aliviado de regresar a un tema más convencional, pero incluso después de decir lo que quería y marcharse, algo lo molestaba, lo incomodaba. Esa sensación, esa ligera punzada en el corazón no lo abandonaba.

Había dicho que no tenía seres queridos… y había mentido.

«Maldita sea», pensó, con la imagen de un pequeño pastor grabada en su mente.

Capítulo XXV

Año 599, Día 2 de Phemius

Cuando Amphion avistó su casa, sintió como si su corazón suspirara de alivio. Últimamente le sucedía a menudo, recordó, mucho más que antaño. Detuvo su caballo, el brioso y resistente castrado al que había llamado Dengus, en el pequeño establo junto a la casa, pero no fue su hijo quien apareció para recibirlo: fue Alena, y no parecía contenta.

—Querida —dijo al desmontar, sujetando su caballo por las riendas—. Me sorprende verte sola por aquí.

Y también le preocupaba.

En cuanto los castaños ojos de la chiquilla dieron con él, se llenaron de lágrimas. Se llevó los dedos a los labios para contener el llanto, pero Amphion ya lo había visto, y su preocupación fue en aumento.

—La guardia real se ha llevado a Haemon, por mi culpa —explicó ella, encogida—. Me usaron para que no pudiera defenderse y ahora…

¿La guardia? ¿Por qué? Como mercenarios, estaban protegidos; ellos eran la ley en el crimen. Entonces, ¿qué? El hombre se acercó y la tomó por los hombros.

—Respira hondo, Alena —pidió con serenidad—, y dime exactamente qué es lo que ha pasado.

Ella lo hizo: cómo Haemon la había despertado, cómo la había enviado marcharse… pero cómo había sido atrapada de todos modos.

—¡Me usó como cebo para que Haemon no se defendiera y simplemente se lo llevaron a Palacio, como si fuera un criminal! —concluyó.

—¿No dijeron por qué?

Amphion se mostraba tranquilo, pero no lo estaba. Un solo pensamiento amenazaba con llenar su mente por completo: su hijo había sido hecho prisionero.

—Si lo dijeron, yo no estaba allí —musitó la joven—. Amphion, por favor, tienes que ayudarle. Yo no podía hacer nada, esperaba impotente que volvieras. —Se aferró entonces al hombre con todas sus fuerzas, y él, enternecido por su devoción, la sujetó—. Te lo ruego, trae de nuevo a Hae.

—Por supuesto que lo haré, querida —aseguró con voz gentil—. Te lo prometo. Mientras tanto, voy a necesitar que me ayudes a mantener las apariencias. Mírame.

Ella inspiró hondo y obedeció, apretando los labios.

—Vuelve a casa con tu familia —indicó Amphion—. Actúa como si hubiéramos vuelto a irnos en otra misión. Que nadie sospeche que ha sido cosa de la guardia, ¿me oyes?

—Está bien… —respondió en un susurro—. Esperaré vuestro regreso. —Apretó entonces la mano del hombre entre las suyas, tan pequeñas—. Ten cuidado, por favor.

Su preocupación le resultó enternecedora. Por desgracia, no podía recrearse en ella. Se dio cuenta de que no había pasado mucho tiempo sencillamente teniendo una buena conversación con la que sería la esposa de su hijo. Tendría que remediar eso, pero no entonces.

—Sin duda —aseguró—. Ahora vete.

Se soltó con firmeza pero sin brusquedad, pues no quería que pareciera que se libraba de ella. Alena se frotó el rostro para tranquilizarse y le dedicó una sonrisa antes de volverse y regresar a casa como le habían indicado. De inmediato, el hombre se volvió hacia su montura.

—Lo siento, amigo —le dijo—, pero parece que la pausa es breve.

Sin tiempo para desensillarlo o dejarlo descansar apropiadamente, Amphion se apresuró a ponerle comida y agua fresca antes de entrar en la casa y buscar pergamino y tintero en su escritorio.

La nota era breve, concisa y apresurada. Salió y la ató en la argolla de Achlys, que ya se había instalado en la jaula junto a la puerta y se mostraba molesto por tener una misión nada más llegar. El ave recibió la ubicación —la residencia mercenaria—, extendió las alas y echó a volar con presteza.

Amphion se permitió un momento para suspirar y frotarse el rostro con la palma enguantada.

«Mi hijo», pensó, «, enseguida voy».

Tras ese único instante de debilidad cuadró los hombros y salió de casa. Minutos después ya cabalgaba hacia la capital sin dejar señales de haber regresado.

Año 599, Día 3 de Phemius

Era pasado mediodía cuando Haemon vio alzarse ante él las imponentes murallas de la ciudad capital.

Allí no había comercios, recordó que le había contado Amphion, solo majestuosas casas, monumentos, el palacio real… y la prisión. En aquel momento, las gigantescas puertas exteriores estaban abiertas de par en par para dejar paso a visitantes y habitantes.

El acomodo estaba a la orden del día en la capital, y Haemon entendió el disgusto que su maestro parecía sentir por aquel lugar. Mientras entraba, se dio cuenta que los únicos preparados para la vida eran los guardias que patrullaban las murallas y las calles en busca de cualquier atisbo de problema.

Y él era un problema, por el modo en que lo miraban, aunque no hubiera hecho nada. Estaba sucio, agotado y ojeroso, con las muñecas magulladas por el fuerte roce de la cuerda.

Sus captores lo llevaron con gran diligencia entre las anchas y limpias calles hacia otras más estrechas y menos cuidadas, adentrándose más y más en las entrañas de la capital.

Sobre el mismo momento de la tarde, aunque sin saberlo, Alkander se sentó en su sillón, se acomodó, y tras dirigirle una rápida y débil sonrisa a su esposa, que ya aguardaba con la pluma en la mano, cerró los ojos y abandonó su cuerpo.

El Avatar de Arkheus se zambulló en el conocimiento y salió inmediatamente después, convirtiendo el griterío en un zumbido desagradable en el fondo de su cabeza. Debería estar acostumbrado, pero no lo estaba. No lo estaría nunca.

Con suerte, no tendría que hacerlo. Con suerte, el resto de atributos se reunirían con él, y por fin podría librarse de aquella condena.

Un mes, se dijo. Le quedaba un mes para conseguirlo.

Decidido, se concentró, buscando las conexiones que había formado con otras tres estrellas. La de Nemesia era fácil de hallar, fuerte y firme, un pálido hilo que no le costaba nada seguir. Los otros dos eran distintos. El de Amphion era apenas visible. Su fe hacia Toxeus lo enturbiaba. En cuanto a Haemon, su conexión tal vez brillara menos que la de Nemesia, pero ahí estaba, algo indecisa.

Se aferró a ese hilo y lo siguió a toda velocidad a través del espacio hasta hallar… Nada. Alkander se detuvo, aturdido. Tenía el hilo entre sus manos, la titilante conexión con Haemon, pero se acababa bruscamente.

No, no era así. Se sumía en unas tinieblas en las que él no podía penetrar.

«Toxeus», pensó el muchacho, sintiendo un cosquilleo subirle por la nuca.

Una de las leyes divinas era que los puntos de poder de un dios estaban vetados para los demás. Era una ley compleja, llena de matices y niveles que Alkander todavía no comprendía por completo, salvo en sus absolutos: Toxeus no podía afectar en su templo, porque estaba exclusivamente dedicado a Arkheus, y había lugares en los que el muchacho no había podido entrar en sus viajes astrales —puntos negros que normalmente se encontraban en casas, a veces en varias calles—, porque le pertenecían a Toxeus o a Ío, y la parte de él que le permitía viajar era de otrodios.

Desorientado, trató de rodear aquella penumbra tras la que no veía nada. Lo hizo, pero el otro extremo del hilo seguía dentro. Allí se encontraba Haemon.

¿Pero dónde, exactamente?

El joven mercenario llegó a la oscura y recia prisión. Nuevos guardias de rostros duros lo guiaron por las viejas escaleras hacia abajo, muy abajo. Había parecido tan poca cosa desde fuera, solo un pequeño edificio, no más grande que su casa. Un cuartel. Una recepción.

La cárcel se extendía bajo tierra a lo largo de muchos, muchos kilómetros. Tal vez, pensó Haemon con un escalofrío, toda la capital se asentaba sobre las celdas de los prisioneros.

Una de esas celdas fue abierta, y a él lo empujaron dentro.

—¡Eh, con cuidado! —espetó, pero cuando se volvió la puerta ya se había cerrado, y a través de los barrotes vio que el carcelero se marchaba.

El joven se miró las manos, todavía maniatadas. Harto ya, tensó los músculos y las ataduras se rompieron con un chasquido. Cayeron lánguidas al suelo, pero ya no le servía de mucho.

Ya estaba en prisión, a la espera de su sentencia.

«¿Pero por qué?», pensó, desesperado, y se apretó contra los barrotes, pero todo lo que vio fue pared de piedra y una única vela.

Capítulo XXVI

Año 599, Día 4 de Phemius

Haemon pasó su primera noche en prisión, y esperaba que fuera la última.

Se quedó allí, en esa celda pequeña, oscura y desnuda. Cerró los ojos a las opresivas paredes y trató de imaginarse a sí mismo en el bosque, rodeado de árboles y en compañía de Alena. Trató de verse en casa, en su cama y no en el estrecho camastro de prisión.

Para cuando amaneció por encima de su cabeza, demasiado lejos para que él lo viera, estaba al borde de la locura. Repetía una y otra vez ejercicios en su cabeza, pero no podía llevarlos a cabo con su cuerpo: le temblaban las piernas, las manos.

Cuando el carcelero vino a darle un vaso con leche aguada y un trozo de pan, Haemon se abalanzó con desesperación hacia los barrotes.

—¡Dejadme salir! —gritó con voz ronca—. ¡Dejadme salir, maldita sea!

Y el hombre, en lugar de asustarse o compadecerse, alzó una ceja y se llevó el desayuno de nuevo. Desesperado, el joven se volvió y comenzó a golpear la roca, pero incluso su fuerza lo había abandonado.

Estaba aterrado. Estaba… enjaulado.

«No hay fuego», se repetía. «No pasa nada. No hay fuego. No hay fuego. No hay fuego. Por favor, por favor».

Pero hacía calor, y estaba oscuro salvo por la vela. Luz de una solitaria llama. Luz de fuego. Luz de incendio.

«No pasa nada. Estoy bien, estoy bien, estoy bien. Oh, dioses. Por favor, papá. Por favor. Por favor, ayúdame».

Respiraba costosamente, intentando recordar los ejercicios, los movimientos de piernas, de brazos, cómo enarbolar su espada, cómo evitar la mortal estocada de un enemigo.

«Mortal, mortal, mortal…».

Con un quedo gemido, se frotó la cara con las manos desnudas. Se miró la blanca estrella de seis puntas, y por un instante le pareció que esas puntas eran llamas. Haemon rugió y golpeó los barrotes.

—¡SACADME DE AQUÍ, BASTARDOS! —gritó.

Y una voz respondió:

—Deberías calmar esos ánimos, podía oírte incluso desde más arriba.

La muchacha se deslizó por el pasillo, completamente fuera de lugar, hasta quedar frente a su celda. Vestida con ropajes elegantes, de larga cabellera y expresión regia, aquella no era una carcelera ni mucho menos una prisionera.

—Diría que no te han tratado demasiado bien —comentó ella, que no debía tener todavía dieciocho años, mientras se reseguía con los dedos uno de los largos mechones de su pelo—, pero no te preocupes, eso puede cambiar… Ah, qué descortés por mi parte no presentarme. —Hizo una exagerada reverencia, dedicándole a Haemon una sonrisa—. Princesa Arkadia, para servirte.

Su primer impulso fue lanzar una mano y agarrar ese pelo tan bonito y tan cuidado. En su lugar, se aferró con más fuerza a los barrotes.

—Sácame… de aquí —exigió con la voz ronca y la mirada peligrosa de una bestia acorralada—. Ahora.

—Ah, no, así no se piden las cosas —dijo ella, ladeándose ligeramente—. Te sacaré, pero a cambio tú harás algo por mí.

La joven se soltó el pelo con una sonrisa encantadora. Haemon le enseñó los dientes en respuesta.

—Tengo entendido que has llegado hasta aquí porque una chica era muy especial para ti, ¿no es cierto? —continuó la princesa sin asomo de temor—. Deberías seguir comportándote si quieres que todo siga su curso. No va a pasarte nada, saldrás de aquí, serás libre y volverás junto a esa muchacha, si a cambio prestas atención a mis palabras.

—¿¡Qué es lo que quieres de mí!? —espetó Haemon, desesperado, y pateó uno de los barrotes; debería haberlo doblado, al menos, pero no podía encontrar su fuerza, no podía encontrar nada—. ¡No he cometido ningún crimen, maldita seas tú y toda tu estirpe! ¡Déjame salir de aquí!

Tal vez la regia y elegante paciencia de la princesa se acabó, porque frunció el ceño y dejó de sonreír, estrechando su aguda mirada.

—He estado siendo amable contigo —advirtió—, así que si no quieres pudrirte aquí y no volver a verla, más vale que mantengas tu rabia contenida. ¿Me entiendes, o también eres sordo? Compórtate como un hombre, porque ahora mismo eres como un gallo que solo sabe cacarear. Estás ridículo.

Ridículo. Aquello lo hirió en lo más hondo. No era ridículo. No estaba asustado. No estaba asustado. A través de aquel resquicio de cordura pudo ver con más claridad. Y vio la marca en el cuello de la joven, clara como la suya, y con la misma forma: una estrella de seis puntas.

Debió quedarse boquiabierto mirándola, porque ella se resiguió la piel con lentitud sobre la marca.

—Mucho mejor —dijo con una nueva sonrisa—. Te prefiero así, aunque haya sido al ver mi marca. —Bajó la mano hasta la cintura, y después la tendió para posarla sobre la de Haemon, que todavía aferraba el barrote de su celda—. Tú tienes una igual, por eso te buscaba. Quiero que seamos compañeros, Haemon. —Lo dijo en voz baja, un lento y sugerente murmullo—. ¿Podrías hacer eso por mí? Así te sacaría de aquí, tomaremos un té y hablaremos sobre ello. Te gusta la idea, ¿verdad?

—Hablar —musitó Haemon, sintiéndose más calmado—. ¿De qué?

Trató de recordar a Alkander, toda su historia. Se aferró a ella. No se dio cuenta de que el poder de Soberanía estaba comenzando a afectarle.

—Estamos en el mismo bando —dijo con voz temblorosa—. Tienes la marca. Eres uno de nosotros, ¿no? No tienes que mantenerme prisionero. Tenemos que reunirnos todos.

Ella sonreía, asintiendo.

—Eso es —asintió, soltando a Haemon—. Voy a sacarte de aquí, y seguiremos la conversación. Eres un buen chico, y estoy segura que en el fondo ambos deseamos lo mismo. Espero que comprendas la confianza que voy a depositar en ti si te libero, y espero la misma por tu parte.

Confianza. El joven trató de orientarse y tras unos momentos asintió.

—Pero sácame de aquí, por favor —suplicó en voz baja.

Entonces ella se fue.

—¡Eh, espera! —exclamó Haemon.

Pero la princesa regresó en seguida, esta vez con las llaves. En silencio, el joven vio cómo introducía una en la cerradura, y la puerta se abría por fin. Sintió como si le diera en la cara una fresca bocanada de aire, aunque allí no había corriente alguna.

—Esto está hecho —dijo la muchacha—. Ahora… —Se apartó para dejarlo pasar—… iremos a una de las habitaciones, tomaremos un té y hablaremos sobre las marcas. ¿Me acompañas?

La elegante princesa le alargó un brazo, y Haemon, tras un instante de duda, se lo cogió.

Una parte de él dijo que no debería confiarse. ¿Pero por qué no? Era una tocada por la estrella. Era una de ellos, ¿no? Querría lo mismo. O quizá ni siquiera lo sabía. ¿O tal vez sí? Sentía la cabeza llena de bruma, y solo pudo dejarse llevar como si caminara por un sueño.

Arkadia lo guio fuera de la prisión —Haemon aspiró como si llevara años encerrado, agradeciendo el aire limpio, la luz del sol de la mañana—, y de allí a un edificio amplio aunque bajo. Estaba lleno de guardias. El mercenario pensó vagamente que debía ser el barracón, pero por dentro parecía más una residencia llena de habitaciones y algunos salones comunes.

«Viven bien», se le ocurrió, y notó un atisbo de rabia que, en su estado, no logró comprender.

La princesa habló con alguien y luego lo llevó a uno de los salones, que hallaron vacío. Era pequeño pero acogedor. Haemon de inmediato abrió la ventana y aspiró de nuevo el aire libre. Apenas prestó atención al ruido a su espalda hasta que escuchó la voz de Arkadia:

—Cuando te sientas preparado, hablaremos —indicaba—. Por ahora, yo tomaría asiento y comería algo, porque tienes mala cara.

El mercenario se volvió con brusquedad y vio que se había acomodado junto a la mesita, sobre la que se veía ya una bandeja de té y algunos dulces. Frunció el ceño y se frotó los ojos.

—Supongo que sí —musitó.

Se acercó y se sentó frente a ella. No eran asientos para una princesa; eran asientos de soldado, duros y rectos. La decoración tenía escasos tapices y muchos mapas, algunas armas. No había libros, pero sí estatuillas. Un diminuto altar en una esquina, pero no era de Arkheus. Haemon parpadeó, intentando averiguar quién era el dios tallado en el pequeño panel de piedra.

La princesa siguió el curso de su mirada, y luego amplió su educada sonrisa, volviéndose hacia el joven.

—¿Sabes quién es? —preguntó con suavidad.

—No —respondió él—. No es Arkheus. A Arkheus lo tallan con el pelo largo, ¿no?

Aquella imagen tenía la cabellera corta y rebelde. Su perfil no era dulce y amable, sino altivo, peligroso, con el mentón alto. La certeza le cosquilleó en la nuca.

—¿Toxeus? —musitó—. ¿Hay un altar a Toxeus en la residencia de la guardia?

—Bueno, no creo que les venga mal un poco de fe al dios de la guerra, ¿no crees? —Arkadia apoyó un codo en el brazo de su asiento—. Tampoco creo que fuera malo que tú lo valoraras como dios. ¿Sabes por qué? Además de la guerra, él es dios de la virilidad; seguro que tu chica lo agradecería.

Lo dijo riendo, y Haemon sintió el calor ardiéndole en las orejas.

—Yo… —masculló—. Yo no… Yo no soy muy… No creo mucho en los dioses. No me importan.

Pero le tenían que importar, porque era el recipiente de uno de sus atributos, ¿no? Sintió el temblor en sus entrañas, el temor, y recordó a Alena, su dulce Alena, sonriendo y diciendo lo especial que era.

—Teníamos que hablar de eso, ¿no? —Haemon alzó la cabeza para mirar a la princesa—. Las marcas. Nosotros.

—Ciertamente —asintió ella, haciendo un gesto con la mano para indicarle que comenzara—. Parecías interesado en explicarme algo, ¿o me equivoco?

—No, yo… —Haemon titubeó—. Sé que tenemos que reunirnos, todos. Tú… ¿Vos? —Hizo una mueca—. ¿Lo sabes? ¿Todo? ¿Los atributos, las estrellas, la pelea?

La princesa pareció genuinamente confusa por sus palabras. Se deslizó un poco hacia adelante, acercándose un poco más. Lo miraba con fijeza.

—No, ¿qué pelea? —preguntó—. De lo que estoy informada es de que tenemos estas marcas y con ello un poder. —Se relamió los labios—. ¿Qué más hay?

—Pues… —Haemon se echó el pelo para atrás—. Ah… Hace como cien años se supone que los dioses se pelearon, o, bueno, parece que Toxeus atacó a traición a Arkheus y…

Trató de recordar la historia —no era difícil—, e hizo lo posible por explicarla con claridad. Eso sí era más complicado. Nunca había sido ágil de palabras. Aun así, el mercenario por lo menos sabía que era cierto, lo sentía en sus entrañas. ¿Sentiría ella lo mismo? Por lo pronto pareció incómoda, porque frunciendo el ceño cruzó las piernas bajo la larga falda de sus elegantes ropajes.

—Así que este poder no nos pertenece, ¿eh? —musitó, estrechando la mirada—. ¿Cuántas estrellas hay, y para qué se supone que las tenemos?

—Son… somos… tantas como atributos se le otorgan a Arkheus, supongo. —Eso no era algo que hubiera preguntado en su momento, y se arrepentía—. Y para qué, eh… —Eso tampoco—. Bueno, tenemos que despertarlo. Si lo despertamos, Toxeus no podrá lanzar su calamidad.

—Lo único positivo de la calamidad es la evolución al sobreponernos a ella, aunque para mí eso no es factible —dijo la princesa, cruzando las piernas hacia el otro lado—. Si Toxeus se volviera el dios primordial no habría ninguna calamidad, ¿eso lo sabías? Diría que esa es la solución más pacífica y rápida, ¿no crees? Antes que todo eso de juntar y devolver estos poderes que tanto nos ayudan.

Haemon resopló.

—No sé  —masculló—. Es de por sí el dios de la calamidad, ¿de verdad no va a hacer nada si se convierte en el principal dios de nuestra religión? Nos persigue como si fuéramos presas. Tiene a uno de nosotros capturado en alguna parte. Eso significa que le damos miedo, que le preocupa que lo consigamos.

Hablaba como si ya se hubiera comprometido con aquella causa. Cuando lo pensó, se dio cuenta de que así era. Era como protegería a Alena. No había ni una remota posibilidad de que Toxeus se convirtiera en el dios primordial, desde luego no antes de que acabara aquel año. Pero si podían reunirse todos… si podían despertar a Arkheus…

—¿Por qué iba a hacerlo? —La pregunta de la princesa Arkadia lo sorprendió—. Tiene más atributos además de la calamidad. Aquí no ha hecho nada terrible, y, como ves, soy un objetivo a la vista. ¿No piensas que podríamos vivir igual que con Arkheus como primordial? Al fin y al cabo, si no merecemos un castigo, él no tiene motivos para lanzarla.

»Para nosotros, la vida es sencilla, solo debemos preocuparnos de nuestros seres queridos y tener una buena vida con ellos, una que, por cierto, nos es más fácil gracias a estas marcas. ¿Por qué deberíamos devolverlas? Son parte de nosotros, ¿no crees que sería injusto tener que despojarnos de algo que nos hace ser nosotros mismos, algo con lo que hemos vivido?

Aquello tenía… sentido. Mucho sentido. ¿Debía renunciar a su fuerza? ¿A su talento? ¿Amphion debería ignorar su fe, perder su poder, por un dios en el que no creía? Haemon comenzaba a no saber a qué atenerse.

—Pero queda un mes —musitó—. En un mes se cumple el plazo, y Toxeus no está ni cerca de ser el dios primordial. Sin Arkheus, lanzará su calamidad.

—Pero tú estás diciendo que para despertar a Arkheus deben reunirse una cantidad de estrellas de la cual no sabes el número y uno de ellos ha sido… capturado, ¿verdad? —La muy razonable princesa apoyó la mejilla en una mano—. Si eso es así, ¿no piensas que sería más sencillo unificarnos para que Toxeus llegue a ser el dios primordial y acabar con esta absurdez celestial que ni nos va ni nos viene? Todos saldríamos ganando.

Haemon se frotó la sien, aturdido. Aquello tenía sentido. Razonar con Toxeus. Si existían los dioses, ¿no se podría hacer? Quizá retrasar la calamidad. Quizá… conseguir que todo el mundo lo tomara como el dios primordial.

—Pero no es como si pudiéramos llamar a un dios para decirle… nada —musitó.

—Por eso no te preocupes, toda princesa tiene sus recursos —sonrió Arkadia—. La parte más difícil es que él llegue a ser el dios primordial, y, como bien has dicho, solo tenemos un mes. No quiero que ninguno de vosotros sufra, sois mi gente y debo protegeros. Sea como sea, debo impedir que caiga esa calamidad.

—Tú… ¿Qué crees que puedes hacer para llamar la atención de un dios?

—Es sencillo: es un dios, sabe todo lo que ocurre a su alrededor. —La princesa entonces se levantó con suavidad—. Por ahora dejaremos la conversación en este punto. Tómate un descanso, come y relájate, y continuaremos más adelante. —Su sonrisa fue suave, educada—. Tal vez podamos llegar a ese acuerdo que ambos deseamos, ¿no te gustaría? Poder mantener tu habilidad y que el mundo siga su curso. Porque es posible que suceda. Está en tu mano salvar el mundo y mantenerte tal y como estás ahora. Piénsalo.

Mientras Haemon intentaba encajar lo que estaba diciendo, Arkadia inclinó ligeramente la cabeza.

—Si deseas algo, solo pídelo —informó—, los guardias te atenderán. Considérate un invitado de honor.

Después se marchó, y el mercenario se quedó allí, en un pequeño salón de la residencia de la guardia real, con la mente brumosa y la certeza de que se podía llegar a razonar con Toxeus en el plazo de un mes.

Capítulo XXVII

Año 599, Día 4 de Phemius

Cuando escuchó el ligero sonido de una rama al rozar otra, Amphion cogió su espada y aguardó. No fue un enemigo el que salió a la vista, sino aquel al que había pedido su ayuda.

—Cuidado con eso —pidió Phaethon, alzando las manos—. Preferiría saber a qué tanta prisa por reunirnos aquí, a las puertas de la capital, nada menos. Dioses, mi caballo está exhausto.

—También el mío —respondió Amphion, volviendo a envainar su arma—. Me alegro de verte, amigo mío.

El hombre levantó un poco más la ceja.

—Es la primera vez que me llamas así —comentó.

—Lo sé, y lo lamento. Soy consciente de que no cuido las relaciones como debería.

Phaethon debió notar la ansiedad en su voz, porque lo miró con preocupación.

—¿Qué sucede, Amphion? —preguntó—. ¿Qué quieres de mí… aquí?

Amphion suspiró y se volvió. Allí, tras los últimos árboles, podía ver la muralla que rodeaba la capital, supuestamente impenetrable. Los portones pronto se cerrarían, pues el sol estaba terminando de caer.

En alguna parte tras esos altos muros estaba Haemon, prisionero. Su hijo odiaba los espacios pequeños, y las celdas no serían más grandes que un armario. Su pobre muchacho estaría aterrorizado.

Con el corazón en un puño, Amphion agarró la empuñadura de su arma, tratando de mostrar serenidad que distaba mucho de sentir.

—Han capturado a Haemon —confesó.

—¿Haemon? ¿La guardia? ¿Por qué? —Phaethon se acercó y también miró hacia la muralla.

—No lo dijeron.

El hombre frunció el ceño, pensativo. No sonreía como siempre, sino que parecía cada vez más serio.

—Eso es raro —aceptó—. Lo normal es anunciar el crimen antes o durante la detención.

—Lo sabes de primera mano, ¿verdad?

Phaethon sonrió secamente.

—Qué bien me conoces.

Aquel mercenario se había acercado a él desde el principio. Por su serenidad, había dicho, por el respeto que aún sentía por las normas, por la moralidad. Él estaba huyendo de su propia moral, pero eso no significaba que no la valorara.

No había tardado mucho en explicarle que era miembro de la guardia real, que había entregado su vida por la realeza y la justicia. Había perseguido criminales, había hecho prisioneros, había matado. Luego su familia había muerto mientras ese mismo deber lo obligaba a permanecer lejos, y con el tiempo Phaethon no fue capaz de seguir allí.

Se había marchado antes de que lo echaran, le explicó, un poco bebido, y al cabo de un tiempo había terminado entre los mercenarios, donde su moralidad no tenía ninguna importancia, pero sí su capacidad para seguir órdenes.

—Quieres que te ayude a entrar ahí —adivinó el antigua guardia— y sacar a tu chico de prisión.

—Sí. ¿Puedes hacerlo?

—Amphion, ¿por quién me tomas? —Phaethon le sonrió—. Por supuesto que puedo. Pero vas a tener que ponerme al tanto de todo.

El mayor de los dos lo hizo, sin dejarse ninguno de los pocos detalles que conocía. El otro escuchó en silencio, cabeceando de vez en cuando, y después se volvió de nuevo hacia la muralla. No muy lejos, la puerta comenzó a cerrarse, y Amphion se removió, incómodo.

—Da igual, de todos modos entrar por ahí para llevarnos a un prisionero no es muy factible —dijo Phaethon sin preocuparse—. Es más rápido usar una de las entradas de la guardia.

—De modo que es verdad, hay entradas secretas.

—Una docena que yo recuerde, y al menos tres con escasa vigilancia. La guardia es muy amplia y no todos conocen a todos, pero por desgracia dos viejos de nuestra edad deberían ser veteranos y por tanto bien conocidos, así que disfrazarnos no es una opción.

—De acuerdo, ¿pero se puede hacer? ¿Podemos sacar a mi hijo de prisión?

Phaethon, notando su ansiedad, lo miró y sonrió. Esta vez no era una sonrisa juguetona ni alegre: transmitía ternura, afecto y también calma.

—Te lo prometo, Amphion —dijo—, lo haremos. Deja a tu caballo aquí y sígueme; vamos a ver la mejor entrada.

El hombre asintió y ató a Dengus a una rama baja, situado lo bastante profundamente entre los árboles para que ningún vigía lo viera. A su lado, Phaethon colocó a su propia montura, un caballo de constitución compacta pero de patas veloces.

En silencio, se marcharon.

Toxeus sintió en un rincón de su consciencia la llamada de Arkadia. Firme, segura, como ella era, como ella se comportaba. Pero recordaba demasiado bien su desagradable desaire, su orden de que no la tocara. ¿No era eso lo que quería? Era lo que tendría. Por eso la ignoró.

Siguió ignorándola cuando la llamada se volvió más intensa, y luego más furiosa. No podía oír las palabras, no era así como funcionaba: oía su intención, su emoción. Por eso siempre había notado su ternura, su afecto, su… sí, su deseo.

Un deseo que seguía negando.

Siguió sin hacerle caso hasta que la cabeza le dolió con su continua insistencia… lo que tenía mucho mérito, puesto que allí, en el hogar de los dioses, no era lo bastante físico como para ser vulnerable a las jaquecas. Pero incluso así alguien se las provocaba.

—¡Oh, está bien! —gruñó.

Cogió la mayor parte de su consciencia y se desplazó a los aposentos de Arkadia, donde se materializó como un hombre y enfrentó a su bonita y airada princesa.

Amphion había pensado que era un buen guerrero, pero su adiestramiento como caballero le impedía atacar a un enemigo por la espalda. Phaethon no tenía ese problema. Se deslizó por las sombras, quedó detrás del guardia que vigilaba la puerta y con un fuerte golpe en la cabeza sencillamente lo derribó.

Puede que la moralidad sí fuera un impedimento de vez en cuando, pensó el antiguo caballero mientras veía al hombre caído, inconsciente. Debería haber sentido remordimientos, pero no pudo: tenía que encontrar a su hijo, injustamente capturado.

Phaethon llamó su atención con un gesto, le indicó silencio, y después ambos recorrieron el pasillo interior de la muralla. No tardaron más de dos minutos en llegar a un pequeño cuartel, donde contaron cuatro guardias jugando a las cartas. Relevos, supuso Amphion, esperando su turno de vigilancia.

—Lo acaban de trasladar a una habitación —decía uno de ellos.

—¿Nuestras habitaciones? —inquirió otro con expresión airada.

—Exactamente como lo oyes. Un prisionero, y por orden real, nada menos. Dónde vamos a parar.

—¿Y quién es el afortunado?

—Nadie lo sabe. La princesa ordenó que se le trajera, y no hay más explicaciones ni de quién ni de por qué. ¿No es raro?

—Para mí, lo raro es que lo hayan puesto en nuestras dependencias.

—Más que raro. Es insultante.

Amphion y Phaethon se miraron. ¿Sin explicaciones? Tenía que ser Haemon. Los hombres asintieron y desenvainaron sus armas. Iba a ser una noche muy movida.

En cuanto Toxeus apareció, un hombre de carne y hueso vestido con elegancia y con el cabello revuelto, Arkadia resopló y se cruzó de brazos. Era paciente, pero incluso ella tenía sus límites, y verlo no hizo más que acrecentar su enfado.

—¿¡Se puede saber qué hacías para tardar tanto!? —exclamó, molesta—. ¡Eres un dios, maldita sea, se supone que tienes que estar al tanto de todo!

—Precisamente, soy un dios —asintió él en tono indolente, incluso seco—, y no puedo responder a todas las llamadas que recibo, princesa.

Furiosa Arkadia le gritó:

—¿Ni siquiera cuando tengo a una de las estrellas bajo mi protección?

Y además, pensó, le debía muchas explicaciones. No le gustaba el tono en que le hablaba, como si fuera una molestia; tampoco le había gustado que pasaran horas hasta que apareciera. Nunca se había retrasado al acudir a ella.

El dios estrechó la mirada y la observó con interés.

—¿Una estrella? —inquirió.

Lejos del palacio, Haemon se recostó lentamente en el lecho de la habitación. Una habitación indudablemente de guardia real, suponía, con mapas, muebles robustos y una única ventana que ahora estaba abierta a pesar del frío invernal.

«¿Qué estoy haciendo aquí?», se preguntó, aturdido.

Lo habían llevado del salón a aquella estancia más cómoda. Lo habían… custodiado. Pero la princesa había dicho que era libre, que era un invitado. ¿Estaban allí para su protección, tal vez? ¿Pero protegerlo de qué?

Por supuesto, pensó Arkadia. Por supuesto que por fin captaba su atención, ahora que hablaba de lo que a él le interesaba. Pero estaba cansada y se negaba a seguirle el juego. Se acercó al dios con el ceño fruncido, intentando parecer amenazadora, y lo cogió de la ropa para tirar de él, para atraerlo hacia sí.

No cualquiera se tomaría aquellas libertades, lo sabía; no por nada estaba ante un dios que podía hacerla desaparecer sin más. No obstante, tenían un acuerdo que por lo visto Toxeus no había valorado igual que ella.

—Me he tomado la libertad de hablar con él —espetó la princesa—, de convencerle de que tú eres la solución, ¿y sabes qué me encuentro? Información que no he oído de tus labios. Sabía que eras muchas cosas, pero no creí que la omisión estuviera entre tus cualidades. Me decepcionas.

El dios no pareció amenazado en absoluto, inclinado ligeramente sobre la princesa. Sus ojos, rojos como la sangre, eran fríos mientras la miraba. Nunca la había mirado así, tan… distante.

—Muy bien —respondió en tono aburrido—. Hablemos. ¿Qué información te ha dado que es tan, tan importante?

Entre tanto, por sus adentros la deidad encarnada en el cuerpo de un hombre maldecía su mala suerte.

Se oyó un golpe fuera de la habitación, y Haemon se sentó, alerta. Un nuevo golpe, algo que chocaba contra la pared. Un gemido. Saltó de la cama y cerró los puños. Podía estar desarmado, pero todavía era peligroso.

La puerta se abrió lentamente, pero no era un peligro el que entraba.

—¡Amphion! —musitó Haemon, sorprendido.

—Benditos sean los dioses —susurró el hombre, y soltando su espada ensangrentada fue hacia él y lo abrazó.

Arkadia estaba dolida. No había vuelto a llamarlo desde que le pidió que no la viera como a cualquier otra mujer, y al regresar lo hacía tratándola con esa frialdad. ¿Si no se salía con la suya se enfadaba, igual que un niño al que le quitan el dulce?

Pues bien, se dijo, su cuerpo no iba a pertenecerle. Al menos eso lo guardaría, porque su corazón hacía mucho que se lo había entregado sin poder hacer nada por evitarlo. Sí, la princesa Arkadia, heredera al trono de Yine, se había enamorado del dios Toxeus, una deidad en la que ahora sabía que no podía confiar.

—En ningún momento me mencionaste que este poder era del antiguo dios, tu hermano, Arkheus —espetó, y comenzó a jugar con un mechón de su largo cabello, ofuscada como estaba—. Tampoco me dijiste que fuéramos varios, uno por cada atributo que él tenía. Y eso es solo para comenzar, porque tampoco estaba al tanto de que tuvieras intención de soltar una calamidad en un mes. ¡Maldita sea, Toxeus, un mes! ¡Y este es mi reino!

—Informé debidamente a los Oráculos de mis intenciones —respondió él con un encogimiento de hombros—. No es culpa mía que esa información no tuviera demasiada importancia para los sacerdotes.

—Tenemos que irnos —dijo Amphion de pronto, tomándolo por los hombros para mirarlo.

—¿Irnos? —inquirió Haemon—. No, yo… ¿Cómo has llegado aquí?

Su padre miró atrás, a la puerta, donde un mercenario al que ambos conocían vigilaba el pasillo.

—Phaethon —murmuró.

—Era guardia —explicó Amphion—. No importa ahora. Tenemos que salir.

Pero Haemon sacudió la cabeza.

—No, no —negó—. He hablado con la princesa. Quiere ayudarnos. Es como nosotros.

El hombre lo miró, ceñudo.

—Hijo, ¿qué estás diciendo?

Ella estaba herida: Toxeus podía verlo.

—Perfecto, ahora es culpa mía el no haberme informado bien, ¿verdad? —resopló la princesa—. Lo peor es que la falta de información continúa. ¿A quién se supone que tienes capturado, Toxeus? ¿Qué querías hacer con ese pobre chico al que, imbécil de mí, estaba convenciendo para que te apoyara? ¡Para que fueras el dios primordial!

Sí, pensó. Estaba herida. El dios intentó calmar su propio escozor.

—Tengo al recipiente del atributo Piedad —explicó—. Mis acólitos la capturaron hace mucho tiempo, y desde entonces permanece a buen recaudo. Y sí, omití el hecho de que tu poder no era mío, sino de Arkheus. Me pareció lo más prudente.

—¡Yo siempre he sido sincera contigo! —espetó ella a voz en grito—. ¡Siempre he obrado por el bien de los dos! ¿Y tú? ¿Tú qué? ¡Solo pensabas en ti, te importa bien poco lo que ocurra con los demás! ¡Me has estado usando como un juguete, haciéndome creer que ambos salíamos beneficiados cuando solo eras tú! ¡Te da igual lo que me ocurra con tal de que suceda lo que quieres!

Toxeus asistió con espanto a las lágrimas que anegaron los bonitos ojos de Arkadia. Sintió el impulso de tender la mano y limpiárselas, pero se contuvo, porque todavía recordaba el modo en que ella lo había rechazado. ¿Por qué una simple humana tenía que dominarlo hasta ese punto?

—¡No te importa que yo quiera proteger mi reino, que desee lo mejor para ellos! —Siguió gritando la princesa—. ¡Lo único que te interesa es llegar a ser el dios primordial! ¡Estoy segura de que, aunque llegaras al poder, soltarías esa maldita calamidad, porque eres cruel, retorcido y egoísta!

Herido, Toxeus retrocedió un paso.

—¿Eso crees? —murmuró con voz fría.

Amphion escuchó en silencio las explicaciones de Haemon, su casi apasionada defensa de las palabras de una princesa a la que acababa de conocer. Él decía que las palabras tenían sentido, que los argumentos eran correctos. Que Toxeus podía ser el dios primordial, y entonces no habría calamidad.

—Hijo… —dijo Amphion al final—. Escúchame, ¿de acuerdo? Toxeus… nunca dejará de lanzar sus desastres sobre nosotros.

—Pero si es el dios primordial…

—Seguirá haciendo lo mismo. La posición de un dios en el panteón no cambia su propia naturaleza. Desde el principio de los tiempos, Toxeus ha generado incendios, lanzado tormentas e iniciado largas y dolorosas sequías. Con un buen motivo, sí, para que el ser humano se esfuerce más en sobrevivir. Pero no va a dejarlo nunca.

Haemon bajó la mirada. Parecía aturdido. Parecía… Distinto.

—Hijo —lo llamó con suavidad—, vamos a casa. Vamos con Alena.

—Alena —musitó el joven mercenario.

—Eso es. Toxeus le hará daño, y eso no es lo que quieres. Lo que quieres es regresar con ella, protegerla. Y para protegerla no debes quedarte aquí a esperar que una princesa te diga si un dios te ayuda o no. Tienes que ir a cumplir con tu destino.

—Tú eres toxeita.

—Eso no me impide aceptar ese destino. Ven conmigo.

Amphion tendió su mano, y Haemon, aturdido todavía, influenciado por un poder que no entendía ni aceptaba, se la tomó, puesto que era la sabiduría de su padre aquella en la que más confiaba, más incluso que en la suya propia.

Y así, la influencia de Soberanía comenzó a diluirse.

Arkadia no podía detener el llanto. Con nerviosismo se colocaba el pelo tras la oreja una y otra vez, dolida y traicionada, pero no podía dejar de llorar.

—No lo creía hasta ahora —musitó—. Pero ya no puedo… No puedo confiar en ti. Me has ocultado cosas importantes, Toxeus. Pensaba que nuestra relación era sincera, pensaba que realmente…

Lo había humanizado, se daba cuenta; había visto cosas que no existían, y la culpa era de las emociones que él le despertaba. Ahora entendía que, cuando no le fuera útil, la apartaría del camino. Quizá lo hiciera ahora, pensó, al fin y al cabo se había desviado del camino que le había marcado.

No obstante, Toxeus no hizo nada contra ella. La miró con frialdad, incluso con ira. Mantenía los puños bajos pero apretados, el mentón recto y los labios prietos, duros.

—Hablas de cosas que no comprendes, Arkadia —le espetó—. No sabes nada de los dioses. No sabes nada de lo que somos, lo que debemos hacer. Por supuesto que lanzaría una calamidad de todos modos. No tengo otro remedio. Lo único que puedo hacer es controlarlo, dirigirlo. Pero no puedes entenderlo, ¿verdad que no?

—¿¡Cómo quieres que permita que lances una calamidad sobre las personas que protejo!? —le gritó la princesa—. ¡No puedo hacerles eso, son mi gente! ¡Se supone que debo cuidar de ellos!

Se cubrió el rostro, dándole la espalda al dios que le había enseñado a utilizar su don, que había estado a su lado toda la vida. ¿Cómo iba a entender ahora nada sobre los dioses, cuando estaba tan dolida? Ahora que había recibido toda esa información… y no de él.

—¿Permitir? —replicó Toxeus tras ella—. ¿Crees que tienes más elección que yo? Esa calamidad caerá, Arkadia, por mi mano o por la de algo mucho más poderoso que yo. Sin Arkheus, soy el único capaz de…

De pronto se quedó callado. La princesa, sobresaltada por las cosas que le estaba diciendo, lo miró por encima del hombro. Su corazón estaba roto incluso sin necesidad de abrírselo a él, pero aun así había cosas que necesitaba escuchar.

—¿Qué más me ocultas, Toxeus?

El dios permaneció inmóvil unos segundos, con la mirada perdida.

—Se marchan —murmuró entonces—. Dos estrellas se están alejando.

Capítulo XXVIII

Año 599, Día 4 de Phemius

—¿C-cómo…? —musitó Arkadia—. Eso no es posible, el chico estaba calmado y en su estancia; además tenía guardias que cuidaban de él. Y dicho sea, era solo uno.

No era posible. No iba a traicionarla él también; había sido amable, había querido buscar una solución con los demás. ¡Incluso le había dado tiempo para pensar en ello!

—Ahora ya no —respondió Toxeus, levantando una ceja, y parpadeó varias veces antes de enfocar la vista en la princesa—. Se va con uno de los míos.

—¿Va a traicionarme también? —susurró ella, dolida, encogiéndose.

Toxeus la observó.

—Acércate —ordenó luego, aunque lo hizo con suavidad.

Ella agachó la cabeza, pero finalmente obedeció, mirándolo mientras intentaba contener las lágrimas por todos los medios. El dios le tendió una mano, y la princesa se la tomó con suavidad, entrecerrando los ojos.

Toxeus alzó la mano de Arkadia hasta su propio hombro, y luego le tendió la otra.

La joven se mordió el labio inferior, sintiéndose como una marioneta, pero también se la tomó. No podía evitarlo: estaba enamorada, y quisiera o no, era incapaz de resistirse a él, en especial cuando de pronto era tan dulce, tan cercano.

El dios llevó la segunda mano de Arkadia hasta el otro hombro, y después deslizó las suyas hasta tomarla de la cintura. No la atrajo, solo la tocó así, casi abrazándola, y la miró a los ojos.

—Te digo lo que creo que debes saber, lo que es bueno para ti —dijo—. No te he traicionado.

Con el rubor instalándose en sus mejillas, la princesa se preguntó si estaba jugando con ella, si la estaba usando, si la cercanía, el contacto, si todo aquello no era más que para seguir teniéndola a su vera, controlándola, dominándola.

Pero estando así, tan cerca, Arkadia no podía siquiera pensar.

—¿De acuerdo? —insistió él con suavidad.

—Pero el reino… —susurró ella.

—Siempre ha habido calamidades y siempre las habrá. Si consigo mi objetivo, si soy el dios primordial, la calamidad puede ser menor, o puede estar dirigida a quienes todavía no me son fieles. Los que estén conmigo sufrirán menos estragos. Tú… no sufrirás en absoluto.

—No puedo permitirlo, Toxeus. Ellos están bajo mi cuidado.

Arkadia no quería separarse de él… ni tampoco averiguar si sus palabras eran ciertas. Pero no podía dejarse llevar por su corazón: había prioridades, y el amor no era una de ellas.

No obstante sí quería sentirlo una vez, solo una. Después aceptaría las consecuencias.

—Estoy segura de que lo sabes… —musitó—… pero estoy enamorada de ti, Toxeus.

Él abrió más los ojos, pero no se movió mientras la princesa deslizaba la mano hasta acariciarle la mejilla, suavemente. Los dedos del dios se crisparon sobre la cintura de Arkadia, aferraron su ropa, pero no la atrajo hacia sí.

—No sé cómo lo has hecho, y no quiero saberlo, pero mi corazón es y ha sido siempre tuyo —confesaba la joven, deslizando un dedo hasta los labios de Toxeus—. No obstante… No puedo seguir así, no puedo poner en riesgo a mi pueblo. Ellos son más importantes que tú y yo juntos, su felicidad, sus vidas… No puedo dejar que caiga una calamidad, aunque tú no tengas más remedio. Tengo que liberar a Arkheus, y evitar esa desgracia.

Fue ella la que se acercó, la que cerró los ojos al ponerse de puntillas.

—Sé que vas a odiarme con mi forma de actuar —susurró—. Sé que vas a impedírmelo, pero debo hacerlo, por el bien de todos.

Por fin, la princesa Arkadia posó sus labios sobre los de su dios, su amado, en un beso breve, delicado y agridulce.

—Pero eso no cambia lo que siento por ti —murmuró—. Te amo.

Entonces se apartó. Se alejó de Toxeus para no dejarse llevar más, pues sabía que su relación con él, fuera cual fuera, terminaba en ese instante. Arkadia tenía que irse: tenía que buscar a esas estrellas que le estaban volviendo la espalda.

—Te vas, ¿no? —dijo Toxeus en un tono extraño, muy bajo, incluso… cansado.

Arkadia asintió lentamente con la cabeza. Movió su mano para acariciarlo, pero se dominó. En su lugar, dio la vuelta y salió de la estancia. No podía oírlo hablar en ese tono abatido, dolido. Quería estrecharlo entre sus brazos, amarlo, pero no podía hacerlo. No podía.

No obstante, Toxeus era el dios de la guerra, y no se quedaría atrás sin luchar.

De pronto su figura apareció frente a la princesa, sus ojos refulgiendo de rabia. La cogió de los brazos, la levantó del suelo como si no pesara nada.

—Dímelo a la cara —espetó con furia—. Dime a la cara que te marchas, que eres tú la que me traiciona a mí y no a la inversa. Dime que te vas a buscar a los demás para despertar a Arkheus, y que me dejas para hacerlo.

Ella no estaba asustada. Su furia no le daba miedo, pero sí le dolía, porque parecía real, parecía tan herido como lo estaba la propia Arkadia, y eso hacía más daño que cualquier otra cosa.

—¡Tengo que hacerlo, Toxeus! —replicó, encogiéndose y cerrando los ojos—. No es plato de mi gusto, ¡pero debo hacerlo!

—Así no, princesa. Dímelo ahora. Dilo claramente. Di que te vas. Que me das la espalda. ¡Vamos, o no te soltaré!

—¡Me voy! ¡Voy a buscar a las estrellas, a despertar a Arkheus para impedir la calamidad!

Arkadia no pudo contener las lágrimas por más tiempo. Toxeus no volvió a gritar, no volvió a exigir. Poco a poco la bajó, la dejó de nuevo en el suelo. Sus manos se deslizaron por los brazos de la princesa hasta que la soltó, y entonces, en silencio, retrocedió dos pasos.

—Tienes una hora —dijo con voz calmada, más calmada que nunca—. Después te voy a cazar a ti igual que cazaré a todos los demás.

Una parte de sí misma supo que, en el fondo, Toxeus la quería. ¿Para qué molestarse, si no, en dejarle una hora de tiempo para que escapara? De modo que la princesa asintió con la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos ni una sola vez más.

Al final, pensó, ella le daba la espalda a él.

Haría un pequeño equipaje, decidió, y se llevaría a Antares, lo único que le quedaba del dios. Buscaría un templo de Arkheus; allí sabrían qué hacer. Tendría que trabajar con el chico que la había traicionado.

—Lo siento… —susurró Arkadia.

Después se volvió y entró de nuevo, quizá por última vez, en sus aposentos, donde comenzó a prepararse para irse. Toxeus no la siguió.

Firmemente sujeto a la espalda de su padre, Haemon se balanceaba con el galope tendido de Dengus. Mantenía los ojos cerrados y dejaba que el familiar olor del hombre le recordara que estaba a salvo.

Cuanto más se alejaba de la capital, más clara estaba su mente. Amphion había sido entrenado como caballero y conocía bien los entresijos de la religión, de la fe y de la divinidad. Sabía lo que se debía saber de los dioses. Si él decía que no podían cambiar, Haemon lo creía.

¿En qué estaba pensando para creer a la princesa, para creer que había una posibilidad de tenerlo todo? Su fuerza, su vida, a Alena, la paz. El único modo de detener a Toxeus, evitar una calamidad, era despertando a un dios que siempre lo había mantenido a raya. ¿No se trataba de eso? ¿No era lo que hacía Arkheus, controlar la ira, la destrucción de Toxeus? ¿O eran solo cuentos, fábulas con moralejas que él no entendía? Nunca se le habían dado bien esas cosas. No era imaginativo ni disfrutaba de los cuentos con lecciones ocultas.

Sí disfrutaba de otras cosas.

—¿Cómo te encuentras, chico? —preguntó Phaethon en voz alta, cabalgando junto a ellos con su compacto pero fuerte caballo.

Haemon estaba tentado a apoyar la cabeza en la espalda de Amphion y dormirse, pero no quería parecer tan débil, de modo que la ladeó y miró al hombre que había ido a salvarlo.

—Mejor —respondió, lo bastante fuerte como para que el golpe de los cascos sobre la tierra no cubriera sus palabras—. Gracias por ayudar. ¿No te vas a meter en problemas por esto?

—¡En absoluto! —Phaethon, siempre animado y con ganas de guerra, sonrió como si lo que habían hecho fuera un juego—. ¡Ha sido divertido!

Haemon sonrió de medio lado, pensando que para él había sido muchas cosas, pero no divertido.

Cuando despuntó el sol en la distancia, los caballos redujeron el galope tendido a un suave paso. Los cinco jadeaban, corceles y jinetes, en especial Dengus, que no estaba acostumbrado a portar dos personas sobre su lomo. Aun así, era robusto y muy testarudo, y no se detendría hasta que se lo ordenaran, o hasta que las patas le fallaran.

—¿Te dijeron por qué te querían? —preguntó Phaethon.

Algo parecido, supuso el joven, pero no quería hablarle de los tocados por la estrella y el destino. No obstante, estaba allí cuando Haemon le había contado a Amphion la idea de la princesa. ¿Había nombrado las marcas? ¿Había dicho algo el otro mercenario? Tenía la mente brumosa y le costaba acordarse, de modo que, por seguridad, se limitó a suspirar y encogerse de hombros.

—Ya veo —dijo Phaethon sin preocuparse—. Un asco, si quieres mi opinión. Pero, ¡oye!, llegaste a la residencia de la guardia. La princesa te llevó allí, nada menos, ¿no?

—Sí.

—¿Para qué? —El hombre sonrió y alzó repetidamente las cejas con picardía—. ¿Quería algo de tu joven y bien dotado cuerpo?

Haemon resopló, pero no pudo contener la media sonrisa que se le quedó en la boca. Phaethon podía ser bastante soez cuando se lo proponía, pero también era divertido.

—Lo dudo —respondió—. Parecía más rígida que la hoja de una espada.

—¡Bueno, no sé, chico! Las espadas se ablandan con el fuego adecuado…

—No será el mío, eso te lo aseguro. Aunque sí hizo un comentario hacia mi hombría.

—¿Lo ves? ¡Tu libertad a cambio de tu cuerpo! Seguro que quería decirte eso.

Haemon sacudió la cabeza y luego, incapaz de contenerse, apoyó la frente en la espalda de Amphion. Nadie hizo alusión alguna, ni tampoco el hombre se apartó ni tensó. Así estaba bien. Cerró los ojos, dejándose llevar de vuelta a casa.

—¿Cuánto tiempo te tuvieron en prisión? —preguntó su padre en voz baja, privada, aunque era evidente que no lo bastante, porque Phaethon seguía cabalgando junto a ellos.

—Toda la noche.

—Dioses. Lo siento mucho, hijo.

Haemon asintió. Amphion conocía sus terrores nocturnos, el miedo a los espacios cerrados. Le había ayudado a superarlo… casi por completo.

—Los ejercicios dejaron de servir —confesó a media voz—. Comencé a gritar como un mocoso para que me dejaran salir, pero no vino nadie. Necesitaba que viniera alguien. El carcelero. Tú. Incluso él.

Y admitirlo le dolía tanto como le había dolido comportarse como un cobarde enloquecido.

—Lo siento —musitó, aferrando la capa de Amphion—. Lo siento mucho.

—No tienes que hacerlo. En esos momentos, era más probable que te encontrara tu padre antes que yo.

Haemon sintió un agudo pinchazo en la boca del estómago.

Nunca habían hablado de eso. Nunca le dijo que su madre vivía sola, tejiendo día y noche para subsistir. No le había contado que, durante un mes en cada estación, un hombre venía a casa, que los colmaba de regalos y lujos, que yacía con ella, y a él lo llevaba sobre sus hombros. No recordaba haberle hablado nunca de su padre, honorable miembro de la guardia real que se había enamorado de una mujer fuera de su casta, y, en lugar de dejar a un lado sus sentimientos, habían tenido un hijo juntos. Nunca estuvieron casados, y él, desde luego, no estaba allí el día del incendio.

Amphion no debería saber nada de todo aquello, pero lo hacía. ¿Lo dijo durante alguna de sus pesadillas infantiles? ¿Lo escuchó llamar a su padre mientras lloraba por su madre, muerta pasto de las llamas? ¿O lo había adivinado al ver a un niño mirar de reojo a todos los guardias reales que hallaba a su paso, buscando un rostro que poco a poco empezó a olvidar?

—Pensé que erais padre e hijo —comentó Phaethon con su habitual tono ligero.

—Encontré al chico en el río cuando era un niño —explicó Amphion con seriedad—. Curé sus heridas y lo acogí. Que no nos relacione la sangre no tiene importancia.

—Caray. —El hombre lo estaba mirando, el joven se daba cuenta—. ¿Qué pasó?

Haemon suspiró y ladeó apenas la cabeza, sin abrir los ojos.

—Un incendio —confesó, renuente—. Mi madre murió en él y yo sobreviví a duras penas.

Se hizo el silencio, un silencio pesado, denso. El joven frunció el ceño y alzó la cabeza.

—Es hora de separarnos —anunció Amphion abruptamente, y detuvo a Dengus con un firme tirón de las riendas.

—¿Qué? —Haemon y Phaethon lo preguntaron al mismo tiempo.

—Gracias por tu ayuda —le dijo el hombre al mercenario que los había ayudado con su conocimiento sobre la guardia—, pero debo llevar al chico a casa.

—Sí, por supuesto, pero… —replicó Phaethon, desconcertado.

—Llegarás antes a la residencia de la organización si vas en esa dirección —indicó Amphion—, pero para ir a casa nosotros tenemos que tomar otro camino. No te preocupes, te recompensaré debidamente.

—No quiero una estúpida recompensa.

—La recibirás de todos modos.

—Amphion, escucha…

Pero no escuchó. Con una grosería inaudita en él, el hombre hizo girar a su montura y la puso al trote.

Haemon, sorprendido, miró atrás y vio que Phaethon se quedaba allí, mirando su marcha con expresión agria.

—¿Qué pasa? —preguntó, titubeante.

—Alena estará preocupada por ti —dijo Amphion.

Aunque el joven no sabía si aquello era una respuesta o una afirmación distinta, Haemon calló porque era cierto. Tenía que llegar a casa para decirle que estaba bien. En seguida se olvidó de Phaethon.

Capítulo XXIX

Año 599, Día 5 de Phemius

Haemon estaba bien.

Alkander suspiraba de alivio incluso siendo un cuerpo astral, sin carne ni aliento. Observaba al que ya consideraba un amigo cabalgando detrás de su maestro, y se alegraba de ver que sus ojos recuperaban la luz y la voluntad.

Lo había visto salir de la oscuridad. Lo había seguido en dirección a casa.

Ahora, escuchando a escondidas conversaciones que no eran para él, entendía un poco más a ese joven y la relación con alguien a quien amaba como a un padre. Su salvador. Su cuidador.

—¿Haemon? —llamó.

Pero, como había supuesto, no hubo respuesta alguna. Los mortales normalmente no eran conscientes de la presencia de un cuerpo astral, como no lo era de un fantasma, un espectro o un kyria.

El mundo estaba formado por conexiones: conexiones a lugares, a otras personas, a los animales. Desde donde se encontraba —él suponía que era algún espacio entre los distintos planos de existencia—, podía ver esas conexiones. No leerlas, ni tampoco interpretarlas, pero sí verlas mientras él fuera el origen.

Veía el todavía titubeante hilo que lo unía a Haemon, por ejemplo. Y veía otro, desvaído por la distancia —pues no le pertenecía a Alkander—, que se dirigía hacia algún lugar concreto: el lugar al que el joven podía llamar «hogar».

Bueno, era una suposición. El Avatar de Arkheus no podía saberlo, pero era lo más factible. Tenía que seguir aquel hilo hasta llegar al otro lado.

Una vez hecho, había dos opciones.

Podía regresar al santuario, a Amethyst, e informar a sus caballeros y sacerdotes del lugar donde encontrar a otra estrella… dos, con suerte. Pero ¿Haemon soportaría que por segunda vez unos desconocidos se lo llevaran? Entonces quedaba la otra opción, tal vez igual de mala que esa.

—No te preocupes —le pidió a su amigo—. No van a hacerte prisionero otra vez.

Sin tocarlo, Alkander siguió el desvaído hilo que brotaba de Haemon, y a toda velocidad recorrió kilómetros y kilómetros hasta encontrar el otro extremo. Un lugar, sí; una bonita casa en un bonito pueblo. Pero también, notó cuando lo vio ramificarse ligeramente, una persona. Alkander sonrió para sus adentros.

«Tienes un hogar al que deseas volver con todas tus fuerzas», pensó, «, pero también tienes alguien a quien amas con más fuerza aún. Eres afortunado».

Después ascendió tan alto como pudo y miró abajo, a la distancia ya difusa de la tierra de Yine. Estudió la imagen y rogó que Nemesia tuviera un mapa que se le pareciera al menos lo suficiente para que él pudiera decirle dónde buscar.

Mientras Alkander buscaba a la estrella de la Luz, muy lejos un muchacho de apenas quince años escribía rápidamente sobre un pergamino. Vestía con elegancia, y una única joya adornaba su muñeca: una ancha pulsera de cuero y metal con piedras engarzadas, piedras que al reflejar la luz titilaban de un modo especial.

Esas gemas estaban repletas de magia que él, Orrin Loxias, próximo heredero de una de las familias mágicas más importantes de Yine, seguía pugnando por utilizar apropiadamente.

Su capacidad para hacer cosas sencillas para cualquier alithka —generar fuego, hacer crecer plantas, calentar un balde de agua— dejaba mucho que desear a sus regios y poderosos padres, aunque lo compensaba sobradamente con una habilidad sin igual.

En esos momentos no le importaba nada de todo eso. Se hallaba escribiendo una carta para alguien muy especial: su prometida.

He sido llamado para ocuparme de una nueva misión. Solo quería que lo supieras. Espero que esta misiva te llegue antes de que respondas a la anterior, porque tal vez esté fuera unos días. No está cerca, aunque no puedo decirte adónde voy.

Ojalá pudiera. Ojalá no tuviera que andar con tanto cuidado con todo lo que te escribo, Adara, porque lo odio. Odio no poder decirte adónde voy, pero si alguien intercepta nuestras cartas… bueno, ya lo sabes.

Eso es todo. Espero que estés bien; te escribiré cuando vuelva a casa.

Siempre tuyo,

Orrin

Suspiró, y estaba soplando sobre el pergamino para secar la tinta cuando un discreto golpe en su puerta captó su atención. El muchacho sabía quién era y lo que quería, y desearía que hubiera tardado cinco minutos más… o cinco horas.

«No puedes ser tan egoísta», se recordó. «Tienes un don y debes utilizarlo».

Y ese don le impedía escribirle todo lo que quería a su prometida.

Los criminales querían poner sus manos sobre él, sobre su poder curativo. No era gran cosa como hechicero, pero como sanador no tenía igual, así que tenía guardaespaldas y un asistente. No podía salir sin ser custodiado. No podía hacer nada sin que hubiera al menos tres personas con él.

Y sin duda, para transmitir ese don a la próxima generación, no podía bajo ningún concepto casarse con Adara, que no era más que una vulgar joyera. Su sangre no estaría a la altura del importante Orrin Loxias.

Bien, la sangre tenía poco que decir sobre su futuro matrimonio… aunque por ahora nadie estaba al tanto.

El golpeteo se repitió.

—Sí —suspiró el muchacho—. Adelante.

Su asistente, que dormía en la habitación que había delante, entró diligentemente.

—El carruaje ya está listo, mi señor —informó.

—Muy bien —respondió Orrin, levantándose y enrollando con cuidado el pergamino—. Ordena que le manden esto a la joyera Adara.

El asistente, joven pero con una perpetua expresión regia que lo hacía parecer mucho mayor, asintió y se acercó para coger la misiva. No hizo preguntas ni lanzó reproche alguno. No lo hacía jamás, y eso al chico le gustaba.

—Deberíamos irnos —dijo el hombre.

—Sí. Vamos.

Se dirigió hacia la puerta y dejó que su asistente se detuviera brevemente para dar orden de enviar la carta.

Cinco minutos más tarde, ya estaba montado en el carruaje cerrado, un transporte que no portaba ninguna seña de quién lo utilizaba, y viajaba muy, muy lejos de casa para ayudar a un enfermo.

—¿Lo tienes? —preguntó Apostolos.

—Que sí —respondió Nemesia de nuevo.

—Si te equivocas, puede llevarnos a la otra punta de Yine.

—No me equivocaré. ¡Oh! ¿Por qué no tendrás tú un fausto?

—Ahora mismo, yo también me lo pregunto.

La muchacha decidió ignorarlo. Era lo más sensato y siempre lo había sido; ¿por qué iba a cambiar ahora? No, nada había cambiado. Nada, salvo el pequeño pinchazo que sentía en el corazón cuando miraba a Apostolos. Por eso no lo miraba.

Se concentró en los contratos que tenía y escogió uno en concreto.

—Kyria fausto —llamó—, necesito tu ayuda.

No hubo respuesta alguna durante varios segundos. Entonces, como un estallido de fuego, apareció. Sus llamas eran azules y quemaban solo a voluntad de su consciencia, pero podían abrasar hasta que de los huesos no quedara más que polvo. No obstante, Nemesia no tenía miedo.

—Hola, fausto —saludó amigablemente—. ¿Cómo estás?

No era un espíritu capaz de utilizar comunicación verbal, pero el breve latido de sus llamas era un buen indicio de que se encontraba bien.

—Necesito que cumplas tu parte del contrato —indicó la muchacha con gentileza—. ¿Está bien ahora?

Sabía que era una pregunta absurda. El kyria estaba obligado a obedecer por su pacto, le viniera bien o no. No obstante, ¿qué le impedía ser educada?

Un nuevo latido en las azules llamas. Nemesia le sonrió, aunque en realidad nunca había sabido si veía. Se movía a velocidades vertiginosas y nunca chocaba con nada, pero bien podía ser un sexto sentido —o quinto, en ausencia de la vista, o puede que segundo, puesto que tampoco tenía boca ni nariz— que le permitiera prever y esquivar obstáculos.

En aquel momento, no podía entretenerse con esos detalles. Había hecho un contrato con él para estudiarlo, para conocerlo, pero no iba a poder ser. Tenía que llegar a su destino cuanto antes.

Nemesia se tocó la frente.

—Tengo en mi cabeza el lugar al que quiero ir, contigo y con mi tutor —indicó—. A través de nuestra conexión, necesito que encuentres ese lugar y nos lleves a él.

Las llamas titilaron dos veces. Luego, una imagen pareció desenterrarse en su cabeza, surgir por sí misma; fue incómodo pero no doloroso, y era el método más común con el que los espíritus se comunicaban. Se trataba del rostro airado de Haemon, un recuerdo extraído de su memoria. La muchacha asintió.

—Sí, estoy buscando a este chico —respondió a la muda pregunta del kyria—. Está en el lugar al que quiero que nos lleves. ¿Puedes hacerlo? —Un solo latido—. Bien.

El inmenso fuego se desplazó por el aire hacia ellos. Nemesia sintió la mano de Apostolos aferrarse a su hombro, y ella le palmeó los dedos. Pronto, la llamarada los envolvió, los levantó del suelo. A su alrededor todo se veía azul y turbio.

La chica se obligó a mantener en el primer nivel de su mente la dirección y ruta de su destino, y la imagen del mapa con el punzón clavado. Sintió cómo el kyria se introducía en su cabeza y estudiaba esa información. Entonces se lanzó hacia adelante, y Nemesia y Apostolos chocaron de espaldas contra el borde exterior del espíritu, que no se detuvo para permitirles acomodarse.

Fausto era considerado uno de los kyria más veloces… y a la muchacha no le resultaba extraño en absoluto.

Capítulo XXX

Año 599, Día 5 de Phemius

El sumo sacerdote del templo era un hombre ya de avanzada edad, con ojos lánguidos, mirada sabia y una aureola de cabello blanquísimo que le caía desde la línea de las orejas. Se rasuraba el rostro todos los días, por lo que no tenía ni asomo de barba, y su piel arrugada y pálida recordaba al cuero sin curtir, aunque su tacto era muy sedoso.

Alkander sabía todo esto porque lo conocía casi de toda la vida. Era, al fin y al cabo, uno de los sacerdotes que fueron al orfanato a buscar sirvientes cuando él tenía seis años.

Lo separó de Amethyst, su hermanita de orfanato, y se lo llevó. Dos años después, el niño recibía un regalo no deseado en una funesta noche en que despertó gritando en un armario, incapaz de lograr el silencio ni siquiera arañarse dentro de las orejas.

Ese día, el anterior recipiente de Sabiduría había muerto sin que el atributo pasara a ninguno de los novicios y sacerdotes que habían sido llevados a su presencia, de modo que buscó por su cuenta… y halló al niño de ocho años que dormía plácidamente en la habitación de los sirvientes.

Poco después, quien lo había traído se convertía en el sumo sacerdote por unanimidad, puesto que debía haber sido el mismísimo dios Arkheus el que guio su mano para escoger ese niño y no otro en el orfanato. A nadie le importaba que Arkheus no pudiera guiar la mano de nadie, porque no estaba consciente en esos momentos.

Fuera como fuera, Alkander tenía una historia con aquel hombre, y por eso cuando entró en sus estancias, que dividían el salón y la habitación por un pesado cortinaje, el líder del templo se puso en pie para recibirlo con una conocida y amable sonrisa.

—Avatar —saludó, tomando la mano del muchacho para besarla.

Deseó suplicar que no lo hiciera, que no lo tratara así, pero entendía la futilidad de tal cosa, de modo que permaneció inmóvil hasta que el sumo sacerdote alzó la cabeza y le sonrió de nuevo.

—Necesito hablar con vos —dijo Alkander entonces, sabiendo que aquel trato lo incomodaría, y encontrando un cierto placer en que así fuera.

—Siempre a vuestra disposición, Avatar, por supuesto.

El anciano señaló con un gesto la mesa frente a la chimenea, donde había dos sillones muy parecidos al que el muchacho utilizaba durante sus viajes astrales. Se sentaron, y Alkander prefirió no demorarse.

—He averiguado que Toxeus tiene influencias en palacio —expuso de inmediato.

La expresión de contrariedad del sacerdote fue muy evidente a pesar de su personalidad plácida. Era bien sabido que la guardia adoraba al dios de la guerra más de lo debido, al contrario que los caballeros. Pero ambos sabían que el muchacho no se estaba refiriendo a eso.

—De modo que se ha convertido en un punto negro —comentó el sumo sacerdote.

—Sí. Al principio no lo vi porque no viajo mucho por esa zona, pero… está claro, era la Ciudad Real.

—Eso es terrible, Avatar. Cada vez hay más.

—Puede que no. Puede que sencillamente los esté encontrando ahora.

—Por supuesto, Avatar.

—No era eso lo que quería contaros, sumo sacerdote. Otro tocado por la estrella ha sido hecho prisionero por la realeza.

El hombre lo miró, alertado, pero Alkander hizo un gesto para tranquilizarlo.

—Ya ha escapado —aseguró—, pero estoy seguro de que Toxeus va a utilizar todos los medios a su alcance para capturarnos a todos, como hizo con Piedad.

—Sin duda es un dios retorcido y sin compasión.

—Quiero que vengan aquí; el resto de los recipientes, todos los que encontremos, quiero que acudan a este templo y estén a salvo. Vamos a tener que reforzar nuestras defensas.

—Por supuesto, Avatar.

Comenzaron a acordar los detalles sobre el modo en que iban a cerrarse a los visitantes. No habría suplicantes acudiendo al templo, no durante un tiempo. No habría viajeros pasando la noche. No habría nada, salvo sacerdotes, caballeros, y los atributos que se pudieran reunir bajo ese mismo techo.

Alcyon permaneció dos horas sentado en la alta rama del árbol, sujetándose el pelo fuera del rostro con una cinta de cuero. Esperaba, casi sin moverse, utilizando su visión sobrenatural mientras aguardaba.

Por fin, su paciencia fue recompensada.

Demasiado lejos para la vista de cualquier ser humano, pero no para los ojos del cazador, el pastor, vestido con calzones cortos y tirantes por encima de la holgada camisa, guiaba su rebaño de vacas de vuelta a casa a la luz del atardecer.

El muchacho era joven, risueño, y se recogía el largo cabello castaño en un moño envuelto por una apretada trenza. Tenía los ojos marrones, dulces, y era siempre amigable con los animales. Trataba con cariño a sus vacas, en lugar de maltratarlas como otros pastores.

Alcyon, mordiéndose los labios, apoyó los codos en las rodillas y lo observó desde la distancia. Contempló el enérgico movimiento de sus piernas y brazos, el modo en que se preocupaba de la ternera que se quedaba rezagada. Le decía algo, pero él no podía oírlo.

Se preguntaba cómo sería su voz. Se preguntaba a qué sabría su boca.

El ardor en su vientre no lo cogió por sorpresa. Se había resignado a él desde la primera vez que lo vio pasar, hacía ya un par de años. ¿Qué opción tenía? Su cuerpo reaccionaba solo con ver al muchacho, estaba más allá de su control.

Sabía bien que nunca se acercaría a ese pastor. Ni siquiera quería hacerlo. Su lugar era el bosque, y el de él, paseando vacas por los amplios prados. No, no estaba a su alcance y no lo estaría jamás.

Pero, mientras lo veía volver a casa, Alcyon también tuvo que resignarse a algo más: a la idea de que definitivamente iba a hablar con el novio de Alena para ver qué había de verdad en ese asunto de la calamidad.

Él sobreviviría a cualquier cosa, y no tenía miedo, ¿pero lo haría su dulce pastorcillo?

Año 599, Día 6 de Phemius

—¿Haemon?

El joven dio un respingo y alzó la cabeza.

—No estaba dormido —aseveró, aunque no podía estar seguro del todo.

—Lo sé —asintió Amphion—. Casi hemos llegado.

Haemon sintió un cosquilleo recorriendo su espina dorsal. Se estiró para mirar por encima del hombro de su padre y pudo ver, por fin, las conocidas casas del poblado en el que vivía. El alivio fue súbito, brutal, y también la ansiedad.

—Escucha —dijo el hombre, reclamando su atención de nuevo—. Cuando lleguemos quiero que hagas un equipaje ligero, ensilles a Laden, vayas a buscar a Alena y os marchéis.

—¿Qué? ¿Por qué?

Pero lo supo en cuanto lo dijo. Si la guardia real lo había atrapado una vez, lo harían de nuevo, y esta vez no dejarían a su prometida tranquila.

Trazó una ruta mental al lugar seguro más próximo, una de las tantas casas que Amphion le había enseñado a lo largo de su vida. Una choza de caza, sí; tendría que servir. Estaba a dos días de camino, pero Haemon sabía muy bien cómo desenvolverse en campo abierto. Desde luego, mejor que en los espacios cerrados.

—Yo me reuniré contigo más tarde —dijo su padre, y eso lo hizo fruncir el ceño.

—Espera, ¿por qué? Tenemos que irnos juntos.

—Hijo, con lo que está pasando no sé por cuánto tiempo vamos a tener que estar fuera, ni tú tampoco. Hay que ocuparse de que alguien cuide de la casa en nuestra ausencia, y hay que explicar nuestra desaparición y la de Alena. Dejar algunas pistas falsas, tal vez. Tú debes ir a buscarla y llevártela cuanto antes; de lo demás me ocuparé yo.

—Te ayudaré.

—No, me encargaré por mi cuenta. Tú tienes que protegerla a ella, y yo tengo que protegerte a ti. Es así como funciona, Haemon, cada uno vela por lo que más aprecia.

El joven bajó la cabeza, todavía cogido a la cintura de su padre, todavía montando tras él. Amphion tenía razón: lo más importante para él era Alena.

—Cuando todo esto termine —dijo—, me gustaría presentártela formalmente.

—Será un placer.

Alena había hecho lo posible por hacer vida normal, como Amphion le había pedido, pero era difícil. No obstante, cada día pasaba por la casa de Haemon y la hallaba vacía. Entonces viraba al bosque y allí permanecía, esperando, cuando escuchó los golpes de unos apresurados cascos sobre la hierba, aproximándose.

Alena dio un respingo y alzó la vista al instante, pensando en su amado. ¿Quién más acudiría a ella? No era más que una artesana. Lo vio allí, montando a su caballo castaño, tirando de sus riendas para detenerlo a pocos pasos de ella.

—¿¡Haemon!? —exclamó.

—¡Alena! —respondió él con desesperación.

El joven desmontó de un salto y corrió hacia ella, corrió para tomarla en sus brazos, para estrecharla, besarla con fervor. La mujer no tuvo tiempo de dejarse llevar por la preocupación, pero sí pudo responder con la misma pasión, envolviendo el robusto cuerpo de su amado, abrazándolo como él lo hacía.

Haemon tardó un minuto en dejarla tomar aliento.

—Alena… —repitió en un devoto murmullo, apoyando su frente en la de la joven—. Te amo. Mi Alena, te amo. Te he echado de menos.

Ella trató de contener el llanto apretando los párpados, suspirando entrecortadamente. Había deseado tantísimo volver a verlo, a sentirlo… y por fin estaba allí.

—Amphion me dijo que actuara con normalidad, pero es que no podía, Hae —confesó, mirándolo y acariciando el rostro del mercenario—. Cuatro días sin ti… Estaba desfalleciendo de preocupación. ¿Por qué vino la guardia real? ¿Qué pasaba? Oh, por Arkheus, necesitaba tanto volver a verte.

Él se mordió los labios y respiró hondo. Parecía necesitar de todo su autocontrol para volver a mirarla con más serenidad.

—¿Confías en mí, mi Alena? —preguntó.

Ella parpadeó, sorprendida por la pregunta, pero no dudó un instante en responder.

—Por supuesto, Hae, siempre he confiado en ti —asintió, ladeando la cabeza—. ¿Ocurre algo? ¿Aún te persiguen?

En lugar de contestar, él señaló a Laden, que pastaba a unos metros de ellos. Llevaba unas pequeñas alforjas atadas detrás de la silla, notó Alena, aunque no parecían llenas.

—Ven conmigo —dijo Haemon—. Tenemos que irnos, sin decírselo a nadie, y… no sé cuándo volveremos.

Inspirando hondo, la joven se llevó las manos al pecho. Sabía que su familia se preocuparía, pero su amor por el mercenario estaba por encima de todo. Ya había aceptado que acabaría por dejarlos y marcharse a vivir lejos, puesto que su amado no sería aceptado. Haemon era y siempre sería su prioridad. Por eso lo miró, segura, y asintió.

—Te seguiré hasta el fin del mundo —dijo, sonriendo y tomando las manos del joven entre las suyas—. Contigo a mi lado, no tengo nada que temer ni que perder.

Él, enternecido, besó los dedos de su prometida con total devoción. Después la guio hasta Laden, tomó a la costurera de la cintura y la izó como si no pesara nada, colocándola de lado a lomos del corcel.

Alena no dejó de sonreír. No podía ni imaginar la carga que Haemon llevaría sobre sus hombros, y ella quería, debía ser su apoyo.

—Amphion también vendrá, ¿cierto?

—Sí, pero después. Nos seguirá más tarde. Por ahora… —Él sonrió débilmente al mirarla—. Estamos solos, tesoro.

Cuando Alcyon llegó al lugar donde Alena cosía siempre, no la encontró. Eso lo sorprendió; era donde había estado los últimos cuatro días, languideciendo por un hombre, ¿no? ¿Qué había cambiado?

¿Tal vez se habría quedado en casa? No, eso era poco probable. ¿Estaría enferma? Posible, pero ni la fiebre más intensa la mantendría lejos de aquel lugar que tanto parecía significar para ella.

El joven era cazador desde que, hacía años, huérfano de padre y madre, había huido del orfanato y se había convertido en una sombra que vivía en los bosques. Sabía seguir pistas. Sabía seguir huellas. Y las huellas que había allí, cascos que aplastaban la hierba, no eran difíciles de seguir.

Chasqueando la lengua, se retiró el cabello del rostro, abrió mucho los ojos y puso en juego su visión sobrenatural. Siguió la dirección de las huellas hasta que estas giraron. Entonces dirigió la atención a la visión periférica, lo que le permitió ver muchos kilómetros hacia el oeste. El caballo zigzagueaba, siguiendo el límite del bosque —su bosque—, pero el cazador no tardó en dar con él.

Dos jinetes, sin duda. Una muchacha —Alena— montaba delante, sentada de lado, mientras que Alcyon veía la ancha espalda del joven, que debía ser Haemon.

«¿Adónde van ahora?», se preguntó con frustración.

Tenía que hablar con ella… y tenía que hablar con él. Con un gruñido, decidió ir tras ellos. Si seguía sus huellas, los alcanzaría mucho antes de que ellos llegaran al río.

Era mediodía cuando la primera gota cayó sobre el hombro de Haemon. El mercenario miró al cielo, oscurecido tras negras nubes de tormenta, y frunció el ceño.

—Va a llover —anunció aunque no hiciera falta.

Alena también miró arriba.

—¿Deberíamos buscar un sitio donde resguardarnos? —inquirió.

—Sí —fue la rápida respuesta de Haemon..

Él podía cabalgar durante horas bajo la lluvia, pero quería algo más para ella. Ya le gustaba poco que fuera a dormir al raso, con el frío helado del invierno cayendo sobre sus cabezas. Por suerte, supuso, las temperaturas comenzaban a subir. Pensar en ello le hizo recordar que el primer día de la primavera que tan cercana estaba, era el día de la calamidad.

Sintió que algo le retorcía las entrañas, y tiró con fuerza de las riendas de Laden para guiarlo hacia los árboles a su izquierda.

—Me encanta cuando la lluvia deja ese olor tan especial en la tierra, es muy agradable —comentó su prometida entre tanto—. Además, entre tus brazos será el paraíso.

Haemon notó que se le encendían las orejas, y agradeció que ella estuviera demasiado ocupada mirando a otra parte. Una nueva gota le cayó en la cabeza, y luego otra en la mejilla. Chasqueando la lengua, puso a Laden al trote, pero eso no impidió que dos minutos después la lluvia, al principio tan inofensiva, les empapara la ropa.

—¡Maldita sea! —gruñó el joven, desmontando de un salto y guiando al caballo bosque adentro.

Alena rio y lo miró, divertida, cubriéndose los labios con los dedos.

—Es solo agua, bobo, no pasa nada —dijo—. Tranquilízate. No tenías que bajar del caballo.

—Te vas a poner enferma —masculló Haemon, al que solo le importaba ella.

Allí, al cobijo de aquel árbol centenario de grueso tronco y tupida copa, la lluvia no era más que un irregular goteo aquí y allá. Ató las riendas de Laden a una raíz y después tomó a Alena para bajarla.

—Estás mojada —musitó.

—Oh, sí —respondió ella en tono bromista, riendo—. No te haces una idea de cuánto.

El mercenario la miró sin comprender durante un momento. Luego, el ardor de sus orejas no fue nada en comparación con el de sus mejillas, su vientre… y lo que había un poco por debajo. Gruñó algo ininteligible incluso para sí mismo y fue a desensillar el caballo.

—Eh, bobito —lo llamó su prometida—, no te pongas gruñón. Me gustas cariñoso y apasionado. Estamos solos. ¿Por qué no tratas de relajarte un poco? —Apoyó las manos en la espalda de Haemon—. Bastante mal están las cosas como para dejarnos amargar. Estamos vivos, juntos y atrapados bajo la lluvia. ¿No podría convertirse esto en una situación romántica?

Él se relamió los labios y se volvió lentamente. Allí estaba ella, mojada, con el cabello oscurecido por el agua pegándose a su frente y sus mejillas. Tendió una mano para apartarle los mechones de la cara, acariciándola.

—Romántica, ¿eh? —murmuró.

No se consideraba un romántico. No sabía nada de cortejo. Su relación con Alena… había sido tan natural, tan obvia, que no había tenido que hacer regalos, escribir poesía —¡gracias a los dioses!— o cantar frente a su ventana. No sabía nada de romanticismo, solo que amaba a esa mujer, que quería pasar cada día de su vida junto a ella.

La joven tomó su mano y lo besó en la palma, cerrando sus hermosos ojos.

—Sí… —musitó Alena—. ¿No te gustaría que me sentara sobre tu regazo y dejáramos pasar el tiempo solo amándonos? Olvidando por un momento todo lo que está sucediendo. Cuando la lluvia cese, volveremos a la realidad. Una pequeña escapatoria no nos hará daño, ¿no crees?

—Una escapatoria —susurró Haemon, y con un hondo suspiro la tomó entre sus brazos—. Eso suena bien, mi tesoro. Necesito escapar. Te necesito a ti.

—Entonces tómame, Hae. —La joven le acarició el rostro con suavidad, una caricia que ardía como el fuego.

—No me lo digas así. —El mercenario sujetó la mano de su prometida contra su mejilla, firmemente—. Sabes que te necesito mucho más que nunca. Sabes que siempre te he deseado, y yo… 

—Y tú solo deberías dejarte llevar por el momento. —Ella entrecerró los ojos, observándolo a la mortecina luz tormentosa—. Sé cuánto me deseas, porque yo siento lo mismo por ti.

«Oh, dioses», pensó, sintiendo que aquel ardor se volvía más fuerte en su vientre.

—Mi amor —musitó, tomando el rostro de Alena entre sus manos—. No deberías ser tan tentadora. No aquí, en medio del bosque.

—Precisamente —respondió ella con una sonrisa—. En el bosque. Este siempre ha sido nuestro lugar. Además, la suave música de la lluvia nos acompaña.

¿Cómo resistirse? ¿Cómo pensar en detenerse cuando Alena se ofrecía con tanta dulzura?

—No me tientes más —suplicó el joven, doliente, casi derrotado ya.

—No te estoy tentando, bobo —rio ella con suavidad, acariciándole el oscuro cabello—. Solo digo que este lugar presta al romanticismo. En realidad, el mero hecho de estar contigo lo hace, porque te amo y siempre deseo demostrártelo en todas sus formas.

Con un agotado suspiro, Haemon supo que estaba perdido. Tomó a Alena de la cintura y la colocó contra el rugoso tronco del árbol. Así inclinó la cabeza, la besó en la boca, se embebió de ella.

—Dime que pare —susurró el joven, acariciando sus caderas, su espalda, acariciándolo todo—. Dime que pare y lo haré.

—Deseo esto tanto como tú, Hae. —Su sonrisa fue azorada, sus mejillas rojas a causa de las caricias—. Lo que quiero es que me tomes, ¿no te lo dije antes?

Incapaz de soportarlo por más tiempo, Haemon volvió a besarla, profunda, desesperadamente… y en esa ocasión no se detuvo.

No lejos de allí, pero demasiado como para alcanzarlos, Alcyon cayó al suelo y clavó los dedos en la tierra mojada. Alzó el rostro y trató de mirar, trató de ver, pero no pudo. Todo eran destellos de luz en las sombras.

—No, no, no, no…

Su propia voz apenas llegó a sus oídos. La lluvia. Solo podía oír la lluvia torrencial cayendo sobre la hierba, sobre los árboles, sobre él. La ropa empapada le pesaba. Las botas llenas de agua.

El agua, maldita agua.

—No, por favor, por favor…

El cazador de visión sobrenatural tenía una sola desventaja, y acababa de caerle encima: no podía ver a través del agua.

Allí, en medio de un campo con el que no estaba familiarizado, sin madrigueras ni escondrijos en los que cobijarse, Alcyon se había quedado ciego.

Capítulo XXXI

Año 599, Día 6 de Phemius

Lo primero que hizo Amphion fue recoger todo lo útil, como ropa y armas. Por valor sentimental cogió también la colección de guantes de Haemon, aunque la mayoría ya le iban pequeños, pero se los había cosido su amada, ¿cómo no llevárselos?

Después cogió las escasas pertenencias que tenían algún valor. Los dos tapices, la alfombra, las pieles, y el pequeño juego de ajedrez, tallado en madera, un capricho para el cumpleaños número dieciocho de su hijo —el decimocuarto aniversario de su encuentro—. Podían vender esas cosas en caso de necesidad. Amphion había aprendido pronto a no encariñarse con objetos materiales, pues cambiaban de manos continuamente; aun así, había ciertas cosas de las que le costaría desprenderse.

No importaba. Lo primero era lo primero.

Guardó todo lo demás en los arcones, incluidos los escasos adornos que habían decorado su casa. No sabía si regresaría alguna vez. Contemplaba la posibilidad de no hacerlo con tanta indiferencia como podía, pero, de nuevo, el cariño a ese lugar había brotado por su cuenta.

Si la guardia real había encontrado a Haemon allí una vez, nada impedía que sucediera de nuevo. Hasta entender bien para qué lo querían y cómo impedir que volviera a suceder, no podrían regresar. Tal vez no lo harían jamás.

Se llevaría las pertenencias útiles y las que tenían valor comercial. Tomó algunas que tuvieran valor sentimental. Guardó el resto.

El siguiente paso era buscar a alguien que pudiera ocuparse de la casa durante un tiempo. Había un joven que quería dejar el nido pero no tenía dinero para hacerlo; parecía responsable, de modo que sería una buena elección y podría darle ciertas licencias, como por ejemplo traer amistades… o algo más. Sería un problema manejarlo si regresaban, pero ya tendría tiempo de lidiar con el asunto si sucedía.

«Si», pensó con un resignado suspiro.

Demasiados interrogantes. Desde que le habían encomendado la misión de secuestrar a un muchacho frágil e impresionable, las cosas no habían vuelto a ser las mismas.

Amphion se metió la mano en el bolsillo y extrajo la única pertenencia propia de la que no querría desprenderse. Parecía una medalla, grande como la palma de su mano, de metal pesado y sin pulir. Un amuleto, dirían algunos al ver que uno de los lados tenía un intrincado dibujo. Por el otro lado, el hombre observó el perfil atribuido al dios Toxeus: mentón alto, cabello revuelto, mirada afilada, labios prietos en una seria expresión.

Observó la talla mientras se quitaba el guante de la mano izquierda, y luego colocó la medalla sobre el dorso, justo encima de la estrella blanca que lo había acompañado toda la vida.

—¿De verdad es esto lo que quieres? —preguntó Amphion en voz baja—. ¿De verdad eres capaz de hacerle daño a mi hijo por esto? Una marca de nacimiento. Un poder, está bien. El muchacho del templo dijo que ya tienes uno. Ya no podemos reunirnos. ¿No puedes dejarlos en paz?

Por supuesto, aquello no le garantizaba comunicación divina: no era más que un pedazo de metal. Pero le hacía sentir mejor, más cerca, incluso en los peores momentos.

—Toma mi estrella —susurró el hombre—. Pero solo si vas a dejar en paz a mi chico.

No hubo respuesta. Si Toxeus escuchaba, desoía su propuesta. Amphion asintió.

—Que así sea —dijo, volviendo a guardar la medalla—. Eres mi dios, pero voy a luchar contra ti con todas mis fuerzas.

Revisó el equipaje y luego llevó las alforjas al establo, donde Dengus descansaba junto a Matrilia, la maternal y hermosa yegua. Los dejó allí, pues todavía quedaban cosas por hacer, y se dirigió al poblado para ir directo a casa de la costurera. Tendría que hablar con sus padres… y darles una razón para su ausencia. Por suerte, que unos enamorados huyeran juntos no era tan descabellado.

A Gaelan le incomodaba la lluvia, si era una llovizna, pero en esos momentos la tormenta era torrencial y le preocupaba lo que pasara con sus pequeñas, como caer enfermas. Por eso, aunque todavía no era el momento —el atardecer no estaba próximo ni por asomo—, comenzó a guiarlas de vuelta a casa, donde estarían secas y a cubierto. Lo hizo con mucho cuidado, pues una de sus terneras más jóvenes era especialmente asustadiza.

Para llevar a su rebaño silbaba y hacía señas, como siempre, mientras las animaba con palabras amables:

—Vamos, chicas, vamos. Pronto estaréis resguardadas.

El muchacho alzó la vista, y entonces lo vio: el joven estaba allí, en medio del campo, tirado en el suelo, aovillado como un animalillo asustado. Gaelan lo supo de inmediato: no podía dejarlo allí, acurrucado y vulnerable.

Corrió junto al desconocido mientras las vacas seguían caminando obedientemente hacia la granja, no muy lejos de allí.

—¿Estás bien? —preguntó el pastor.

El joven se agarró a él y alzó la cabeza, pero su mirada estaba perdida.

—N… No puedo… —La voz le temblaba—. No puedo ver.

Gaelan pensó que, con la lluvia, el chico se había desorientado. Los pastos eran muy diferentes con las tormentas, y el más diestro podía volverse torpe. Por eso tomó la cintura del desconocido y trató de levantarlo.

—Tranquilo, yo te ayudaré —dijo, sonriendo aunque no lo viera—. ¿Vives cerca? Porque puedo acompañarte a tu hogar.

—N… No… Yo… —Él se aferró a sus hombros mientras trataba de ponerse en pie.

Gaelan lo ayudó a incorporarse y se mantuvo a su lado, sujetándolo por la cintura.

—No pasa nada —dijo—. Si lo prefieres, esperaremos a que deje de llover tanto. Te llevaré a mi casa, tomaremos un poco de leche y aguardaremos a que pase, ¿te parece bien? Así podrás relajarte.

Era tan vulnerable, pensó… el muchacho le recordaba a las terneritas que cuidaba con tanto primor. Este, ajeno a esos pensamientos, cabeceó a duras penas, como si temiera cada movimiento. Cegado como estaba, comenzó a frotarse los ojos mientras con la otra mano se aferraba a al pastor, desesperado.

—Seré tus ojos, no temas —indicó este, comenzando a caminar, tirando de él para llevarlo consigo—. No te asustes, voy a silbar, mis vacas tienen que volver también a casa. —Rio por lo bajo, y poniéndose a la altura de su rebaño siguió guiándolas hacia el establo.

El joven sufrió un escalofrío que no tenía nada que ver con la lluvia torrencial que le empapaba la ropa, el pelo y el rostro.

«¿Vacas?», pensó con un atisbo de terror, recordando la imagen distante de un pastor con su rebaño.

Unos minutos más tarde, los pasos de las vacas se vieron amortiguados por el heno, y se fueron quedando quietas en algún lugar con techo que las resguardaba. Alcyon oía la lluvia golpear el tejado.

—Lala, vamos, corre con tu mama —indicó el muchacho que lo había recogido, y luego se oyó una ligera palmada—. Así, muy bien. En casita la mar de tranquilas, y nosotros haremos igual, ¿verdad?

Alcyon notó que le estrechaba la cintura, y sintió el raro impulso de hacer lo mismo con él. Empapado y ciego, seguía sin saber dónde ponía las manos, de modo que no las movió. Todavía se aferraba al hombro del chico, no obstante, y con fuerza suficiente como para poder estar haciéndole daño.

Estaba asustado.

En anteriores lluvias —muchas temporadas de gélida o sofocante lluvia—, había conocido el terreno. Había sabido cómo arrastrarse hasta el cobijo más próximo a esperar a que dejara de caer maldita agua del cielo. Pero allí no. Allí era vulnerable como un cervatillo recién nacido. Cualquier peligro al acecho podría haber acabado con él. Cualquier cosa. No podría haberlo evitado.

En aquellos momentos odiaba su visión, odiaba que ver tan lejos implicara que solo pudiera hacerlo hasta el agua más cercana. Un río, un lago. Una mísera gota de lluvia.

Solo veía destellos. Oscuridad donde había agua, bruscos fogonazos de luz en los breves espacios en que no la había. Intentó secarse los ojos de nuevo, sin éxito. Llovía demasiado.

—No te frotes —indicó el muchacho, de voz juvenil y animada—. En casa te secaré y te dejaré algo de ropa.

Alcyon se vio apretado contra su cuerpo mientras lo guiaba, y no tuvo más remedio que dejarse llevar. Subieron dos peldaños, notó el cazador, y quedaron a cubierto en lo que debía ser un porche. Ahora oía el golpeteo de las gotas sobre el delgado tejadillo de madera.

—Hmmm… Veamos —musitó el pastor—. Intentaré dejarlo todo con facilidad para que no tropieces si quieres moverte.

Lo llevó dentro. Lo guio por la que debía ser su casa —paredes, estancias, muebles, elementos desconocidos para él— hasta que lo tomó por los hombros y lo empujó hacia abajo, y el joven, renuente, se sentó con cuidado sobre algo blando que comenzó a mojarse por su culpa.

—Estás en mi cama —explicó el muchacho, sin al parecer molestarse por el agua—. Es grande y puedes estirarte si quieres. A tu izquierda está la almohada, a dos palmos de ti; en la otra dirección, el resto de la cama.

Alcyon se llevó la mano al pecho y palpó el balandre empapado.

—Por ahora, no te levantes —continuaba el otro—. Podrías chocar con las sillas y trastos que tengo en medio, pero si quieres puedes estirarte y esperar que te traiga el vaso de leche calentita, aunque, no, primero iré a buscarte algo de ropa… aunque puede que te vaya algo pequeño.

Por instinto, lanzó una mano y agarró la tela más próxima: los bajos de los cortos calzones que el pastor llevaba.

—No te vayas —masculló, avergonzado pero muy consciente de que necesitaba algo a lo que aferrarse.

—Ah, mi casa es una única estancia y el baúl está a dos pasos, no me voy a ir —aseguró el pequeño pastor con voz tranquila, como la que debía usar con sus vacas—. No quiero que enfermemos, así que tenemos que secarnos la ropa cuanto antes.

Alcyon lo mantuvo sujeto, pero con la otra mano se comenzó a frotar los ojos, recogiendo el agua que todavía le caía por la frente y las sienes. Escuchó la leve risa y el tierno comentario:

—Eres tan cabezota como mis terneritas…

Notó que se movía, pero sin librarse de su agarre. Luego se agachó. El cazador soltó sus calzones, pero solo para aferrarse a uno de sus tirantes sobre el hombro. Una suave tela le frotó el rostro con gentileza, secándolo mejor que sus húmedos dedos. Frunció el ceño, dejándose hacer.

—Si me dejaras ir a por la ropa, estarías mucho mejor —susurró el muchacho, y comenzó a pasarle la tela por las manos.

Sin responder, Alcyon abrió los ojos de nuevo. Parpadeó tres veces y por fin comenzó a ver; solo una especie de neblina al principio, mientras sus pupilas se adaptaban de nuevo a una luz mucho más estable. Vio al pastor acuclillado frente a sí. Vio su pelo mojado todavía recogido, su bonita carita redonda, sus cálidos ojos castaños. Unos labios con los que había procurado no fantasear. El cazador sintió el familiar tirón en el vientre.

«Mi pastor», pensó con resignación. «Cómo no».

Antes de poder controlarse, tendió la mano y le rozó la mejilla. Nunca antes lo había tocado. Nunca antes había estado lo bastante cerca.

Y él sonreía.

—Así es como notáis las formas de las caras, ¿verdad? —preguntó con curiosidad—. ¿Sabes? Por el movimiento de tus ojos no diría que eres ciego. Ah, no te ofendas, nunca he tratado con ninguno y… quizá digo algo que pueda molestarte y no es para nada mi intención. Es solo que hace unos segundos estabas… diferente, eras igual que un cachorrito adorable, y ahora es distinto. ¿Es porque te has podido relajar?

«No», pensó Alcyon. «Es porque vuelvo a ver».

Pero no lo dijo, y no estaba seguro de por qué. Quizá porque quería experimentar lo que era que una persona lo cuidara; ahí fuera todavía llovía a mares, así que, ¿qué podía hacer aparte de esperar? Sí, supuso que se aprovecharía de la natural bondad del chico, de su pastorcillo. El azar los había acercado, así que, ¿por qué no?

—Estoy bien —masculló, pero no dejó de tocar la fina piel de su cara hasta que notó que seguía húmeda—. Sécate o te vas a poner enfermo.

Él tuvo el descaro de reírse, nada menos.

—Llevo intentando secarnos y cambiarnos de ropa desde que entramos, pero no me dejabas —le recordó, divertido—. ¿Me dejas ir a buscar tu ropa? De verdad, está a dos pasos, todo es una estancia. Cuando acomode las cosas podrás levantarte y comprobarlo tú mismo.

Alcyon desvió la vista lentamente hasta el arcón. Sí, dos pasos con las cortas piernecitas del pastor, que medía un palmo menos que él.

—De acuerdo —dijo, soltándolo.

—Vaya, que dócil. —El muchacho pareció sorprendido—. Gracias.

Se levantó y se alejó. Se movía con fluidez, pero, claro, era su hogar. Él se movía con la misma fluidez en el corazón del bosque.

—Sigo aquí, lo oyes, ¿verdad? —fue diciendo el pastor mientras se agachaba—. Estoy justo delante del arcón. —Lo abrió—. Eso ha sido al abrirlo, y ahora voy a rebuscar.

Metió las manos dentro y revolvió por entre las prendas que contenía durante unos momentos, hasta dar con algo que pareció complacerlo; entonces se levantó de nuevo y regresó con Alcyon.

—Ya estoy de nuevo aquí —anunció, como si él no lo supiera… que era lo que pensaba—. No he tardado, ¿a que no? —Rio suavemente—. Ahora, si me lo permites, voy a secarte y cambiarte, de paso pondré otras sábanas para que puedas estirarte y dormir.

El cazador lo ignoró.

—¿Cómo te llamas? —preguntó en su lugar.

—Gaelan, ¿y tú?

Y mientras respondía le cogió la ropa y se la levantó para secarlo. Un poco incómodo pero no verdaderamente avergonzado, el cazador optó por quitarse el balandre y la camisa de debajo, quedando solo con las gruesas calzas de cuero y las botas.

—Alcyon —respondió en un leve gruñido, y apoyó las manos en la cama, observando al pastor, que, con un cierto azoro en la cara, no alzó la vista mientras lo secaba.

—Tienes un nombre bonito.

—Supongo. —El joven pensó que aquello era un halago cortés y debía ser respondido—. Tú también.

El muchacho rio, con las mejillas rojas mientras le reseguía el vientre con la toalla. Él se inclinó un poco hacia atrás para permitírselo, pero se enderezó de nuevo cuando el pastor sacudió la cabeza y comenzó a ponerle una camisa que le vendría justa. Se la quitó de las manos y se la colocó él mismo.

Algo en el modo en que se movió sorprendió a Gaelan, que lo miró, confuso.

—Alcyon… —lo llamó—. ¿Realmente eres ciego o ha sido todo el tiempo suposición?

Con brusquedad, el cazador alzó la vista. Se quedó callado unos segundos, preguntándose si valía la pena negar. Decidió que no, de modo que gruñó y alzó las manos.

—Estaba ciego cuando me encontraste —confesó con sequedad—. Ahora estoy bien. Es el agua.

El chico parpadeó sin entender.

—¿El agua? —repitió.

—Sí, maldita sea, el agua, ¿de acuerdo? No puedo ver a través del agua. Defecto de nacimiento, supongo.

Hablarle de la visión a larga distancia tal vez no era una buena idea, teniendo en cuenta que no se conocían. Lo deseaba más que al aire, pero no se conocían.

—Vaya, por eso no dejabas de frotarte los ojos. —Lejos de mostrarse molesto o desconcertado, Gaelan se acercó y lo tomó del rostro, sorprendiéndolo a él—. Es la primera vez que me encuentro a alguien así. ¿Estás bien viviendo con esa condición? —Entrecerró los ojos con una evidente preocupación pintada en el rostro—. Me alegra haberte encontrado… Me duele solo de pensar qué hubiera pasado contigo si te quedaras ahí solo en mitad del prado.

«No puedes ser tan dulce», pensó Alcyon, notando que aquel calor en el vientre se extendía más aún.

—Estoy bien —musitó—. Habría estado bien. Yo… estoy acostumbrado. Me cogió lejos de casa, eso es todo.

Por primera vez no podía maldecir la lluvia, porque gracias a ella ahora estaba cerca de su pastorcillo. Su pastor. ¿Cómo había sucedido?

—No, no —negó Gaelan con un suspiro—. Me alegra que nos hayamos cruzado. ¡Que disgusto solo de imaginarte allí, vulnerable como un cachorrito abandonado!

«¿Un qué?», pensó Alcyon, pero para entonces el otro ya se apartaba y le alargaba unas calzas enteras.

—Vamos, acaba de cambiarte y siéntate —indicó.

Titubeando, él cogió la prenda. No pudo atarse el último lazo de la cintura, pero al menos estaba seco. Entre tanto, Gaelan se colocó tras un biombo de madera, y allí debió cambiarse, porque cuando regresó llevaba una sencilla túnica y no las prendas empapadas. Y se había soltado el pelo, que le caía en húmedas hondas sobre los hombros. Alcyon sintió una picazón molesta en las manos ante el deseo de hundir los dedos en su larga cabellera castaña.

—Mucho mejor ahora, ¿verdad? —sonrió el muchacho—. Cambiado y refugiado. Pronto un poco de leche dentro del cuerpo y sentirás un alivio aún mayor. —Comenzó a trabajar en lo que debía ser su cocina, con el fuego ya encendido—. Si te sientes muy cansado, después puedes acostarte para dormir, aunque cuando cambie las sábanas.

Dejó la leche en una pequeña olla y comenzó a colocar otras cosas en una cacerola distinta. Con la nariz arrugada, Alcyon se acercó para ver una especie de polvo blanquecino y los trozos de lo que debían ser pimientos.

—Pensé en hacer algo de comer —informó Gaelan, mirándolo por encima del hombro con una sonrisa—. Tendrás hambre, ¿verdad? Las migas de harina de trigo llenan mucho el estómago y dan energías para todo el día.

—¿Las qué de qué? —masculló él, que acostumbraba a comer carne recién cazada o frutos recién recogidos.

—Hm… creo que es mejor que lo pruebes cuando estén hechas —rio el muchacho.

—Supongo. Yo tengo suficiente con… Lo que sea.

—Te gustará, confía en mí —aseguró Gaelan, y con un paño sacó la leche del fuego, sirviéndola en dos cuencos y alargándole uno a Alcyon—. Siéntate para tomarlo tranquilamente.

Él cogió el cuenco, pero no se apartó. El pastor lo miró con sorpresa, pero sonrió y siguió con la comida, que no podía desatender.

—¿Cómo es que no tomas asiento? —preguntó.

—¿Es que te estoy molestando? —masculló Alcyon.

Solo por ver si era así, se acercó un poco más. El muchacho no pareció incómodo, pero sí se ruborizó.

—No, en absoluto, solo pensaba en tu comodidad —aseguró, sonriendo un poco.

—Yo estoy cómodo aquí.

Al acercarse un poco más, su pecho rozó la espalda del pastor y pudo olisquearlo. Antes no había estado pensando en ello, pero ahora que veía, que lo veía, también podía notar su sutil aroma a lluvia. Alcyon ignoraba si era la tormenta o el olor natural de su pastor. Fuera como fuera, por primera vez le gustó.

Poco a poco, el muchacho se giró y lo miró. Alcyon respiró hondo.

—No quería acercarme a ti —confesó a media voz, sin desviar la vista de sus ojos—. Creí que sería suficiente con verte desde lejos.

Y no lo volvería a ser.

Gaelan pareció sorprendido. Por supuesto, se dijo, no estaba entendiendo nada.

—¿Qué quieres decir con eso, cachorrito? —preguntó el pastorcillo, alzando las cejas.

Pero Alcyon, en lugar de responder, miró hacia la puerta. Ya no se oía la lluvia, y de pronto la idea de marcharse le provocaba un raro dolor en el estómago.

—¿Alcyon? —El chico lo estaba llamando—. ¿Qué quieres decir con «suficiente verme de lejos»? ¿No es la primera vez que estás por aquí?

—Por aquí, sí —admitió él—. Pero te he visto pasar con tus vacas desde el bosque.

—¿Y por qué nunca te acercaste?

—¿Y por qué iba a hacerlo, si eres un pastorcillo y yo una sombra que vive en el bosque? —Su voz fue más brusca de lo que había querido, así que se apartó… o lo intentó, pero Gaelan se agarró a su ropa para impedírselo.

—¿Realmente vives en el bosque, apartado de todo? —replicó el muchacho—. Porque eso es digno de admirar. No muchos podrían sobrevivir así y menos con tu extraña condición.

—¿Admirar? —gruñó Alcyon—. ¿Por qué?

—Yo no podría sobrevivir ni un día, y mírate, sano y en tan buenas condiciones físicas.

El joven tuvo la sensación de que estaba intentando decirle algo, pero él nunca había sido muy bueno con las indirectas.

—Estoy acostumbrado —masculló—. He vivido así toda la vida.

¿Por qué Gaelan parecía tan…? Sí, admirado. ¿Por qué no podía apartarse con desconfianza? ¿No era así como funcionaba la sociedad yinense? ¿O quizá no le había dejado lo bastante claro que no obedecía sus normas?

—¿De veras? Pensé que serías un chico que, cansado de su gremio, decidió dejarlo todo para vivir su vida a su aire. Yo haría lo mismo, pero me gusta cuidar de mis vacas.

Alcyon lo miró fijamente, boquiabierto. ¿Normas sociales? Su pastorcillo no parecía preocupado por esas tonterías. Miró hacia la puerta una segunda vez, pensando en que tenía que ir a por Alena.

«Bueno», se dijo, «, de todos modos el camino estará lleno de charcos. Puedo esperar una noche».

—Pues no —dijo—. Llevo así desde los nueve años.

«Y espero que hablarte de mí no sea la mayor locura que he cometido en la vida».

Aunque lo fuera, supo en seguida, no importaba. Quería estar con Gaelan. Quería gozar de su compañía, de sus palabras, su escucha y su naturalidad.

Quería quedarse para siempre.

Capítulo XXXII

Año 599, Día 6 de Phemius

Cuando por fin cesó la lluvia, Amphion guardó de nuevo el juego de ajedrez con el que se había estado entreteniendo y cargó a Dengus con las pesadas alforjas, pues era un animal resistente y fuerte que podía cabalgar durante horas con el equipaje. Él, en cambio, montó a Matrilia, que corcoveó ligeramente ante la expectativa de un buen viaje.

La yegua no salía tanto como estaba destinada a hacer. Cuando se marchaba con Haemon, quedaba a cargo de un granjero cercano que criaba vacas y podía hacer uso de una montura de vez en cuando, pero sin duda Matrilia quería más.

Bien, lo iba a tener… y no sabía por cuánto tiempo.

Ató las riendas de Dengus a la silla de la yegua y luego chasqueó la lengua. Ella comenzó a caminar, saliendo del discreto establo tal vez para siempre. Amphion la dirigió hacia el linde del bosque, alejándose del pueblo. Desde allí podrían seguir los pasos de Haemon; solo llevaba medio día de retraso, de modo que no tardaría en encontrarse con ellos en la cabaña de caza.

O eso pensaba hasta que alguien se le cruzó: un jinete totalmente empapado que montaba un caballo compacto y recio, resistente.

—Phaethon —lo reconoció, sorprendido—. ¿Qué haces aquí? ¿Has estado bajo esta tormenta?

—Quiero hablar con el chico —respondió el otro mercenario.

El hombre se puso en alerta. Nada señaló que hubiera cambiado, pero lo había hecho; todos sus sentidos estaban despiertos, y la serenidad en su voz era fingida:

—Haemon no está en casa. Tampoco sé cuándo volverá a estar. Puedo avisarte cuando lo vea, si quieres.

—No me vengas con historias —espetó Phaethon con expresión airada, y dio un tirón a las riendas, alterando a su montura, que corcoveó mientras su jinete bajaba al suelo con movimientos bruscos—. ¿Dónde está?

—Aquí no. —Amphion, por cortesía y porque le resultaría más fácil luchar, también desmontó, pero cada uno de sus gestos era contenido y fluido—. Tendrás que hablar conmigo.

—Bien.

Matrilia relinchó y retrocedió cuando el desconocido se acercó y agarró a su amo por el cuello de la capa, pero luego plantó los cascos en el suelo y trató de morderlo. Phaethon lo esquivó y miró con furia a Amphion, que suspiró y acarició el cuello de su yegua.

—Tranquila, chica —dijo con suavidad—. Tranquila. No le gusta mucho la agresividad.

—Y a mí no me gustan nada las mentiras.

—¿Crees que has sido víctima de un engaño?

—¿Qué si lo creo? Dices… Dices que encontraste al chico en el río cuando era un niño.

—Así es.

—Que había estado en un incendio. Que su madre murió en él, pero su padre no. Su padre… Su padre era de la guardia.

—Sí.

—Mi hijo murió cuando tenía cuatro años. O… o al menos eso es lo que pensaba. No se hallaron sus restos. Los huesos de su madre sí, dioses, pero nada de mi hijo, solo cenizas.

«Cenizas», pensó Amphion, y con un suspiro se volvió hacia Phaethon, que lo miraba herido, y sí, también esperanzado: esperanza de recuperar algo de su antigua vida.

—Es él, ¿verdad? —musitó el mercenario más joven—. Dime que es él. Es mi Kaestos.

—Es mi Haemon. El niño que era antes murió cuando se tiró al río para apagar las llamas que habían prendido en su cuerpo.

Phaethon se cubrió la boca para contener el sollozo que brotó dolorosamente de su garganta, y Amphion con un suspiro supo que no iba a seguir a su chico tan pronto como le gustaría.

Sin previo aviso, el kyria los soltó.

Nemesia notó la caída en la boca del estómago, como si hubiera saltado un peldaño al bajar las escaleras, y no tuvo tiempo ni de tomar aliento antes de que su espalda chocara contra la tierra.

—¡Nemesia!

La voz de Apostolos sonaba tan dolorida como lo estaba su propio trasero. Se sentó, tratando de decirle que no se había hecho mucho daño, pero para entonces él ya había caído a su lado y la palpaba por todas partes.

—T-tranquilo, yo…

¿Por qué tartamudeaba? Nunca lo había hecho. En otro tiempo se habría sorprendido de verlo tan preocupado por ella. Ya no.

Apostolos alzó la vista hacia ella. Tenía barro en el pelo y en la mejilla, probablemente de haber caído de lado. Nemesia, aturdida, tendió la mano para limpiarle el rostro. Notó el modo en que él contenía el aliento cuando sus dedos lo tocaron. Vio cómo sus ojos se enturbiaban, cómo fruncía el ceño y aspiraba con brusquedad, como si le doliera.

Entonces se apartó.

—¿Qué ha pasado? —espetó Apostolos.

La muchacha se quedó aturdida un momento.

—¿Qué? —preguntó.

—¡Fausto! Nos ha dejado aquí tirados. ¿Qué es lo que…?

Su tutor se interrumpió cuando sonó otra voz, cercana, lánguida y grave:

—Vaya, esto sí que es suerte.

El joven ya se levantaba y preparaba los puños cuando Nemesia se giró para ver.

Uno, dos, tres hombres, contó. Mojados, embozados con pañuelos bordados con escudo de la guardia real. Las armas visibles eran puñales y una ballesta. Uno de ellos llevaba diversos frascos de barro en el cinturón.

—No ha sido fácil buscaros —comentó uno de ellos—. Pero, por lo visto, vuestro… transporte os ha dejado en la estacada.

—¿Qué queréis? —espetó Apostolos.

Nemesia se levantó, y él la colocó a su espalda con un solo brazo. Ella se habría sentido molesta en otro tiempo; sí, muy molesta, porque también había aprendido a usar las manos y los pies para dar golpes lo bastante certeros como para tumbar alguna que otra vez a su maestro de defensa. Ahora, de pronto, solo podía pensar en que quería protegerla.

Se mordió los labios y dobló los dedos varias veces, preparándose. No era el momento de pensar, ni de sentir. Era el momento de protegerse. Pero aquellos eran guaridas, soldados adiestrados. ¿Qué podían hacer ellos, que habían aprendido a defenderse el tiempo suficiente para poder llamar a un kyria? ¿Qué kyria los salvaría de aquellos hombres?

¿Y por qué estaban allí, tras ellos?

—A ella, me temo —respondió otro de los desconocidos, y señaló a Nemesia con un gesto de su mano enguantada.

«¿Qué?».

La muchacha apretó los puños y sintió que todos sus músculos se tensaban. Trató de relajarlos. Si tenía que pelear, la tensión no la ayudaría: ella no era fuerte. Tenía que fluir, esquivar, golpear en los lugares clave donde poder hacer daño sin necesidad de fuerza bruta. Ojos, genitales, garganta. Eso era. Lo repitió en su cabeza mientras Apostolos mostraba una fiera sonrisa.

—No —espetó su tutor.

—Una pena —contestó el hombre, encogiéndose de hombros, y sacó dos puñales de su cinturón.

Ojos, genitales, garganta. Nemesia tragó saliva y se preparó. Todavía eran tres contra dos. Repasó los contratos, preguntándose qué kyria podría ayudarlos ahora. Apostolos debía estar pensando lo mismo, porque cuando el desconocido dio un paso hacia la izquierda él lo apuntó con una mano, tomó aire…

De entre los árboles salió una figura conocida, armada como la primera vez que la habían visto. Haemon observó a los cinco, los tres atacantes, los dos invocadores, e hizo una mueca.

—Baja esa mano, idiota —espetó—. Tengo una cuenta pendiente con esta gente y no quiero que tus bichos me ahoguen la diversión.

—¿Disculpa? —se quejó Apostolos.

Uno de los hombres lo atacó. Su tutor la empujó al suelo y esquivó la punzada del puñal a duras penas. La chica giró sobre su estómago y se levantó. Lo siguiente que vio fue a un desconocido embozado abalanzándose sobre ella.

Sintió el miedo arañándole las entrañas. Sintió los músculos agarrotados. Pero recordó que se había enfrentado al terror una vez, y había vencido. Con un grito, lanzó la mano hacia su enemigo, y este recibió el golpe en la nuez. El guardia trastabilló, tratando de recuperar el aliento, y Nemesia aprovechó para coger impulso y propinarle un puntapié entre las piernas.

El grito asfixiado del hombre casi le dio lástima. Cayó al suelo, aovillado… Pero el efecto sorpresa desapareció, y el desconocido, furioso y dolorido, logró atraparla del tobillo y tirarla al suelo.

Nemesia perdió la poca ventaja que tenía. Pateó, y sabía que había golpeado algo, pero eso no impidió que el guardia la arrastrara por el suelo, alzara un puño para golpearla…

Y algo lo golpeó a él.

Las enormes pezuñas traseras de un kyria karsta le acertaron en la sien, y el hombre cayó de lado, inmóvil. Nemesia oyó el golpeteo de los cascos, pero no tuvo miedo: sintió alivio.

El espíritu inclinó su cuello para que ella se lo abrazara.

—Hen —musitó.

La criatura, mayormente alce salvo por la cornamenta de ciervo, frotó la quijada contra su cabeza con la ternura de un amigo, un hermano.

Nemesia oyó el sutil sonido del acero al ser envainado y alzó la vista. Haemon estaba allí, frente a uno de los guardias caídos, pero Apostolos ya corría hacia ella y la cogía de la mano.

—Vamos —masculló.

—¿Están…? —musitó ella, levantándose y viendo que los tres habían caído.

—Vivos. Ahora vámonos.

La chica se vio arrastrada hacia los árboles. Su tutor seguía al joven mercenario, que corría más deprisa, más acostumbrado al terreno. De pronto, entre los árboles apareció un caballo, y sobre él, una bonita muchacha.

—No pasa nada, tesoro —dijo el joven, acercándose y palmeándole apresuradamente la pierna—. Pero tenemos que irnos.

Nemesia supuso que si los desconocidos despertaban, los perseguirían. ¿Quiénes eran, y por qué iban tras ella? Sus pensamientos se interrumpieron cuando Apostolos la levantó por la cintura sin esfuerzo y la subió a lomos del karsta. Luego él montó tras ella, y en seguida el espíritu se puso al galope detrás del caballo, ambos sorteando ágilmente árboles, ramas y torcidas raíces, alejándose del lugar en el que habían sido emboscados.

Capítulo XXXIII

Año 599, Día 6 de Phemius

Alena permaneció en silencio durante algunos minutos, cobijada entre los brazos de su amado mientras Haemon ponía su montura al límite. La bestia que los seguía, montada por los invocadores, zigzagueaba incluso con más facilidad que Laden.

—Hae… —susurró la joven entonces—. ¿Quiénes son estas personas? Porque las conoces, ¿no? Si no, no nos seguirían.

Haemon mantuvo la clavada mirada al frente, ayudando a su caballo a prever los obstáculos. Por suerte, era un animal que, cuando se veía obligado a correr en medio del bosque, sabía hacerlo sin matar a su jinete.

—Son los que llegaron durante el asunto de Alkander —explicó en voz baja.

—¿Y son buena gente? —preguntó ella en el mismo tono—. Porque oí… ruidos, y me preocupé por ti. ¿Qué ocurría?

El mercenario hubiera deseado que ella no estuviera ni siquiera cerca de la refriega, pero reconoció las voces cercanas, y no pudo no hacer nada.

—Unos rastreadores —contestó escuetamente—. Los hemos despachado.

—¿Que rastreadores? —Alena dio un respingo—. ¿No serían los mismos que…?

No terminó la frase, pero no hizo falta. Haemon asintió con gesto grave. Después, decidió que ya era hora de tener algunas respuestas, de modo que detuvo a Laden mientras decía en alto:

—¡Parad!

La chica, fuera cual fuera su nombre, se inclinó sobre el cuello del alce, o lo que fuera la bestia, que frenó más lentamente que su caballo y luego dio una vuelta para regresar.

—Tenemos que irnos —espetó el joven de largo pelo negro.

—Estamos lo bastante lejos —replicó Haemon—, y me gustaría saber qué hacéis por aquí un par de… —¿Cómo era?—… invocadores como vosotros.

Esos casi desconocidos intercambiaron una mirada, y al final fue la chica rubia la que respondió.

—Te estábamos buscando —explicó—. Alkander nos lo pidió.

El mercenario notó un sabor agridulce en la boca. Alkander, el que había intentado secuestrar, al que había comenzado a apreciar en cuestión de un puñado de horas, y el que al final se había interpuesto, bloqueándolo.

Bueno, ya no lo consideraba una traición. Casi.

—¿Por qué? —preguntó con dureza.

—Quiere que todos los tocados por la estrella estemos a salvo. —Nemesia se tocó la marca que lucía en el rostro—. Que vayamos a su templo.

¿Regresar? Haemon lo dudaba.

—Tengo otros planes —espetó.

—Una pena —replicó el otro joven, cortante—, porque esto es lo que hay. Unos hombres nos han atacado, y tú los conoces.

—Sí. También fueron a por mí. Siguen haciéndolo, supongo, razón por la que, desde luego, no voy a ir con Alkander.

La caricia de Alena lo distrajo y lo calmó al mismo tiempo.

—Tal vez deberíamos pensarnos esa propuesta, Hae —repuso su prometida—. Estaríamos mejor si tuviéramos protección. Queramos admitirlo o no, Amphion tiene una edad en la que necesita estar tranquilo; me he fijado en su pierna.

Sí, Haemon también lo había hecho. Su padre siempre había cojeado un poco; cuando le había preguntado, solo respondía «viejas heridas que no curaron bien». Como de costumbre, Amphion no era muy explícito en todo lo que consideraba «viejo». Pero estaba empeorando.

—Tal vez —aceptó—, pero aun así no podemos ir todavía. —El mercenario miró a los dos invocadores—. Tenemos que reunirnos con mi padre. No le llevamos mucha ventaja.

—¿Y los guardias? —replicó el joven con sequedad—. ¿No van a volver?

—Desde luego que lo harán. Cubramos nuestras huellas. El punto de encuentro no está lejos.

—Era un niño tan dulce —musitó Phaethon.

Amphion utilizó la punta de su daga para girar el pichón sobre el fuego, nada convencido de que fuera a quedar comestible.

Había tenido que volver atrás. Los caballos seguían descansando, desensillados y tranquilos, y ahora compartía la cocina con un hombre que lo había tratado como a un amigo, pero que estaba allí buscando un hijo que no le podía devolver.

—Lo supongo —respondió.

—Un poco desconfiado, eso sí. —Phaethon sonrió débilmente—. Yo era guardia real. No vivía con ellos. Iba a casa un mes cada estación, el permiso normal, pero con el viaje eran apenas tres semanas. Tres semanas en tres meses. Cuando yo llegaba, él apenas me conocía, y cuando me iba se echaba a llorar. Mi bonito Kaestos. Tenía los ojos de su madre. Los tiene. ¿Cómo no me di cuenta?

»No. —El hombre lo miró con ojos acusadores—. No intentes convencerme de que me equivoco. Por eso lleva los guantes, ¿no es verdad? Para esconder la marca de nacimiento que me hubiera demostrado que es hijo mío. La estrella. Una estrella de seis puntas, justo aquí.

Phaethon se tocó la palma derecha. Amphion se obligó a no suspirar, rendido, a pesar de que una parte de él solo quería cerrarle la puerta en las narices y descansar.

Por supuesto que el niño Kaestos y su Haemon eran la misma persona. Hacía tiempo que tenía ciertas sospechas, aunque las había achacado a su propio miedo de perder al muchacho. Siempre había sabido que tarde o temprano aparecería aquel cabo suelto.

—Lleva los guantes porque quiere —explicó, no obstante—. Yo los llevo la mayor parte del tiempo, y supongo que él me emuló.

—Porque cree que eres su padre —espetó Phaethon.

—Haemon sabe perfectamente que no soy su padre, como ya notaste al escuchar a hurtadillas nuestra conversación.

El mercenario más joven hizo una mueca y se revolvió el pelo. Tenía un remolino, notó Amphion, en el mismo lugar que su hijo, y el color del cabello era muy parecido. Sí, por supuesto que eran familia. Por supuesto que una vez su chico se llamó Kaestos.

Pero eso pertenecía a otra vida.

—No es escuchar a hurtadillas cuando habláis a mi lado —masculló Phaethon—. Además, ¡qué digo! Si no hubiera comenzado a sospechar entonces, ¿me lo habrías dicho alguna vez?

—No había ninguna necesidad de abrir esa herida, para ti o para él. ¿Y si no lo fuera?

—Lo es. ¡Sabes que lo es, maldito seas!

Phaethon se levantó justo cuando Amphion sacaba los pichones del horno. Tostados, evidentemente, porque se había vuelto a distraer. Suspiró y los colocó sobre una fuente de madera, puso a los lados algunos frutos secos y después lo llevó todo a la mesa.

—Siéntate —pidió—. Yo saqué al niño del río. Curé sus quemaduras y lo cuidé mientras se recuperaba. No habló durante las primeras semanas, y cuando comenzó, no hizo mención alguna a un padre o una madre. La mayor parte de lo que sé de su pasado es a raíz de las pesadillas que tenía. Hablaba en sueños, sobre todo al principio.

»Phaethon, entiende esto. Tu hijo estuvo en un incendio. Fue una desgracia, pero así sucedió. Escuchó gritar a su madre mientras moría quemada. Cuando intentó ir a ayudarla, porque su padre lo habría hecho, las llamas prendieron en su ropa, y él se tiró al río en un intento por salvarse. Podría haber muerto, en el fuego o en el agua, da igual.

—¡Lo sé, maldición! —exclamó el mercenario—. ¡Ya lo sé! No creas que no te lo agradezco. No creas que no te agradezco que salvaras a mi hijo y lo hayas cuidado como si fuera tuyo, pero es mío.

—Escúchame bien. —Amphion se apoyó en la mesa y miró con fijeza al hombre que reclamaba la paternidad de su muchacho—. Para Haemon, el niño que fue murió en el río. De él no quedan más que pesadillas y sueños que se esfuman con el alba, atisbos de recuerdos que quiere olvidar. Tienes que comprender esto muy bien antes de pensar siquiera en acercarte a mi hijo, ¿lo entiendes?

Alcyon había nacido de un matrimonio no aceptado por la sociedad yinense. Su madre era una sirvienta, degradada de la casta artesana por su incapacidad para hacer nada de provecho con las manos salvo limpiar, mientras que su padre era un explorador de los mares, un aventurero que se enamoró perdidamente de ella cuando se conocieron en el puerto. Cuando su primogénito nació, el hombre dejó la aventura y se hizo pescador, la alternativa en el gremio marítimo. Eso, al menos, es lo que le contaron.

Su padre perdió el trabajo cuando Alcyon tenía dos años, y poco después se había dado al crimen para alimentar a su familia.

—Era un ladrón pésimo —se encontró explicando mientras Gaelan terminaba de preparar la cena—. No podía ni robar una galleta de la cocina sin que mi madre lo viera. Aguantó un tiempo porque robaba en casas vacías, pero al final lo acabaron atrapando. La guardia lo encerró durante tres días y luego, como castigo, le cortaron la mano. Dos semanas más tarde, se emborrachó como una cuba y se tiró al río. Mi madre lo emuló poco después.

Había quedado huérfano a los siete años, y la única familia de sangre que le quedaba, sus abuelos maternos, se negaban a tener nada que ver con él.

—Oh, me acuerdo muy bien de lo que dijo mi abuelo cuando me dejó en el orfanato —masculló Alcyon—. Fue un bastardo. Dijo que yo era una aberración mestiza, que nunca debí haber nacido, y que esperaba que allí pudieran hacer algo de mí, porque él no podía ni verme. Un grandísimo bastardo.

Se acordaba de aquella tarde. Hacía calor y acababa de estar en la despedida de su madre. Solo quería que alguien lo abrazara.

No había sucedido. Sus abuelos lo llevaron del funeral al orfanato más próximo, y allí lo abandonaron, con tantos otros niños de miradas apagadas, y con las iolitas, demasiado ocupadas por el cuidado de todos como para pensar en el corazón de uno.

Los chiquillos, moldeados ya por la sociedad yinense, aceptaban su destino. Ya hablaban de a qué escuela entrarían si no eran escogidos como sirvientes, si serían sacerdotes, caballeros o guardias reales.

Pero Alcyon no quería ninguna de esas cosas. No sería el sirviente de alguien que se creyera por encima de él, como su madre. Tampoco serviría a los dioses, que no habían hecho nada por su familia, ni lucharía en su nombre. Y desde luego tampoco se uniría a la guardia, a esos supuestos soldados justos y dignos que habían cortado la mano de su padre por intentar robar un par de lechugas.

—Me escapé a los nueve años —explicó mientras intentaba adivinar cómo se colocaban los cucharones en la mesa, en el centro o en las esquinas—. Y acabé aquí. Bueno, no aquí, en el bosque. Y es donde he estado hasta ahora, que intentaba encontrarme con alguien cuando la tormenta se me tiró encima como un lobo famélico.

Tras unos momentos, Alcyon notó la mano de Gaelan sobre su espalda. Compasión, supuso, una emoción que había recibido pocas veces… o ninguna.

—Has tenido una vida tan dura —susurró el pastorcillo—. Escucha, no sé qué te parecerá mi idea, pero… me gustaría proponertelo.

Se apartó, pero solo para servir agua de una jarra en dos vasos que colocó en la mesa. El cazador aprovechó para poner los cucharones al lado de cada vaso.

—No sé a quiénes buscas —siguió el muchacho—, o por qué. Espero que me lo expliques también, aunque no era lo que quería decirte. Lo que quiero proponer es que vengas a mi casa, a vivir conmigo, si quieres. —Alcyon frunció el ceño, escuchando—. Podrías vivir bien. No eres de ningún gremio, pero aquí no vienen los guardias. Nadie te busca, ¿verdad? Podrías vivir conmigo, y así dejarías de estar solo en los bosques.

El joven cazador no estaba seguro de por qué había comenzado a hablar con el chico. Por el cosquilleo en el estómago, suponía, algo que no tenía nada que ver con el apetito… o al menos no esa clase de apetito.

No hablaba mucho. A veces saludaba a su propio reflejo solo por recordar cómo se pronunciaban las palabras, por oír su propia voz. Haberle contado su vida a ese casi desconocido era una locura, desde luego, y una necedad… pero tenía que hacerlo.

Y tenía, maldito fuera, porque no se lo podía quitar de la cabeza.

¿Vivir con Gaelan? Desde luego que una parte muy grande de él quería hacerlo. La otra temía no ser capaz. Una casa, un techo, paredes. Mesa y cubiertos y comida cocinada todos los días. Una cama. ¿Cómo iba a acostumbrarse a todo eso?

—Como has dicho… —masculló—… no pertenezco a ningún gremio. Y tú sí. Un día tendrás que compartir tu vida con alguien de tu… casta.

En cuanto las palabras le salieron por la boca, sintió que el cosquilleo se convertía en una bestia que rugía en su estómago. Lo imaginó compartiendo su casa, su lecho y su vida con otra persona, con una preciosa granjera, tal vez, que sin duda no la desearía como Alcyon lo hacía.

¡Maldito fuera otra vez! ¿Cómo lo deseaba tanto? ¿Por qué? No se conocían. No podían significar nada el uno para el otro. Si era cosa del destino, tenía un retorcido sentido del humor.

Notó el modo en que el muchacho se sonrojaba, dando un respingo como si las palabras la hubieran alertado tanto como a él.

—No, yo no… no quiero casarme —rio con timidez—. Nunca me imaginé casado con alguien de mi gremio; bueno, nunca me imaginé enamorado. Todos son tan… encerrados en la sociedad.

El pastor colocó los platos bien llenos en la mesa, un poco por debajo de los vasos. Alcyon trató de bajar también los cucharones, pero se detuvo cuando el muchacho siguió hablando:

—En realidad, quisiera ser como tú, Alcyon; quiero ser libre. Sin ataduras. Poder enamorarme y casarme con quien quiera. Como no puedo hacerlo, no quiero eso para mí.

—¿No quieres casarte? —preguntó, frunciendo el ceño—. Pero eso es básico, ¿no? Me acuerdo de la importancia del matrimonio y la pareja y todo eso. La reproducción es vital hasta en el bosque. ¿Qué dejarás de ti cuando mueras, si no? Y no está bien visto tener hijos sin estar casado.

El pastor frunció la nariz en un gesto que le resultó muy adorable, y se llevó la mano a la cintura.

—Podría decir lo mismo de ti —replicó —. Estás solo. ¿Cómo vas a tener hijos? ¿Qué vas a dejar cuando mueras?

—Nada —respondió Alcyon con sencillez.

Hacía mucho que se había hecho a la idea. No había una hembra a la que quisiera llevar consigo a lo profundo del bosque, para compartir la vida y luego los hijos. Solo había un macho. Un chico. Pero no le haría eso.

—Porque quieres… —susurró Gaelan, apartando la vista.

Alcyon frunció el ceño.

—¿Es alguna clase de mensaje en clave? —espetó—. Porque soy muy malo con esas cosas. Cuando algo es blanco me gusta que se diga que es blanco, no empezar a dar vueltas en que si las nubes, si la nieve, si…

Gaelan se cubrió el rostro con las manos, avergonzado, pero Alcyon todavía podía ver el rubor de sus mejillas a través de los dedos.

—¡Pensé que me entendiste cuando dije que vivieras conmigo y…!

—¿Entender qué? ¿Que eres una personita de buen corazón que no me quiere dejar en el frío, oscuro, peligroso y solitario bosque? Eso ya lo sé, solo tengo que mirarte a la cara.

Pero él negó con la cabeza repetidamente antes de alzar la vista y mirarlo a través de los dedos. Alcyon se revolvió, incómodo.

—Es… hm… —El pastorcillo se encogió un poco más, haciéndose más pequeño de lo que ya era—. No sé qué me ocurre, pero desde que te vi que quiero estar contigo y no quiero que te vayas de mi lado, mi corazón se acelera y…

—¿Estás enfermo? —musitó él, comenzando a preocuparse—. Porque no es que te hayas movido mucho, así que tu corazón no debería acelerarse sin más.

—Ah… No es eso. ¿Cómo decirlo? Desde que te vi, me gustas. Un poco.

Puesto que el cazador estaba convencido de que un sentimiento romántico era imposible por su parte, buscó una alternativa antes de que el corazón se le saliera del pecho.

—Como tus terneras —masculló, aunque la perspectiva no le gustaba demasiado.

—¡No, no…! —exclamó Gaelan, sacudiendo las manos y negando efusivamente—. Como hombre.

Alcyon comenzaba a quedarse sin salidas. Miró alrededor.

—Pero tú… eres pastor —dijo, intentando ser claro—. Y yo solo… bueno. Nada. Quiero decir que tú…

Gaelan tenía que casarse con una granjera… un granjero… otro pastor. Algo que no sería él. Algo de su casta, porque así funcionaba su sociedad, ¿no? Pero si era a él a quien buscaba, si era Alcyion a quien quería en su vida…

Sintió un agudo estremecimiento en las entrañas, subiéndole por el estómago hasta el pecho. Oh, si era él, entonces, no sabría cómo dominarse.

—Yo quiero casarme con alguien como tú —repuso Gaelan de pronto, y Alcyon se quedó paralizado—. Eres libre, eres natural, y tienes tu propia forma de hacer y pensar. Me gusta.

Intentó pensar, pero no logró hacerlo. Se había referido a él en la misma frase en la que hablaba de matrimonio, y no había una negativa entre medias.

—Me has conocido… hoy —musitó el cazador—. Llevo años mirándote desde lejos, y tú no lo sabías. Me voy a ir a buscar a alguien, y no sé cuándo, o si volveré. ¿Estás diciéndome por un casual que tú quieres… casarte… con… migo?

El rubor en las mejillas del pastor era intenso.

—Me gustaría poder convivir contigo y saber si esto que siento por ti es amor —aceptó el muchacho—.  Porque es muy intenso, nunca antes me sentí igual, y acabo de conocerte, no puedo ni imaginarme qué sentiré cuando lleve viviendo contigo una temporada.

Alcyon optó por sentarse en la silla de madera más próxima, observándolo.

—¿Estas cosas pasan a menudo? —musitó—. Porque a mí no me parece normal.

Tal vez normal no era, pero al pastor debió parecerle divertido, porque rio.

—No, no suele pasar —admitió—, pero es bonito y emocionante, ¿no crees? Ser libres y sentirnos así.

El cazador se recogió el pelo con los dedos por mero nerviosismo, exponiendo la marca de su rostro un instante, antes de volvérselo a soltar.

—Me marcho, Gaelan —le recordó—. Mañana a más tardar, cuando amanezca.

—Pero volverás, ¿verdad?

—Lo… Lo intentaré.

Si él estaba allí, ¿cómo no iba a hacerlo? Aquel bosque era su hogar, y ahora tenía una persona por la que regresar a él.

«¿Cómo un cosquilleo en el estómago se ha convertido en… esto?», se preguntó, abrumado.

El cosquilleo había desaparecido, sustituido por un calor más tierno, más extenso.

—Entonces, estaré aquí —respondió Gaelan—, y deseo que pienses en lo que te dije. Me… Me gustaría que viviéramos juntos.

Alcyon supo que estaba perdido.

—De acuerdo.

Volvería. Fuera como fuera tendría que hacerlo, porque ¿cómo iba a abandonar a ese dulce pastorcillo, el mismo que le había robado el corazón la primera vez que lo vio?

Capítulo XXXIV

Año 599, Día 7 de Phemius

Recién salido el sol, Alcyon salió al porche de la casita en la que vivía Gaelan. No había una nube en el cielo y apenas algunos charcos dispersos en el suelo. Podía ver. Podía viajar. Y podía marcharse de su lado.

No había esperado sentirse tan apegado a otro ser humano; detestaba a las personas. No obstante, le resultaba imposible detestar a su pequeño pastorcillo.

—Entonces… —musitó, asegurándose de llevar el arco bien guardado.

Gaelan le alargó una alforja.

—Entonces, esperaré tu regreso, Alcyon —dijo con una sonrisa.

Él cogió la bolsa y echó un breve vistazo. Comida, por supuesto. No sabía si su estómago se acostumbraría a la comida cocinada, pero se arriesgaría. Lo intentaría. Lo haría todo con tal de estar con él.

Carraspeó.

—¿Gaelan?

Él lo miró, alzando las cejas, inquisitivo, y Alcyon tuvo que carraspear de nuevo.

—Dame un mechón de tu pelo.

El pastor dio un respingo y se sonrojó, apartando la mirada. El cazador se sintió como un estúpido.

—¿Es para recordarme? —preguntó con timidez.

—No me hace falta tu pelo para eso —se quejó Alcyon, mirando a cualquier otra parte—. Pero quiero olerte cuando no esté, ¿de acuerdo? Vivo en el maldito bosque. Los olores son importantes.

—Vaya… No lo sabía. Cuando vuelvas, me gustaría que me contaras todo sobre ello, pero mientras tanto…

Gaelan entró de nuevo en la casa. Regresó con un mechón de su castaño cabello ya cortado y con un nudo en medio para que no se soltara. Se lo alargó.

—Llévame contigo —pidió el muchacho, y Alcyon sintió un intenso calor en el pecho.

—Sí —murmuró él, aceptando el presente y guardándolo con mucho cuidado, cerca de su corazón.

El cazador se encontró entonces envuelto entre los brazos del chico.

—Intenta volver lo antes posible a mi lado —pidió.

Él, inseguro, lentamente le rodeó la espalda y se la acarició.

—Lo intentaré —musitó.

Cuando amaneció, Amphion decidió que casi todo un día de retraso era más que suficiente. Preparó el desayuno —se limitó a cortar pan seco y servirlo junto a unas tiras de cecina y un cuenco con frutos secos— y luego fue a la habitación de Haemon.

Era extraño. Nunca había tenido que acudir allí para sacarlo de la cama. Su hijo siempre se levantaba al alba, incluso antes, primero por sus pesadillas, luego por su necesidad de estar al aire libre, y finalmente porque había alguien a quien quería ver cuanto antes.

Abrió la puerta y vio a Phaethon sentado en la cama de su muchacho, jugueteando con la punta de la vieja colcha que Amphion le había comprado hacía dos inviernos.

—Aquí no hay nada suyo —dijo el mercenario más joven en tono acusador—. Dices que es su habitación, pero no hay nada suyo. Podría ser de cualquiera.

—Nunca ha sido un chico materialista —aceptó el hombre—, y lo poco que tiene se lo ha llevado él, o me lo estoy llevando yo. Pero es su habitación, esa es su cama. Lo ha sido durante los últimos años.

—¿Y antes? ¿Dónde vivió antes?

—En todas partes y en ninguna. Viajábamos mucho, pero cuando lo hice con él como mi aprendiz compré esta casa, para que tuviera un hogar.

Phaethon asintió.

—Se rumorea que era tu sirviente —musitó—, pero te encariñaste con él y por eso lo hiciste aprendiz. ¿Es así? ¿Hiciste sirviente a mi hijo?

—Lo encontré, y no quise llevarlo a un orfanato. Si tragar mi mala comida, ayudarme a limpiar la ropa y llevar parte del equipaje lo convierten en un sirviente, supongo que sí, lo fue durante un tiempo. Vamos, Phaethon. Comamos algo y terminemos con esto.

Amphion regresó a la sala principal y se sentó a la mesa. El otro llegó un minuto después, cerrando cuidadosamente la puerta antes de sentarse delante de él. Su expresión hacía mucho que había perdido su habitual alegría, la fachada juguetona que mostraba al mundo. No había sonrisas, y ahora ni siquiera miradas airadas. Mantenía la vista abajo, la expresión ausente, tal vez… un poco herida. Sí, estaba herido. El hijo al que había dado por perdido había estado frente a sus narices desde hacía varios años. Amphion comprendía lo doloroso que debía ser.

—Escucha —dijo—. Tengo que marcharme. Tengo que ir con Haemon… y no, no puedes venir. No puede ser así, Phaethon.

—¿Por qué? ¡Es mío!

—Tiene derecho a decidir si quiere o no recuperar su pasado. Hablaré con él; te doy mi palabra. Será decisión del chico qué hacer a continuación. Sea lo que sea, te informaré de ello, pero ahora debes dejar que sea yo el que vaya a su lado y le cuente todo esto.

—¿Le contarás que mentiste? ¿Qué me lo ocultaste?

—No he mentido ni te lo he ocultado. —Amphion comenzaba a perder la paciencia—. La posibilidad era pequeña, y alimentarla solo hubiera servido para haceros daño a los dos si hubiera sido falsa. Hice lo que creí conveniente para proteger a mi hijo. Ahora que es una certeza, seguiré haciendo lo mejor para él, y eso es hablarle de ti. No me acuses de ser lo bastante egoísta como para haber mentido.

Phaethon mantuvo la mirada baja unos segundos, y después suspiró, cerrando los ojos.

—¿Le dirás que quiero verle, que quiero hablar con él? —preguntó.

—Se lo diré.

—Está bien. Pero no esperaré eternamente.

—Hemos llegado —anunció Haemon.

Nemesia palmeó el cuello de Hen con afecto mientras observaba su objetivo. La choza, que apenas merecía tal nombre, parecía a punto de derrumbarse, las paredes eran de piedra pero el tejado de paja que había visto tiempos mucho mejores. Pero había un pozo al lado, notó la chica, lo que significaría agua limpia.

La joven compañera de Haemon, Alena, se volvió en cuanto el mercenario la bajó del caballo.

—Deberíamos ir dentro, ¿verdad? —dijo alegremente—. Para descansar. Incluso montar deja agotado a cualquiera. ¿Te pasa igual, Neme?

La muchacha dio un respingo y se sintió algo turbada. Ni siquiera tenía relación con sus padres. Ellos eran sabios, y vivían vidas tranquilas dedicadas al estudio, pero era un hecho que un niño era responsabilidad de su mentor en cuanto comenzaba su aprendizaje, y los padres no eran más que aquellos que lo habían traído al mundo. Se carteaba con ellos, desde luego, pero se daba cuenta de que hacía al menos tres años desde que los viera por última vez. Demasiado tiempo, notó. Tendría que cambiarlo.

En todo caso, tenía muy pocas relaciones personales con gente de una edad próxima a la suya, como parecía ser Alena, y su actitud amistosa la desconcertaba, porque Nemesia sabía muchas cosas, pero hacer amigos no se contaba entre ellas.

No obstante, le había hecho una pregunta, ¿no?

—Ah, sí —se apresuró a responder con una nerviosa sonrisa—. Puede ser cansado.

Bajó de lomos de Hen, acariciandole el espeso pelaje del cuello, y Apostolos hizo lo mismo por el otro lado.

—Esperad —ordenó Haemon, y Nemesia oyó el sutil sonido de una espada al ser desenvainada.

Alertada, respiró hondo mientras buscaba un espíritu que pudiera ayudarla en caso de necesidad, pero se relajó un poco al ver que el mercenario sencillamente iba hacia la puerta de la choza; como esta no se abrió a la primera, ni a la segunda, ni tampoco a la tercera, envainó su arma y la pateó.

La puerta se desprendió de sus goznes, si acaso los tenía, y cayó plana hacia adentro. Nemesia pudo ver claramente la espesa nube de polvo que salió, y, con ella, un sutil kyria que se dejó llevar plácidamente hacia el exterior, hasta que el polvo se asentó y él quedó recostado en el suelo sin preocuparse. Por supuesto, se hallaba en su plano, invisible para los humanos del mismo modo en que los humanos lo eran para él. Nemesia dejó de mirarlo para no molestarlo.

La joven, Alena, también pareció haber notado el polvo, porque se tapó la boca y cerró los ojos con una breve queja:

—Por Arkheus… ¿No es mejor estar al raso que esto? —rio con suavidad.

—No es tan malo —masculló Haemon, entrando dentro—. Hace mucho que no se usa.

—Eso puedo notarlo, bobo. Pero, no sé, estábamos más a gusto el otro día en el bosque, ¿no crees?

Algo en lo que dijo debió alterar al mercenario, porque tropezó y se volvió en la penumbra, mirándola con los ojos entrecerrados. Luego gruñó.

—Es seguro y está cubierto —espetó—. Podemos abrir las ventanas y limpiar un poco.

La joven castaña entró y abrió la ventana más próxima. Nemesia miró a Apostolos un momento, palmeó el cuello de Hen y la siguió.

El interior era igual de deficiente que el exterior, pensó Nemesia, pero Haemon tenía razón: al menos tenía techo. Había una mesa de aspecto robusto, algunas sillas polvorientas y unos pocos estantes endebles. Incluso había una pequeña cocina, si acaso podía recibir tal nombre, y un bajo armazón para un colchón que ya no estaba allí… y era una suerte, porque habría estado plagado de insectos.

Apostolos se asomó. Su aspecto era huraño, pero la chica notó que sujetaba las riendas del caballo. Eso le hizo sonreír un poco; huraño, sí, pero se preocupaba de, por ejemplo, que el animal no escapara.

—¿Y cuánto tiempo tenemos que quedarnos? —preguntó en tono seco.

Alena, abriendo la segunda ventana, respondió:

—No creo que tengas prisa, al fin y al cabo estamos esperando a una persona. Tendremos comida y cobijo, y después iremos con vosotros. El plan no está tan mal, ¿verdad? —Sonrió, y a Nemesia le cayó aún mejor—. Lo importante es permanecer unidos. Además, ahora es el momento de conocernos más y hacernos amigos.

«Amigos, ¿eh?», se dijo en silencio.

—¿Qué hago? —preguntó la rubia, solícita.

—Quédate ahí —respondió Apostolos—. Si tenemos que quedarnos, será mejor que vaya a buscar algo de comida.

—Tienes razón, somos más de la cuenta —masculló el mercenario—. ¿Sabes cazar?

—Tengo mis recursos.

—¿Uno que no implique invocar a un ser de otro mundo?

—De otro plano, si no te importa.

Apostolos se negó a responder más allá de eso y volvió a salir. Alena rio y miró a Nemesia.

—Se parecen más de lo que creen —dijo con una sonrisa—. Eh, ¿por qué no me ayudas a dejar esto medianamente decente para poder estar tranquilas y charlar? Luego podemos ir a buscar agua y unas hierbas que vi no muy lejos, para dar sabor.

—No. —Quien respondió fue Haemon—. No salgáis de aquí, ¿de acuerdo? El simpático y yo iremos a cazar.

Fue hacia la joven y la tomó de la cintura. Para cuando Nemesia pudo apartar la vista, ya la estaba besando de un modo que dejaba a las claras lo muy profundamente que quería estar en ella.

—Hae… —rio Alena cuando pudo respirar—. Oh, no hagas estas cosas, me tientas a otras no tan inocentes. Y ya que no me dejas salir, mi querido bobito, vas a buscar tú esas hierbas.

—Está bien. Nada de salir. —Soltó a la joven y miró a Nemesia—. Lo mismo para ti.

—Claro —respondió ella con la docilidad con la que había aprendido a responder a Balasi y a Apostolos… aunque luego hiciera lo que quisiera si le parecía más oportuno.

El mercenario asintió y después salió de allí. No hubo intercambio de palabras, de modo que, o Apostolos ya se había ido por su cuenta, o se marcharon en silencio sin siquiera saludarse. La rubia miró a Alena.

—Bueno… ¿Qué hago? —preguntó de nuevo, insegura.

—Intentemos dejar esto medianamente decente, y hablemos.

Dio un respingo cuando la otra sencillamente se rompió el bajo del vestido e hizo dos improvisados trapos. Con una sonrisa, le tendió uno a Nemesia, que trató de usarlo para limpiar la mesa. En lugar de gris, al parecer era de un marrón bastante bonito. Alena se ocupó de las sillas, con lo que pronto pudieron sentarse.

—Entonces, también tienes la marca, ¿eh? —preguntó en seguida—. Te la vi antes.

Nemesia asintió y se apartó el pelo, girando un poco la cara para enseñársela.

—Y tú… ¿No? —inquirió, insegura, volviendo a mirarla.

La otra negó sacudiendo las manos.

—No, no soy tan especial como vosotros —respondió, sacando luego la punta de la lengua—. Solo soy su prometida, y voy allá donde esté él.

—¿Prometidos? Qué bonito. Claro que tiene sentido, ese… ah… Bueno… Vuestra relación. Chispea.

Casi tanto como el inmenso beso que habían compartido. Alena se apoyó en la mesa, gracias a los dioses ahora casi limpia, y su sonrisa se hizo más amplia.

—Tú podrías ser igual de afortunada —comentó—, pero parece que eso de que sea tu tutor os impide ver el amor que os profesáis. También brilláis. Cuando hay amor, se ve en los ojos, en las acciones, y vosotros claramente lo tenéis, por eso pensé que ya erais pareja.

Nemesia sintió que se le calentaban las mejillas y algo oprimía su corazón. Tener una pequeña sospecha arrinconada en el fondo de su mente era una cosa, pero aquella joven hablaba con tanta claridad, con esa sonrisa, y… ¿Qué podía hacer?

—No, no, nosotros… —La chica carraspeó; incapaz de seguir sentada se levantó y comenzó a dar vueltas por la pequeña choza—. Bueno, hipotéticamente hablando, si hubiera alguna clase de sentimiento, que no lo hay, pero si lo hubiera, el hecho de que Apostolos sea mi tutor es un problema, porque es como… como un padre. No, dioses, no es como un padre, pero su función es la misma, ¿sabes lo que quiero decir? Es el… el responsable de mi seguridad.

—¿Sabías que Hae y yo no tenemos el mismo gremio? —El comentario la desconcertó—. Estas cosas no significan nada cuando estás enamorado, y no intentes engañarte, sientes amor por él. En el fondo lo sabes, Neme.

De nuevo la llamaba de ese modo. Era distinto a cuando Apostolos la llamaba «Nem»; Alena no parecía querer insultarla, solo… tratarla con una familiaridad que le resultaba desconocida.

Carraspeó, incómoda, insegura. ¿Amar a su tutor? No, era imposible. Era…

—No estoy segura —confesó a media voz, mirando con fijeza el suelo, que no era más que el propio suelo del bosque—. Quiero decir que él es… es insufrible. Me trata como si fuera una niña inútil y descerebrada, como si no pudiera hacer nada por mí misma y necesitara siempre su supervisión y su apoyo. Es grosero, gruñón e insultante.

—No creas que mi Hae era mucho más agradable —aseguró Alena—. Comenzó a serlo cuando… bueno, cuando vio que yo era más insufrible que él. —Rio ante el recuerdo, y Nemesia, tras titubear, dejó escapar una trémula y diminuta carcajada—. Es un tipo de hombre parecido a Hae, así que yo de ti tomaría la iniciativa.

El corazón le dio un vuelco ante la perspectiva. ¿Iniciativa? ¿Pero cómo? ¿Cómo se suponía que iba a abordar a Apostolos y tomar la iniciativa? ¿Y de qué?? ¡Si apenas se soportaban!

—Además —continuaba la joven—, así resolverás tus dudas. Yo veo el amor reflejado en vosotros, pero si necesitáis el empujón, bueno, se soluciona con un beso en los labios.

—Pero yo… —musitó Nemesia—. Yo no… No podría… Apostolos desde luego no tiene s-sentimientos hacia mí. Eso es más que evidente. Creo. No lo sé. Después de conocer a Haemon, él estaba… Ay, dioses.

Volvió a sentarse, porque las rodillas le temblaban. Su tutor había estado tan furioso, tan preocupado, y había dicho cosas… bonitas. Nunca antes la había hecho sentir tan segura, ni tampoco tan apreciada. Le había dicho que era especial sin importar que pudiera ver espíritus. Había sido tierno. La había acariciado. ¿Pero había algo más?

¿Y por qué Nemesia sentía ese calor en el pecho desde entonces cada vez que lo miraba? ¿Era esperanza? ¿Era sospecha? ¿Quería que fuera cierto, o lo temía? Su corazón era un nudo de suposiciones, hipótesis, ideas y emociones que no lograba desentrañar… al menos, no sola.

—Los amigos se cuentan las cosas, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, por supuesto —asintió la otra con una sonrisa; Nemesia se sorprendió cuando Alena la tomó de las manos—. No tengas miedo, no saldrá de mis labios.

La muchacha se ruborizó un poco, pero también sonrió.

—Está bien —suspiró—. La cosa es así.

Nemesia le habló de su relación con Apostolos desde el principio, cuando quedó bajo la tutela de Balasi y se encontró con un compañero huraño y competitivo. Estaban siempre riñendo, recordaba, aunque lo hacía con cierta nostalgia, porque, sí, discutían y peleaban continuamente, pero luego estudiaban codo con codo hasta el amanecer.

Apostolos había sido el primero en convertirse en ayudante y, al llegar a los diecinueve años, en invocador de pleno derecho. No mucho después, Balasi había muerto.

—Nemesia, querida —dijo el máximo invocador Gregos con su habitual indiferencia—, aunque has demostrado sobradamente ser una invocadora más que competente, lo cierto es que todavía tienes dieciséis años. Te faltan tres para ser mayor de edad.

—Sí, máximo invocador —asintió en un murmullo.

—Todavía necesitas un tutor.

—No lo necesito, yo…

—Sin duda así lo crees, pero las normas son las normas, querida. Apostolos, te transfiero la tutela de Nemesia desde este mismo instante.

—¿Qué? ¡No!

La muchacha miró a su compañero, sorprendida por su brusca negativa. Apostolos fruncía el ceño con expresión casi asqueada. Incluso Gregos despegó la vista de sus papeles para volverla hacia el joven, como si no pudiera creer su respuesta.

—¿No? —preguntó el máximo invocador—. Sabes que todos los menores de diecinueve años deben tener un tutor responsable de ellos, que lleve el registro de sus experimentos, trabajos y contratos.

—Sí —aceptó Apostolos—, pero…

—Ahora mismo, todos los invocadores tienen alguien bajo su ala, salvo tú.

—De acuerdo, pero…

—¿Quieres decir que te niegas?

El joven apretó los puños y lo taladró con una mirada furibunda.

—Desde luego que me niego —espetó—. Hace apenas un par de meses que cumplí los diecinueve, por Arkheus, y mi tío acaba de morir.

Su vehemencia hirió a Nemesia en lo más hondo. Apartó la vista, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas. También ella había perdido a Balasi; también había perdido a quien había sido su mentor, su amigo y casi un padre. ¿Por qué no podía decir que sí? Podrían apoyarse el uno al otro. Podrían acercarse en la pérdida. ¿No lo habían hecho en aquellos días tras su muerte?

—Muy bien —respondió Gregos con voz mansa—. Por supuesto, no se te puede obligar. Nemesia, querida, lo siento, pero parece que no vas a tener tutor.

—N-no importa —musitó ella—. Estaré bien.

—Claro que lo estarás. Deberás hacer un juramento solemne de poner en pausa toda actividad referente a los kyria; búsquedas, estudios, nuevos contratos…

—De acuerdo, máximo invocador.

—Y también vas a tener que rescindir los contratos que ya tienes.

Nemesia sintió el hielo asentándose en su estómago.

—¡No! —negó, espantada, y miró a Apostolos en busca de ayuda—. ¡No puedo hacer eso! ¡Son mi familia!

—Como menor de edad sin tutor, no se te puede permitir tener contacto directo con espíritus, ni siquiera con los que ya tienes un contrato —explicó Gregos con indiferencia—. No pasa nada, los volverás a hacer cuando tengas diecinueve años.

—¡No!

Nemesia chocó contra una mesa y la tumbó sin querer. No le importó. Pensó en todos sus kyria, todos sus amigos: Hen, el karsta al que había salvado y maldito al mismo tiempo; el juguetón charri que siempre iba con su hermano; la salvaje pero interesante kinoah. ¿Cómo podía renunciar a todos ellos? ¿Cómo  podían pedírselo?

—Vamos, no es para tanto —suspiró el máximo invocador, como si realmente no tuviera mayor importancia.

—¡No, no, no! ¡No lo haré! ¡No voy a deshacerlos!

Si no hubiera estado buscando una salida, Nemesia no lo hubiera escuchado. Pero lo hizo:

—Está bien.

El suspiro fue leve, resignado. La muchacha calló y miró a Apostolos, que parecía derrotado y miraba al suelo.

—Seré su tutor, ¿de acuerdo? —masculló el joven—. Pero déjala en paz con sus contratos.

—Bien —asintió Gregos—. Era exactamente lo que quería oír.

—Nunca supe si decía en serio lo de obligarme a cortar mis contratos —explicó Nemesia con una leve sonrisa—. No sucede eso de que un menor de edad se quede sin tutor. Yo estaba aterrorizada y Apostolos… aceptó hacerse responsable de mí para que no perdiera a mis amigos. Pero no quería hacerlo, y es algo que se ha asegurado de dejar claro desde entonces.

»Después de la muerte de Balasi, pasamos unos días muy cercanos. No me dejaba ni a sol ni a sombra. Nos apoyamos mucho. Luego se convirtió en mi tutor, y simplemente… se volvió un hombre diferente.

Sus riñas se habían intensificado, y, lejos de ser tan airado como antaño, desde entonces Apostolos era más frío, distante. Había empezado con su tutelaje, si lo pensaba, como si la castigara por haberlo obligado a tomarla bajo su responsabilidad.

Alena se movió, apoyándose en la mesa, y miró a Nemesia con curiosidad.

—¿No es obvio por qué? —preguntó con una leve sonrisa—. Él quería que fueras su igual, estar al mismo nivel; al convertirse en tu tutor, debía ser alguien más maduro, una persona adulta cuando en realidad seguía siendo un niño que había perdido un ser querido, igual que tú. Tuvo que obligarse a madurar y dejar de verte como un igual.

Trató de pensar en ello como si fuera algo ajeno a sí misma. La joven tenía razón, era una posibilidad. Si Apostolos albergaba otros sentimientos, se hubiera negado a obtener su tutela, porque eso hubiera supuesto un obstáculo par algo más. Nemesia comenzó a sentir que el calor se extendía por su cuello y sus mejillas.

—Voy a decirlo con todas las palabras —advirtió en un tembloroso murmullo, y luego respiró hondo—. C-creo que es posible que Apostolos tenga sentimientos románticos hacia mí.

No le hizo sentir mejor, sino todo lo contrario.

—¿Y ahora qué? —quiso saber.

—Ahora tienes que comportarte como la mujer que eres —respondió Alena—. No te dejes llevar por la timidez, tienes que mostrarle lo que sientes. —Le apretó la mano a Nemesia, que dudaba—. Ábrele tu corazón y hazle entender que no te importa que sea tu tutor, que no siempre lo será, y que podéis tener una relación.

Parecía un buen plan, se dijo la muchacha. El problema radicaba en que no tenía ni idea de cómo llevarlo a cabo.

Capítulo XXXV

Año 599, Día 7 de Phemius

Cuando Haemon no gruñía —y cuando Apostolos procuraba olvidar que habían sido enemigos la primera vez que se vieron—, el joven tenía la sensación de que podrían llegar a llevarse bien. El mercenario sabía moverse por el bosque, sabía cazar, y sabía cuándo callar… más o menos. De hecho, no hicieron mal equipo.

Habían tenido a tiro un jabalí, pero Apostolos se había negado.

—Es demasiado grande para transportarlo con facilidad hasta la choza —expuso—, y quedarían restos que no podríamos llevarnos de todos modos.

El mercenario lo había sorprendido mostrándose razonable y buscando otra presa más pequeña. Cuando regresaron a la choza, lo hicieron con dos patos, y llevaban un buen rato sin lanzarse puyas.

«Un éxito en cuanto a relaciones personales, ¿no?», se dijo Apostolos.

—Avisa a las chicas de que hemos llegado —ordenó Haemon—. Yo me quedaré fuera ocupándome de esto.

«Ocuparse» era sacar las vísceras y las plumas, y el joven invocador se alegró de que no le tocara esa tarea. Nunca había tenido que hacer nada semejante y no quería empezar. Apostolos cabeceó en asentimiento, dándole el ave muerta que llevaba, y entró por el hueco que había dejado la puerta todavía caída.

Las chicas estaban sentadas a la mesa, visiblemente más limpia. La tal Alena tenía rotos los bajos de su vestido, y el joven miró sospechosamente a Nemesia, pero no, su vestimenta estaba en perfecto estado.

—Ya hemos vuelto —anunció.

La chica de Haemon lanzó una mirada tanto a Apostolos como a su protegida, y luego se puso en pie.

—Toma asiento —pidió—, yo iré a por agua. Seguro que Haemon se ha olvidado de las hierbas que le pedí.

Sonrió ligeramente e hizo algo que levantó ciertas sospechas en él: le guiñó un ojo a Nemesia antes de irse.

—¿Haciendo amigos? —masculló.

—Supongo que sí —respondió la muchacha, y Apostolos notó que no lo miraba.

«¿Qué pasa ahora?», se preguntó, un poco preocupado, pero no lo dijo en voz alta; en su lugar, fue hacia la cocina y dispuso en el hogar las ramas que había traído consigo.

Necesitaba más tiempo, se dijo Nemesia. Tiempo para saber a qué atenerse y cómo actuar, porque jamás había pensado que tendría que… coquetear. Tal vez estaría bien seguir hablando con Alena y recoger algunas de sus ideas, porque, estando a solas con su tutor, su mente se había quedado súbitamente en blanco.

Alena y Haemon regresaron poco después, con agua, hierbas y los patos ya desplumados. La joven se adueñó de la cocina sin pedir permiso, lo cual al mercenario ya le parecía bien.

—¿Cuál es el plan? —inquirió Apostolos mientras esperaban.

—Esperar —le gruñó Haemon.

—¿Hasta cuándo? Esos rastreadores todavía nos seguirán la pista.

Tenía razón, por supuesto. Los rastreadores iban tras ellos; era posible que buscaran todas las estrellas para llevarlas al palacio. El mercenario suspiró y se frotó la sien. ¿Qué era lo que quería la princesa, en realidad? Con perspectiva, se daba cuenta de que en un mes no se podía convertir al dios de la destrucción, el enemigo del orden y la bonanza, en el dios primordial de Yine. ¿Era realmente tan ingenua como para creer que podría?

—Tenemos que darle algo de tiempo —replicó.

Pero no mucho. Había aprendido de Amphion a ser pragmático; demasiado tiempo podía ser también demasiado riesgo.

—Nos quedaremos hasta mañana —decidió—. Si al amanecer no ha llegado, entonces nos iremos. ¿De acuerdo?

Alena sonrió y asintió.

—No creo que le vaya a gustar no encontrarse contigo —comentó la joven—, pero… si realmente os persiguen, es lo mejor.

Su amada comenzó a servir la comida. Los dos patos y el puñado de hierbas tenían ahora mucho mejor aspecto. Se preguntó qué gran obra había hecho para merecer una prometida que cosiera y cocinara como lo hacía.

—Creo que una noche está bien —asintió Nemesia.

—De hecho, ya serán dos —masculló Apostolos.

—Y las que falten para llegar hasta el templo —replicó Haemon—, pero eso no significa que no podamos esperar hasta mañana. ¿Te dan miedo las arañas?

—Te puedo enseñar una que te dará miedo a ti.

El mercenario hizo una mueca. Alena se cubrió los labios con una mano y se echó a reír mientras se sentaba. Haemon la miró, ceñudo, mientras la oía susurrar:

—Tal para cual…

Nemesia también rio discretamente a costa de los dos jóvenes, que intercambiaron una mirada cargada de toda su —poca— paciencia. Por lo visto, estaban condenados a ser víctimas del retorcido humor de sus chicas.

Año 599, Día 8 de Phemius

Un río, por supuesto. ¿Cómo no iban a cruzar un río?

Alcyon permanecía allí, sujetando el arco con ambas manos, y observaba la negrura que se extendía frente a él. Una extensión de agua que no podía ver. Su visión se quedaba justo en la orilla, y la seguía a derecha e izquierda. Si alzaba la vista, seguía sin ver nada más que un muro negro frente a sí.

Las huellas habían sido cubiertas con bastante destreza, justo después de un escenario en el que evidentemente había habido una escaramuza. No obstante, los signos de pasos eran evidentes para alguien como él, no solo un buen rastreador, sino también capaz de ver cosas que otros no, como un pelo enredado en una rama… o el sutil pero evidente roce de una manta —lana, probablemente— contra el tronco de un árbol.

Encontrarlos para hablar sobre si debía o no participar en esa cosa que salvaría el mundo estaba comenzando a parecer demasiado complicado. Seguían dirigiéndose hacia el este, y habían cruzado un maldito río.

—¡Oh, está bien! —resopló el joven, y comenzó a prepararse.

Se quitó el balandre y la túnica, y lo arremetió todo dentro de la alforja que Gaelan le había preparado. Luego se desprendió de las botas, las gruesas calzas y la camisa, quedando únicamente con los calzones. No tenía problemas con la desnudez, pero sí con el frío hiriente de finales de invierno.

—Los mataré —masculló Alcyon mientras intentaba meter toda la ropa dentro de la bolsa—. Los encontraré, hablaré con ellos, salvaré su estúpido mundo y después los mataré por hacerme esto.

La túnica no entraba. El cazador estuvo a punto de tirarla al suelo y seguir sin ella, pero respiró hondo para contenerse y lo intentó de otro modo. Usó la prenda para envolver la alforja y al mismo tiempo sujetar el arco y la aljaba. Cuando terminó, ya estaba temblando por el frío.

—De verdad que voy a matarlos —gruñó mientras cogía una rama cercana y la usaba de bastón.

Deslizó una punta de la rama hasta que se adentró en la negrura. Con el estómago tenso, escuchó el ligero chapoteo, y hundió su herramienta al menos tres palmos.

—Oh, maldita sea… Vale, vale. Puedo hacerlo. Ni que fuera la primera vez.

Detestaba los ríos. Detestaba cualquier acumulación de agua, porque no podía ver más allá de ella. Era diferente con un charco, incluso con el lago. Si no era muy grande, podía utilizar la visión periférica para rodearlo y ver lo que había al otro lado, aunque no con tanta claridad; no obstante, el río cortaba la tierra por muchos kilómetros. No podía rodearlo, solo atravesarlo y rezar por que al otro lado no hubiera trampas, depredadores o un maldito precipicio.

Alcyon respiró hondo, comprobó el largo de dos pasos con la rama y luego, conteniendo el aliento, entró en el agua.

La negrura lo envolvió con la misma fiereza que el agua rodeó sus piernas. El frío lo hizo gruñir y lanzar una maldición. Comenzó a odiar el invierno casi tanto como el río.

Mascullando improperios entre dientes, el cazador mantuvo la alforja por encima de su cabeza y utilizó la rama para avanzar un paso tras otro, poco a poco. Pronto, el nivel del agua le llevó a los muslos, a la cadera, la cintura. El cuerpo comenzó a dolerle. Pisó alguna clase de piedra demasiado afilada, y tuvo ganas de echar a saltar. Se contuvo: ya despotricaría cuando volviera a ver.

—Maldita sea, ¿cuán ancho puede ser un estúpido río? —masculló cuando llevaba lo que le pareció una eternidad—. ¿¡Dónde está la otra orilla!?

Su ansiedad fue su peor enemigo. Comenzó a caminar más deprisa, movido por la necesidad de volver a tierra firme. La rama se convirtió en un accesorio que no utilizó para comprobar los siguientes pasos, y entonces el cazador dejó de hacer pie.

Cuando el agua le cubrió la cabeza, Alcyon tuvo un momento de desconcierto.

«¿Qué?», pensó.

Entonces comenzó a ahogarse.

Amphion lo vio antes de oírlo: alguien que chapoteaba en el río, intentando mantenerse en la superficie. Vio el pelo oscuro, empapado, hundirse en el agua y salir brevemente. El corazón le dio un vuelco ante un único pensamiento: Haemon.

Mientras desmontaba a toda prisa y se lanzaba al río, sabía que era una absurdez. Haemon nadaba mejor que él, se había obligado a hacerlo. Su hijo en el agua no corría más peligro que una sirena.

Aun así, cuando alcanzó el cuerpo sintió un súbito alivio al notar una constitución mucho más delgada que la de su muchacho. Arrastró al joven hasta la orilla y lo recostó de lado. Él comenzó a boquear, sentándose y frotándose la cara con desenfreno.

—Tranquilo, chico —dijo Amphion, tiritando por el frío—. Estás bien.

—¡Maldición! —fue lo primero que le salió por la boca al desconocido—. ¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea!

—Tranquilo…

El hombre le palmeó la espalda, pero él se apartó con brusquedad. Casi desnudo y temblando como una hoja, no resultaba muy amenazador, pero Amphion se quedó inmóvil de todos modos.

Había visto algo entre los apelmazados mechones de su pelo negro. Aguardó a ver si lo atisbaba de nuevo, y su paciencia se vio recompensada: mientras el chico, visiblemente alterado, se secaba los ojos, también se apartó el cabello de la cara, y el hombre vio claramente la estrella blanca bajo el ojo, al igual que la muchacha invocadora, salvo que en el otro lado.

«Uno de nosotros», pensó, meditabundo.

También lo era la princesa, según las apreciaciones de Haemon, y no había demostrado ser confiable. Que se lo hubieran llevado a la fuerza, y el modo en que parecía haber convencido al muchacho… El hombre ignoraba cuáles eran las intenciones de esa muchacha. Tal vez intentaría averiguar un poco más cuando su hijo estuviera a salvo. Pero a raíz de eso, no estaba seguro de confiar sin más en una persona marcada por la estrella. Tal vez ese joven que casi se había ahogado tenía sus propios planes, entre los que podía o no estar el asunto de buscar otros como él y usarlos en propio beneficio.

El desconocido respiró hondo, con el rostro prácticamente seco y ya despejado, y miró al hombre con el ceño fruncido.

—Tú —espetó—. Eres el caballero que vive en el pueblo.

Procuró no mostrar sorpresa ni sospecha.

—Amphion —se presentó; tendió una mano, pero el chico no se la cogió.

—Él vive contigo —continuó el desconocido—. El… el novio de Alena.

Sabía de Haemon… pero estaba claro que no lo conocía. Sí conocía a su prometida, no obstante, lo que indicaba que había alguna clase de relación.

—Así es —asintió Amphion con calma.

—Tengo que hablar con él. Tú tienes que saber dónde ha ido.

Si lo que buscaba era a su hijo, debía estar muy desesperado para haber entrado en el río casi desnudo y casi ahogarse. Le castañeaban los dientes, notó el hombre, y sintió el impulso de sacar una manta de las alforjas y cubrirlo.

—Ahora iba de camino a reunirme con mi hijo —asintió—. Si tienes que hablar con él, tal vez quieras que vayamos juntos.

El desconocido estrechó la mirada. Se estaba quedando blanco como la nieve, de modo que, aún a riesgo de recibir una segunda mirada fulminante, el mercenario se levantó y fue hacia su caballo. El chico dio un respingo y se miró el regazo. Había arrastrado consigo su pequeño petate… una alforja, notó Amphion, pero todo lo de dentro estaba empapado, incluida la comida.

—Ten —le dijo el hombre, tendiéndole una manta—. Si vamos a ser compañeros de viaje, quizá deberías decirme cómo te llamas.

Él gruñó, pero fue lo bastante inteligente como para envolverse en la tela para recuperar el calor.

—Alcyon —respondió al final—. Soy Alcyon.

—Bien, Alcyon. Iremos a ver a mi hijo.

—Bien. Pero primero voy a necesitar ropa seca.

Capítulo XXXVI

Año 599, Día 8 de Phemius

El chico demostró ser un compañero silencioso y casi invisible. No le gustaba montar, y fue a pie la mayor parte del tiempo después de cruzar el río. Evidentemente, tampoco le gustaba el agua, pero Amphion lo achacó a la reciente experiencia.

Ya había caído el sol y temía tener que esperar otra noche cuando por fin vio la choza. Estaba peor de lo que recordaba, pero, por supuesto, hacía un par de años desde que estuvo allí por última vez. Era sorprendente que se mantuviera en pie.

«Bueno», pensó cuando la puerta sencillamente cayó hacia adentro en cuanto la tocó. «Casi en pie».

Dio tres pasos y miró alrededor. La oscuridad era total; olía a humo, pero no era reciente.

—¿Haemon? —llamó en voz alta—. Soy yo, hijo.

Mientras hablaba sujetó la empuñadura de su espada. No hubo respuesta.

«¿Se ha marchado?».

No lo alertó sonido alguno; fue el mero instinto el que lo llevó a desenvainar su arma y volverse en posición de ataque, pero fue demasiado lento: Alcyon, de pie en la entrada de la choza, ya lo apuntaba con su arco. No le temblaba el pulso, y su mirada indicaba que un movimiento en falso significaba la muerte.

—¿Dónde está Haemon? —preguntó el joven con lentitud.

—No lo sé —respondió Amphion calmadamente—. Debía estar aquí. Tal vez hemos llegado tarde.

Alcyon tensó un poco más la cuerda.

—No me valen los «tal vez» —dijo—. Si estás intentando guiarme a alguna clase de trampa…

—No hay ninguna trampa.

Supuso que era el momento de desvelarse. Con lentitud, volvió a envainar su arma y se quitó el guante.

—No vas a verlo si no me dejas salir —advirtió.

—Créeme, lo veré.

—De acuerdo.

Amphion alzó la mano y le mostró la pálida estrella del dorso. Alcyon alzó una ceja y de inmediato bajó el arco.

—Oh, venga —resopló.

Había sido una buena elección, decidió el hombre.

—Creo que será mejor que encendamos el fuego y pasemos la noche aquí —dijo.

—¿Y Haemon?

—Si ha estado aquí, habrá dejado alguna pista sobre su paradero. Lo buscaremos juntos.

La pista no fue difícil de encontrar. La halló Alcyon, aunque fue evidente que no sabía en absoluto lo que significaba. No sabía leer, pero, aunque hubiera sabido, tampoco habría podido descifrar nada.

Amphion acercó la antorcha encendida a la negra pared y estudió los irregulares trazos, hechos con alguna clase de arcilla roja. La letra de Haemon era, como siempre, casi ilegible, pero él ya estaba acostumbrado.

He ido a casa de un amigo

El mensaje, aunque pudiera ser leído con facilidad, no daba ninguna pista evidente de quién lo había dejado o cuál era su destino. Pero era su hijo; no le costó mucho descifrarlo.

Haemon no tenía amistades, esa era la triste realidad. Con el tiempo había conocido personas, y era capaz de mantener conversaciones casi cordiales con la mayoría. Pero no había nadie en su vida a quien pudiera llamar «amigo», lo que significaba que se refería a otra cosa.

¿Quién había despertado sentimientos en su hijo, lo bastante intensos como para que dejara de ser un mero conocido? Alena, desde luego, pero con ella ya estaba. La otra opción era Alkander. De modo que Haemon estaba regresando al templo arkheita donde todo había comenzado. Tal vez para cumplir su destino. Quizá porque allí su prometida estaría más segura. Ambas opciones eran igual de válidas, pensó Amphion.

Dejó que de la cena se ocupara Alcyon. Desde la entrada de la choza, disparó una sola flecha y atrapó una liebre, suficiente para que ambos pudieran comer. El chico despellejó al animal, le sacó las vísceras, y luego lo asó con bastante acierto.

«Soso», pensó al dar el primer mordisco, «, pero no quemado».

—Bien —dijo finalmente—, has reconocido la estrella de mi mano, yo he reconocido la de tu rostro. Y has dejado de considerarme una amenaza.

—Eso está por ver —replicó Alcyon con sequedad.

—De acuerdo. En todo caso, significa que sabes algo sobre todo esto, y el hecho de estar buscando a Alena…

—Ella me vio la marca y me contó toda esa historia sobre dioses y demás. Quiero hablar un poco más sobre todo eso antes de… de hacer alguna clase de locura.

—Comprensible. No eres una persona devota.

—No,  no lo soy. Y no quiero sermones.

—Hace mucho que no doy sermones. Estás dispuesto a creer, de todos modos.

—Creo, pero no soy devoto. No es lo mismo.

—¿No?

Alcyon dio un enorme mordisco a su parte del conejo y masticó unas pocas veces antes de tragar.

—Bueno —dijo luego—. ¿Qué han hecho los dioses por mí? La vida me la dieron mi madre y mi padre. La comida la consigo yo, cazando y recogiendo frutos todos los días. Lucho por sobrevivir cada invierno, sin ayuda. He sufrido increíbles ventiscas y también días soleados, y ningún dios ha venido a decirme que cualquiera de esas cosas es obra suya.

—Hay quienes piensan que lo es —comentó Amphion.

—Bien, yo no. Soy solo un cazador que vive en el bosque. Si un dios me quiere hacer un favor, que se me presente y me lo diga a la cara. Entre tanto, todo lo que pasa en mi vida es cosa mía, o fruto del azar.

—Has dicho que crees.

—Creo que existen, que hay alguna clase de ente superior e invisible ocupándose, no sé, de cosas grandes. Pero yo soy solo yo, y esas cosas grandes no me importan. Me importa comer todos los días, esconderme cuando llueve, huir del frío y vivir con… —Titubeó—. Bueno, vivir con mi pareja.

Amphion comprendía su postura, de modo que asintió.

—Y aún así estás dispuesto a… —dijo.

—Escuchar —terció Alcyon—. Quiero escuchar toda la historia antes de meterme en no sé qué misión suicida.

—Bueno, no tiene por qué ser un suicidio.

—Pero eso no lo sé.

—Es verdad. Bien, Haemon ha ido a un lugar donde podremos oír todos los detalles antes de aceptar esa… «misión suicida».

El joven lo miró con suspicacia.

—¿Tú tienes dudas? —preguntó finalmente.

—¿Dudas? —Amphion suspiró y se lo pensó—. No. Haré lo que tenga que hacer para proteger a mi hijo, incluso meterme en una batalla entre dioses.

Alcyon lo observó, ahora con menos recelo. Había algo nuevo en sus ojos; respeto, quizá, o tal vez… algo de añoranza.

—Mi padre también habría hecho cualquier cosa por protegernos a mi madre y a mí —comentó—. Claro que él no parecía tan capaz como tú. Quizá por eso acabó matándose.

Amphion no supo qué responder a eso.

Año 599, Día 9 de Phemius

Orrin Loxias llegó finalmente a su destino. En casa del enfermo fue recibido con todos los honores, algo a lo que nunca terminaba de acostumbrarse. Trató de sonreír, y no pudo; solo podía hundir la cabeza entre los hombros y desear que lo dejaran en paz.

No lo hicieron. Lo llevaron apresuradamente a la habitación donde yacía el moribundo.

En cuanto entró en la estancia, supo que era muy grave. El aire estaba enrarecido por los inciensos y aceites quemados, que aun así no lograban cubrir del todo el hedor de las entrañas en descomposición.

El hombre que yacía en su lecho, con el rostro cadavérico y la mirada perdida, estaba casi muerto. Orrin se acercó a él, ignorando el olor y la docena de miradas que lo seguían. Aquel desconocido, envejecido por la enfermedad, ni siquiera lo vio.

—Está bien —susurró el muchacho, tomando su debilitada mano entre los dedos—. Todo va a ir bien.

Su poder era lo único que podía salvar a ese desgraciado, todos los presentes lo sabían. Lo que solo él sabía, lo que solo él mismo podía entender, era que el precio que pagaría por curar a ese hombre sería terrible.

Capítulo XXXVII

Año 599, Día 11 de Phemius

Tres días después de dejar la choza del bosque, tras cruzar ríos y sortear poblaciones, Haemon atisbó las suaves formas del templo.

La primera vez que lo vio estaba preocupado por su misión, por si sería capaz de mentir, encontrar a alguien que pareciera más divino que los otros, y si podría llevárselo. En aquella nueva ocasión, el mercenario sentía otra clase de nerviosismo, uno que tenía más que ver con mirar a Alkander a la cara. Estaba avergonzado, y también enfadado. Mala combinación.

—Ahí es —le indicó a Alena, apretándole suavemente el hombro para señalarle el edificio.

Montaba con ella a lomos de Laden. Nemesia y Apostolos compartían, como siempre, el lomo del aparentemente incansable Hen. El joven se había acabado acostumbrando a la presencia de aquel ser, y cada vez le resultaba menos raro. Era incapaz de pronunciar el nombre de su especie, o lo que fuera, de modo que agradecía que se le llamara de otro modo.

Al hacer alusión a ese asunto, Nemesia había sonreído con cierta tristeza antes de seguir cabalgando.

—Así que este es el templo arkheíta —susurró su prometida, admirada—. Por Arkheus, es bellísimo. Es la primera vez que estoy frente a uno, y parece importante.

—Supongo que lo es —tuvo que aceptar Haemon—. Así que te gusta, ¿eh?

—Lo cierto es que sí. Me encantaría hacer una oración, aunque él esté dormido o lo que sea. —Rio, nada molesta porque a él le faltara la fe que a ella le sobraba—. Sigue siendo mi dios y me gustaría aprovechar la oportunidad, rezar por nuestro amor y un buen final para todo lo que está sucediendo.

—Eres dulcísima. —El mercenario suspiró y la besó en la cabeza.

El templo ya estaba lo bastante cerca. Se dio cuenta de que las puertas exteriores estaban cerradas, y había dos caballeros custodiándolas.

—Creo que han puesto seguridad precisamente para vuestra protección —comentó Alena con inocencia—. Imagino que tendréis que enseñar las estrellas para que os identifiquen y nos dejen pasar, ¿no creeis?

—También pueden estar intentando evitar que su Avatar vuelva a ser secuestrado —razonó Haemon.

—Pero Nemesia dijo que os buscaban, ¿no es así? Para estar todos juntos. Tal vez sean ambas cosas.

—Supongo que ahora lo veremos.

Cuando estuvieron un poco más cerca, Nemesia y Apostolos desmontaron, y el espíritu desapareció lentamente ante sus ojos. También Haemon descabalgó, pero dejó a Alena a lomos de Laden.

—Ya casi estamos —le advirtió, aunque no fuera necesario.

La joven le sonrió, asintiendo.

—Puedes bajarme si quieres, Hae, todavía puedo usar mis piernas —comentó, divertida.

Haemon sabía bastante bien lo que ella podía hacer con sus piernas… sobre todo cuando estaban desnudas. Carraspeó para intentar distraerse de esos recuerdos.

—Lo sé —asintió.

No la bajó, no obstante, porque si había que echar a correr, prefería que estuviera ya a salvo a lomos del caballo. Llegaron a las puertas. Los caballeros no atacaron, pero sí apoyaron las manos en las espadas.

—Bienhallados, viajeros —saludó uno de ellos.

—Bienhallados —respondió Apostolos, sorprendentemente educado—. Queremos entrar en el templo. —O no tanto.

—¿Qué os trae? —inquirió el otro caballero, que mostraba una expresión menos amigable.

—Lamentamos importunar después de todo lo ocurrido en el templo de Arkheus —respondió Alena con una sonrisa de verdadera disculpa—, pero no venimos solo a rezar, ni tampoco a buscar refugio. Vuestro avatar Alkander ha hecho llamar a aquellos que tengan una marca en forma de estrella, ¿cierto? Nosotros somos acompañantes de dos de ellos. ¿Nos permitirían el honor de entrar en este lugar sagrado?

Haemon no pudo evitar mirar a su pequeña costurera, que había resultado ser tan diplomática. Los caballeros también la miraban con curiosidad y con recelo, pero de todos modos uno de ellos estiró la mano y tiró de un cordón que hizo sonar una grave campana.

—Esperad —ordenó.

Alena, como si fuera la portavoz del grupo, asintió sin dejar de sonreír.

—Todo el tiempo que sea necesario —dijo.

A Haemon le gustaba cómo le quedaba ese papel, así que se limitó a poner la mano sobre la empuñadura de su propia espada, advirtiendo que no estaban indefensos, y se recostó ligeramente contra Laden. Un par de minutos más tarde, las puertas exteriores se abrieron y salieron tres caballeros más.

—Venid, por favor —dijo el mayor.

—Por supuesto —asintió Alena, y miró a los demás, haciendo una suave señal—. Estaremos bien, seguro.

«Seguro», pensó el mercenario, que no las tenía todas consigo, pero aun así tiró de las riendas de Laden para seguir a los tres caballeros. Recorrió por segunda vez el camino hasta los portones del templo, que estaban solo entreabiertos.

—Yo me ocuparé de vuestro caballo —indicó uno de los hombres, cogiendo por sí mismo las riendas.

Haemon sintió el impulso de impedírselo, pero al final aflojó el agarre y tendió las manos hacia Alena para bajarla. Ella se dejó hacer, pero nunca perdió la sonrisa.

—Gracias —le dijo al caballero—. Por favor, cuidad bien de nuestro Laden.

—No os preocupéis, señorita —respondió este, y con una leve reverencia se marchó.

Uno de los restantes entró, y el otro indicó que lo siguieran. Haemon rodeó la cintura de su prometida con un brazo protector y lo hizo, receloso. En la recepción estaba el caballero, y también dos sacerdotes.

—Bienvenidos —saludó uno de ellos.

—Todo un honor conoceros, sacerdote —saludó Alena, que inclinó la cabeza a modo de saludo—. Estamos muy agradecidos de que nos dejéis entrar en vuestro templo, mas tenemos motivos para hallarnos aquí. El Avatar Alkander pedía la presencia de aquellos que portaban una marca, y Haemon es uno de ellos. También la joven que nos acompaña.

—El Avatar tiene muchos asuntos que atender. Deberéis esperar aquí hasta que él decida si podéis o no pasar.

—Pero fue él quien pidió que viniéramos —espetó Apostolos, dando un paso adelante.

El caballero cogió la empuñadura de su espada, y Haemon, consciente del riesgo, tomó al joven del brazo para impedirle avanzar. Apostolos podría habérselo sacudido, pero en su lugar gruñó y se quedó quieto. Alena los miró con una tranquilizadora sonrisa antes de volverse hacia el sacerdote.

—Comprendemos cuán atareado está el Avatar —aseguró—, pues su posición es delicada y necesaria. Si se nos permite quedarnos para la espera, será suficiente para nosotros, os lo ruego. Hemos viajado hasta aquí porque el mismo Avatar así lo pidió, y esperaremos cuanto sea necesario para citarnos con él. Quedamos agradecidos por la ayuda que podáis proporcionarnos hasta que él pueda atendernos.

El hombre abrió la boca, probablemente para decirles que sería allí donde se quedarían, en la recepción, pero una voz joven y tranquila lo interrumpió:

—Eso no va a ser necesario.

Haemon no tuvo problemas en reconocer a Alkander cuando se acercó por el pasillo, acompañado por una muchacha de pelo negro y ojos claros, y custodiado por dos caballeros más. Se preguntó si todas esas defensas eran verdaderamente culpa suya. Suponía que sí. El chico, no obstante, no parecía molesto; se acercó sin temor hasta quedar justo frente a ellos, observándolos.

—Haemon —saludó—. Me alegro de verte. Sé que has tenido problemas.

—¿Ah, sí? —musitó el mercenario con un pinchazo en el pecho—. Bueno, supongo que lo normal para un… tocado por la estrella, ¿no?

—Supongo que sí. Nemesia, Apostolos. —Luego miró a Alena—. Soy Alkander.

—Mi prometida, Alena —presentó Haemon.

Y a la porra con las consecuencias, se dijo. Ella se ruborizó y sonrió con timidez, pero, sin olvidar las formas, inclinó la cabeza hacia el Avatar.

—Es todo un honor conoceros —dijo—. Y lamento mi atrevimiento, pero sois más joven de lo que creí.

—Uno piensa en el Avatar de Arkheus y le viene a la mente un ancianito adorable con un bastón, ¿verdad? —respondió él; su tono podría haber sido un torpe intento por hacer broma, porque pareció incómodo y se volvió—. Venid conmigo, os llevaré al santuario.

—Mi señor Avatar, ellos deberían… —se interpuso el sacerdote.

—Venir conmigo al santuario, sí —asintió Alkander con calma, y echó a andar sin más.

—Me haré cargo de todo, sacerdote —indicó suavemente la muchacha que iba con él, antes de seguirlo.

Alena le hizo una reverencia al hombre antes de seguir los pasos del Avatar. Todos lo hicieron.

—Siento todo esto —dijo el muchacho, caminando sin prisa—. Las medidas de seguridad son necesarias. Quiero que este lugar sea seguro para nosotros, en especial ahora que Toxeus parece tan decidido a capturarnos uno a uno.

—¿Es por Toxeus? —preguntó Haemon.

—Sí. Se endurecieron tras nuestro paseo, pero pedí que fuera a más para poder protegernos.

Paseo, así lo llamaba. El mercenario comenzó a sentirse más avergonzado que enfadado.

—¿Sabéis que la princesa dio con Haemon? —preguntó Alena con cuidado.

Alkander suspiró. La princesa, nada menos.

—Sabía que había… —Dudó, y luego miró por encima del hombro—. Que habías estado en la capital. Y que saliste… a la fuerza.

—Los rastreadores me arrestaron —explicó el mercenario con una seca mueca.

—¿Sabes qué interés tenía la princesa en ti?

—La estrella.

El Avatar apretó los labios y volvió a mirar al frente. Ante ellos se abrió la sala de los suplicantes, el salón central del templo, con su altísima cúpula y la inmensa estatua de Arkheus. A él no le impresionaba desde hacía mucho tiempo, pero, desde que no podía pisar los jardines, era la ruta más rápida para llegar a su santuario.

En otros tiempos, aquella estancia estaba llena de arkheitas en busca de un milagro que jamás iban a recibir. Ahora no había nadie, salvo un par de novicios manteniendo impolutos los asientos, los estantes y los pies de la estatua.

—¿Ella la tiene? —preguntó Alkander.

—Sí, en el cuello. Ah… ¿Crees que podemos parar un momento para… ?

El muchacho se detuvo y lo miró con las cejas alzadas. La prometida de Haemon se ruborizó.

—H-Hae, no… no es necesario que… —musitó, evidentemente nerviosa—. Yo puedo venir en otro momento.

Alkander le sonrió levemente, con amabilidad.

—Por favor, adelante —le indicó—. La fe no debería ser ignorada. Esperaré ahí detrás. —Señaló los arcos a ambos lados de la estatua, que dirigía hacia las dependencias de los sacerdotes y, más allá, al pasillo hacia el santuario.

La joven se ruborizó todavía más, pero se inclinó, agradecida.

—Gracias —susurró, y después se apresuró a marcharse y colocarse en uno de los asientos próximos a la estatua.

Haemon la siguió con la mirada. Unos segundos más tarde, Nemesia les dedicó una sonrisa de disculpa y la siguió, sentándose junto a Alena. El mercenario se volvió hacia Alkander.

—Es muy religiosa —dijo.

—No tienes que darme explicaciones —aseguró el Avatar—. Vivo en un templo, ¿recuerdas?

Por su expresión, el chico supuso que recordaba bastante más que eso. Suspiró y fue hacia el arco, hasta salir de la sala de suplicantes. Tanto Haemon como Apostolos lo siguieron.

Allí, la luz era más tenue, y los espacios, no tan amplios. A Alkander le gustaba más que la grandeza que habían dejado atrás.

—No me diste tiempo a hacer las presentaciones —comentó entonces, y cogió la mano de Amethyst, siempre cerca—. Es mi esposa.

Se dio cuenta de la turbación de Haemon por el modo en que apartó la vista, gruñó y luego los miró casi culpable.

—Este, hola —saludó escuetamente.

Amethyst le apretó la mano a su esposo, enredando los dedos con los suyos.

—No suele ser habitual eso de que el Avatar tenga esposa, ya lo sabes, Kander, él simplemente pensaría que era una sirvienta, algo parecido —dijo, alzando las cejas, y sonrió con educación—. Un placer, Haemon. No tengas en cuenta lo de la presentación, yo no soy la importante aquí.

—Desde luego que eres importante —terció Alkander, y para demostrarlo la besó suavemente en la mejilla.

Ella, nada complacida, lo acusó con un dedo mientras fruncía la nariz.

—Importante para ti, Kander —suspiró—. Voy a preparar un té para cuando vuelvan todos.

—Gracias, mi esposa —respondió él—. En las cocinas pide algo de comer también, por favor.

Por lo que había oído, venían a caballo. Estarían cansados y tal vez hambrientos. Procuraría ser un buen anfitrión, aunque no estaba muy seguro de cómo se hacía.

«El caballo», recordó. «Tengo que asegurarme de que esté bien atendido».

—Tardaré un poco en volver con el carrito —indicó Amethyst—, así que poneos cómodos.

—En la salita del santuario —pidió él antes de que se fuera—. Será mejor para todos.

Y más discreto, supuso. En el templo habría oídos por todas partes. En el santuario, no obstante, podrían estar más tranquilos.

—Claro, como digas —asintió su esposa.

Se marchó apresuradamente. Huyendo, desde luego, pero no la culpaba. Ella también había estado encerrada durante varios años. Alkander se preguntaba si hubiera sido mejor que el destino nunca la hubiera traído a aquel templo, que no se hubieran vuelto a encontrar, que siguiera siendo una novicia y después una sacerdotisa. Era algo que lo atormentaba día y noche.

Cuando Alena y Nemesia los alcanzaron, el joven Avatar los guio por el pequeño corredor hasta el santuario. Allí los llevó a la salita, preparada para un número reducido de personas, pero al menos más de dos.

No era un espacio que utilizara con frecuencia, pero se alegró de que estuviera allí, con su hogar ya encendido, la mullida alfombra y una mesa amplia en la que comer, tomar el té y charlar… o debatir. Probablemente debatir, se dijo mientras todos se sentaban en las sillas de altos respaldos.

Mientras Amethyst se ocupaba de servir el té y la comida, Nemesia y Apostolos le hablaron del ataque de los rastreadores, y después Haemon contó los detalles de su arresto —cómo habían utilizado su amor por Alena en su contra—, su encierro en prisión —parecía tan atormentado por ello, pensó Alkander— y la persuasión de la princesa.

—Sé que ella no tenía razón—aseguró—. No tenía ni idea de lo que estaba hablando, ¿entiendes? No sabía nada de… de lo que nos contaste tú. Y esa bobada de que Toxeus no lanzaría la calamidad si conseguía ser el dios primordial… Es una tontería, ¿no? Porque es el dios de la calamidad, por favor. Además, un mes… es imposible. Pero aun así parecía tener mucho sentido.

Alkander asintió, recostándose.

—Soberanía —aventuró—. Arkheus adquirió ese atributo durante su vida mortal porque muchas veces las personas acudían a él en busca de guía y consejo… y estaba en su mano convencerlos de que hicieran una cosa u otra, por decirlo así. Ser soberano implica ser persuasivo, entre otras muchas cosas.

—¿Por qué querría la princesa convencerlo? —le susurró Amethyst al oído, con discreción—. ¿Es que quizá ella tiene trato directo con Toxeus? Suena algo poco probable, pero es la única manera que la princesa actuara así.

Era algo que él también había pensado. De algún modo, el dios de la guerra se había apropiado de Ciudad Real, y ¿qué había más influyente que la princesa heredera al trono? En especial si poseía un atributo como Soberanía. Si estaba de su lado, tenían un problema.

—¿Qué hacemos? —inquirió Nemesia—. La necesitamos, ¿no? A todos.

Alkander asintió, estrechando la mano de su esposa con suavidad.

—Dices que ella no sabía nada de lo que le contaste —dijo, mirando a Haemon—. Siendo así, es posible que con algo más de información se la pueda convencer de que la nuestra es la única opción viable con el tiempo del que disponemos.

—No pienso volver allí —aseguró el mercenario—. Amphion dejó un buen curso de heridos para liberarme.

—No, no puedes ser tú. Tampoco puedo ir yo, por motivos obvios, ni Nemesia. Somos tocados por la estrella. Somos lo que ella quiere… y también lo que quiere Toxeus. No podemos entregarnos así.

Hubo un momento de duda, y entonces Apostolos alzó la cabeza.

—Puedo ir yo —propuso.

Todos lo miraron.

—¿Irás solo? —preguntó Alena, preocupada.

El joven se encogió de hombros.

—Nunca voy solo —aseguró—. Estoy metido en todo este asunto como los demás, pero no soy un objetivo. Incluso puedo buscar calamidades de Toxeus en la biblioteca de Ocnus, para presentárselas. Además, pertenezco al gremio de los sabios; tengo potestad para pedir audiencia con la princesa heredera. Soy la mejor opción.

—Sí —aceptó Alkander—. Tienes razón. No eres como nosotros, pero estás en esto.

—Será mejor que me marche cuanto antes. Iré a Ocnus a recabar información sobre las calamidades y pediré audiencia con la princesa.

El Avatar de Arkheus asintió una vez, lamentando las prisas.

—Te prepararemos un caballo fresco para que puedas ir —propuso Alkander.

—No lo necesito —negó el joven—. Tengo a kaestra.

«Ah, sí», pensó con un estremecimiento.

—¿Quieres algo antes de irte? —preguntó.

—Nada —fue la seca respuesta—. Os mantendré informados. Que nadie se mueva de aquí en mi ausencia.

Le lanzó una elocuente mirada a su protegida, que permanecía en su asiento, y después, sin más despedida, salió de la salita. Nemesia no debía ser muy buena siguiendo órdenes, porque se levantó con brusquedad y lo siguió.

Capítulo XXXVIII

Año 599, Día 11 de Phemius

Lo alcanzó cuando Apostolos ya casi estaba en la entrada del estrecho pasillo que los había traído desde el templo, y allí lo agarró del brazo y tiró con fuerza suficiente como para que él se parara y se volviera con expresión huraña.

Solo por borrar esa cara, solo para que dejara de pensar que era una niña, que era inútil e irresponsable… Solo para que por una vez la tuviera en cuenta como algo más, Nemesia lo agarró de la túnica, lo atrajo con fuerza y lo besó en la boca.

Apenas había empezado a fantasear con una tranquila y razonable conversación sobre la madurez, los sentimientos y la relación que tenían, y ahora lo estaba besando. Y le gustó. La muchacha jadeó débilmente contra la boca de su tutor, su compañero, el que había sido un insufrible hermano la mayor parte de su vida.

De pronto él la estaba abrazando, y los labios fríos se volvieron ardientes, duros en un beso brusco, apasionado. Apostolos estaba respondiendo. Apostolos la estrechaba entre sus brazos con fuerza, robándole el poco aliento que le quedaba.

Cuando esa boca candente dejó la suya, Nemesia trató de recordar cómo respirar. Atónita, abrió los ojos para verlo, para asegurarse de que era real. Él todavía los tenía cerrados, sus labios húmedos y su ceño fruncido. El joven le acarició el rostro, hundió los dedos en su pelo.

Y cuando a ella ya le temblaban las rodillas, cuando le saltaba el corazón de júbilo y le cosquilleaban esas dos palabras en los labios —te quiero—, Apostolos se apartó con un solo:

—No.

Nemesia se quedó allí, fría y desconcertada.

—¿Qué? —musitó casi sin voz.

—No —repitió él.

Pero su voz no era dura como antaño. Temblaba. Estaba afectado. Ella avanzó hacia él, y Apostolos retrocedió.

—¡Por favor, maldita sea, Nem! —espetó el joven.

Parecía acorralado. Nemesia se llevó una mano al pecho y se quedó quieta, mirándolo con ansiedad.

—No puedes… abordarme así, ¿lo entiendes? —masculló su tutor.

—Lo siento —musitó ella.

—No, no lo estás sintiendo. Lo sé cuando lo sientes. No te das cuenta de lo que haces.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué? —espetó Nemesia—. ¿Porque no tengo diecinueve años, y por tanto no puedo entender lo que es la atracción o el amor?

—¡Maldita sea! ¡No hables de esas cosas!

—¿Por qué no? ¿Por qué estás tan empeñado en verme como una mocosa? ¿¡Por qué no te das cuenta de que ya no soy una niña!?

—¡Me doy cuenta! ¿¡De acuerdo!? ¡Me doy perfecta cuenta, maldición, y no puedo hacerlo!

—¿¡Entonces por qué te empeñas en tratarme así!? ¡Estoy harta!

—¡Exacto!

Ambos se miraron fija, airadamente, resoplando por el enfado y por emociones mucho más difíciles de entender. Los ojos de Apostolos ardían, pero no de ira; los de Nemesia estaban llenos de dolor.

—No lo entiendo —musitó ella—. No te entiendo.

—Ya lo sé —asintió él en voz baja—. Y así es mejor para todos. Hazme un favor, Nemesia, y olvídate de aquella conversación que tuvimos.

—¿Qué…?

—Es lo mejor para los dos. Si lo piensas, te darás cuenta de que ni siquiera me soportas.

—¡Qué…!

Pero Apostolos ya invocaba a kaestra. Sin despedirse, se marchó volando, dejándola allí, con la palabra en la boca y los labios todavía cosquilleando por el beso que se habían dado y todos los que quería darle.

«¿Ha dicho…?», pensó, aturdida.

«Ni siquiera me soportas», habían sido sus palabras. No había hablado de los dos. Apostolos…

—Apostolos… —musitó la muchacha—. Apostolos me… quiere.

Ya no era una probabilidad: era una certeza. Y esa certeza hizo que su corazón diera un brinco de alegría, porque ella, sin lugar a dudas, también lo quería a él.

Nemesia no regresó con los demás: necesitaba serenarse antes de eso. Apostolos había huido como un vil cobarde, y ella tenía que recuperar la calma, de modo que salió por una de las pequeñas puertas laterales y llegó a los amplios jardines que apenas había atisbado.

Había kyria allí, notó Nemesia en seguida. No muchos, desde luego; había personas con la errónea idea de que había espíritus en cada rincón, que cada soplo de aire era provocado por uno, que vivía un kyria en cada llama de una vela. Ellos vivían en los elementos, era cierto, pero no en cada expresión de ellos.

La muchacha prestó poca atención al pequeño kerra que acariciaba juguetonamente un grupo de flores de galanto y se limitó a pasear por las proximidades. Vio al caballo de Alena y Haemon comiendo plácidamente atado a un poste, cubierto con una manta mientras dos hombres se apresuraban para construirle un sencillo cobijo, y al lado pasó un charri, volando a toda prisa y esquivando un escalón que brotaba de la piedra.

¿Escalón?

Allí había una escalera. Recorría la pared trasera del templo, justo al lado del almacén para los utensilios. Eran tan blancos que se confundían con la piedra. Movida por la curiosidad, se acercó y comenzó a subirlos, y arriba, en lo alto de la cúpula del templo, y halló al ente más brillante que había visto jamás.

No lo estaba imaginando; aquel ser, un kyria sin duda, tenía luz propia. Por un momento se preguntó si era eso, luz, aunque siempre había rechazado tal categoría. El ente era una luminosa silueta humana, de gran estatura y constitución esbelta. Solo podía ver su brillante contorno, pero era evidente que le daba la espalda, puesto que de ella salían dos inmensas alas.

Nemesia no osó decir una sola palabra, pero el ser la debió presentir, porque se volvió.

Tenía ojos, más o menos, dos rendijas más brillantes todavía, como si derramaran la luz interior. La muchacha tragó saliva, incapaz de apartar la vista, y tras unos momentos fue el espíritu el que lo hizo. Se volvió hacia el horizonte como si la presencia de la humana no tuviera mayor importancia.

Lentamente, la muchacha se aproximó y se sentó en el suelo. No habló ni intentó comunicarse con aquel espíritu desconocido. Jamás había visto nada igual, y resultaba fascinante. Permaneció allí, iluminada por la luz del kyria, que brillaba como un faro, mientras el viento frío soplaba y comenzaba a declinar el sol.

Entonces vio a los caballos llegar a los portones exteriores del templo.

Capítulo XXXIX

Año 599, Día 11 de Phemius

Cuando atisbó el templo, Amphion sintió un agudo pinchazo de lo que muy bien podría ser miedo. Si alguien lo reconocía, estaba perdido.

No tenían por qué hacerlo, por supuesto; en primer lugar, no conocía a cada sacerdote y caballero de la orden, y en segundo lugar, se había ido hacía mucho tiempo. Pero bastaba una sola persona. Un veterano enviado a proteger al Avatar en tiempos aciagos, alguien con quien hubiera compartido misión o enseñanza.

Amphion apretó la mano marcada, perfectamente enfundada en su guante, y se dijo que si algo pasaba solo tenía que enseñarla. Al menos llegaría a hablar con el chico… y con Haemon.

—Eh, ¿estás bien?

La voz de Alcyon lo devolvió a la realidad. Ya casi estaban en las puertas y los caballeros los miraban fijamente.

—Sin duda —asintió Amphion—. Permíteme.

El cazador le hizo un gesto un poco insolente para que hiciera lo que quisiera, y el hombre se aproximó un poco más, sin desmontar.

—Saludos —dijo hacia los dos guardianes—. Mi hijo y su prometida ya deberían haber llegado.

—El templo está cerrado a visitantes, señor —respondió uno.

—Ya lo veo. Aun así, si fuerais tan amables de indicarme si han pasado por aquí…

—Lo lamento, no.

Por supuesto que no, se dijo Amphion, y asintió, comprensivo.

—En ese caso —continuó, arriesgándose—, necesito hablar urgentemente con el Avatar.

En esa ocasión, los caballeros intercambiaron una mirada de circunstancias. Luego uno de ellos hizo sonar una campana mientras el otro indicaba:

—Aguardad, por favor.

Obedecieron. Tres minutos más tarde, las puertas se abrieron hacia el jardín, y en el camino de entrada aparecieron cuatro caballeros más.

—Desmontad y acompañadnos —ordenó uno de ellos.

—¿Por qué? —espetó Alcyon.

Amphion alzó una mano.

—Tranquilo, chico, estos hombres son caballeros —le recordó con voz mansa, pero cuando bajó de lomos de su yegua lo hizo apoyando la mano en la empuñadura de su espada.

El cazador también desmontó, pero comenzó a juguetear con una flecha. Tal vez no podía dispararla sin más, pero sí podía clavarla bien hondo en alguna parte vulnerable de un enemigo; un joven de recursos, sin duda.

Entraron en los terrenos del templo. El corazón de Amphion comenzó a latir de manera irregular al ver de nuevo el edificio. Le había mentido a Haemon; una parte de él sí añoraba todo aquello. Añoraba la paz, la rectitud… el destino, suponía: saber que había algo que debía hacer. Tal vez por eso el asunto de las estrellas lo atraía, aunque fuera contra su propio dios. Añoraba los espacios como aquel, amplios y cuidados, y el aire de serenidad que se respiraba en la sala de los suplicantes.

Añoraba aquella vida, al menos un poco, pero no cambiaría la que tenía.

Uno de los caballeros insistió hasta recibir las riendas de los caballos. Los otros dos los guiaron hacia las puertas del templo; no estaban abiertas del todo, como deberían estar, invitando a cualquiera a entrar. Allí las cosas no estaban bien, pero al menos supo que tampoco estaban del todo mal.

—¡Amphion!

La voz de Haemon fue como un bálsamo. Se volvió hacia la derecha y allí lo vio, corriendo hacia ellos. Su hijo derrapó a dos pasos de él, levantando polvo, y espetó:

—Viene con nosotros.

Alena llegó hasta ellos justo antes de que el asunto llegara a las manos. Sonreía con suavidad, educadamente.

—No tenéis nada de qué preocuparos —aseguró a los hombres—, también es portador de una marca. Estoy segura que debéis volver a vuestros puestos. Si no confiais en mi palabra, podéis preguntar directamente al Avatar, o examinarlo.

—No va a hacer falta —dijo Alkander al alcanzarlos—. Por favor, ocupaos de que los caballos estén bien atendidos. Amphion, es un placer volver a verte.

Amphion lo dudaba, pero aun así inclinó cortesmente la cabeza.

—Avatar —saludó.

—Y… —El muchacho miró al cazador, que permanecía ceñudo y empuñando la flecha.

—Es Alcyon, otro de los tocados por la estrella.

El cazador gruñó y utilizó la mano libre para apartarse el pelo de la marca.

—Ya era hora de encontraros —espetó, mirando especialmente a Alena, y esta se encogió.

—No sabía que al final estuvieras interesado en… esto —respondió—. No te lo tomaste bien cuando te lo expliqué, y después tuve que marchar. Lo lamento. —Se inclinó a modo de disculpa. —Pero me alegra que estés aquí —añadió con una sonrisa.

Alcyon hizo una mueca y apartó la vista.

—Solo he venido a escuchar lo que se haya que decir —replicó—. No estoy prometiendo nada.

Alkander aceptó con un cabeceo.

—Venid —indicó—. Seguro que querréis descansar y comer algo mientras hablamos.

El cazador escuchó, como escucharon los demás. Lo que ya sabían, repasaron: la guerra divina, el sueño de Arkheus, la captura de Piedad.

—Entonces, ¿basta con quedarse aquí? —preguntó Alcyon—. ¿Y ya está? ¿Nos reunimos todos y se acabó?

—Tenemos que estar conscientes para entregar libremente los atributos —respondió Alkander—, pero sí, se trata de eso. Perderemos las habilidades adquiridas, pero Arkheus despertará y evitará la calamidad de Toxeus.

—¿Cómo?

—Los tres dioses tienen un trato: en función de cómo se ha comportado la humanidad durante los últimos cien años, lanzan un milagro o un desastre. Arkheus se decanta más a lo primero, y Toxeus a lo segundo, de modo que Ío desempata. Pero sin Arkheus, solo hay dos, y, aunque estén empatados, Toxeus es más poderoso. Necesitamos a Arkheus para que vuelvan a ser tres y equilibrar la balanza.

—¿Cómo sabemos que Arkheus no decidiría que merecemos la calamidad de todos modos? —preguntó Haemon, ceñudo.

—Porque estamos luchando por algo bueno. Entregar esto… —Alkander se tocó la estrella de la frente—… es un sacrificio. Demostramos que estamos dispuestos a sacrificarnos para proteger a nuestros semejantes. Arkheus valora inmensamente estas cosas, y sin duda se negará a que una calamidad se abata sobre nosotros.

Hablaron de sus poderes individuales, y el Avatar fue capaz de diferenciar que el atributo de Alcyon era la Tierra —por eso no podía ver más allá del agua—, la Justicia pertenecía a Haemon y la Protección era el atributo de Amphion. Con la Luz de Nemesia y su propia Sabiduría, solo faltaban Soberanía, Bondad, Amor y Piedad.

—Apostolos se está ocupando de Soberanía —explicó Alkander—. Tenemos que descubrir dónde está Piedad y cómo liberarla de Toxeus. También debemos dar con Bondad y Amor.

—¿Cómo lo hacemos? —inquirió Haemon, que parecía cada vez más involucrado.

—Nemesia ya ha puesto algunos de sus espíritus a buscar a alguien con la estrella. —El Avatar miró a la chica para confirmarlo, y ella asintió.

—No es tan fácil como pensáis —advirtió la muchacha—, pero dos de mis kyria ya están rastreando. Aunque se mueven mucho más deprisa que nosotros, siguen teniendo que recorrer todo lo ancho y lo largo de nuestro mundo. Por suerte, ellos no ven a los humanos mientras permanecen en el plano espiritual, pero sí verán la estrella, en cierto modo, lo que evita distracciones o confusiones.

—Yo encontré a Nemesia por mi cuenta —explicó Alkander—, utilizando el poder de mi atributo.

—Viajes astrales —masculló el mercenario.

—Viajes astrales —asintió el chico—. Como con los espíritus, me muevo deprisa pero sigo teniendo que revisar a mucha gente y mucho terreno. Aun así, al estar reunidos, nuestras habilidades se magnifican. Podría decirse que se alimentan unas a otras. Creo que seré capaz de hallar más rápidamente los atributos restantes ahora que estáis aquí.

—¿Y los demás? —preguntó Amphion.

—Alcyon puede intentar usar su visión para buscar —propuso Alkander.

—La posibilidad es remota —replicó el cazador.

—¿Lo intentarás?

—Evidentemente. No quiero esperar de brazos cruzados.

—En cuanto a los demás… —El Avatar sonrió levemente—. Sí que vais a tener que esperar de brazos cruzados.

Capítulo XL

Año 599, Día 11 de Phemius

Sintiéndose todavía enfermo, Orrin divisó la cúpula del templo que permanecía en lo profundo del bosque partido. Allí pasarían la noche, mientras llegaba un nuevo carruaje para llevarlo a casa tras el largo viaje.

Así era siempre, y ya debería estar acostumbrado. Aun así, se sintió nervioso y fuera de lugar al entrar en el impoluto edificio y ser recibido con todos los honores. No había hecho nada. Nada, salvo absorber el mal de un hombre… nada salvo sufrir.

Alkander dispuso que los tocados por la estrella tuvieran dependencias en el santuario, no en el templo. Parecía preocupado por la comodidad de sus invitados.

La habitación que les asignó a él y a su prometida era tres veces más grande que aquella en la que pasó la noche la primera vez que estuvo allí. Era una estancia elegante, discreta pero bonita, con una gran ventana que daba a los jardines. Al parecer, el santuario estaba preparado para albergar a ciertos visitantes.

El mercenario, a solas con Alena en sus nuevos aposentos, se acercó a la ventana y la abrió, dejando entrar una bocanada de aire helado. Entre tanto, su prometida tomó asiento en el lecho y lo miró.

—Me alegra que por fin estés de nuevo junto a tu padre —dijo—. También me hace feliz saber que Alcyon accedió a buscarnos. Pensé en decir que conocía una estrella ahora que habíamos llegado al templo, pero él se presentó antes de que pudiera hacerlo.

—Sin duda, lo convenciste —respondió Haemon.

—No dije gran cosa, solo que si no ponía de su parte, sus seres queridos podrían resultar afectados.

Al mercenario no le había parecido una persona con demasiados seres queridos; a primera vista Alcyon parecía huraño, distante, casi incapaz de crear lazos afectivos con nadie. Claro, él también parecía ser así, ¿no? Y no obstante tenía un padre al que quería, y una prometida por la que daría la vida. Pondría todo su ser en sus manos sin vacilar.

Salvo que… todavía había ciertas cosas que ella no sabía, no del todo. En silencio y sin presionarlo, había permitido que Haemon guardara ciertos secretos, y él lo había dejado pasar, restándole importancia.

Pero el terror de su infancia había regresado esa horrible noche en prisión, y todavía lo sentía. Desde entonces pensaba que su prometida merecía saberlo… por si acaso.

—¿Alena? —la llamó en voz baja.

—¿Sí? —la joven se acercó a él.

Haemon respiró hondo, mirando los cuidados jardines a través de la ventana abierta.

—Sabes que no me siento cómodo en los espacios cerrados —comentó con lentitud.

—Sí, lo sé. —Su adorable prometida se apoyó en su espalda—. Si te sientes incómodo, podemos dormir en los jardines.

—No es eso —negó—. Solo es que no sabes hasta qué punto es, ni… ni tampoco porqué.

No es que se lo hubiera ocultado. Sencillamente, no hablaba de ello; formaba parte de su vida y lo sobrellevaba a su manera. No obstante, pensaba que, puesto que Alena había abandonado familia y hogar, bien merecía que le contara esas pequeñas taras de sí mismo.

Ella lo tomó de las manos, y él se obligó a volverse para permitir que lo mirara a los ojos.

—¿Realmente quieres contarme esto, Hae? —preguntó la costurera—. Sabes que llevo años dispuesta a oír tu pasado, pero no quiero obligarte.

—He pensado que te quiero —respondió—, y que tú me quieres, y que hemos hecho el amor en el bosque, por los dioses. Creo que tienes que saberlo todo de mí, aunque no importe.

—Todo lo que venga de ti me importa.

Su dulce Alena le acarició el rostro con gentileza, reforzando su convicción. El mercenario suspiró y besó la palma de su mano. Luego la llevó hasta la cama, donde se sentó junto a su prometida.

—Está bien —aceptó—. Supongo que es el momento.

—Con calma, Hae, te escucharé y te daré todo el amor que necesites para continuar —sonrió ella.

Él alzó una comisura de los labios y suspiró. Cogió la mano de la joven para acariciarle el dorso.

—De acuerdo. Supongo que lo primero que quiero, que necesito que entiendas, es que a veces no es que me incomoden los espacios cerrados. Es que me… —Allá iba su orgullo—. Me asustan.

—Lamento que tengas que sentir miedo… —susurró Alena, que no parecía molesta ni tampoco burlona—. ¿Qué es lo que pasó para que te sientas de ese modo?

Haemon estrechó la mano de su prometida y le habló de todo lo que había mantenido guardado: le habló de sus padres, que no estaban casados, de que él solo estaba allí unas semanas cada estación. Le contó que tenía cuatro años cuando sucedió el incendio.

—Me desperté en mi cuarto por el calor y el humo —dijo en voz baja—, y porque mi madre gritaba mi nombre. Nuestra casa era una casita pequeña de madera, así que cuando empezó, el fuego se extendió por todas partes. Mi habitación era un cuarto pequeño, y estaba todo en llamas.

Haemon cerró los ojos ante el recuerdo. Había salido por la ventana, y desesperado había esperado fuera. Entonces había oído los gritos de su madre, que ya no lo llamaba para que huyera.

—Intenté entrar a buscarla —susurró—, y las llamas me prendieron en la ropa.

Se llevó la mano al hombro quemado. Alena se apoyó en su pecho.

—¿Cómo conseguiste apagar el fuego? —preguntó.

—No me acuerdo. Sé que me tiré al agua, o me caí, porque fue en el río donde me encontró Amphion, casi muerto. Esa parte la sabes.

Los dedos de la joven le apretaron la ropa. Haemon la abrazó, viéndola afectada. Otra razón para no decírselo. ¿Por qué, cuando él intentaba que no importara?

—Entonces… —musitó ella—… tu padre no pudo ayudar a salvaros, ¿verdad?

—Mi padre biológico, no. Ignoro si llegó a saber qué pasó, o cuándo. Amphion se hizo cargo de mí. Tuve pesadillas durante mucho tiempo, y me ayudó a combatirlas. Me enseñó ejercicios físicos y mentales, secuencias que podía hacer o pensar para evitar el terror. Cuando empezamos a vivir en casa, esa es la razón por la que pasaba tanto tiempo en el bosque: porque miraba mis paredes y veía fuego.

Alena alzó la mirada, visiblemente preocupada. Haemon se sintió muy ruin por poner esa emoción en sus bonitos ojos.

—¿Cómo te sientes ahora, aquí? —preguntó.

—Estoy bien —aseguró él—. Lo sobrellevo bien desde hace tiempo. No es importante, Alena. Puedo vivir con esto. Creí que debías saberlo todo, nada más. Creí que puesto que hemos… hemos hecho el amor, y nos casaremos en algún momento, bien merecías saber exactamente de dónde vengo.

O si un día tenía problemas. No quería pensar en ello, pero sabía que podía tener pesadillas, todavía. Ella sonrió y después lo besó en la boca, suavemente. El mercenario suspiró, estrechándola contra sí.

—Gracias por esto —murmuró su prometida.

—De nada —respondió Haemon—. Ahora podríamos… —Carraspeó—… olvidarnos del asunto haciendo, eh, otra cosa.

Alena entendió a lo que se estaba refiriendo, porque aunque rio por lo bajo sus mejillas se encendieron de rubor, visibles incluso en la penumbra de la habitación.

—Tú quieres que juegue contigo en la cama, ¿verdad? —comentó la joven—. Quitarte los miedos de una forma efectiva y concisa.

—Oh, sí, es por el asunto de los miedos.

—Entonces voy a comenzar a distraerte.

Su hermosa prometida rio y luego se sentó sobre su regazo, arrebatándole el aliento.

Año 599, Día 12 de Phemius

—El carruaje llegará antes del mediodía —informó su asistente.

Orrin asintió.

—¿Puedo dar un paseo por el jardín, entonces? —preguntó.

—Llamaré a vuestros guardaespaldas.

El muchacho boqueó. No quería decir eso. No quería pasear custodiado, solo… caminar sin rumbo por el cuidado y plácido espacio en torno al edificio. No podía ser tan complicado. No podía ser mucho pedir.

Orrin había sido educado para aceptar lo que decidieran otros más sabios que él. Sus padres, desde luego, y en nombre de sus padres, su asistente y cuidador, que se ocupaba de sus comidas, su alojamiento y su seguridad. Ese hombre joven, serio e inteligente sabía qué era lo mejor.

Debería callar. Lo había hecho durante la mayor parte de su vida, accediendo dócilmente a todo cuanto le pedían. No tenía ninguna clase de control sobre su vida. Pero hacía algún tiempo que las cosas habían comenzado a cambiar.

—Yo solo —matizó el muchacho.

Su asistente debió sorprenderse, pero no lo demostró. Miró a su señor con gesto impasible, y Orrin casi pudo ver cómo su mente ensayaba todos los potenciales escenarios en que algo salía mal. Por suerte, debió considerar que las probabilidades de encontrar peligro eran mínimas.

—Desde luego, mi señor —asintió el hombre.

El chico casi dio un salto de alegría, pero estaba todavía demasiado enfermo para eso. Además, no hubiera sido muy elegante por su parte, de modo que se limitó a inclinar la cabeza con cortesía, levantarse, y salir del salón privado que le habían dispuesto en el templo.

Saludó con respeto a los sacerdotes a los que encontró en su camino, el mismo respeto que ellos le profesaban. Consideraban que su habilidad para la curación no formaba parte del legado de su familia, sino que era un regalo de los dioses. Orrin notaba un sutil cosquilleo en la palma de sus manos, y pensaba en si tenían razón. Su magia era, en el mejor de los casos, mediocre, una vergüenza para sus ancestros, pero su poder sanador, oh, eso era distinto.

Había generado grandes ganancias para los Loxias, en forma de riquezas que no se contaban solo en monedas, sino también en telas, joyas, alimentos o servicios. Su precio era alto; Orrin no había sabido cuánto hasta que fue lo bastante mayor. Pero no era decisión suya. De nuevo, otros escogían a quién sanaba, cuándo, cómo y por cuánto.

Suspiró y trató de pensar en cosas más felices, como en su prometida, una mujer diez años mayor que él, no maga sino artesana. Sus padres enloquecerían cuando supieran que llevaban un tiempo planeando su boda.

Se casarían. Aunque fueran de distintas castas, aunque él debería casarse con una hechicera de sangre pura con la que tener hijos que heredaran su poder, Orrin se uniría a Adara. Un único gesto egoísta, se decía, porque el amor no podía ser prisionero como él.

El muchacho llegó a los jardines y aspiró profundamente el aire matutino. Muy fresco, se dijo mientras se arrebujaba bajo su elegante capa, pero no le importaba. En su hogar, la mansión principal de la ciudad de Loxias, había permanentemente una cúpula climática que templaba el aire tanto en invierno como en verano, así que agradecía algo… distinto.

Comenzó a caminar sin preguntarse adónde, solo disfrutando del frío, del distante canto de los pájaros y el susurro de los árboles al otro lado del muro que envolvía el templo y sus terrenos. Fue así como halló a la anciana sacerdotisa, que tosía discretamente mientras, arrodillada junto un jazmín, cortaba hojas sin un plan concreto.

Alkander había estado en lo cierto: con la cercanía de otros tocados por la estrella, él mismo se volvía más poderoso. Sumido en el viaje astral, con el torrente de pensamientos, emociones e información susurrando en el fondo de su mente, el Avatar sintió algo… distinto.

El instinto lo había guiado siempre, pues era la única manera de encontrar el camino hacia los otros. Aun así tardó mucho tiempo en encontrar a Nemesia, pues ese instinto era débil, apenas un murmullo que no alcanzaba a oír en la algarabía que habitaba en su cabeza.

Ahora esa voz era más alta, más fuerte. Al oeste, parecía decir, y no dudó en dirigirse en esa dirección.

La mujer lo percibió, y alzó la cabeza con una grata sonrisa.

—Ah, mi buen y joven señor —saludó dulcemente.

—Sacerdotisa —respondió él con una cortés reverencia.

Ella rio con una discreta coquetería que lo desconcertó. Podría ser su abuela… si esta viviera. Pero a Orrin no le eran desconocidos los ancianos cuyas mentes ya se perdían en el pasado, fuera por escapar del presente o por demencia. La sacerdotisa volvió a prestar atención al jazmín, comenzando a cortar sus delgadas ramas.

El muchacho se sentó junto a la sacerdotisa y puso su mano sobre la de la mujer. Ella no pareció notarlo al principio, pero cuando él la guio para dejar la desgastada cuchilla, lo miró con una sonrisa agradecida.

—Cuidar el jardín es agotador —dijo la sacerdotisa con dulzura.

—Sí que lo es —asintió Orrin—. ¿Por qué no descansa un poco?

—Descansar me vendría bien.

Mientras se sentaba la mujer comenzó a toser. Era una tos seca que sacudía por completo su ya frágil cuerpo, y, cuando acabó, el muchacho escuchó que bajo la profunda aspiración se oía una especie de silbido. Sus pulmones estaban muy enfermos.

«Aquí».

Alkander observó el templo del bosque, pensativo. ¿Podía haber una estrella oculta allí? Pero eso era imposible. Revisaba periódicamente los templos, pues había esperado que los atributos se vieran atraídos por lo sagrado, y no había nada allí.

Estuvo a punto de pasar de largo, buscar en los alrededores. Pero el instinto era fuerte, y se desvió hacia el blanco edificio.

Orrin observó con lástima cómo la anciana recuperaba el aliento y se tocaba la escasa melena grisácea. Ella sabía que se estaba muriendo; puede que no conscientemente, pero una parte de sí misma lo sabía tan bien como el muchacho que ahora la observaba, que notaba el modo en que sus pulmones estaban secos, atrofiados. No le llevaban aire suficiente a la sangre. Era cuestión de tiempo.

Para curar unos órganos tan dañados como esos, un hechicero tendría que poner en riesgo su propia vida. Orrin no. El poder que tenía le permitía hacer cosas imposibles para la mayoría.

Sabía que no tenía permiso para usar su poder en cualquiera. Que esa sacerdotisa no había pagado, ni pagaría jamás, sus servicios. Era solo una anciana que moriría de todos modos en poco tiempo.

Precisamente por eso, él quiso que ese tiempo que le quedara fuera en paz. Esa es la razón por la que se quitó los guantes y, antes de que nadie lo viera, que nadie se lo impidiera, le impuso sus manos.

Alkander vio al muchacho junto a la anciana sacerdotisa. Vio la marca en su palma derecha: la blanca estrella de seis puntas que, justo antes de que el chico pusiera su mano sobre el hombro de la mujer, brilló con el poder encendido.

El Avatar lo supo antes de que el poder se activara.

El súbito estallido de dolor lo alcanzó como una oleada, y el mismo instinto que lo había llevado allí lo arrastró de vuelta a casa.

Orrin atrapó cada pedazo de la enfermedad. La contuvo con su poder, la encerró, la transformó. Y después la absorbió.

El calor le subió por la mano marcada, y, mientras la anciana jadeaba de sorpresa y alivio, se convirtió en un fuego que le ascendió por el brazo y le alcanzó la garganta, los ojos, el estómago. Gimiendo, el muchacho se apartó de la mujer, pero el dolor no se alejó de él. Se asentó. Se adueñó de su cuerpo. Con un grito entrecortado, Orrin se vio arrastrado por el terrible tormento de su propio y maldito poder.

Al menos la anciana estaba curada. Eso fue lo último que pudo pensar antes de quedar ahogado en ese dolor, y el mundo dejó de existir para él.

Capítulo XLI

Año 599, Día 12 de Phemius

Si esperaba hasta la caída del sol, sería un día entero de retraso. Amphion lo sabía, del mismo modo en que sabía que su deseo de retrasar esa conversación tenía poco que ver con que no fuera el momento propicio. Jamás lo sería.

Además, estaban allí sin hacer nada. El Avatar se hallaba encerrado en sus aposentos con su esposa. El invocador ya se ocupaba de la princesa. Nemesia había desaparecido temprano por la mañana, aunque la había atisbado subiendo a la cúpula del templo. Alcyon… él se había subido al puesto de vigilancia —ubicado con gran precisión en el límite de los terrenos del templo, pero no en sus muros— y desde allí miraba lejos, sujetándose el cabello con las manos. En cuanto a Haemon y Alena, ellos parecían ocupados con su floreciente amor.

Amphion decidió que, puesto que nunca sería un momento propicio, tendría que ser ya. Se levantó, decidido, y fue hacia los aposentos de su hijo. Nunca lo había visto quedarse en su habitación hasta después de mediodía, pero suponía que la compañía sería de ayuda.

Llamó con suavidad, algo que no había hecho antes… pero, por supuesto, ¿qué necesidad había, si su hijo permanecía siempre lejos de cualquier puerta cerrada?

En seguida esta se abrió, y Amphion vio a Haemon vistiendo solo calzones, y con las orejas encendidas.

—Ah, hola —saludó su muchacho; el hombre sintió deseos de sonreír, pero pensó que eso lo avergonzaría todavía más.

—Me alegra ver que descansas después del viaje que has hecho —dijo.

No obstante, eso también provocó rubor en las mejillas de su hijo, que miró de reojo al interior de la habitación. Del interior llegó la tímida voz de Alena:

—Hola, Amphion.

—Buenas tardes, querida —respondió él con calma—. ¿Crees que podría llevarme a mi hijo un rato?

—Por supuesto, no tienes que preguntarme eso. —La joven rio mientras lo decía.

Amphion miró a Haemon.

—Tal vez quieras vestirte y dar un paseo conmigo —propuso.

Su hijo carraspeó.

—Dame un minuto —pidió, y luego volvió a cerrar.

Salieron a los jardines, iluminados por la invernal luz de la tarde. Se limitaron a pasear durante unos minutos.

—Está bien cuidado —comentó Amphion.

—¿Se parece a…? —Su hijo calló, dudando, pero él entendió y asintió.

—Bastante. Todos los templos se parecen, aunque cada uno tiene algo único. Aquel en el que fui adiestrado tenía un establo de piedra; por el contrario, en el que serví como caballero enviaban las monturas a una granja próxima. Tengo algunas cosas que necesito contarte, Haemon.

El joven, sin sospechar nada, lo miró.

—Claro —asintió.

Amphion siguió caminando, sin volverse hacia su muchacho.

—Hace algún tiempo —comenzó—, Phaethon me contó por qué había dejado la guardia. Por lo visto, su trabajo lo mantenía lejos de su familia, y tardó una semana en descubrir que habían muerto.

Haemon, desconcertado, solo pudo decir:

—Vaya. Debió ser duro.

—Lo bastante como para no soportarlo durante mucho tiempo. Abandonó la guardia. Aunque me gustaría que se tratara solo de eso, lo cierto es que te lo cuento por algo más.

—De acuerdo.

—Perdió a su mujer, a la que consideraba una esposa, y a su hijo de cuatro años, en un incendio.

En este punto, el joven se quedó callado. Amphion tomó aire para continuar.

—A pesar de que resultaba sospechoso, no dije nada en ese momento —admitió—, porque pensé que si me equivocaba solo serviría para haceros daño a los dos. He mantenido esa sospecha en silencio, pero, cuando te sacamos de la capital, él nos escuchó hablar, y supo que habías perdido a tu familia en un incendio, igual que él.

—Por eso nos fuimos de ese modo —murmuró Haemon.

—Pensé que no era el momento para ti. Cuando iba a seguirte después de la tormenta, Phaethon me salió al paso. Me había estado esperando. Quería saber si era cierto.

—Y… —El joven se quedó callado un momento, tragando saliva ruidosamente—. ¿Y lo es? ¿Phaethon es mi…?

Calló como si no fuera capaz de pronunciarlo. Amphion notaba el daño que le estaba haciendo; el golpe, el desconcierto y los porqués.

—Aludió a la marca —dijo con suavidad—. Nunca te la ha visto; era la que tenía su hijo. Se llamaba Kaestos.

Haemon tropezó. El hombre lo sujetó del codo, mirándolo con ternura, pero su aprendiz, su hijo, no alzó la vista del suelo.

—Mi madre me llamaba así —musitó—. Cuando me gritó que saliera por la ventana me llamó Kaestos.

—Es el nombre que tenías antes de que te encontrara —asintió Amphion.

—No lo recuerdo. A él. A mi… —Haemon tragó saliva—. A Phaethon. No… No puedo ubicar su cara en mis recuerdos. Lo recuerdo en la residencia de los mercenarios, pero no…

—Lo sé. Eras muy pequeño, y tu padre no pasaba mucho tiempo contigo.

De pronto, el joven lo miró. Parecía enfadado. El hombre le acarició el brazo, pero eso no mejoró el torbellino de emociones que había en sus ojos. Enfadado, sí; pero probablemente con nadie en particular. Su mundo estaba siendo sacudido, pero había una firmeza que se mantenía allí, en el fondo de las pupilas.

—Tú eres mi padre —espetó Haemon, y se enderezó en toda su altura—. Y no me importa lo que digan Phaethon. No… No me importa nada de todo esto.

El mercenario sintió la ternura desbordando su pecho, y tomó el rostro de su muchacho.

—Te importa —respondió con suavidad—, pero te importa más que yo sepa… que ambos sepamos que nada va a cambiar. Por mi parte no lo hará, hijo. Phaethon querrá hablar contigo, querrá que os conozcáis de un modo distinto. Es decisión tuya que lo hagáis, pero quiero que entiendas que no voy a apartarme de tu lado porque aceptes conocer al que una vez fue tu padre.

Haemon apretó los labios y sujetó las muñecas de Amphion, apretándolas.

Unos pasos se aproximaron. Su hijo lo soltó, y también lo hizo el hombre, volviéndose. Era la esposa de Alkander.

—Siento molestar —dijo la muchacha educadamente—, pero Kander me ha enviado a buscaros. Tenéis que reuniros con él. No os lo haría saber si no fuera importante. —Se aproximó un poco más—. ¿Me acompañáis?

Amphion suspiró y miró a Haemon.

—La decisión es tuya —le recordó; el joven asintió.

—Lo sé.

Ambos siguieron a la chica de vuelta al santuario.

Apostolos alzó bruscamente la cabeza.

—¿Qué has dicho? —espetó.

Dos aprendices y su maestro, notó; una chica y un chico algo mayor. Por un momento se vio a sí mismo con Balasi, con Nemesia, y la fuerza de la añoranza le robó el aliento. Pero no podía pensar en ella en ese momento. No podía pensar en lo imposible.

—Yo… —musitó la chica, visiblemente alterada por su brusquedad—. Yo no…

—Sobre la princesa —asistió Apostolos, levantándose—. ¿Qué has dicho?

Varias cabezas se volvieron hacia él. Estaba en la biblioteca principal de Ocnus y debería guardar un respetuoso silencio. No obstante, si hubiera habido silencio no habría oído esa conversación sobre una princesa de peregrinaje.

—Bueno, se… —La chica, apenas una niña, se cogió a la ropa de su compañero—. Se r-rumorea que la princesa Arkadia está yendo a… está yendo a todos los templos.

—¿Y es verídico? —inquirió Apostolos.

—Sin duda ya no está en palacio —replicó el maestro, evidentemente molesto—. Va sola, pero se la ha visto ya en varios templos. Lo último que se sabe es que salía hacia el Precipicio.

El joven se revolvió el pelo. Peregrinaje. Templos. No estaba en palacio.

Estaba perdiendo el tiempo.

—Gracias —espetó con poca educación, y luego echó a correr.

Capítulo XLII

Año 599, Día 12 de Phemius

Alcyon fue el primero en entrar. No se dijeron nada, y Alkander lo agradeció, porque todavía sentía ese fuego. Hacía un par de horas, pero lo notaba de todos modos. Solo había sido un reflejo, se dijo, un recuerdo demasiado vívido de alguna de las muchas veces en que Arkheus había sanado a alguien con ese mismo poder.

Salvo que un dios tiene una tolerancia mucho mayor al dolor. Había sido solo un reflejo y todavía le temblaban las manos. El muchacho al que había visto… él lo había recibido de pleno, voluntariamente. Sabía a lo que se exponía.

«Bondad», se recordó. «Por supuesto».

Luego entraron Amphion, Haemon y Alena. Los saludó con un gesto y les indicó que se sentaran.

—¿Estás bien? —preguntó el joven, frunciendo el ceño e inclinándose por encima de la mesa.

—Lo estaré —respondió Alkander—. Cuando Nemesia llegue, os lo contaré.

El otro titubeó pero se sentó, tomando la mano de su prometida. Tampoco él parecía muy relajado. Unos minutos después llegaron Amethyst y Nemesia.

—Lo siento, estaba… —dijo la rubia, pero calló al mirarlo—. ¿Estás bien?

Alkander se preguntó si se le veía en la cara. Asintió.

—Por favor, siéntate —pidió.

De inmediato su esposa se acercó y lo besó en la mejilla. Se dispuso a servir el té.

—Gracias —le susurró, pero tuvo que volver la atención hacia las estrellas sentadas ya a su mesa—. Siento haberos llamado así.

—No es que hiciéramos nada importante —gruñó Alcyon.

—Supongo que no. He encontrado otro.

Notó las manos de Amethyst sobre los hombros, y le cogió una con gentileza, agradecido. Los allí presentes guardaron un momento de silencio.

—¿Dónde? —preguntó Amphion.

No por qué, ni cómo, ni cuándo. Solo dónde. Alkander cabeceó.

—En el templo del Bosque Partido —confesó—. Está lejos, lo sé, pero no hay duda. Se trata de Bondad.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Haemon—. ¿Qué es lo que ha pasado?

—Lo encontré durante el viaje astral. En efecto, teneros cerca hizo que fuera más fácil. Lo encontré disponiéndose a curar a una sacerdotisa. Indudablemente es el poder de Bondad, porque lo que hace no es sanar sin más, sino que convierte la herida o la enfermedad en dolor, y ese dolor lo absorbe dentro de sí. Recibí una… réplica de ese dolor cuando lo tomó. No tiene importancia.

—Pero… ¿Estás bien?

—Sí. Era como un recuerdo muy vívido, nada más. —Intentó que dejaran de mirarlo a él, que dejaran de pensar en si todavía estaba dolorido—. Hay que actuar deprisa, porque el chico no es sacerdote ni novicio; solo estaba de paso.

—¿No puedes seguirlo hasta su casa? —preguntó Nemesia.

—No he creado con él un vínculo como con vosotros, y me preocupa no ser capaz de encontrarlo tan fácilmente cuando esté fuera de un entorno conocido como un templo. Alguien debería interceptarlo.

—¿Crees que sabrá algo? —le susurró Amethyst—. Lo digo porque deberíamos tener cuidado en cómo nos acercamos a él.

—No lo sé, pero no lo creo. Efectivamente, hay que aproximarse con cautela.

Amphion fue el que suspiró.

—Yo iré —propuso el hombre—. Creo ser bastante capaz de mantener el temple.

—Te acompañaré —dijo Haemon de inmediato.

Fue evidente para el joven mercenario cuando Alena apartaba la vista, encogiéndose. La cogió de la mano y se la besó.

—Puedes venir, si quieres —le susurró—. No tienes que hacerlo.

Su mirada apenada lastimó incluso al propio Alkander.

—Sé que solo os retrasaré —musitó ella.

—Has demostrado ser muy diplomática —comentó el Avatar—. Podrías ser de ayuda. Pero también puedes quedarte aquí, eres más que bienvenida.

La joven tomó las manos de su prometido, mirándolo.

—¿Tú quieres que vaya? —preguntó.

—¿Me lo dices en serio? —replicó él, frunciendo el ceño.

—¡Por todos los malditos…! —gruñó Alcyon—. ¡Pues claro que quiere! ¿Es que no es evidente?

Alena apartó la mirada.

—Sé que quiere que vaya —aseguró—, pero también quiero que tenga en cuenta si voy a molestar más que ser de utilidad, y creo que eso mejor debería preguntarlo a Amphion.

—Oh, querida —respondió el hombre con suavidad—, no voy a pronunciarme en este asunto. Podéis arreglarlo más tarde en la cama, si queréis.

Nemesia ahogó la risa —y el rubor— con un brusco exceso de tos, mientras Alena, sonrojada hasta la frente, daba un respingo.

—¿E… en… la cama? —musitó.

—Es un buen lugar para los debates maritales, según tengo entendido —respondió el antiguo caballero con sencillez—. Así, mañana podréis decirme si venís los dos o no.

—¿Partiréis mañana? —preguntó Alkander.

—Cuanto antes, mejor, ¿no es cierto?

—Entonces, os daré las señas. Gracias a todos.

Un rato después, el muchacho ya se sentaba en el filo de su cama para comenzar a prepararse para dormir.

—No he querido preguntar antes —dijo entonces Amethyst, acercándose—, pero voy a hacerlo ahora. —Lo tomó del rostro, obligándolo a mirarla, y él suspiró al clavar sus ojos en los de su esposa—. ¿Cómo estás, Kander? Me preocupaba la cara que tenías. Sé que debió dolerte mucho lo que ocurrió; no quería separarme de tu lado y aún menos reunirlos a todos, pero tú…

—Era necesario —respondió con suavidad; acarició los brazos de la muchacha—. Estoy bien. Apenado. El recipiente de Bondad sacrifica muchísimo, Amethyst.

—¿Es por lo que viste? —preguntó ella en un susurro—. Por lo que sentiste y te obligó a volver.

—A mí me afectó bastante. Lo que él siente es mucho peor. Sé cómo es. —Se tocó la estrella ligeramente—. Lo recuerdo. Pero lo recuerdo desde la perspectiva de un dios. Es diferente para él, porque es solo humano.

—Entonces ya sabemos por qué Bondad está en él. —Amethyst lo ayudó a desnudarse y colocarse la camisa de dormir; podía hacerlo solo, pero los cuidados de su esposa siempre eran bienvenidos—. Seguramente querrá liberarse de la estrella como tú.

—Tal vez. —El joven, ya cambiado, volvió a sentarse y cogió la mano de la muchacha, acariciándole los dedos—. Hoy no he tenido tiempo de darte un masaje.

Ella negó con la cabeza, pero sonreía.

—Eso no es importante, Kander —dijo, besándolo sobre la marca que tenía en la frente—. El que importa eres tú, y tampoco has recibido ningún masaje que te relaje, en especial hoy y después de lo que has vivido, así que estírate.

—No tienes que molestarte, Amethyst, estoy bien.

—Tú habla todo lo que quieras, pero yo voy a dártelo igual.

La chica lo empujó, y Alkander, un poco azorado, se dejó caer de espaldas sobre el colchón. Suspiró y acarició las manos de su esposa.

—Supongo que no puedo rechazarlo —murmuró—. Tal vez necesite, ah… quitarme la camisa otra vez.

—Así es —asintió ella—. Mientras, iré a buscar los aceites.

—Está bien.

El Avatar de Arkheus, dócil como un corderito, volvió a quedar vestido únicamente con los cortos calzones, y vio a su esposa regresar con los aceites para darle un masaje. Ella se colocó sobre sus caderas para comenzar a obrar su magia.

Caía la noche cuando Orrin comenzó a sentirse capaz de hablar, de ver y oír, de moverse. Tenía unos aposentos en el templo, y, como siempre pasaba, lo dejaron solo para purgar el dolor.

Allí, acurrucado en el sencillo lecho con el dolor palpitándole todavía en las sienes, en el pecho, quemándole los pulmones y revolviéndole el estómago, pensó en Adara. Pensó en la primera vez que la había visto, tendida en su propia cama, febril y moribunda.

Ella era una muy querida joyera en su pueblo, y todos habían puesto de su parte para traer al mejor sanador del reino: Orrin. En aquel entonces, él tenía catorce años, y ella veintitrés. Demasiado joven para morir.

Es posible que el chico se enamorara un poco de ella desde el principio, pero la emoción predominante fue la compasión. No quería que sufriera. La curó, y pagó el precio por ello: la enfermedad se convirtió en dolor, y el dolor, como siempre, se alojó dentro de él, arañándolo, mordiéndolo, desgarrándolo a crueles dentelladas. En lugar de dejarlo, Adara hizo lo que nadie había hecho hasta entonces por él: lo abrazó.

Pocos días después, cuando Orrin ya estaba en casa, comenzaron a escribirse.

A través de las misivas, primero corteses y cada vez más familiares, comenzaron a conocerse. Descubrió que a Adara le gustaba ayudar a los amantes a declararse, que avivaba la chispa del amor en las personas. Su trabajo, sus joyas eran únicas, personales y hermosas; no tardó en pedirle una como regalo de cumpleaños para su madre, la señora Loxias… un producto que la joyera entregó en mano.

No mucho después de eso, sus sentimientos se desbordaron. Todavía no sabía qué lo había impulsado a decirlo.

—Te amo.

Las palabras brotaron de su boca antes incluso de haberlas pensado del todo. Orrin, que todavía no había cumplido los quince años, saltó de la cama donde había estado sentado en compañía de su querida amiga, y se alejó sin saber cómo mirarla a los ojos. Se había declarado, por los dioses, ¿qué iba a hacer ahora?

Incapaz de mirarla, no vio que Adara se llevaba las manos a los labios.

—Orrin —la oyó susurrar—. No sabía que tú…

Escuchó el suave murmullo de la colcha cuando ella se levantó, y sus ligeros pasos cuando se aproximó a él. Adara era pequeña; en las últimas semanas, el muchacho enclenque se había hecho unos centímetros más alto que ella.

—Nunca creí que sintieras lo mismo que yo.

Orrin perdió el aliento. ¿Qué acababa de oír?

—¿Realmente tú… estás enamorado de mí? —insistió Adara con evidente preocupación—. Soy mayor que tú, y no solo eso: soy joyera. En las cartas siempre me dijiste que… debías estar con una mujer de tu condición, que fuera alithka, y…

Orrin se llevó la mano a la sien, aturdido.

—Mi abuelo es veintitrés años mayor que mi abuela —musitó—. Quiero decir… ah… No es que yo me preocupe por… Pero soy mucho menor que tú.

Nueve años, contó, y no por primera vez. Era un niño intentando convertirse en hombre para ser digno de una mujer como Adara, y ahora ella decía que lo quería de todos modos. No podía creerlo.

—Yo quiero estar contigo.

Le ardieron las mejillas en cuanto las palabras brotaron de su boca. Quería estar con ella el resto de su vida, cada día, cada hora, cada minuto. Para siempre.

El suspiro de alivio en los labios de Adara lo enterneció por completo. Ella se apoyó en su pecho, y él, sin dudar un instante, la abrazó.

—Y yo contigo.

Había pasado casi un año de aquello. Ahora estaban comprometidos, aunque en secreto; él no tenía edad para contraer matrimonio, y todavía debían averiguar cómo lidiar con las diferencias de castas… y con su propia familia.

Pero en ese momento Orrin no pensaba en esas cosas: estaba demasiado atormentado por el dolor. Solo podía pensar en Adara, recordar el contacto de su boca, de su tierno abrazo. Deseaba que estuviera allí con él, que volviera a acunarlo mientras la agonía pasaba.

No sucedería. Nunca más había vuelto a suceder.

Tal vez algún día, cuando no estuviera atado a la voluntad de sus padres y pudiera curar a quien quisiera. Entonces la que sería su esposa estaría a su lado, y lo abrazaría mientras pagara las consecuencias de sus actos.

Cuando Haemon cerró la puerta de su habitación después de cenar con los demás, respiró hondo y miró a Alena en la penumbra. Decidió decirlo sin rodeos, esperando que así dejara de sentirse tan desorientado:

—Mi padre ha encontrado a mi otro padre.

No funcionó.

Su prometida se volvió para mirarlo, sorprendida.

—¿C-cómo? —preguntó.

Haemon suspiró y se masajeó las sienes. Hizo una secuencia mental de dieciséis movimientos de espada antes de volver a abrir los ojos.

—Amphion —empezó de nuevo— ha descubierto quién es el hombre que me engendró.

—Te entendí, es solo que… No me esperaba… —Alena sacudió la cabeza; luego se acercó a él para tomarlo del rostro, para mirarlo—. ¿Y qué le dijiste cuando te lo contó?

—Poco —confesó Haemon—. Yo… Llegó la mujer de Alkander. Tampoco sé qué decir, o qué sentir.

Alena tiró de él y lo sentó en la cama. El mercenario se dejó llevar, y cuando la joven estuvo a su lado, le echó el brazo sobre los hombros.

—Creo que deberías conocerle para quitarte esa espina —comentó ella—. Además, Amphion te lo contó para que tuvieras consciencia de ello.

—Le conozco.

—¿Cuándo? —Su expresión mostraba una gran sorpresa, pero ¿cómo no hacerlo?

—Es mercenario —explicó Haemon con un suspiro—. Phaethon. Lo he visto un par de veces, y es el que ayudó a Amphion a sacarme de la capital.

—¿Tu padre, un mercenario…? Y si lo habías visto, ¿cómo que no te dijo nada?

—No lo sabía. Por lo que me ha contado Amphion, ah… Phaethon se dio cuenta cuando salíamos de la capital. Nombré el incendio.

—¿Sabes si él quiere verte?

—Sí, creo que sí.

—¿No crees que sería bueno? Y después juzgar si quieres conocerlo más o no.

Haemon respiró hondo.

—Sabía que tenía que hablar contigo —musitó—. Me siento perdido. No quiero otro padre, pero…

—No tienes por qué quererle como a un padre —respondió Alena—, pero sí puedes desear saber cosas de tu pasado. Con él, podrás recordar cómo era tu madre. Tal vez podáis ser amigos; creo que os mereceréis conoceros a fondo si él se esforzó por ti.

El joven sonrió de medio lado, sintiéndose cansado.

—Phaethon es un buen hombre —aseguró—. Muy animado, muy… divertido. Creo que podría funcionar… un poco.

Alena le dio un suave golpe en el hombro, juguetona, y después bromeó:

—Tal vez te contagie su diversión. Aunque, bueno, sabes bien cómo divertirte sin ayuda.

Su prometida rio mientras él sentía calor en las orejas.

—¿Ah, sí? —masculló—. Creo que necesitas una demostración.

Se abalanzó sobre ella y la estiró en la cama.

Año 599, Día 13 de Phemius

A la mañana siguiente, Amphion, Haemon y Alena montaron sus tres caballos y partieron a buen paso hacia el bosque partido. Al mismo tiempo, Orrin Loxias, ojeroso y todavía débil, abandonaba finalmente el templo.

Capítulo XLIII

Año 599, Día 14 de Phemius

Temprano por la mañana, Nemesia fue al lugar donde había pasado la mayor parte del tiempo desde que llegó… o desde que Apostolos se fue: en la cúpula.

Se protegió del frío con unas gruesas sobrecalzas de lana, una garnacha sobre la túnica de novicia que le habían prestado, y una capa con capucha. Aun así, cuando llegó arriba el aire era helado, y comenzó a provocarle punzadas en la piel del rostro. No obstante, no podía decirle al espíritu que fuera a otra parte más conveniente para su estudio.

—Hola —saludó alegremente.

El ente se volvió —al menos dirigió las luminosas rendijas de sus ojos hacia ella— y luego inclinó la cabeza de manera sutil pero educada.

Había hecho algunas hipótesis sobre el espíritu, y se las había transmitido con discreción. No hablaba, pero sí asentía o negaba, con lo que Nemesia había descubierto que, al menos en opinión del ente, no había una categoría divina, como sostenían los invocadores más tradicionales. Sí parecía haber ciertos espíritus relacionados con supuestas características de la divinidad, como se relacionaban con otras muchas cosas no elementales, pero eso era algo que ella ya sabía. Eran «reflejos».

Indagando al respecto había acabado averiguando, más o menos, qué clase de espíritu era aquel que habitaba sobre la alta cúpula del templo. A pesar de las alas, había negado estar vinculado al aire; a pesar de la fuerte luz, negaba tener nada que ver con el fuego. Un reflejo, había pensado ella, ¿pero de qué? No había sido difícil, viendo dónde se hallaba. Era un reflejo de la fe.

Como a los kyria no solían gustarles los interrogatorios, Nemesia no había insistido demasiado. Tal vez en otras circunstancias, se dijo mientras se sentaba con cuidado de no resbalar, pero entonces no: estaba demasiado preocupada por el destino, por Apostolos, por sus amigos y por sí misma.

«Quién sabe», pensó con cierta ironía, «, quizá cuando pueda permitirme investigar a fondo, ya no pueda verlos».

Era lo más probable, y eso le provocaba un raro dolor en el pecho. Pero estaba aprendiendo a aceptarlo.

Tal vez por eso no estaba investigando tan a fondo como lo habría hecho antaño.

—Bueno —suspiró Nemesia, calándose bien la capucha para cubrirse las mejillas—. Cuando comenzó todo esto, no esperaba que fuera tan lento. Creí que podría hacer algo, pero no, aquí estoy dejando pasar los días. No es que me queje. Se está muy bien aquí, es un lugar agradable y tranquilo.

Pero ahí fuera el tiempo seguía corriendo. Nunca había sido muy buena en eso de quedarse quieta y tranquila, Apostolos se lo recordaba continuamente.

Apostolos. ¿Cómo estaría? El día anterior había recibido una corta misiva:

Se rumorea que la princesa está de peregrinaje. Lo comprobaré.

Eso era todo. Nemesia sabía que no podía esperar nada más en las circunstancias en las que estaban, con una calamidad a medio mes de tiempo.

¡Medio mes! Cuando lo pensaba, sentía que se le encogían las entrañas. Si el primer día del año no habían despertado a Arkheus, ocurriría un desastre, y Toxeus estaría lo bastante furioso como para que fuera inmenso.

—No sé —musitó—. Queda muy poco tiempo, y todavía faltan otros por encontrar. Creo que Apostolos traerá a la princesa a tiempo, y que Alena y los mercenarios llegarán hasta Bondad, pero todavía nos faltaría Amor, y seguimos sin saber dónde está retenida Piedad.

El suave movimiento llamó su atención. Al mirar, la muchacha vio con sorpresa que el kyria se había acuclillado a su lado, con las alas desplegadas y los luminosos ojos vueltos hacia ella. Casi parecía… inquisitivo.

—Piedad es uno de los atributos de Arkheus —explicó Nemesia—. Por desgracia, su… recipiente, no recuerdo el nombre, fue capturado por Toxeus, o por sus secuaces, en todo caso, y todavía no sabemos dónde está.

El espíritu movió la cabeza arriba y abajo. Lo hizo con una lentitud deliberada, y luego, pasando la mano ante los ojos de la chica, se señaló a sí mismo.

—¿Qué? —Desconcertada la chica lo observó—. Vaya, estás intentando decirme algo. Eso es nuevo. No estaba preparada, volvamos a empezar. ¿Qué decía?

El kyria se volvió a señalar.

—De acuerdo, tú. Estábamos hablando de… —Nemesia se quedó callada y frunció el ceño—. No sabemos dónde está Piedad.

De nuevo se señaló a sí mismo. El corazón de la muchacha dio un vuelco cuando comenzó a entender.

Alkander soltó cuidadosamente la mano de Amethyst y se sentaba en el sillón, preparándose para hacer un viaje astral, cuando la puerta se abrió de golpe.

—¡Sabe dónde está! —exclamó Nemesia.

Su esposa dio un brusco respingo y se volvió, lo mismo que hizo el Avatar, alertado.

—Mi corazón… —suspiró Amethyst al ver a la chica.

—Ah, perdón —se disculpó esta apresuradamente—. ¡Pero sabe dónde está!

—De acuerdo, Nemesia —dijo Alkander con calma, volviendo a levantarse—. ¿Quién sabe dónde está quién?

—¡El espíritu! ¡Piedad!

De inmediato su esposa fue en busca de pergamino para tomar notas.

—¿Ha podido comunicarse contigo, dejarte algo en claro? —preguntó mientras tanto.

—¡Sí! ¡No! No los míos. El vuestro. Tenéis un espíritu en el templo, bueno, varios, pero este es especial. Vive en la cúpula. ¡Dice que sabe dónde está Piedad!

El Avatar se enderezó de inmediato.

—¿Y es cierto? —inquirió con inseguridad.

—¡Claro! Los kyria no mienten. Bueno, existe el reflejo de la mentira, pero es otro asunto. ¡Por los dioses, Alkander, es posible que lleve años ahí arriba, esperando a alguien que lo viera para poder guiarnos hasta ella!

Amethyst volvió a coger sus utensilios de escritura.

—Entonces vamos a anotar todo lo que haya por decir —dijo.

Nemesia dio un respingo y la miró, un poco azorada, pero luego carraspeó y volvió a mirar a Alkander, que esperaba.

—Este espíritu no puede hablar —advirtió—, o al menos no lo ha hecho todavía. Y normalmente los kyria no saben interpretar mapas, así que no nos serviría.

—Entonces…

—Entonces, tengo que ir con él hasta el lugar donde está Piedad.

El muchacho se quedó callado, pensativo. Era una oportunidad única de averiguar la ubicación de Damae, y, si era cierto, solo Nemesia podía llegar. No obstante, también era arriesgado.

—Como aviso—repuso Amethyst—, pienso que deberías esperar a la llegada de tu acompañante, de ese modo irías en su compañía y él se sentiría más tranquilo. No tenemos tiempo, pero… —Miró a Alkander—. ¿Tú qué piensas?

Que Apostolos los mataría si llegaba y Nemesia no estaba. Los mataría también si a ella le pasaba algo. Pero como había dicho su esposa, no había tiempo.

—Quizá podría ir Alcyon —comentó—, o alguno de mis caballeros. Pero mientras estás ocupada siguiendo un espíritu que solo tú puedes ver, podría haber problemas. Y sin duda los habrá, porque… Piedad está en manos de Toxeus, y Toxeus nos quiere a todos.

—Necesitáis protección, y ahora más que nunca —asintió Amethyst.

La rubia lo sabía, así que suspiró y se frotó las sienes.

—Sí, está bien —aceptó—. Pero no podemos ir muchos. Este espíritu permanece en la cúpula, en un centro de fe, pero lo bastante lejos como para no sentir a las personas. Creo que es de los pocos que pueden hacer eso, y tal vez le incomode.

—¿Quién debería pedir que la acompañara, Kander? —preguntó su esposa—. ¿Crees que Alcyon sería el más ideal a pesar de poner en riesgo otra estrella?

—Lo poco que sabemos de Alcyon es que ha vivido por su cuenta durante toda su vida en medio de un bosque —respondió él—. Es alguien capaz de ver el peligro a distancias sobrenaturales, que sabe defenderse y podría ayudar a Nemesia en caso de que ella lo necesitara. Es posible que también sea la elección correcta en cuanto a sigilo, algo en lo que los caballeros… no están muy bien entrenados.

—Entonces, se lo diré a Alcyon —dijo la rubia—. Nos iremos, veremos dónde está Piedad, y si no podemos ocuparnos nosotros volveremos para informar.

Alkander pensó que no era un mal plan. Amethyst era de la misma opinión, porque asintió.

—Entonces, con permiso, trataré de dejarlo todo al punto para cuando decidáis partir —informó.

—Claro. —Nemesia titubeó—. Iré a ver a Alcyon. ¿Sabéis que todavía no he hablado con él?

—Ni tú ni casi nadie —respondió el Avatar.

Capítulo XLIV

Año 599, Día 14 de Phemius

Alcyon, sin saber cómo, se encontró en las puertas exteriores del templo, expuesto al frío mientras esperaba a la chica que hablaba sola. No le molestaba la gente que hablaba sola; él lo hacía a menudo. Pero Nemesia tenía conversaciones consigo misma. Eso ya no le parecía tan normal.

El asunto de los espíritus le ponía el vello de punta. No podía verlo, así que no podía entenderlo. Hubiera sido más fácil si ella hablara con zorros, con pájaros o con lombrices. Pero no, tenía que hacerlo con el aire.

Al cabo de unos minutos, la chica llegó desde detrás del edificio, tapada por completo con una capa circular y la capucha bajada. Alcyon notó que llevaba el pelo recogido con una cinta, lo que dejaba a la vista su estrella.

Tenían la marca en el mismo lugar, aunque en lados opuestos. Estaba claro que el atributo —le costaba pensar en ello— afectaba a la vista, pero de manera radicalmente distinta. A veces se preguntaba cómo funcionaba para ella, por qué en lugar de permitirle ver a larga distancia, su poder era ver espíritus. Pero le parecía demasiado complicado, y a él le gustaban las cosas sencillas.

—Podemos irnos, dice que nos guiará a un paso que podamos seguir —dijo la chica en cuanto alcanzó a Alcyon.

—¿Eso ha dicho? —masculló él.

—Bueno, en realidad ha asentido cuando se lo he pedido.

—¿Por casualidad ha negado en algún momento?

Nemesia pareció… insultada.

—Sí, sabe negar, de modo que entiende perfectamente las cosas cuando le hablo —espetó—. Y es un kyria muy poderoso, con lo que te presiente a ti, y es muy posible que presienta tus palabras, así que ten cuidado.

—¡Bueno, está bien! Maldita sea con la mocosa. ¿Nos vamos o no?

Sin esperar respuesta, Alcyon dio la vuelta y se alejó hacia el bosque. No sabía en qué dirección debían ir, pero le pareció que el cobijo de la fría arboleda lo podría proteger de un enemigo invisible.

Unos minutos más tarde, Nemesia se reunió con él sin decir nada. Llegó a su lado y se limitó a caminar. Fue el cazador el que acabó por romper el silencio:

—¿Y bien? ¿Es por aquí?

—Eso parece.

—¿Seguro que…?

—¿Si sabe adónde va? Lo sabe.

—¿Y está lejos?

—Él dice que no, pero el concepto de tiempo y distancia es distinto en los espíritus, así que…

—Podríamos estar caminando sin parar el resto del mes.

—Más o menos.

—Fantástico.

Nemesia y Alcyon caminaron sin cesar durante el resto de la tarde, hasta que cayó el sol. Entonces la chica se concentró en la luz que emitía el espíritu, lo bastante fuerte como para iluminar la zona como una antorcha blanca.

Miró al cazador, pero este no parecía preocupado.

—¿Ves en la oscuridad? —preguntó la muchacha.

—Sí —gruñó su hosco acompañante.

Estaba rodeada de gente hosca. Apostolos, Haemon, y ahora Alcyon. ¿Por qué les costaba tanto ser amables? Era evidente que el cazador ni siquiera tenía intención de intentarlo; al menos podía conceder eso a los otros dos, porque tenían sus momentos. Incluso Apostolos.

Suspiró y tímidamente se tocó los labios, los mismos que habían recibido el ardiente beso de su tutor. Admitía que había estado rememorando… y fantaseando… más de lo que debería. También era consciente de que no debía estar tan contenta, tan triste y tan nerviosa al mismo tiempo cuando se enfrentaba a un destino mucho mayor que ella, que Apostolos y que todo lo que conocía.

—¡Hola!

El saludo a gritos la asustó. Lanzó una exclamación y levantó los puños mientras buscaba… El charri. Nemesia parpadeó, aturdida, y fue consciente de que Alcyon ya había armado su arco y miraba a todas partes.

—Tranquilo —le indicó al cazador—. Es solo… ah… un espíritu. Me ha asustado.

—¿Disculpa? —espetó Alcyon—. Me acabas de dar un susto de muerte, ¿y es solo uno de tus fantasmas?

—No son… —Nemesia suspiró, dejándolo estar, y miró al kyria con una sonrisa cariñosa—. ¡Hola, charri!

—¡Hola! —respondió él otra vez, riendo alegremente.

—¿Cómo estás?

—¡Aquí! —El espíritu volvió a reír, giró sobre sí mismo y luego la miró con fijeza; Nemesia notó que su compañero estaba un poco más lejos, observando con curiosidad al reflejo de la fe, que se había quedado inmóvil tendiéndole una luminosa mano—. Hemos visto.

—¿El qué, cariño?

El charri sonrió ampliamente con su gran boca de niño y la señaló con un dedo. La chica notó que le aleteaba el corazón.

—¿Alguien con esto? —preguntó para asegurarse, tocándose la estrella—. ¡Qué bien! —Y qué inoportuno—. ¿Qué puedes decirme sobre ello?

—Aaaah-aaaaahh… —El espíritu comenzó a girar lentamente sobre sí mismo.

—¿Qué pasa? —masculló Alcyon, que solo veía árboles y penumbra.

—Chist —le chistó Nemesia—. Charri, cariño…

El kyria dio un respingo. Se había despistado. Era fácil que sucediera.

—¡Estaba en un sitio! —dijo finalmente, sonriendo.

—Oh, qué bien. ¿Había árboles cerca?

—Árboles… ummm…

—Un bosque, me refiero. Como este.

—¡Ah! ¡Noooo!

—¿Montañas?

—Montañas, um, um… Sí…

Nemesia trató de hacer un mapa en su cabeza. Se alegraba de haber estudiado geografía.

—¿En dirección al sol cuando sale, o cuando se esconde? —preguntó.

—Aaahhh…

Estaba siendo demasiado complicado. Aun así, el charri, que se esforzaba todo lo posible, se volvió hacia su hermano con un fluido y un poco exagerado movimiento. Los rápidos ladeos de sus cabezas indicaban una silenciosa conversación. Le resultaba fascinante cuando hacían eso.

—¡Eso! —exclamó su kyria de pronto, y la miró, triunfante—. ¡Entro en su mundo y veo otras personas!

—¡Oh, qué bien! —Se había materializado, entonces, aunque no entendía muy bien por qué—. ¿Y qué pasó?

—¡Hay mucha otra gente! —El charri señaló de nuevo la marca blanca—. Y se inclinan, se inclinan, se inclinan… —Simuló una docena de reverencias antes de volver a enderezarse, haciendo ver que le dolía la espalda.

—¡Nemesia! —gruñó Alcyon, y ella le hizo un gesto para que se callara.

—Y entonces le dicen… Ah… Aaaaahhh… —De pronto la voz del espíritu cambió por completo, modulándose a un recuerdo, al timbre de un hombre adulto—. Puede que queráis visitar el templo que llamamos El Hogar de Arkheus, princesa, puesto que es el primer templo arkheita.

«Princesa». Nemesia se quedó boquiabierta. Habían hallado a la princesa, el recipiente de Soberanía… ¿dirigiéndose a un templo?

—¿Princesa? —musitó—. ¿Estás seguro? La llamaron «princesa», era una chica, como yo, y tenía una estrella aquí. —Se tocó el cuello, y el charri se lo pensó antes de asentir con vehemencia—. ¡Oh, cariño, qué bien lo has hecho!

Los dos pequeños espíritus empezaron a girar a su alrededor, riendo de contento, y aunque no tenía ganas de hacerlo ella también se tomó unos segundos para reír con ellos. Luego paró con suavidad.

—¿Charri? —lo llamó con dulzura—. ¿Podéis hacer otra cosa por mí?

—¡Ahahá! —Ambos se quedaron delante de ella, risueños.

—¿Podéis encontrar a Apostolos?

—Apostolos, Apostolos… —Su contratado hizo una voltereta, emulado por el otro—. ¡Sí!

—De acuerdo, pues lo que necesito es que vayáis con él y le digáis «la princesa está o se dirige al templo llamado El Hogar de Arkheus».

—¡Vale!

Los dos espíritus rieron y estaban a punto de marcharse a toda velocidad.

—¡Charri, charri! —los retuvo Nemesia apresuradamente—. Todavía no. Todavía hay algo más.

—Aaaahh… —Con aspecto decepcionado, el suyo volvió a mirarla.

—Tenéis que seguir insistiendo hasta que responda «entendido, charri». ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo, de acuerdo!

Riendo, desaparecieron.

Eran adorables, pero hablar con ellos resultaba agotador. Nemesia respiró hondo y miró a Alcyon, que parecía a punto de sufrir un ataque.

—No pasa nada —le aseguró con una sonrisa—. Ya se han ido.

—Ah, mira qué bien —replicó el otro con ironía cortante.

—Han encontrado a la princesa.

—¿Ah, sí…?

—Los he enviado a buscar a Apostolos.

—Ya te he oído. ¿Por qué tienen que esperar respuesta?

—Porque Apostolos no es como yo; no puede verlos y oírlos en todo momento. Los presiente, atisba sus palabras como un murmullo, y no siempre. Necesitamos que confirme que ha oído y entendido.

Podría haberles dicho que se materializaran, pensó Nemesia, pero a veces los charri olvidaban cómo se hacía… o cómo volver a su forma natural. No, encarnándose una vez para oír esa conversación ya había sido riesgo suficiente.

Los pequeños espíritus sabían que era arriesgado que los vieran los humanos, porque se asustaban. Aun así, se habían materializado. Nemesia se prometió prepararles un nuevo móvil de madera y campanillas para que jugaran.

—Lo siento —le dijo amablemente al reflejo de la fe, que todavía esperaba—. Ya podemos seguir.

El espíritu, lejos de parecer molesto, inclinó la cabeza como asentimiento, dio la vuelta y siguió andando. La invocadora y el cazador fueron tras él.

Capítulo XLV

Año 599, Día 15 de Phemius

Once días después de haber abandonado el palacio, tras recorrer casi quinientos kilómetros y visitar seis templos, Arkadia alcanzó su destino: el Hogar de Arkheus.

El templo descansaba a orillas del gran lago, y se decía que había sido el lugar de descanso y familia del dios antes de su ascensión a los cielos.

—Si buscáis expertos dedicados a nuestro dios primordial —le habían dicho en en la posada el día anterior—, puede que queráis visitar el templo que llamamos El Hogar de Arkheus, princesa, puesto que es el primer templo arkheita.

Ella no estaba interesada en expertos, pero sí en encontrar a esos Tocados por la Estrella, y en especial a Haemon, el chico que la había traicionado después de contarle toda aquella historia.

La princesa suspiró al verlo y se llevó la mano a la frente, agotada.

«Espero que realmente este sea el lugar», pensó, agotada, nerviosa y al borde de sus fuerzas. «Ya no puedo más».

Le hizo un mimo a Antares, que permanecía cobijado en su cesto, y puso rumbo a los portones del templo.

Al mismo tiempo que Arkadia llegaba a un templo, Haemon, Alena y Amphion lo hacían a otro, después de contratar a los Alteros para que los llevaran a lo alto del Precipicio. El antiguo caballero se quedó fuera, con los caballos, pero mientras dejaba que los jóvenes se encargaran de la conversación —o por lo menos la joven lo hiciera— tenía dudas de su éxito.

Habían puesto a Laden y a Dengus a buena marcha para llegar cuanto antes, pero aun así, habían tardado tres días. El hombre ya suponía que el curandero no estaría allí… pero al menos habría un rastro, y si así era, lo encontrarían.

—¡Alteza! —saludó el sacerdote mayor de aquel templo, en voz demasiado alta y con una profunda reverencia—. Cuánto nos complace teneros aquí, princesa, es un verdadero honor que hayáis escogido nuestro templo.

La joven se llevó la mano a la frente, intentando reunir la cortesía propia de alguien de su posición.

—Gracias por atenderme —dijo Arkadia—. Quería preguntaros si sabéis algo en relación a esto…

Tocó la marca de su cuello. El sacerdote comenzó a retorcerse las manos.

—Desde luego, alteza —asintió—. Es la marca de los bendecidos por los dioses. Es maravilloso que poseáis una, significa que nuestro dios Arkheus os aprecia.

—¿No sabéis nada más sobre la marca? ¿Adónde van aquellos que la llevan, por ejemplo?

—¿Qué es exactamente lo que queréis saber, princesa? Os aseguro que haremos lo posible por complaceros.

El hombre escuchó con atención sus explicaciones sobre la búsqueda del resto de estrellas y la misión de despertar a Arkheus. Ella le contó lo mismo que Haemon, y cuando terminó, se dio cuenta de que aquel sacerdote lo había entendido.

—Sin duda —dijo con delicadeza—, podemos escribirle una misiva al Avatar.

Ahí estaba. Por fin, por primera vez desde que había comenzado su viaje, alguien sabía de lo que estaba hablando. Arkadia no sabía por qué; no sabía que en todos los templos se rumoreaba de la existencia del Avatar de Arkheus, pero solo en los tres arkheitas sabían de su veracidad, su posición o su poder.

—Os lo agradezco de corazón, cielos, sí —suspiró la princesa—. Gracias.

—Mientras tanto, por favor, descansad. Nosotros nos ocuparemos de todo.

Apostolos llegó al Hogar de Arkheus escasas horas después, al mismo tiempo que un novicio salía con el correo a la aldea más cercana. No se cruzaron, porque el joven llegó por el aire.

Cuando la kaestra aterrizó casi a las puertas del templo, su invocador no estaba por la labor de preocuparse por dar un susto a nadie. Apostolos estaba exhausto. Había sido un vuelo muy largo desde Ocnus.

—Descansa, chica —le dijo a su montura, y esta, con un grave suspiro, se desmaterializó en seguida—. Vamos a ver a esa princesa.

Lo recibió una sacerdotisa mayor y de corazón frágil que claramente lo había visto llegar por una ventana, porque estaba blanca y atónita.

—B-bienvenido, buen… —musitó.

—Soy el Sabio Apostolos, Invocador de Ocnus —se presentó él con pocos miramientos—. Se me ha informado de que la princesa Arkadia está aquí.

—Oh, nosotros…

—Mire. Estoy muy cansado, ha sido un viaje muy largo, y sé que está aquí, ha estado, o que va a venir. No lo hagamos más difícil.

Había aprendido que mostrar seguridad, incluso un excesivo arrojo, daba buenos resultados si se compaginaba con un buen título. Al joven le sobraban ambas cosas, y la sacerdotisa lo sabía. Boqueó, suspiró y después le cedió el paso.

—Por favor, os llevaré con el sacerdote mayor, Sabio.

—De acuerdo.

Alguien llamó a la puerta de la habitación que habían destinado para Arkadia. Podía ser un novicio trayéndole algo de comer; al fin y al cabo, declinaba el sol y pronto sería la hora de cenar. Era imposible que fuera un mensajero: la misiva al Avatar había salido hacía muy poco rato.

La princesa, llevando a Antares en sus brazos, fue hacia la puerta y abrió. No, no había nadie trayendo comida, sino el sacerdote mayor y un hombre joven, de ropas de viaje y largo pelo negro.

—¿Sí? —preguntó.

—Alteza… —dijo el sacerdote, retorciéndose las manos—. Este es… Bueno, es…

—Sabio Apostolos —se presentó el desconocido con pocos miramientos—. Tengo entendido que estáis buscando al Avatar.

—Sí, pero ¿qué tiene que ver un sabio con la información que necesito?

—Él es quien me envía a buscaros.

—Debo decir —interrumpió el sacerdote— que el mensaje al Avatar ha sido enviado, y recibiremos una respuesta en…

—¿En cuánto? —espetó Apostolos, que no parecía una persona paciente—. Déjeme decirle que no tenemos mucho tiempo.

—Si lo que dijo el otro chico es cierto —terció Arkadia—, no, no tenemos mucho tiempo.

Puede que la princesa lo dijera con reservas, pero en el fondo, en su corazón, sabía que las palabras del pequeño traidor eran ciertas. Eso no lo hacía más fácil.

—Pero he andado durante días en su busca —comentó—. Podrías haber llegado antes.

El desconocido la miró con el ceño fruncido, pero se mordió la lengua.

—Lo lamento. No ha sido fácil localizaros. Pero estoy aquí, y podemos partir…

—¡Pero es casi de noche! —exclamó el hombre—. Las noches son difíciles en las Tierras Altas, princesa. Por favor, quedaos esta noche. Merecéis un descanso.

El sabio cerró los ojos y apretó los dientes. «Mañana», había querido decir, pero contuvo las ganas de espetarlo.

—Lo agradezco —respondió ella—, pero no. Si el joven aquí delante quiere que partamos, lo haremos. Ni siquiera era consciente de que el Avatar también me buscara. De haberlo sabido, me habría ahorrado mucho trabajo.

—Sí —aceptó el sabio, y después calibró sus posibilidades—. Mi montura está agotada. Quizá sea buena oportunidad aprovechar la… invitación del sacerdote, y partir por la mañana.

Arkadia jugueteó con su pelo, alzando una ceja, pero supuso que era absurdo partir si tan cansada estaba esa montura.

—Bien, como desees —asintió.

Año 599, Día 16 de Phemius

Después de cruzar el bosque, el espíritu los guio hacia las empinadas montañas. Al enfrentarse a ellas, Alcyon había hecho una mueca, pero no había emitido queja alguna; lo cierto era, pensó Nemesia, que rara vez lo hacía, aunque gruñera bastante.

Se internaron en estrechos caminos, sortearon rocas y comenzaron a adentrarse en oscuros túneles mientras seguían al reflejo de la fe, al que en su cabeza comenzaba a llamar «Ahlus».

Sabía que no debía pronunciarlo en voz alta. Sabía que nunca lo llamaría por un nombre, cualquier nombre, pues podía ser terrible para el espíritu.

No lo sabía cuando conoció a Hen. Su adiestramiento no había contemplado el poder del nombre propio en los kyria, puesto que era un tabú entre los invocadores.

Tenía doce años cuando vio por primera vez al karsta, acurrucado contra uno de los muros, temblando, totalmente agotado. Se había materializado y era evidente que no sabía cómo volver a su estado natural. Quizá era obra de algún aprendiz, como ella; no había sabido invocarlo adecuadamente, y el espíritu había huido, tal vez asustado.

Desorientado, habitando en un mundo tan distinto al que él conocía, no había sido capaz de regresar a su forma espiritual. Había dado algunos problemas que otros invocadores trataban de arreglar; por eso Nemesia fue quien lo encontró.

—Hola —saludó la niña al kyria agotado—. Vaya, pareces cansado.

Nemesia apartó la vista, y sin mirar al ciervo se dirigió al pozo, a unos metros de distancia. Se movió con calma y lentitud mientras bajaba el cubo, lo llenaba y lo volvía a subir. No era grande, de modo que no le costó. Cogió el recipiente, lo dejó a unos pasos y se alejó, dándole la espalda.

Mientras ella se agachaba y jugueteaba con unas briznas de hierba, pudo oír el sonido de un animal al beber copiosamente, sediento. Sonrió para sus adentros. Un minuto después, notó un húmedo roce contra el cuello. Se volvió con lentitud y le sonrió al espíritu.

—Hola otra vez —dijo con dulzura, y tendió una mano, aunque sin llegar a tocarlo.

Tras un instante de duda, el karsta apoyó su morro mojado contra su palma, y Nemesia se permitió el placer de acariciarle la quijada y el cuello.

—Qué guapo eres —musitó la niña, complacida—. Vaya, pero si eres más guapo que el de Balasi. Pero no se lo digas a mi maestro, se ofendería. Estás tan cansado… ¿Quieres heno?

Se levantó sin movimientos bruscos, y, cuando dio un paso atrás, el kyria la siguió. Así pudo guiarlo hasta los establos, junto al muro exterior, y ponerlo en una de las cuadras vacías, donde le ofreció heno, avena y más agua.

El karsta comió como si no hubiera mañana.

Los espíritus materializados necesitaban alimentarse, como cualquier ser vivo, solo que no lo sabían si era la primera vez prolongada. Nemesia alimentó al kyria, lo dotó de sustento y energía suficientes para regresar a su estado natural.

Pronto, el ciervo se le había presentado de nuevo. Ella no intentó hacer un contrato —no sin la supervisión de su mentor, que se encontraba en otra de sus muchas y complejas investigaciones—, pero sí jugó con él, paseó sobre su lomo, habló mucho aunque el karsta no respondiera. Y un día, de manera natural, le puso un apodo, un nombre por el que llamarlo. Solo quería que fuera especial, diferenciarlo de los demás. No sabía lo que le estaba haciendo.

Podría no haber pasado nada, pero pasó, aunque Nemesia no se dio cuenta al principio. Los kyria se ven ligados a los nombres como se ligan con los contratos. Un nombre con el que el espíritu se identifique lo ata por completo a la persona que se lo pone.

Hen quedó atado para siempre a Nemesia, incapaz de abandonarla, de cortar ese lazo. Sin haber llegado a hacer un trato, el karsta se convirtió en el subordinado de la niña invocadora mucho antes de que esta fuera consciente de lo que había hecho.

Una vez el kyria comenzó a responder por ese nombre, ya no había nada que hacer. No importó el horror cuando Gregos le explicó lo que había hecho; no importó lo mucho que estudió para evitar aquel vínculo. Ya no era un karsta cualquiera, era Hen, y lo sería para siempre: obligado a la obediencia, obligado a su llamada, puesto que Nemesia fue quien le dio una identidad.

De modo que la muchacha a veces imaginaba nombres para aquellos espíritus a los que más apreciaba, aquellos con los que más se relacionaba. Su charri era Kyrillos, y el kaestra de Apostolos, Akhelios… o Akhelia, depende de si pensaba en el espíritu en femenino o en masculino.

Pero no volvería a pronunciarlo. No volvería a mostrarle un nombre a un espíritu, puesto que no se arriesgaría a que el kyria se identificara con él y de inmediato se convirtiera en suyo. Nemesia los adoraba, los quería, y entendía que su libertad personal quedaba coartada al vincularse de manera irrevocable a un invocador. Hen no volvería a ser libre como otros karsta mientras ella viviera.

—Pst.

La chica dio un respingo y prestó atención. Alcyon le hizo un gesto con la cabeza, un poco más adelante, y ella avanzó hasta agazaparse tras unas rocas.

Notó un súbito cosquilleo en el pecho.

Allí, en medio del estrecho valle, estaba la elegante entrada con cinco escalones —reglamentario en cualquier templo—, columnas para sostener el breve tejadillo y dos puertas entreabiertas. Parecía cubrir lo que debía ser la boca a una cueva o una caverna. Todos los elementos construidos mostraban claros signos toxeitas: las formas rectas y duras, los motivos de fuego, cuernos y colmillos. Los relieves eran simples pero evidentes, y no había molduras para suavizar las esquinas.

Nemesia miró al reflejo de la fe, que había avanzado más allá de su estrecho escondite y se aproximaba a los portones.

—Ella está aquí —musitó la chica.

—No me digas —replicó Alcyon con sequedad.

Tenía sentido. Un templo indudablemente toxeita, escondido en lo más profundo de las montañas; Damae, el recipiente de Piedad, debía estar allí, prisionera y de algún modo conservada con vida. No podían conocer su estado sin entrar.

Miró alrededor. Aparte de un par de espíritus de tierra tomando el sol sobre las rocas, no vio nada que se moviera. Crecían un par de árboles, había algunas piedras grandes que parecían construcciones naturales, pero ningún animal. Tampoco había sacerdotes de Toxeus, notó, pero aquello era un templo. Estarían dentro, esperando… ¿el qué? ¿A ellos?

—¿Fe? —musitó, y el reflejo se volvió—. ¿Hay toxeitas aquí? —Un evidente asentimiento—. ¿Cerca?

Esta vez el espíritu negó, y aunque su concepto de la distancia era diferente, Nemesia decidió que había que arriesgarse.

—Vigilaré desde aquí —masculló Alcyon—. Si abres más la puerta, puedo ver hasta un par de giros.

Ella lo miró, sorprendida.

—Sí que es impresionante —susurró.

—Gracias. Ahora, largo.

Nemesia asintió y se levantó. El cazador se quedó allí, con el cabello recogido con una cinta de cuero, mostrando la estrella blanca mientras miraba al frente con los ojos muy abiertos, moviéndolos a duras penas. No estaba mirando el portón: su atención estaba puesta en un amplio perímetro alrededor.

La chica se dirigió hacia el templo. No se oían más pasos que los suyos, más respiración que la suya. Alcyon, silencioso como un gato, se quedó de pie en medio del valle. Intentando no hacer ruido, Nemesia subió el primer peldaño, el segundo. Eran lisos como el mármol, y sus delgadas suelas apenas produjeron sonido alguno sobre la piedra. Subió el tercer escalón, el cuarto.

Llegó arriba, y sintió algo. Oyó el brusco movimiento del reflejo de la fe, pero cuando intentó girarse hacia él, no pudo. No pudo hacer nada, salvo notar que se caía.

Para cuando recibió el primer golpe, ya no sentía en absoluto.

Capítulo XLVI

Año 599, Día 16 de Phemius

Alcyon asistió sin poder hacer nada. No sabía qué había pasado: sencillamente, Nemesia llegó al quinto y último peldaño, tendió una mano hacia el portón y… se cayó. No. Se le doblaron las piernas. Rodó escaleras abajo hasta quedar tirada en el suelo.

Sucedió tan deprisa que el cazador no llegó a sostenerla. Cuando la alcanzó, arrodillándose a su lado, ella ya estaba tirada en la hierba.

—¡Nemesia, maldita sea! —espetó el joven.

La tomó del hombro y trató de ayudarla a levantarse. Su intención duró solo un instante. No estaba consciente.

Notó un frío nudo en el estómago.

—¿Nemesia? Eh. ¡Eh, Nemesia!

La zarandeó, pero no hubo respuesta. El nudo se convirtió en una garra. ¿Estaba muerta? La tendió boca arriba con todo el cuidado que pudo y le puso la cabeza sobre el pecho. Tras un angustioso segundo, oyó el latido y notó su respiración. Vivía, al menos.

—¡Dioses! —masculló Alcyon, y volvió a enderezarse—. ¡Despierta, mujer!

La zarandeó con idénticos resultados. Frenético, le palpó la cabeza y notó sangre. Se había golpeado al caer, entonces, con alguna de las agudas esquinas de un peldaño. Eso podía ser grave; los golpes en la cabeza solían serlo.

—¡No, maldita sea! —rogó el cazador.

Le recorrió las costillas, pero no parecía haber nada fuera de lugar, así que le pasó un brazo por la espalda y el otro por debajo de las rodillas, y con un gruñido la levantó con toda la intención de llevársela de allí.

Entonces el portón se abrió de par en par, y del templo salieron tres hombres vestidos de cuero y lino tintado de rojo. Uno de ellos sonrió con sequedad mientras Alcyon retrocedía un cauteloso paso.

—Solo aquellos con verdadera fe pueden entrar —anunció el desconocido—. Los demás serán debidamente castigados por el verdadero dios de Yine.

—Muy bien —replicó el cazador—. Pues nos vamos.

—Creo que no.

Los tres al mismo tiempo, como soldados de un disciplinado ejército, desenvainaron sus armas: una cimitarra, dos puñales, una ballesta. Alcyon sintió que el frío le subía por la espina dorsal. El hombre sonrió de nuevo e hizo un gesto con el mentón.

—Sois dos estrellas —dijo—. Mi señor os quiere, y os tendrá.

«Oh, no», pensó el joven.

Era un buen cazador, pero no podía enfrentarse a tres guerreros él solo. Eran toxeitas, por todos los dioses, discípulos del dios de la guerra. Lo reducirían en cuestión de un minuto. Y estaba Nemesia.

Por un breve instante, valoró la posibilidad de dejarla allí y echar a correr, volver a casa y olvidarse de todo, pero la mera idea lo asqueó. No podría hacerlo, no volvería con Gaelan para decirle que había huido como un cobarde, abandonando a una mocosa que hablaba sola.

Sería reducido, entonces. Pero al menos les daría algunos problemas.

Dejó a Nemesia lentamente en el suelo, mientras los tres hombres se desplegaban. Se llevó una mano a la espalda, cogió su arco…

Y la tierra tembló.

Alcyon clavó las rodillas en el suelo y cubrió el cuerpo de la chica con el suyo. Escuchó las piedras rodando. Cayeron en el valle. Uno de los hombres gritó algo, y corrieron. Un golpe duro. Un hueso al romperse. El cazador vio unos cascos anormalmente grandes ante sus ojos. Pudo oír el súbito balido de un animal.

«Que no me pisotee», rogó, pero todo lo que hizo fue bajar la cabeza y proteger a Nemesia.

Las rocas dejaron de caer y la tierra dejó de temblar. Los cascos repicaron, pero se alejaron. De nuevo el balido, pero más débil, casi como una llamada: eh, mírame. Alcyon alzó lentamente la mirada y vio al animal. Parecía un alce, salvo… sus cuernos. ¿Por qué tenía cuernos de ciervo? ¿Por qué sus pezuñas eran tan grandes, y por qué tenía barba?

Desconcertado, el cazador vio a la bestia girar sobre sí misma, balar y trotar hacia él antes de volver a alejarse. Notó también a los hombres caídos, sangrando; uno intentaba levantarse. había un pequeño hueco entre las rocas, no por el que ellos habían llegado, sino otro más ancho, uno que no estaba allí antes.

«Una salida», pensó.

Alcyon jadeó al levantarse y cogió a Nemesia entre sus brazos. No llegaría lejos, lo supo en seguida, pero aun así corrió hacia el hueco, deseando que no terminara en un precipicio.

El extraño animal le cortó el paso y baló de nuevo.

—¡Maldita sea! —gritó el cazador—. ¡Aléjate de mi camino, bestia!

En lugar de eso, se puso de lado y manoteó. Alcyon tuvo una súbita inspiración. Colocó a Nemesia sobre el ser, que permaneció por fin inmóvil. Quería que lo montaran. Quería… sacarlos de allí.

—¡Eres uno de los bichos de la chica! —exclamó—. ¡Haberlo dicho antes, por los dioses!

El joven saltó a lomos del animal. Apenas tuvo tiempo de sujetar a la invocadora cuando el espíritu baló, manoteó y después echó a galopar entre las rocas con la maestría de una cabra montesa. Alcyon tuvo que poner todo su empeño en aguantarse sobre la bestia sin perder la inerte carga de su acompañante.

El templo fue quedando atrás, y con él, Piedad y los sacerdotes.

El pueblo que Haemon había aprendido a reconocer como un hogar era de edificios dispersos y anchas calles sin asfaltar, talleres anexos y escasas tiendas. Era un poblado dedicado a la artesanía, en especial a la costura y la carpintería.

En cambio, en aquella urbe, a poco más de cincuenta kilómetros del templo, las casas, las tiendas y los talleres se encontraban muy seguidos en calles no estrechas, pero tampoco tan amplias. Había más gente, personas viendo a través de los escaparates, mercaderes con materias primas, artesanos al otro lado de sus puertas abiertas, mostrando cómo creaban sus obras. Haemon pensó que aquel poblado era un muestrario en sí mismo, lleno de color, de actividad.

No le gustaba.

Cogió la mano de su prometida en silencio, observando la que debía ser la avenida principal. Amphion ya se había ido hacia el este; ellos debían examinar el lado oeste del pueblo, y encontrarse de nuevo en el establo, cerca de la entrada, donde los caballos estaban descansando tras un viaje demasiado rápido.

Se alegraba de estar con Alena: ella sabría ganarse la confianza de las personas mucho mejor que él, que no tenía ningún don de gentes.

—Vaya… —musitó su prometida mientras, como muchas otras personas a su alrededor, corría a mirar escaparates—. Este lugar es tan diferente a nuestro hogar… —Estrechaba la mano de Haemon, sin dejarlo escapar del gentío y las tiendas—. Sé que hemos venido para buscar a la estrella, pero… no puedo evitar emocionarme. Tanta belleza junta… ¿Has visto qué joyas?

—Um —masculló él, turbado—. ¿Te gustan las joyas?

«¡Maldición!», pensó, sintiéndose muy ruin y muy rastrero.

En sus viajes, el joven había tenido que pasar forzosamente por poblados que, si bien no eran tan pintorescos como aquel, sí estaban llenos de productos, alhajas y chucherías. Nunca prestó atención a esas cosas, más preocupado por irse cuanto antes, pero tal vez debió haber pensado un poco más. Tal vez debió haber traído regalos y recuerdos para su prometida.

Alena se sonrojó, apartando la vista.

—Sí… Se ven preciosas —admitió; miró a Haemon, que sintió un nudo en el estómago ante su sonrisa—. Pero parecen hechas para personas con elegancia, refinadas. Ah, vamos a darnos prisa. Sé que no te gusta estar por estos lugares, así que preguntaremos para poder irnos cuanto antes.

Pero el joven se quedó quieto.

—Yo… Supongo que podríamos, ah… mirar un poco más.

La chica alzó la mano libre para acariciarle la mejilla. Haemon sintió que le ardían las orejas.

—No te preocupes por mí —pidió Alena en un susurro—. Es más importante que tengamos la información que buscamos.

Se puso de puntillas, de modo que él se inclinó para que la joven pudiera alcanzarle los labios en un suave beso.

—De todos modos —gruñó Haemon, y por primera vez en su vida entró voluntariamente en una tienda llena de cosas inútiles para comprarle alguna chuchería a su prometida; ella rio mientras lo seguía.

—Eres tan dulce —musitó.

—No es verdad —masculló él.

El interior no era tan luminoso, pero aun así había alhajas suficientes como para arruinar al rey. Pulseras, brazaletes, complejos collares o delicados colgantes, pendientes, finas cadenas, broches pequeños o inmensos, y también más anillos de los que Haemon era capaz de contar. Todas las joyas del reino parecían haberse reunido allí, en pequeñas vitrinas, en estantes y mesillas.

Había varias personas seleccionando, discutiendo, eligiendo o solo mirando. Y ahí estaba el que indudablemente era el vendedor, pululando como una polilla de aquí para allá, ayudando, tentando o obteniendo cuantiosas sumas de dinero de los pobres incautos.

Haemon trató de recordar cuánto llevaba en la bolsa y cuánto podía permitirse gastar.

—Ya que estamos aquí, podríamos preguntar por el curandero, ¿no crees? —comentó Alena en un susurro, y antes de que pudiera responderle que no hacía falta correr tanto, que quería comprarle algo, su prometida ya se acercaba a las personas, no a las vitrinas.

—Alena… —masculló Haemon, y fue interrumpido.

—Bienvenidos a mi humilde establecimiento —saludó el vendedor, apareciendo como por arte de magia frente a ellos—. ¿Buscando un regalo para la señorita? ¡Qué bonito!

La joven puso en juego todo su encanto antes de que el mercenario pudiera estropearlo con un gruñido.

—Tenéis unas joyas preciosas —dijo, mirando algunas como si no pudiera evitarlo—. Lo cierto es que hemos venido atraídos por ellas. Admito no teníamos intenciones, pues nuestro viaje hasta aquí ha sido por unos rumores oídos, pero son demasiado llamativas para ser pasadas por alto. Mis felicitaciones.

—¡Ay, qué tierna! —El vendedor se puso una mano en la mejilla, risueño—. Transmitiré tus palabras al artesano. Es muy bueno en su trabajo, como se puede ver. ¿En qué estabais pensando? ¿Un anillo, tal vez?

«¿Quizá?», pensó Haemon, que no sabía nada de joyas.

—Aún estamos algo indecisos y deberíamos pensar en ello —indicó su prometida—. Como podéis imaginar, no somos personas con gran economía, pero sí nos gustaría que nos mostréis alguno de sus anillos, por favor. —Sonrió tímidamente—. ¿También sería posible preguntaros algo? Si no es abusar de vuestra amabilidad.

—Por supuesto, querida —asintió el comerciante con vehemencia—. Seguidme entre tanto.

Los llevó hasta una vitrina lateral, donde Haemon atisbó una amplia colección de anillos. No parecían tan elegantes como otros, ni tan finos, y no había nada de oro, pero aun así no parecían feos… o eso pensaba él, puesto que seguía sin entender qué hacía bonita a una joya. ¿El ancho del aro? ¿La cantidad de gemas? ¿La clase de piedra?

—¿Sabéis algo sobre un gran curandero que ayuda a personas muy enfermas? ¿O solo son rumores acerca de alguien con tanto poder?

El vendedor los miró con sorpresa.

—Tenemos muy buenos curanderos en el pueblo —aseguró—. ¿Tenéis a alguien enfermo que necesite ayuda… especial?

—Especial, es posible —asintió Haemon, sintiendo su propia voz tirante.

—No dudo que conozcáis grandes curanderos, pero esta persona que necesitamos es en sí muy poderosa, incluso mágica. ¿Sabéis acerca de alguien así?

—Oh, cielos… Sí que tengo recuerdo de algo así, pero hace tiempo. Magia, sin duda, eso fue.

—¿Recordáis algo sobre esta persona, o a quién trató?

—Cuánto lo lamento. Mi memoria, ¿sabes?, no es gran cosa.

Haemon sospechaba que era mentira.

—Os dejaré viendo las joyas y le consultaré a mi esposa —dijo el vendedor con amabilidad—. Ella recuerda muy bien los chismes del pueblo.

—Quedo agradecida —respondió Alena—, habéis sido muy amable.

—Mirad cuanto queráis.

El comerciante se retiró, pululando otra vez entre los clientes.

—Vaya… —murmuró la joven—. Es normal que no muestre mucha cooperación con respecto a lo que preguntamos, pero sabemos que hace tiempo pasó por aquí, solo debemos saber a quién atendió. ¿Deberíamos esperar?

—Supongo que sí —respondió Haemon, pensando que alguna clase de intercambio debería funcionar—. ¿Qué te gusta de por aquí?

Alena dio un evidente respingo y miró a su prometido con sorpresa. Él se sintió todavía peor porque el hecho de ver unas cuantas alhajas fuera algo de lo que sorprenderse.

—Ah, lo cierto es que no me había fijado realmente en… —La joven se ruborizó—. Estaba más preocupada por buscar información.

Haemon se encogió de hombros y le señaló las vitrinas con un amplio gesto. Alena, todavía sonriendo, lo cogió de la mano para acercarse a ver con curiosidad.

—¿Sabes? —dijo, observando los anillos—. A veces los más sencillos son más bellos, porque resaltan más su encanto que no las que están llenos de brillos y solo tienen ese esplendor a primera vista.

—¿Ah, sí? —musitó él, que veía brillos por todas partes—. Por favor, no me tortures. Señala uno y ya está.

—¿Eh?

—Quiero comprarte un maldito anillo o algo —masculló—. Pero no sé lo que te puede gustar, así que… elige.

El rubor estalló en las adorables mejillas de Alena, pero Haemon lo vio solo brevemente, pues la joven agachó la cabeza con timidez.

—N-no es… —musitó ella—. No es necesario que…

—Bueno, pero quiero hacerlo —replicó el mercenario—. Yo solo… —Se relamió los labios, frunciendo el ceño, y aunque fuera algo estúpido también apartó la vista de ella—. Nunca se me había ocurrido traerte regalos, y he pensado que quizá te gustaría.

—Yo era y sigo siendo feliz solo con tenerte a mi lado, no necesito nada más que tu amor.

¿Cómo podía ser tan tierna, tan dulce? Haemon estaba muy seguro de no merecerla. Aun así, como sabía que si lo decía, ella lo golpearía, se limitó a encogerse de hombros.

—Te quiero hacer un regalo, ¿está bien? —masculló.

Alena se apoyó entonces en su pecho, asintiendo.

—Gracias —susurró—. Aunque me gustaría que lo eligiéramos los dos.

—Yo no… —El mercenario suspiró y le rodeó los hombros con un brazo—. Bueno. Dime qué te gusta.

Ella sonrió y señaló dos bandas plateadas y escasamente decoradas. Así como había joyas con intrincados motivos, grabados o pedrería, aquellas dos en concreto eran simples y aun así, supuso Haemon, hermosas a su manera.

—Esos dos son muy bonitos, ¿no crees? —preguntó.

—Supongo que… sí. —Miró a su prometida, dudando—. ¿Es lo que quieres? ¿No te gustaría algo que… brillara más?

—Ni hablar, nuestro amor tiene que brillar más que una joya.

Alena rio mientras Haemon sentía que se le encogía el estómago. Su amor…

«Dioses», pensó para sus adentros. «Cuánto amo a esta mujer».

Suspiró y se agachó para observar los dos anillos más de cerca.

—¡Saludos! —dijo de pronto una voz cercana; el mercenario se enderezó con brusquedad, para ver una mujer bajita y regordeta que les sonreía—. Mi marido ha dicho que parecéis interesados en unos anillos.

La joven hizo una educada reverencia.

—Oh, así es —respondió con una sonrisa.

—Estupendo —dijo la mujer con gesto amable.

Haemon preguntó el precio de los dos anillos. No estaba seguro de cuál le gustaba más a Alena, así que, siguiendo lo poco que sabía sobre comprar regalos, escogió el más caro y la mujer se marchó con el dinero.

—Bueno —musitó el mercenario, cogiendo el anillo y mirando a su prometida, titubeando—. Este… ¿te lo pongo?

En respuesta la joven rio, azorada y ruborizada, y le tendió la mano.

—Por favor —pidió.

Sintiéndose muy torpe y muy nervioso, él le colocó el anillo en el dedo corazón y después se lo acarició.

—Te quiero —musitó.

No había querido decir eso. Quería decirle lo bien que le quedaba, pero no pudo evitarlo. La adoraba. Adoraba tenerla cerca. Ella, risueña, se acurrucó contra su pecho.

—Yo también te quiero, Hae —dijo—. Eres mi vida, toda.

Haemon la abrazó y la besó en la cabeza, y hubiera seguido un poco más si no fuera porque la mujer regresó.

—¿Está bien el anillo? —preguntó—. Es de la medida, ¿verdad?

Alena asintió de inmediato.

—Sí, es justo la medida perfecta, gracias por vuestra amabilidad y paciencia. —Se apartó solo un poco del mercenario, para poder mirar a la desconocida de amigable sonrisa—. ¿Podría preguntaros algo? Vuestro marido también vino a buscarla porque nos preguntamos si sabían acerca de un curandero mágico, dijo que vino aquí hace tiempo y curó a alguien, ¿vos recordáis con más detalle?

—¡Ah! —exclamó ella sin variar su expresión.

Haemon supuso que había estado al tanto de la conversación todo el tiempo, y solo había esperado a confirmar una compra; un intercambio, definitivamente.

—Seguro que os referís a Adara —comentó la mujer—. Es una joyera de por aquí, muy exclusiva y con mucho talento, si queréis mi opinión. Hace algún tiempo se puso muy enferma; nuestros curanderos decían que no sobreviviría, pero entre todos los del pueblo logramos ponernos en contacto y contratar a uno en particular que, por lo visto, hace milagros. Y lo hizo. Adara se curó.

La sonrisa de Alena fue elocuente, y el corazón de Haemon se encogió.

—Y Adara vive aquí aún, ¿cierto? —preguntó su educada prometida—. ¿Sabéis si sabe algo acerca del curandero?

—Pues no sabría decir, pero podéis preguntarle sin duda —aseguró la mujer—. Os daré direcciones.

Capítulo XLVII

Año 599, Día 16 de Phemius

Era por la tarde cuando Amphion, Alena y Haemon llegaron a la puerta trasera del taller donde se suponía que la joyera trabajaba. Intercambiaron miradas de circunstancias y finalmente fue el hombre el que llamó con los nudillos, esperando hacerse oír en el interior.

La puerta se abrió pocos segundos después, y una joven de baja estatura, pelirroja y menuda, les sonrió.

Haemon tuvo una fugaz y desconcertante sensación, como si aquel rostro le resultara de algún modo familiar. La sensación desapareció tan rápido como había aparecido, dejándolo desconcertado… y con un atisbo de sospecha.

—Saludos —dijo ella con una sonrisa franca—. Me parece que no os conozco.

—Me temo que no, esperamos no importunaros —respondió Alena con una leve inclinación de cabeza—. ¿Podríais atendernos?

—¿Eh? C-claro. ¿Es para alguna comanda? Veo el amor en vuestros ojos, el muchacho y tú, se os ve muy enamorados.

Su prometida se ruborizó… y Haemon sintió que le ardían las orejas. También notó un atisbo de temor. ¿Siempre había sido tan evidente, o era algo… reciente? Esperaba que no. Esperaba que solo fuera un medio para vender sus productos.

Alena negó vehementemente con las manos.

—Es algo… de otra índole —indicó.

—¿Otra índole? —La desconocida, que sin duda debía ser Adara, alzó las cejas con confusión.

—Sí, veréis… Nos dijeron que una vez estuvisteis muy enferma y un curandero vino y…

—¿Tenéis a alguien enfermo?

—No —negó Amphion con voz calmada—, pero necesitamos contactar cuanto antes con un curandero de gran poder, capaz de curar a aquellos a los que ronda una muerte prematura. Nos han dicho que fue tu caso, y sanaste gracias a alguien que trajeron de fuera de tu poblado.

La mujer desvió la mirada.

—Así es —aceptó—, pero él es un chico muy ocupado y…

—¿Lo sabéis porque seguís en contacto con él? —preguntó Alena de inmediato.

La desconocida calló, retrocediendo un paso. Incluso aunque solo balbuceara, la respuesta de su cuerpo fue muy elocuente.

—Tenemos que hablar con él —espetó Haemon—. Es una cuestión vital. Tenemos que contactarlo.

Adara se frotó el brazo con nerviosismo.

—¿Qué es eso tan vital que ocurre? —inquirió—. Si puedo saber.

Sin una palabra, Amphion se quitó el guante y le mostró a la desconocida el dorso de su mano izquierda. Y la mujer se quedó helada.

Toda la vida, Adara había tenido una marca de nacimiento en el pecho: una pálida estrella de seis puntas, una marca peculiar, sin duda, pero nada más que eso.

Había sido extraño verla en alguien como Orrin, tan poderoso, tan único, pero no le había dado mayor importancia. No obstante, ahora una tercera persona aparecía con el mismo dibujo, este en su mano, igual que su amado. Eran marcas totalmente idénticas. ¿Podía ser casualidad?

—¿Cómo es posible que…? —musitó, aturdida—. ¿Sabéis que él tiene la misma marca? ¿De dónde sale? ¿Cómo es que también tienes una?

—De modo que tiene una como esta —asintió Amphion, volviendo a ponerse el guante—. ¿Y tú, joven? ¿La tienes?

—Y si es así, ¿qué importancia tiene? —preguntó.

—Si es así —replicó el más joven de los dos, con el ceño fruncido y expresión adusta—, estamos de suerte, porque también te estábamos buscando.

Adara retrocedió un poco más.

—¿Para qué…? —musitó.

De pronto la chica se apresuró a acercarse, y la tomó de las manos.

—Siento tomarme estas licencias cuando apenas nos conocemos, pero es muy importante —aseguró, estrechándoselas con gentileza—. No tienes nada de lo que asustarte. Por favor, confía en nosotros.

La mujer apartó la vista, encogida.

—Yo solo soy una joyera —aseguró—. No sé qué importancia podría tener una marca.

—La tiene —asintió el hombre mayor—. ¿Crees que sería posible hablar en un lugar más privado?

Adara lo hizo por la chica; los guerreros no le inspiraban confianza, pero ella parecía más… confiable. Y no obstante, había sido al mirarlos a ellos cuando se había sentido, solo por un breve instante, como si ya los conociera.

Tal vez por eso desconfiaba tanto.

—Supongo que —musitó— puedo llevaros a casa.

Y esperaba fervientemente estar haciendo lo correcto.

Adara llevó a los tres desconocidos al salón. Se presentaron en seguida, y, mientras la mujer les ofrecía comida y bebida, el mayor de ellos le contó una historia increíble sobre los dioses, las traiciones y los atributos divinos que, encarnados en cuerpos humanos, dotaban de una marca, y de un poder.

—Buscamos al que tiene el atributo de Bondad —explicó el hombre joven, Haemon, siempre con el ceño fruncido y mirada huraña, esquiva.

Sentada, Adara ocultaba las manos entre los muslos, como siempre que estaba nerviosa.

—Y… —musitó—. ¿Se supone que Bondad es mi Orrin? —No quería decir eso, simplemente salió así—. El curandero, quiero decir.

—Si tiene esta marca, entonces sí —asintió Amphion—. Y si tú también la tienes, significa que eres el atributo que nos falta. ¿Posees una marca como esta?

—Sí, la… la tengo, pero preferiría no tener que enseñarla. —Adara apartó la vista—. Está en un lugar bastante íntimo.

Los desconocidos se miraron.

—Podrías enseñársela a Alena —masculló el más joven—. Es decir, es una mujer.

La nombrada sonrió con suavidad.

—No te sientas presionada si no quieres hacerlo —pidió, pero Adara se mordió el labio.

—Supongo que… —musitó—… podría hacerlo, si me acompañas a la habitación.

Alena la tomó de la mano, estrechándola.

—Como tú desees —asintió—. Ellos solo quieren comprobar que la tengas, para asegurarse.

—Ya… Bueno, entonces…

Se levantó, nerviosa, y lanzó un suspiro. Le pidió que la acompañara, y la desconocida la siguió hasta su habitación.

Con muchos reparos, la pelirroja se retiró varias capas de ropa hasta poder mostrar discretamente la estrella entre sus senos. En cuanto la vio, la propia Alena la ayudó a cubrirse de nuevo.

—Eres muy amable con nosotros, Adara —aseguró con una sonrisa—. Te lo agradezco de corazón. Esto es muy importante, y que accedas a nuestras peticiones dice mucho de ti.

Ella, nerviosa a pesar de todo, se encogió de hombros para restarle importancia y le indicó que volvieran a salir.

—Sí la tiene —indicó Alena al llegar junto a los hombres, que aguardaban, uno relajado pero alerta y el otro en tensión—. En el pecho. ¿Tal vez sea Amor?

«¿Amor?», se preguntó Adara.

El joven huraño asintió.

—Es el único que queda —explicó—. Si el curandero es Bondad y Piedad está capturada, solo falta Amor. —Miró a la joyera, pero mientras lo hacía tomaba la mano de su acompañante—. Entonces… Vaya.

Parecía desconcertado. El hombre tomó la palabra.

—Hemos tenido un golpe de suerte —dijo—. Si pudieras indicarnos dónde está el curandero… Orrin, creo que lo has llamado. Necesitamos contarle lo que te hemos dicho a ti, y el tiempo apremia.

—Preferiría hacer las cosas a mi manera —comentó la joyera—. Su situación es complicada.

Los tres desconocidos intercambiaron una mirada.

—¿Qué propones? —preguntó el hombre mayor.

—Orrin y yo nos carteamos con frecuencia, y eso haré, exponiéndole el caso.

—¿Hoy? —inquirió el joven.

—La haré hoy, sí.

Hubo una nueva mirada entre los visitantes.

—Bien —aceptó el mayor finalmente—. En ese caso, hazlo, por favor.

Adara ofreció su casa a sus invitados no previstos. Al principio propuso dormir con Alena y que los dos hombres ocuparan la habitación de invitados, pero finalmente Amphion decidió quedarse en el comedor para que Alena y Haemon compartieran estancia.

Haemon no sabía si debía dar las gracias o gruñir de vergüenza, de modo que no hizo ninguna de las dos cosas y se limitó a aceptar la situación.

La joyera escribió la misiva y la envió con el último mensajero, un chico espigado de pelo oscuro y revuelto que montaba un caballo pequeño y brioso. La mujer no dijo la dirección en voz alta, sino que se la susurró al muchacho, manteniendo la ubicación de la estrella de Bondad en secreto.

Haemon suspiró mientras se quitaba la saya, quedando vestido únicamente con las calzas, los calzones y la camisa de algodón hasta medio muslo. Todavía no podía creerlo. Buscaban a un muchacho curandero con el atributo de la Bondad, pero habían encontrado otra cosa. Si tenían suerte, si verdaderamente tenían suerte, lo habían encontrado… todo.

—¿De verdad tiene la estrella? —musitó el mercenario, sentándose en el sencillo lecho.

Alena sonrió a su espalda.

—¿Qué pasa, Hae, bobito, es que no crees lo que ven mis ojos o es que quieres ver el pecho de otra mujer? —bromeó.

Haemon sintió arder sus mejillas y se volvió con brusquedad.

—Por supuesto que no —se quejó—. No me interesa.

—Como no parecías seguro con mi afirmación, pensé que querías ver su cuerpo. —Le sacó la lengua, bromista, y él frunció el ceño un poco más—. Hm, hablando en serio, sí, la tiene, justo aquí.

Alena se acercó y le tocó el pecho a su prometido, justo donde había visto la marca de Adara.

—Comprende que tenga reparos en mostrarla —dijo.

Sí, Haemon podía entenderlo.

—¿Sabes lo que significa? —murmuró él, tomando la muñeca de la joven.

—Sí —asintió ella—, que Arkheus está de nuestro lado y conseguiremos parar esta locura, pero eso lo supe desde el principio, siempre tuve fe, sobre todo en ti, Hae.

No pudo evitar una media sonrisa. El mercenario sacudió la cabeza y luego tiró de Alena hacia sí, echándose sobre el lecho con su prometida encima.

—Significa que solo nos falta dar con Piedad —susurró—. Significa que hemos encontrado dos estrellas, Alena.

—Lo sé, ¿pero cómo no iba a ocurrir algo así? —Confiadamente la joven le acarició el pecho, recostada sin pudor—. Tú eres como un amuleto de la fortuna. Al menos, para mí lo eres.

Haemon la observó, le acarició el rostro, el cabello.

—Creo que tú eres el mío —dijo—. Creo que sin ti nada de esto sería posible.

Ella se ruborizó, sonriendo.

—No es cierto, Hae, pero me gusta que pienses algo tan dulce de mí. —Alena cerró los ojos—. Soy tan afortunada de tenerte que no puedo ni creerlo.

—No, el afortunado soy yo.

Giró con cuidado, rodeando a su prometida entre sus brazos. Pudo soplar la vela y apagar la llama, sumiendo la habitación en la oscuridad. Volvió a girar y así, de lado, se cubrió a sí mismo y la cubrió a ella con la gruesa manta que Adara les había prestado.

Mientras tanto, el mensajero galopaba hacia la ciudad de Loxias con una importante misiva en la bolsa.

Capítulo XLVIII

Año 599, Día 17 de Phemius

Mi Orrin,

Desearía poder escribirte solo para hacerte saber lo mucho que te amo, pero por desgracia no es así.

Han venido dos hombres y una mujer y me han contado algo que también debes escuchar. O leer, en este caso. Lo que voy a decirte en estas líneas puede parecerte una locura, e incluso puede afectar a tu forma de vida.

Tu capacidad para sanar es una virtud del dios Arkheus, que ahora yace dormido a causa de Toxeus. Tuvieron una disputa, y ahora el dios está lejos de nosotros, sin que pueda evitar la calamidad que se lanzará en menos de un mes si no lo evitamos.

La marca que tienes, la misma que tengo yo, es lo que liberará a Arkheus para evitar este desastre. Supuestamente deben reunirse todas las virtudes del dios.

Tú eres Bondad, y yo, Amor. No sé qué puede significar ser Amor, ni si quiero saberlo. Lo que quiero decirte es que estas personas quieren que nos reunamos para despertar al dios y él nos libre de una calamidad.

Sabes que nunca he sido de creer en estas cosas, pero algo en mí me hace creer. Debemos vernos, mi vida. Sé que tu posición no te permite salir libremente, pero esto es una emergencia y he preferido ser yo quien te lo haga saber, respetando tu intimidad lo máximo posible.

Te ama,

Adara

Orrin terminó de leer, y, sintiendo un nudo en la garganta, tragó saliva. Las manos le temblaban, notó. ¿Por qué? ¿Por qué esa historia parecía tan… real? Dioses que luchan, virtudes divinas… y su poder, al fin una explicación razonable sobre su poder.

«¿Razonable?», pensó.

¿Era razonable que esa pálida estrella contuviera nada menos que el poder del dios Arkheus, y eso le permitiera sanar como lo hacía y sufrir tan terrible precio? Orrin volvió a leer las palabras de Adara, y poco a poco dejó de temblar.

Tal vez no era razonable en absoluto, se dijo, pero sí era real. No solo porque su amada se lo decía, sino porque algo dentro de él, algo muy profundo, le susurraba que aquella y no otra era la verdad.

Bruscamente, se levantó y salió corriendo de su habitación.

—Oh, querido —suspiró su madre sin apartar la vista del espejo, mientras varios peines le cepillaban cuidadosamente el cabello sin mano alguna que los moviera—. Eres muy crédulo.

El muchacho parpadeó, atónito.

—Creo que no me has entendido —insistió Orrin—. Tengo que irme. Tengo que reunirme con los demás.

—No digas tonterías, hijo —pidió la mujer en tono cansino—. No tienes que ir a ninguna parte. Esa es solo una paparruchada que esa joyera fantasiosa te ha escrito. No deberías seguir manteniendo correspondencia con esa mujer.

Aunque normalmente odiaba la altanería de su familia, en aquella ocasión el chico estaba demasiado atónito para enfadarse porque su madre despreciara a Adara. Debería creerlo. Debería confiar en él, saber que hablaba en serio y, al menos, concederle la oportunidad. Era su madre, por los dioses, lo había albergado en el vientre, lo había dado a luz… y la que nunca se había preocupado por él.

Orrin era solo un poder, como lo eran todas las personas para la gente como la matriarca Loxias. Era un orgullo, o no lo era. Era poderoso, o no. Era una herramienta útil, o una inútil. No un hijo; no un ser querido.

Su madre era incapaz de quererlo… y lo que era peor, también era incapaz de creer en él. No iba a dejar que se marchara.

No puedo salir.

No van a dejarme, Adara, no pudo dejar la casa, no puedo dejar la mansión, no van a dejar que vaya contigo ni

Orrin dejó de escribir cuando la pluma de búho se le dobló en la mano. La miró como sin verla. Luego, incapaz de contener la rabia y la impotencia cogió algo —el tintero— y lo tiró contra la pared.

El vidrio se rompió y la tinta se derramó, pero el muchacho estaba demasiado furioso para preocuparse por el estropicio, por el modo en que algún sirviente tendría que frotar durante horas para arreglar el desaguisado. Tenía que salir de esa prisión en la que llevaba viviendo desde el mismísimo día en que nació.

No podía enviarle una carta a Adara diciendo «lo siento, amor, mis padres no me dejan salir». ¡Se trataba de evitar una calamidad, por todos los dioses! ¿Por qué no podían simplemente escucharlo por una vez?

Después de la tajante —incluso insultante— negativa de su madre, Orrin había recurrido a su padre con el mismo resultado. Había buscado a sus abuelos, a sus tíos y primos. Todos lo miraron como si estuviera loco.

Loco.

Enloquecería si se quedaba. Enloquecería si no salía de esa jaula.

—Mi señor, ¿qué…?

La voz de Soterios lo hizo estallar. Se volvió hacia el asistente, que siempre estaba a un paso de él, a punto para ponerle una servilleta sobre el regazo, para traerle pergamino, para dirigir su vida como si fuera un títere.

—¡Márchate! —le espetó, fuera de sí, y el hombre se quedó inmóvil durante unos momentos; Orrin jamás lo había visto sorprendido, jamás lo había visto… nada en absoluto.

—Sí, mi señor —asintió el asistente con voz mansa, y se marchó de nuevo.

El muchacho volvió a quedarse a solas con el tintero roto y la tinta manchando la alfombra, con una carta a medio escribir, una pluma doblada y la necesidad de escapar de allí.

«Escapar».

Su corazón se saltó un latido ante la sola idea de huir de casa. No es que nunca hubiera pensado en ello; marcharse, dejarlo todo, ir con Adara y no regresar. Pero eran solo sueños. En aquella ocasión se trataba de algo mucho más real, mucho más tangible… y mucho más necesario.

Orrin volvió a sentarse frente a su escritorio, meditabundo.

Escapar, sí. ¿Pero cómo? ¿Cómo podía salir por su cuenta sin que lo detectaran, sin que lo atraparan y lo trajeran de vuelta? Soterios le daba cierta libertad dentro de casa, eso era cierto; si quería, podía salir de la habitación sin que el asistente lo detectara. Pero luego ¿qué? Había guardias, sirvientes, familiares. Personas que lo retendrían. Personas que le negarían un poco de libertad.

Cerró los ojos y trató de pensar. Dentro de casa sería ignorado, como siempre, salvo por el propio Soterios, y algunos criados que lo saludaran discretamente. Esa era la parte fácil. Pero la mansión estaba rodeada de guardias. Ignoraba sus posiciones, rutas o cambios de turno: eran cosas que «no necesitaba saber». Precisaba de alguien que no solo lo necesitara, sino que además tuviera que saberlo.

De nuevo, su asistente era la opción más factible. Lo que no era factible era que le confiara esa información sin levantar sospechas, y si Soterios sospechaba no tardaría en sacar conclusiones acertadas y encerrarlo bajo llave «por su propio bien». Estaba descartado.

También lo estarían sus guardaespaldas. Ellos lo sabían todo sobre la seguridad de la casa. El problema radicaba en que ninguno le daría libremente esa información, no sin una razón de peso —y el permiso directo de Soterios, como mínimo—, y Orrin no era muy bueno inventando mentiras.

Aunque había una posibilidad. Era remota, ciertamente, pero ahí estaba. Un único guardaespaldas que tal vez, solo tal vez, estuviera dispuesto a compartir con él esa información.

Amodeus había sido puesto como su guardaespaldas hacía tres años a causa de sus… capacidades especiales. Era su primo por parte de padre, pero eso no significaba nada para los Loxias, porque el joven había resultado no ser un hechicero como el resto de su familia. Su poder estaba estancado y no podía acceder a él si no era mediante hechizos vocales y gemas cargadas.

Lo llamaban «brujo» o «falso alithka», y, cuando nadie sabía todavía que Orrin concentraba toda su magia en curar, cuando pensaban que era un mago torpe y nunca llegaría a nada, Amodeus había sido sin duda su mejor amigo y su único apoyo.

—¡No puedo! —lloraba un pequeño Orrin de seis años, incapaz de hacer que la flor se abriera—. ¡No me sale!

En frustración, su maestro del momento resopló y se marchó, negándose a sufrir lo que él llamaba «una pataleta». Volvería en cinco minutos y lo golpearía con un bastón en la cabeza si seguía llorando. Él lo sabía, pero no podía parar.

Quien se acercó a él no fue el maestro, sino un chico de expresión comprensiva que se sentó a su lado y, en lugar de pegarle con un palo, le acarició el pelo con ternura. Orrin lo miró, lloroso.

—No puedo —musitó, impotente.

—Lo sé —asintió Amodeus—. No pasa nada.

Nunca nadie le había dicho que no pasaba nada. Fue a la vez doloroso y liberador. No importaba si no podía. No importaba si no lo conseguía. El niño comenzó a llorar de nuevo, pero esta vez lo hizo en los brazos de su primo, que había pasado por lo mismo años atrás y entendía muy bien lo que estaba sufriendo.

Había pasado mucho tiempo desde entonces. Se descubrió el poder curativo de Orrin y su seguridad se hizo tan fuerte que procuraron apartarlo de «malas influencias», como las de un brujo.

No sabía cómo Amodeus había terminado como guardaespaldas, pero lo hizo. No obstante, para entonces ya no lo miraba como al niño que lloraba de impotencia y agradecimiento. Era como si no lo reconociera.

Aun así, quizá pudiera recuperar aquel viejo sentimiento, aquella familiaridad, aquella… Sí. Amistad.

Orrin se levantó con lentitud, sin hacer ruido. Había tenido una pataleta al romper el tintero y gritarle a Soterios, pero podía usar eso en su favor. Solo tenía quince años; estaba en su derecho de tener pataletas si quería.

Cuando salió, miró con verdadera furia al guardaespaldas que se mantenía firme junto a su puerta.

—Déjame en paz —espetó, y después echó a andar pasillo abajo.

Oyó la voz de su asistente, pero no se quedó a ver si su enfado surtía efecto.

Dos minutos y una escalinata más tarde, no había asistentes ni guardaespaldas a su alrededor. Como si volviera a ser un niño indigno de mención o protección, Orrin recorrió la casa intentando no apresurarse, intentando no hacer caso a sirvientes o familiares que lo saludaban con sorpresa al verlo a solas.

Se deslizó más allá de la suntuosidad de las estancias usadas por los Loxias y se dirigió al ala oeste, donde estaban las habitaciones de guardaespaldas y guardias, incluyendo comedores, salas de entrenamiento y una parca biblioteca. Era allí donde Amodeus vivía desde que comenzó a trabajar para la familia en lugar de formar parte de ella.

Uno de los guardias de descanso lo miró como si viera un espectro, y Orrin sintió que le ardían las mejillas.

—Estoy buscando a Amodeus —musitó de manera más bien poco convincente, pero el hombre, con la sorpresa pintada en los rasgos, se limitó a señalarle el pasillo de los dormitorios—. Gracias.

Se quedó quieto ante la primera puerta… o el lugar donde debería estar. El marco era todo lo que señalaba la entrada a una habitación vacía, con la cama perfectamente hecha y los muebles sencillos, utilitarios. Orrin apartó la vista y miró el corredor entero.

No había ninguna puerta.

Sintió un agudo pinchazo en el estómago al pensar que sus guardias no tenían nada semejante a la intimidad. Tal vez algo que se pudiera cerrar les impediría correr en caso de necesidad, eso podía entenderlo, pero… ¿nada? ¿Ni una cortina?

Sintiéndose muy ruin, caminó poco a poco, mirando dentro de cada dormitorio como si invadiera la privacidad de las personas que allí vivían. Ni siquiera sabía cuántos eran. ¿Quince? ¿Tal vez veinte?

Estuvo a punto de pasar de largo cuando vio a Amodeus rodar en lo que hasta entonces había parecido una cama revuelta, y en realidad era su primo aovillado bajo las mantas. El joven lo miró con el ceño un poco fruncido y los ojos soñolientos.

—¿Qué…? —musitó Amodeus, sentándose y frotándose la cara—. ¿Orrin?

¿Cuándo fue la última vez que lo llamó por el nombre? O lo llamó en absoluto. El chico tragó saliva.

—Hola —saludó—. Quería hablar contigo.

El otro pareció quejarse por lo bajo, pero aun así cabeceó y le indicó que entrara. Orrin lo hizo, y al final, tras un momento de duda, acabó sentándose en el estrecho lecho en el que su primo había estado durmiendo.

—Hola —repitió, sintiéndose estúpido.

Amodeus se frotó los ojos una última vez y finalmente lo miró, apoyando las muñecas sobre las rodillas y dejando caer las manos con languidez. Su mirada era seria, un poco distante, como lo era siempre en su papel de guardaespaldas. El chico sintió un tirón desagradable en el estómago.

—Necesito… ah… —Orrin carraspeó—. Me gustaría que me dijeras algo, y… y si no hicieras preguntas ni lo contaras a nadie, sería mejor.

—¿Qué pasa? —preguntó Amodeus, y lo hizo en voz muy baja, acercándose un poco más al muchacho.

—Necesito saber los cambios de turno de los guardias.

Su primo se quedó callado. Orrin vio que lo estaba mirando con mucha fijeza, intensamente, y comenzó a ponerse nervioso.

—¿Por qué? —inquirió el guardaespaldas, todavía más bajo.

—No quiero que hagas preguntas.

—No te voy a responder si no me las contestas.

El chico sintió el impulso de levantarse e irse, arriesgarse con la suerte en el amparo de la noche. Al final, no obstante, miró a su primo, recordó su apoyo en los peores años de su infancia, y le contó la increíble historia sobre peleas de dioses y atributos que deben reunirse.

Tras escuchar atentamente, Amodeus se echó para atrás y resopló, pero incluso así no apartó la vista de Orrin.

—¿Es que siempre tiene que pasarte todo? —masculló.

Capítulo XLIX

Año 599, Día 18 de Phemius

Temprano por la mañana, alguien llamó con énfasis a la puerta de Adara. La joyera corrió a abrir, y se encontró con un mensajero de mediana edad.

—¿Adara? —preguntó, aunque ya se conocían.

—¿Tienes carta para mí? —inquirió la mujer.

—Así es.

El mensajero le alargó un pergamino cuidadosamente enrollado, y que parecía bastante largo. A Adara le sorprendió, pero aun así lo cogió y le dio unas monedas al hombre.

—Gracias por tu trabajo —dijo.

El mensajero sonrió, contento por la recompensa, y se marchó con un gesto de saludo. La joyera cerró la puerta y desenrolló inmediatamente el pergamino, esperando que fuera de Orrin.

Por desgracia, no lo era. La larga misiva era de su comerciante, que le hablaba de su mujer embarazada, los últimos cotilleos del mercado semanal, y finalmente le informaba de que había dos nuevos compradores que querían algunas de sus joyas exclusivas.

—¿Es él? —preguntó de pronto la voz del hombre mayor, Amphion, que se había acercado.

Adara se mordió el labio inferior y negó.

—Si hubiera ido a sanar a alguien, me lo habría dicho —comentó—. Tal vez tuvo problemas al enviar la misiva, o quizá está hablando con su familia sobre el asunto, pero no ha sido él. Sé que responderá; por favor, paciencia.

Aunque a ella misma se le estaba acabando.

El hombre suspiró, observándola.

—Tenemos que dar con él —le recordó—. Si mañana no ha llegado respuesta, ¿nos dirías donde vive para ir a reunirnos con él directamente?

Adara apartó la mirada, encogiéndose ante la idea.

—No tenéis ni idea de lo que podríais causar al ir, ¿verdad? —musitó—. Son alithkan, si quisieran podrían mataros solo con un chasquido.

Amphion no se amedrentó.

—Podríamos morir ahora por el mero hecho de estar esperando sin hacer nada —respondió—. Y entre tanto, el tiempo pasa.

—Soy consciente de ello, tu presión no ayuda.

El hombre alzó las manos en señal de paz.

—Está bien —aceptó—. Seguiremos haciéndolo a tu manera.

—Gracias —respondió Adara, y desvió la mirada hacia la ventana con un suspiro, preocupada por Orrin.

Era mediodía cuando la formidable bestia de seis alas a la que Apostolos llamaba kaestra sobrevoló la Gran Cascada y el Precipicio, y poco a poco comenzó a formar una amplia espiral que descendía hasta una arboleda, tras la que se posó.

Después de muchas horas de intenso vuelo en aquella gigantesca bestia, incluso el ser parecía agotado. Al doblar las patas para dejar bajar a sus jinetes pareció estremecerse, y mantuvo ambas cabezas agachadas, con los hocicos abiertos y las lenguas fuera.

Como sin pensar, el joven bajó de inmediato y corrió a acariciar a la criatura.

—Buena chica —le susurró con dulzura.

Había sido un viaje… agitado, decidió Arkadia, siendo correcta. Si era posible, prefería no volver a subir a lomos de nada semejante.

Aquella bestia era demasiado alta para que la princesa pudiera bajar sola. Lo intentó, pero se detuvo al ver que podía terminar perdiendo pie y caerse. No solo sería una imagen terrible, sino que Antares bien podría sufrir por ello.

—¿Podrías ayudarme a bajar? —le pidió a Apostolos, que alzó la mirada hacia ella y suspiró.

Se acercó de nuevo a Arkadia y tendió sus manos para sujetarla por la cintura y bajarla al suelo.

—Vete, kaestra —le indicó al ser, que aleteó un momento y luego, sin más, desapareció como si nunca hubiera estado allí.

La princesa sin duda se alegró de que así fuera; puede que la criatura no hiciera daño, pero despertaba su temor.

Solo entonces sacó a Antares de debajo de su ropa para colocarlo en su hombro. Trataba de darle la máxima libertad posible… aunque no quería soltarlo. Temía que se perdiera y se convirtiera en la presa de alguna bestia salvaje.

El joven la miró, apartando las manos de ella.

—Por aquí —indicó con un gesto, y la guio hacia el embarcadero, cuya construcción de madera se alzaba sobre altos cimientos, justo encima del lugar donde el río se partía en dos, uno ascendiendo hacia el norte, y el otro siguiendo su curso hacia el este.

Allí obtendrían una embarcación; pequeña, solo para ellos y las provisiones necesarias. La corriente haría todo el esfuerzo, y solo deberían asegurarse de no atascarse en alguna orilla. Apostolos parecía saber lo que hacía.

A través de los árboles, Alcyon atisbó el templo irguiéndose en la pradera.

—Gracias a los dioses —suspiró.

Él nunca oraba ni agradecía a las divinidades, pero a veces, en especial cuando estaba demasiado cansado, se le escapaban esas palabras, en su mente o en su boca, aunque carecían por completo de significado.

Las personas alababan a los dioses muy a menudo. Las pocas veces que se había acercado a una población, a una granja o aldea, lo habían asaltado todos los «por Arkheus» o los «que Toxeus te maldiga» o «por favor, Ío, que no esté enferma». Como si ellos escucharan.

Alcyon parpadeó, devolviendo poco a poco su atención desde la distancia hasta sus inmediaciones. Si lo hacía demasiado deprisa, se mareaba. Deslizó la mano por el esbelto cuello del ciervo, alce o lo que fuera el ser. Había seguido su contacto para caminar sin tropezar mientras miraba a la distancia, algo que no le gustaba hacer; prefería estar quieto, pero no se podía permitir el lujo, ¿no?

Nemesia todavía seguía inconsciente a lomos del animal, boca abajo y con piernas y brazos cayendo lánguidos a ambos lados de la bestia. No se había movido ni había respondido a sus palabras. Alcyon comprobaba cada hora que siguiera respirando.

—Ya casi estamos —musitó, y luego, frunciendo el ceño, miró al ser—. Sí, supongo que hablo contigo. Si te importara, ya me habrías pateado con esas enormes pezuñas que tienes, ¿no?

El oscuro ojo del espíritu se desvió hacia él, pero eso fue todo. No dejó de andar.

—Vale —aceptó el cazador, encogiéndose de hombros.

No volvió a hablar hasta que salieron del bosque. Parpadeó para acostumbrarse al cambio de luz, que allí era más abundante pero igual de anaranjada. El sol ya se estaba poniendo, y encendía el alejado templo blanco como si fuera una fogata.

—Oye, ¿estarás bien acercándote y todo eso? —preguntó, pero el animal siguió andando sin hacerle caso, dirigiéndose hacia el edificio—. ¡Eh!

Alcyon resopló y se puso de nuevo a su altura, gruñendo por lo bajo. Ignoraba si aquel ser era muy tonto o lo tomaba por tonto a él.

Atisbó el movimiento en el templo: las puertas exteriores abriéndose un poco, y dos figuras saliendo entre ellas. Iban a su encuentro. El cazador miró de reojo al animal, que no parecía envarado. No obstante, cuando los dos caballeros se acercaron, el ser se detuvo en seco y resopló muy elocuentemente por la nariz.

—Tranquilo —masculló Alcyon—. Son del templo, ¿vale? Vienen a buscarnos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó uno de los hombres apresuradamente.

Mientras, el otro trató de examinar a Nemesia para ver por qué yacía inmóvil a lomos de aquel extraño animal. Craso error: en cuanto se acercó, la bestia manoteó y lanzó un balido. La tierra… La tierra pareció vibrar bajo sus pies.

—¡Eh! —exclamó el cazador, y sin pensar agarró el hocico para obligarlo a mirarlo directamente—. Compórtate. Van a comprobar que está bien, y eso es lo que queremos, ¿no es verdad?

El espíritu todavía manoteó una vez más, pero luego se quedó inmóvil. Poco a poco, el caballero volvió a aproximarse, y esta vez pudo palpar el pulso de Nemesia y zarandearle el hombro.

—No se ha despertado desde hace dos días —explicó Alcyon—. No sé qué es lo que le pasó.

Aquellos hombres sin duda eran disciplinados, pensó mientras los veía asentir y custodiarlos a vivo paso hasta los portones entreabiertos. El animal viró, conociendo bien el camino hacia el santuario.

—Iré en busca de nuestro curandero —indicó uno de los caballeros, que se dirigió corriendo al edificio principal.

El otro hombre los llevó —más bien lo hizo el espíritu— hasta las discretas puertas del santuario, justo al lado del túnel que conectaba ambas construcciones. Estaba custodiada por un solo caballero, que se irguió al verlos llegar y sin decir nada abrió.

—Dos estrellas han regresado —informó a alguien que había dentro—, pero una está inerte.

Se oyeron pasos en el interior que se alejaban a toda prisa. A Alcyon no le gustó que hablaran de él como si no estuviera… o como si fuera un objeto… pero prefirió no quejarse. En su lugar, se acercó a la criatura y tomó a Nemesia en volandas. En cuanto lo hizo, se oyeron pasos de nuevo, y la puerta se abrió de par en par. Alkander se detuvo en seco, justo antes de salir, pero su expresión era preocupada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, angustiado.

—¿Pero puedo dejarla en algún sitio más cómodo que la espalda de un híbrido de alce y ciervo, y después hablar sobre ello? —espetó Alcyon.

El chico al que todos reverenciaban tanto, al que llamaban Avatar como si eso significara algo místico, pareció encogerse un poco y se apartó de su camino.

Mientras el curandero —un sacerdote que había pasado varios años en Ocnus, la ciudad de los sabios, para saberlo todo sobre medicina— examinaba a Nemesia desde todos los ángulos posibles para determinar su estado, Alcyon le contó a Alkander —y a su siempre ocupada escriba, que no dejaba de tomar nota de todo— lo que había pasado.

Trató de ser lo más preciso posible. Le habló de haber atravesado las montañas, y de que la chica fue a subir los escalones para abrirle la puerta. Hasta ese momento había estado perfectamente bien. Entonces cayó redonda.

—No tropezó —puntualizó Alcyon con voz cansina—, por si quieres preguntarlo. Se desplomó. Nada la empujó ni la golpeó. Se dio en la cabeza con las escaleras, pero ya se había desmayado antes. Y no me lo digas: sí, estoy muy seguro de eso. Estaba mirando.

Se dio un leve toque en la estrella bajo el ojo. Alkander, de pie frente a él, asintió con la cabeza.

—¿Qué pasó después? —inquirió—. ¿Apareció el espíritu y os fuisteis?

—No.

El cazador habló entonces de los toxeitas, su burla y después su ataque. Tuvo que admitir a regañadientes que de no haber sido por la aparición del ser, habría perdido sin duda.

Se dio cuenta de que el Avatar ya no estaba escuchando.

—¿Hola? —masculló Alcyon.

Alkander se volvió hacia su escriba.

—«Solo aquellos con verdadera fe pueden entrar» —musitó—. ¿Cómo seguía?

«¡Todavía estoy aquí!», pensó el cazador, atónito.

Pero ambos lo ignoraban de pronto, porque la muchacha se limitó a mirar a Alkander, ladeando la cabeza.

—Si no recuerdo mal, era «los demás serán debidamente castigados por el verdadero dios de Yine» —dijo, tocándose el labio—. ¿Crees que ha podido ser Toxeus?

—Creo que puede haber puesto defensas en el templo en el que guarda a Damae —asintió el Avatar—. Piénsalo. Los terrenos de un templo arkheita empiezan en los portones exteriores, porque Arkheus es el dios de la tierra…

—¿Ah, sí? —espetó Alcyon, que comenzaba a molestarse.

—Por tanto —continuó Alkander como si no lo hubiera oído—, se le consagra un espacio terrenal para cultivo y jardines. Los templos comunes tienen jardines pero no están consagrados. Dudo que los templos toxeitas lo hagan, no tendría sentido, de modo que su lugar sagrado comienza en el quinto escalón, justo delante de las puertas. ¿Y si ha encontrado la manera de poner condiciones a los que entran? ¿Y si solo el que lo venera puede cruzar el umbral? ¿Y si los demás caen… dormidos? ¿Qué mejor manera de mantener a Damae prisionera, si los demás no podemos llegar a ella?

—Entonces tenemos un verdadero problema, Kander —advirtió la escriba—, y no solo con Damae. ¿Crees que la chica se pondrá bien? Nemesia.

Alcyon dio un respingo y miró la puerta cerrada, tras la que Nemesia estaba siendo examinada. Alkander hizo lo mismo.

—No lo sé —confesó en voz baja—. La verdad es que no lo sé.

Capítulo L

Año 599, Día 18 de Phemius

Después de ayudar a Adara a recoger los platos de la cena, Haemon carraspeó y miró nerviosamente hacia su padre y su prometida.

—Creo que deberíamos escribir a Alkander —informó, deseando que la tarea no recayera sobre él—. Al menos hacerle saber que estamos sobre la pista.

En realidad, sabía que no era necesario; estaba seguro de que el Avatar, con ese extraño poder que tenía, ya se habría puesto al día de su estado y localización. La idea lo incomodaba casi tanto como llevar tanto tiempo sin hacer nada, solo esperando el regreso de una carta. Necesitaba dar un paso en alguna dirección, aunque fuera inútil. Los días seguían corriendo.

—Podríamos hacerlo mañana —asintió Amphion—. Buscaré la sede de mensajería cuando amanezca.

Alena sonrió.

—Yo escribiré la carta, si queréis, no me supone ningún problema —propuso, y Haemon dio gracias a los cielos en silencio; entre tanto, su prometida miró a la joyera Adara—. ¿Podrías prestarme un pergamino y…?

Sin una palabra, la mujer asintió y se marchó para traer lo que pedía: un buen pedazo de pergamino, el tintero y una pluma. Parecía esquiva y ansiosa, cada vez más. El joven supuso que no podía culparla; debía estar esperando la respuesta del curandero con tanto desespero como ellos. ¿No había dicho que respondería en seguida? Ese «en seguida» debía haber sido hacía bastante, pero todavía aguardaban, expectantes, el siguiente golpe en la puerta.

Alguien llamó. Haemon dio un respingo y se volvió.

La joyera se lanzó hacia allí y abrió, con el evidente deseo de que fuera una respuesta. El mercenario no sabía quién era, pero sí pudo oír la cansada y juvenil voz de alguien que ha hecho un largo, largo camino y apenas se tiene en pie:

—Hola, Adara.

—¡Orrin! —exclamó la mujer, y Haemon se puso en pie de un salto.

Adara se movió para apoyar al muchacho en ella, alterada.

—¿Q-qué… ? —musitó—. ¿Cómo es que…?

Ambos, tanto el chico como el joven que lo acompañaba, estaban cansados, cubiertos con capas de viaje y las capuchas bien caladas, pero Orrin parecía exhausto.

Decidió dejar las preguntas para después. La joyera retrocedió para hacerlo entrar en la casa. El guardaespaldas que lo acompañaba los siguió en silencio… y, al ver a los tres desconocidos, se puso en guardia. El joven se colocó delante de Orrin y se armó con dos puñales. Los dos hombres hicieron retroceder a Alena y empuñaron sus espadas, alertados.

—¡Por todos los cielos, bajad esas armas! —exclamó Adara de inmediato—. Él es a quién buscáis. Son el curandero y su guardaespaldas; es un buen hombre. Y tú, no tienes que preocuparte por la protección de Orrin, son buenas personas, si no, no estarían en mi hogar.

El joven permaneció inmóvil unos momentos. Luego, poco a poco, volvió a enfundar sus armas.

—Reacción instintiva —comentó Amphion con suavidad—. Lo lamentamos.

Su hijo gruñía mientras también guardaba su espada, aunque menos convencido.

—Siento la confusión —musitó Orrin entonces, en voz muy baja—. Amodeus quiso llevarme.

Adara suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Por favor, sentaos todos —pidió—. Vosotros dos, reponed fuerzas —indicó a los recién llegados— y explicad qué ha pasado para que, en vez de hacerme llegar una carta, te presentes en este estado.

Ella misma guio a Orrin hasta uno de los asientos, donde él se dejó caer pesadamente. Aún así, cogió la cintura de la mujer y la atrajo para apoyar el rostro en su vientre, suspirando. Adara se mordió el labio inferior y lo acarició.

—Mi amor… —susurró sin poder contenerse.

—Estoy bien —aseguró el muchacho—. Solo estoy cansado. —Alzó la cabeza y sonrió—. Hemos venido a caballo. No en un carro. Es la primera vez que monto a caballo. Él está… —Amodeus había desaparecido para ocuparse de la montura, y el hombre, Amphion, estaba saliendo por la puerta para seguirlo—. Bueno.

Adara le bajó la capucha. Podría haber pasado horas gritándole, recordándole que había sido una locura; no obstante, prefirió besarlo. Por muy enfadada que estuviera, a pesar de cualquier circunstancia, tenerlo con ella era una tentación demasiado inmensa, y ya no importaba el público que hubiera.

Orrin la estrechó mientras le devolvía el beso, cansado pero aun así deseoso. Al separarse, ella suspiró y le acarició el juvenil rostro.

—¿Qué te empujó a hacer semejante locura, amor? —preguntó.

El chico también lanzó un suspiro y se frotó los ojos. A su alrededor, los tres invitados se habían vuelto a sentar, y Amodeus permanecía de pie junto a la puerta, pero apoyado en la pared, tan cansado como él.

Orrin explicó la reacción de su familia ante la carta, su incredulidad, y cómo el muchacho había tomado la decisión de hacer algo al respecto, con su beneplácito o sin él. Había escapado.

—Amodeus lo planeó todo —dijo— para evitar los guardias y lo demás. Salimos de madrugada, y, bueno, vinimos a pie hasta aquí.

Impotente, ella se mordió el labio de nuevo y estrechó a Orrin contra su pecho.

—Lo lamento tanto, te he metido en esto y…

Apretó la ropa del chico, sintiéndose culpable. ¿Habría sido distinto utilizar otro método para informarle? Era tarde, pero no podía evitar preguntárselo. Había intentado hacerlo lo menos difícil posible, y aun así, solo lo empeoró.

—Voy a prepararos la tina y os traeré algo de comer —anunció.

Solo cuando Orrin ya estuvo cambiado y alimentado, y después de atender al caballo, un robusto animal de pelaje negro y baja estatura que estaba exhausto y sediento, Amodeus aceptó el baño y la comida. Hubo presentaciones, y toma de decisiones.

Partirían al alba.

Orrin se dejó caer en el lecho de Adara, boca arriba, sintiendo que le dolían todos los músculos, especialmente de rodillas hacia abajo; podía lidiar con el dolor, pues lo conocía muy bien, pero con aquella sensación de cansancio, con aquel agotamiento… eso le era totalmente desconocido.

—¿Adara? —llamó apenas, sin abrir los ojos.

Ella se movió, tendida junto a él, y lo miró en la penumbra de la habitación. Movió una mano para reseguir sus rasgos, que apenas se adivinaban ya.

—¿Mm? —musitó.

Orrin sonrió un poco.

—Parece que no somos tan diferentes, al final —susurró.

—¿Lo dices por las marcas?

—M-hmm…

Él levantó una mano, solo lo suficiente para que su dorso terminara apoyado entre los senos de su amada, donde la estrella permanecía oculta bajo la camisa de dormir.

—Me sentía… solo, por tener esto —aceptó el muchacho—. Fue bonito saber que también lo tenías, aunque no sabía el significado. Ahora sí.

Adara se ruborizó. Qué calor de pronto, pensó, y mientras tanto el chico hablaba tan seriamente.

—Aunque admitamos que es algo chocante al saberlo —comentó aun así.

Incluso en la penumbra reinante vio que Orrin abría los ojos apenas.

—Supongo que sí —murmuró—. Bueno, me sorprenderé mañana. Ahora solo quiero dormir aquí, contigo.

Se giró para apretarse contra el pecho de la mujer, suspirando de alivio como si acabara de llegar a casa. Adara cerró los ojos y le acarició la espalda.

—Descansa entonces, mi amor.

Un minuto después él ya se había dormido.

Era de noche cuando Arkadia y Apostolos llegaron al canal bajo la ciudad de Ocnus. El joven llevó a la princesa hasta la residencia mayor, donde la acompañó hasta una habitación vacía para que descansara: partirían al alba, y antes de que cayera el sol habrían llegado al templo.

Después de todo, del viaje en solitario, del vuelo en kaestra y las horas en barca, la muchacha estaba tan cansada que se durmió en cuanto su cuerpo se halló sobre algo blando.

Segundos después, en la habitación apareció una figura amparada en la penumbra. Un sutil rayo de luna se filtró entre las nubes e iluminó su rostro de gesto duro y mirada afilada. Toxeus no se molestó en ocultarse, consciente de que la princesa —su princesa— dormía profundamente. No lo vería.

Podría tomarla ahora, se dijo mientras la observaba, de pie junto a su lecho. Como tantas otras veces desde que ella le dio la espalda, podría acabar con su rebeldía: la tomaría y nunca más volvería a despertar. Arkadia no lo sabría jamás.

Un apenas perceptible ronroneo distrajo su atención al mismo tiempo que Antares se deslizaba para frotarse contra los tobillos del dios, ignorante —o tal vez sin darle importancia— de su condición divina. El gato estaba ya habituado a él; Toxeus también se había acostumbrado a la presencia de aquel pequeño animal, tanto como a la de la princesa que yacía dormida.

Se agachó solo lo suficiente para coger a Antares y volverlo a poner en la cama, con Arkadia. El felino bostezó y se hizo un ovillo junto al vientre de la joven. El dios los observó en silencio: su pequeña familia, la mascota que jamás había querido, la mujer que más daño le había hecho.

Tendió una mano y resiguió los rasgos de la princesa sin siquiera rozarla, sus dedos a un suspiro de la fina piel de Arkadia. Deseó hacerlo: deseó tocarla, despertarla. Deseó incluso más que eso, todo lo que ella había negado… y después había querido.

Sí, podría tomarla. El cansancio desaparecería de sus rasgos, vestiría limpios y hermosos vestidos dignos de una reina, su largo cabello estaría adornado por joyas y gemas. No importaba si no estaba despierta para disfrutarlo; él lo haría por ella.

Toxeus lentamente se inclinó, apoyando ambas manos a los lados de la princesa.

—Estoy cansado de esto, Arkadia —murmuró—. Cansado de perseguiros uno a uno. Cansado de todo.

Se preguntó vagamente si así era como Arkheus se había sentido, si era esa clase de cansancio el que lo había estado carcomiendo por dentro hasta que Toxeus había tomado cartas en el asunto.

Por primera vez, el dios admitió ante sí mismo que quería parar. Quería rendirse. Las piernas se le doblaron ligeramente. Estaba a punto de arrodillarse junto al lecho de su princesa, dejarse ir, abandonar su guerra, cuando la desesperada voz resonó en su cabeza como el fuerte tañido de mil campanas:

—¡Que todo el dolor caiga sobre él!

Toxeus se apartó y contuvo el aliento. Intentó silenciar la furiosa oración; no quería escuchar los lamentos de sus acólitos, no quería saber nada sobre venganzas y castigos. Pero la voz todavía era lo bastante clara como para que el dios reconociera un nombre que reclamó más atención:

—Maldito seas, Amphion.

«Amphion». Uno de los mercenarios. El que le pertenecía.

Toxeus miró una vez más a Arkadia, dormida todavía. Vio brillar los ojos abiertos de Antares, que parecía estar esperando que volviera a reunirse con ellos; él sacudió la cabeza, intentando olvidar el cansancio, intentando recordar que un dios, sencillamente, no podía cansarse de ser lo que era.

—No esta vez, princesa —advirtió en un murmullo—. Pero la próxima no tendrás tanta suerte.

Se desvaneció de la habitación y replegó la mayor parte de su consciencia para después seguir aquella desesperada plegaria. Fue muy fácil: el furioso suplicante se hallaba en uno de sus templos.

Por eso lo había oído con tanta claridad. Los templos no eran solo útiles para los mortales, que necesitaban lugares donde reunirse con sus dioses; eran espacios donde ellos prestaban mayor atención al escuchar.

No es que hicieran caso siempre. De hecho, muy pronto los tres dioses de Yine habían descubierto que no se podían cumplir todas las peticiones. No se podían salvar todos los niños enfermos ni ayudar a todos los tullidos, no se podía dar oro a todos los pobres ni calmar el estómago de todos los hambrientos.

Eran dioses, y los humanos pensaban que eso era suficiente para que pudieran hacer cualquier cosa. Nunca habían entendido, nunca entenderían que ser un dios no significaba ser omnipotente.

Toxeus llegó al templo, y sin encarnarse observó al hombre que permanecía arrodillado frente al altar de madera y piedra con una estatua a su imagen… al menos, la de hacía trescientos o cuatrocientos años. Ahora usaba una nariz menos afilada y el pelo más corto.

El suplicante sujetaba con fuerza la empuñadura de su espada, que clavaba en el suelo, en una mella que sus sacerdotes habían abierto para tal menester. Sus oradores se apoyaban en sus armas como un tributo hacia su dios, en lugar de unir las manos, apretar iconos entre los dedos o inclinar la cabeza hasta tocar el suelo.

—Ya ha pasado mucho tiempo —musitaba—. Me ha mentido. Me ha robado todo lo que tenía. Me ha robado delante de mis narices y yo le he dejado ir, maldita sea nuestra amistad.

Toxeus, que no soportaba los balbuceos poco claros de aquel hombre lamentable, se aproximó un poco más. Él no sentiría nada; no estaba allí en carne y hueso, sino solo en una porción de su consciencia. Entonces miró dentro de la mente del suplicante, dentro de su corazón.

Halló recuerdos, sentimientos y pensamientos. Aquel hombre estaba enloqueciendo poco a poco, no por una enfermedad, sino por algún suceso en su vida. Ese debía ser el origen de su desesperación, y eso fue lo que el dios buscó.

Vio el recuerdo de un niño pequeño, tímido y escondiéndose tras la falda de su madre mientras el hombre, más joven y suave, se agachaba para hablarle con delicadeza. Después vio una carta manchada de lágrimas; y luego vio a Haemon.

«Comprendo», pensó.

No necesitó ver a Amphion diciendo que hablaría con su hijo en su nombre y después se comunicaría con él. Aquel desgraciado había creído perder a su familia, pero lo cierto era que le habían robado un hijo… y no lo había sabido hasta mucho tiempo después.

Ahora, el robo se mantenía. Su hijo no le pertenecía, sino que seguía con otro hombre que no tenía ningún derecho sobre el chico. Amphion no se había comunicado en absoluto, y era probable que ni siquiera hubiera hablado con Haemon sobre su padre biológico.

Toxeus sabía muy bien que había dramas y tragedias en todos los rincones de Yine. Había hijos huérfanos, padres que perdían a sus bebés. Había accidentes, esposos que morían, esposas que languidecían, gente que fallecía cada hora. No era nada nuevo, ni nada importante.

Pero casos como aquel siempre tocaban algo en su pecho. El abandono, la deslealtad de un hijo hacia su padre… era algo que le costaba mucho pasar por alto.

—¿Qué?

Toxeus estaba atónito. Miró las nuevas vestiduras de Akhyles, el cuarto hijo que había tenido en sus primeros años como dios ascendido. Las mujeres las olvidaba con facilidad; los niños, raramente.

Akhyles lucía ahora no la corta saya de un guerrero, sino una túnica larga hasta los tobillos, plateada salvo por los pequeños motivos de hojas y espigas en los bajos y los anchos puños. Su cintura estaba ceñida por una gruesa banda, pero de ella no colgaba arma alguna.

Su hijo había dicho siempre que quería ser sacerdote. Había entrado en la escuela sacerdotal a muy temprana edad, para preocupación de su madre, que era una sencilla apicultora y era todo cuanto había querido para su retoño.

Ahora la escuela había terminado, así como la etapa de novicio. Akhyles era sacerdote.

Un sacerdote arkheita.

El joven se frotó un brazo, signo evidente de nerviosismo. Se mordió los labios, como hacía su madre, pero enfrentó la mirada de su estupefacto padre con valentía, tal y como siempre le había inculcado.

—Por favor, entiéndelo —rogó Akhyles.

—¿Entender? —musitó Toxeus, que estaba demasiado atónito todavía como para desatar su furia—. Me has traicionado.

—Nunca haría eso, padre. Tú me diste la vida. Te quiero y te respeto, pero… pero no eres mi dios.

Arkheus, sin siquiera quererlo, le había robado un hijo a su hermano. Toxeus comprendía muy bien el dolor de esa pérdida. Akhyles había sido sacerdote arkheita durante sesenta largos años, hasta el día de su muerte. Tuvo una esposa de su misma condición, y seis de sus nueve hijos siguieron la senda familiar.

Aquellos que con más fuerza deberían haberlo adorado lo abandonaban uno tras otro. Algunos de sus hijos, de sus nietos. Había perdido la cuenta de las generaciones. Su última y flagelante traición: Arkadia.

Así que sí, entendía con espantosa facilidad el dolor de aquel desgraciado, cuya pérdida había comenzado a volverlo loco. Toxeus ignoraba cuánto tiempo había esperado antes de dejarse llevar por la desesperación y el desasosiego, pero un solo día hubiera sido suficiente para que él mismo buscara venganza.

No, eso no era cierto. Nunca había buscado venganza por lo de Akhyles; en su corazón sabía que la decisión había sido de su hijo, y Arkheus, de haber podido, lo habría evitado. Estaba en su personalidad. Eso no lo había hecho menos difícil, menos doloroso.

Volvió su atención hacia el hombre, que ya no oraba, se limitaba a llorar. Sintió un atisbo de lástima por su desgracia. Tal vez tenía razón y Amphion había mentido, no había hablado de nada con Haemon; Toxeus no podía saberlo con certeza.

Y utilizaría eso en su beneficio.

«La guerra no acaba», pensó antes de encarnarse.

—¿Quieres vengarte? —dijo, alertando al hombre, que se levantó y lo enfrentó antes de abrir los ojos como platos, atónito—. Bien. Hagamos un trato.

Capítulo LI

Año 599, Día 19 de Phemius

Orrin se despertó por el suave golpe de alguien llamando a la puerta.

Se sentó bruscamente, aturdido, para encontrarse en una habitación desconocida, en una cama que no era suya… pero con una persona que sí le pertenecía. Se relajó un poco al ver a Adara a su lado. Ella, riendo por lo bajo, también se sentó.

—Estamos despiertos —anunció, y le acarició la espalda al muchacho.

—Bien —dijo la voz del hombre, Amphion, y sus pasos se alejaron.

—Lo siento —musitó él, aturdido—. Yo solo…

—No te preocupes, amor. —Adara se acercó para besarlo en la mejilla, haciendo que se despejara todavía un poco más—. Eres muy valiente.

Orrin sacudió la cabeza. Valor no era lo que tenía. Había estado aterrorizado mientras Amodeus lo sacaba de la mansión, y durante un buen trecho mientras galopaba lejos de su hogar. Luego solo le había quedado el deseo de llegar hasta su amada.

Valor, no. Tal vez tozudez.

—Iré a buscar tu ropa, ya estará seca y limpia —indicó Adara, besándolo ligeramente en la boca—. Descansa lo que puedas, te traeré el desayuno.

—Ah, no… —musitó él con timidez—. No hace falta. Estoy bien. Me levantaré. Tenemos que salir pronto.

—También lo sé, pero aprovecha el tiempo de descanso, deja que te mime solo un poco.

Orrin la miró, titubeando. Adara era la única que verdaderamente lo mimaba. En casa —la casa que había abandonado, tal vez para siempre— todos estaban atentos a sus necesidades, pero no de la misma manera; ella le traería la comida a la cama porque quería que descansara hasta el último momento, mientras que su asistente no se hubiera preocupado por esas pequeñeces. Al fin y al cabo, ¿de qué iba a cansarse Orrin?

—Adara —la llamó en voz baja.

—Dime, amor —sonrió ella.

El chico se inclinó y la besó en la boca. La mujer se estremeció igual que una hoja en otoño, y lo correspondió mientras lo abrazaba. Él también la abrazó a ella, estrechándola contra su cuerpo.

Nunca habían tenido muchas oportunidades. Habían dormido juntos dos veces… y aquella era la segunda; había estado demasiado cansado para siquiera pensar en darle un beso. La vez anterior fue cuando la curó, y entonces el dolor había sido demasiado intenso.

Su romance había sido mediante cartas la mayor parte del tiempo, casi platónico. Pero eso había terminado.

—Adara —musitó sobre los blandos labios de su amada—. He escapado de casa.

—No lo hagas sonar como si fuera algo maravilloso —le advirtió ella—. Me preocupa lo que pueda ocurrir, estoy segura que vendrán a buscarte. Y temo por ello. —Lo miró entrecerrando los ojos, angustiada—. Una parte de mí es feliz por tenerte a mi lado, y la otra no deja de preocuparse por ti, por lo sucedido y sus consecuencias.

—¿Podemos pensar en las consecuencias cuando hayamos acabado con el asunto de los dioses?

La mujer apretó ligeramente los labios, pero tuvo que asentir.

—Todo sería más sencillo si pudiera encerrarte aquí conmigo —confesó, riendo por lo bajo, y el muchacho sonrió un poco.

—Puedes encerrarme cuando regresemos —propuso en broma, e inclinó la cabeza hasta acariciar el hombro de Adara con la mejilla—. No voy a volver. No mientras no me dejen hacer mi vida.

No lo había pronunciado en voz alta antes, ni siquiera lo había pensado con claridad. Pero era así, y lo había sido desde que conoció a Adara. No se casaría con una desconocida de sangre pura ni seguiría plegándose a los deseos de sus padres. Antes que el heredero de los Loxia, era el hombre que amaba a aquella pequeña y encantadora joyera.

—Mi amor… —susurró la mujer, tomándolo del rostro.

Se besaron durante un minuto más, hasta que Orrin, contra su voluntad, suspiró y se separó.

—Tenemos que levantarnos —recordó, intentando pensar en todas las razones por las que era necesario, como una terrible calamidad o un dios que necesitaba volver a sus quehaceres.

Adara asintió. Tomó un último beso, no obstante, antes de salir de la cama.

—Quieto ahí —ordenó—. Te traeré la comida y la ropa, no tardo.

No le dio tiempo a replicar, porque ya se había ido. Orrin suspiró y se recostó en los almohadones. Luego giró y abrazó el cojín sobre el que había dormido su amada, cerrando los ojos para aspirar su olor.

Desayunó en la cama y después se vistió. Todos estaban levantados y preparados cuando el muchacho salió de la habitación, avergonzado por la tardanza.

Amodeus podría haberse ido, pensó al verlo. Orrin no había sabido que él lo acompañaría tan lejos, de modo que no conocía sus intenciones.

—Amodeus… —lo llamó; su primo le lanzó una mirada, cruzado de brazos y apoyado en la pared, como solía estar—. ¿Vienes con nosotros?

El joven pareció desconcertado y un poco herido. Miró alrededor, a los desconocidos, y de nuevo a Orrin.

—¿Tengo otra opción? —preguntó.

—Podrías…

Pero no supo qué decir. A esas alturas no era factible regresar, pues con su desaparición también habrían notado la marcha de Amodeus. Su primo había abandonado el hogar tanto como lo había hecho el propio Orrin.

—Eso pensaba —dijo el joven tras unos segundos de silencio—. ¿Es un problema?

No se lo preguntaba a él, notó el chico; se había vuelto hacia el hombre mayor, el que se había presentado como Amphion y que parecía tener la voz cantante en aquel asunto.

—En absoluto —respondió—. Toda ayuda es bienvenida.

Amodeus cabeceó y no dijo nada más.

—Nos vamos cuando todos estemos listos —informó el hombre.

Adara asintió, cogiendo las llaves y una bolsa de provisiones y utensilios.

—Por mi parte, todo preparado —dijo.

—¿Has dejado aviso a Achates? —le preguntó Orrin.

—Dejaré una nota en la puerta para todo aquel que pase por el taller. Lo que más me preocupa es cómo va apañarse sin mis joyas…

El chico la tomó de la mano.

—Cuando volvamos —musitó—, quizá yo pueda ayudarte en algo y así ir más deprisa para ponerte al día. Pero escríbele una nota a Achates, que sepa que te acuerdas y te preocupas.

—Tienes razón, no me tomará mucho tiempo.

Adara corrió a escribir una pequeña misiva a su comerciante. Era lo mejor; Achates la quería como a una hija, eso Orrin lo sabía, pero se vería en un apuro sin ella. Al menos estaría avisado.

—Podemos llevar la nota en la oficina de mensajeros cuando salgamos —comentó Amphion.

La joyera le sonrió y asintió.

—Gracias —dijo.

Cuando la misiva estuvo escrita, Amodeus se acercó a Adara y le tendió una mano para recibirla. La mujer lo miró con curiosidad, pero se la dio.

—¿Quieres llevarlo tú? —preguntó.

—La oficina está en dirección contraria —explicó—. Os alcanzaré después.

No esperó que nadie aceptara, sencillamente se caló la capucha, abrió la puerta y se fue. Si lo pensaba, Orrin siempre lo recordaba así, haciendo las cosas en silencio y como creía que eran mejor. Nunca le había fallado. Tenía que darle las gracias cuando volviera.

Cuando Amodeus se reunió con ellos, ya fuera del pueblo donde Adara había nacido y crecido, no hubo oportunidad de acercarse para decir nada. Su primo mantenía la fachada de guardaespaldas, vigilando peligros y riesgos, adelantándose en el camino y a veces desapareciendo por largos periodos de tiempo. Lo hacía a pie, y aun así parecía ir más deprisa que los caballos, que alternaban un incómodo trote y un paso rápido.

—Un joven muy vital —comentó Amphion cuando ya habían entrado en el bosque, y Amodeus volvía a desaparecer en la espesura.

—Sí que lo es —musitó Orrin.

—Debe apreciarte mucho para tomarse tantas molestias.

El chico recordó sus abrazos cuando era niño, y pensó que no lo había valorado como merecía. Lo haría… si conseguía que parara más de tres minutos.

Se acercaron al templo, pero, aunque sentía que las piernas le dolían, fue el propio heredero Loxias el que dijo que siguieran. Lidiaría con el dolor, lidiaría con el cansancio. Cuanto menos los obligara a retrasarse, mejor.

De modo que continuaron adelante, cruzando el resto del bosque hasta el inmenso Precipicio, cuya distante profundidad no era más que una espesa masa verde.

Capítulo LII

Año 599, Día 19 de Phemius

El sol ya había comenzado a caer cuando Apostolos señaló silenciosamente hacia adelante. Allí, no muy lejos, Arkadia pudo ver un nuevo templo de alta cúpula y murallas blancas, pero en este caso era evidente un detalle distinto a los demás: los portones exteriores estaban cerrados y custodiados.

Estaba claro que las medidas se habían tomado por Toxeus. Pensar en él le recordó el riesgo, pero se dijo que, si no había actuado ya contra ella, no podría hacerlo una vez llegara a ese lugar.

Claro, una parte de Arkadia quería verle; lo amaba. Pero otra temía hacerlo, puesto que sus palabras habían sido muy claras.

—Las puertas han sido cerradas por la seguridad de las estrellas, ¿no es así? —preguntó.

—Sí —asintió Apostolos—. Fue difícil la primera vez que llegamos. Nos detuvieron en la puerta, y después en la recepción. Nadie se movió hasta que llegó Alkander… el Avatar.

—¿Esta vez harán lo mismo?

—Dioses, espero que no.

Cuando llegaron, montados en los dos caballos que habían tomado en Ocnus, los guardias los observaron. Hubo una chispa de reconocimiento en uno de ellos.

—Sabio Apostolos —saludó.

—Caballero —respondió este, por lo visto sin saber con quién estaba hablando—. Traigo a la princesa Arkadia.

Ambos hombres miraron a la joven, aspirando con fuerza. Luego uno abrió y entró precipitadamente para guiarlos hasta las puertas del edificio.

—Ni que hubieran visto un espectro —susurró la joven, no sin sorpresa, sin saber si siempre provocaría esa reacción o era, sencillamente, que sabían que debían dejarlos entrar con presteza.

Bajó fácilmente de su montura; ir a caballo era algo a lo que sí estaba acostumbrada. Antares permanecía aovillado bajo el tabardo, encima del cinturón, que se curvaba ligeramente bajo el peso del gato.

—Han visto una princesa —respondió Apostolos.

También desmontó, y ambos siguieron al caballero, guiando los animales de las riendas. Las puertas del edificio se abrieron y salieron dos hombres, también caballeros, y una mujer.

—Sabio Apostolos —saludó ella.

—Sacerdotisa —respondió él otra vez—. La princesa Arkadia.

La sacerdotisa, entrada en edad pero con aspecto vital, la miró y sonrió con entusiasmo.

—Os estábamos esperando, alteza —dijo—. Achros, ve a avisar al Avatar.

Uno de los hombres se inclinó y se marchó deprisa. El otro cogió las riendas de los animales para ponerlos a buen recaudo. Arkadia inclinó la cabeza, agradecida, y luego miró a la mujer.

—Un placer estar aquí —sonrió cortésmente—. Gracias por la presta bienvenida. Temí que tuviéramos que esperar fuera por las protecciones; me alegra que hayáis tomado medidas para guardaros.

—Oh, bueno, alteza —respondió ella con una sonrisa educada—. Después de que alguien se llevara a nuestro Avatar, no podíamos haber hecho otra cosa. Por favor, venid, él se reunirá con nosotros en breves.

La sacerdotisa giró para entrar en el templo y los llevó a un pequeño salón privado para los miembros del clero, donde Arkadia miró alrededor con curiosidad. Tras apenas unos minutos, mientras un novicio de manos temblorosas trataba de servir el té —con bastante poco éxito—, dos muchachos entraron, y el nerviosismo del chico creció.

—A-Avatar —tartamudeó el novicio, al que se le cayó la tetera.

Aquel desconocido vestido con sencillas ropas de sacerdote suspiró, pero no con impaciencia.

—Tityus —respondió—. ¿Por qué no vas a por un trapo y dejas que Amethyst se encargue del té?

Mientras lo decía, cogió la mano de la muchacha que había entrado con él y la besó en el dorso con dulzura antes de soltarla y volverse hacia Arkadia y Apostolos.

—Princesa —saludó, haciéndole una reverencia; cuando se enderezó, ella pudo atisbar la marca clara en el centro de su frente, por entre los mechones rubios de su flequillo—. Es un honor teneros aquí. Estamos muy agradecidos de que hayáis decidido venir.

—Llevo tiempo buscándoos —respondió Arkadia con corrección, viendo de reojo que la chica limpiaba el estropicio y se ocupaba de terminar de servir el té—, desde que una de las estrellas decidió escapar de Palacio. Ha sido problemático.

—Os referís a Haemon. De haber sabido que vuestra intención era venir con nosotros, sin duda se habría quedado.

—No creáis, he sido aliada de Toxeus por bastante tiempo —confesó Arkadia sin miedo, usando su voz más fría—. Solo cuando hablé con él me di cuenta de la real gravedad del asunto, pero para entonces decidió herir a mis hombres y marchar.

—Una situación desafortunada. Amethyst —le dijo a la chica, que ya había terminado con el té—, ¿puedes llevar a Apostolos con Nemesia?

Fue evidente el modo en que la muchacha se encogía con una mirada preocupada, pero aun así asintió.

—Desde luego —respondió—. Apostolos, ¿me acompañas, por favor?

Preguntándose si el Avatar quería quitarse de delante al sabio, Arkadia los vio irse. Luego el chico le acercó la taza de té a la princesa, cortésmente.

—No estabais en palacio cuando Apostolos os fue a buscar, ¿verdad? —aventuró entonces.

Ella aceptó la taza, sentada en uno de los sencillos pero cómodos sillones, entrecerrando los ojos.

—No —negó—, estuve yendo templo por templo en busca de este lugar.

—Lo lamento, princesa. No fui capaz de encontraros; toda la capital me estaba prohibida, y vos… vuestras relaciones os hacen más difícil de detectar.

Ella apartó la vista.

—Comprendo —dijo—. Como fuere, estoy aquí. ¿Ahora qué?

—Ahora podéis descansar —indicó el Avatar—. Haemon y su padre están trayendo a otro; hasta que no hayan regresado y… hayamos podido lidiar con el problema que tenemos aquí… no podemos dar el siguiente paso.

Arkadia dejó el té sobre la mesita y, en vista de que el lugar parecía seguro, sacó a Antares de debajo de su ropa mientras preguntaba:

—¿Qué problema?

El chico miró al animal con interés y una pequeña sonrisa.

—Oh, ese era el bulto —comentó, pero el buen ánimo murió ahogado en una expresión de preocupación—. De la peor manera, hemos descubierto que Toxeus tiene defensas muy poderosas sobre sus templos. —Miró a Arkadia con fijeza—. ¿Sabéis algo de eso?

—Por desgracia, aunque mi relación con él era estrecha, no compartía demasiada información conmigo. Es por eso que terminé viniendo aquí.

—Comprendo. De modo que vos estabais al lado de Toxeus, hasta que Haemon os dijo algunas cosas… y decidisteis ayudarnos.

La princesa suspiró con lentitud.

—En realidad fue únicamente porque Toxeus me confesó que debía lanzar una calamidad o de lo contrario algo peor podría ocurrir.

Apretó los labios ante el recuerdo de esas palabras…

—¿Permitir? —replicó Toxeus tras ella—. ¿Crees que tienes más elección que yo? Esa calamidad caerá, Arkadia, por mi mano o por la de algo mucho más poderoso que yo. Sin Arkheus soy el único capaz de…

—El único que puede mejorar la situación es Arkheus —continuó la joven—. Toxeus no puede hacer otra cosa, solo destruir.

—Sí, es cierto —asintió el Avatar—. Los dioses son poderosos, pero su libertad es muy inferior a la nuestra. —Observó a la princesa—. Renunciasteis a vuestra fe ante la posibilidad de proteger a vuestro pueblo de una catástrofe.

—Dicho así suena más loable de lo que es, pero en resumen, sí.

—Vos teníais relación directa con Toxeus.

—Cierto es —respondió ella, acariciando el minino enroscado en su regazo—. Él es un regalo suyo.

—Un regalo.

Por algún motivo, el Avatar parecía… incrédulo. Eso ofendió a Arkadia, que estrechó la mirada.

—Aunque pueda resultar extraño —espetó—, Toxeus tiene corazón. Y sé que ahora mismo se siente traicionado.

El chico dio un respingo y alzó las manos en ademán conciliador.

—Sin duda que lo tiene —aseguró—. Es solo que, que Arkheus supiera, Toxeus nunca había amado lo suficiente a una mortal como para tener una larga relación con ella, o para regalarle algo.

Aquello la sorprendió.

—Tal vez porque Arkheus no es el que mejor le conozca… —musitó.

—Tal vez —aceptó el Avatar—. Sí, tal vez. —La observó con renovada curiosidad y un punto de compasión—. ¿Y vos? ¿Cómo valoráis vuestra relación con Toxeus?

—¿A qué os referís con esa pregunta?

—A vuestros sentimientos hacia él.

Pero ella apartó la vista, y sin querer fue muy elocuente.

—Prefiero no hablar de ello, si es posible —respondió, sintiendo que hacerlo le dolía.

—Por supuesto —asintió el chico—. Lamento haberos importunado. ¿Por qué no dejáis que os lleve a una habitación? Podréis descansar y hacer lo que gustéis hasta que los demás regresen.

Arkadia asintió, cogiendo a Antares en brazos y levantándose. La situación ya se había puesto lo bastante incómoda para su gusto, y prefería atajarla.

De pie en la puerta de la habitación, Apostolos miraba el cuerpo de Nemesia, cubierto por una gruesa colcha de lana. Permanecía inmóvil.

—¿Nem? —musitó—. Nem… esia.

Se acercó, pero cuando llegó a su lado ella seguía sin moverse en absoluto, con los ojos cerrados y una respiración tan leve que apenas era perceptible.

Al mirarla así, dormida tan profundamente, era como verla muerta.

Apostolos entró en pánico.

Capítulo LIII

Año 599, Día 19 de Phemius

—¿¡Qué es lo que ha pasado!? —espetó, fuera de sí, volviéndose hacia la única víctima disponible: Amethyst, que todavía estaba fuera.

—Nemesia… supo dónde estaba encerrada Damae —explicó la chica—. Era un templo de Toxeus, y algo le hizo en su territorio. Lo siento, Apostolos. —Ella se inclinó, disculpándose, pero él ya no la miraba—. Estamos esforzándonos por que vuelva en sí.

—¿Cómo pasó? ¿Por qué no se despierta? ¡Nemesia!

La agarró del hombro y la zarandeó, pero ella no reaccionó en absoluto. Amethyst lo cogió del brazo para intentar calmarlo, pero su contacto lo tensó todavía más.

—Por favor, no hagas eso —pedía—, podrías lastimarla y… Será mejor que te prepare un té que te relaje. Sé que es difícil la situación, pero ella se pondrá bien; por favor, ten fe.

—¿¡Fe!? —espetó Apostolos, dando un tirón para librarse de ella—. ¡Maldita sea la fe! ¡Eso es lo que nos ha traído aquí!

Y Nemesia ahora no se despertaba.

—Nadie dijo que esto fuera fácil —advirtió la escriba—, pero no debes dejarte vencer por la desesperación, ella despertará.

En esos momentos él apenas podía pensar en que fuera a despertar. Solo sabía que estaba allí, dormida desde hacía días. Apostolos no lo había sabido. La había dejado sola y entonces…

Consciente de su temperamento, el joven masculló entre dientes:

—Vete. Márchate, ¿de acuerdo?

Amethyst asintió y después se fue, como le había pedido, dejándolo a solas con su protegida. Su protegida, sí… a la que había dejado sin supervisión.

De pronto, Apostolos se sintió muy cansado. Sus hombros se hundieron, agotados, y no pudo evitar mirar a Nemesia con impotencia; recorrió sus rasgos dormidos mientras cogía con fuerza sus esbeltos hombros.

—Mírate —musitó—. Te dejo sola un minuto y mira lo que pasa. ¿En qué estabas pensando, yéndote sin mí? ¿Era alguna clase de venganza por irme yo? ¿No podías solo esperarme? Era todo lo que tenías que hacer. Solo tenías que quedarte a salvo.

Ignoraba cómo había sucedido. ¿Cosa de Toxeus, entonces? No lo sabía. Ni siquiera le importaba. La recordaba inerte en aquella habitación, hacía ya varios años. La recordaba casi sin respirar, como entonces, bajo el efecto de un espíritu mucho más poderoso que él.

En aquella ocasión, lo había sabido: Terror la estaba matando. Pero ahora no había un enemigo al que pudiera entender, solo un sueño. ¿Se la llevaría al final? ¿Se despertaría si la abrazaba como la abrazó en ese día?

—Por favor, Nemesia —musitó, atragantado—. No me hagas esto. Ya sé que no me soportas, pero, por favor, vuelve conmigo.

Se inclinó ante su silencio, notando que el corazón se le partía en mil pedazos. Su frente acarició la de su pequeña protegida, que hacía mucho que había dejado de ser tan pequeña.

—Vuelve conmigo —murmuró con voz temblorosa.

Sabía que no iba a responder. ¿Qué iba a hacer él, que no hubieran hecho ya los demás? Ellos no querían hacerle daño a Nemesia; formaba parte del grupo y no podían permitirse sacrificarla. Estaban luchando por despertarla. Amethyst, Alkander, los sacerdotes y novicios del templo, los caballeros, todos debían estar preocupados por la chica. Lo entendía. Eso no lo hacía más fácil.

No supo que lo había dicho en voz alta hasta que las palabras brotaron de sus labios en un desesperado susurro:

—Te quiero.

Su espalda se tensó, pero en lugar de apartarse de Nemesia, cerró los ojos y apretó la frente contra la suya.

—Te quiero, pequeña sabihonda. Está bien si tú no lo haces. Ya sé que soy insoportable. Ya sé que tengo un temperamento terrible, que me pongo de mal humor, que ladro y gruño y grito y hiero a la gente. Pero es que me preocupo por ti. Me vuelves loco, tú, marisabidilla, desde el primer día en que te vi.

Una parte de sí había pensado que se sentiría aliviado cuando por fin lo dijera todo, pero no sucedió. El peso se hundió en su estómago mientras las lágrimas le llenaban los ojos tras los párpados.

—Cuando Balasi murió estabas tan hundida… —musitó—. Yo solo quería tenerte en brazos. Quería protegerte. Quería… decirte… lo importante que eras para mí, más que cualquier cosa. Y entonces me convertí en tu maldito tutor. ¿Por qué no podías ser un poco mayor? Dioses. Sé que eres capaz de cuidarte sola. Sé que… no me necesitas… Pero yo sí te necesito a ti.

»Nemesia, por favor, no me dejes así. Déjame luego, maldita sea. Déjame mirándome a la cara y diciendo que no me soportas por más tiempo, pero no así, en silencio. Por favor, Nem… Mi pequeña Nem…

Alguien le tocó el hombro. Lo sacudió y espetó:

—¡Déjame a solas, maldición!

Una voz muy débil y muy conocida fue la que respondió:

—Si es lo que quieres… tendrás que salirte de encima.

Apostolos se enderezó, atónito, para encontrarse con los ojos apenas abiertos de Nemesia. La pequeña mano de su protegida se posaba en la rodilla del joven, débil y lánguida, pero estaba…

Estaba despierta.

—Hola —saludó la muchacha en un quedo murmullo.

Él, con el corazón en un puño y los ojos muy abiertos, respondió:

—Ya era hora, dormilona.

Cuando ella sonrió a duras penas, Apostolos no pudo soportarlo más. Se abalanzó sobre Nemesia y la besó en la boca, desesperado, y ella, aunque sin fuerzas, respondió.

Nemesia sostuvo con manos temblorosas el té caliente que Amethyst había traído… no para ella, recordó, sino para Apostolos. Que la encontrara despierta había sido una sorpresa. La muchacha, todavía desorientada, se preguntó cuánto había pasado durmiendo. No, no exactamente dormida.

Alzó la vista de la cálida taza, viendo que allí se habían reunido más personas de las que solía tener en su habitación: Amethyst y Alkander, claro, y Apostolos, que todavía la sujetaba con la fiereza de una madre osa; estaba Alcyon, que parecía turbado y no dejaba de moverse, y un sacerdote examinándola como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

—Siento… —musitó—. Ah, siento haberos preocupado.

Los dedos de su tutor se le clavaron en el hombro, pero él no dijo nada, sino que fue el joven Avatar:

—No es culpa tuya —aseguró—. ¿Te sientes mejor?

—Sí. —Giró la taza y, sintiéndose muy observada, dio un pequeño sorbo—. Está muy bueno, Amethyst. —Trató de sonreír.

La escriba le devolvió el gesto, inclinando levemente la cabeza.

—Puedo traerte algo de comer, si quieres, y a los demás también —indicó.

—Ah, yo… —La chica titubeó, intentando decidir si tenía hambre—. Gracias.

Amethyst asintió y acarició la mano de Alkander. Nemesia notó que lo hacía con mucha naturalidad.

—No tardaré —aseguró, e hizo una leve reverencia antes de marcharse.

El Avatar volvió a mirarla.

—¿Podéis contarnos qué ha pasado? —preguntó con amabilidad.

—Claro —dijo Nemesia de inmediato, pero titubeó y miró a Apostolos—. No estoy segura.

—Simplemente se despertó —replicó el joven, ceñudo—. No fui yo.

—¿Seguro? —Alkander sacudió la cabeza—. Nemesia, ¿recuerdas cómo te dormiste?

—Sí. Llegué al último peldaño del templo. —Observó a Alcyon, que mantenía la mirada apartada, incómodo; él era quien la había traído, a solas, y tenía que recordar darle las gracias—. Y entonces fue como si… como si ya no sintiera mi cuerpo.

—¿Perdiste el conocimiento?

—No exactamente. No me desmayé, creo. Solo… ya no sentía nada. No he estado… dormida, ¿sabes lo que quiero decir? Estaba aquí todo el tiempo. —Se tocó la sien, desorientada—. Pero no podía ver ni oír ni moverme. No encontraba mis manos o mis pies. No sabía cómo encontrar la boca para pedir ayuda.

—¿Estabas despierta? —musitó entonces el cazador.

—Sí… Supongo que sí. No tenía la sensación de estar soñando. Estaba a solas en mi cabeza.

No dijo lo aterrador que había sido. Intentó gritar, pero no podía oírse, no fuera de sus propios pensamientos. No encontraba su cuerpo. No encontraba su propio pulso. Creyó que iba a morir, y luego que ya estaba muerta.

Con el paso del tiempo, que parecía mucho más largo que los pocos días que habían sucedido, comenzó a aceptar la posibilidad y se limitó a esperar. Mientras esperaba, recordó pasajes de su vida, intentando quedarse con los mejores. Y entonces…

—Estabas consciente en todo momento —indagó Alkander.

—Sí, consciente sí.

—¿Cómo encontraste tu cuerpo?

—No lo sé. —Se llevó la mano al estómago, aturdida—. No sé cómo explicarlo. Fue como si hubiera tenido una cuerda atada a la cintura todo el tiempo, y de pronto alguien la encontrara y empezara a tirar para sacarme del agua.

—Una cuerda —musitó el Avatar, y se tocó la marca de la frente, como hacía siempre que pensaba.

—¿Tiene sentido para ti?

Alkander los miró, a ella y a Apostolos.

—Es posible —respondió—. Pero ahora tienes que descansar. Me alegro mucho de verte bien, Nemesia.

Tocó el brazo de Alcyon y le hizo un gesto antes de salir. El cazador se quedó un momento más.

—No vuelvas a pegarnos un susto así, ¿vale? —fue lo que gruñó antes de marcharse, cerrando tras de sí.

—Se te parece —comentó Nemesia.

—¿En qué? —resopló Apostolos, y ella lo miró con una pequeña sonrisa.

—Exactamente en eso.

El joven chasqueó la lengua.

Antes, se habría apartado. La habría acostado de un empujón, la habría arropado como si fuera una molestia y luego se habría marchado. En esa ocasión, no obstante, su tutor la abrazó, apoyando los labios en su sien, y suspiró de alivio.

—Me alegra que estés bien —musitó.

Nemesia no pudo contener una sonrisa mientras se acurrucaba.

—Gracias —dijo.

—¿Por qué? Si yo no he hecho nada.

—Creo que sí lo has hecho. Creo… que eras tú quien tiró de la cuerda.

Capítulo LIV

Año 599, Día 19 de Phemius

Alkander respiró hondo frente a la puerta cerrada de una habitación recientemente ocupada. Luego llamó con los nudillos, sintiéndose extraño al hacerlo; nunca antes había tenido que llamar a una puerta, puesto que la de Amethyst siempre estaba abierta para él, y los sacerdotes y novicios se escandalizaban si hacía algo tan mundano.

Unos momentos después, la princesa abrió, recorriéndose con los dedos un mechón de su largo cabello. Sus ojos se entrecerraron al ver a Alkander.

—Saludos —dijo.

—Lamento importunaros —dijo el chico—. ¿Os habíais dormido ya?

—No. ¿Qué se os ofrece, Avatar?

—Nemesia ha despertado. Por lo visto, vuestra llegada ha movido los hilos. Iba a reunirme con Alcyon y mi esposa para hablar de lo sucedido, sobre el qué y el cómo ha pasado. Venía por si queríais uniros a la conversación.

Ella se resiguió de nuevo el mechón. Alkander se preguntó si lo hacía premeditadamente o era un acto reflejo, tal vez producto del nerviosismo.

—No sé qué podría aportar yo —comentó la princesa—. Como dije, Toxeus no era muy dado a explicar sus planes. Solo me enseñó a dominar mi poder y advertirme de no abusar.

—Comprendo —asintió Alkander—, pero no se trata de lo que podáis aportar. Procuramos… —Titubeó un momento—. Procuro que no haya ningún cabecilla entre nosotros, alteza. Intento que todas las estrellas y nuestros allegados tengan la misma información. Hago lo posible por que todos participemos, escuchando, hablando o dando ideas.

—Quién lo diría… Pensé que tú eras el líder. Al fin y al cabo, eres quien nos quería reunir; eso te convierte en un cabecilla, y por tanto a los demás en seguidores, ¿no crees? —Entrecerró los ojos mientras la incomodidad de Alkander crecía—. No importa que te tutee, ¿verdad? Ambos somos de altas posiciones, y diría que eres menor que yo. ¿Llegaste tan alto por esa estrella que tienes en la frente?

—En buena medida. El atributo se acopló a mí de improviso cuando tenía ocho años. El recipiente de Sabiduría siempre ha sido muy… protegido. El único motivo por el que soy importante es porque guardo el conocimiento de Arkheus en mi cabeza; los anteriores a mí fueron los que empezaron a buscar, yo solo tuve suerte.

—Así que eres alguien con una autoestima tan baja que no puede ni ver su fin.

Alkander notó un vuelco en el corazón, y se sintió avergonzado por algún motivo impreciso.

—Eso es divertido —continuaba ella, y el chico se preguntó qué era tan divertido—. Nunca había estado ante un líder con tan bajas expectativas sobre sí mismo. Y lo más curioso son tus resultados, tal vez porque sin querer te esfuerzas más.

El Avatar apretó las palmas de las manos contra la tela suave de su túnica, sobre los muslos.

—Tengo mucha suerte de contar con personas dispuestas —respondió—. A solas, no hubiera conseguido nada.

—Y también humilde. Me pregunto cómo hubieran sido tus conversaciones directas con Toxeus. —Arkadia ladeó la cabeza, observándolo—. Iré a esa charla, pero antes necesito algo de comida para mi gato. No me gusta darle lo que yo tomo, no creo que le siente bien.

Fue un alivio súbito e inmediato que la conversación se volviera hacia el gato.

—Sí, claro, perdonadme —dijo Alkander—. En seguida pediré a alguien que traiga comida para él.

—Que no le dejen salir de la habitación, tendría algo más que un pequeño disgusto. A diferencia de mí, él sí duerme, pero podría despertar y querer jugar fuera, tal vez ir en mi busca, o la de Toxeus; podría echarlo en falta, al fin y al cabo fue él quien lo trajo y pasó tiempo a su lado.

Mientras hablaba, la princesa salió y cerró la puerta.

—Lo transmitiré —aseguró el chico—. Os llevaré a la sala e iré a dar las instrucciones precisas.

La guio hasta el salón, todavía vacío, y le indicó que tomara asiento. Arkadia asintió, y entonces se lo quedó mirando, haciéndolo sentir de nuevo muy incómodo.

—Pienso que la situación te viene grande —dijo de pronto sin titubear—. Pero sabes manejarlo; mis felicitaciones.

Entonces, como si no hubiera pasado nada, se fue a tomar asiento para cerrar los ojos y jugar con su pelo.

Alkander se quedó allí unos segundos, notando un grueso nudo en el estómago. ¿Por qué ella lo hacía sentir así? ¿Por qué sus palabras lo afectaban? Tal vez porque todo el mundo lo trataba como alguien especial. Amethyst le había servido, e incluso siendo su esposa todavía lo hacía; para Haemon siempre había sido el Avatar, y todavía se mostraba incómodo en su presencia; Nemesia no sabía muy bien cómo tratar con humanos, y siempre buscaba a los espíritus.

Para Arkadia, en cambio, no era más que un hombre. Ni siquiera eso; un líder con escasa autoestima, por lo visto, pero que se las había apañado aceptablemente para conseguir ciertos resultados. No era un superior; era, en el mejor de los casos, un igual. Y con ese trato, él no sabía lidiar.

El chico sacudió la cabeza y salió de allí, recordando que había algo que hacer.

Se reunieron pocos, en realidad. El propio Alkander, y Amethyst empuñando su pluma; Arkadia sentada a la mesa, y el último, Alcyon. Nemesia y Apostolos… había preferido darles un descanso. Más tarde, se prometió, les haría un resumen, como a Haemon, Amphion y Alena.

—Ya sabemos que Nemesia cayó dormida al intentar entrar en un templo de Toxeus —expuso el Avatar con voz calma—. El mismo templo donde él parece tener prisionera a Damae, el recipiente de Piedad, desde la primera generación. Creo que la opción más lógica es pensar que también ella está dormida, aunque supongo que el poder de Toxeus la mantiene más allá del flujo temporal, porque de lo contrario ya hubiera muerto y escapado.

Amethyst apuntaba rápidamente, una habilidad adquirida después de infinidad de veces transcribiendo cada palabra que salía de boca de Alkander cuando lo que decía no lo podía controlar.

—Supuestamente, la estrella está encerrada en ese templo, ¿cierto? —dijo Arkadia entonces—. Y siguiendo con las suposiciones, solo pueden entrar esas personas que tienen fe en Toxeus.

—Exacto —asintió el Avatar—. Ese es nuestro primer problema. Solo un toxeita puede entrar. Por lo que sabemos, es posible que solo haya dos personas entre nosotros que podrían entrar sin caer como Nemesia. Una es Amphion, que fue a buscar al atributo de Bondad; esta tarde me informaré de su estado. La otra…

El chico miró a la princesa sin decir nada.

—Sé que la otra persona soy yo —replicó esta—. Me sorprende que haya alguien más bajo la creencia de un dios tan… dejémoslo en «especial». Aunque pudiera entrar en el templo de Toxeus, él no dudaría en ponerme a dormir a la mínima oportunidad, lo dejó claro cuando marché de palacio. Se lo estaría poniendo en bandeja.

»De todos modos, ¿qué se supone que deberíamos hacer allí? La estrella está inconsciente. ¿Pretendes que la busquemos y la traigamos, como hiciste con esa chica dormida, y que despierte milagrosamente?

—Nemesia no ha despertado milagrosamente —apuntó Alkander—. Las conexiones personales forman lazos que unen a las personas; a más fuerte esa conexión, más fuerte el lazo. Ella lo ha llamado «cuerda». Reconozco el término, porque cuando yo hago viajes astrales también los veo, y los utilizo para llegar a las personas con las que he formado un lazo.

—Seguimos en el mismo problema, no conozco a esa persona. ¿El otro lo hace? —La princesa alzó una ceja, inquisitiva.

—No —negó el chico—, y ese es el segundo problema. Yo soy el que más posibilidades tiene de conectar con ella, porque la recuerdo; aun así, no funcionaría. Nemesia no despertó por mi presencia, la de Amethyst o la de Alcyon, aunque nos conoce y aprecia. Despertó por Apostolos. Están enamorados, y esa es la conexión más intensa.

A Alkander no le pasó desapercibida la mueca de hastío de Arkadia.

—Mm… Comprendo —dijo ella con indiferencia.

—¿Y por qué no la traemos y ya está? —propuso Alcyon, al que siempre le costaba participar—. Basta con eso, ¿no? Estará aquí.

—Me temo que necesitamos que esté consciente, que todos lo estemos —repuso Alkander, negando con la cabeza—. No obstante, todavía tenemos que encontrar al atributo del Amor; es posible que podamos lograr algo con su ayuda, cuando demos con él.

Amethyst alzó la mirada hacia su esposo.

—Sería buena idea traer a Damae aquí —dijo—, y una vez hallemos a Amor, provocar esos sentimientos en uno de nosotros; de ese modo, podremos hacerlo más rápido. Podríamos cuidarla como hicimos con Nemesia, al fin y al cabo la… la princesa podría entrar en el templo y…

Pero Arkadia ya estrechaba la mirada, visiblemente disgustada ante la idea. Alkander cogió la mano de su escriba.

—Funcionaría —asintió—, pero la princesa no puede ir.

—¿Cómo que no? —resopló Alcyon.

—En primer lugar, tendría que entrar sola: una mujer joven y elegante, que evidentemente no pasa por guerrera, llamaría la atención en un templo toxeita. Incluso aunque llegara hasta Damae, la princesa tendría que sacarla de allí sin ayuda, evitando… o enfrentando… a cualquier sacerdote que viera. Creo que sería demasiado arriesgado.

—¿Y si fuera con Amphion? —continuó Amethyst—. Ella podría distraerlos, ¿no crees? Precisamente por ser tan llamativa y elegante, y él aprovecharía para traerla causando poco alboroto.

—Tal vez. —Alkander miró a Arkadia, poco convencido—. Es una propuesta a tener en cuenta, si vos estáis conforme con ella.

Aunque la idea de utilizar a la princesa como una distracción no le gustaba mucho. Amphion era un guerrero; por el contrario, Arkadia no debía haber levantado un arma en su vida… y la única defensa que tenía era su estrella.

Ella se resiguió un mechón de su larga cabellera, como siempre hacía.

—Puedo convencerles de que me entreguen a la tal Damae —comentó, tocándose entonces el cuello—. Toxeus se molestó en enseñarme a utilizar mi estrella.

—Sí, es ciertamente un poder útil —aceptó Alkander—. ¿Podéis afectar a muchas personas al mismo tiempo?

—Por supuesto —respondió—. Pero preferiría no abusar de mi poder.

—Naturalmente. Bien, tenemos varias opciones para buscar a Damae; cuando hayan regresado los demás, decidiremos el curso a seguir, y nos pondremos a la búsqueda de Amor para lidiar con el segundo problema.

—¿Y luego qué?

Alkander alzó las cejas.

—Luego ya estaremos todos —respondió—, y Arkheus despertará.

—Así de fácil… —La princesa parpadeó, confundida—. Y sin que Toxeus mueva un dedo para impedirlo.

El Avatar pensó que Toxeus había movido muchos dedos, y seguía haciéndolo, pero no lo dijo.

—No puede actuar aquí —explicó—, por lo que es el lugar más seguro. Cuantos más nos reunimos, más fáciles somos de detectar para él… y al mismo tiempo para el propio Arkheus. Incluso dormido como está, cuando estemos todos notará nuestra presencia y recuperará lo que le pertenece. Lo difícil es reunirnos.

Ella se encogió indiferentemente de hombros. La respuesta —su ausencia— desconcertó a Alkander, que titubeó.

—Supongo que eso es todo hasta que sepamos algo de los demás —dijo al final—. Iré a informarme en un rato y os lo diré.

Amethyst dejó de escribir y sonrió cortésmente. Por otro lado, Alcyon resopló, mientras que la princesa suspiraba al ponerse en pie.

—En ese caso —dijo Arkadia—, si no os importa, me retiro.

—Princesa —llamó el Avatar, levantándose—. Quisiera hablar un momento a solas con vos, si es posible. Tengo algo que preguntaros.

Ella parpadeó con lentitud, observándolo, pero asintió. Alkander se acercó y, despidiéndose con un gesto de su esposa, llevó a Arkadia hasta su habitación.

Capítulo LV

Año 599, Día 19 de Phemius

—No es necesario que me deis explicaciones —aseguró de inmediato—, pero desearía conocer la respuesta a una pregunta, si es posible. Puede ser importante.

—No será nuevamente sobre mis sentimientos por Toxeus.

—Por desgracia, sí.

—Si caigo dormida, nadie podrá despertarme. Creo que esa es la respuesta que esperas.

Alkander supuso que podía parecer esa su duda.

—Gracias por vuestra sinceridad —dijo—. Es posible que con eso me hayais respondido, pero tengo que preguntarlo de todos modos.

—¿Cuál es?

—Princesa… —Se lo pensó un momento y luego suspiró—. Al principio, los dioses habitaron encarnados entre nosotros. Ya lo sabéis; lo dicen todos los sacerdotes. El motivo es para atraer creyentes, que los proveen de fe, y la fe es la fuente de su alimento. Pero los dioses no forman lazos fuertes con los mortales salvo en ocasiones muy contadas, porque esos lazos superan la fe, y entonces esta deja de fluir. ¿Entendéis lo que quiero decir?

—Es algo confuso, pero creo que sigo la conversación. ¿Por qué me explicas esto?

—Porque necesito saber si vos venerais a Toxeus como un dios… o solo, y digo «solo» como una forma de hablar, lo amáis como a un hombre. El amor conlleva una cierta dosis de veneración que no tiene relación con la fe divina.

Era evidente que ella no quería responder, pero aun así suspiró.

—Como hombre —confesó.

Alkander asintió. Las posibilidades de que Arkadia pudiera entrar en el templo sin caer dormida eran muy bajas, y teniendo en cuenta los fuertes sentimientos que tenía por el dios, era casi imposible que despertara después. No podía arriesgarse.

—Gracias por vuestra sinceridad, alteza —dijo amablemente, haciendo una pequeña reverencia.

Ella se apartó el cabello del rostro con elegancia.

—No tienes por qué inclinarte, tenemos una posición parecida —replicó, entrecerrando los ojos—. Comprendo que has preguntado sobre ello por la situación: es un peligro exponerme, yo misma era consciente de ello. Ahora aún más, puesto que el único que podría despertarme es quien me pondría a dormir.

—Sí —asintió Alkander—. Pero todavía tenemos a Amphion. Ha llegado hasta aquí, y, aunque no me gusta pedirle que vaya a casa de su dios y le robe, sé que lo hará. No tenéis que arriesgaros innecesariamente.

—Toxeus ha tenido innumerables ocasiones para capturarme, y no lo hizo.

—Sin duda, a estas alturas es evidente que si pretendiera capturaros, ya lo habría hecho. Sospecho que las barreras del templo funcionan por encima de su voluntad; si ponéis un pie en él, caeréis dormida quiera o no quiera Toxeus. Aunque no parece que quiera.

Alkander notó un evidente rubor en las mejillas de la princesa. Que no fuera tan regia, tan altiva como parecía, lo hizo sentir un poco mejor.

—Solo pueden entrar en el lugar los de fe divina —dijo ella.

—Exactamente. Y vos… es poco probable que cumpláis ese requisito.

—Tal vez —aceptó la princesa en un murmullo.

El chico se frotó el brazo y luego lo bajó, mirándola.

—¿Alteza? —llamó; Arkadia lo miró, aguardando a que hablara—. En este momento, es posible que yo sea la persona que mejor conoce a Toxeus, aparte de vos. Si queréis hablar… sabéis dónde estoy.

Ella suspiró, tocándose la estrella del cuello.

—No creo que haya nada que hablar cuando lo he traicionado —respondió—. No volveré a verlo.

—Puede. O puede que sí. Eso no significa que vos no tengáis derecho a un poco de solaz. Puede que tengáis preguntas. Algunas… —Se dio un ligero golpe en la frente con el dedo índice—… puedo responderlas. O tal vez solo queráis hablar. —Se dio cuenta de que parecía estar insistiendo, de modo que carraspeó—. Solo quiero que sepáis que podéis contar conmigo, si lo necesitáis.

—Siento decir esto, pero no creo que pudieras responder a mi duda, a mi real duda.

—¿Cuál es?

—Si él puede amar. Si él…

De pronto la princesa calló, girándose un poco. Alkander sintió un nudo en el estómago al pensar que podría estar a punto de llorar. Sin saber muy bien qué hacer, le colocó una mano en el hombro.

—Puede amar —aseguró en un susurro—. Eso lo sé.

Entonces ella lo miró. Tenía los ojos bañados en lágrimas, y una de ellas ya le bajaba por la mejilla.

—Pero no a mí —musitó—. Yo… —No obstante, en lugar de hablar alzó la mano, avergonzada por estar llorando ante alguien como él—. Tengo que irme.

Retrocedió para entrar en la habitación.

—Princesa… —la llamó Alkander, sintiéndose culpable, en cierto modo, por su llanto—. Lo lamento. No quería…

No quería hacerla llorar. Solo había pretendido que supiera que, si lo necesitaba, podían hablar; él sabía de Toxeus mucho más que sus propios sacerdotes, y tal vez Arkadia pudiera encontrar un poco de paz en su conocimiento. Pero no quería que llorara. Ella intentaba controlarse, cogiéndose la ropa con fuerza.

—Es absurdo, ¿cierto? —musitó la princesa, inspirando con fuerza—. Echarlo de menos, que duela su odio, su lejanía, cuando es quien está produciendo todo este daño a mi gente.

—Toxeus no es malvado —aseguró Alkander—. Muchas personas no lo entienden, pero no es malvado. Los dioses son en realidad criaturas tristes. A veces, somos nosotros los que los obligamos a hacer cosas que no quieren hacer. Toxeus tiene un buen corazón.

Vio que la princesa se relamía. Era raro hablar con ella de algo tan profundo, tan intenso, uno a cada lado de una puerta.

—Al irme… me dio a entender que él no lo podía evitar —explicaba—, y eso hizo más dolorosa mi marcha. Prometió no hacerme daño, pero no puedo permitir que se lo haga a los demás. Por eso… mi deber está por encima de lo que yo sienta.

—Lo comprendo, y estoy seguro de que él también. Alteza… ¿Queréis que entre y… hablar?

—Solo si dejas de tratarme con tanto respeto. Es… incómodo hablar de emociones si sigues llamándome «alteza».

Alkander dio un pequeño respingo y luego, dudando, sonrió ligeramente.

—¿Quieres un té? —preguntó, solícito.

El Avatar se marchó, pero solo tardó unos minutos en regresar con una bandeja. Sirvió el té él mismo en la mesita próxima a la ventana, y luego, mientras Arkadia permanecía con Antares en su regazo, se sentó y le ofreció una taza. La princesa la tomó, y entonces se le ocurrió algo que decir:

—Se llama Antares —explicó—. Obligué a Toxeus a ponerle un nombre, aludiendo a que también es su gato.

—Antares. —El chico miró al felino con interés—. Antares. Me resulta conocido. —Se golpeó ligeramente la estrella de la frente varias veces y luego frunció el ceño, como si no lograra ubicar aquel nombre.

—Su primer hijo. O eso me explicó.

Alkander dio un respingo.

—Antares —repitió entonces en tono de reconocimiento—. No corras tanto, Antares, te vas a caer. Me acuerdo de eso. Era rubio. Toxeus estaba enfadado porque se parecía más a Arkheus que a él, pero Antares adoraba a su padre.

—Me sorprendió que quisiera ponerle ese nombre a un gato —aceptó Arkadia, dando un sorbo al té—. Tal vez le importa este animalillo más de lo que quiso admitir.

—Estoy seguro de que así era. Los dioses no suelen jugar con criaturas vivas.

—Oh, pues el muy tunante no me dio a elegir, me regaló este gato sin siquiera querer una mascota.

—¿De verdad? ¿Cómo pasó?

—Fue cuando…

Apartó la vista, recordando que había manipulado a personas para llegar adonde estaba aquel día; no creyó adecuado contar esa clase de detalles.

—… llegué a ser princesa heredera —continuó—. Él dijo que podía pedirle cualquier cosa que deseara. Bien, resultó que daba igual lo que quisiera, Toxeus tenía el gato preparado; no sé para qué preguntó.

—Los dioses y los tratos —respondió Alkander, encogiendo los hombros—. Dan un aire impersonal a los regalos.

Ella se colocó el pelo detrás de la oreja al decir en voz baja:

—Pero él… No hace mucho que quiso darme otro deseo; no tenía nada en mente, al menos hasta que él quiso tontear conmigo.

Y recordar aquello todavía dolía. Alkander pareció entenderlo, por el modo en que la miró.

—¿Y qué pasó? —inquirió con suavidad.

—Por muy enamorada que esté, no soy estúpida: es el dios de la lujuria, y yo no quería ser una de sus muchas mujeres. —Arkadia frunció el ceño ante la mera posibilidad—. Así que pedí como deseo que no osara tocarme de forma carnal, y lo peor es que el ofendido fue él.

Alkander siseó, entrecerrando los ojos y recostándose en su asiento.

—Eso debió desinflarle el ego —comentó.

—¿Sinceramente? Que se atragante con su ego —resopló ella—. ¿Cómo se le ocurre tratar de yacer conmigo?

—No parece propio de él. Toxeus siempre ha preferido las relaciones rápidas y poco complicadas. Con la princesa, y uno de los atributos de Arkheus, sería cualquier cosa menos poco complicado.

—Pero si yo hubiera quedado encinta, su hijo sería un directo heredero al trono.

—Es verdad. —Alkander la miró con curiosidad—. ¿Piensas que esa era su intención?

—Sí, ¿qué otro motivo iba a empujarlo a querer yacer conmigo?

—¿No puedes creer ni por un momento que Toxeus tenga alguna clase de sentimiento hacia ti? —insistió el Avatar.

—Siempre he sido consciente de que era su juguete —negó ella, tocándose el pelo—, que me utilizaba. Incluso llegué a pensar que un día se cansaría de mí, cuando ya no fuera de utilidad.

Y esa idea siempre había sido dolorosa; aun así, no le había impedido emocionarse ante su presencia, ante su aparente preocupación.

—Princesa —llamó Alkander, y dio un respingo—. Ah… Arkadia.

—¿Sí?

—Eres un seguro para él. —La observó con fijeza—. Si te tiene a ti, estamos perdidos, porque no hay fuerza sobre la tierra que nos permita despertarte. Y créeme, si yo tengo una conexión lo bastante fuerte con Amphion como para encontrarlo en un viaje astral, ten por seguro que Toxeus ha estado siguiendo tus pasos hasta que has llegado aquí, y no te ha tocado.

—Lo sé, eso es lo que más me sorprende —aceptó Arkadia en un susurro, llevándose la mano al pecho—. Tal vez me tenía aprecio, pero no creo que sea amor. No obstante, mi obsesión amorosa me ha hecho creer que ha estado cerca de mí, y sin dormirme para siempre.

—No se puede negar que lo haya hecho —respondió el chico.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella, confusa.

—Que es posible que haya velado por ti. Incluso si se ha limitado a ignorarte, ya estaba velándote.

La idea le ruborizó las mejillas. Arkadia apartó la vista.

—Entonces, quizá siga sintiendo aprecio a pesar de todo —musitó con una pequeña y tímida sonrisa—. Sería bonito que fuera así.

—¿Quién dice que no pueda serlo? —dijo Alkander, sonriéndole levemente, pero el gesto desapareció en seguida—. Estamos en guerra, y eso es un hecho. Pero también es un hecho que no tenemos un enemigo, sino un rival. Para los dioses, esta clase de cosas son como un juego en que un jugador derrota al otro; se lo toman muy en serio, sí, y se ofenden y luchan con uñas y dientes, pero después de eso pueden darse la mano y seguir siendo amigos.

»Yo creo que Toxeus tiene sentimientos por ti, Arkadia. De lo contrario, ya te habría derribado. Y también creo que, cuando todo esto acabe, sea cual sea el resultado, podréis daros la mano y seguir donde lo dejasteis.

—Es bastante duro pensar que para ellos esto es una especie de juego, cuando hay muchas vidas tras ello —replicó la princesa, molesta ante la idea.

—Tampoco la muerte de los humanos es lo mismo para ellos que para nosotros. Nosotros volvemos; los dioses, no.

—Eso no significa que los que vivimos aquí no temamos a ella.

Alkander asintió.

—Con el tiempo, los dioses pierden esa noción de las cosas —explicó—. Cuando esto acabe, podrías intentar recordárselo a Toxeus.

—Eh. —Arkadia lo observó, apretando un instante los labios—. Ya que tienes tanta información en tu cabeza, ¿qué sabes de Toxeus cuando fue humano? Tengo… curiosidad.

—¿Qué quieres saber?

—Todo lo que puedas contarme. —Ella ladeó la cabeza, encogiéndose un poco en su asiento—. Si ayudaba a las personas, si era pícaro, si se enamoró…

Alkander cabeceó. Se frotó la estrella de la frente, como si a través de ella intentara acceder a lo que sabía del dios, de aquella época en la que era un mortal.

Le contó que Toxeus era muy competitivo en todos los aspectos de la vida, y hacía una batalla de cualquier cosa; de correr, de comer, de construir, de cuántos adeptos tenían, de cuántas féminas los adoraban. Se volvía gruñón al perder, y un poco petulante al ganar.

Nunca amó a hombre o mujer, no del mismo modo en que amaba a sus hermanos. Aprecio, sí, y tal vez sintió una cierta atracción, pero Toxeus no se enamoró.

Se tomaba en serio sus deberes, a su peculiar manera. Cuando un terremoto sacudía la tierra, era el primero en aparecer en el lugar del desastre para ayudar a reconstruir los destrozos. No sabía lidiar con los enfermos y heridos, y eso se lo dejaba a Ío y Arkheus; él, en cambio, se concentraba en los hogares, las viviendas, y obligaba a los mortales a trabajar de sol a sol, siguiendo su ejemplo.

Durante mucho tiempo, Alkander le habló de ese Toxeus joven, cuya vida apenas había comenzado. Le habló de las fraternales puyas con su hermano, y de sus evidentes celos, también; de la relación que Arkheus e Ío compartían, pues nacieron del mismo vientre, y también de que todos amaban al que se convertiría en dios primordial porque ofrecía milagros y comodidades, mientras que él se esforzaba por convertirlos en personas mejores a través de los obstáculos y las presiones.

Ese Toxeus vivaz había existido hacía más de quinientos años; no creó lazos afectivos con nadie salvo con sus hijos, pero al final también a estos dejó de mirarlos: el dolor de la pérdida se acababa haciendo demasiado intensa, y los dioses no lo procesaban como los mortales.

Incluso ahora, supo Arkadia, Toxeus sufría por las cosas dichas y las no dichas, los remordimientos, las pérdidas y abandonos. Aun así, su condición como dios le impedía hacer nada salvo seguir caminando la senda que los propios hombres le habían impuesto.

Sintiendo lástima por él, la princesa se llevó las manos al pecho. Quería verlo; quería abrazarlo, amarlo más que nunca… pero no podía.

—Le impusieron la calamidad —susurró sin darse cuenta; aun así el chico la oyó.

—Fue algo gradual —explicó—. Toxeus estaba siempre ahí, inmediatamente después de un desastre. Los mortales comenzaron a relacionar el desastre con su llegada, y después, a él mismo con el desastre, por el modo en que veía esas calamidades como si fueran oportunidades.

—No es justo, él solo quería mejorar.

Alkander asintió.

—Eso es lo que quería —dijo—. Pero las personas no lo vieron igual.

Ella apartó la vista, frunciendo el ceño.

—Siento algo de compasión por él —confesó—. Creo que esperaba resultados que no obtuvo, y eso me duele.

—Es una buena persona, a su modo —respondió el Avatar—. Aunque no está bien que yo lo diga.

—No veo por qué no. Creer en Arkheus no debería ser un impedimento para pensar que en el fondo Toxeus es alguien bueno. —Arkadia suspiró—. Yo solo espero que esto acabe y el reino deje de sufrir las peleas infantiles de unos dioses competitivos, no me parece justo.

—Tal vez cuando hayamos acabado con esto, eso sea verdad. —Alkander bajó la cabeza—. Lo deseo sinceramente.

—Yo también. —La princesa cerró los ojos entonces—. Gracias por esta conversación. No sé qué te ha empujado a insistir, pero la necesitaba aunque quisiera creer lo contrario. Parece que la tarea no te viene grande al fin y al cabo.

Capítulo LVI

Año 599, Día 19 de Phemius

¿Apostolos?

¿Dónde estás?

¿Dónde… estoy?

¿Hola? ¿Hola? No oigo nada. ¿Por qué no oigo nada? No oigo mi voz. ¡Hola! ¡Eooo! ¡Apostolos! Dioses, no. No. Otra vez no.

¡Apostolos! ¡Maldita sea, no otra vez!

Mis manos. ¿Dónde están mis manos? No las siento. No siento las piernas. Respira. Respira. Tengo que respirar.

No puedo respirar. No sé cómo. No puedo. No tengo pulmones. No tengo boca.

No tengo cuerpo.

¡Apostolos!

—¡Cálmate!

Unos brazos la arrancaron de las pesadillas, y Nemesia abrió los ojos, desorientada, apretándose contra el pecho de un joven que la estrechaba con fuerza. Tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba a salvo, en la habitación del templo, y que Apostolos se hallaba con ella, que no la había dejado.

Logró respirar por fin, lenta y profundamente, pero no quiso separarse.

—¿Mejor? —preguntó su tutor.

—Sí —asintió la chica, pero sintió que temblaba—. Estoy…

—Como vuelvas a decirme que estás bien…

Dejó la amenaza en el aire, y ella, a pesar de todo, sonrió.

—Una pesadilla —aceptó—. Solo… volvía a estar como antes.

Los brazos de Apostolos la estrecharon un poco más, casi hasta robarle el aliento.

—Me diste un buen susto —masculló el joven.

—Lo siento.

—Ya, bueno. No caigas en trampas la próxima vez.

—La idea de las trampas es que no las veas venir, así que no puedo prometerte eso.

—Entonces prométeme que no vas a separarte de mi lado otra vez.

Nemesia intentó mirarlo, pero él le puso la mano en la cabeza y la obligó a mantenerla agachada, recostada en su pecho. Pudo oír el latido rápido y fuerte de Apostolos; entrecerró los ojos, dejando que ese natural ritmo la meciera.

Podría haber dicho algo hiriente; podría haberle recordado que él se marchó sin pensar en llevarla consigo. Pero sabía que lo había hecho porque en aquel lugar debería haber estado a salvo. Y así era; simplemente, la propia Nemesia había tomado la decisión de arriesgarse.

Al menos esperaba que hubiera servido de algo.

Después de hablar con Arkadia durante tanto rato, Alkander se marchó y fue hasta la puerta de su esposa, suspirando.

—¿Amethyst? —llamó, lo bastante alto como para que ella lo oyera desde dentro, pero no como para que cualquier sirviente acudiera en su rescate.

En seguida se abrió.

—Kander… —susurró ella al verlo, y se hizo a un lado.

El chico entró en la habitación de la chica. Al mirar alrededor, pensó que no pasaba mucho tiempo allí, en realidad, puesto que era Amethyst la que acudía siempre a sus aposentos, justo al lado.

De inmediato, su esposa lo tomó de la mano, solo para llevarlo hacia el lecho.

—¿Cómo ha ido? —preguntó, intentando acostarlo, probablemente para darle un masaje.

En lugar de dejarse hacer, Alkander la tomó de los codos y se la sentó en el regazo. La abrazó, y ella se ruborizó.

—Necesitaba hablar —respondió—. Le ha venido bien. Está muy dolida.

—Pensé que sería demasiado altiva para ceder —confesó Amethyst en un susurro, alzando una mano para acariciarle el rostro.

—Al principio yo también, pero luego se puso a llorar. Me dio mucha pena.

Su esposa lo miró con curiosidad, ladeando la cabeza. Él suspiró y frotó la mejilla contra su hombro.

—¿De veras lloró? —preguntó la chica—. ¿Qué…? ¿Qué le ocurrió para sentirse así? ¿Es que esa actitud suya es una fachada?

—En parte. Solo en parte. Es verdad que es altiva; supongo que es normal en una princesa. Creo que se esfuerza mucho por serlo. Pero al final también es una persona, y tiene sentimientos. Está enamorada de Toxeus.

La respuesta de Amethyst fue la esperada y la más evidente: se quedó totalmente boquiabierta.

—No puede ser… —musitó, atónita—. ¡¿De veras?! Pero si ella está aquí, y…

—El pueblo de Yine le importa más que su amor. Eso es muy loable. Yo… —Alkander alzó el rostro para mirar el de su esposa, su escriba y compañera—. Yo no podría hacerlo.

De inmediato ella negó con la cabeza, devolviéndole la mirada y mordiéndose el labio.

—Yo tampoco podría, Kander —aceptó—. Quizá es demasiado egoísta, pero no podría abandonar mis sentimientos por ti. Te amo demasiado.

—Yo también te amo, Amethyst.

Levantó un poco más el rostro para poder besarla.

Un rato después, Alkander se sentó a solas en su habitación, con las piernas dobladas contra el pecho y la cabeza apoyada en el sillón, y se marchó. Su mente atravesó el extenso conocimiento dentro de su cabeza. Esta vez, nadie estaba en la habitación para recibir sus palabras, pero no pensaba alargar el viaje. Amethyst se estaba ocupando de la cena, y él estaría de regreso antes de que nada importante —esperaba— saliera de su boca.

Pero en lugar de atender primero al cordón que debía seguir, fue a la habitación de Arkadia. Allí la vio jugar con su pequeña mascota.

Antares. Sonrió para sus adentros; sí, recordaba el nombre. También recordaba al niño, aunque esa memoria no era suya, jugando muy cerca del acantilado. Arkheus estaba allí, y también Toxeus, y la madre del niño, que en ese momento todavía se creía especial. También había otros niños, y otra mujer: Anthea.

—No corras tanto, Antares, te vas a caer —advirtió riendo el dios primordial, aunque en ese momento su posición todavía no era tan clara.

Alkander suspiró y se acercó un poco más. Observó detenidamente, viendo que, a pesar de todo, la cantidad de conexiones personales que brotaban de la princesa no eran muchas; no entregaba su corazón con facilidad. Pero sí había un cordón en particular, muy tenso, que se cortaba no muy lejos de ella.

Esa conexión era con Toxeus, sin lugar a dudas, puesto que Alkander no podía verlo a él, ni nada que tuviera que ver con él, con los poderes de Arkheus. Pero sí veía el cabo que empezaba en Arkadia. Era grueso y fuerte; estaba seguro de que el sentimiento era intenso. ¿Correspondido? Eso no podía saberlo. Pero una conexión tan firme no podía ser unilateral.

Toxeus quería a la princesa; no necesitaba tener el conocimiento de un dios para saber eso.

—Cuando esto acabe —murmuró Alkander—, podréis daros la mano y hacer como que no ha pasado nada.

Aunque para los dioses era más fácil que para los mortales.

Sacudió la cabeza, decidiendo que estaba perdiendo demasiado el tiempo, y se concentró en sí mismo, en sus propias conexiones, para hallar la que buscaba e ir en su busca.

No tardó en encontrar a Haemon y llevarse una grata sorpresa.

Alcyon permanecía con los brazos cruzados sobre el marco inferior de la ventana, y miraba fuera… muy lejos de allí. Por más lejos que miraba, no podía llegar hasta casa.

Contuvo una mueca de desagrado cuando sus ojos se encontraron con la masa de agua, y ya no pudo ver más allá.

Tenía bastante sentido, si lo pensaba, aunque no le gustaba. Si la estrella que tenía en la cara pertenecía a la tierra, era en cierto modo lógico que pudiera ver lo que había sobre ella… pero el agua era distinta. Era de Ío, ¿no? Así que su visión no podía cruzarla.

Demasiado místico.

Alcyon se frotó los ojos con enfado. No podía ver a Gaelan en casa, con sus vacas. Lo había estado mirando todos los días desde hacía mucho tiempo, y comenzaba a echarlo de menos.

Bueno, era posible que no estuviera «comenzando». Estaba volviéndose loco de añoranza.

—Ah, estás aquí —dijo entonces una voz conocida.

El cazador gruñó por lo bajo y se giró. Ahí estaba Alkander, rubio y pequeño, pero con esa mirada sabia. Alcyon apoyó los codos en el alféizar de la ventana.

—Ya ves —gruñó.

—¿Has visto a Nemesia? —preguntó el chico.

—Cuando subía a la cúpula con Apostolos.

—A la… Ah. —Pareció desconcertado un momento—. Tal vez intenta hablar con el espíritu que os llevó allí.

—Yo no hablaría con él si fuera ella. Nos llevó derechos a una trampa.

—No sabemos si él sabía nada de las protecciones; no creo que esas cosas afecten al mundo espiritual.

Alcyon movió la mano para restarle importancia. Si ya se fiaba poco de esas cosas antes, ahora lo hacía todavía menos.

—Vamos a cenar dentro de poco —comentó Alkander—. ¿Puedes ir a buscarlos? Yo avisaré a la princesa. Tengo algo que deciros.

—¿Nunca te quedas sin nada que hablar?

El Avatar se tocó la estrella de la frente.

—No —negó, pero no parecía tan… desanimado como siempre, tan intenso; en realidad, casi parecía contento—. Nos vemos en la cena.

Incluso Nemesia y Apostolos se reunieron con el resto para cenar. Ella parecía un poco débil, pero Alkander suponía que era normal, dados los días que había pasado totalmente inmóvil.

Había algo distinto en ellos, notó en seguida, y eso lo hizo sonreír.

Se sentaron alrededor de una mesa ovalada, grande, que hasta la fecha nunca se había utilizado. Era extraño comer con alguien, aparte de Amethyst, y por un momento añoró la tranquilidad de cenar a solas con ella.

Esos momentos volverían. Para demostrárselo, la cogió de la mano, haciéndola sentar a su lado en lugar de quedarse pululando y sirviendo, y después, cuando comenzaron a comer, el Avatar informó de sus últimas pesquisas.

—Han encontrado a Amor —dijo sin preámbulos.

De inmediato Arkadia dejó de comer y lo miró.

—¿Disculpa? —dijo, entrecerrando los ojos—. ¿Tan repentino? ¿Qué pasa, tropezaron con una piedra y resultó ser una persona?

El chico sonrió un poco.

—Eso parece —asintió—. Por lo visto, Amor conoce a Bondad. Al menos, están muy apegados.

—¿No sería al revés? Dijiste que buscaban a Bondad, por lo tanto Bondad mostró a Amor, ¿cierto?

Alkander rememoró lo que había visto y oído hacía poco rato.

—La verdad es que no estoy seguro —confesó—, pero no lo parecía. Estoy deseando que lleguen para que nos digan cómo lo han hecho. Sea cual sea el caso… esto significa que estamos mucho más cerca del final de lo que creíamos.

Capítulo LVII

Año 599, Día 26 de Phemius

Caía la noche cuando el agotado grupo llegó al templo, y se encontraron con el resto del grupo. Fue emocionante, como volver a casa, pensó Haemon al ver todas esas caras conocidas: Nemesia y Apostolos, y Alcyon, y la pequeña escriba Amethyst, y Alkander,…

Vio a Arkadia y se le cerró el estómago.

Ella se reseguía con lentitud un mechón de su pelo, un gesto que Haemon recordaba. La princesa alzó las cejas.

—Pero a quién tenemos aquí… —dijo, sonriendo con lentitud.

El joven intentó recordar qué sería lo apropiado para saludar a la princesa heredera, que lo había mandado rastrear y encarcelar como si fuera un criminal, y luego lo había puesto en una habitación de la guardia para engatusarlo con su extraño poder hasta hacerle creer que había alguna oportunidad de tenerlo todo. Supuso que no había nada apropiado, así que, soltando lentamente las riendas de Laden, en el que montaba Alena, se acercó un paso y le hizo una profunda reverencia a Arkadia.

—Princesa —logró pronunciar.

Porque si estaba allí, daba igual lo que había pasado; eran aliados, y a los aliados hay que tratarlos con… respeto, por lo menos, incluso aunque recelara de cada palabra que saliera de su boca.

Y ella se rio.

Bueno, en realidad no lo hizo, pero su entrecortada exhalación estaba recubierta de humor.

—Ahora venimos con respeto… —comentó Arkadia—. Vaya, vaya, las estrellas sois curiosas, desde luego, pero tú eres un mal chico. —Haemon no pudo soportarlo, y ceñudo alzó la cabeza, solo para encontrarse con su lenta sonrisa—. Mira que herir a mis guardias… Al menos no los mataste. Claro que si lo hubieras hecho ahora mismo no dudaría en enviarte directo a Toxeus.

—Yo herí a vuestros guardias, princesa —dijo entonces Amphion, saliendo en su defensa, y se colocó junto al joven mercenario para hacerle una reverencia a la mujer—. Creí que mi hijo estaba en peligro y tomé cartas en el asunto. Lo lamento profundamente si eso os causa pesar.

—Oh, pues ha sido todo un milagro que haya llegado hasta aquí —informó ella, soltándose el pelo de nuevo—. Y no gracias a vosotros. Como sea, bienvenidos a vuestro dulce rincón de seguridad.

Era como si le clavara delgados puñales en la espalda, uno tras otro. Haemon compuso una mueca y acabó por enderezarse.

—Me alegra que decidierais venir —masculló con los dientes apretados.

—Lo hizo mucho antes de que yo la encontrara —comentó entonces Apostolos, como de pasada; tenía el brazo sobre los hombros de Nemesia y ella le dio un codazo, pero fue ignorada—. Hiciste tú todo el trabajo… salvo lo de traerla, claro.

Más puñales.

—Es lo que tiene huir —comentó Arkadia, entrecerrando los ojos como dagas—. Que yo recuerde, te di un buen ofrecimiento y un lugar acogedor donde dormir…

«¡Con guardias en las puertas!», deseó decir, pero ella seguía hablando.

—… pero claro, ¿por qué confiar en la princesa? ¿Por qué esperar? Eso es lo que suele ocurrir con las personas de instintos que no utilizan la cabeza que tienen sobre los hombros. Por eso no suelo hablar mucho con mis guardias, todos los guerreros son parecidos.

—Princesa, lamento importunaros, pero vuestra gente lo trató como a un criminal —replicó entonces Alena, que ahora se apretaba a las costillas de su prometido en actitud defensiva.

—Hmmm. —Arkadia, desde luego, no parecía afectada ni se lamentaba por ello—. Mis guardias debieron saber diferenciar si era o no una persona que mereciera tal trato, nada que ver con cómo lo traté yo. —Tocó las puntas de su cabello—. Por eso digo que los guerreros solo se dejan llevar por impulsos, no por el sentido común o la inteligencia.

—Me engatusaste con eso —espetó Haemon, incapaz de callarse más, y le señaló la estrella del cuello—. Eso no es tratar bien a las personas ni hacerse digna de su confianza.

—Que yo sepa, tú hablaste por ti mismo sobre Arkheus, yo solo traté de enfocar otra verdad —fue la réplica—. Incluso hablé con Toxeus para verificar el asunto, pero claro, cuando volví para darte la razón, bueno, digamos que huiste despavorido. Qué actitud tan… hm, ¿cómo decirlo? Cobarde.

—¡Cobarde! —El mercenario ya no estaba ofendido, estaba enfadándose—. ¿O sea que tenía que quedarme esperando a la posibilidad de que la princesa heredera al trono decidiera hacerle caso a un aprendiz de mercenario? ¡Por supuesto, las probabilidades eran muy altas!

—¡De acuerdo!

La voz no era de Arkadia, sino de Alkander, al que jamás había oído gritar. Lo miró, callado y sorprendido, y vio que el chico suspiraba.

—Hace frío aquí fuera y venís de un viaje largo —dijo el Avatar con su habitual calma, ahora que contaba con la atención de todo el mundo—. ¿Por qué no vamos dentro?

La princesa rodó la mirada, y, abrazando el gato que llevaba consigo, dio la vuelta para dirigirse al santuario, muy regia y altiva. Alena le acarició el brazo a Haemon, que suspiró.

—Eso ha sido incómodo —masculló.

—No lo ha tenido fácil —comentó Alkander—. Ha viajado sola y expuesta desde que dejaste la capital hasta que Apostolos la encontró.

—Eso no es culpa mía.

—No, no lo es. Las circunstancias son las que son. —El chico se encogió de hombros—. Aunque quizá deberías seguir el ejemplo de Amphion y pedirle disculpas.

—¡Qué!

Pero Alkander ya se acercaba a Orrin y Adara para presentarse y darles la bienvenida, y lo ignoraba.

—No pienso disculparme —aseguró Haemon, ceñudo, y se sintió como un niño enfurruñado al decirlo.

Después de que Alkander dispersara el grupo para que se asearan y descansaran antes de la cena, Arkadia regresó a su habitación para estar a solas con Antares.

Todavía no se había hablado ni intercambiado información; eso sería después de reponer fuerzas, suponía. Pero una cosa era clara, y es que únicamente faltaba una persona para completar el grupo, y cuando ella estuviera allí, si es que lograban despertarla, se habría acabado.

«Oh, Toxeus, ¿realmente volveré a verte?».

Estaba pensando en él cuando alguien llamó suavemente a su puerta. Arkadia suspiró, y sin soltar al gato fue a abrir, entrecerrando los ojos al ver a Alkander.

—Buenas noches —saludó el chico.

—No hace falta que lo digas, ¿otra vez a reunirnos?

Él pareció desconcertado y se ruborizó ligeramente.

—Bueno, quería avisaros… ah… avisarte de que la cena estará lista en seguida. Aunque pretendía hablar un poco antes de eso.

—Comienzo a saber cómo te mueves, es sencillo. Está bien, iré.

Alkander se quedó callado un momento.

—Me preguntaba si querías hablar sobre Haemon —confesó al final—. He notado que te sientes dolida.

—Ah, no es nada en especial —negó la princesa—. Él no es nadie para mí, solo me molestó que se marchara cuando lo traté adecuadamente. Aunque no le falta razón, utilicé mi poder para convencerlo de que Toxeus no era alguien cruel.

—No quisiera que eso fuera un problema en el grupo.

Ella suspiró, cansada de todo aquello.

—Yo no soy, ni quiero formar parte de este grupo —matizó—. No voy a ser amiga de ninguno de ellos ni pretendo serlo. Vengo para cumplir un deber y regresar a mi hogar. Pero no temas, no mencionaré más el suceso si eso te preocupa.

Alkander entrecerró los ojos y se frotó distraídamente el pecho.

—Vaya —musitó—. Esto es nuevo.

—¿El qué?

—No recuerdo que nunca nadie me hubiera herido. Los sacerdotes y novicios son muy complacientes conmigo y se preocupan mucho de no molestarme ni incomodarme; no les sale muy bien, pero al menos nunca me han hecho sentir agredido.

Arkadia suspiró, resiguiéndose un mechón de pelo.

—Eso, desde luego, no me halaga —comentó.

—Ya imagino que no. La cena estará lista en un rato; ven cuando quieras.

El Avatar le dio la espalda. La princesa, que no quería dejarlo marchar todavía, rodó la mirada y alargó una mano para tirarle de la ropa, muy levemente.

—Tú me caes bien —informó.

El chico se quedó quieto.

—No te interesa formar parte —dijo él con suavidad.

—No, no quiero trabar amistad con los demás, pero contigo sí. ¿Tan malo es? —Ella lanzó un nuevo suspiro—. Soy una princesa, todos los lazos afectivos que pudiera tener desaparecerían cuando volviera; el tuyo no, al fin y al cabo tenemos una posición parecida.

Poco a poco Alkander se volvió para mirarla.

—¿Eso significa que no quieres apreciar a nadie por debajo de tu posición, o que temes hacerlo por si esa relación se enfría con la distancia?

—No es que tema: sucederá. Soy una princesa.

—Con eso no respondes a mi pregunta.

—Si lo piensas, sí lo he hecho.

—Ya lo sé. Pero me gustaría oírtelo decir.

—No.

Y aunque fuera infantil, Arkadia le sacó la lengua. Eso hizo que Alkander sonriera levemente, alzando una ceja mientras fruncía el ceño.

—¿Demasiado regia para aceptar que tienes un corazón? —preguntó.

—Solo tomarte el pelo.

Él se echó el pelo para atrás con un suave gesto de la mano y luego volvió a dejar ambos brazos a los lados.

—Arkadia —dijo, serio otra vez—. Cuando todo esto acabe, serás más que una princesa, y también lo serán los demás. Será decisión tuya si quieres deshacer los lazos que se hayan forjado, del mismo modo en que ahora lo es si quieres formarlos.

—No quiero forzarme —confesó ella, entrecerrando la mirada—. Lo que surja, sucederá, igual que contigo.

—Me parece bien. Pero al menos no lo cierres, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Arkadia resopló, y luego le golpeó la estrella de la frente con un dedo—. ¿Alguna vez te han dicho que eres un pesado y un tozudo? Porque lo eres, y mucho.

Alkander sonrió levemente por toda respuesta. Luego se acercó y, titubeando, la besó en la mejilla. Ella sonrió y pellizcó ligeramente la del chico, dando un pequeño tirón. Y fue entonces cuando alguien llegó.

Haemon tropezó al salir de su propia habitación, sospechosamente cerca de la que pertenecía a la princesa, y los miró con el ceño fruncido.

Arkadia dio un respingo y tosió al verlo, sin saber qué expresión poner o cómo reaccionar, como si hubiera sido atrapada haciendo algo impropio. Alkander, por el contrario, se limitó a enderezarse y saludar.

—Pensaba que estabas casado —comentó el mercenario con un gruñido.

—Si eso me impidiera tener amigos —respondió el Avatar con calma—, no hablaría contigo.

Haemon dio un respingo y ladeó bruscamente la cabeza. Luego respiró hondo, y por último se acercó hasta ellos.

—¿Podemos hablar? —le espetó a la princesa.

Arkadia se sorprendió, pero intentó seguir las recomendaciones de Alkander, de modo que asintió, nerviosa, tocándose un mechón de pelo. No le había gustado ser encontrada en una situación tan… particular. No era así cómo se comportaba normalmente.

—Por supuesto —asintió.

—Estaré en el salón —dijo el chico, retrocediendo—. Nos vemos en la cena.

—Claro —replicó el mercenario sin mirarlo.

Arkadia asintió con la cabeza, y cuando Alkander se giró y se fue, ella se volvió hacia Haemon.

—¿Quieres entrar o simplemente caminar? —preguntó—. Para lo que tengas que decirme.

Él se frotó las palmas contra los muslos, mirando por encima del hombro, pero luego volvió a enfrentarla. En lugar de responder, dijo:

—Lamento los problemas que te ha ocasionado que me fuera.

Le recordó a un pequeño perro desvalido. Tal vez fue eso, no solo la conversación con el Avatar, lo que hizo que la joven tendiera una mano y le acariciara la cabeza a Haemon, por alta que estuviera. Él pareció desconfiado y también confuso.

—No te preocupes —respondió Arkadia—. Está bien así.

No parecía esperar esas palabras por su parte.

—No podía pensar —trató de explicarse el mercenario—. Pero, aunque lo hubiera hecho, me habría ido de todos modos. No se me habría pasado por la mente la posibilidad de que quisieras venir conmigo. Eras la princesa heredera, por los dioses.

—Sí, precisamente por eso estoy aquí. Todos sois mi pueblo, tú incluido, puesto que vives en estas tierras, y debo evitar que caiga una calamidad.

—Sí, bueno, pero no pensé que tú… No creí que te importara tanto. No yo, la gente en general. No eres lo que yo veía cuando pensaba en la realeza.

—Lo imagino. De todos modos, no soy yo quien está gobernando, solo soy la heredera. —Arkadia entrecerró los ojos—. Pero cuando llegue al poder, espero hacer grandes cambios, ser alguien de confianza. Y justa.

Él volvió a frotarse las palmas sobre los muslos.

—Seguro —musitó—. Quiero decir que, bueno, sí, seguro que lo serás. —Carraspeó.

Ella se sorprendió ante esa franca respuesta…

—¿Lo crees de veras?

… y él también ante sus dudas.

—Bueno, estás aquí, ¿no?

El grupo en pleno se reunió para la cena: Alena, Haemon y Amphion, a los que ya conocían, y también Alkander, el chico educado que tenía aproximadamente la misma edad de Orrin, y su esposa, Amethyst, que también era su escriba; estaban la chica rubia, Nemesia, y el joven de pelo negro que la acompañaba; también se hallaba presente la mismísima princesa Arkadia, y un chico huraño que no hablaba nunca y mantenía la mirada casi siempre en las ventanas.

Amodeus, tras la insistencia del heredero Loxias, también se sentó a la mesa. No parecía incómodo, sino más bien… avergonzado. Esa era la palabra. No parecía seguro de saber cómo comportarse en una mesa llena de gente.

Sirvientes —no, no sirvientes, sino novicios que servían a Alkander, al que llamaban Avatar de Arkheus— dispusieron varias fuentes de apetitosa comida, y se aseguraron de que ninguna copa estuviera vacía.

Durante la mayor parte de la cena, el tema de conversación fue Orrin… pero también, y en mayor medida, Adara.

—Fue casualidad —explicó Haemon, con una pata de conejo en la mano—. Nos la encontramos sin más porque era el contacto más cercano para el chico.

Su presencia despertaba emociones en la mesa. No la esperaban; no sabían quién era ni dónde encontrarla, y que la hubieran hallado como si fuera casualidad, como si fuera el destino, parecía un milagro.

—No te imaginas la suerte que tenemos de haber dado contigo de esta manera, Adara —dijo el joven Alkander, tocándole la mano con delicadeza una sola vez—. Para despertar a Damae, te necesitamos a ti.

La comida fue bajando el ritmo, y el grupo se puso serio. Había temas que hablar. Los novicios comenzaron a retirar los platos.

—¿A mí, por qué? —preguntó la joyera, despistada mientras alzaba las cejas.

No sabía qué papel tenía ella en todo aquello; no poseía ninguna habilidad como la que tenía Orrin, estaba segura, e ignoraba por qué alguien que era Amor podía ser tan importante.

El chico asintió y miró alrededor.

—¿Nemesia? —preguntó con delicadeza.

La muchacha rubia apretó los labios, pero luego asintió. Ella misma contó —para algunos, lo repitió; para otros, los sorprendió con lo que había sucedido en su ausencia— los sucesos con el espíritu de la fe, su viaje con Alcyon hasta las montañas y su profundo sueño a causa de las defensas.

—Está claro que solo un toxeita puede entrar —dijo Alkander.

Nadie miró concretamente a Amphion, pero el hombre debió darse por aludido.

—Comprendo —respondió con calma.

—Eres el único con el que podemos contar —explicó el Avatar.

—Por supuesto, muchacho. Me molestaría que otra persona lo hiciera en mi lugar.

Amphion permanecía con las manos cruzadas sobre la mesa y la espalda recta. No mostraba atisbo de incomodidad, desagrado o rechazo; parecía dispuesto para su tarea como si ya hubiera sabido de qué se trataba. Pero Adara seguía sin comprender su parte en el plan.

Fue entonces cuando se contó que para sacar a una persona de la estasis —la de Nemesia, y probablemente también la de la propia Damae— se necesitaba una emoción muy intensa que tirara de la consciencia hacia la vigilia. Es decir, el amor.

Entonces la joyera dio un respingo y movió las manos, nerviosa.

—Yo no tengo ninguna habilidad —aseguró de inmediato—. No es como si pudiera enamorar a nadie o…

—Es probable que no lo hayas notado nunca —respondió Alkander—. Todos poseemos una. Alcyon puede ver a muchísima distancia sobre la tierra; Arkadia posee el poder de la convicción, porque es Soberanía; Haemon, que tiene el atributo de la Justicia, tiene una fuerza colosal en el brazo derecho. Y Orrin… —Miró al chico—… puede curar, porque es Bondad.

Orrin se sonrojó un poco, encogiéndose.

—No hay razón por la que te dieras cuenta de que era algo excepcional —continuó el Avatar—. Puede ser algo que diste por sentado.

—Las parejas —dijo el heredero Loxias de pronto, y la miró—. Eres buena casamentera.

Entonces, pensó la joyera, presentir el amor en las personas no era algo propio, algo que hiciera por sí misma, que le perteneciera. Aquello la entristeció.

—Solo… veo que esas personas están enamoradas —musitó, encogiéndose—. Pensé que era algo que yo sentía.

—Y lo haces —asintió Alkander—. Debe formar parte de tu habilidad, como lo será la capacidad de fomentar, incluso crear amor en cualquiera de sus variantes. Puedes encenderlo o apagarlo por completo. Y necesitamos que lo hagas, Adara.

Parecía triste al decirlo, como si lo lamentara por ella. La mujer se encogió, y de inmediato pensó en Orrin, en su juventud e inexperiencia, y en cómo ella había deseado que su pasión por él se viera respondida. ¿Y si lo había… provocado?

—Pero… —musitó Haemon—. Es decir, alguien tiene que ir al templo, toxeita, por cierto, y sacar a Piedad… ¿y tiene que estar enamorado de ella?

—Toda una oportunidad para probarlo —comentó Amphion.

—Eso no tiene gracia.

—No la tiene —aceptó Alkander—, pero no hay muchas opciones. Amphion es el que tiene más probabilidades de entrar sin caer dormido, y eso es un hecho.

—También es un hecho que aquí todos estáis felizmente emparejados —repuso el hombre con serenidad.

—Sí, pero… —masculló el joven mercenario.

—Yo entraré allí, hijo, y quién sabe, tal vez sea agradable experimentar el amor por una vez. —Miró a Adara—. Con tu ayuda, querida.

Ella agachó la cabeza, encogiéndose todavía más.

—No sabría cómo hacerlo —susurró.

No sabía si podía, o lo que era peor: temía haberlo hecho ya sin darse cuenta, haber forzado a esas parejas a las que había unido. Tal vez no estaban enamoradas; tal vez fue todo obra suya.

Sintió la mano de Alkander colocarse en su hombro, afectuoso y comprensivo.

—Yo te enseñaré —respondió con gentileza.

—También a controlarlo, por favor —rogó con una mirada asustada.

—Por supuesto.

Capítulo LVIII

Año 599, Día 26 de Phemius

En cuanto cerró la puerta tras de sí, Amphion suspiró.

Miró alrededor, observando los muebles desconocidos, el lecho en el que, en realidad, apenas había yacido. Contempló la soledad y penumbra de la habitación prestada en un templo arkheita, y pensó que la situación resultaba… irónica.

Nunca había hallado una persona a la que amara de verdad. Incluso había llegado a pensar que el amor no era para él. Después apareció Haemon, al que quiso con completa devoción, y se dijo que quizá no estaba hecho para querer… no a una pareja con la que compartir el resto de sus días.

Tal vez era así, pero el destino quería que las cosas cambiaran. Iba a enamorarse de Damae, una mujer a la que no conocía, e iba a hacerlo para servir a un dios que no era el suyo. Amphion sonrió con amargura y se deslizó por la puerta hasta sentarse, preguntándose cuántas más pruebas tendría que superar.

Había dicho que no tenía mayor importancia; que así lo experimentaría por una vez. Una parte de sí mismo lo pensaba de verdad, movida por la resignación y la curiosidad, pero la otra se lamentaba de que solo pudiera suceder forzado por los poderes de una chiquilla que parecía aún más asustada que él.

—Comienzo a estar cansado —musitó, cogiendo la medalla de Toxeus y apretándola entre sus manos—. Muy cansado.

Adara y Orrin fueron instalados en la misma habitación. Nadie había dicho que fueran pareja, pero era algo que, por lo visto, todos habían notado. Ahora el muchacho iba hasta la ventana y respiraba hondo.

—Es raro —musitó—. Aquí siento que puedo respirar, como en tu casa. Como en cualquier parte salvo el hogar en el que he crecido.

Adara tuvo dificultades para entender que le hablaba a ella, no a sí mismo. Dio un respingo y sonrió levemente.

—Tu vida ha sido muy dura —comentó—, siempre te han exigido de más.

El chico se volvió hacia ella y la observó.

—¿Te sientes diferente? —quiso saber, con la voz llena de preocupación.

Entonces la mujer apartó la vista, sentándose en el borde de la cama mientras preguntaba:

—¿Tan obvio es?

De inmediato él se acercó, se sentó a su lado y la cogió de las manos.

—Eres transparente como el vidrio más fino —respondió con dulzura, y la besó en la mandíbula.

Adara no quería preocuparlo. Aun así lo miró, apenada.

—Lo siento —susurró—, pero es que no dejo de darle vueltas a algo.

—¿A qué?

Orrin comenzó a acariciarle la cabeza con suavidad.

—Cuando dijiste que estabas enamorado de mí, también dijiste que sentiste la necesidad de hacerlo, como un empujón, ¿recuerdas?

El chico ladeó la cabeza, frunciendo el ceño mientras pensaba, mientras recordaba. Luego parpadeó.

—Es verdad —asintió, totalmente inconsciente todavía de las sospechas de Adara.

—¿Y si fui yo quien lo provocó? —dijo ella por fin—. Por mi deseo de que me ames. —La mujer cerró los ojos con fuerza, encogiéndose ante la mera posibilidad—. Y… ¿Y si crees que me amas pero en realidad no es así?

De pronto, el chico se había quedado callado e inmóvil a su lado. Ante su falta de respuesta, ella se encogió aún más, temerosa, y entonces su amado se levantó y volvió a la ventana, dándole la espalda.

Sintió la furia de Orrin. Le había arrebatado algo suyo, había manipulado sus emociones. Decidió que aprendería a usar ese poder, y lo liberaría. Él estaba tan molesto… Quizá ahora veía que podía ser cierto, que lo había empujado de forma egoísta, sin saberlo siquiera.

La mujer supuso que su amado querría estar lejos de ella, quedarse a solas. Por eso se levantó en silencio para irse. Entonces él se volvió y le gritó:

—¿¡Eso es lo que piensas!?

Adara tropezó y se giró para mirarlo con los ojos muy abiertos, atrapada por sorpresa ante aquella voz acusadora, herida. Boqueó, incapaz de responder, ante la mirada dura y furiosa de Orrin.

—¡Vamos, dilo otra vez! —espetó el chico—. ¡Di que mis sentimientos no son de verdad! ¡Di que eres capaz de manipular mi amor a través de una carta!

Él tenía los ojos anegados de lágrimas y apretaba los puños con fuerza. Impotente, la joyera cayó de rodillas y comenzó a llorar.

—¿Es que no lo entiendes? —preguntó, encogiéndose sobre sí misma—. Eres demasiado perfecto para ser realmente mío. Y tú… Tú dijiste que… Y yo temí, temo que…

—¿Que qué? ¿Que no te quiero? ¿Que lo que siento es mentira?

—Cuando dijiste que me amabas, lo hiciste exactamente como yo quería que sucediera, yo… deseaba que ocurriera, y tú has dicho que sentiste el empujón, y…

Adara se frotó los ojos al mismo tiempo que Orrin respiraba hondo, ruidosamente. Luego él se acercó y se arrodilló frente a ella.

—Deja de llorar —musitó el chico, secándole las lágrimas de las mejillas—. Me he enfadado. Lo siento. Deja de llorar, por favor.

La besó en la frente y en el pómulo. Comenzó a acariciarla, y ella, asustada, lo miró.

—No puedo evitar tener miedo —susurró con la voz temblorosa—. Temo por ti, temo haberte hecho algo. No me importa si te enfadas conmigo, lo único que quiero es no influenciarte, y no sé si lo he hecho. Ni siquiera sabía que tuviera esa clase de poder. Se supone que puedo provocar amor, y yo siempre he deseado que me amaras como yo a ti.

—Y lo hago —aseguró Orrin—. Te amo, Adara. Me ofende que pienses que no es real. Me duele que no confíes en mis sentimientos.

Esas palabras le dolieron. Se mordió el labio inferior, y después susurró:

—No es… Lo siento. Perdóname, por favor.

Él suspiró. Después la rodeó y la estrechó entre sus brazos.

—Adara —musitó—, te amo. Te amé al principio, y… y te amé más a través de nuestras cartas. Te amo por tu buen corazón, por tu dulzura y por el modo en que me tratas como a una persona. Te amo por más cosas de las que puedo contar. ¿No es suficiente?

Poco a poco ella asintió. Logró sonreír apenas un poco, pensando que al fin y al cabo… él la había amado siempre. Adara no hizo nada: la quería sin más.

—Gracias —susurró.

Orrin resopló y la besó en la mejilla.

—No vuelvas a ponerme en duda —musitó.

—Lo siento, solo… tuve mucho miedo de… —En lugar de decirlo se mordió el labio un momento—. No quiero perderte y entré en pánico.

—No me vas a perder.

Volvió a besarla, ahora cerca de los labios.

—Aunque… —dijo Orrin, y luego se quedó callado.

—¿Qué?

Adara lo miró, confusa, y él frunció los labios un momento. Luego le dedicó una tímida sonrisa.

—Puede que tenga que darte las gracias —comentó.

—¿Por qué?

—Si lo hubieras hecho… Si fuera obra tuya que te dijera que te quería, entonces tengo que agradecértelo.

Sorprendida y nerviosa ella boqueó, mirándolo.

—¿No crees que debería ser algo para enfadarse? —preguntó.

—Si hubiera sido así, si tú me hubieras dado la fuerza que necesitaba para confesarte mis sentimientos… ¿por qué? —Él sonrió, acariciándole el pelo, y luego le dio un tierno beso en los labios.

—Mi amor —musitó Adara, abrazándolo con fuerza—. Soy tan afortunada por tenerte.

—No, creo que el afortunado soy yo.

La cena había estado bien, se dijo Arkadia, tendida en su lecho. No había participado demasiado, pero de todos modos se había llegado a una resolución: al día siguiente, el Avatar le enseñaría a la mujer, Adara, a utilizar su poder. Ella provocaría el amor de Amphion, que iría a buscar a Damae y la traería a salvo.

Pronto habría acabado todo, y Toxeus habría perdido.

La princesa se preguntó si realmente podrían tener alguna clase de relación como la que tuvieron en el pasado. Alkander parecía convencido de ello, pero ella era muy consciente del daño que le había hecho al dios de la calamidad.

No podía dormir.

Arkadia se levantó, dejando a Antares aovillado en el lecho, y salió de la habitación. Recorrió los pasillos hasta salir al jardín para tomar algo de aire fresco, despejarse, dejar de pensar en él… Pero no pudo hacerlo.

Allí a lo lejos, una sombra sobresalía de la muralla exterior.

Su primer instinto fue preocuparse. ¿Quién estaría allí a esas horas, en un lugar tan poco accesible, ni dentro ni fuera del templo? Y entonces su corazón palpitó.

La princesa sabía que debía avisar a los caballeros; advertir de que había, por lo menos, un intruso sobre el muro, lo bastante cerca como para ser un peligro. Quién era, cómo había llegado, eran preguntas que los guardias debían responder. Pero Arkadia sencillamente no hizo lo lógico, no escuchó lo que decía su cabeza. En cambio, siguió su instinto y echó a andar hacia la muralla, hacia la sombra.

Cuanto más se acercaba, más clara la veía. Estaba sentada, notó, con las piernas dobladas contra el pecho; ninguna parte de aquel cuerpo parecía sobresalir del grueso muro. Hombros anchos, pelo corto y rebelde, y un extraño fulgor en unos ojos rojos como la sangre.

El hombre irguió la cabeza, y ella supo que la estaba mirando.

El Dios Toxeus la observó con rostro inexpresivo, sentado en lo alto de la muralla que protegía el templo arkheita.

Capítulo LIX

Año 599, Día 26 de Phemius

Allí estaba ella.

Toxeus la observó en silencio, contemplándola a la luz de las estrellas como lo había hecho otras veces en el pasado. Pero en esa ocasión Arkadia no se hallaba cómodamente acostada en su lecho; estaba despierta, tan cerca y tan lejos de su alcance al mismo tiempo.

Ya no había rastro de cansancio en su rostro. Había tenido tiempo de descansar, de reponer fuerzas, y volvía a verse tan bonita como siempre, incluso aunque su ropa no fuera digna de una princesa.

Arkadia se estremeció; incluso aunque sus poderes divinos no pudieran ver más allá de ese muro, sí lo hacían sus ojos físicos, y lo vio. Ella se cubrió los labios, cerrando los párpados con fuerza. Los abrió en seguida y se acercó, apoyando su mano en el muro. Estaba mirándolo.

—Toxeus… —musitó la pequeña Arkadia, haciendo que el corazón se le encogiera.

—Princesa —respondió él en un murmullo.

—¿Por qué estás aquí? —Su voz estaba llena de conmovedora preocupación—. ¿Qué pasa si alguien te ve?

Estiraba ambas manos hacia él, como si quisiera alcanzarlo, pero el muro era demasiado alto.

—Nada —negó Toxeus—. Nadie de los que están aquí puede hacerme nada.

«Salvo tú», pensó con resignación.

Y ya lo había herido… más de lo que nadie lo había hecho jamás.

—¿Qué quieres, princesa? —murmuró el dios—. ¿Quieres venir a ver las estrellas conmigo?

Sus delgados y largos dedos se apretaron contra la piedra mientras ella se mordía el labio. Lo miraba con anhelo; él se preguntó si antes lo había mirado así, o había sido su ausencia la que provocó esa emoción en sus ojos.

—Por favor —rogó Arkadia.

Toxeus no podía tocarla, no mientras estuviera allí. Su cuerpo encarnado no cruzaría más allá del final de la muralla, ni su poder afectaría en modo alguno nada de lo que estuviera al otro lado. No obstante, sin mirar, hizo aparecer una escalera de cuerda a su lado. No tenía potestad en los terrenos sagrados de Arkheus… pero no estaba en ellos todavía.

Movió lentamente un brazo para empujar la escalera, hasta que esta cayó por su propio peso y se estiró para que la princesa subiera… si quería.

Y quería. Toxeus podía verlo.

La pequeña princesa no dudó en trepar, aunque nunca hubiera tenido que hacerlo. Llegó a lo alto de la muralla mientras el corazón encarnado del dios se saltaba un latido. La observó mientras se sentaba junto a él, muy cerca, muy cerca…

—Gracias —susurró Arkadia.

«¿Gracias?». Por algún motivo, aquello lo enfureció. ¿Qué estaba haciendo, saliendo de la seguridad del templo, acudiendo a su encuentro? ¿No le había enseñado nada?

—Eres una estúpida —espetó.

En un instante le rodeó el cuello y la tiró sobre el suelo del adarve, el límite con el terreno seguro… pero ella ya no podía alcanzar esa seguridad. Ahora estaba en sus garras.

La miró así, tendida sobre la piedra, los dedos de Toxeus rodeando su fina y esbelta garganta, cubriendo la estrella que la convertía en una enemiga. La observó, ceñudo, con los ojos brillando de más emociones de las que podía admitir. Enfado, sí,  frustración, y también resignación, y dolor… y algo que no confesaría, no ante ella, no ante nadie: la razón por la que Arkadia era capaz de herirlo tanto.

Y ella, en lugar de defenderse, se quedó inmóvil y cerró los ojos.

—Sé que estás enfadado —musitó—. Y sé que no vas a perdonarme, pero aun así, soy feliz de haber podido verte. Pensé que no volvería a hacerlo, aún a pesar de las palabras del Avatar.

Toxeus estrechó la mirada.

—¿El Avatar? —inquirió en voz baja.

Sus dedos aferraban la esbelta garganta, pero no la apretaban. Aunque hubiera querido, no lo habría podido hacer. El contacto se hizo más leve, y entonces la acarició. La mirada de Arkadia se entreabrió.

—Dijo que una vez pasado todo, tal vez podríamos volver a darnos la mano —explicó—. Volver a tener relación.

Toxeus resopló. El Avatar, por supuesto; Sabiduría. Tan metomentodo como lo fue Arkheus en vigilia.

Poco a poco la soltó y volvió a sentarse, sin que ninguna parte de él tocara el límite del muro. Con la misma lentitud ella volvió a colocarse bien, pero esta vez no lo miró.

—Sé que no será así —aseguró Arkadia, con la vista clavada en el templo—. Lo acepté en el momento que escogí este camino. Hay días en los que hubiera deseado haber sido egoísta, de ese modo aún podría tratar contigo.

—Deberías haberlo hecho —replicó Toxeus—. Deberías haberte quedado conmigo.

—No puedo dejar que haya una calamidad. Son mi pueblo. Sé que no tienes otro medio para obrar, y que en realidad lo que esperas con ello son avances en nuestra forma de vida, pero no puedo dejar que avancen entre sufrimiento durante cien años. Tal vez más, porque Arkheus no despertaría.

El dios encarnado se quedó callado unos momentos. Luego, no obstante, apoyó el mentón en sus rodillas y suspiró profundamente.

—Debería llevarte ahora —comentó en voz baja—. Debería sacarte de aquí.

—Si me tomas, vencerás.

—Lo sé.

—Has tenido muchas oportunidades, sé que las has tenido, porque he sentido tu presencia como ha ocurrido hoy. —El tono de Arkadia era leve, tan bajo como el de Toxeus—. ¿Por qué no lo has hecho? ¿Por qué no has cumplido con tu amenaza?

—Oh, por favor. —El dios rodó la mirada—. Te amenacé porque estaba herido, pequeña estúpida. Parece que en el fondo soy un sentimental.

Porque la quería demasiado como para hacerle daño. Esa era la cruda verdad. La quería. Arkadia se movió, abrazándose a sí misma junto al dios.

—Así que en el fondo me tienes algo de aprecio —susurró, y había una pequeña sonrisa en su voz—. Me alegra haber podido tocar tu corazón. Eso me hace sentir un poco mejor. Sería injusto que te amara y no fuera ni un poquito correspondida; al menos, quería algo de aprecio.

—Pensaba que eras más lista —espetó él, frunciendo el ceño—. Vamos, princesa. Creí haberte educado mejor que esto.

Entonces ella lo empujó con un hombro. El gesto fue inocente y débil, pero Toxeus, atónito ante su atrevimiento, le lanzó una mirada furibunda mientras ella decía:

—¿A qué viene eso?

—¿Qué estoy haciendo aquí, Arkadia? —replicó el dios—. ¿Qué crees tú que hago aquí encarnado, sentado sobre un muro que no puedo cruzar?

—Dímelo tú, es lo que te pregunté nada más verte.

—Piensa, princesa. ¿Qué estoy haciendo aquí?

Con nerviosismo, ella se encogió, tocándose un mechón de pelo. Toxeus sintió con frustración que el estómago le daba un vuelco; había añorado aquel pequeño gesto, tan simple, tan inocente.

—Tengo una hipótesis —confesó Arkadia—, pero más que eso, es un deseo.

—¿Y bien? —insistió él, esperando a ver si su princesa había perdido intelecto en su largo y tedioso viaje.

—Por mí. —La voz de la princesa era un murmullo—. Porque tal vez, en el fondo, me echas tanto en falta como yo a ti.

Ella se acercó todavía un poco más, sus rostros casi tocándose. Toxeus vio que se estaba mordiendo el labio inferior; otro gesto que había añorado, que encendía algo dentro de él que no debería.

—Revoca tu deseo —espetó de pronto.

—¿Realmente estás obligado a cumplirlo? —La maldita todavía lo torturó un poco más, moviendo una mano para acariciarle el rostro; él se tensó al contacto de sus dedos—. ¿Hay algún vínculo que te obligue a hacerlo realidad, o es la palabra de un dios al cumplirse?

—Ambas cosas —resumió con brusquedad—. Revócalo.

—Solo si antes me respondes a algo con sinceridad.

—Arkadia…

El gruñido fue bronco, brusco. La agarró del brazo, pero no la movió aunque lo deseaba. Quería sacudirla. Quería apartarla y atraerla al mismo tiempo. Arkadia volvió a morderse el labio. El impulso de empujarla hacia sí se hizo más fuerte. Por fin, la princesa lo preguntó en un quedo susurro:

—¿Me amas?

Toxeus siseó desde el fondo de su garganta. Sin pensar en ello, clavó los dedos en el delgado brazo de la joven.

—¿Tú… qué crees? —masculló—. ¿Por qué voy a estar aquí hablando contigo? ¿Por qué no te voy a llevar a un lugar del que jamás podrás volver a salir? ¿Por qué iba a dejarte ir sin más si no fuera porque te amo?

Ella exhaló, leve y temblorosamente. Sus mejillas estaban encendidas, y el dios pudo percibir el atronador latido de su pequeño y acelerado corazón.

—Renuncio a mi deseo —pronunció Arkadia.

En cuanto las claras palabras salieron de su boca, Toxeus dejó de contenerse. No la atrajo: se abalanzó sobre ella, se abatió sobre su boca como una tormenta.

Notó que chocaba contra la barrera que protegía la tierra sagrada de Arkheus. No le importó. Rodeó a la princesa con sus brazos para impedir que cayera al vacío y así la besó, la bebió, sediento y desesperado, la devoró como un hambriento que no hubiera probado bocado en meses.

La elegante y altiva princesa de Yine gimió.

Abandonada a la pasión, ella lo tomó de la nuca y empujó contra su boca, aferrándose acalorada, deseosa, desfallecida. Exigía más, y Toxeus la complació a consciencia: ladeando la cabeza le lamió los labios, presionó, buscando la entrada a su boca. Ella la abrió, temblando como una hoja, y sin dudar el dios penetró en el húmedo interior, saboreándola como no lo había hecho nunca.

Eso era lo que quería, lo que siempre había querido. Anhelaba llegar a lo más hondo de su ser. Anhelaba poseerla, devorarla pedazo a pedazo.

Y maldita fuera ella por no permitírselo hasta entonces.

Vengativamente el dios se enderezó, sujetándola por los hombros, y la miró. El fuego ardía en sus ojos aunque quisiera ocultarlo… y ya no le importaba. Arkadia, ruborizada, intentaba recuperar el aliento perdido, devolviéndole la mirada. Otra vez se mordía el labio, ahora húmedo y enrojecido por la pasión.

—Toxeus —musitó.

—¿Satisfecha? —dijo él con voz ronca.

—No —admitió ella—. En absoluto. Yo… Yo deseo más, mucho más.

—Bien.

La atrajo… pero solo para apartarla del borde. Antes de que el cuerpo caliente de Arkadia lo tocara, se desvaneció y la dejó caer sobre la dura piedra, mientras él reaparecía unos pasos más allá, ahora de pie, mirándola. Antes de darse de bruces contra el suelo, la princesa logró apoyarse en las manos. Ceñuda alzó la vista, acusadora, hacia él.

—¿¡Es que te estás vengando!? —exclamó, tan enfadada, tan ofendida—. ¿Es que… quieres dejarme insatisfecha para que me arrepienta de mis decisiones?

—No había pensado que te fueras a arrepentir —respondió él, alzando una ceja—. Sería un interesante añadido. No obstante, sí. Quiero que te quedes así, doliente e insatisfecha, hasta que volvamos a vernos.

—¡¿Y eso cuándo será?!

Toxeus se permitió el lujo de encogerse de un hombro con cierta indiferencia.

—Eso es decisión vuestra —replicó.

Y luego, considerando que ya la había atormentado suficiente, se desvaneció.

Capítulo LX

Año 599, Día 26 de Phemius

Unos golpes en su puerta lo arrancaron de los recuerdos, las fantasías y los sueños.

Se sentó bruscamente en el lecho, y al principio no lo reconoció. Tampoco reconoció los muebles, o sus propias manos. Parpadeó, mirándoselas. Eran demasiado pequeñas, demasiado lisas. Él era un anciano, sus manos eran arrugadas y temblorosas… No; ni siquiera era un hombre, ¿cómo iba a ser un anciano? Era un dios.

No, tampoco eso. Poco a poco, la marea de información fue regresando a su lugar, y las voces de Sabiduría se convirtieron en un murmullo distante.

«Alkander», recordó por fin. «Soy Alkander».

Los golpes se repitieron, y el chico dio un respingo, mirando hacia la puerta. Sin pensar, salió de la cama y fue a abrir, solo para encontrarse con una joven rubia de larga cabellera, allí, tras el umbral.

—Anthea —pronunciaron sus labios, y dio un pequeño brinco—. Ah, lo siento. Arkadia. ¿Ocurre algo?

Primero la vio sorprenderse, y luego… remordimientos, tal vez.

—No, por… —musitó, revolviéndose el pelo—. No debí venir, te he despertado, lo siento mucho, yo solo… creo que estoy demasiado eufórica y vine sin pensar.

—¿Eufórica? Entra.

Le cedió el paso para averiguar qué era lo que la había llevado hasta allí a esas horas de la noche. La princesa se cogió un mechón de pelo y jugueteando con él entró.

Al mirarla mientras cerraba, Alkander entendió por qué la había confundido brevemente con Anthea; ambas tenían el cabello de color rubio oscuro y muy largo, pero, claro, eso tenía sentido. Al fin y al cabo, el primer rey fue uno de los hijos de Anthea, la mujer de Arkheus, y el linaje no se había interrumpido desde entonces.

—He estado con Toxeus —dijo entonces la princesa, y el chico dio un respingo, mirándola.

—¿Qué?

—Sé a lo que me exponía, pero, por favor, no necesito un sermón. —Se mordió el labio inferior, pero luego suspiró en actitud soñadora—. Estoy aquí, despierta y bajo protección. Aunque no creo que me haga falta.

Entonces se ruborizó. Alkander parpadeó, preguntándose hasta qué punto había «estado con Toxeus».

—¿Quieres que nos sentemos? —preguntó con amabilidad, señalando con un gesto la mesa en la que solía comer y cenar con Amethyst.

Arkadia asintió.

—Gracias, y gracias por no enfadarte conmigo al despertarte, no pensé cuando vine directa a contártelo.

—Me alegra que lo hicieras.

La guio hasta allí y la ayudó a sentarse. Después se colocó al otro lado, observándola.

—¿Quieres contármelo? —inquirió—. Por el principio.

Ella volvió a asentir, y al hacerlo también aumentó su sonrojo. Alkander se levantó para encender unas velas. Mientras tanto, la princesa se lo contó todo: la sombra, Toxeus allí en lo alto, su conversación.

—Toxeus me ama. —Al decirlo, Arkadia se acarició el labio inferior con lentitud—. Me besó, me besó como jamás habíamos hecho y… dijo que volveríamos a vernos cuando todo acabara, cuando nosotros despertemos a Arkheus; eso entendí y eso parecía decir.

—Te dije que podríais volver a relacionaros —comentó Alkander—. Se te ve feliz.

—Alkander, una cosa es poder relacionarnos, y otra es esto.

Estaba emocionada. Alegrándose por ella, el chico le tomó la mano y se la estrechó.

—¿Qué más te ha dicho? —preguntó.

Arkadia parpadeó, alzando las cejas.

—Que recuerde de importante, nada más —respondió—. Pero sé que no va a ponernos trabas para despertar a Arkheus. Obviamente tampoco nos ayudará, pero que no interfiera ya dice mucho de él.

—¿Ha dicho claramente que no interferirá? —inquirió Alkander.

—No, por supuesto, ni siquiera dice claramente que me ame, es demasiado orgulloso para todo eso, pero sé que es así.

El Avatar pensó que, por lo que sabía de Toxeus, no iba a rendirse sin pelear. Pero no se lo quiso decir a ella; al menos, no todavía. Lo más probable era que les diera una noche de tregua; un movimiento de ventaja, tal vez. Eso era suficiente.

Le palmeó la mano con afecto.

—Me alegro mucho por ti —aseguró—. ¿Lo ves? Es un juego para ellos.

—Sigue pareciendome terrible, pero… en parte me alegra. Sé que podré estar con él cuando todo termine. Si antes deseaba que ocurriera pronto, ahora aún más.

—Ya casi hemos acabado.

La princesa tomó la mano de Alkander y la estrechó, mirándolo fijamente.

—Siento haberte despertado solo para eso, y gracias por haberme escuchado a pesar de todo —dijo, y luego se acercó para besarlo en la mejilla por encima de la mesa.

El chico sonrió leve, tímidamente.

—Siempre es un placer escuchar buenas noticias —respondió.

—No te molesto más. —Arkadia se levantó y le devolvió una sonrisa—. Gracias de nuevo.

—No tienes por qué darlas. Somos amigos, ¿no es verdad?

—Sí, lo somos.

La princesa le sonrió ampliamente antes de marcharse. El chico se quedó allí para verla entrar a salvo, y fue entonces, mientras Arkadia llegaba a sus aposentos, que vio que la puerta de Amethyst se abría discretamente y esta se asomaba apenas un poco.

—¿Te hemos despertado? —preguntó Alkander en voz baja.

Su esposa dio un respingo y se volvió hacia él. Se le encendieron las bonitas mejillas.

—N-no, yo… —musitó—. Solo estaba pre-preocupada y…

El Avatar sonrió levemente.

—¿Quieres entrar? —susurró.

Ella inspiró hondo y accedió. Prácticamente corrió para entrar en la habitación de Alkander, y de inmediato lo tomó de la mano, estrechándole los dedos. El chico cerró la puerta y después la abrazó.

En la penumbra solo iluminada por las dos velas él cerró los ojos, aspirando profundamente el aroma de su esposa. En cuanto la tuvo en sus brazos, se sintió aliviado; con ella podía relajarse más que con ninguna otra persona, y lo necesitaba.

No por Arkadia. Su llegada había sido… agradable. No obstante, no había podido aceptar que su final —su propio, aterrador final— se había acercado un paso más.

Amethyst lo abrazó también, y dijo:

—Sé que es una tontería, pero estaba celosa de la princesa.

Bruscamente el chico alzó la cabeza, sorprendido.

—¿De Arkadia? —preguntó—. ¿Por qué?

—Vino a altas horas de la noche y… —Su amada esposa se encogió—. Parece que os lleváis muy bien. Sé que es absurdo, solo me puse un poco celosa, no lo tengas en cuenta. Supongo que estaba acostumbrada a ser solo tu y yo, por muy egoísta que suene.

Alkander sintió un ramalazo de remordimientos por haber provocado tales sentimientos en ella. Le acarició el rostro con ternura.

—Te amo, Amethyst —aseguró en voz baja—. Arkadia… Ella me gusta, pero no como tú. Vino a decirme que ha visto a Toxeus, y que cuando todo haya terminado podrá estar con él. Eso es todo, mi amor.

Su esposa dio un respingo de sorpresa.

—¿¡Que Toxeus qué!? —exclamó, sus ojos muy abiertos—. ¡Kander, ¿tú te has oído?!

—Sssshhhh…

Alkander tomó su rostro y la acunó con suavidad.

—No puede entrar —susurró—. Ya no está. No pasa nada, Amethyst.

—¡Ella se expuso a él!

—Sí que lo hizo.

—¿Qué se supone que hubiéramos hecho si la durmiera?

Alkander se estremecía ante la idea, de modo que prefirió no pensarlo. Se acercó un poco más y la besó en la mejilla.

—No ha sucedido —le recordó—. Ella está bien y contenta, y ha vuelto a su habitación.

La muchacha sacudió la cabeza con un suspiro.

—¿Tú cómo estás? —preguntó, acariciándole el rostro a su esposo.

El gesto le hizo temblar las rodillas. Cerró los ojos para inclinarse sobre la mano de Amethyst. No quiso decirle lo que había sucedido; quizá lo hubiera hecho antes, pero la visita de Arkadia la había preocupado, y aunque su esposa quisiera darle poca importancia, Alkander le daba mucha. No quería darle más preocupaciones, en especial si se trataba de algo que no podía evitar.

Ella no podía hacer nada con lo que estaba pasando en su cabeza. Tampoco podía él; nada iba a salvar su consciencia de perderse en el mar de Sabiduría, salvo quitársela de dentro.

Su primer predecesor no sufrió aquel efecto. El siguiente, solo cuando llegó la vejez y con esta su mente se espesó. Alkander solo tenía quince años, pero había despertado incapaz de saber quién era, de entre todos los que vivían en su cabeza. Y eso lo asustaba.

No obstante, tampoco quería mentir.

—Estaré bien —murmuró—. ¿Puedes quedarte un rato conmigo?

—Por Arkheus, Kander, eso no debes ni preguntarlo —replicó ella, en un tono casi ofendido—. Ve a la cama, te daré un masaje para relajarte.

—No hace falta. Solo deja que te abrace. Solo… quiero abrazarte.

Mientras lo decía la estrechó con fuerza, apoyando la frente en su pequeño hombro. Con eso, se dijo, sería suficiente.

Año 599, Día 27 de Phemius

Alkander pasó con Adara la mayor parte del día siguiente. Hablaron mucho, sobre los poderes de los demás, y también sobre el de ella.

—Cada uno funciona de un modo distinto —explicó el Avatar—. Para mí, es una especie de meditación. Para Amphion, es el impulso de proteger. En Nemesia es algo natural, mientras que para Alcyon es como si tú intentaras forzar la vista para ver algo que está ahí, en el horizonte. Tú ves cosas, sientes cosas, sabes cosas. ¿Verdad?

La guio a través de una habilidad que les resultaba desconocida. Hablaron, crearon hipótesis. Adara aprendió a entender esa sutil sensación que le mostraba el amor de las personas en cualquiera de sus formas: el afecto de un amigo, el ardor de un amante, e incluso la indiferencia entre dos desconocidos, pues no era más que la total ausencia de amor.

Declinaba el sol cuando Alkander se levantó.

—El tiempo que tenemos es muy reducido —dijo con amabilidad—. ¿Te atreves a intentarlo, Adara?

La mujer asintió con la cabeza, cogiéndose las manos al llevárselas a los labios. No quería hacerlo. No le parecía bien ni correcto, pero no tenían más opciones.

—Lo haré lo mejor posible —respondió.

El chico cabeceó y le dio una suave palmada en la espalda. Después se fue, dejándola sola. Y allí, esperando que su destino regresara, Adara se recordó que no había forzado las emociones de Orrin, sino que lo había empujado a confesarlas. Esa era la primera prueba de que podía hacer muchas cosas con su poder… y no todas eran terribles mentiras.

Esperaba poder crear una falsa emoción de amor, y borrarla después.

Cuando Alkander salió al jardín, Amphion ya hacía un rato que esperaba. Entrenaba con su hijo, sin parecer preocupado, pero la ansiedad la llevaba por dentro. Sí, estaba ansioso. Sí, estaba preocupado. Y sí, estaba muy, muy resignado.

Con la llegada del Avatar, el hombre asintió. No dijo nada; Haemon lo vio marchar, mordiéndose el labio superior con fuerza, y su padre dejó el entrenamiento para seguir al muchacho hacia el interior.

—Todo irá bien —prometió Alkander—. Adara sabe lo que hace.

—Va a ser una experiencia interesante —respondió Amphion con indiferencia, como si aquello no lo asustara en absoluto.

—A mí no hace falta que me mientas.

El mercenario ladeó la mirada apenas lo suficiente para ver al chico, que seguía avanzando mirando al corredor.

—¿Afectará a la mujer? —preguntó finalmente.

—No lo sabemos —confesó Alkander—. Es posible que su propio corazón reaccione, pero es posible que no. El poder de Adara no funciona igual en ella que en Arkheus. No sabemos casi nada.

—Eso me tranquiliza.

El Avatar sonrió apenas un poco. Le tocó el brazo con gentileza, apenas un roce, y después abrió una puerta. Amphion suspiró y entró. Allí estaba la joyera, esperando ya para hacer que se enamorara. Ella sonreía, pero era evidente que se sentía culpable por lo que iba a hacer.

—Haré lo posible para que sea algo breve —dijo de inmediato—. Me aseguraré de eliminar todo lo que ahora te haga sentir.

—Tranquilízate, muchacha —pidió el mercenario—. Al menos déjame disfrutarlo un poco.

Adara se mostró incómoda ante su respuesta. Tal vez esperaba que se resistiera o que se lamentara. Bien, no lo haría; Amphion aceptaba las pruebas con resignación y entereza, y atormentar a una mujer por cumplir con su deber no le parecía correcto.

—Hum… —musitó ella, frunciendo la nariz—. ¿Podrías sentarte, por favor?

Él cabeceó y obedeció, sentándose en una de las sillas de respaldo alto. Una parte de él sentía curiosidad. ¿Cómo sería? ¿Dolería, acaso, como se suponía que dolía el amor? ¿Notaría algo, o no sucedería hasta que viera a Piedad? Eran muchas las probabilidades, como también existía la posibilidad de que, sencillamente, no funcionara en absoluto.

Vio a Adara inspirar hondo. Después, cerró los ojos. El silencio se dilató durante casi un minuto, lento, denso y cuajado de expectativa. Entonces ella volvió a mirarlo, sin más.

—Te enamorarás cuando la veas —dijo, encogida—. Lo sentirás en ese momento, estoy segura.

Amphion alzó las cejas, sorprendido.

—¿Estás segura? —repitió—. No he notado nada.

—Es obvio, aún no estás enamorado. —Adara rio por lo bajo—. Y tampoco cambiará tanto como crees. El amor no es un estallido de emociones si no tienes a la persona delante.

Era justo lo que el hombre había esperado, suponía, una especie de anhelo desconocido hasta entonces. Se rascó el mentón.

—De acuerdo —aceptó—. En ese caso, gracias. —Miró a Alkander, que aguardaba en silencio—. Al amanecer partiré hacia el templo.

—Gracias, Amphion.

El hombre asintió en respuesta y se levantó. Mientras salía al corredor se llevó la mano al pecho, intentando notar algo… distinto. No lo había. Seguía siendo el mismo, sintiendo las mismas cosas.

«Habrá que esperar», pensó, y se armó de paciencia.

En la puerta de su habitación aguardaba Haemon, con la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados. Era lo esperado. Amphion sonrió para sus adentros, sintiendo un ramalazo de orgullo al saber que lo conocía tan bien. Era su hijo; lo había criado y lo amaba más que a nadie; más que a la mujer del templo, estaba seguro.

—¿Y bien? —preguntó el joven, ceñudo y con ansiedad.

—Adara ha dicho que sucederá cuando la vea —respondió—. Vaya, ya lo estoy esperando.

Esta vez Haemon no le espetó que no bromeara; solo lo miró, fijamente y preocupado, y se enderezó.

—Lo dices en serio, ¿no? —inquirió entonces.

El hombre decidió que no valía la pena hacer ver que no pasaba nada.

—En parte —aceptó—. Me hago mayor, Haemon, pero nunca he estado enamorado. Una parte de mí quiere saber cómo es.

—¿Incluso si es mentira?

—Temo que si no es mentira, no será en absoluto. ¿Importa, entonces? De todos modos, ella ha dicho que lo borrará cuando todo haya acabado.

Su hijo titubeó, pero al final suspiró.

—Iré contigo —sentenció de pronto, y Amphion alzó las cejas.

—No es necesario —repuso.

—No puedo entrar, pero puedo quedarme fuera para asegurarme de que no haya doce toxeitas esperándote a la salida.

El mayor de los mercenarios alzó una comisura de su boca a modo de leve sonrisa.

—Cubres mis espaldas, como siempre has hecho —dijo con dulzura; tendió una mano y acarició la mejilla de su hijo, que se ruborizó pero no se apartó—. ¿Qué he hecho yo para merecer un chico como tú?

—Me salvaste la vida.

—Puede, pero tú has dado sentido a la mía.

Año 599, Día 28 de Phemius

Solo cuatro días antes del final del año, Amphion y Haemon se encontraron con Alcyon a la salida del templo. El cazador no había dicho que iría, pero era evidente que debía participar, puesto que solo él y Nemesia sabían exactamente dónde se hallaba el templo.

Se saludaron escuetamente y salieron. La sorpresa vino cuando cruzaron los portones, y una cuarta persona los siguió.

—¿Amodeus? —preguntó Haemon, frunciendo el ceño.

El joven los observó en silencio. Iba armado, notó Amphion; no de manera ostentosa, pero bajo el manto que se había cruzado sobre el hombro se adivinaban la empuñadura de un par de dagas, y era posible que lo que colgaba del cinturón fuera un frasco con alguna clase de ponzoña. Sin duda, era un hombre de recursos.

—¿Quieres venir? —preguntó el mercenario con suavidad.

Amodeus asintió una sola vez. También era de pocas palabras, eso lo habían comprobado ya.

—Te echarán de menos —comentó Amphion, y una sombra cruzó brevemente el rostro serio del guardaespaldas; resignación, tristeza, tal vez incluso rabia.

—No lo harán —aseguró.

Intercambió una mirada con Haemon, y después con Alcyon. El primero dudaba, y el segundo… probablemente no le importaba, solo quería marcharse, para volver cuanto antes.

—Muy bien —dijo el hombre al final—. Gracias, Amodeus.

Este no respondió. Los cuatro se dirigieron hacia el bosque del norte.

Capítulo LXI

Año 599, Día 29 de Phemius

El sol se había ocultado ya tras las montañas y teñía el cielo de rojo cuando los cuatro hombres se ocultaron tras las rocas y observaron.

La entrada del templo estaba integrada en la boca de la cueva, tal y como Alcyon les había contado. Cinco escalones, como en todos los templos, y los portones cerrados. En ese caso, los motivos eran indudablemente toxeitas; Amphion reconocía las líneas duras, el fuego, los cuernos y los colmillos.

Toxeus, el dios de la guerra, de la calamidad, era un dios fiero y despiadado, tachado de arrogante por algunos, de egoísta por otros, de cruel por la mayoría. Para él, era una deidad en busca de la perfección humana, no importaba el camino.

Pero si esa perfección tenía que pasar por la miseria de su hijo y su prometida, bien… entonces no la quería.

—Vosotros quedaos aquí —dijo en un murmullo.

—Ten cuidado —pidió el que fue su aprendiz, pero que a aquellas alturas podría ser mejor mercenario que él, mejor guerrero, y también mejor hombre.

La expresión de Haemon era resuelta y seria. Su mano se apoyaba suavemente en la empuñadura de la espada; no era amenazador, pero estaba alerta. Si fuera de su propia sangre, Amphion no podría estar más orgulloso.

El hombre suspiró y salió del escondite. No había nadie a la vista, y las puertas seguían cerradas. Tras él, los tres jóvenes aguardaron.

El mercenario avanzó por el espacio que había entre el camino —que apenas merecía tal nombre— y los escalones. Se le antojó una distancia muy larga, aunque eran apenas unos pocos metros.

Subió el primer peldaño, y el segundo. No sintió nada, ni siquiera miedo. La posibilidad de ser rechazado por las protecciones de un templo toxeita era remota: si sucedía, significaba que se había engañado a sí mismo toda la vida, y Amphion no era un hombre propenso al autoengaño. Aun así contuvo el aliento cuando llegó al quinto y último escalón… y, por supuesto, nada sucedió.

Suspiró y se volvió hacia los chicos. Veía las tres cabezas por encima de las rocas. Alzó una mano para demostrar que todo estaba bien, y luego abrió una de las puertas. Esta se deslizó suave, silenciosamente, aunque pareció provocar una especie de eco en el interior.

Allí estaba el corredor. El suelo ligeramente inclinado hacia abajo era liso, y las paredes y el techo estaban cubiertos de rocas y refuerzos. Desde allí podía ver al menos tres arcos de líneas rectas que llevaban a pasillos laterales.

Tal vez el templo era más grande de lo que parecía; tal vez llegaba a los túneles y cavernas que había debajo.

Tal vez se extendía por toda la cordillera.

Si así era, tenía que darse prisa.

Sin mirar atrás, Amphion penetró en los terrenos de su dios. No vio que uno de los tres jóvenes se levantaba y corría hacia las escaleras.

—¡Amodeus! —siseó Haemon, alzándose—. ¡Amodeus, vuelve aquí, pedazo de…!

El guardaespaldas de Orrin, el brujo al que su familia había rechazado, llegó a los peldaños y los subió. De pie, miró a los otros dos por encima del hombro. Observó un instante sus expresiones boquiabiertas, atónitas, antes de volverse hacia la puerta abierta y entrar en el templo, siguiendo la estela del mercenario.

El silencio se extendió varios segundos después de que los pasos se apagaran. Entonces Haemon estalló.

—¿¡Es toxeita!? —espetó.

—¿¡Cómo voy a saberlo!? —replicó Alcyon, tenso, con las manos sobre la roca y la mirada clavada en la entrada—. ¡No lo conozco!

—¡Ha entrado en el templo!

El cazador lo sabía, lo había visto muy bien. También había visto que los miraba antes de entrar… y lo había hecho de un modo que no le había gustado. Era como si dijera «Bien, ¿y esto qué os parece?». Luego había seguido a Amphion. No le había dicho nada a nadie; su silencio era sospechoso.

—¿Y si es un traidor?

Las palabras le salieron de la boca apenas las pensó. Por el modo en que Haemon se envaró, supo que era lo peor que podría haber dicho.

—¡Ni hablar! —espetó el mercenario.

Literalmente saltó la roca que los cobijaba para correr hacia el templo.

—¡Espera, idiota! —le gritó Alcyon, saliendo tras él—. ¡No sabes si puedes entrar!

—¡No me importa!

—¡Te dormirás como Nemesia y tendré que arrastrarte hasta el templo para que Alena te despierte!

—¡Pues hazlo!

Entonces Haemon se detuvo en seco, y Alcyon casi chocó contra su espalda. Los portones se abrieron de par en par.

«¿Tan pronto?», se preguntó el cazador, pero sus dudas se disiparon al instante.

No eran Amphion ni Amodeus, y, desde luego, no había una mujer con aspecto de llevar cien años durmiendo.

Tres hombres salieron, todos vestidos con motivos toxeitas. No se soprendieron: era como si ya supieran que estaban ahí. Alcyon tensó el arco, y Haemon desenvainó su espada. Los desconocidos los observaron pero no desenfundaron, como si no les preocuparan en absoluto.

El más alto avanzó y bajó dos peldaños, moviéndose con calma, sin prisa alguna. El cazador vio su lenta sonrisa, colmada de orgullo.

—¿Creíais que podíais entrar en nuestra casa sin más? —preguntó el toxeita, alzando el mentón—. ¿Creíais que nuestro dios no os estaba vigilando?

Alcyon temió por Amphion, que estaba ahí dentro. ¿Se habría enfrentado a esos tres? Quizá no se habían cruzado. Quizá no sabían que se hallaba en el interior del templo. O quizá Amodeus era quien los había avisado.

Un segundo hombre bajó los cinco escalones. Su expresión no era petulante, como la del otro, sino que parecía… triste, decidió el cazador. De todos modos, tensó la cuerda del arco y apuntó, atento. Eran tres, y ellos solo dos… pero Haemon era un guerrero cuerpo a cuerpo, y él, bueno en las distancias. Quizá podían salir con vida de aquello.

El hombre los miró. No, no a ambos; miró al mercenario.

—¿De verdad quieres luchar contra mí? —preguntó con una tristeza arrolladora.

Alcyon, desorientado, miró a Haemon por el rabillo del ojo. Lo vio con los labios apretados, el ceño fruncido y los ojos oscurecidos; su cuello estaba tenso, pero la mano le tembló.

—¿Con quién estamos hablando? —quiso saber el cazador.

Su compañero respiró hondo, alzando los hombros, y después exhaló antes de decir:

—Con mi padre.

Phaethon lo observó con la mirada llena de pesar. Haemon podía entender esa emoción. ¿No era acaso su hijo perdido? Pero había salido del templo. Era toxeita. Era irónico; sus dos padres veneraban al dios de la guerra. Aquello no tenía sentido.

—Entonces, Amphion sí te lo ha contado —dijo Phaethon.

—Sí, lo hizo —aceptó el joven mercenario.

—Pero no se molestó en informarme de tu respuesta.

Haemon frunció un poco más el ceño. ¿Era acusación lo que había en su voz? ¿Era ira? ¿Contra Amphion?

—Mi respuesta es cosa mía —espetó—. En estos momentos no puedo tratar esto contigo.

—¿No puedes? Soy tu padre.

—No, Phaethon. Eres un mercenario. Eres un antiguo guardia real. Puede que seas el que me engendró. Pero mi padre es Amphion, y tienes que entender eso.

Pero en seguida vio que el hombre que tenía delante no lo entendía en absoluto. Su mirada se volvió fría, dura, y apretaba las mandíbulas como para controlar la rabia.

—Me fuiste arrebatado cuando eras un niño —replicó con dureza—. Y qué curioso, él es quien te ha tenido todo este tiempo. ¿Quién dice que no fue Amphion el que inició el incendio?

Actuó antes de pensar lo que hacía: Haemon embistió contra el hombre con la espada por delante, y Phaethon desenvainó y lo bloqueó. Se oyó el choque de acero contra acero, y ambos contrincantes se distanciaron.

—¡Cómo te atreves! —gritó el joven—. ¡¿Cómo te atreves a decir algo así?! ¡Amphion me salvó la vida!

—¡Tal vez! —respondió el toxeita—. Pero, ¿te ha dicho alguna vez dónde estaba antes de encontrarte? ¿Te ha dicho que no estaba en el pueblo donde vivías con tu madre?

—¡Eso es absurdo!

—Nunca se ha sabido cómo se originó aquel fuego, Kaestos.

—¡Soy Haemon!

—Es tu tía la que construyó su casa sobre el lugar del incendio, ¿lo sabías? Claro que no. Él no te lo ha dicho.

—¡¿Pero cómo iba a hacerlo?! ¡Amphion no tiene ni idea de dónde vivía yo!

—¿Estás seguro? No me sorprendería que supiera exactamente dónde viviste, Kaestos…

—¡Haemon!

—Tampoco me sorprendería que al ver a una mujer sola con un niño, decidiera que podía hacer algo mejor con la criatura. ¿Quién crees que salió ganando con el fuego, con la muerte de tu madre? Él obtuvo un hijo y borró cualquier rastro.

Haemon había pensado que Phaethon estaría dolido, enfadado tal vez, y podía entenderlo. Pero ese hombre estaba muy lejos de la ira: había enloquecido. Estaba acusando a Amphion de haber iniciado un incendio, haber matado a una mujer inocente, y haber puesto en peligro al propio Haemon… solo por obtener el hijo que no había tenido.

Era absurdo. Carecía por completo de sentido, y aun así el hombre estaba totalmente seguro. El joven podía lidiar con un padre herido, furioso y desesperado por recuperar el tiempo perdido, pero no podía hacer nada por alguien que había perdido la cordura.

De pronto, la expresión de gélida furia de Phaethon mudó en resignación, y este suspiró mientras desenfundaba una segunda espada.

—Por supuesto, no vas a entenderlo —dijo—. No vas a aceptarlo. Él te ha mentido toda tu vida.

Estaba totalmente loco. Haemon ni siquiera sabía qué responder.

—No vendrás conmigo por tu propia voluntad —supuso Phaethon—, puesto que tu corazón le pertenece a otro que dice ser tu padre.

—No iré contigo ni aunque me muera —espetó el joven, todavía incapaz de creer las cosas que estaba oyendo.

El hombre sonrió de medio lado. Haemon no era consciente de lo mucho que se parecía a la suya propia.

—¿Sabes? —preguntó Phaethon—. Hay un método infalible para los juicios, para vislumbrar quién tiene razón en un enfrentamiento. —El antiguo guardia lo señaló con sus dos espadas, y toda sonrisa quedó oculta tras una dura expresión de seguridad—. —Te voy a demostrar que tengo razón, Kaestos. Cuando lo haya hecho, te darás cuenta de que sé lo que es mejor para ti.

Phaethon se abalanzó hacia él, y Haemon interpuso su arma para defenderse. El acero volvió a resonar.

Amphion llegó al quinto quiebro. Escuchó, y, ante el silencio reinante, comprobó que no hubiera nadie. Solo entonces suspiró y se concentró, dibujando una nueva línea en el mapa que había comenzado a formar en su cabeza en cuanto se dio cuenta de que aquel lugar estaba pensado para que los intrusos se perdieran.

El corredor descendía, giraba, se acababa bruscamente. Había pasillos cada pocos metros, y las antorchas estaban tan dispersas que era fácil saltarse un nuevo giro.

Había direcciones en cada esquina, no obstante, un sencillo dibujo tallado en la piedra para cada estancia, aunque no resultaban fáciles de descifrar. La cabeza del jabalí no parecía tener sentido hasta que Amphion pensó que un jabalí era una presa, una presa era alimento, y entonces podía dirigir hacia el comedor. Lo evitó todo lo posible, y en su lugar comenzó a seguir el ojo entrecerrado, que supuso que simbolizaba a la mujer dormida.

Llevaba quince minutos, y el mapa de su cabeza comenzaba a complicarse, cuando oyó pasos. El hombre se detuvo en seco y retrocedió hasta la esquina anterior. La antorcha estaba lo bastante lejos como para que él se agazapara en un rincón oscuro; se cubrió la cabeza con la capucha, y aguardó.

Sacerdote y sacerdotisa cruzaron a apenas tres metros de él por el corredor principal. No había conversaciones banales: caminaban con rostros firmes en una dirección concreta, que por suerte no fue aquella en la que Amphion se había intentado esconder.

Cuando los pasos quedaron silenciados, el hombre contuvo las ganas de suspirar y se levantó de nuevo. La rodilla le chirrió como una puerta mal engrasada, y él, frustrado, se golpeó el muslo.

«Ahora no», pensó, doblando varias veces la pierna.

No volvió a chirriar, y Amphion pudo comprobar el pasillo y volver a seguir el ojo entrecerrado grabado en cada esquina.

Tuvo que esconderse dos veces más antes de encontrarse de frente con unos pesados cortinajes. El hombre agudizó el oído, pero no oyó nada.

«¿Sin guardias?», pensó, desconfiado.

Eso no era propio de un dios como Toxeus. Si participaba tan activamente como pensaba en la protección de Damae, desde luego no sería tan fácil llegar a ella. Era posible que confiara demasiado en la barrera de sueño que rodeaba el templo, pero aun así Amphion se sacó una daga de la bota, esperó, y entonces la lanzó a ras de suelo tras las cortinas.

Se oyeron sonidos en la sala. El mercenario se deslizó tras la esquina, desenvainando la espada, y aguardó. Esperaba ver venir a sus enemigos, saliendo de la estancia con las armas desenfundadas, dispuestos a ver quién había «perdido» un puñal. No esperaba oír la tensión de una cuerda justo a su espalda, ni notar la punta afilada de una flecha contra su nuca.

Amphion bajó poco a poco los brazos, hasta que la punta de su espada rozó el suelo. Después, con la misma lentitud, volvió la cabeza. Su estómago se tensó.

—¿Amodeus? —preguntó, totalmente sorprendido.

El joven guardaespaldas alzó un poco las cejas, pero no se movió: siguió apuntándole a la cara con la ballesta. Su postura era relajada pero alerta, y el mercenario comprobó que se había puesto un peto de cuero con algunos colmillos pendiendo a lo largo del esternón.

—¿Qué…? —musitó Amphion.

Oyó los apresurados pasos, el acero al deslizarse. Miró al frente por puro instinto, para encontrarse con un guerrero más alto y ancho que él, armado con un hacha y una sonrisa afilada.

—Un intruso —dijo el toxeita con un ronroneo de placer—. Te estábamos esperando. —Miró por encima del mercenario y asintió—. —Bien hecho, muchacho.

Amphion trató de pensar. Amodeus venía de la otra punta de Yine. ¿Era conocido en aquel lugar remoto, o solo lo estaban reconociendo como a uno de los suyos? Vestía como un toxeita, y acababa de atrapar al intruso. Probablemente era lo segundo.

¿Dónde había hallado el peto? No lo llevaba consigo durante el trayecto. Debía haberlo cogido allí mismo, en el templo, ¿pero dónde? ¿Sabía moverse en aquel lugar? Tenía que haber estado antes, entonces, pero ¿cuándo?

El hombre del hacha bajó la guardia, pero el mercenario no podía hacer nada. El joven que lo había acompañado hasta allí le acercó la ballesta a la oreja, y Amphion, impotente, se vio obligado a avanzar hacia los cortinajes y entrar en la sala.

La cueva era circular, pequeña. Había mesas, un par de catres, y tres guerreros que se ponían de pie. Uno de ellos sujetaba su daga entre los dientes con expresión burlona. Allí no había ninguna mujer dormida. El ojo entrecerrado era un truco.

«Naturalmente», pensó con frustración. «No podía ser tan sencillo».

Había caído en una trampa muy evidente, pero de los signos en las esquinas no había ninguno que pudiera relacionarse ni remotamente con una prisionera que permaneciera durmiente: la espada, las manos ladeadas, los cuernos de ciervo, la silueta de un lobo… ¿qué, de todo, podía ser ella?

—No esperarías que fuera así de fácil, ¿no? —rio el guerrero del hacha, colocándose el arma sobre el hombro.

—Tenía la esperanza —respondió Amphion con calma—. Me hago viejo y crédulo.

—No eres lo bastante fuerte, ni lo bastante inteligente.

—Eso parece.

Su actitud mansa consiguió lo que quería: puede que no sobreviviera a aquel encuentro, pero al menos habría provocado la ira de sus enemigos. Tal vez, si atacaban movidos por la rabia, él todavía pudiera herir a alguien.

No tenía esperanzas. Eran cuatro guerreros toxeitas, y estaba el muchacho a su espalda con la ballesta. Podía asestar un par de golpes incluso después de que le dispararan, pero no viviría para volver a ver a su hijo.

El mercenario oyó un murmullo. Detrás de él, Amodeus dijo algo mientras todavía le rozaba la oreja con la punta de su flecha. El toxeita del hacha se tambaleó. Amphion lo miró, desconcertado; vio cómo se le cerraban los ojos, cómo perdía fuerza en las piernas y cómo, al final, se derrumbaba en el suelo.

—¡¿Qué ha pasado?! —exclamó uno de los hombres, alertado.

—¡Menelao! —llamó otro, corriendo a agacharse junto al primero.

El murmullo se repitió detrás de Amphion, y el toxeita cayó como le había sucedido al anterior. Los dos restantes sacaron sus armas y apuntaron con ellas al mercenario.

—¿¡Qué estás haciendo!? —le gritaron, amenazadores.

«Ojalá lo supiera», pensó él, no obstante.

A la tercera, reconoció una de las palabras del susurro:

—Duerme.

Los dos guerreros se tambalearon, intentando resistirse al influjo de alguna clase de magia o hechizo, pero era demasiado poderoso para ellos. Cayeron al suelo, y pronto también respiraban profunda, regularmente, igual que los demás.

Amphion observó, con la boca entreabierta. Ni siquiera se movió cuando dejó de notar la flecha contra la oreja, y solo pudo mirar mientras Amodeus se agachaba junto a los cuerpos, uno a uno, y les ataba las muñecas a la espalda.

—Por un momento, estuve preocupado —confesó mientras el joven se levantaba de nuevo.

El guardaespaldas lo miró por encima del hombro con una amarga y reticente sonrisa. Luego se volvió de cara, manteniendo la ballesta baja.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Amphion.

En lugar de responder, el siempre callado Amodeus extendió una mano y dio un pequeño tirón de la manga… no, no de la manga, sino de un cordón que tenía debajo. Giró la muñeca un par de veces, y el hombre pudo ver que el cordón era de metal trenzado, y tenía pequeñas gemas engarzadas.

Para él aquello no significaba nada, de modo que lo miró, inquisitivo. El muchacho suspiró profundamente.

—Los hechiceros utilizan gemas llenas de energía, a veces, para no usar sus propias reservas —explicó—. Yo soy un brujo, de modo que tengo que hacerlo siempre.

—Los has… hechizado, entonces.

—Puedes llamarlo así. Vamos. No dormirán siempre.

—Todavía no sabemos dónde está la mujer.

—Yo sí.

Amodeus salió de la sala, y Amphion lo siguió. El guardaespaldas palmeó un símbolo en la esquina más próxima. Una corona. Carecía de sentido… salvo cuando lo relacionaba con la realeza. Una reina, todo lo contrario a una prisionera dormida.

—Comprendo —asintió el hombre, maravillado.

Capítulo LXII

Año 599, Día 29 de Phemius

Amphion le había enseñado a luchar como un caballero, un método de combate que trataba más de resistencia que de fuerza; Haemon nunca lo había dominado por completo, puesto que en su impaciencia tendía a atacar más que defender. Combatía por instinto y a la hora de la verdad olvidaba las fintas, la fortaleza al soportar un envite y utilizar la fuerza del enemigo en su contra. Él atacaba sin más, buscaba una grieta y trataba de explotarla.

Phaethon, por el contrario, había sido entrenado como guardia real. Su adiestramiento era mucho más completo que el de su hijo. Era fuerte y controlaba el combate de un modo que Haemon no podía ni soñar.

Pero este contaba con el apoyo de algo que estaba por encima de la humanidad.

La estrella de su mano palpitaba al mismo tiempo que su corazón se resentía. Había insultado a su padre; había dicho cosas terribles sobre él. Quería convencerlo por la fuerza, ¡como si eso fuera posible! Estaba loco. Era injusto. Y era esa sed de justicia lo que encendía la fuerza de su brazo.

Phaethon no pudo contener su embestida y trastabilló hacia atrás. Haemon giró, pero no halló ya a su enemigo; era muy rápido.

—Estás dándolo todo —murmuró el hombre.

El joven no se molestó en responder: atacó de nuevo, y su acero volvió a chocar contra el de él.

En alguna parte silbó una flecha. Haemon giró sobre sí mismo y vio a Alcyon sobre unas rocas, armando su arco una segunda vez. Un toxeita yacía de rodillas en el suelo, arrancándose la flecha que le había acertado en el muslo, mientras el otro giraba poco a poco alrededor de Phaethon y su hijo, buscando el momento para atacar.

—¡Deprisa! —le gritó el cazador.

El joven esquivó el ataque del que lo había engendrado y golpeó con la parte plana de la hoja. El antiguo guardia a duras penas pudo contenerlo. Haemon vio que le temblaba el brazo derecho; lo estaba agotando.

—¡Vamos! —lo increpó.

Su respiración era agitada e irregular. También comenzaba a cansarse. Pero no antes que Phaethon. Iba a ganar en su terreno de juego. Si quería demostrar quién tenía razón, se llevaría una enorme sorpresa.

Amodeus se desvió del camino marcado por la corona y siguió los tres colmillos en línea. Amphion no dudó en ir tras él: si quisiera llevarlo a una trampa, no se habría molestado en dormir a los toxeitas. Amphion se limitó a seguirlo hasta que los tres colmillos los guiaron a un almacén lleno de ropa y petos de cuero, justo al lado de la armería.

«Entiendo», pensó el hombre.

No dudó en quitarse la capa, coger un peto y colocárselo. No necesitaba más para pasar por toxeita, salvo una actitud confiada en el hogar de su dios.

Amodeus lo observó mientras se ajustaba las tiras de cuero y se volvía hacia él. El guardaespaldas asintió una sola vez, y el hombre volvió a ponerse la capa, pero se aseguró de que le cayera por detrás de los hombros, para mostrar la prenda prestada y adornada con los tres colmillos deslizándose por el esternón.

Sí, cada símbolo tenía su sentido.

Cuando salieron, lo hicieron con pasos enérgicos y un destino concreto. Amphion no podía negar su nerviosismo, pero no dejaba que pasara a su rostro; era algo que guardaba en el fondo de su mente, a buen recaudo, hasta que pudiera permitirse la libertad de soltarlo.

Cuando oyó gente tras una esquina, su corazón se disparó, desbocado, pero pareció igual de sereno que antes cuando entró en la atestada caverna que hacía de comedor.

Amodeus sufrió el duro golpe del reconocimiento, de una intensa familiaridad al entrar de nuevo en aquel espacio de charla, de amistad, de fraternidad.

Dobló los dedos hacia la palma de su mano y tocó cautelosamente una de las pequeñas gemas, no más grande que la yema del índice, que recorrían la delgada cadena de hierro. Aquella estaba casi vacía, pero el cordón tenía veinticinco piedras en total, y la mayoría todavía contenían energía suficiente.

Valoró la posibilidad de dormir a todos los presentes, pero eso hubiera llamado demasiado la atención, y habría drenado todo su poder. No. Podía hacerlo, podía llegar hasta la reina.

Amphion había sido un estúpido. Su actitud esquiva había sido lo que lo había puesto en peligro desde el principio; si no hubiera estado escondiéndose en las esquinas podría haber pasado desapercibido incluso sin ir vestido con motivos toxeitas.

El hombre no lo sabía. No entendía aquel lugar. Amodeus se preguntó con resignación cómo podía ser toxeita y no entender en absoluto. Suponía que así era para la mayoría, pero él… Él había pasado varios años en aquel templo, aprendiendo, encontrando lo que antes no tenía: la fuerza para seguir luchando.

—Yo te conozco —dijo de pronto una voz.

El joven no se tensó; de haberlo hecho, habría llamado la atención. En su lugar, miró a la derecha, notando a Amphion un paso por detrás, y observó a un hombre que se aproximaba, con el ceño fruncido y expresión de concentración.

Sí, también lo conocía. Boreas, vehemente y apasionado, un gran defensor de los métodos de su religión, pero capaz de hacer los mayores sacrificios por amor. Cuando Amodeus había llegado allí, él se estaba curando las heridas que le recorrían el rostro y no dejaba de contar la historia: un rival se había cortado el dedo meñique para demostrar su amor por una mujer, y Boreas había cogido un cuchillo y se había cortado en las mejillas, la frente y sobre los párpados, para demostrar que podía soportar más dolor por ella.

La mujer eligió al otro, porque había quedado menos desfigurado.

—¡Amodeus! —recordó por fin el toxeita—. ¡Por Toxeus, chico, creí que habías muerto!

Alegremente, el hombre se acercó y le dio unas fuertes palmadas en la espalda. El guardaespaldas no se quejó.

—¿Cómo estás? —preguntó el otro rápidamente—. ¿Cuántos años han sido?

—Cuatro —respondió Amodeus.

—¡Cuatro años! ¡Vaya, cómo has crecido! Casi ni te reconozco. ¿Quién viene contigo?

El joven se volvió hacia su acompañante, como lo hizo el toxeita. Amphion no se inmutó, sino que tendió cortésmente una mano.

—Amphion —se presentó—. Amodeus ha aceptado enseñarme el templo. Es un laberinto.

—¡Vaya si lo es!

El hombre rio sin sospechar nada y le dio un fuerte apretón al que creyó que era alguien nuevo en su casa. El guardaespaldas se maravilló: había esperado un poco más de rigidez por parte del mercenario, pero se había adaptado perfectamente a la situación. Quizá no era tan ignorante; quizá solo estaba un poco oxidado.

—¿Por qué no paráis a comer algo? —preguntó Boreas alegremente—. Hoy cocina Calista. No la conoces, Amodeus, pero tiene unas manos de oro.

«¿Un nuevo objetivo en el amor?», pensó el joven, y se sorprendió al notar un ramalazo de afecto.

—Primero acabaré de enseñarle el templo —respondió.

—Claro. ¡No tardéis, o no quedará nada para vosotros!

El toxeita los palmeó a los dos y luego regresó a la mesa que compartía con otros tres.

Amphion le puso una mano en el hombro a Amodeus.

—Pareces muy apreciado aquí —dijo en voz baja y mansa, pero el joven entendió los interrogantes que había bajo las palabras.

—Sí —contestó, pero en lugar de explicarse echó a andar.

Cruzaron el comedor hacia otro de los túneles. Encontraron algunas personas, pero nadie a quien conociera; hubo escuetos saludos, y nada más. Solo siguieron avanzando hacia el salón de la reina, un lugar que había descubierto cuando vivía allí, y que todavía le resultaba igual de perturbador.

Amodeus se detuvo frente a unos pesados cortinajes, y miró a Amphion por encima del hombro. El mercenario observó las coronas grabadas en la piedra, una a cada lado de la entrada. Aquella vez sí sintió que su corazón latía de anticipación.

—Esperaré aquí —dijo el joven en voz baja.

—De acuerdo.

Amphion fue hacia las cortinas, pero el guardaespaldas lo detuvo.

—¿Amphion?

—¿Sí?

—Salir será mucho más difícil que entrar.

El mercenario asintió. Lo había pensado: no podían cruzar el comedor con una mujer a la que todos conocían… por estar durmiendo desde hacía casi cien años.

—¿Hay alguna ruta alternativa? —preguntó.

—Estoy en ello —respondió el joven.

—Bien. Confío en ti.

El leve resoplido de Amodeus le demostró que no creía que nadie confiara en él, pero Amphion lo hacía. Lo había llevado hasta allí, y ahora sus actos tenían más valor: aquel había sido un hogar, y quienes lo conocían lo apreciaban también.

¿Cómo había terminado viviendo allí, en la otra punta del reino? ¿Cuándo fue, y por cuánto tiempo? ¿Qué significaba el templo para Amodeus? ¿Qué sentía al estar traicionándolo? Eran preguntas que no obtendrían una respuesta pronto. Primero había otras cosas que hacer. Amphion respiró hondo y finalmente dio el paso: apartó los cortinajes y entró en la sala contigua.

Lo primero que notó fue la limpieza y el cuidado de la estancia. Era más o menos circular, no había una mota de polvo ni un pedazo de gravilla, y había velas encendidas por doquier pero ni una mancha de cera en el suelo. Hacía calor. Todos los adornos eran candelabros, y rodeaban el único objeto de la sala: un féretro de piedra.

  Amphion se aproximó con reverencia. Vio cristal en lugar de roca en la tapa del ataúd, y así pudo ver a la mujer que yacía en el interior.

Capítulo LXIII

Año 599, Día 29 de Phemius

Damae, recipiente del atributo de Piedad, yacía sobre cojines y almohadones, con la larga melena rubia desparramada a su alrededor y las manos cruzadas bajo el pecho. Su vestido era simple y amplio, ajustado bajo los senos. Tenía largas pestañas y una figura llena, redondeada.

Amphion no estaba seguro de qué había estado esperando. En una persona que llevaba cien años durmiendo, quizá habría esperado un rostro enjuto, unas mejillas hundidas y unas manos frágiles, pero estas parecían fuertes y trabajadoras, y el rostro sin duda no era enjuto, sino fresco a pesar de las pequeñas arrugas en la comisura de los ojos cerrados.

El hombre buscó la obertura de la tapa y encontró dos cierres. Fue muy fácil abrirlos y levantar el vidrio. Un pequeño soplo de aire acarició un mechón de cabello rubio, apartándolo del rostro y dejando a la vista la discreta oreja, sin adorno alguno.

Había esperado una especie de tirón en el estómago. Un calor abrasador. Había esperado que el universo se sacudiera… o al menos que le temblaran las rodillas. Pero lo único que sintió al mirar el rostro calmado de Damae fue ternura.

«Quizá no ha funcionado», pensó.

Acercó una mano… y la apartó de inmediato.

Frunciendo el ceño, se miró los dedos. Al aproximarlos a la mujer, había sentido un raro cosquilleo, como si se le entumecieran. Abrió y cerró el puño, y, como la sensación no se repitió, volvió a intentarlo.

Cuando el entumecimiento le empezó a trepar desde las yemas hasta los nudillos, Amphion frunció el ceño pero siguió acercando la mano. Allí no había nada, pero en cierto modo era como atravesar el agua. Había una resistencia, había… sí, algo que lo entorpecía.

La rara sensación le trepó por el dorso y la muñeca, y el hombre tocó el hombro de Damae. Estaba caliente y parecía muy viva, aunque no la veía respirar. Yacía totalmente inmóvil en su féretro de piedra y cristal.

Amphion sacó la mano, y la sensación de hormigueo desapareció.

«¿Es lo que la tiene dormida?», se preguntó, pensativo.

Quizá si dejaba una parte de su cuerpo dentro del ataúd, esta quedaría suspendida como lo estaba la mujer. Era una perspectiva perturbadora. ¿Qué efecto había tenido el largo sueño para Damae? ¿Acaso sería capaz de despertar… o hacía demasiado tiempo que estaba fuera de su cuerpo?

«Son preguntas para otro momento». Por ahora, tenía que sacarla de allí.

Metió ambos brazos en el féretro. El cosquilleo le trepó hasta los hombros, pero rodeó a la mujer, la cogió por debajo de las rodillas y los hombros. Al intentar levantarla fue como si pesara mucho más de lo que aparentaba, pero hizo un esfuerzo, tiró más fuerte… y finalmente la sacó del ataúd. Pareció volverse más ligera. Algo en aquel féretro la había hecho más pesada… o se había negado a dejarla marchar.

Tuvo la sensación de que alguien lo miraba, y no le gustó la intensidad con que lo hacía.

Toxeus lo sintió como si se clavara una astilla. Si hubiera estado encarnado, hubiera dado un respingo por la sorpresa; pero no lo estaba, y se limitó a volcar su atención dentro del templo, y no fuera. Abandonó casi por completo la pelea entre un padre y un hijo y se concentró en la mujer.

Salvo que esta ya no estaba perfectamente dormida en su féretro, fuera del flujo del tiempo. Había abandonado la protección del ataúd, esa barrera que tanto le había costado construir, y en esos momentos se hallaba en brazos de Amphion, que la estrechaba, todavía inmóvil, mientras se volvía para abandonar el refugio de Piedad.

—¡Maldita sea! —exclamó, furioso.

Su voz se hizo eco en la vastedad del mundo divino, desde donde los dioses vigilaban a los mortales. Ahora, aquel espacio ilimitado lo compartía únicamente con Ío, que hacía más de sesenta años que no le había dirigido la palabra… hasta entonces.

—¡Ah! —pronunció la diosa en tono de total indiferencia—. Parece que las cosas no te están saliendo tan bien como esperabas.

—Cállate —ordenó Toxeus.

—Bueno, es que traicionar a un hermano es algo feo, y el cosmos te devuelve con creces las cosas feas.

—¡He dicho que te calles!

Amphion colocó la cabeza de la mujer sobre su hombro y se aseguró de sujetarla correctamente antes de retroceder hasta los cortinajes y salir. Amodeus lo miró dos veces: una en cuanto apareció, y otra más fija al darse cuenta de que tenía las manos ocupadas.

—Pensé que despertaría —comentó el joven.

—Yo también —suspiró el hombre.

—Si hace falta, no podrás luchar.

—No, no podré.

Amodeus no lanzó una acusación ni queja alguna. El guardaespaldas sencillamente giró dos veces la muñeca, soltando un poco más de su delgada cadena, y se giró hacia el corredor.

—Vamos —indicó.

El mercenario lo siguió cuando comenzó a caminar. Esta vez, no obstante, los pasos eran más furtivos.

Si los veían, sería muy difícil salir con vida del templo. Amphion se preguntaba cómo iban a hacerlo. El sencillo grabado de un arco en las esquinas indicaba la salida casi con toda seguridad, pero el hombre no creía que pasaran de largo de lugares muy concurridos.

Amodeus se detuvo y palpó la pared de roca.

—¿Qué sucede? —preguntó el mercenario.

Miró por encima del hombro. No venía nadie, pero sin duda aquel corredor no estaba abandonado. No había más que ver lo cuidado de la estancia; era posible que revisaran a la prisionera cada hora, por lo menos, lo que les daba muy poco tiempo para actuar.

Amphion suspiró y estrechó el cuerpo cálido y durmiente contra su pecho. No iba a ser fácil salir con ella. En realidad, a esas alturas no sería fácil salir en absoluto.

Entonces oyó el sonido de las rocas al desprenderse y se volvió con brusquedad. Donde antes había una pared, ahora había un hueco lo bastante grande como para que pasaran. El joven se frotó la frente y giró la muñeca una vez más, pero al mismo tiempo metió bajo la manga el otro extremo de la cadena.

—¿Eso también ha sido magia? —preguntó Amphion, maravillado.

—Brujería —respondió él, escueto—. Podremos sortear los grandes grupos, y rezar por no encontrarnos a nadie por los pasillos menores.

—Creo que rezar no sería apropiado en estos momentos.

Pudo ver el atisbo de sonrisa en los labios de Amodeus, que respiró entrecortadamente, como si riera. Le gustó que lo hiciera.

—Tal vez no —aceptó el guardaespaldas, pero luego volvió a componer una seria expresión—. Vamos.

El mercenario asintió, y cuando el joven atravesó el hueco también él se agachó, arqueó los hombros para proteger a la mujer, y cruzó. Dejaron atrás el agujero, evidente para quien pasara por allí, pero si Amodeus sabía cómo volver a cerrarlo, sin duda no tenían tiempo de tomarse esa molestia.

Unos metros más allá el joven murmuró algo ininteligible, y las rocas se desprendieron como si la pared se desmoronara. Pronto hubo otro hueco por el que pasar.

«Verdaderamente fascinante», pensó Amphion antes de seguirlo, zigzagueando por corredores cada vez más estrechos y más oscuros.

Su defensa quedó superada.

Con un grave alarido, Haemon empujó el arma de Phaethon hacia arriba y golpeó el expuesto estómago con un poderoso puño.

El hombre perdió el aliento. Se le enturbiaron los ojos, el impacto reverberando en cada rincón de su cuerpo: la fuerza sobrehumana del joven parecía haberlo dejado incapaz de respirar.

El antiguo guardia se derrumbó. Cuando logró volver a llenar sus pulmones de aire, el filo de Haemon ya amenazaba su cuello, y su hijo lo miraba con ira apenas contenida, y sin una pizca de amor. Aquello le dolió más que el golpe.

¿Cómo había podido hacerlo? Su propio hijo… su Kaestos, pensó, lo había derrotado. Y aunque una parte de él se sintió orgulloso, también supo que había fracasado en su juicio.

El joven habló. Lo hizo con voz dura, furiosa, y nada de lo anterior había herido tanto a Phaethon:

—No vuelvas a acercarte a mí.

—Hijo…

—Yo no soy tu…

Un estrépito. Haemon saltó hacia atrás y alzó la guardia; el hombre se levantó y recuperó su espada, pero lo que vio lo dejó boquiabierto.

En la pared de roca se había abierto una grieta. Todos los presentes asistieron, atónitos, al modo en que unas piedras más se desprendían, y luego un joven se deslizó fuera y levantó dos dagas en actitud defensiva.

Por detrás apareció alguien más, un hombre alto de cabello ya encanecido que portaba en sus brazos a una mujer.

Phaethon sintió el regusto de la bilis y el odio.

—¡Maldita sea! —gritó.

Sin pensar, se abalanzó hacia Amphion.

El golpe que recibió en la nuca lo dejó sin conocimiento.

Haemon observó cómo Phaethon se derrumbaba, y bajó la mano.

—Para ya —gruñó.

Evidentemente, el hombre no lo oía. Alzó la vista hacia Amphion, que sostenía a una mujer dormida. Titubeó.

—Pensé que tenía que despertar —musitó.

—Yo también —asintió su padre—. Veo que habéis hecho un buen trabajo aquí fuera.

El joven encogió un hombro. Alcyon todavía permanecía sobre las rocas, con el arco bien dispuesto; los tres toxeitas estaban totalmente fuera de combate.

El mercenario se acercó a su hijo, rodeando a Amodeus, que apenas había bajado sus armas, vigilante… ¿Vigilante de qué?, se preguntó Haemon con resquemor. ¿Por qué estaba allí con ellos de nuevo, si parecía haberles dado la espalda?

—¿Estás bien? —preguntó Amphion entonces, mirando con ternura a su hijo.

Él se negó a pensar en ello. Se negó a pensar en Phaethon, en el modo en que había insultado al hombre que lo había criado.

—Sí —asintió—. Será mejor que nos vayamos.

Los demás asintieron. Sí, lo mejor era marcharse; después… ya habría tiempo de hablar de los detalles.

Capítulo LXIV

Año 599, Día 29 de Phemius

Era ridículo, y a la vez grotescamente maravilloso, que la fuerza de una fe que permitía la entrada de un toxeita en su templo también hubiera permitido que le robaran a Piedad y salieran indemnes. Dos de los suyos, no solo uno, habían entrado y salido con algo que le pertenecía.

Debería estar acostumbrado a las traiciones, pensó Toxeus. Pero al recordar a Arkadia ya no le dolía tanto; de hecho, su rostro cuando la dejó sobre el muro, ofendida y deseosa, le hizo sonreír.

«Bueno, no está todo perdido», dijo con un suspiro. «Todavía no».

La próxima vez pondría otra clase de protecciones, algo mejor que la fe. Era evidente que los dioses no eran tan importantes para los hombres como los hijos o el deber.

Por ahora, no obstante, tenía que seguir con el juego.

Extendió su consciencia hacia las montañas y rastreó en busca de unas amigas que le serían muy útiles, a él y a sus fieles.

En los túneles que descendían por las entrañas de la montaña, sin apenas luz que los guiara, Alcyon decidió que era el momento. Cogió dos flechas, sin molestarse en colocarlas en el arco, y empujó a Amodeus.

El joven, casi ciego en la oscuridad, chocó contra la pared, y no tuvo tiempo de recuperarse cuando notó algo frío y agudo contra la garganta. Puede que estuviera oscuro, pero eso no le impidió ver otra punta de flecha justo sobre el ojo.

—¿Qué ha pasado? —siseó Haemon.

—Voy a tener una charla con nuestro amigo —replicó con sequedad.

—Muchachos… —suspiró la paciente voz de Amphion.

Alcyon los ignoró y se concentró en el sospechoso Amodeus, que se había relajado contra las rocas y lo miraba… más o menos. Los ojos del cazador podían ver en la oscuridad, y observó el modo en que el guardaespaldas clavaba la vista en el contorno de su rostro.

—No nos dijiste que podías entrar —acusó.

Amodeus se quedó callado unos momentos, hasta que notó que la flecha de su cuello le arañaba la piel.

—Todo el mundo dio por sentado que no podía —respondió con una cierta frialdad—. Me limité a guardar silencio, como siempre, y hacer lo que era mejor para todos. Déjame recordarte que os he ayudado.

—Eres toxeita.

—También lo es él, y no veo que le vayas a clavar una flecha en la yugular.

Tenía razón. Alcyon odiaba que otros tuvieran razón.

—¿Hay algún otro secreto que deberías compartir con nosotros? —gruñó.

—No que se me ocurra.

—¿Eres un espía?

—Si lo fuera no te lo diría, y mucho menos bajo amenaza. Ahora, aparta tus armas; todavía estamos en peligro, y te necesitamos consciente para que nos guíes hasta el bosque.

—¿Disculpa?

—Muchachos —interrumpió Amphion, un poco más cerca—. Amodeus me ha ayudado a llegar hasta la mujer, y nos ha sacado del templo. Creo que no es necesario mostrarse desconfiado.

—¿De verdad? —gruñó Alcyon, pero al final retrocedió y guardó una de las flechas; mantuvo la otra agarrada en un puño, solo por si acaso.

Mientras el cazador volvía a dirigirlos por los túneles, Amodeus suspiró para sus adentros. Si esa era su reacción al saber a quién le profesaba su fe, ¿qué diría si descubría que había vivido allí, en ese templo, durante parte de su vida?

Phaethon despertó con el refrescante contacto de una mano sobre su frente, y por un momento pensó en la única mujer a la que había amado. Pero cuando abrió los ojos no era ella quien le apartaba el flequillo, sino que un dios lo miraba con indiferencia; su contacto no era gentil, sino literalmente curativo. Le había devuelto el sentido.

El hombre se quedó lívido e inmóvil, y Toxeus se levantó de nuevo, sin apartar la vista.

—Parece que no es tan sencillo, ¿verdad? —comentó el dios, alzando una ceja.

—No, señor —musitó Phaethon.

Se levantó a toda prisa, pero miró a otro lado, adonde fuera menos a la divinidad encarnada. Allí estaban sus compañeros, notó, dos toxeitas tan lívidos como él. Y había algo más.

Su garganta se secó al ver las tres axyas, «tigres de las montañas», inmóviles y expectantes, allí, a apenas unos metros de los guerreros. Fieras criaturas, las favoritas de Toxeus como mascota, como montura, o como herramienta de tortura y muerte.

Phaethon comenzaba a formular una súplica por su vida e integridad física cuando el dios señaló con un gesto indolente a los felinos; uno de ellos, el de pelaje negro veteado de grises rayas, se sentó.

—Son unas amigas —dijo Toxeus—, y quieren ayuda para cazar.

El hombre titubeó y miró a su dios. Él no se molestó, pero tampoco dio más explicaciones. No hacía falta.

A pesar del fracaso, les daba otra oportunidad… y un modo de lograr el objetivo. Phaethon por fin sonrió, aliviado y dispuesto a todo por traer de vuelta a su hijo.

Año 599, Día 30 de Phemius

Salía el sol cuando Haemon, preocupado por su padre, dio el alto.

—Tenemos que descansar —espetó ante la mirada huraña de Alcyon.

No esperó a recibir respuesta y fue hacia Amphion, que sostenía a la mujer entre sus brazos y se inclinaba ligeramente, con las piernas un poco flexionadas, recuperando el aliento y las fuerzas.

Estaba débil. Haemon nunca había pensado que llegaría el día en que lo vería tan cansado. Parecía mayor, y eso lo asustaba.

—Yo la llevaré —le dijo el joven.

—No —negó el mercenario—. Es mi tarea.

—Amphion…

—No, hijo. Mientras pueda hacerlo, no.

Siempre había sido un hombre que llevaba sus cargas, fueran las que fueran, sin quejarse y sin prestarlas. Formaba parte de su credo. Su carga, su prueba, su éxito. Nunca flaquearía. Nunca cedería.

Haemon suspiró y quiso palmearle el hombro, por lo menos, pero al verlo tan frágil temió que se derrumbara. No lo tocó.

—Muy bien —aceptó, y se volvió hacia los otros—. Tenemos que llegar al templo.

—Más vale que nos demos prisa —gruñó el cazador, con la vista clavada en el norte, hacia las montañas—. Nos están siguiendo, y no vienen solos.

—¿Qué?

El joven contuvo el impulso de ponerse a su lado y mirar. Sabía que no vería nada más que árboles y rocas un poco más allá. En su lugar, observó los muy abiertos ojos de Alcyon, que se movían apenas.

—Toxeitas —anunció tras unos segundos—. Y montan una especie de… nunca he visto nada igual. Un felino. Grande. ¿Se puede montar eso?

—Axyas —dijo Amodeus con una brusca exhalación.

—¡No! —exclamó Amphion; Haemon se volvió hacia ellos, alertado por el tono de sus voces, y su padre sacudió la cabeza—. Grandes felinos que viven en las montañas. Toxeus tiene una estrecha relación con ellos, y a veces, si él lo pide, las axyas sirven de montura… y de arma.

—¿Son rápidas? —preguntó el joven mercenario.

—Más que nosotros, desde luego. —Amphion apretó los labios antes de añadir, renuente—. Mucho más que yo con esta rodilla.

Haemon notaba un nudo en el pecho. Deseó golpear algo, lo que fuera, pero solo apretó los puños.

—Yo la llevaré —espetó, acercándose, pero su padre se apartó, estrechando a la dormida mujer entre sus brazos.

—Entonces tú irás más lento —replicó con calma—. No es así como va a funcionar.

Amphion miró con fijeza a su hijo, y este, tras unos segundos, gruñó y se giró.

—Alcyon, busca un escondite —ordenó.

El cazador masculló algo y empezó a girar sobre sí mismo, poco a poco, observando en la distancia hasta que al fin se detuvo.

—Hay una madriguera entre unas raíces —explicó—. Es demasiado pequeño para todos, pero pueden caber Amphion y la mujer. Si tapamos la entrada con algunos arbustos de olor fuerte, ningún animal podrá detectarlos. Pasarán de largo, y podrán salir cuando se aleje el peligro.

Haemon quiso negar. Cualquier cosa menos dejar a su padre allí, a merced de un peligro. Pero Amphion se mostraba tranquilo ante la posibilidad, con lo que supuso que solo estaba siendo sobreprotector porque lo veía cansado. Suspiró. No había tiempo que perder.

—Bien —aceptó—. Los demás iremos al templo y buscaremos ayuda.

Los tres sacerdotes recorrían el bosque en abanico, uno siempre a la vista del otro. Sus fieles monturas seguían el olor de sus presas, deseosas de atraparlas.

Zigzagueaban. Phaethon lo notó en seguida. Habían intentado cubrir su rastro caminando de manera errática, borrando huellas, pero él había sido un guardia real adiestrado en el rastreo. Además, su montura sabía muy bien por dónde habían pasado, y se estaba impacientando.

El hombre palmeó el grueso cuello de la inmensa felina, cuyo cuerpo se ondulaba entre sus piernas mientras trotaba, incansable. Un animal hermoso, un préstamo de su dios, nada menos. Su axyas se detuvo y movió la cabeza en todas direcciones, siseando por lo bajo a través de sus largos colmillos. Phaethon se tensó y, alerta, miró alrededor. Árboles, el canto de algún pájaro. Hesperos cabalgaba muchos metros más allá, su montura negra y gris casi invisible en la espesura. Ya no podía ver a Mopsus. No importaba.

—¿Qué has olido? —le susurró a la felina.

La axyas dio unos pasos vacilantes y luego bajó la cabeza, olisqueando el suelo. El hombre lo vio, y sintió un ramalazo de excitación. Había sangre.

—¡Sí! —siseó Phaethon—. Ya te tengo, hijo. No vas a escapar de mí.

Por inercia, clavó los talones en su montura. Ella volvió la cabeza y le gruñó; el mercenario sintió que se le encogían las entrañas.

—Lo siento —musitó.

Tal vez la axyas entendía algo del lenguaje humano, porque resopló y volvió a buscar el rastro. Saltó y trotó, y vio tres gotas rojas un poco más allá. Miró al frente, desenfundando los colmillos, y luego echó a galopar.

Nadie prestó mayor atención a los espesos zarzales que cubrían las raíces de un árbol viejo. Debajo, tendido en el suelo tras las ramas llenas de espinas, un hombre suspiró y agachó la cabeza hasta que su frente rozó la sien de la mujer que yacía tendida debajo de él.

—Vaya, querida —murmuró, atisbando el rostro durmiente de Damae gracias a la escasa luz que se filtraba entre las afiladas hojas—. Parece que ir a buscarte nos está dando bastantes problemas.

Mantuvo una mano bajo su cabeza para protegerla de la incomodidad de la tierra y las piedras, pero movió la otra para tocarle la mejilla y el mentón.

—Vamos —susurró—. Necesitamos que despiertes.

Con un nuevo suspiro la besó en la frente, y se quedó así, sus labios apoyados en la piel de Damae, su cuerpo cubriendo el de ella en el estrecho escondite mientras esperaba que el peligro hubiera pasado por completo.

Unos minutos después, sin una razón aparente que explicara por qué entonces, la mujer tembló y comenzó a moverse.

Damae había entrado en estasis en el año quinientos diecinueve. Dejó de sentir su cuerpo; no pudo encontrar sus labios para separarlos, su lengua para hablar, sus ojos para abrirlos y rogar en silencio. No hallaba sus propios brazos o piernas. No podía sentir el peso de su ropa, el roce del viento en su rostro.

No había nada salvo el vacío, y en ese vacío únicamente había una cosa: su propia mente. Durante los siguientes ochenta años y cuatro meses, Damae se había limitado a existir, a pensar… y a recordar.

Había rememorado mil veces el día en que fue atrapada. Su estupidez, se recriminaba a veces, pero no habría obrado de otro modo. Anstice era solo un chico. Tenía el rostro lleno de pecas, mirada de ratón asustado y ojos que se llenaban de lágrimas con facilidad. Era un chico enclenque, temeroso de los dioses, de los hombres y de la naturaleza misma del mundo. No era culpa suya haber nacido con la estrella marcada en su frente; tampoco era culpa de Damae que el primer día del año, tras perder a su bebé en el vientre, sobre su piel saliera el mismo dibujo de una estrella, como una bendición… o una condena.

Pero Anstice hablaba dormido, y al final alguien se dio cuenta de que las cosas que decía tenían sentido. Ella hubiera deseado protegerlo; hubiera querido impedir que llegaran los sacerdotes para llevárselo y ponerlo a prueba.

Todo lo que pudo hacer fue acompañarlo, como único familiar vivo que le quedaba: una tía, nada más, pues era hijo de su hermana, que había fallecido de unas fiebres cuando el niño comenzó a convertirse en muchacho. Damae había ido tras él. Había intentado cuidarlo, protegerlo, y con sus últimas fuerzas, eso fue lo que hizo.

Cuando los toxeitas asaltaron el templo exigiendo que se les entregara la persona marcada con la estrella, ¿qué iba a hacer ella, si no romperse la ropa y mostrar la mancha blanca sobre su vientre?

Anstice estaba a salvo. Ella fue llevada muy lejos de su tímido sobrino, y luego…

Luego, nada. Entró en aquel lugar y el mundo se desvaneció a su alrededor.

Al principio había estado demasiado sorprendida para nada más. Después tuvo miedo. Luego se enfadó. Más tarde, con la ausencia de sueño, con la inclemencia de una vigilia oscura de la que no podía salir, comenzó a enloquecer.

Ochenta años después incluso la locura había pasado ya, y solo le quedaba la resignación de una existencia solitaria e inmóvil que tarde o temprano tendría que acabar.

«Tarde o temprano», se decía a menudo. Todas las cosas acababan por terminar, y su vigilia no sería distinta.

Damae no sabía que en su féretro había estado más allá del flujo del tiempo. Que no había envejecido. Que no podía morir, y por tanto no podía acabar. Tampoco sabía que la habían sacado del ataúd de piedra y vidrio, que había dejado atrás las poderosas barreras que la protegían de ese flujo, y ahora los segundos volvían a caer, poco a poco, sobre ella.

Nadie había previsto la lentitud en que una consciencia largo tiempo atrapada volvería a encontrar su cuerpo. Nadie había previsto que durante muchas horas Damae no sería consciente de que volvía a su ser.

La mujer siguió en la solitaria oscuridad de las profundidades de su mente, sin cuerpo ni sentidos, hasta que de pronto se oyó una voz que no era la suya:

—Vamos… Necesitamos que despiertes.

Los pensamientos de Damae quedaron en silencio, y ese mismo silencio se extendió a todos los rincones del vacío. ¿Había enloquecido otra vez? ¿Oía voces de nuevo, aunque sabía que eran todas falsas? Sin duda. Nadie la necesitaba. Después de tanto tiempo, los que la conocían habían muerto o la habían olvidado. Su único destino era extinguirse, como tenía que sucederle a todas las criaturas vivas.

Pero en lugar de hacerlo, sintió algo.

Tardó unos momentos en darse cuenta de que era el aire llenando sus pulmones.

«¡Aire!», pensó, conmocionada. «¡Estoy respirando!».

Por inercia trató de encontrar su boca, abrirla, inhalar profundamente… y pudo hacerlo.

Por primera vez en años, Damae, recipiente de Piedad, inhaló.

Un levísimo gemido resonó en sus oídos… sus verdaderos oídos: alguien acababa de gemir. Tal vez ella misma. ¿Era aquello una punzada de dolor? ¿Dolor? No, no podía llevar tal nombre. Un hormigueo. ¿Dónde? Damae se sentía desorientada. ¿Era su cuerpo lo que estaba sintiendo? Sus manos, sus piernas. Sus dedos. Su rostro.

«¿Estoy… viva?».

Sus pulmones se llenaban y vaciaban deprisa, demasiado deprisa. No, no podía respirar. Se estaba ahogando. Se estaba…

—Sssshhh… Querida, querida, cálmate. Todo está bien.

No era su voz. Era otra cosa. Una voz suave, relajante, indudablemente masculina. Le hablaba al oído. Notó algo cálido sobre su rostro, una brisa… No; el aliento de una persona. Alguien distinto, alguien que no era Damae.

—No pasa nada. Estás a salvo.

La voz era agradable, la arrullaba como si fuera una niña. La estaban acariciando. Una mano gentil, unos labios suaves. Había algo sobre ella. Era un cuerpo. Un cuerpo sobre el suyo.

—Tranquila…

La mujer encontró al fin sus párpados y los abrió.

La recibió una oscuridad llena de destellos; fragmentos de luz se derramaban desde alguna parte a su alrededor, inconexos y sin sentido.

—Ssshhhh…

La caricia era tierna, lánguida. Abarcaba su mejilla con la gentileza propia de un ser querido: un padre, un amigo, un amante. La luz desapareció cuando algo se inclinó sobre ella. Un quebrado graznido brotó de su garganta cuando notó los labios acariciar su frente; entonces aquello se apartó, y la luz fue más clara.

Pudo atisbar el contorno de un rostro, y luego, los rasgos. Unos ojos oscuros, un cabello largo que caía en suaves ondas sobre unos hombros anchos, fuertes. Una boca firme. Una nariz recta.

No reconoció aquel rostro, y Damae, conmocionada, gritó con la voz rota de quien no la ha usado en casi un siglo.

Capítulo LXV

Año 599, Día 30 de Phemius

En cuanto lo vio, la mujer lanzó un alarido espantado, más parecido al graznido de un cuervo. Amphion le cubrió la boca.

—¡Ssssh! —chistó—. Cálmate. No pasa nada, estás a salvo.

Las mismas palabras que le había dicho al notar que comenzaba a moverse, que respiraba demasiado deprisa. No parecían tener más efecto que antes. Con movimientos torpes, erráticos, ella comenzó a sacudirse, a arañarlo y tratar de empujarlo.

Estaba débil, eso era evidente. Sus dedos lánguidamente curvados no le hacían daño al arrastrarse por su hombro; lejos de herirlo, despertaron en él una sensación de lástima, de… ternura.

—Está bien, querida —le dijo con amabilidad—. No voy a hacerte daño. Me apartaría, pero no hay mucho espacio.

Aun así, apretó la espalda contra la parte superior del escondite. Se clavó piedras y raíces, pero al menos dejó unos dedos de distancia entre su pecho y el de la mujer, cuyas rodillas estaban demasiado cerca de una zona particularmente vulnerable de la anatomía de un hombre.

—Por favor, no grites —pidió Amphion—. No voy a herirte. Entiendo que estés consternada, pero te doy mi palabra, aquí y ahora, de que no te dañaré. ¿Está bien?

Algo de su sinceridad debió percibir, porque Damae poco a poco fue dejando de sacudirse, y finalmente quedó lánguida bajo él, mirándolo con ojos asustados pero sin hacer ademán de chillar de nuevo. El mercenario retiró la mano de su boca y apoyó el codo junto a su hombro, intentando no incomodarla. La otra, no obstante, permanecía bajo su cráneo para evitar que se hiciera daño.

—¿Quién…? —graznó la mujer, con voz rota, afónica por el desuso—. ¿Quién… eres?

—Me llamo Amphion —se presentó el hombre—. ¿Sabes quién eres tú?

La mirada de Piedad se desvió, mirando alrededor en la penumbra de la exigua madriguera.

—¿Dónde…? —musitó.

—A salvo —se apresuró a asegurar Amphion—. Estás a salvo, querida.

—¿Queri… da?

Ella lo miró, desconcertada, perdida igual que una niña en mitad del bosque. El hombre hizo una pequeña pausa.

—Lo lamento si eso te ha incomodado —dijo al fin—. Lo dije sin pensar.

—¿Quién… eres?

—Soy Amphion. —No se molestó por tener que repetirlo; ella parecía muy desorientada—. No me conoces, pero soy un amigo. ¿Sabes quién eres?

La mujer pareció pensárselo unos momentos.

—Damae —respondió luego—. S… Soy Damae.

—Eso es. ¿Qué es lo último que recuerdas?

Ella ladeó la cabeza hacia el otro lado y se encontró con el brazo de Amphion.

—Esto es un poco estrecho —aceptó el hombre.

En lugar de responder, Damae movió lentamente su propia mano. Tocó el codo del hombre, lo resiguió hasta la muñeca, por debajo de la larga melena rubia de la propia mujer. Movió la cabeza, y él sintió la caricia de la mejilla contra su palma enguantada. Un extraño calor se asentó bajo su estómago, y también una especie de anhelo. ¿Cómo sería el contacto de aquella piel contra la suya?

Amphion, incómodo, carraspeó.

—Temí que te hicieras daño sobre este suelo pedregoso —explicó—. No es nada más… aunque puedo entender tus reservas. Si me permites, me retiraré un poco más.

Ella volvió a desviar los ojos hacia él. Parecían muy oscuros en aquella penumbra, pero el hombre no podía adivinar su color.

—Amphion —musitó Damae.

—Sí —asintió el hombre—. Soy Amphion. Soy como tú: un recipiente.

—Reci… piente.

—Hay una estrella blanca dibujada en alguna parte de tu cuerpo, ¿verdad?

La mujer titubeó. Frunció el ceño y entreabrió la boca, pero luego tragó saliva y se relajó.

—Sí —murmuró—. La estrella. Ellos querían… la estrella.

—Eso es. Toxeitas.

—Toxeitas. Sí. Ellos… Ellos…

—Ya no están. —Damae lo miró, desconcertada—. No tienes que preocuparte. Te retenían, pero te hemos liberado.

—Retenían.

Ella tragó saliva, cerrando los ojos un momento antes de mirarlo a la cara.

—¿Cuándo…? —musito—. ¿Ha sido un sueño?

—No lo sé, querida —respondió Amphion—. ¿El qué?

—Yo. La… oscuridad. No podía ver. No podía oír. No podía… mover… me. ¿Ha sido…?

El hombre deseó poder decirle que lo había sido, pero eso sería mentir.

—No —negó con suavidad—. Has permanecido en estasis durante un tiempo.

—Esta… sis. ¿Cuánto?

—No estoy seguro. ¿Recuerdas qué año era cuando fuiste capturada?

Damae lanzó un leve suspiro de derrota.

—Ochenta —murmuró.

—¿Quinientos ochenta?

—Ochenta años. He dormido… ochenta… años. ¿Verdad? Quinientos… diecinueve. Era… el quinientos… die…

La mujer cerró los ojos y volvió a suspirar. Dudando, Amphion alargó la mano libre para tocarle el cuello. Ella no se movió, y el hombre pudo comprobar que su pulso era estable, y su respiración, pesada. Estaba cansada.

—Sí —aceptó—. Has dormido mucho.

—Mucho —repitió Damae en un murmullo, y luego lo miró otra vez—. ¿Cómo?

—Toxeus te capturó y…

—No. ¿Cómo he… despertado?

—Ah.

Deseó que no hubiera hecho esa pregunta, pero sin duda no mentiría, ni diría algo tan cobarde como «no es un buen momento» o «debes esperar». Movió un poco las rodillas para intentar sujetarse mejor, aunque al hacerlo su espalda se frotó contra la parte alta del escondite, provocándole una leve mueca que Damae notó.

Ella levantó un brazo y le tocó el costado. Los dedos rozaron de inmediato el techo de la pequeña madriguera, y su expresión mostró con la claridad del cristal un conato de remordimientos.

La mujer cogió débilmente la saya corta de Amphion y tiró hacia abajo; fue como si dejara caer el brazo y solo se sujetara con dos dedos en la tela. El hombre, dudando, se permitió agacharse un poco más, separándose de las raíces y piedras que le arañaban la espalda.

—Gracias —dijo con amabilidad.

Vio por fin el primer atisbo de una titubeante, débil sonrisa. El gesto hizo que su corazón diera un vuelco, y Amphion, aturdido, frunció el ceño.

«Bueno», pensó, «, sin duda esto significa que ha funcionado».

Aunque lo había pedido, aunque lo había esperado, eso no impidió que sintiera miedo ante el modo en que algo se encogió en su pecho cuando ella se soltó y respiró hondo.

—¿Cómo? —insistió Damae.

No iba a olvidarlo. Por supuesto: necesitaba saber qué había sucedido.

—Hace poco —empezó el hombre—, una compañera quedó en la misma situación que tú, pero despertó. Nuestro Sabiduría… —La mujer se tensó bajo su cuerpo, distrayéndolo—. Ah. Veo que reconoces el nombre.

—Sabiduría —musitó ella—. Mi Anstice.

—¿Ese era el nombre del recipiente?

Damae se relamió los labios, y Amphion sintió el tirón en el estómago. Comenzaba a resultarle familiar.

—Sí —asintió la mujer.

—Nuestro Sabiduría se llama Alkander. Es un muchacho joven y muy maduro. Él adivinó que las conexiones personales son las que pueden sacar a una persona de la estasis; las más intensas, como el amor. Mi compañera estaba enamorada de alguien, y esa persona de ella. Al estar cerca, fue como si él tirara de ella, y la despertó.

Damae cabeceó lentamente, pensativa. Luego parpadeó.

—Tú me has sacado —musitó.

—Sí.

—Me has… despertado.

—Así parece.

Entonces la mujer lo miró de un modo distinto, desconcertada, curiosa y también tímida. Amphion deseó inclinarse para besar esos párpados cansados que pugnaba por mantener abiertos.

—¿Entonces tú… estás… enamorado de mí? —murmuró Damae, confundida.

Deseó suspirar con resignación. Deseó que las sensaciones no hubieran comenzado a borbotear dentro de él como si se hubiera despertado un volcán. Una parte de él lo había querido, pero ahora se arrepentía; no quería sentirse así, sabiendo que era mentira. No quería que ella lo supiera. Y no obstante tuvo que responder.

—Así parece —repitió en voz baja.

Antes de darse cuenta había enredado un dedo con un mechón de aquella larga melena rubia. La mujer parpadeó, más tímida que aturdida.

—Ah —musitó.

Apretando los labios y cerrando los ojos un solo momento, Amodeus movió bruscamente el brazo. La costra se partió, y la sangre volvió a manar. No respiró hasta estar seguro de que no gritaría por el dolor. Aun así, cuando exhaló lo hizo con un jadeo entrecortado.

Empujó el manto hacia atrás con un giro del hombro, dejando a la vista el brazo herido. La manga de la gruesa saya estaba rasgada, casi tanto como la camisa interior. La sangre no tardó en gotear hasta el suelo, a los pies del árbol.

«Tengo que seguir», pensó, pero estaba muy cansado.

Se permitió cerrar los ojos. Descansaría solo un instante. Llevaba horas corriendo, horas sangrando; necesitaba solo un momento. Se preguntó por qué había hecho aquella locura, y en seguida respondió con resignación que había sido para evitar que lo hicieran los demás.

—Es un arbusto con un olor muy fuerte —expuso Alcyon—, pero es imposible moverlo hasta que tape la entrada sin que nos sangren las manos hasta los huesos.

—Yo lo haré —dijo Amphion.

—¿Estás loco? Esos bichos te olerán a kilómetros si derramas tu sangre, incluso a través de estas hojas. No puedes hacerlo, estarás encerrado con la mujer y sin poder protegerte.

—Bien, entonces yo —repuso Haemon.

—Tú necesitas las manos para luchar si hace falta.

—Bien, tú también, así que…

Amodeus ya se había desentendido de la conversación. Sabía lo que tenía que hacer. Ya se había acercado a los arbustos, los había examinado y había decidido el curso a seguir.

Alcyon lo vio tender las manos hacia la rama más gruesa.

—¡Espérate, maldita sea! —le espetó, pero era tarde.

El guardaespaldas aferró el arbusto, clavándose las agudas espinas en las palmas y los dedos, y dio un fuerte tirón que le desgarró carne y piel.

—¡Maldita sea! —exclamó el cazador, y los tres corrieron hacia él.

—Apartaos —ordenó Amodeus entre dientes.

Tiró cinco veces antes de lograr arrancar la planta de sus raíces. Luego miró a Amphion, que con expresión angustiada entendió lo que tenía que hacer. Se metió en la exigua madriguera con la mujer, Damae, y luego el joven arrastró las ramas hasta que el arbusto cubrió casi por completo la entrada.

—No tenías que hacerlo —masculló Haemon.

—Sí tenía —replicó Amodeus—. Y esto también.

Se agachó, agarró una de las ramas, y luego se la pasó sobre el brazo.

El leve polvo de las espinas le hacía arder las heridas como si se las acabara de hacer. Tal vez se estaban infectando; eso sería peligroso. No podía pensar en eso. Tenía que seguir corriendo, tenía que apartar el rastro.

Se preguntó si Amphion estaría bien, y si Haemon y Alcyon habían llegado ya al templo. Abrió los ojos, agotado, y miró hacia la cúpula de hojas que cubría el bosque. A través de ellas atisbó la luz de mediodía. No, decidió, todavía no habían llegado.

Oyó los sutiles pasos, y se dio cuenta de que se había tomado un momento de más para descansar: las felinas le pisaban los talones. Amodeus echó a correr, dejando tras de sí un rastro de sangre fresca.

Capítulo LXVI

Año 599, Día 30 de Phemius

Alcyon se detuvo en seco, y Haemon casi lo arrolló.

—¿Qué? —preguntó el joven mercenario, mirando a todas partes—. ¿Qué pasa?

—No puedo —dijo el cazador, muy tenso.

—¿El qué?

—No puedo pasar.

—¿Pero qué dices?

—El arroyo. No puedo ver a través del arroyo.

Haemon se dio cuenta de que se encontraba delante de un curso de agua. Era lo bastante ancho como para que no pudieran saltarlo de una vez, pero apenas lo suficientemente profundo para que les mojara los tobillos.

Y Alcyon parecía angustiado.

—No puedo —repitió—. Es una masa de agua, maldita sea.

El joven lo entendió. Podían rodear el arroyo hasta que este naciera, desapareciera o se secara; tenían que haber zonas en que estuviera bajo la superficie, puesto que al ir no habían tenido ese problema.

—Está bien, buscaremos un paso, ¿de acuerdo? —mascullé—. Pero vamos.

Alcyon asintió lentamente y se volvió.

El brusco sonido del follaje hizo que Amodeus desenfundara sus puñales, pero al hacerlo las heridas de sus manos parecieron arder. Jadeó y colocó la espalda contra el árbol más próximo.

La inmensa felina negra y gris salió de la espesura con pasos lentos, moviendo su sinuosa cola. No le enseñaba los colmillos: se relamía. El joven sintió que su corazón comenzaba a latir desbocado.

—¿Dónde están los demás? —preguntó el toxeita con voz suave, casi amigable, pero Amodeus no se dejó engañar.

Lanzó uno de sus cuchillos contra la axyas, que rugió y saltó. Él echó a correr.

Apenas había dado unos pasos cuando otra felina se cruzó en su camino y le lanzó un zarpazo. Amodeus se salvó por puro reflejo, y se encontró cercado por las dos criaturas montadas.

—¿Dónde está mi hijo? —inquirió el otro hombre, este menos calmado, más agresivo y ansioso—. ¿Dónde está mi Kaestos?

El joven intentaba mirar a todas partes al mismo tiempo.

«¿Dónde está el tercero?», pensó, preocupado.

—No, no, no…

—¡Alcyon! ¿Ahora qué?

—Está viniendo.

—¿Qué? ¡No me…!

Haemon maldijo entre dientes y miró hacia los árboles. No vio nada, por supuesto, pero sí lo hacían los ojos del cazador. Este se volvió de nuevo hacia el agua, y tembló.

—Solo una —musitó—, pero está a menos de un kilómetro. Nos va a atrapar.

Intercambiaron una mirada de circunstancias. Alcyon tragó saliva, y de un modo casi vulnerable se agarró al codo de Haemon y apretó.

—Yo te guiaré —dijo el mercenario—. No te voy a soltar, ¿de acuerdo?

—Desde luego que no me vas a soltar. Ni yo a ti tampoco.

Primero Haemon puso los pies en el agua. Oyó la temblorosa respiración del cazador antes de tirar de él y lograr que entrara también en el arroyo con un pequeño chapoteo. Los dedos de Alcyon se le clavaron en el brazo, pero no se quejó.

—Vamos —ordenó.

El mercenario lo guio arroyo arriba, hacia el este, y rezó que aquella irrisoria cantidad de agua fuera suficiente para que la bestia que los seguía les perdiera la pista.

Había logrado atraer a dos de los tres. Amodeus supuso que era lo mejor que podía conseguir; de la axyas restante tendrían que ocuparse de los demás.

Lentamente, bajó el cuchillo.

—¡Vamos, di, y vivirás! —exclamó Phaethon, revolviéndose sobre su montura.

El joven dejó caer su arma, que se clavó en el suelo y se ladeó. Recostó la espalda contra la corteza del árbol, notando de pronto que se le levantaba un peso de los hombros.

Había dejado de correr. Ya no podía más, de todos modos. Le flaqueaban las rodillas y la sangre seca le empapaba la manga desgarrada. Había perdido más de lo que esperaba, y el veneno lo hacía sentir débil y mareado.

Había servido a un propósito.

—¡Vamos, maldito seas! —ordenó el toxeita—. ¡Dime hacia dónde han huido!

Amodeus no podía luchar, ni tampoco podía escapar. Pero sí podía demostrar que no era fácil amedrentarlo. Alzando una comisura de los labios, el guardaespaldas sonrió. Enfurecido, Phaethon bajó de lomos de la axyas y se abalanzó sobre el joven para obligarlo a hablar… como fuera.

Mopsus dio un respingo sobre la felina, que se detuvo junto al agua y olisqueó.

—No es momento de beber —masculló el hombre enjuto—. Tenemos que ir tras ellos. ¿Dónde están? ¿Por dónde han ido, preciosa?

Pero la axyas movía la cabeza de lado a lado, indecisa. El sencillo arroyo había interrumpido el rastro, y no lograba encontrarlo de nuevo. La criatura saltó con facilidad hasta la otra orilla; no obstante, tampoco allí encontró nada.

—Muy bien, son chicos inteligentes y han seguido el curso del agua —musitó el toxeita—. No pasa nada, preciosa. Sigámoslos.

Mopsus frotó la oreja de la axyas hasta que ella se ladeó hacia el oeste y echó a galopar. A apenas medio kilómetro en dirección este, los dos jóvenes corrían, con el agua hasta los tobillos.

Phaethon lanzó un alarido de impaciencia y golpeó a Amodeus con un puño. El joven, incapaz ya de hacer nada, cayó redondo al suelo y escupió un poco de sangre.

Su rostro era un mapa de golpes. No sabía cuál le dolía más. Tal vez la costilla magullada. Quizá el corte del brazo. Los arañazos de las manos. El labio partido. Apenas veía con un ojo, y la rodilla… dioses.

—No importa —dijo el toxeita con frialdad—. No importa en absoluto. Eres una pérdida de tiempo. Has perdido tu oportunidad, pero yo no. Yo no.

Mientras su enemigo volvía a montar, Amodeus trató de levantarse. Fue un impulso estúpido. Mientras lo hacía, era consciente de que lo empujarían, lo abatirían hasta que cayera y no pudiera tenerse en pie otra vez.

Había esperado una patada, un puñetazo, un puntapié en el codo, en las costillas. No había esperado la gélida orden de Phaethon:

—A la yugular.

El guardaespaldas no pudo contener un grito. La felina le arañó los brazos con los que trató de protegerse, y luego sus agudos colmillos le desgarraron la garganta.

Amodeus cayó al suelo. El dolor estalló por todas partes. El cuello… perdía sangre. Toda la sangre. Comenzó a ver en rojo.

—Iré al linde —oyó decir—. De todos modos, es adónde llegarán tarde o temprano.

Pudo escuchar los sutiles pasos de las axyas alejándose de él, dejándolo solo. El rojo comenzó a volverse negro en los bordes, y se le enturbió la visión. Dejó de sentir el dolor y se quedó con una extraña sensación de entumecimiento.

Se moría.

Se estaba muriendo.

«No», pensó débilmente.

Cerró bruscamente un puño, y se sorprendió al notar el frío metal contra las heridas de sus palmas. La cadena. Las piedras.

¿Tendría energía suficiente para salvar su propia vida?

Amodeus abrió la boca, y un estrangulado gorjeo brotó de ella.

A la luz anaranjada de la tarde y sin rastro alguno de peligro, Amphion ayudó a Damae a salir del estrecho cubil. La mujer parecía torpe en su propio cuerpo, y, ahora que confiaba un poco más en el hombre, se aferraba a él para dar sus primeros pasos en los últimos ochenta años.

—Está bien —susurró el mercenario, rodeándole la cintura con un brazo para sostenerla—. No hay prisa.

Ella alzó el rostro y lo miró. Ambos sabían que eso era mentira, pero Amphion consideraba que podían tomarse un tiempo para que la mujer aprendiera a caminar. Esta debió entender sus intenciones, porque sonrió con timidez, agradecida, y el hombre sintió que el corazón le daba un vuelco.

Entonces Damae trastabilló y se aferró a su cuello para no caerse. Él la sujetó con fuerza.

—Lo siento —musitó ella—. Me tiemblan las piernas.

—Han pasado inactivas mucho tiempo —respondió Amphion en tono razonable—. No puedes echar a correr.

—Estoy un poco mareada.

Sin pensar, el mercenario le puso una mano en la sien.

—Tal vez necesitas comer algo —comentó, y ella lo miró; al hacerlo movió apenas la cabeza, frotándose contra la palma del hombre.

—Tal vez —asintió.

Amphion la sujetó con un solo brazo y se hizo con la pequeña bolsa que le colgaba del cinturón, en la que tenía sus víveres restantes. La abrió y sacó una tira de cecina seca.

—Lo siento —se disculpó, alargándosela—. Mi hijo llevaba la parte que era para ti, así que no tenemos mucho.

—¿Tienes un hijo? —preguntó la mujer mientras cogía la comida sin quejarse.

—Bueno, no es de mi sangre, pero sí. Es como tú y como yo, un recipiente.

—Los sacerdotes decían que había uno por cada atributo de Arkheus.

—Así es.

Con gentileza tiró un poco de ella, y Damae comenzó a caminar de nuevo mientras se llevaba la cecina a la boca y arrancaba un pequeño trozo, masticando la carne seca.

—Según Alkander, mi Haemon es el recipiente de Justicia —explicó Amphion—, y yo soy el de Protección. Ya están todos reunidos, querida, solo nos faltabas tú.

La mujer dio un respingo contra su cuerpo.

—¿Todos? —musitó, mirándolo con los ojos muy abiertos; castaños, pensó el hombre, de un color cálido, meloso.

—Del primero al último —asintió—. Mi hijo, su prometida y yo encontramos por casualidad al recipiente de Amor cuando fuimos a buscar al de Bondad. Sabiduría había hallado ya a Luz, y la prometida de Haemon conocía a Tierra.

—Había otro.

—Soberanía. Mi hijo la encontró… pero esa parte es más complicada.

—Por favor.

Amphion no necesitó que la petición siguiera: entendía la necesidad de saber, así que mientras caminaban la distrajo hablándole de todo lo que había sucedido, desde que habían sido contratados para capturar a Alkander hasta que salieron a buscar a la mujer, la última que faltaba. Habló de cada uno de los recipientes, y no se dejó ningún detalle relevante, ni siquiera la participación de Adara.

Damae continuaba andando con torpeza, pensativa.

—Entonces realmente tú… —musitó, y bajó la vista con timidez.

—Pues sí —asintió Amphion, procurando no mostrarse tenso ni incómodo, pues ella, sin duda, necesitaba calma y amabilidad.

—Pero es provocado.

—Eso parece.

—¿Ella puede…? ¿Puede borrarlo?

—Esa es la idea. Lo lamento si esto te incomoda, pero no conocíamos otro modo de sacarte de la estasis. En cuanto lleguemos, podrás olvidarlo, pero por ahora no tienes que preocuparte, no tengo intenciones sospechosas hacia ti.

Damae sonrió con un quedo resoplido.

—Eso ya lo sé —respondió—. Eres un hombre muy noble, ¿verdad?

Amphion pensó en el sacerdote que lo había mirado con decepción, hacía ya tantos años, y le había dicho que su fe estaba equivocada, que no cumplía con la nobleza propia de un caballero.

—Lo intento —respondió.

—Pues lo haces muy bien.

La mujer recostó la cabeza contra Amphion, cerrando los ojos con un suspiro. No dejó de caminar, no obstante, sino que dejó que él la guiara a través del bosque, incluso aunque sus piernas temblaban.

—Cojeas —comentó Damae de pronto.

—Es verdad.

—¿Estás herido?

—No recientemente.

Ella abrió los ojos de nuevo, mirándolo, pero no se enderezó. Ahí estaba, apoyada en su costado, con el brazo de un hombre sosteniéndole la cintura y la cabeza apoyada en su pecho. Sus iris tenían el color de la madera de nogal, se dijo Amphion; oscuros pero brillantes, y tenía diminutas vetas un poco más claras.

Dioses, nunca había prestado atención a esa clase de cosas.

El mercenario apartó la vista, conteniendo un suspiro, y por primera vez explicó una anécdota hasta entonces silenciada. Nunca sabría si lo hizo por la necesidad de distraerse, o porque quería confiar en esa mujer.

—Encontré a mi hijo en el río —explicó—. Era solo un chiquillo, y ya no se movía. Dudo que recuerde lo fuerte que era esa corriente. Mi primer impulso fue tirarme al agua para sacarlo de allí, pero no fue fácil. Se me quedó atrapada la pierna entre las rocas. De haberme quedado allí, habríamos muerto los dos.

»Como es evidente, no me corté la rodilla… pero sí tiré lo bastante fuerte como para provocar lesiones importantes. No obstante, cuando llegué a la orilla, el niño corría más peligro que yo; no respiraba y tenía severas quemaduras.

—Te ocupaste de él —murmuró la mujer con una voz peligrosamente admirada— mientras tu pierna quedaba sin remedio.

—No pensé en eso en aquel momento, pero sí. Mis lesiones sanaron, claro, mientras intentaba mantener vivo al niño, pero lo hicieron mal. Sucede cuando no se tratan las heridas adecuadamente. Ahora cojeo un poco, la rodilla me duele a veces, y de tanto en tanto me falla. Haemon no lo sabe.

—Se lo escondiste.

—Es difícil esconderlo, pero no le dije que me lo hice al salvarlo. Cree que es una lesión más antigua, y prefiero que siga así. Se sentiría muy culpable, y eso es lo último que quiero. No me habría arrepentido ni aunque hubiera perdido la pierna entera.

—Quieres mucho a tu hijo.

—Por supuesto. ¿No sería extraño que no lo quisiera? Es mío, aunque no lo haya concebido yo.

—Entonces sus padres…

—Esa es una historia todavía más complicada.

Damae emitió un sonido entrecortado, tan débil que casi parecía una exhalación, pero que tras unos momentos Amphion reconoció como una risilla. Observó detenidamente a la mujer, notando lo bonita que estaba cuando reía.

—Parece que has tenido muchas aventuras —comentó la mujer.

—Algunas. ¿Quieres oírlas?

—Por favor.

Y él se dispuso a complacerla.

Mientras tanto, Phaethon llegaba al linde del bosque. Desde allí pudo ver el blanco templo arkheita alzándose en la distancia; la sede del enemigo, y el lugar al que los chicos volverían tarde o temprano.

Los atraparía allí, se dijo, si es que Hesperos no los encontraba antes. Esperaba que no. Esperaba que llegaran hasta allí, que pensaran que lo habían conseguido. Su hijo necesitaba con urgencia una lección de respeto.

Capítulo LXVII

Año 599, Día 30 de Phemius

«Maldición».

Alcyon agarró el codo de Haemon, reteniéndolo, mientras con la mano libre se sujetaba el pelo fuera de la cara para ver mejor. Allí, a una distancia no lo bastante grande, vio la enorme felina agazapada, a la espera. Pudo atisbar el modo en que movía las orejas ante cada sonido que notara en los alrededores. Su jinete, el hombre que por lo visto había engendrado al mercenario, permanecía inmóvil como una estatua, con expresión resuelta y dura.

«¡Padres!», pensó el cazador.

El suyo había sido un individuo débil, cobarde y patético que había terminado con su miserable vida después de emborracharse. Tampoco su madre merecía mejores alabanzas. Y luego estaba ese hombre, que atacaba a su hijo para demostrar que tenía razón. ¿Qué clase de sentido tenía aquello?

—Hay uno —susurró.

—Maldita sea —masculló Haemon, pero no miró hacia el este, donde tal vez habría atisbado una figura blanca que permanecía entre los árboles, sino que se volvió hacia el templo, que parecía estar ya casi al alcance de su mano—. Es campo abierto.

—Sí. Aunque corriéramos por nuestras vidas, ese bicho nos cortaría el paso mucho antes de llegar.

—Maldición. ¿Alguna manera de mandar una señal?

—¿Aparte de quemar medio bosque? No. ¿Quizá Alkander nos esté vigilando?

Haemon negó de inmediato.

—Si nos estuviera vigilando, ya veríamos a los caballeros venir —respondió—. No le gusta hacer viajes astrales y meterse en la privacidad de la gente.

—¿Te lo ha dicho?

—Somos amigos, cretino. Creo que empezaría a hacerlo cuando el tiempo se agotara.

—Está anocheciendo, Haemon. Y mañana es el último día.

—Cuando amanezca nos visitará, pero para entonces podría ser demasiado tarde.

Ambos pensaron en Amphion, que todavía estaría en mitad del bosque, oculto o tratando de llegar al templo. Podía estar en peligro. Podía haber encontrado a otro de los sacerdotes toxeitas.

Y también pensaron en Amodeus alejándose de ellos, asegurándose de dejar un rastro de sangre con el que cubrirlos. Por lo menos, solo una de las felinas los había seguido hasta el arroyo, y después habían tenido unas horas de paz hasta llegar allí.

—No podemos esperar a mañana —suspiró Haemon.

—No, no lo creo —aceptó Alcyon, mascullando entre dientes.

—¿Eres rápido?

—Como un oso.

El mercenario lo miró, frunciendo el ceño. Nunca había visto correr a un oso. El cazador rodó la mirada.

—Sí, lo soy —simplificó.

—De acuerdo, porque yo no mucho. Dime dónde está el toxeita.

—¿Qué? No irás a enfrentarte a él.

—Voy a darte tiempo para que corras como un loco hasta el templo y me consigas ayuda. Dime dónde está, sigue mirando hasta que se centre en mí, y luego echa a correr como si no hubiera mañana.

—Maldita sea. De acuerdo. Ten cuidado.

—Nos quieren vivos.

Eso era lo que había dicho, pero Haemon estaba preocupado mientras se deslizaba por el interior del bosque hasta la posición donde el toxeita esperaba su llegada. «Vivo» no significaba «entero», y, por lo que había oído, una axyas podía desmembrarlo fácilmente.

Era un riesgo, se dijo, y en la guerra hay que tomar riesgos. Casi habían terminado. Si lograba distraer al sacerdote… si lograba sobrevivir al encuentro… si lograba no ser capturado… y si Amphion llevaba a Damae hasta el templo…

Eran muchos «si», pero entonces lo habrían conseguido. Arkheus despertaría y se evitaría la calamidad. Habrían cumplido su destino.

Bajó la vista un momento a su mano derecha. Lo habrían cumplido, sí; perder algo en el proceso era solo un pequeño sacrificio por salvar al mundo.

Nunca pensó que ese sería su sino, que debería hacer algo tan inmenso, pero allí estaba, a punto de tomar un riesgo que podría dejarlo tullido de por vida.

Haemon respiró hondo, contuvo el aliento un momento, cerró el puño y echó a correr.

Esperaba ser capaz de mostrar sorpresa al ver al sacerdote para que no pareciera premeditado… pero la sorpresa fue genuina: no sabía que el toxeita era Phaethon.

Montura y jinete se volvieron, la axyas enseñando los colmillos en un peligroso bufido, el hombre desenvainando su espada. Por inercia, el joven tomó su propia arma, y vio que su padre sonreía.

—Sabía que acabarías por llegar a mí, Kaestos —dijo con suavidad.

—Haemon —espetó el otro—. ¡Soy Haemon!

—Un falso nombre que te puso un ladrón.

—¡Dioses! ¡¿Por qué lo odias tanto?! ¡Me tiré a un río, y él me sacó! ¡Si hubiera querido hacerse conmigo, no habría llegado al agua!

Eso pareció hacer flaquear la entereza de Phaethon, que titubeó. Por detrás de él, el joven mercenario vio una mancha corriendo a toda velocidad hacia el templo.

La expresión del toxeita se volvió hermética.

—Puede que tengas razón —aceptó—, pero Amphion nunca te dijo que yo podía ser tu padre.

—¡Pero si no lo sabía!

—¿Estás seguro de eso? Porque yo había confiado en él; le confié mi historia, el incendio, la muerte de mi esposa y mi hijo.

Sí, Amphion había sospechado. Eso no hizo dudar a Haemon; por el contrario, enfrentó a ese hombre y lo miró con dureza al decir:

—Yo no quería recordar.

Phaethon se tensó a lomos de su montura, observándolo con ojos afilados, heridos. El joven insistió.

—Amphion me salvó, me crió —dijo—. Estuvo conmigo. En lugar de dejarme en un orfanato, o en una casa, me llevó consigo cada día. Me dio un hogar. ¿Por qué iba a querer nada de mi antigua vida, esa en que mi madre trabajaba como una mula mientras mi padre aparecía solo unas pocas semanas cada estación? ¿Por qué iba a querer yo saber nada de todo eso? ¡Amphion siempre supo que yo no quería tener nada que ver contigo!

Entendió que sus palabras habían dado en el blanco. Lo vio en el modo en que él aspiró, las aletas de la nariz dilatándose. Phaethon tensó el cuello del mismo modo en que Haemon lo hacía cuando se enfadaba.

—Si así es como lo quieres —susurró el toxeita—, así es como lo tendrás.

El joven se preparó, pero sabía que no podía hacer nada contra espadas, garras y colmillos al mismo tiempo.

Le ardían los pulmones cuando los portones del templo se abrieron.

—¡Tenéis que venir! —gritó a los caballeros, que ya iban hacia él—. ¡Tenéis que…!

Se quedó sin aliento cuando se detuvo, intentando recordar cómo se respiraba. El primero que lo alcanzó le rodeó la espalda con un brazo, pero Alcyon se desasió.

—¡Tenemos que irnos, y tiene que ser ya! —espetó.

Señaló elocuentemente hacia el bosque. Ellos no podían ver a Haemon intentando sobrevivir a los brutales ataques de un tigre de montaña, pero no pusieron en duda sus palabras.

Cuando las garras le alcanzaron el brazo y el joven dejó de sentir la empuñadura de su arma en la mano, supo que había perdido. Cayó al suelo, herido, aunque no mortalmente, y cuando trató de levantarse la bestia le puso una pata sobre la espalda y clavó las uñas.

Haemon siseó, pero se negó a gritar. Le escocía el brazo, y la axyas pesaba demasiado. Si al menos pudiera alcanzarla con la derecha, podría apartarla, pero…

—¿Vas a razonar ahora? —inquirió Phaethon con frialdad.

—¡No! —espetó el joven mercenario.

—Por Toxeus, Kaestos…

—¡Soy Haemon!

—¿No te das cuenta de que no puedes rechazarme? Soy más poderoso que tú.

—¡Tienes un tigre de las montañas y yo no, cabrón!

—Es una herramienta prestada por mi dios. ¿Qué te ha dado a ti el tuyo? La estrella de tu mano no es más que una marca, y en el fondo tú lo sabes, ¿no es cierto? ¿No entiendes que Arkheus no te ha dado nada? ¿No entiendes que toda resistencia es inútil?

—Lo único que entiendo… —El joven tragó saliva y trató de levantarse, sin éxito—. Lo que entiendo es que tienes celos.

Pudo oír la brusca inhalación de Phaethon. Haemon se esforzó por mirarlo por encima del hombro, haciéndole ver lo mucho que lo detestaba.

—Por eso te llevas tan bien con Toxeus, ¿no? —espetó—. Porque envidias a Amphion como Toxeus envidia a Arkheus. Tienes celos porque pudiendo escoger, lo escogeré siempre a él antes que a ti.

Con un alarido, el hombre empujó a la axyas para apartarla. Era lo que el joven había esperado, que dejó que el hombre lo levantara de la nuca de un tirón, le diera la vuelta.

Haemon alzó el puño para asestarle un golpe en la mandíbula… y entonces oyó el silbido, vio la centella de madera. Phaethon gritó, manó la sangre, y su padre retrocedió tres pasos, sujetándose el brazo.

Tenía una flecha clavada en el codo.

El joven mercenario miró hacia la planicie, donde Alcyon ya cargaba de nuevo su arco y tres caballeros corrían hacia él, armados y listos para defenderlo.

Oyó rugir a la felina, pero igualmente Haemon suspiró y se sentó en el suelo, agotado y sabiendo que lo había conseguido.

—Dejadlo.

La sencilla y cansada orden sorprendió a Phaethon, que, armado con una sola espada y custodiado por la axyas, todavía podía enfrentarse a los caballeros arkheitas… aunque no estaba seguro de poder ganar.

El chico cazador ayudaba a su hijo a levantarse del suelo, y su Kaestos lo miró con resignación y con indiferencia.

—Para ya —dijo el joven—. Te vencí la primera vez, y en esta ni siquiera has podido retenerme con la herramienta de tu dios. No voy a quererte por más palizas que intentes darme.

—Eres mi hijo —masculló Phaethon—. ¡Mío!

—Iba a hablar contigo.

El hombre tembló y se enderezó, abandonando la postura defensiva. Kaestos sacudió la cabeza; parecía cansado, notó.

—Cuando todo esto acabara, iba a hablar contigo —repitió—. Tengo un padre, y le quiero, y si hubiera podido elegir saberlo o no, no habría querido. No obstante, ahora lo sé y no hay vuelta atrás. No quiero otro padre, no importa lo mucho que lo desees, pero sí pretendía que existiera alguna… alguna clase de relación. En lugar de aceptar eso, en lugar de entender que tengo una vida y una misión, has querido ser lo primero, has intentado llevarme contigo a la fuerza. Tú no eres mi padre. No lo eras cuando era un niño pequeño, ni mucho menos lo eres ahora.

»Dioses. —Su hijo lo miraba con lástima—. Pero si te ha utilizado para ponernos obstáculos. ¿No te das cuenta? Amphion es tan toxeita como tú, pero se ha puesto de mi lado en todo momento, por encima de sus propias creencias. ¿Qué has hecho tú, Phaethon? Me has impedido el paso, has luchado conmigo, me has perseguido por todo este bosque desde hace veinticuatro horas. Me has dado caza.

El hombre boqueó, desconcertado. No se movió cuando el cazador se llevó a Kaestos, ni cuando los tres caballeros retrocedieron poco a poco, cubriendo la retirada de las Estrellas.

Phaethon se quedó allí, en compañía de la axyas, y se dio cuenta de que era verdad: su dios, que le había ofrecido una manera de recuperar a su hijo mediante una demostración de fuerza, lo había utilizado como utilizaba a los tigres de las montañas. Había sido una herramienta, y su único objetivo había sido interponerse en el camino de las estrellas.

Soltó la espada como si le quemara. Cayó de rodillas, y con un gemido se arrancó la flecha del brazo. El dolor no le importó.

—¿Qué he hecho? —musitó, abrumado.

Se había dejado seducir por la búsqueda de un culpable, por la lacerante necesidad de recuperar un hijo que ya no lo quería. Kaestos… No; Haemon tenía razón. ¿Por qué iba a querer un padre así?

Tras lo que pareció una eternidad, el joven vio cómo los portones exteriores del templo se abrían. Miró atrás de nuevo; Phaethon no los había seguido, ni ningún otro sacerdote toxeita. Aun así, los caballeros los custodiaban.

—Ya casi —masculló Alcyon, que lo ayudaba a caminar; se había torcido un tobillo al pelear contra la axyas, y el brazo y la espalda le dolían horrores.

Asintió, agradeciendo el apoyo incondicional del cazador, que si bien era huraño, también estaba resultando un gran aliado. Entonces Haemon alzó la cabeza, vio a Alena justo al otro lado de los portones, y el mundo entero desapareció salvo ella.

Apenas fue consciente de que la llamaba con la voz ahogada. Tan poco tiempo separados… ¡y cuánto la había añorado! Había temido por su vida, y su primer y último pensamiento había sido si volvería a verla. Ella era su fortaleza, más que la estrella marcada en su mano.

Se desprendió de Alcyon y cojeó a toda prisa hacia ella, solo para poder tomarla en sus brazos, para alcanzarla y retenerla para siempre. Su Alena comenzó a llorar, apretando los dedos en la ropa de Haemon.

—Hae, ¿qué te ha pasado? —susurró con la voz temblorosa—. Por Arkheus, no puedo dejarte solo, cuando lo hago mira cómo vuelves.

—Estoy bien —prometió el joven mercenario—. Estoy… Ay, Alena.

Incapaz de soportarlo por más tiempo, la tomó del mentón y la besó en la boca, desesperadamente. Ella lo correspondió con el mismo fervor.

—Eres un idiota. Sabía yo que no debía dejarte ir, sabía que… Por Arkheus, tengo fe en ti, pero no sé qué ocurre que, cuando no estoy a tu lado, acabas hecho un desastre.

Haemon sonrió de medio lado.

—No puedo vivir sin ti —dijo en voz baja—. Te necesito siempre conmigo.

—No hace falta que lo jures, bobito mío, no hace falta. —Resignada, aunque ya no llorando como antes, Alena suspiró—. Que sepas que ya no vas a separarte más de mi lado, voy a pegarme a tu costilla y voy a volverme una contigo para que no puedas irte sin tenerme a tu lado.

Luego miró detrás de Haemon: Alcyon, los caballeros, y a su alrededor otros sacerdotes y miembros de su grupo.

—Lo que no sé es cómo tu padre te ha dejado que estés en este estado —comentó—. ¿Dónde está? Voy a regañarlo.

Fue el momento de que el joven volviera a la realidad. Alzó la vista para clavarla en Alkander.

—Tenemos que volver al bosque —anunció.

Había caído el sol y Damae estaba exhausta. Amphion veía que se esforzaba por seguir caminando, pero no podría hacerlo mucho más. Después de ochenta años, lo verdaderamente extraño era que pudiera moverse en absoluto.

Claro que tampoco había envejecido. Esa mujer debía haber permanecido exactamente como estaba… y aun así, era probable que tardara en acostumbrarse de nuevo a su cuerpo.

Pero no podían perder tiempo. Con el alba llegaría el último día del año, el último día para despertar a Arkheus.

—Permíteme —pidió Amphion con gentileza, deteniéndose.

—¿Qué? —jadeó ella, casi sin voz.

—Confía en mí.

Ella lo hizo. El hombre se la subió a la espalda, y Damae se aferró a su cuello con ambos brazos. No podía correr, no con el peso de la mujer, y no con esa rodilla, pero caminaría todo lo deprisa que pudiera, y llegaría a tiempo al templo. Tenía que hacerlo.

Capítulo LXVIII

Año 599, Día 31 de Phemius

Justo cuando salía el sol, Alkander fue discretamente a la habitación de su esposa. No llamó a la puerta, sino que sencillamente abrió y entró por su cuenta. Cerró tras de sí, y en la penumbra reinante se deslizó hasta el lecho, dejó la pequeña bandeja sobre la sencilla mesita de noche. Finalmente se sentó en el colchón, al lado de la durmiente Amethyst.

Aquello casi parecía normal. Era como si el santuario no estuviera plagado de personas, como si no estuvieran en la recta final de una guerra divina. Por un momento, podía imaginar que Haemon no yacía, herido todavía, en otra habitación, bajo los atentos cuidados de su prometida; podía creer que Amphion, Damae y Amodeus no estaban perdidos en el bosque, o olvidar que Apostolos y tres caballeros habían ido en su busca.

Podía permitirse unos minutos para pensar que todo estaba bien, que era solo otro treinta y uno de phemius, un último día del año como otros tantos que había compartido con Amethyst.

«Solo unos minutos», rogó a nadie en particular, y se inclinó para besar a su esposa en la frente.

Ella despertó en seguida, y cuando vio a Alkander sonrió, evidentemente azorada.

—Kander… —susurró—. ¿No has podido descansar bien?

Parecía preocupada. Ella siempre lo estaba, pensó el chico, y lo lamentó. Le acarició la mejilla con suavidad.

—¿Qué día es hoy, esposa mía? —preguntó en voz baja.

Estaba tan adormilada, o tal vez su mente estaba tan llena de detalles y ocupaciones, que tuvo que pensárselo un momento.

—Día treinta y uno, ¿cierto? —dijo al final, y Alkander asintió.

—¿Y qué hago cada año, el día treinta y uno de phemius? —continuó él.

Por fin, Amethyst pareció darse cuenta, porque se sonrojó, y el chico la vio encogerse bajo las mantas.

—N-no ha-hacía falta que… —musitó, pero el Avatar le puso un dedo en los labios, silenciándola.

—Lo sé —asintió.

Cogió el plato de la bandeja y le ofreció a su esposa el sencillo y pequeño pastel, no más grande que la palma de su mano, redondo y coronado con nata y fresas.

—Feliz cumpleaños, mi Amethyst.

La cojera de Amphion era cada vez más pronunciada, y su respiración, más costosa. Aun así, no dejaba de caminar, ni durante lo más oscuro de la noche, ni cuando el sol comenzó a salir. Siguió andando, esquivando raíces, ramas y arbustos, zigzagueando entre los árboles siempre en una dirección concreta.

—Amphion, tienes que parar —musitó Damae, preocupada.

—Todavía no —negó el testarudo mercenario.

—Al menos déjame en el suelo. No puedes seguir llevándome encima como una mula.

La mujer estrechó sus brazos alrededor del cuello del hombre, y él suspiró. Finalmente, Amphion pareció entrar en razón, porque se detuvo y se agachó un poco, soltándole las piernas para que pudiera bajar. Damae volvió al suelo después de varias horas limitándose a permanecer sobre la espalda del mercenario.

—¿Lo ves? —dijo ella—. Puedo tenerme en pie.

Amphion parecía agotado, exhausto. Ella ignoraba adónde iban, a qué distancia se hallaba su destino, pero si estaba lejos no sabía si ese hombre podría llegar solo con su fuerza de voluntad. Vio que le temblaban los hombros con cada exhalación, y se sintió muy culpable, y al mismo tiempo muy admirada.

—No estoy muy acostumbrado a cuidar de una mujer —confesó Amphion de pronto—. Espero no estar resultando excesivo.

Pensó en decirle que la tratara como a cualquier otro, pero entonces recordó lo que había hecho por su hijo: cuidándolo sin apenas conocerlo, había desatendido su pierna hasta que las heridas curaron mal y lo dejaron cojo.

Pensar en esa total entrega enternecía el corazón de la mujer. ¿Quién se lanzaría al río para rescatar a un desconocido, tal vez muerto ya? ¿Quién ignoraría sus propias heridas para curar las de otro? Y nunca se lo había dicho al chico. Lo había mantenido en la ignorancia, sabiendo que ese conocimiento lo atormentaría.

—¿Estamos cerca? —preguntó con dulzura, tocando suavemente la espalda de Amphion.

Como fortalecido por el contacto, él se enderezó.

—Lo bastante —asintió; luego, como si dudara, tendió su mano hacia la mujer—. ¿Me permites?

—Por supuesto.

Damae tomó la mano ofrecida, y él se la estrechó un momento. Después le dio la espalda y echó a andar por el bosque, más deprisa ahora, aunque su cojera era más pronunciada. No lo detendría algo tan nimio como una pierna dolorida; oh, no, era un hombre hecho de una pasta mucho más dura.

Toxeus, desde el reino de los dioses, vio que el espacio entre sus enemigos y el templo arkheita de Sabiduría se reducía a cada minuto que pasaba. Se estaban acercando; estaban a punto de reunirse todos, y eso era lo último que él quería.

Por ley, no podía presentarse y capturarlos por sí mismo. Esa clase de interacción se consideraría un ataque directo contra los fieles de otro dios, al menos en el caso de Piedad, y también una agresión contra un ser inferior, indefenso. La única a la que podía aproximarse impunemente era Arkadia, si acaso ella dejara la protección del templo, porque al menos se le permitía tener relaciones personales. Una ironía.

Suspiró para sus adentros, resignado, y pensó que todavía le quedaba una carta por jugar antes de hacer algo drástico.

«Vamos allá», pensó, y concentró su poder sobre la tierra.

Damae perdió el equilibrio. Amphion trató de sujetarla, pero el temblor lo tiró y ambos cayeron. El suelo se sacudió bajo ellos.

—¿Un terremoto? —musitó la mujer.

—Un dios enfadado —matizó el mercenario con gravedad, y ella se estremeció.

—No puede dañarnos. Es una ley divina.

—Él tal vez no, pero ellos sí.

Amphion señaló un árbol cercano, cuyo tronco comenzó a temblar. Hubo un chasquido, y empezó a inclinarse. El hombre agarró a Damae de los brazos y echó a correr con ella. El árbol cayó donde habían estado tendidos, y a su alrededor otros comenzaron a tumbarse.

—¡Quiere matarnos! —exclamó la mujer, atónita.

—¡Vaya si lo quiere! —replicó Amphion.

Su dios, ¡su propio dios!, estaba intentando matarlo… y también a Damae. Eso fue lo que enardeció su ira como nunca antes le había pasado. No era un hombre iracundo, no se dejaba llevar por la furia, pero por todos los cielos que ese día, mientras la tierra temblaba bajo sus pies como un caballo desbocado, que era furia lo que más sentía.

—¡Maldito seas! —le gritó a Toxeus, estuviera donde estuviera—. ¡¿Qué quieres demostrar, mocoso malcriado?! ¡Solo eres un niño con una rabieta!

Como en respuesta, el suelo vibró con más violencia… y entonces se partió bajo sus pies. Por un instante, Amphion vio la oscuridad debajo de él, se sintió flotar en el aire como si fuera más ligero que una pluma.

Entonces cayó.

Con un grito trató de aferrarse a un saliente, y al mismo tiempo agarrar a la mujer, apretarla contra su cuerpo, protegerla. A ella la alcanzó, la sostuvo, y por un instante logró aferrarse a una roca.

La tierra se desmenuzó entre sus dedos.                                                         

—¡No! —gritó, y sintió que caía.

Algo se enredó en su muñeca, y la caída se detuvo en seco. Su espalda golpeó con violencia las rocas, raíces y tierra del precipicio, pero aferró a Damae, la estrechó muy fuerte contra su cuerpo. Bajo ellos, solo el vacío. La mujer se aferró a su cuello con toda la fuerza de sus todavía adormecidos brazos. Temblaba.

Amphion miró hacia arriba. Una mano ceñía su muñeca. Un brazo tenso, cubierto por una manga desgarrada. Un rostro conocido, crispado por el dolor, manchado de sangre.

—Amodeus —musitó el hombre.

No muy lejos de allí, en el templo también sintieron el terremoto. Varios pares de ojos quedaron atrapados en las ventanas. Allí, en la distancia, seres queridos podían estar pereciendo.

—¡Oh, maldita sea! —exclamó Haemon, y salió de la cama de un salto.

El brusco movimiento lo hizo lanzar un gruñido de dolor. Sus heridas no estaban curadas, ni lo estarían en algún tiempo. Se había negado a que Orrin lo tocara, y esa era la única razón por la que se había quedado.

Los demás seguían allí, en aquel infierno sacudido por un dios maligno, y ahora la tierra temblaba.

Nemesia trastabilló sobre la cúpula del templo y se sentó, pero no dejó de mirar hacia el bosque mientras sucedía el terremoto. El espíritu de la fe, agachado a su lado, arqueó las alas como si intentara sostenerla, pero no podía tocarla.

—No, no, por favor —musitó.

Se cubrió la boca con una mano, y deseó poder rezar… ¿pero a quién? Arkheus no podía escucharla, y Toxeus era, estaba segura, el que hacía temblar la tierra.

—Ío —murmuró finalmente, y cerró los ojos—. Por favor, que vuelvan sanos y salvos. Por favor. Eres la única que puede ayudarnos.

La diosa guardó silencio, pero eso no significaba que dejara de escuchar; sencillamente, no poseía el poder para evitar que Toxeus destruyera medio Yine con tal de alcanzar sus objetivos.

El dolor se había convertido ya en un entumecimiento que afectaba cada pulgada de su cuerpo. Amodeus no lo sentía. No sentía el corte en su brazo, ni las costras en sus palmas, ni tampoco las profundas cicatrices que las garras de la axyas habían dejado en su cuello.

La magia de la cadena se había extinguido. Había utilizado toda la que tenía para curarse, para sobrevivir, y ahora… Ahora tenía que usar sus propias fuerzas.

Convocó de nuevo una imagen: el rostro testarudo de Nyx, su hermosa Nyx, asegurándole que si no volvía pronto cogería el primer caballo que encontrara e iría en su busca.

Tenía que volver a verla. Tenía que regresar a su lado, y cuando lo hiciera tenía que poder decirle que no había dejado morir a nadie.

Tan testarudo como lo era su amada, Amodeus tiró de Amphion con un alarido, y comenzó a izarlo. Mientras tanto, poco a poco la tierra dejó de sacudirse.

—Agárrate —masculló Amphion.

Damae obedeció, apretándose tan fuerte como podía. Él la soltó con cautela y trató de agarrarse a alguna parte, hacer menos pesada esa carga. La sangre resbaló del brazo del chico hasta correr por el del hombre. El mercenario se estremeció ante el lento calor. La mujer temblaba, casi sin fuerzas.

—Sujétate —insistió Amphion.

Sus dedos atraparon un quebrado saliente y se agarró a él. Empujó hacia arriba, siguiendo el impulso de Amodeus.

El saliente se desmenuzó. Hombre y mujer quedaron colgando del maltrecho brazo, y el joven lanzó un alarido de dolor.

—¡Aguantad! —gritó con la voz ronca por la agonía—. ¡Tenéis que aguantar! ¡No os dejaré caer!

Amphion pensó que si seguía así perdería el brazo entero.

—Damae —llamó, intentando transmitir calma, y volvió a sujetarla—, cógete a la mano de Amodeus.

Ella lo miró, con los ojos bañados en lágrimas. Estaba asustada; estaba aterrorizada, y tenía todas las razones para hacerlo.

—¡No! —espetó entonces el guardaespaldas, y abrió apenas sus verdes ojos para lanzar una mirada furibunda hacia el mercenario—. ¡Ni hablar! ¡No caeréis… ninguno… de los dos! ¡Me niego!

—¡Vamos a morir los tres! —exclamó Amphion—. ¡Utiliza la cabeza, chico!

Amodeus, al límite de sus fuerzas, bajó la cabeza con un quejido desesperado. Los dedos le temblaban, y la sangre comenzó a hacer resbaladizo su agarre. Ya no importaba el empeño que pusiera: no era humanamente posible que los levantara a los dos.

—No lo haré —musitó el joven—. No lo haré. No lo haré. No lo haré.

El mantra se repitió en un grito cuando su cuerpo resbaló unas pulgadas hacia el vacío. Amphion le ordenó a Damae que se agarrara a Amodeus, y ella, llorando, trató de hacerlo.

Y entonces más abrazos aparecieron, más rostros conocidos, más héroes que acudían en su rescate.

—¡Aguantad! —exclamó Apostolos con gesto resuelto, y el hombre dio gracias a los cielos por su llegada.

Capítulo LXIX

Año 599, Día 31 de Phemius

En su cuerpo astral, Alkander estaba al borde de la desesperación. El poder de Toxeus reverberaba todavía en el bosque, incluso después de provocar el temblor de tierra. Era como una niebla que le dificultaba la visión.

El muchacho siguió buscando con ahínco, no obstante, a pesar de que la hazaña era casi imposible. Su conexión con Amphion era turbia y se perdía en esa niebla; no poseía ninguna con Piedad; a Amodeus no lo encontraba, pues su fe toxeita lo bloqueaba.

Pero estaba Apostolos, y estaban sus caballeros. Esas conexiones sí existían; débiles, por supuesto, pues la relación con ellos era circunstancial, pero aun así allí estaban, finos y delgados hilos que lo guiaban poco a poco a través del espeso poder de Toxeus.

Tenía que llegar a alguna parte. Tenía que pensar que habían sobrevivido al terremoto.

«Por favor», rogó en silencio, aunque no había nadie a quien suplicarle. «Que estén bien».

El sol había declinado ya, pero eso no impedía a Alcyon permanecer en cuclillas en el puesto de vigilancia, mirando hacia el bosque en calma. Con el rostro despejado y el negro cabello recogido con una cinta, se limitaba a aguardar, inmóvil, la mínima señal de un regreso.

—¿Alcyon? —preguntó Haemon, que se había quedado debajo, en los jardines.

—Nada.

El mercenario chasqueó la lengua y comenzó a andar otra vez, dando vueltas. Llevaba allí las últimas cuatro horas; Alena lo seguía a todas partes, Alkander y Amethyst se habían encerrado a mediodía, Orrin y Adara se habían acurrucado en alguna parte, la chica de los espíritus había vuelto a la cúpula, y la princesa… bien, nadie trataba mucho con la princesa.

De modo que solo quedaba él para vigilar. Y era el único que podía hacerlo.

«No podemos fallar ahora», pensó.

Aun así, alzó la vista al cielo, inseguro. El sol ya había desaparecido por completo. Si amanecía, habrían fracasado y Toxeus saldría victorioso.

«Vamos, maldita sea».

Volvió los ojos hacia el bosque y siguió buscando.

«Aquí. ¡Aquí!».

Maravillado, Alkander los encontró. Todos vivían, por los dioses, a pesar de las terribles heridas de Amodeus y la pronunciada cojera de Amphion, que le impedía caminar por sí mismo. Estaba también Piedad, la dulce Damae que recordaba con afecto incluso aunque esa memoria no fuera suya.

Estaban todos, y a través de esa espesa niebla, ya salían de entre los árboles.

Ya volvían a casa.

Alcyon se levantó de un salto, y Haemon detuvo sus andaduras.

—¿Alcyon?

Silencio. El joven agarró la mano de Alena, tenso, aguardando una respuesta que no llegaba.

—¡Alcyon, maldita sea!

Por fin el cazador habló, tan bajo que casi no pudo oírlo:

—Ya vienen.

—Ya casi hemos llegado —dijo Apostolos, cuya voz, aunque algo jadeante, era firme—. Casi estamos en el templo.

Amphion asintió con la cabeza. Con un brazo se apoyaba en el joven; con el otro, envolvía la espalda de Damae, que caminaba a su lado, intentando sostenerlo. Cojeaba. Dioses, hacía mucho tiempo que la pierna no le dolía tanto, y su brazo también se había resentido.

Alzó lentamente la cabeza y miró a Amodeus, que trastabillaba, rechazando la ayuda de los caballeros. Estaba débil, ensangrentado. Las cicatrices de su garganta; esas marcas no estaban allí cuando lo vio en el bosque, antes de esconderse en la madriguera bajo el árbol.

¿Qué había pasado el chico? ¿Qué había sufrido mientras vagaba solo en el bosque, intentando distraer a los toxeitas? Y aun mantenía su orgullo intacto.

—¡Papá!

El grito le hizo volver el rostro al frente, y su corazón se detuvo un instante al ver a Haemon correr hacia ellos.

«¿Alguna vez me ha llamado así?», se preguntó el hombre, aturdido.

No pensó en nada más cuando el joven llegó hasta ellos, y sin dudar un solo instante se abalanzó sobre su padre y lo abrazó con todas sus fuerzas. Amphion sintió que le crujía la espalda, pero no se le ocurrió quejarse; lo correspondió tan bien como pudo, débil, sí, agotado y dolorido, pero no por ello menos dispuesto a demostrarle que era su amado hijo.

—Estoy bien —aseguró con voz calmada—. Estoy bien, Haemon.

—No volveré a dejar que te vayas por ahí tú solo —espetó el joven—. Nunca más, ¿me has oído?

Sonrió para sus adentros, pensando que de todos modos no sabía si podría volver a cumplir con una misión después de aquello. Nunca se había sentido tan destrozado.

—Vamos —dijo el hombre—. Tenemos que llegar al templo.

Haemon asintió, resuelto, y sustituyó a Apostolos. Aferró la cintura de su padre con el brazo derecho y sostuvo la mayor parte de su peso sin aparente esfuerzo.

—Por los dioses, no oses cogerme en brazos, chico —masculló Amphion—. Mi orgullo no lo soportaría.

—Tú y tu orgullo –replicó el joven mercenario con un gruñido, pero no lo hizo, sino que se limitó a ayudarlo a caminar.

Más caballeros, notó el hombre, que salían a su encuentro. Con las armas desenvainadas los rodeaban, esperando un ataque por cualquier parte. Siguieron avanzando hacia los portones abiertos, donde su destino aguardaba, ansioso, a ser cumplido.

Toxeus siseó entre dientes al ver que la comitiva casi había llegado. Sería tan fácil impedírselo. Al fin y al cabo, ¿cuántas veces podían salvarse de caer por un precipicio que apareciera bajo sus pies? Incluso podría ingeniárselas para tragarse el templo entero.

Pero no. Debía guardar fuerzas.

El dios sonrió para sus adentros, diciéndose que todavía le quedaba una jugada magistral… y ellos no lo sabrían hasta que fuera tarde.

«Una pena, Sabiduría», pensó, y una parte de él lo lamentó en serio. «No será porque no lo hayas intentado».

Cuando los portones se abrieron, Arkadia pudo atisbar el lamentable estado de Amphion y Amodeus, y se sintió mal por ellos.

Aquello no había sido fácil para nadie, era evidente, y todos habían sufrido sus heridas en aquella guerra. No obstante, por fin se estaban reuniendo; unos pasos, un minuto más, y todos los Tocados por la Estrella estarían juntos por fin. Toxeus perdería. Una parte de ella lo lamentaba por el dios, pero era como debía ser; era el único modo de que todo terminara.

La princesa buscó con la mirada a Alkander, quien, dijera lo que dijera, era el líder. Todos estaban allí. La comitiva atravesó los portones, y estos se cerraron con un golpe seco. Orrin, movido por un impulso, fue hacia ellos.

—Ni se te ocurra —espetó Amodeus; su voz sonaba rasposa, tal vez a raíz de las profundas cicatrices que le habían aparecido en la garganta, y su mirada era acerada, cortante.

—Dioses —musitó el muchacho—. Estás muy mal. ¿Qué ha pasado? ¡¿Qué os ha pasado?!

—Como me pongas esa mano encima te juro por Toxeus que no respondo de mí.

«Toxeus, creo que ya has hecho bastante», pensó la princesa. «Deja de ser cruel. Deja de atormentar a tus propios creyentes».

Ignoraba si él estaba escuchando; tal vez no, pues se hallaba en terreno arkheita.

—Al menos deberíamos ir a algún lugar donde poder descansar y sanaros debidamente —dijo Alena, y el hombre, Amphion, sacudió la cabeza.

—Apostolos, ¿por qué no llevas a Amodeus a algún lugar donde pueda sentarse y ocuparse de las heridas que todavía están abiertas? —indicó—. Nosotros… Tenemos algo que hacer, ¿no?

Su mirada se volvió hacia Alkander, y como por inercia, también otros lo miraron. La mujer menuda, Adara, no lo hizo, sino que se acercó al hombre mordiéndose el labio.

—Antes de eso, quiero… quiero ayudarte con lo que te hice, deshacerlo —dijo—. De otro modo, no podré.

Arkadia prestó atención entonces a la que habían ido a buscar. El recipiente de Piedad, la mujer llamada Damae, que a pesar de llevar muchas décadas dormida se había conservado bien; sin duda, Toxeus se aseguró de tenerla a buen recaudo.

El tiempo corría. Por el color del cielo, solo unos minutos. Estaba a punto de amanecer. Si lo hacía, el dios lanzaría su calamidad. Amphion debía pensar lo mismo.

—No podemos —dijo—. Alkander, por favor.

El Avatar tragó visiblemente y se aproximó.

—Acercaos todos —pidió—. Cuanto más cerca estemos, más fuerte lo estaremos llamando.

El grupo se unió: los que no habían sido Tocados por la Estrella se apartaron, y por el contrario, los que portaban la marca se apoyaron, se sostuvieron.

«Que acabe ya, por favor», rogó la princesa.

—Queréis que suceda, ¿verdad? —preguntó Alkander—. Tenéis que estar seguros. Tenéis que quererlo con todas vuestras fuerzas.

—No, prefiero que Toxeus incendie el cielo —espetó Alcyon con sequedad, y alzó la vista hacia el firmamento, cuya oscuridad se aclaraba cada minuto un poco más.

La princesa inspiró y también miró arriba, entrecerrando los ojos.

«Lo siento Toxeus, no puedo dejarte vencer».

—Desead, entonces —dijo el Avatar en voz baja, serena—. Desead con todas vuestras fuerzas. Los dioses son susceptibles a los rezos, y nosotros somos los únicos que podemos llegar a Arkheus.

Arkadia pensó que era humillante rezarle a otra deidad, pero era algo que había que hacerse… o eso se suponía. Así que deseó: deseó que despertara por fin, que acabara con todo aquello.

Todos lo hicieron: pusieron todo su ser en rogarle al dios dormido que despertara, que protegiera Yine de la calamidad que los acechaba, que tomara lo que era suyo, sus atributos, y regresara a la vida.

Pero nada sucedió. Las estrellas siguieron marcadas en su piel, y el cielo, poco a poco, siguió aclarándose.

Año 600, Día 1 de Carybdis

Tendida en su lecho, la niña despertó por el susurro que sonó en su oído, en su cabeza y en su corazón.

—Oráculos, escuchad mis palabras —ordenó una voz que no era la del dulce Arkheus al que no conocían, ni la serena Ío, sino de un dios mucho más peligroso.

Alkander comenzó a sentir que se ahogaba.

Impotente, volvió a abrir los ojos y miró al cielo. Estaba amaneciendo. Amanecía, y no pasaba nada. Se tocó la frente, y aunque no podía verla sí sabía que la estrella seguía ahí: todavía estaban los susurros, los recuerdos, todavía se sentía al filo de un precipicio, a punto de caer al vacío.

Estaban todos juntos. Todos los recipientes, todos los atributos.

¿Por qué no funcionaba?

¿Por qué no se iban las estrellas y las voces?

¿Por qué no regresaba Arkheus?

Un sonido lo alertó, las puertas del templo al abrirse, y vio al sumo sacerdote mirando hacia ellos. Tenía los ojos desorbitados y la piel muy blanca, y cuando comenzó a bajar los escalones sus pasos eran inseguros, torpes. Parecía haber envejecido.

En su corazón, Alkander lo supo. No hizo falta que hablara, supo que había fracasado. Aun así, el sumo sacerdote llegó hasta ellos y los miró con una súplica descarnada en los ojos.

—Los Oráculos han hablado —dijo con voz trémula—. El dios Toxeus ha lanzado una calamidad.

Capítulo LXX

Año 600, Día 1 de Carybdis

Se os ordenó que aceptarais a vuestro dios primordial, y os negasteis. Insistís en dejaros guiar por un dios que ya no puede veros, y por el contrario, rechazáis a aquel que puede convertiros en algo mejor de lo que sois.

No habéis seguido las directrices divinas, y por tanto, como siempre ha sido, recibiréis un castigo por vuestra arrogancia.

Mientras no sea el dios primordial para todos vosotros, el sol no volverá a dejar los cielos: ni nube ni estrella manchará el firmamento. No tendréis noches, ni lluvia, ni descanso en tanto sigáis rechazando a Toxeus.

Esas fueron las palabras que los dioses transmitieron a los Oráculos, y en cada templo de Yine, estos las llevaron hasta los sumos sacerdotes. Toxeus lo había hecho. Había lanzado una calamidad, una tan inmensa que le había permitido robarles la noche.

Alkander sintió que le temblaban las manos, las rodillas, las entrañas. Había fallado. Había fracasado. ¿Cómo? ¿Por qué? Estaban allí. Todos los atributos estaban allí reunidos, y habían rezado, dioses, habían deseado con fervor.

¿Qué habían hecho mal?

¿Qué… había olvidado?

Sintió una mano en su espalda; Arkadia trataba de mostrarle su apoyo. Una amiga, alguien que no lo estaba culpando. No, eso era cierto: ninguno de los presentes lo culparía.

—Aún podemos arreglarlo —dijo Adara, tan pequeña pero tan resuelta—. ¡Podemos hacerlo! ¿No…?

Tenían que poder.

Alkander había pensado que, de fallar, se derrumbaría. Pero no lo hizo. Cada nervio de su cuerpo se puso en tensión, y el muchacho se enderezó, furioso consigo mismo, furioso con Sabiduría y con Arkheus.

—Lo arreglaré —sentenció—. Encontraré una explicación y lo arreglaré. Vosotros esperad.

Se alejó de su grupo, de las estrellas, y tomó la mano de Amethyst.

—¿Me ayudarás? —le susurró.

—Haré lo que sea menester —respondió ella en el mismo tono.

El Avatar la besó en la palma y luego, sin volverse hacia los demás, se dirigió con pasos firmes a su santuario.

El resto se quedaron allí un momento, con la sensación de haber fallado.

—Bueno —dijo Damae—. Como antes ha dicho la muchacha… Ah, querida, lo siento, no sé tu nombre.

Alena dio un respingo y alzó las cejas, pero sonrió, no sin cierto nerviosismo. Se la notaba preocupada, pero de todos modos, movida por la educación, se acercó e hizo una pequeña reverencia.

—Un placer, Damae, soy Alena.

—Lo mismo digo —respondió el recipiente de Piedad, devolviéndole una dulce sonrisa—. Como has dicho antes, creo que deberíamos entrar, ocuparnos de las heridas y reponer fuerzas. Parece que va a ser… ah… —Miró al cielo, donde el sol parecía apresurarse por llegar al punto más álgido—… un día largo.

Alkander abrió su puerta con movimientos bruscos, y sin pensar se quitó la túnica corta, quedando con las calzas y la camisa.

—No lo apuntes todo —dijo, yendo hacia el sillón que tanto odiaba—. Esto va a ser muy largo, Amethyst. Apunta… Apunta lo que parezca que importa en todo esto, ¿de acuerdo? Cosas relacionadas con los dioses, estasis, despertar a un dios dormido, recuperar o perder atributos, ¿de acuerdo?

Tuvo una ocurrencia en el último momento, algo que no había hecho hasta entonces.

—Y necesito que me hables, que me guíes. No sé si te voy a oír, pero necesito que lo hagas. Puede que sea la única manera de llegar a un objetivo.

Porque su esposa no sabía, jamás había querido que supiera, lo que pasaba cuando hacía lo que iba a hacer en ese momento. La desorientación primero, y, poco a poco, la pérdida de toda consciencia, de la propia esencia.

Ella se mordió el labio inferior, preocupada, pero asintió.

—Lo haré —aseguró—. Tú solo ten cuidado, me preocupa que vayas a hacer alguna locura.

Dispuso sus utensilios de escritura mientras Alkander se aflojaba los cordones del cuello de su camisa y se sentaba en el mismo lugar de siempre.

—Quiero acabar con esto, Amethyst —masculló—. Como sea.

«A costa de lo que sea».

—Pero no por eso tiene que acabar contigo por el camino, ¿entiendes? O me moriré de un disgusto.

El chico respiró hondo y miró a su esposa con ternura.

—Estaré bien —le dijo—. Te lo prometo.

«Eso espero».

Alkander contuvo el aliento un momento, recostándose, acomodándose tan bien como pudo. Sabía lo que venía; no lo hacía a menudo, y si podía evitarlo, lo evitaba.

Pero en esa ocasión no era una opción: hacerlo era todo lo que tenía.

Así que el Avatar de Arkheus cerró los ojos y volcó su consciencia hacia adentro. Se sumergió en el mar de conocimiento que había en su cabeza… pero en lugar de salir por el otro lado en forma de cuerpo astral, se quedó allí, y, en medio de la algarabía de gritos, susurros, recuerdos y sueños, comenzó a buscar.

Después de la rápida partida de Alkander, el grupo se había ido dispersando. Arkadia se había ido a su habitación, y los heridos —Amphion y Amodeus, en especial, aunque Haemon todavía necesitaba reposo— fueron llevados a uno de los salones grandes del santuario, donde un sacerdote con nociones de cura intentaba remendarlos mientras Orrin desesperaba, pululando alrededor.

—Por favor —rogó por enésima vez mientras su primo, que había insistido en que miraran primero a Amphion, seguía apartando el brazo herido de sus manos curativas.

—Que no —le gruñó Amodeus.

Alcyon también estaba allí, inmóvil junto a la ventana, y Damae, Nemesia y Apostolos intentaban ayudar en lo posible, aunque no hubiera mucho que pudieran hacer.

Adara decidió que aquel era un buen momento, de modo que acarició a Orrin, se alejó de él y se aproximó a Amphion, que dejaba que le frotaran la rodilla con un aceite de olor intenso.

—Amphion —lo llamó—. No voy a molestarte, solo necesito estar aquí y concentrarme, pero voy a borrar esas emociones. No quiero que sigas sintiendo algo irreal.

El hombre bruscamente alzó la cabeza hacia ella. Al mismo tiempo, Damae, la mujer, se tensó junto a él, sus dedos clavándose en el hombro del mercenario antes de relajarse. Amphion suspiró con lentitud.

—Supongo que tienes razón —respondió, pero no parecía aliviado ni entusiasmado ante la idea—. Creo que soy bastante capaz de dar un pequeño paseo con Adara a un lugar más privado, ¿verdad?

—Su pierna… —dijo el sacerdote.

—Mi pierna lleva años molestándome. No creo que empeore mucho en el camino de aquí a la habitación vacía más próxima. Esto es un poco privado, ¿sabéis?

—Amphion, no deberías —masculló Haemon.

—Siempre he sido un temerario.

Adara asintió, inspirando hondo, y le tendió el brazo. El hombre aceptó su ayuda para abandonar la sala; en esta permanecieron Orrin y Amodeus, Haemon de la mano de Alena, el sacerdote curandero, y también Damae, que sin Amphion pareció desorientada, perdida en un lugar desconocido, en una época muy posterior a la suya.

El hombre cojeó con Adara hasta una puerta cercana, una de las muchas habitaciones del santuario. La mujer lo ayudó a sentarse en la cama, y entonces se encogió un poco.

—Sé que debe ser muy incómodo para ti y para ella —dijo—. En realidad, es incómodo en sí ser consciente de… que eso que sientes no es real, y no quiero que lo sigas manteniendo, me siento cruel por haberte movido esa emoción.

—Era algo que había que hacerse —respondió Amphion sin darle mayor importancia; mantuvo la mirada sobre sus rodillas, pensativo—. ¿Sentiré algo hacia ella cuando me lo quites?

—Yo solo apartaré lo irreal, lo que sientas por Damae seguirá en tu corazón.

—¿Y siento algo? Porque la conocí con tu… efecto. Supongo que todas las emociones se habrán basado en eso, y esa mujer está sola en este mundo, Adara. No me gusta la posibilidad de dejarla sin nadie que la conozca y la aprecie, pero, al mismo tiempo, pensar que no es más que un sentimiento producido por tu poder, con un objetivo concreto, tampoco me hace sentir muy bien.

—No quedará nada que no sea real, Amphion, todo lo que sientas a partir de ese momento será tuyo, y lo habrías sentido de todos modos con o sin ese empujón.

—Bueno es saberlo.

El hombre suspiró. No había esperado sentirse tan reticente a revertir el proceso, pero ahora pensaba en ella, tan sola, y no le gustaba la posibilidad de apartarse una vez conseguido su objetivo de traerla con vida.

—Está bien —aceptó—. Quítamelo.

Adara asintió con la cabeza.

—Es lo mejor para los dos —aseguró.

Después inspiró hondo y se sentó junto al hombre, concentrándose en él, en eliminar la parte implantada en su corazón y dejar solo lo que pudiera ser real.

Como la vez anterior, Amphion no sintió nada distinto. Ni el mundo perdió color ni los pensamientos sobre Damae le parecieron ridículos; tampoco hubo chispas de colores ni un vuelco en el corazón. Nada. Casi temió preguntar.

—¿Todo bien?

La miró por el rabillo del ojo y vio que ella sonreía. Parecía satisfecha, incluso tal vez divertida.

—Sí, pero te advierto que haberte creado esta emoción ha sido una tontería.

Amphion, desconcertado, la observó.

—¿Qué? —quiso saber.

—Tus emociones por Damae no han cambiado —le descubrió la joven—. Ibas a sentirte así con o sin mi ayuda. —Se puso en pie—. Creo que si tenéis una hija, sería bonito que se llamara Adara. —Su expresión era bromista, divertida, pero Amphion estaba demasiado sorprendido para captarlo—. Yo os adelanté acontecimientos.

La mujer le guiñó un ojo, y él dio un respingo.

—¿Estoy enamorado de ella? —preguntó, atónito.

—Siéntelo por ti mismo al verla, hombretón —rio.

Pensó que solo eso ya era muy elocuente. Se levantó con lentitud.

—Supongo que lo haré —aceptó—. Gracias, Adara.

Damae ya no estaba en el salón cuando Amphion regresó. Allí se habían quedado solo Haemon y Alena; Amodeus ya había escapado, tal vez a lamerse sus propias heridas, y a Orrin ya lo había visto buscando a su prometida, aunque el hombre no podía estar seguro del todo.

—¿Estás bien? —preguntó su hijo de inmediato, acercándose.

—Sin cambios relevantes —respondió Amphion con calma—. Igual que la otra vez. ¿Dónde está Damae?

No le contó nada sobre las sospechas de Adara… o su certeza. Prefería verlo primero por sí mismo, y después… ¿Qué vendría después?

—Hm, mi hombretón la llevó a sus aposentos —explicó Alena, cogida al brazo de Haemon—. Se sentía cansada. ¿Qué, quieres comprobar lo que te hizo Adara?

—Bueno, preferiría no llamarlo una comprobación, pero sí, supongo que de eso se trata —aceptó el hombre con sinceridad.

—La llevé junto a tu habitación —dijo el joven mercenario—. No estaba seguro.

—Gracias. Iré a verla. —Miró entonces a su hijo—. ¿Después quieres ir a pasear por el jardín?

Haemon pareció relajarse un poco.

—Claro.

Amphion salió en busca de la mujer. Llamó primero a la puerta, pero no hubo respuesta. Pensando que tal vez se trataba de la habitación del otro lado, abrió para asegurarse.

Allí estaba ella, sentada en el suelo junto a la ventana, con las piernas dobladas y la cabeza recostada en el alfeizar. Respiraba profunda, pausadamente. El hombre sintió un agudo pinchazo en el pecho, justo la clase de emoción que habría esperado al verla por primera vez, pero que sucedía ahora.

«Por supuesto», pensó, maravillado.

Ignoraba cómo había sucedido. Apenas la conocía, eso era evidente; pero sabía algunas cosas, y las admiraba todas. Sabía que era afectuosa y familiar, que había sacrificado su vida por la de su sobrino. Era maternal, lo había notado en su historia. Confiada, pero no en exceso, y cuando su misión se había derrumbado, en lugar de hundirse había sonreído y había invitado a todo el mundo a curarse, reponerse y descansar.

¿Se había lamentado? Amphion no había llegado a oírla. No había llorado por haber perdido su vida, todos esos años, todos sus conocidos. Vivía en un mundo distinto, ochenta años después de su época, pero pensaba primero en la misión, en el grupo.

Dioses, sí que la amaba.

Cerró con cuidado y se acercó.

—Damae —la llamó con suavidad, y, colocándole una mano en el hombro, se esforzó por arrodillarse, conteniendo una mueca—. Querida.

Ella despertó con un brusco respingo y lo miró, desorientada primero, culpable después.

—Oh —musitó—. Me he dormido. Vaya, lo siento, no quería…

—¿No querías dormir? —preguntó Amphion—. Es lo que todos deberíamos hacer.

—Yo lo he hecho durante mucho tiempo.

El hombre creyó entender algo más que eso, de modo que finalmente se sentó junto a ella.

—¿Tienes miedo de dormir? —inquirió, y vio que Damae apartaba la mirada hacia el cielo, que, aunque era apenas media mañana, ya parecía lo más álgido del mediodía.

—Sí —confesó la mujer—. Es una tontería, aquí estoy a salvo y lo sé.

—El miedo no tiene nada que ver con la lógica. Ven.

La atrajo con cuidado, y ella se recostó inmediatamente contra su pecho, suspirando. Amphion pensó, maravillado y sorprendido, que parecía encajar muy bien allí, junto a él.

—Estaré aquí para volver a despertarte —le aseguró.

—¿Lo estarás?

Su pregunta fue formulada en voz muy baja, frágil, y contenía una duda distinta. Amphion la entendió; entendió que la avergonzaba querer que así fuera.

—Por lo visto, eso parece —asintió, estrechándola con suavidad.

Damae sonrió, se acurrucó un poco más, y volvió a cerrar los ojos.

La inactividad nunca había sido el fuerte de Nemesia. En la residencia siempre había algo que hacer: un libro que leer, un espíritu que estudiar, un tratado que escribir. En aquel primer día del año, no obstante, no había nada de todo eso, y aunque lo hubiera no creía ser capaz de concentrarse lo suficiente. Solo podía quedarse mirando por la ventana a ese cielo tan luminoso.

Era lo que muchas personas llamarían «un buen día». No había una sola nube para tapar el sol de mediodía que se había alzado demasiado pronto, y la tímida calidez del principio de la primavera comenzaba a estar presente.

—Sin un periodo de noche, la fauna enloquecerá —musitó la muchacha, estremeciéndose.

Apostolos, a su lado, le frotó la espalda. Nunca la había tratado así, acariciándola, tocándola, demostrándole su presencia no con puyas, sino con un cariño que le resultaba a la vez desconocido y maravilloso.

—Incluso los animales domésticos se volverán locos —continuó Nemesia—, y luego también lo harán las personas. El sol tan alto acabará por quemar las cosechas, si se queda durante mucho tiempo. Habrá ataques de bestias enardecidas por la falta de sueño, y hambruna, y los ciclos vitales de toda criatura viva se verán alterados, provocando enfermedades.

—Nemesia, para esa cabecita que tienes —masculló su maestro.

—¿Y si ha sido culpa mía?

Formular su temor no la hizo sentir mejor. Apostolos resopló.

—¿Cómo iba a ser culpa tuya? —espetó, pero sus palabras vinieron acompañadas de su cuerpo pegándose a la espalda de la chica; la envolvió con los brazos y hundió el rostro en su pelo.

—Alkander nos dijo que deseáramos, que rezáramos. Y lo hice, de verdad, pero no puedo evitarlo… tengo miedo de perder lo que soy, Apostolos.

—Eso no va a suceder. Con o sin esa estrella en la cara, sigues siendo tú.

—Lo sé, en mi cabeza lo sé. Pero aquí… —Se llevó una mano al pecho, y de pronto la de él también estaba allí, entrelazando los dedos con los suyos—. Aquí sigo asustada.

—Si les preguntas, yo creo que todos estarán un poco asustados.

—¿De verdad? Alkander está deseando quitárselo; no lo ha dicho, pero lo sé. Creo que para Haemon no es tan importante, y Amphion es demasiado noble para pensar de un modo tan egoísta. Todos valoran más su misión que su poder.

—Y tú también. Aquí estás, lamentándote ante la improbable posibilidad de que esto haya sido culpa tuya.

—Eso no significa nada, solo que tengo la consciencia acorde con la situación, pero por dentro, en mi subconsciente, yo…

—Bueno, mira, se acabó.

De pronto las manos de Apostolos la tomaron de los hombros y la volvieron. La empujó, apretándola contra la ventana. Nemesia abrió la boca para quejarse… y entonces él se abalanzó sobre ella y la besó.

Todos los pensamientos se deshicieron en un estallido de chispas de color, y la muchacha se quedó inmóvil un instante. Después su cuerpo tomó el mando y se apretó contra él, se aferró a Apostolos, respondió a la avidez de su boca con el mismo desespero.

Cuando el joven alzó la cabeza de nuevo, su mirada estaba oscurecida por un deseo que hizo que el estómago de Nemesia se tensara de anticipación.

—¿Mejor? —espetó su tutor.

—Ummm…

—Eso no es una respuesta.

—Te daré otra cuando sea capaz de volver a pensar.

Él resopló, pero un conato de sonrisa apareció en la comisura de sus labios.

—De acuerdo, esperaré.

Apostolos volvió a besarla, con más calma esta vez. Fue un beso sereno, dulce, y aunque volvió a enardecer sus nervios, también calmó su angustia.

—Dejarás de ver kyria —susurró el joven contra sus labios—. Bueno, qué pena. Seguirás siendo la más sabihonda, la más lista, y desde luego serás la mejor maestra que un aprendiz pudiera desear. Yo te traeré los espíritus para que los estudies. Lo haremos juntos, ¿de acuerdo?

Nemesia sonrió con timidez y cerró los ojos.

—Gracias —murmuró—. ¿Eso significa que no vas a desaparecer de mi vida cuando cumpla los diecinueve?

—No seas estúpida, Nem. No voy a desaparecer de tu vida ni siquiera cuando me lo supliques.

—Está bien, porque no te lo voy a suplicar.

Capítulo LXXI

Año 600, Día 1 de Carybdis

En el océano de conocimiento, Alkander hacía tiempo que había perdido la consciencia de sí mismo. No era capaz de retener su propio nombre, pues había muchos nombres allí; de las historias —reales o no— que había en aquel lugar, no sabía cuál era la suya.

Pero seguía buscando, motivado por un impulso y una presencia. El impulso de arreglar las cosas —¿Qué cosas? No podía acordarse— y la presencia cercana de una muchacha que aguardaba su regreso y su éxito.

Puede que su regreso más que su éxito.

«Amethyst». El nombre lo embistió, atravesándolo, y trajo consigo una docena de recuerdos sobre ella. «Eso soy yo. El esposo de Amethyst».

No obstante, cuando siguió buscando en aquel océano, las memorias de anteriores recipientes y las de un dios ahogaron las suyas, y volvió a perderse. Pero el impulso seguía ahí, y la presencia, tan cerca y a la vez tan lejos. Y también estaba la voz, una que no pertenecía a aquel mar, a aquella algarabía enloquecida. Esa voz venía de fuera —¿Dónde era «fuera»?—.

— Vamos, Kander, podemos hacerlo…

Alkander se aferraba a esas palabras, los pocos restos que quedaban de su consciencia, desperdigados en aquel océano.

—Vuelve conmigo…

No podía volver. Trató de concentrar su atención. Ella estaba esperando, pero a que regresara victorioso.

«Despertar».

El recuerdo le robó el aliento incluso en un lugar donde no respiraba. Tenía que averiguar por qué no había despertado, por qué habían fracasado… Fracaso. Él había fallado. No iba a consentirlo, no iba a dejar las cosas así.

«Soy Alkander», se dijo. «No voy a perderme aquí mientras todavía me quede algo por hacer».

Como si su convicción tuviera algún poder en aquel lugar, el mar se abrió, y el joven se quedó a solas, vacío.

Parpadeó, mirando alrededor. Como si fueran gigantescas olas, recuerdos, memorias y fantasías se habían alineado a ambos lados, y abrían un camino. Si retrocedía, saldría de allí, pero ¿adónde iría entonces? Si avanzaba encontraría lo que estaba buscando, pero ¿qué era lo que buscaba?

Bajó la vista y vio sus manos, y se preguntó de quién eran. Se tocó el rostro. No sintió nada al preguntarse quién era él.

Una luz lo distrajo, y alzó la vista. Allí delante, al fondo de aquel camino que recuerdos, conocimientos y sueños habían abierto para él. No había curiosidad ni miedo en aquello en lo que Alkander se había convertido, pero el impulso seguía ahí, y también la presencia, y la voz. Por eso, la consciencia del Avatar avanzó hacia esa luz.

No tardó en encontrar la esfera, que titilaba a la altura de su pecho, flotando en el aire sin pedestal ni soporte. El muchacho extendió las manos, suyas o no, y la tocó.

La esfera lanzó haces de luz hacia las olas que se alzaban como muros, y entonces sonó una voz clara, suave, tierna, que había estado esperando durante cien años a ser descubierta:

—Donde caiga dormido, allí despertaré.

Alkander abrió los ojos.

Preocupada, asustada como había estado desde que el chico se había sumido en aquel trance, Amethyst se alegró de ver que despertaba.

—Kander…

Él parpadeó una vez y su vista pareció enfocarse en ella, pero su expresión, totalmente vacía, no cambió en absoluto. Ella no pudo evitarlo: soltó la pluma y se apresuró a tomar la mano de su esposo, mordiéndose los labios. Los dedos de Alkander permanecieron lánguidos entre los suyos.

—Kander, estaba preocupada —dijo—. ¿Cómo estás?

Le acarició el rostro, y él volvió a parpadear.

—Amethyst —pronunció por fin, con voz lenta e inflexible.

La muchacha suspiró, aliviada. Por un momento, creyó que lo había perdido. Ignoraba cómo había llegado a esa conclusión, pero fue lo que sintió. Apoyó su frente en la de él, nerviosa.

—Menos mal… —musitó.

Alkander se quedó inmóvil un momento. Después alzó poco a poco una mano, tocó el hombro de su esposa, el brazo. Dio un respingo.

—Amethyst.

Esta vez su voz estaba llena de sorpresa, de devoción, y también de miedo. Ella lo miró, nerviosa, y lo tomó del rostro. Vio que esas emociones se extendían a sus rasgos, que por un instante el miedo parecía predominar, pero luego Alkander cerró los ojos, y al volverlos a abrir parecía resuelto.

—Ya lo tengo —sentenció—. Ya sé lo que ha fallado.

Las horas habían pasado más lentas que nunca. Por lo que Haemon sabía, los sacerdotes habían instalado un reloj de arena en la sala de contemplaciones del templo, y siempre había un novicio que lo giraba cuando la arena se terminaba y apuntaba una hora más en el registro. Cada vez, alguien hacía sonar una campana para indicar el paso del tiempo.

El joven había perdido ya la cuenta, pero por la cantidad de veces que había oído el tañido, sabía que la noche ya debería haber caído, y no lo hacía. Todavía parecía mediodía.

—Hae, deberías ir a la cama e intentar dormir —advirtió Alena—. Debes estar agotado y necesitas reposo. Echaré las cortinas para que el sol no te moleste.

—No quiero dormir —negó él, y la atrajo para ponerla sobre su regazo mientras él permanecía allí, sentado al filo del lecho—. Pero tú puedes hacerlo. Deberías.

—Eres tú el herido, ¿recuerdas? Yo solo esperaba tu regreso.

—Pero es de noche. Debería serlo, ¿no?

Sin pensar apretó los dedos contra la cintura de su prometida, y deseó que todo aquello no fuera más que un mal sueño. Todo había salido mal. Después de correr, de buscar, de luchar, al final lo habían hecho como debían… y nada.

Bueno, al menos Amphion parecía haber encontrado algo bueno en todo aquello. La idea de su padre enamorado lo hacía sentir raro.

Alena asintió y se acurrucó en el pecho de Haemon.

—Sí… —susurró—. Por eso digo que debes dormir, descansar tu cuerpo todo lo que puedas.

—Empieza tú.

El mercenario la besó en la cabeza, la rodeó con sus brazos y comenzó a mecerla.

Nadie llegó a dormir: la puerta se abrió de par en par y un Alkander alterado y frenético entró como una tromba.

—Hola —saludó apresuradamente—. Lo siento. ¿Podéis venir? Tengo que hablar contigo. Con vosotros. Ahora.

Y luego volvió a irse.

Desorientado, Haemon miró a Alena. Ella le devolvió la mirada.

—Si ha venido así, es porque ha encontrado la solución —dijo, sonriendo, y se levantó—. Seguro que es eso.

La posibilidad le gustó. También se puso en pie y cogió a su prometida de la mano.

—Vamos.

La mayor parte de las puertas del pasillo ya estaban abiertas, y otros miembros del grupo salían apresurados.

—¿Qué le pasa? —masculló Alcyon.

—Algo bueno, espero —respondió Haemon.

Todos se dirigieron al salón donde solían reunirse… y el mercenario pensó que era extraño pensar así, como si aquel espacio fuera normal, largamente conocido. De hecho, pensó al ver entrar discretamente a Amodeus, a algunos los conocía de hacía muy, muy poco.

Alena apretó la mano de Haemon, y él, con un suspiro, la llevó a una de las sillas. Otros ya se sentaban: parte del grupo, o sus acompañantes. No es que hicieran distinciones, supuso, puesto que probablemente sin Amodeus o Apostolos, Amphion y Damae no habrían llegado al templo.

Alkander entró entonces en la sala, convertido en un manojo de nervios. Sus movimientos eran bruscos, rápidos, casi erráticos.

—¿Estamos todos? —preguntó, yendo hacia el lugar que solía ocupar en la mesa, pero no se sentó.

—¿Quieres calmarte? —le dijo Haemon, pero el chico desechó su preocupación con un gesto de la mano.

—Quiero pediros disculpas. —Miró a todo el mundo—. Dioses, fui un necio. Tendría que haberme dado cuenta antes, la información estaba ahí.

Su esposa se le acercó por detrás y le dijo algo en voz baja, probablemente lo que todos pensaban y que Alcyon fue el primero en expresar… a su manera:

—Claro, todo culpa tuya. Ensartémoslo con un par de lanzas para que aprenda la lección.

—Yo estaba ahí cuando el primer recipiente de Sabiduría soñaba —dijo Damae entonces, con voz suave, amable—. Vi las primeras pruebas de su poder, y sé bien que nada es fácil con respecto a conseguir la información que hay ahí dentro.

Alkander aceptó sus palabras con un cabeceo, pero nada lo hizo cambiar de opinión.

—Solo había que mirar —continuó—. La estasis, tanto la que hemos visto como la de los dioses, tiene una solución. Para vosotras fue la conexión. El amor. Pero, ¿por qué Nemesia no despertó hasta que Apostolos llegó? Si esa conexión existe de todos modos, y lo hacía, ¿por qué no despertó de inmediato?

»Es comprensible que Damae no lo hiciera, porque llevaba mucho tiempo dormida y el regreso podría ser lento, pero Nemesia pasó en estasis apenas unos días, y aun así hasta que Apostolos no estuvo a su lado, ella no despertó.

—Eso ha quedado claro —asintió Haemon—, ¿adónde intentamos llegar?

—A que funciona de la misma manera. Apostolos, ¿qué pasó cuando llegaste?

—¿Qué? —espetó el joven invocador, dando un respingo.

—Llamaste a Nemesia, ¿no?

—Bueno… sí.

—Quisiste que despertara. Lo deseaste.

—Evidentemente.

—Pues de eso se trata. Tu deseo estiró de esa conexión y así la atrajo. Amphion. —Miró al hombre, que suspiró.

—Sí, supongo que tuve varios momentos de desear que ella abriera los ojos —aceptó.

—Lo hemos hecho bien, ¿lo entendéis? Los atributos se reunieron, y tiraron de la conexión con Arkheus para despertarlo. Pero Apostolos estaba al lado de Nemesia, y Amphion estaba con Damae. Nosotros no estábamos en el lugar adecuado.

Arkadia fue la que habló entonces, acariciándose el pelo:

—¿Qué quieres decir, que para despertar a un dios debemos estar en otro lugar? ¿No se supone que este es uno de sus templos?

—Sí —coincidió Alkander—, pero no está aquí. Los terrenos consagrados a un dios no están ligados a su… existencia. Arkheus está en otra parte, durmiendo, y es allí donde debemos ir para despertarlo.

—Pero él no tiene un cuerpo físico, ¿dónde se supone que hay que ir?

—Sí lo tiene. —Miró fijamente a la princesa, con los ojos brillantes y ansiosos—. Los dioses hacen y deshacen su envoltura carnal a voluntad, pero pueden tenerla, y Arkheus lo tiene.

—¿Bromeas? —Arkadia alzó una ceja; todos escuchaban con atención—. ¿Estás diciendo que su cuerpo carnal está en alguna parte?

—Su cuerpo carnal está allí —aseguró Alkander—. Justo entre las dos tierras.

Capítulo LXXII

Año 600, Día 1 de Carybdis

Aunque podría haberle pedido a Amethyst que lo hiciera, fue Alkander el que se marchó para regresar en seguida con un mapa. Lo extendió sobre la mesa, y los presentes se levantaron para ver mejor.

En un pasado remoto, el continente de Yine parecía haber visto sumergida parte de su superficie: pequeños mares y anchos ríos lo habían dividido, y una parte central se había convertido en un mar muy grande; se le llamaba «Agua Entre Dos Tierras» por su ubicación, que separaba la parte este de la oeste. Se hallaba al norte del Precipicio, el único punto que todavía conectaba los dos lados.

Era de conocimiento común que nadie podía navegar más de unos pocos kilómetros en el Agua Entre Dos Tierras. Si en los días claros uno miraba hacia el horizonte en sus costas, podía ver una neblina que se alzaba, imperturbable y eterna, y cualquier embarcación que entraba en ella no regresaba… no por el mismo lugar, al menos. Y fue eso, el vacío que ocultaba esa neblina, lo que Alkander señaló con gestos apresurados.

No lograba calmarse. Debería hacerlo, pero no podía. Si paraba, si se detenía un solo momento, entraría en pánico. Se había perdido. Lo recordaba con claridad: había mirado a Amethyst sin reconocerla. Por un momento, lo que regresó del océano de conocimiento no fue él, Alkander, sino que fue algo distinto, algo desnudo de memoria o personalidad.

Estaba aterrorizado.

—Poco después de dejar el plano de los mortales, los dioses encontraron algo aquí —explicó, señalando todavía, intentando concentrarse.

Arkadia, escandalizada, puso las manos sobre la mesa.

—No intentarás decirnos que tenemos que ir allí, ¿verdad? —espetó—. Bien sabes lo que ocurre.

Mejor que la mayoría, se dijo. La información fluía a raudales en su cabeza. Se aferró al borde de la madera. Al entrar allí, al encontrar esa luz, ese mensaje largamente guardado, había abierto una puerta que no lograba cerrar. Las voces le estaban gritando. Trató de concentrarse.

—Lo sé —asintió—, pero hay una razón. Aquí, en esta niebla, hay algo que los dioses quisieron ocultar, quisieron proteger. ¿Creéis que es casualidad que cada cien años recibamos un milagro o una calamidad? ¿Que haga exactamente cien años que Arkheus nos dio un milagro, y el mismo día Toxeus anunciara su derrota? ¿Que sean cien años, ni un día más ni un día menos, el plazo de tiempo para cumplir con sus deseos?

—Quieres decir que hay algo aquí que ellos utilizan para esas… obras —imaginó Amphion.

—¡Sí! ¿Sabéis lo que es el maná?

—Energía.

Orrin y Nemesia respondieron al mismo tiempo; él se sonrojó y bajó la vista, y ella, turbada, se quedó callada un momento, hasta ver que el chico no iba a explicarse más.

—Es la energía del mundo —explicó la muchacha—. Está en la propia tierra.

—Sabihonda —la pinchó Apostolos, y ella le hizo un gesto para que se callara.

Alkander también prefería que lo hiciera, de modo que se lanzó a la explicación.

—Si entendemos el mundo como un organismo vivo —comenzó, hablando muy deprisa—, el maná es lo que utiliza para cosas que damos por sentadas, como el curso de las estaciones, el día y la noche…

—¿Qué dices, que Toxeus ha interferido en ese curso? —espetó Haemon, dando un respingo.

—Exacto. Para eso se necesita una gran cantidad de energía, una energía inmensa, como se necesita para duplicar las cosechas en todo Yine, uno de los milagros que Arkheus nos regaló. Los dioses son poderosos, pero Toxeus no podría mantener esto… —Señaló fuera del santuario, donde el sol seguía en lo más alto—… más de un par de días, si no fuera por… esto. —Palmeó el mapa, allí, en la zona oscurecida por la neblina.

»Los dioses descubrieron que un… un… un excedente de maná. Se llenaba una charca, un lago, y al desbordarse afectaba a las aguas circundantes y luego a la tierra. Y no eran efectos agradables. Lo sacudía todo por entero. Maremotos, terremotos, tormentas. Era muy difícil vivir en el Yine de esa época, y la razón era que el maná se desbordaba contínuamente. La llamaron Laguna, y la vaciaron utilizando esa energía con un fin controlado, es decir, el primer milagro.

—¿Entonces qué es lo que hay allí? —inquirió Arkadia—. ¿Corrientes de ese poder? ¿Nada?

—La Laguna se sigue llenando. Se desborda pocos días después de pasar de los cien años. Por eso cien años es el plazo para recibir un milagro o un desastre de los dioses, porque esa es la energía que ellos usan. ¿Por qué creéis que fue exactamente el día uno de Carybdis del año quinientos cuando Arkheus lanzó un milagro? ¿Por qué poco después Toxeus anunció su victoria sobre él?

—Entonces, después de que Arkheus lanzara el milagro, Toxeus aprovechó para derrocarlo, y por eso es allí donde yace.

—Exacto. Después de utilizar semejante cantidad de energía, los dioses están débiles, son vulnerables. Toxeus atacó entonces. Es allí donde está Arkheus. Es allí donde lo encontraremos. El lugar está protegido por la neblina, para que ningún mortal pueda llegar a la Laguna, pero… —Se tocó la estrella de la frente.

—Nosotros no somos meros mortales —adivinó Amphion.

—Somos parte de Arkheus.

—Eso significa que a nosotros no nos ocurrirá nada al entrar, y que debemos ir solos —repuso la princesa, resiguiéndose el mechón de pelo—. Además, Toxeus está debilitado y no podrá hacernos daño. No puede hacer más de lo que ya ha hecho.

—Si hay que hacerlo, tiene que ser ahora —coincidió el Avatar.

—¿Estamos seguros? —preguntó Alcyon con brusquedad—. ¿Luego podremos volver?

—Los humanos que van en los barcos siempre vuelven, solo que no en el mismo sitio por el que entraron.

—Ah, qué alivio. —El sarcasmo era evidente en su voz.

—Es un riesgo, pero tenemos que hacerlo. Todavía es posible que Arkheus sea capaz de revertir lo que ha hecho Toxeus.

—No es como si tuviéramos más opciones —replicó Arkadia.

—Tiene razón —asintió Amphion, y por debajo de la mesa cogió la mano de Damae—. No tenemos elección.

—¿Estamos conformes? —urgió Alkander—. Enviaré una carta de inmediato al puerto más cercano para que nos preparen una embarcación.

En ese punto, Alena se levantó con tanta discreción como pudo, dispuesta a marcharse.

—Eh —la llamó Haemon en un murmullo, sujetándola de la muñeca—. ¿Qué pasa, tesoro?

—N-necesito un poco d-de aire. —Ella no lo miraba, notó el Avatar, y le temblaba la voz—. Te veo fuera.

Todos en la mesa debieron darse cuenta de que mentía. Aun así, el joven la soltó.

—En seguida voy —aseguró.

Alena asintió y se marchó. Haemon se volvió elocuentemente hacia Alkander, que respiró hondo.

—¿Estamos conformes? —preguntó.

Todos, uno a uno, aceptaron que aquello era lo que debía hacerse, que era su oportunidad para devolver el mundo a la normalidad y cumplir con su misión. Alkander pensó que no podría haber tenido compañeros mejores, ni mejores amigos que aquellos.

—Bien —dijo, asintiendo—. Entonces id a descansar. Enviaré la carta al puerto y mañana partiremos.

Capítulo LXXIII

Año 600, Día 1 de Carybdis

Haemon salió corriendo del salón y siguió la estela de Alena. No tardó en dar con ella, y la llamó, alcanzándola y tomando sus brazos para hacer que se volviera, para que lo mirara.

Ella cerraba con fuerza los ojos, encogiéndose, de modo que Haemon no pudo vérselos. Pero no le hacía falta.

—Oh, Alena… —musitó, estremecido, y la atrajo para abrazarla—. No llores, por todos los…

—Y no quiero hacerlo, Hae. —La joven se aferró a su ropa—. Sé que es lo que debes hacer y…

—Voy a volver. Vamos, tú eres la que tendrías que decirme eso a mí, ¿recuerdas? Que todo irá bien.

Por fin, aquello la hizo reír. Se apoyó en su prometido, tal vez algo más calmada.

—Es cierto —aceptó, y esta vez fue la propia Alena la que alzó el rostro para mirarlo; tenía los ojos húmedos y enrojecidos, pero ya no lloraba—. No es eso lo que me preocupa. Sé… Tengo fe en que volverás, pero lo que no deseaba era volver a separarme de ti. Y de nuevo…

Haemon lo entendía. Respiró hondo y la besó en la frente, acunándola con suavidad.

—Supongo que podrías venir —musitó—. Ah… No a la niebla o lo que sea. Hasta el puerto. Estar juntos todo el tiempo posible.

—Eso espero. —Ella cerró de nuevo los ojos, y Haemon le acarició la cabeza, angustiado—. Siento no estar tan positiva estos últimos momentos, pero no puedo evitarlo, es pensar en ti lejos de mí y… todo se desmorona.

—A mí tampoco me gusta, tesoro. No quiero separarme de ti otra vez, dioses.

Ir a buscar a Damae y regresar, acosado por bestias y toxeitas, le había hecho sentir el mordisco de su mortalidad, de lo fácil que hubiera sido ser alcanzado, fallecer y no volver a verla. Y sus heridas no habían sido graves. ¿Qué sentirían Amphion, Amodeus?

El joven sacudió la cabeza y la estrechó entre sus brazos.

—Quédate conmigo hasta el último momento —pidió en un murmullo—. Y volveré muy pronto a tu lado.

—Lo haré. —Su prometida sonrió, tal vez no con la misma confianza de siempre, pero al menos lo hizo, y fue suficiente—. Cuando vuelvas, no dejaré que te marches a ningún lado solo, estaré pegada a ti.

—Eso suena bien. Ven aquí.

Haemon la besó con suavidad. Ella se lo devolvió… más intensamente que nunca.

Alkander entró como una tromba en sus aposentos y buscó frenéticamente pergamino y el tintero. Cuando abrió el tercer armario se dio cuenta de que no era ahí donde guardaba esa clase de cosas, sino que estaban en el cajón junto a su poco usado escritorio. Bajó la cabeza y se frotó las sienes.

Sintió las manos de Amethyst tomando las suyas con suavidad, y trató de relajarse.

—Lo haré yo por ti —dijo su esposa—. Tú necesitas descansar, ahora más que nunca. No te sobreesfuerces más, por favor, me preocupas.

—Estoy bien —musitó, tan bajo y tan falso que nadie podría creerlo—. Estoy bien. No me acordaba de dónde estaba.

—Deja de hacer eso. —Su réplica lo sorprendió—. Sé lo que te pasa. —Amethyst frunció la nariz ante su mirada inquisitiva—. Por un momento pensé que iba a perderte para siempre, y aún siento que puede ocurrir en cualquier momento, así que, por favor, deja que haga esto. Descansa, te lo suplico.

Alkander tragó saliva. Le costó.

—¿Desde cuándo lo sabes? —murmuró.

—Por desgracia, lo he descubierto en tu último viaje. Y odio que haya sido ahora, tan tarde. —Amethyst se encogió, y el chico se sintió muy ruin.

—Los anteriores recipientes de Sabiduría acabaron por perder la cabeza en un momento u otro de su vida adulta —confesó al fin—. El primero no, pero el segundo cuando era un anciano, y el tercero un poco antes. Yo creía… Esperaba… —Volvió a tragar—. No quería que lo supieras. Hace unas pocas noches, cuando Arkadia vino aquí… desperté sin saber quién era.

Dándose cuenta de lo que aquello significaba, Amethyst se cubrió el rostro con las manos.

—Kander… —musitó.

—No quería que lo supieras —repitió Alkander, y se sintió miserable al notar que la voz le temblaba.

Debería ser más fuerte, más valiente, pero ahora que lo había dicho en voz alta sentía que el miedo lo asfixiaba. Ella lo miró, llorosa, y todavía se sintió peor por haber provocado esas lágrimas.

—Yo haré todo lo posible por que no olvides quién eres —aseguró—. No vas a olvidarlo, y antes de eso, tú… tú habrás conseguido despertar a Arkheus. —Amethyst lo tomó del rostro, lo miró fijamente con sus hermosos ojos—. No voy a permitir que te pierdas, nunca.

Él lo sabía. Asintió, pero eso no impidió que el nudo en su garganta se hiciera más fuerte.

—Estoy asustado, Amethyst —confesó en voz muy baja—. Tengo miedo de volver ahí. Tengo miedo de atravesar ese mar y no… no salir como yo mismo. Ya me ha pasado. Sé lo que se siente, y no quiero que vuelva a suceder.

—No lo hará —prometió su esposa—. Estaré contigo. Quiero compartir lecho contigo y despertarte cuando vayas a perderte en el descanso y dejes de ser quien eres; mientras pueda, no voy a separarme de tu lado. Cuando estés solo, no tardarás en volver, y lo harás siendo libre.

Alkander se relamió los labios.

—¿Vas a venir conmigo hasta el puerto? —musitó.

—Lo haré, no importa lo que digan en el templo. No voy a dejarte.

Él asintió. Se permitió ser solo un chico asustado por un minuto, y se limitó a abrazarse a ella, rogando a cualquiera que lo oyera no perderse a sí mismo, solo por no perder a Amethyst también.

—¿Nem?

Nemesia suspiró y cerró los pesados cortinajes de la ventana. Aun así, entraba mucha luz en la habitación. Estaba acostumbrada al fulgor de la chimenea, pero, ¿luz de día? Eso siempre era distinto.

—Intentaré dormir —explicó, y se volvió para mirar a Apostolos con una nerviosa sonrisa mientras se ponía el pelo detrás de la oreja.

—De acuerdo. —Su tutor se frotó las palmas contra los bajos de su túnica—. ¿Nem?

—¿Qué?

—¿Te importa si me quedo aquí esta… noche, por decirlo de alguna manera?

Nemesia sintió un intenso calor en las mejillas. Miró alrededor, a esa habitación prestada a la que todavía no se había acostumbrado, y trató de imaginarse a sí misma con él justo allí, de noche. Salvo que no sería eso.

—Dormiré en el sillón —se corrigió Apostolos—. Es solo que no me gusta la idea de dejarte sola, ¿de acuerdo? Ni me voy a acercar.

—Dioses, Apostolos, no quiero que duermas en el sillón como si estuviera enferma. —Tragó saliva—. Podemos acostarnos juntos. Quiero decir, en la cama. Quiero decir, dormir, evidentemente.

—Evidentemente…

—Sé que podrías malinterpretar mis palabras como una invitación a algo que que no es solo mi lecho, pero ambos somos lo bastante inteligentes como para entender que no es el momento ni el lugar idóneos para eso, ¿no te parece? Al fin y al cabo, muy pronto estaré de viaje al puerto para entrar en una…

—¿Has dicho «estaré»?

—¿Qué?

Él se acercó con expresión hosca. Nemesia pensó que la agarraría de los hombros y la zarandearía; no obstante, cuando la tocó lo hizo con firmeza, sí, pero sin sacudirla.

—Iré contigo —aseguró el joven.

—No puedes —razonó ella, aunque algo dentro de ella gritó en agonía «sí, por favor»—. Ya oíste a Alkander, los mortales no pueden cruzar esa neblina.

—No he dicho que te vaya a acompañar hasta la neblina.

Nemesia parpadeó.

—¿Vendrás conmigo al puerto? —musitó.

—Bueno, ya que me lo pides así…

Ella no pudo evitar una risilla por lo bajo. Suspiró, súbitamente aliviada, y se zafó de su agarre solo para rodearle la cintura con los brazos y apretarse contra su pecho. Apostolos la envolvió y le acarició el pelo.

—Gracias —murmuró.

Después de ajustar mejor las cortinas, ambos se acostaron juntos, abrazados.

Año 600, Día 2 de Carybdis

En el que debería haber sido el amanecer del segundo día del año, los nueve Tocados por la Estrella montaron en el carro tirado por los caballos de los mercenarios.

Algunos se unieron a ellos: caballeros, sacerdotes, y también los que los habían acompañado desde el principio, como Alena, Apostolos y Amodeus.

Por primera vez desde el breve secuestro, Alkander salió del templo, y en esta ocasión lo hizo bien acompañado, tomando con fuerza la mano de su esposa, a la que involuntariamente parecía haber encerrado con él.

Él había salido antes, pero no Amethyst. Por eso la atrajo y la abrazó mientras el carro atravesaba los portones exteriores, y abandonaban el que había sido su hogar durante buena parte de su vida.

Año 600, Día 3 de Carybdis

Debería ser de noche. Alcyon miraba al cielo, despejado y con el sol en su punto más alto, y se estremecía ante aquel firmamento de mediodía cuando ya debería haber caído la tercera noche del año.

Hasta entonces, la posibilidad de una calamidad había sido algo abstracto, y su misión, una manera de demostrar que era tan digno como cualquiera. Sí, eso era cierto: no le había importado demasiado salvo para demostrarse a sí mismo que no era una sombra, y que merecía a Gaelan como cualquier granjero, cazador o rey.

Pero ahora que esa calamidad había sucedido… aquello se había vuelto muy, muy personal.

Mientras aguardaban en el discreto pueblo pesquero a que los sacerdotes encontraran alojamiento para todos, Alcyon oía solo a medias las conversaciones en voz baja de sus compañeros de viaje. El tema, invariablemente, era el futuro. ¿Qué harían cuando todo aquello terminara? Nadie se atrevía a decir que tal vez no volverían jamás, que quedarían atrapados tras la neblina, o aterrizarían en la otra punta de Yine.

Amodeus se apoyó en el carro, junto a Alcyon. No se miraron, pero fueron conscientes de la presencia del otro. El cazador había notado las heridas que cruzaban el cuello del guardaespaldas. También había visto suficientes desgarros en su vida como para saber que esos habían hecho peligrar su vida.

—¿Cómo te curaste? —preguntó al final, y como suponía, Amodeus se encogió de hombros y esquivó la pregunta.

—Tenía mis recursos.

—¿Ya no?

—Los acabé en ese bosque, y mientras no haya una luna en el cielo, no puedo recuperarlos.

Alcyon se vio tentado a dejar escapar un comentario irónico sobre la inutilidad del escolta, pero se mordió la lengua. Fueran cuales fueran los recursos de Amodeus, tenía muchos más de los que decía.

—¿Tienes a alguien esperándote? —preguntó entonces el guardaespaldas, y Alcyon le dirigió una mirada desconfiada.

—¿Por qué?

De nuevo, el otro se encogió de hombros.

—Yo sí tengo a alguien —explicó; la voz se le puso ligeramente rasposa, como si se le cansara en seguida, y el cazador supuso que aquellas profundas cicatrices bien podrían haberle afectado a las cuerdas vocales—. Me colgará de un árbol si se entera de todo lo que ha pasado, pero no me importa.

—¿Una mujer?

—Mi mujer.

Alcyon alzó la vista al cielo, y se preguntó si Gaelan lo haría también.

—Sí, tengo de eso —aceptó.

—¿De verdad?

No fue la voz de Amodeus, sino la de Haemon. El cazador se apartó del carro y vio que el joven mercenario, desde dentro, se apoyaba en el borde y lo miraba con una ceja alzada.

—Viviendo en el bosque como un lobo, quién diría que hay una mujer —comentó, aunque sin malicia, solo cierta burla… amistosa, supuso Alcyon, que no sabía nada de amistad.

—Hay un hombre —espetó—. Y le pese a quien le pese, cuando toda esta locura de los dioses se haya acabado, estaré con él. Si alguien trata de impedírmelo, tendrá que vérselas conmigo.

—Dudo que eso suceda —comentó Alkander, sentado un poco más allá.

Alcyon resopló.

—Soy una sombra fuera de la sociedad, ¿sabes? —replicó.

—Ya. —El Avatar se encogió de hombros y sonrió levemente—. Pero eso no tendrá ninguna importancia cuando todo esto haya terminado.

—¿Por qué?

Pero Alkander no llegó a responder, pues los sacerdotes regresaron con hospedaje para todos los miembros del grupo, recipientes o acompañantes. No todos juntos, claro, sino diseminados en las distintas casas de pescadores. Suficiente para una noche.

Capítulo LXXIV

Año 600, Día 4 de Carybdis

—¡Los marcados son enemigos de los dioses y deben ser capturados!

Los gritos la despertaron.

Arkadia frunció el ceño, molesta por el ajetreo. ¿Desde cuándo eran enemigos? Ah, claro: desde que Toxeus había lanzado la calamidad. No había notado que las personas fueran tan volubles; tal vez ahora deseaban haber venerado al dios de la guerra, y, como era demasiado tarde, culpaban a otros en lugar de a sí mismos.

Aquello era un poco molesto.

La princesa se levantó con prisas para arreglar sus ropas y tratar de salir. Esperaba que no pasara nada violento, que no tuviera que usar su poder. Buscó con la mirada a las personas con las que se había alojado, una pareja de recién casados que atrancaban la puerta, asustados, mientras alguien ahí fuera volvía a gritar:

—¡Si nos los entregáis, nadie sufrirá ningún daño!

Alkander escuchó los gritos sintiendo que se le erizaba la piel. Tragó saliva, con la espalda apoyada contra la pared, y miró al viejo pescador que vivía en la casa donde se había alojado con Amethyst. El anciano era ciego de un ojo y parecía duro, pero ¿podía enfrentar a quienes daban esas órdenes?

—¿Una puerta trasera? —preguntó con amabilidad, y el pescador frunció el ceño y asintió—. Necesitaremos usarla. No hemos estado aquí, ¿de acuerdo?

—Puedo ayudar —aseguró el hombre, con voz áspera como las redes que tejía en secreto.

—Gracias. No creo que sea necesario. Vuelve a la cama. Amethyst.

Tomó la mano de su esposa, dando entender al anciano que no había discusión. No podía haberla. Se oyeron golpes ahí fuera. Aporreaban puertas, tiraban barriles. Más gritos. Más órdenes.

«Nos están buscando, y no pararán hasta encontrarnos», pensó, estremecido.

Amethyst se encogió, mirando a Alkander.

—Debemos salir de aquí antes de que el pobre hombre sufra por nuestra culpa —dijo, apretándole la mano, y el chico asintió.

—Tienes que ir a por los demás acompañantes —indicó el Avatar con voz serena—. Si no estáis con uno de nosotros, os tomarán por pueblerinos o viajeros. Mis caballeros nos ayudarán a llegar al barco, pero vosotros tenéis que iros.

—No me iré, te ayudaré, buscaré a los demás y les diré por dónde deben dirigirse sin ser vistos, tú solo di un lugar.

—Amethyst. —Alkander la atrajo y le acarició el rostro—. Yo me ocuparé de eso. Tú tienes que buscar a Alena, Amodeus y Apostolos, y sacarlos de aquí. Si encuentras a uno de los recipientes, diles que vayan al barco, pero nada más. ¿Me oyes? No los busques. Tienes que poner a salvo a los demás.

«Tienes que ponerte a salvo tú», rogó en silencio.

—Los buscaré, y estaré bien, no temas por mí —sonrió confiadamente, y él deseó por primera vez zarandearla un poco.

—¡Amethyst! —siseó.

—Relájate y confía en mí, por favor, déjame ser útil.

—Eres útil. Eres…

Gritos, pero no de los hombres que los perseguían; de mujeres, de víctimas. Alkander apretó los dedos en el brazo de Amethyst al imaginarla como una de ellas. Tragó, aflojó el agarre.

—Ten mucho cuidado —musitó—. Y si alguien se te acerca, aléjate, por todos los dioses te lo pido, aléjate de cualquiera de nosotros.

—Lo haré bien, confía en mí. —Su esposa lo besó en la mejilla, inconsciente de que no era su confianza la que titubeaba, sino su miedo a verla sufrir—. Vámonos, no podemos seguir aquí.

Una puerta se abrió con estrépito. Orrin trató de destrabar la ventana frenéticamente, pero el cierre no cedía. Solo había una salida… y sus enemigos estaban en el salón.

—¿¡Dónde están!? —exigió saber la voz de un hombre.

—¡Por favor, somos solo una sencilla familia! —rogó la madre, sola en su choza con sus dos hijos hasta que regresara su marido del mar—. ¡Por favor!

—¡Confiesa, mujer, y os dejaremos vivir!

Adara intentó ayudar con la ventana.

—Q-quizá pueda usar mi poder para hacerles cambiar de parecer —musitó—, hacerles sentir amor o…

Con un lamento desgarrador, la madre dijo dónde estaban.

Por impulso, Orrin se puso delante de Adara, intentando protegerla, justo cuando la puerta se abrió de un golpe.

Entraron dos hombres, y había más en el salón. Estaban armados, y eran peligrosos. ¿Amor? El chico dudó que fueran capaces de sentir tal cosa. Aun así, ella lo intentó: inspiró hondo y Orrin casi pudo sentir el flujo de su poder hacia esos desconocidos, mientras la mujer se apartaba y avanzaba hacia ellos con las manos alzadas y una sonrisa en la boca.

—Todo se solucionará —aseguraba Adara—. Por favor, bajad las armas, por favor.

Por un momento pareció que iban a hacerlo. Uno de ellos bajó la espada curva que portaba… pero solo para estirar una mano hacia ella.

En un impulso, Orrin la apartó de un empujón, y fue su propio brazo el que se vio atrapado entre los fuertes dedos que se clavaron en su piel. El hombre dio un tirón que lo hizo trastabillar, y para cuando recuperó el equilibrio el frío acero estaba en su cuello.

—Di tu nombre, mocosa —espetó el desconocido—, o él muere.

Ella respiró hondo varias veces antes de lograr responder, tal vez concentrando su poder:

—Adara —dijo, aproximándose un poco más—. Por favor, bajad las armas, esto es un error.

Los dos hombres intercambiaron una mirada. Uno parecía dudoso; el otro, en absoluto.

—Dos mejor que uno, ¿no te parece? —comentó con una sonrisa—. Primero el chico, y luego la mocosa.

Orrin no tuvo problemas para entender lo que eso significaba. Los matarían a los dos.

Matarían a Adara.

Nunca sabría de dónde salió el impulso. No fue como si algo dentro de él gritara; simplemente se aquietó, se llenó de frío, de resolución.

«No a ella».

Su mente hizo eco de aquel único pensamiento mientras alzaba la mano y apretaba la estrella contra el brazo de su captor.

El hombre soltó un súbito alarido de dolor.

Cuando vio el embarcadero, Nemesia sintió que le temblaban las piernas. Casi estaban. Casi…

Apostolos soltó su mano. Ella tardó un momento más en parar y volverse, para ver que se había girado.

—¿¡Qué estás haciendo!? —le gritó la muchacha.

Él hizo un gesto con la mano.

—¡Amphion, llévalas al barco! —exclamó.

Los hombres ya corrían hacia ellos. Una docena, al menos. Nemesia sintió un sudor frío bajándole por la espalda.

—¡No puedes con todos tú solo, chico! —replicó el hombre, que sujetaba a Damae con un brazo y había puesto una mano en el codo de la chica.

—Yo nunca estoy solo.

Mientras Apostolos invocaba a todos sus espíritus, Nemesia se vio arrastrada hacia la embarcación. Él no miró atrás.

Arkadia se había entregado pacíficamente, todo con tal de no poner en peligro a sus anfitriones. La rodearon tres hombres, todos toxeitas, y uno apuntó el filo de su espada contra su garganta, justo al lado de su estrella.

—Tu nombre —exigió sin asomo de corrección.

—Arkadia —respondió, pero se negó a mostrarse asustada o amenazada.

El toxeita chasqueó la lengua y bajó su arma.

—Mantente alejada de nuestro camino —ordenó.

Se marcharon, corriendo en busca de otro atributo al que capturar… otro que no fuera la protegida de su dios. La princesa suspiró, aliviada, y miró al cielo que no oscurecía. Aquello le haría las cosas más fáciles, aunque al mismo tiempo se sentía mal por el resto, pues no contaban con la inestimable ayuda del dios al que se enfrentaban.

«Gracias, Toxeus».

—¡Apártate de mi camino!

El grito de Haemon vino acompañado de un fuerte golpe en la cabeza. El hombre, ataviado con motivos toxeitas, se tambaleó y cayó al suelo. El joven lo saltó sin mirar atrás y entró en la casa.

Una mujer y sus dos hijos lloraban en un rincón, aterrorizados. El mercenario atravesó la estancia y fue hasta la única puerta que quedaba.

—¡¿Qué has hecho?!

Un hombre le daba la espalda y, espada en mano, avanzaba hacia quienes estuvieran dentro. Sin avisar, Haemon volvió a girar su arma y golpeó con la empuñadura en la base de la nuca. Un brusco jadeo, y el cuerpo cayó inconsciente sobre otro que yacía a sus pies.

Y allí estaban Adara y Orrin.

Nunca había visto a ese chico tan pálido.

—¿Estáis bien? —preguntó apresuradamente.

La pequeña pelirroja asintió con lentitud.

—Eso… Eso creo, pero Orrin…

El muchacho miraba el primer cuerpo caído. ¿Había sido él? Haemon no vio ninguna herida, pero no podía estar seguro.

—¿Orrin? —lo llamó—. Tenemos que irnos. ¿Me oyes?

Ante su falta de respuesta, se acercó y lo cogió del brazo. El chico tembló y alzó la vista.

—Yo lo… —musitó con un hilo de voz—. ¿Lo he matado?

—No —negó Haemon, aunque no podía saberlo—. Ahora tenemos que marcharnos, ¿me entiendes? Nos están buscando.

Orrin asintió y buscó la mano de Adara. Ella se la dio, y algo debió hacer, porque la mirada del chico se enturbió un instante y luego, más centrado, la miró y la besó en la mejilla.

—Vamos —insistió el mercenario, y se volvió para salir de allí.

En la relativa seguridad del barco, Amphion ayudó a Damae y a Nemesia a subir a cubierta, y después se volvió.

Desde allí, las cosas eran mucho peores de lo que se atrevía a pensar. El gentío se movía a través de las estrechas calles del diminuto pueblecito, y el hombre era incapaz de decir quién era un amigo y quién un enemigo… salvo, claro está, los múltiples seres nada humanos que parecían estar bajo el mando de Apostolos. Esos eran indudablemente amigos.

Pero incluso en aquel gentío, en medio de las casas incendiadas —habían hecho arder casas, por todos los dioses— y los gritos, los llantos y los golpes, Amphion pudo ver un pequeño círculo, y dentro de él, un rostro conocido que nunca hubiera querido ver en medio de peligro.

Haemon estaba rodeado.

Cuando vio a Arkadia, Alcyon corrió a su lado, derrapó y se giró para apuntar a todas partes con su arco bien tenso.

—¿Qué? —espetó—. ¿De paseo?

Amodeus, con el brazo todavía herido pero portando dos puñales, se reunió con ellos, alerta y en guardia. La princesa resopló, estrechando la mirada.

—No tenía otra cosa que hacer, por supuesto, pasear —replicó, y señaló el embarcadero con un gesto—. Esto está despejado. Ellos no van a por mí, pero sí a por vosotros; estará un poco calmado por ahora, pero no creo que dure demasiado, y menos cuando lleguemos a nuestro destino.

—Espera, ¿no van a por ti? —gruñó Alcyon—. ¿Demasiado principesca?

—Tiene estrecha relación con Toxeus —explicó Amodeus—. Vamos al barco.

El chico echó a andar deprisa, vigilante, pero el cazador miró a Arkadia, ligeramente boquiabierto. Por lo visto, era el único que no se había dado cuenta todavía de cuán cercana era esa relación.

La mirada sin duda incomodó a la princesa, que apartó la vista, le cerró la boca a Alcyon, y siguió al guardaespaldas. Un segundo después, el cazador fue tras ella. La llevaron por la zona exterior del pueblo… y aun así, los gritos los alcanzaron, y el olor de la madera quemada.

—Bastardos —masculló Alcyon.

Amodeus no dijo nada, pero cuando avistaron el embarcadero se detuvo tras una cabaña y los miró.

—¿Podéis llegar solos? —preguntó en voz baja.

No muy lejos, las peleas barrían las callejuelas del poblado: el golpe del acero, y los gritos inhumanos de criaturas de pesadillas y sueños.

Arkadia estaba muy segura de haber sido capaz de hacerlo desde el principio, pero no era el momento de ser quisquillosa, de modo que asintió. Amodeus también lo hizo. Luego, sin decir nada más, rodeó la casa y se lanzó a la lucha.

Capítulo LXXV

Año 600, Día 4 de Carybdis

Los habían rodeado por todos los flancos. Haemon maldecía entre dientes, y no dejaba de girar la guardia en una dirección y en otra. Los chicos estaban contra la pared a su espalda, protegidos… ¿pero por cuánto tiempo? Frente a él, el arco de toxeitas los acosaba. Espadas, mazas, cadenas, cuchillos.

«Dame fuerzas».

No sabía a quién le rezaba. No importaba. El embarcadero estaba cerca, pero no lo bastante. Si aguantaba, si lograba aguantar, tal vez Apostolos conseguiría traer sus espíritus hasta allí, y los sacarían del atolladero. Era su única esperanza.

—¡Vamos! —espetó Haemon, dispuesto a todo con tal de proteger a la pequeña pelirroja y al conmocionado muchacho, que parecía más pequeño que nunca—. ¡¿Vais a estar dudando todo el día?!

Sabía que tentar a su suerte no le daría más tiempo, pero al menos le permitiría luchar para ganárselo. Un silbido. El joven enarboló su espada y bloqueó la flecha que iba directa a su cuello. Dioses, si una de esas alcanzaba a los chicos…

—¿¡No os atrevéis a hacerlo cara a cara, bastardos!? —aguijoneó a sus enemigos, y al mismo tiempo dio medio paso a un lado para cubrir mejor a Adara y Orrin.

El semicírculo frente a él era como una serpiente. Los guerreros avanzaban y retrocedían, cambiaban de lugar, de arma. Uno amenazaba con un cuchillo, el otro con una lanza. Querían confundirlo, ponerlo nervioso. Bien, Haemon estaba nervioso, pero no era inteligente acorralar a un jabalí, y así era como se sentía en esos momentos: como un animal arrinconado, asustado y cada vez más furioso.

Entonces el semicírculo se rompió: entre alaridos de sorpresa y terror, varios hombres saltaron por los aires como impulsados por una fuerza invisible. En el hueco abierto, Haemon vio a Amphion.

—¡Papá! —gritó en alivio.

Supo el momento exacto en que el hombre bajaba el escudo, y lanzó hacia él a los dos muchachos que protegía. En cuanto se puso al alcance de la barrera, el mercenario la alzó de nuevo, y el golpe que perseguía al joven chocó contra un muro invisible.

—¿Estáis bien? —preguntó Amphion apresuradamente.

Adara asintió, mordiéndose el labio.

—Sí, eso… —musitó—. Eso creo.

—Bien —dijo el hombre—. ¡Ahora corred!

El escudo se extendió, empujando a los enemigos. Movido por el instinto, Haemon agarró a Adara por el brazo y golpeó a Orrin en el hombro con la empuñadura de la espada.

—¡Vamos! —ordenó.

Los empujó hacia adelante: hacia el embarcadero, su barco, su salvación. El escudo desapareció para dejarles paso.

El joven no se dio cuenta al principio de que Amphion se quedaba atrás para cubrirles la retirada. El hombre se vio rápidamente rodeado por todos los flancos; sus enemigos, avanzando y retrocediendo, cambiando de lugar, se movían destinados a confundirlo para lanzar un golpe certero.

Pero él no era como Haemon. Sabía mantener la calma, y calmado pudo contar los distintos rostros que entraban y salían de su campo de visión. No tardó en darse cuenta de que la mayor parte de los toxeitas se estaban reuniendo allí, a su alrededor, porque para que su dios ganara bastaba con que uno solo de los recipientes muriera.

Era una trampa.

Cuando Amodeus contó una docena de guerreros enfrentando —no, conteniendo— a Apostolos, los espíritus y al propio escolta, también se dio cuenta de que solo cuatro, tal vez cinco seguían registrando las casas, y que al menos veinte se habían reunido en torno a un único punto.

Desde allí, Haemon, Adara y Orrin huían a toda velocidad hacia el barco. Amodeus ignoraba cuántos habían llegado ya, pero sin duda había uno, al menos uno de los Tocados por la Estrella, entre aquel gentío toxeita.

Una trampa, por supuesto. Porque solo necesitaban una baja.

—¡Apostolos! —llamó a voz en grito, y rezando para no verse pateado hasta la muerte, saltó sobre el lomo de un ser mitad caballo y mitad planta, esperando que el invocador lo viera.

La rodilla le falló. Amphion perdió el equilibrio.

En el tiempo que tardó en recuperarlo, sintió el frío aguijonazo del acero contra sus costillas: el estallido de dolor, y también el caliente y espeso reguero de sangre. Con un rugido, golpeó la espada con su propia arma y evitó que le perforara el pulmón… o eso esperaba.

Una lanza trató de alcanzarle el hombro. Cerró el puño y alzó el escudo; el golpe fue repelido, pero sus fuerzas menguaron. La rodilla se le dobló, y cayó sobre ella.

Usó la hoja de su espada para evitar el golpe de una maza. El arma se retiró en seguida. ¿De dónde venían? Ya no veía caras, solo sombras que se alzaban a su alrededor.

Entonces lo atacaron por la espalda, miserables cobardes. El dolor estalló en el profundo corte, y la sangre chorreó hasta el suelo.

Mientras giraba en redondo sobre sus maltrechas rodillas, espada en mano, Amphion sabía que no sobreviviría. No podía luchar así, malherido y tullido, contra dos docenas de guerreros toxeitas. Iban a acabar con él. Haría fracasar la misión.

Se le cayó la espada de las manos. El hombre, derrotado, apoyó las manos en el suelo. Había sangre. Se le nubló la vista.

—Has luchado bien —dijo la voz juvenil de un guerrero que apenas podía ser mayor que su Haemon—. Muere con orgullo.

Pudo oír el sonido de la espada cortando el aire, lento al principio. Amphion cerró los ojos. Entonces resonó el choque del acero, y una voz se abrió paso hasta sus oídos:

—¡Estúpido necio, Haemon todavía te necesita!

Con un soberano esfuerzo, el hombre abrió los ojos, solo para ver que alguien había cruzado el círculo enemigo y se había alineado a su lado. Alguien a quien conocía.

Phaethon empujó el arma de nuevo hasta las manos de Amphion, pero no bajó la guardia ni dejó de mirar a sus atónitos compañeros, que no podían creer su traición.

—¡Levántate y lucha, maldito bastardo! —lo increpó el padre de su hijo—. ¡Todavía no puedes morir, ¿verdad que no?!

No, todavía no. Amphion logró coger su arma, logró ponerse en pie. Más sangre cayó de sus tensos músculos. Se volvió y dejó que su destrozada espalda se apoyara en la de Phaethon. Él sostuvo su peso sin replicar.

—Vendrán a ayudarnos —murmuró el mercenario.

—Pues será mejor que se den prisa —masculló el otro.

—¿Tienes suficientes flechas?

—¡No! ¡No lo sé! ¡No puedo ver!

—¡Pues salgamos del barco, maldita sea! Necesito que cubras mis espaldas. ¡Nemesia! —La rubia dio un respingo ante el grito de Haemon—. ¿Tienes algo con lo que ayudarnos?

—Yo… sí, tengo va… Espera.

—¡No puedo esperar!

—¡No, espera!

Ella señalaba hacia el campo de batalla en el que se había convertido el tranquilo pueblecito pesquero. Haemon y Alcyon se volvieron, y notaron que de la masa que formaban los espíritus se alzaba una criatura de dos cabezas y seis alas.

—Vamos, pequeña —susurró Apostolos, inclinado sobre uno de los cuellos de kaestra—. Vamos. Puedes hacerlo. ¡Podemos hacerlo!

Dispuesta a todo por su invocador, la criatura lanzó un desgarrador chillido y se abatió sobre los toxeitas.

A la embestida del monstruo, las filas enemigas se rompieron. Garras y hocicos desgarraron cuero y carne, las fuertes alas golpearon y aturdieron, y en medio de todo aquello, debilitado por la pérdida de sangre, Amphion rio.

—¡Vaya, hola, pequeña! —saludó.

Vio al invocador bajar de su lomo.

—¡Vamos, tienes que irte! —le gritó Apostolos—. ¡Ya están todos en el barco, maldita sea!

Amphion tragó saliva, pero le sabía a metal. Dio dos pasos y se mareó.

—No puedo —musitó.

—¡Y una porra que no! ¡Kaestra, que no se acerquen al barco!

Apostolos se pasó el brazo de Amphion por los hombros y tiró de él como si le fuera la vida en ello. Y probablemente así era. Detrás, los toxeitas ya se despertaban.

—¡Eh! —gritó Phaethon, pero el hombre no pudo volverse—. ¡Dile algo bueno al chico sobre mí!

Amphion sonrió para sus adentros, pero concentró todas sus fuerzas en cojear hacia el embarcadero, mientras viejos amigos, algunos nuevos y criaturas extrañas contenían las filas enemigas.

En cuanto Haemon arrastró a su padre al barco, Amodeus cortó las amarras.

—¡Las velas! —gritó.

Alguien, ignoraba quién, las izó. El viento las llenó, y la embarcación comenzó a alejarse.

—Diles que se vayan —le ordenó a Apostolos, volviéndose.

—¡Ni hablar! —espetó el invocador, vuelto ya hacia el combate de sus espíritus contra los toxeitas, pero notaba que muchos ya estaban débiles… si no desintegrados.

—¡Hazlo, maldito seas! ¡Eso hará que paren!

Aunque carecía por completo de sentido, al final el joven obedeció. Lanzó una orden, no solo con su boca sino también con algo que se transmitió a través de la conexión que tenía con los kyria. Casi al mismo tiempo, todos los seres desaparecieron, incluyendo a la bicéfala kaestra.

En pocos segundos, los toxeitas armados y enfurecidos los rodearon en el muelle. Delante, la muerte; detrás, el mar. Amodeus lanzó sus cuchillos al suelo y mostró las manos desnudas, pero no había rendición en su rostro, sino resolución.

—Hemos ganado —dijo—. Podéis matarnos, pero habremos ganado igualmente. Todos los Tocados por la Estrella están de camino a la niebla.

Algunos guerreros se miraron entre sí. Luego, para total sorpresa de Apostolos, comenzaron a envainar y retroceder. Amodeus tenía razón: habían ganado.

Amphion se moría.

Orrin podía verlo: con cada latido de su corazón se le escapaba la vida un poco más. No lograba apartar la vista. Las heridas eran graves, y ya no era un muchacho. Alguien lo mantenía erguido, otro trataba de parar la hemorragia, y un tercero… Haemon. Haemon lo estaba llamando.

—¡Orrin, maldita sea! —le gritó.

El chico dio un respingo. Sabía lo que querían de él. Sabía lo que tenía que hacer, lo que quería hacer. Dio un paso y extendió la mano. Recordó el modo en que había torturado a ese hombre, a ese toxeita que amenazaba no solo su vida, sino la de su Adara. A consciencia y sin ningún sentimiento, no había tomado su dolor, sino que se lo había transmitido: inmenso, lacerante, enloquecedor, le había provocado el tormento para invalidarlo, para incapacitarlo.

Se le revolvió el estómago.

¿Y si le pasaba de nuevo? ¿Y si tocaba a Amphion y lo dañaba más? Lo mataría. Más dolor lo mataría.

—Sé lo que estás pensando, y no pasará —susurró entonces Adara, solo para él.

Orrin sintió sus manos en la espalda tan firmemente como sintió algo que se derramaba en su interior: una cascada de cálidos sentimientos, de valor, fortaleza y resolución. Suyos, de ella, ¿qué más daba? El chico tragó saliva y avanzó un poco más, dispuesto a intentarlo, dispuesto a curar a ese hombre moribundo.

Amphion alzó la vista hacia él, doliente pero sereno.

—No te acerques más, chico —pidió.

—¡Qué! —exclamó Haemon.

—Me curaré a la manera tradicional, o no lo haré. No cargará otro con mis heridas.

—No es que a mí me guste que lo haga, pero no hay más opciones —replicó Adara con un resoplido.

Amphion cabeceó como si lo entendiera, pero incluso eso pareció hacerle daño.

—Cada uno tiene que librar sus propias batallas —insistió el hombre, no obstante, y miró a su hijo—. Vendas y algo para calmar el dolor. Nada de habilidades divinas. Ahora no.

—Ahora, de entre todos los momentos… —masculló Haemon, pero cerró los ojos un instante y luego comenzó a curar a su padre a la vieja usanza—. Si te veo en peligro, ¿me oyes?, si veo que dejas de respirar un solo segundo, obligaré a Orrin a hacerlo, y entonces será mucho peor, ¿de acuerdo?

Amphion sonrió de medio lado.

—Entonces procuraré seguir respirando.

Capítulo LXXVI

Año 600, Día 4 de Carybdis

El silencio se hizo eco en la embarcación. Amphion dormía, arropado, vigilado de cerca por su hijo y por Damae, que le sostenía la mano y no apartaba la vista de él. Alcyon permanecía acurrucado contra el mástil, la cabeza entre las rodillas, y Nemesia se quedaba a su lado mientras uno de sus espíritus movía el viento a su favor. Orrin estaba cerca del herido, con Adara, pero este había dejado clara su intención de no ser tratado con el poder de un recipiente, y se le había concedido.

Alkander, sintiéndose perdido sin Amethyst incluso en la estrechez de un barco, se acercó a Arkadia y miró al horizonte, extrañamente gris.

—¿Habías navegado alguna vez? —preguntó—. En mar abierto, quiero decir.

—Lo cierto es que esta es mi primera vez —respondió ella, entrecerrando los ojos—. Y no está resultando agradable. Supongo que para nadie lo es.

El chico asintió y mantuvo la vista fija en la neblina a la que se acercaban.

—Tengo recuerdos de haber navegado —explicó—. Arkheus. Sobre todo por la costa. Una vez, hizo una competición con Toxeus y se cayó al agua. Toxeus se tiró para salvarlo, aunque en realidad no estuvo en peligro.

—Me pregunto cuándo fue el momento en el que Toxeus comenzó a competir como un crío.

—Siempre compitieron. Toxeus estaba un poco enfadado porque, cuando se encarnaron, Arkheus e Ío lo hicieron antes y juntos. Se trata de apenas unos días de diferencia, y un puñado de kilómetros, nada sustancial. Competir está en su carácter.

—Ser un crío, dirás.

—Te lo imaginas regodeándose en su victoria, ¿verdad?

—Sí, lo veo como un niño pequeño deseoso de su golosina. Ya puedo imaginarme su rostro cuando lanzó la calamidad.

—Yo también. Seguro que no imaginamos lo mismo.

—¿Crees que no? Porque yo veo frustración, no ha conseguido lo que quería, no es el dios primordial.

—Sí, claro, ese es su objetivo, pero no significa que haya disfrutado con el castigo. Mi hermano no es tan malo. —Alkander parpadeó—. Dime que no he dicho eso.

—¿Por qué has hablado como si fueras Arkheus?

El chico se estremeció y suspiró. Bajó la cabeza, apoyándola en la barandilla.

—Las voces son más fuertes cada vez —murmuró—. Quizá soy yo, que no puedo seguir acallándolas. Me están devorando.

Notó la mano de Arkadia en su cabeza. Alkander se sintió un poco menos perdido.

—Es bonito saber que, aunque me esté perdiendo a mí mismo, sigo teniendo amigos —comentó.

—No vas a perderte, disgustarías a esa chica que te está esperando.

—Sí, ¿verdad? —Volvió a alzar la vista; la neblina estaba ya muy cerca—. Para bien o para mal, esta guerra está a punto de acabarse.

La niebla gris, tan espesa que parecía una humareda, se alzaba inmóvil cada vez más cerca. Alkander fue consciente del modo en que sus compañeros se buscaban unos a otros, no del todo seguros.

En el último momento, también él dudó. Podía haberse equivocado. Podría haber errado, y que la neblina los afectara tanto como a cualquier otro ser humano.

Entonces la cruzaron… y no pasó nada.

El chico miró alrededor, aunque apenas podía ver más allá de su brazo extendido. Ni siquiera sentía la humedad, nada salvo un ligero cosquilleo sobre la piel, un poder ancestral que determinaba si podía o no quedarse en sus dominios.

Debió parecerle digno, porque el cosquilleo pasó y su vista se aclaró, al menos lo suficiente para ver que la playa se acercaba a toda prisa.

—Amphion.

Vio a su padre estremecerse y abrir bruscamente los ojos. Sus pupilas estaban dilatadas y parecía desorientado. Jamás lo había visto así.

Haemon pensó, y no por primera vez, en pedirle a Orrin que lo curara, aunque solo fuera un poco. Pero entonces volvía la vista hacia el chico, tan pequeño y tan frágil, y pensaba que no podría soportar aquel tormento. Si tenían que estar todos conscientes, como decía Alkander, entonces tenía más posibilidades de hacerlo Amphion que el pequeño curandero.

—Vamos, papá —lo llamó con suavidad—. Hemos llegado a tierra.

—Deberías llamarme así más a menudo —musitó el hombre—. No lo habías hecho antes.

—Es verdad. Prometo que lo haré más.

—Está bien.

Lo ayudó a levantarse, procurando no tocar su espalda. Damae, solícita, se puso al otro lado, y aunque no podía sostener el peso de Amphion sí lo cogió del brazo para mostrarle su apoyo y respaldo.

Haemon vio cómo intercambiaban una mirada de ternura, y echó mucho de menos a Alena. Pensó en ella en aquel poblado pesquero, con todo lleno de toxeitas.

«Está bien», pensó, de nuevo, no por primera vez. «Seguro que está bien».

—Alc… —Se detuvo en seco al verlo agarrarse a las manos de Nemesia, cegado todavía como cuando habían subido al barco; su visión no regresaría hasta que no llegaran a la playa.

—Yo lo haré —dijo Alkander, y se apresuró a tirar el ancla y preparar el pequeño bote.

Sus movimientos fueron diestros y precisos, como si los hubiera hecho cientos de veces. ¿Qué más conocimientos se guardaban en su cabeza? Haemon trató de imaginarse cómo sería tener todo eso dentro, y sintió una palpitación desagradable en la sien. Supuso que era un cabezahueca.

Llevó a Amphion hasta el bote. Bajaron primero él, Damae, Alcyon y Alkander, y el joven, el delgado y siempre serio Avatar fue el que se puso a remar hasta la arena.

En cuanto puso un pie en tierra, Alcyon volvió a ver. Aunque fue un alivio, sin duda no se encontró con lo que había imaginado.

Había nacido en un pueblo pesquero, así que conocía bien las playas. Aquello no se le parecía. La arena se estiraba solo unos pocos metros, y luego cesaba abruptamente al encontrarse de lleno con la exuberante vegetación, tan espesa que parecía un muro.

—Voy a por los demás —advirtió Alkander.

Alcyon no se molestó en responder; lo hizo la mujer, Damae, y en seguida se escuchó el chapoteo de los remos al hendir la maldita agua.

El cazador se quedó mirando aquel bosque. Los troncos no eran tan gruesos, se dijo, pero estaban cubiertos de enredaderas que los asfixiaban, y estas se entretejían, conectando un árbol con otro. No un muro, decidió; era una telaraña.

—¿Cómo lo ves, chico? —preguntó la voz de Amphion.

Alcyon se volvió hacia él. Allí estaba el hombre, con los ojos apenas abiertos, el aliento superficial y la oscuridad del agua justo detrás.

—¿Cómo te encuentras? —inquirió él, y aunque no le gustaba admitirlo, su interés era genuino.

—Nunca me había sentido tan vapuleado. —La sencilla confesión lo sorprendió, y vio que el hombre sonreía a duras penas—. Sobreviviré.

—¿Estás seguro?

—Al menos hasta haber cumplido con mi deber.

—¡Amphion…! —masculló la mujer, pero en lugar de mirarlo con enfado, apretó la frente contra el hombro del mercenario, como si no quisiera que viera el dolor en sus ojos.

Alcyon no sabía qué pensar sobre la nobleza de ese hombre, que ponía otras cosas antes que su propia vida, como el honor o la protección de otros. Pensó que era una estupidez, hasta que se dio cuenta de que había estado —todavía estaba— dispuesto a todo por demostrar su valía, y al mismo tiempo por cuidar a Gaelan.

Hizo una mueca y se volvió de nuevo. La luz era grisácea, notó; no había sol ni se veía el cielo, sino que la neblina parecía estar en todas partes, más clara cuanto más se acercaba a la tierra, pero muy densa sobre las copas de los árboles. Y aun así, le sorprendió notar, no veía borroso como le sucedía los días de niebla, algo casi tan malo como la lluvia.

Aquello no estaba hecho de agua.

Alkander llevó a Adara, Orrin y Nemesia, y después regresó a por Haemon y Arkadia. Los brazos lo estaban matando, pues jamás en la vida había hecho semejante esfuerzo físico, y el joven mercenario lo entendió sin necesidad de palabras, porque le robó los remos y se ocupó de llevar el bote hacia la orilla.

Por primera vez, el Avatar pudo detenerse en la visión de la secreta isla de los dioses, el lugar donde a veces se permitían disfrutar de los placeres humanos… sin interferencia humana. Cosas simples, recordaba con precisión, como comer en una colina —la única de la isla—, o dormitar en la playa. Había estado allí con sus hermanos. Habían tomado cuerpos carnales y se habían sentado a orillas de la Laguna, amparados en la densa niebla, y habían debatido sobre si la humanidad merecía un regalo por su buen comportamiento. Toxeus siempre estaba en contra.

—¿Alkander?

El chico dio un respingo y enfocó la vista. El bote se había detenido, y un desconocido tendía su mano para ayudarlo a salir. No, no un desconocido. Un amigo. Haemon. Con un escalofrío de angustia, el Avatar aceptó esa mano y puso los pies sobre la arena.

—Lo siento —musitó—. Estaba distraído.

Pero le lanzó una mirada llena de significado a Arkadia. Se había vuelto a perder. Rezaba a cualquiera que quisiera escuchar para que encontraran a Arkheus y lo despertaran antes de que su consciencia fuera engullida por completo.

—¡No, no!

Haemon dio un respingo y bajó su espada con cuidado, volviéndose hacia Alkander, que se apresuraba a alcanzarlo.

—No hace falta cortar las enredaderas —aseguró el Avatar.

—Por aquí, la única que puede pasar es Nemesia —aseguró el mercenario.

—Quítate el guante.

Haemon frunció el ceño, pero obedeció. Detrás de ellos, el grupo esperaba, expectante, mientras el chico lo tomaba de la muñeca y dirigía su mano descubierta hacia las plantas. Cuando estuvo a punto de tocar la rama más próxima, esta se estremeció y retrocedió, abriendo poco a poco el paso.

El joven se quedó boquiabierto, y no pudo evitar acordarse de cuando fue capturado salvajemente por unas plantas con vida propia. Todavía podía sentir cómo le apretaban el cuello.

—Detectan la divinidad —explicó Alkander—. Hay muchas barreras en esta isla, y nosotros podemos superarlas todas.

—¿Y luego? —preguntó Alcyon con sequedad.

El Avatar no respondió. No fue muy tranquilizador.

Las enredaderas se apartaban, e incluso las ramas bajas de los árboles se curvaban hacia arriba para permitirles el paso. Extraño, pero al fin y al cabo era obra de dioses.

El paseo por la penumbra, no obstante, no fue agradable. Iban en fila por la espesura, salvo Haemon y Amphion; el primero sujetaba al segundo, que cada vez tropezaba más a menudo, respirando costosa, superficialmente.

Aparte de sus pasos del grupo no se oía nada, y aquello era lo más espeluznante del paraje. No había cantos de pájaros ni el sonido de ningún otro animal: solo el silencio más absoluto, más expectante.

Después de unos minutos caminando, el bosque terminó tan abruptamente como apareciera en la playa, y al otro lado, a solo unos metros, vieron lo que parecía un acantilado.

No. En realidad, si se miraba con detenimiento, se veía que volvía a subir por el otro lado. Era un lago, un lago inmenso… y totalmente vacío.

—Bienvenidos a la Laguna —dijo Alkander con voz clara.

Arkadia no sabía si se podía dar la bienvenida a un lugar tan estrambótico como aquel.

Mirando al chico, pensó que parecía a punto de perderse; al fin y al cabo, ¿no había dejado de ser él mismo de vez en cuando? Eso la preocupaba. Se acercó al Avatar y le colocó la mano en la espalda para darle fuerzas. Ya faltaba poco. Nada podía detenerlos: la luna volvería a aparecer y ellos habrían salido victoriosos en su tarea.

Alkander agradeció en silencio el gesto, y todos avanzaron hasta el mismo borde de aquella orilla. La ladera bajaba tan profundamente que no se veía el final.

—No puede estar muy lejos —musitó el Avatar—. Vamos.

Puesto que era el único que realmente lo sabía, lo siguieron mientras echaba a andar rodeando la orilla de aquel lago seco. Pero Arkadia no olvidó ni por un instante la duda que pendía sobre ellos: si en aquel lugar solo podía permanecer la divinidad, ¿qué les pasaría cuando los atributos regresaran a Arkheus? Nadie ya formulaba la pregunta, pero estaba en la mente de todo el grupo mientras se esforzaban por seguir caminando.

Tras largos minutos de antinatural silencio, Alcyon dio un respingo y estiró el cuello como un pájaro.

—Veo algo —informó, con la vista fija hacia adelante.

Arkadia se movió para observarlo, pero fue Adara la que preguntó:

—¿Qué es?

—Alguien echándose la siesta en la orilla. En seguida lo veréis.

Apenas un minuto después ya pudieron atisbar una figura tendida en la orilla, todavía demasiado lejos como para ver qué era… pero ya lo sabían.

—Vamos —resopló Amphion, y trató de caminar más deprisa a pesar de la cojera, del dolor, con la ayuda de su hijo y de la mujer de la que, por lo visto, se había enamorado de verdad.

El grupo avanzó hacia la figura, que se fue aclarando. Un humano de gran estatura, tendido en la orilla como si durmiera. Larga túnica. Destellos dorados.

Y entonces una sombra se interpuso, y un grito resonó:

—¡Parad de una vez!

Entre los Tocados por la Estrella y su destino se alzó el peligroso dios de la guerra, furioso y letal.

Capítulo LXXVII

Año 600, Día 4 de Carybdis

El hombre —el dios— al que amaba parecía ferozmente peligroso. Sus ojos refulgían con el fuego y la ira, pero, aunque Arkadia siempre lo había visto tan alto y fuerte, ahora parecía más pequeño, más delgado, y sus elegantes ropas eran simples prendas que bien podrían pertenecer a un campesino.

La princesa se vio protegida tras una espada: Haemon, frente a la primera prueba verdadera de que los dioses existían, alzaba su arma contra Toxeus como si una hoja de acero pudiera impedir que los aplastara a todos. Arkadia no pudo evitarlo: llamó al mercenario y, soprendiéndose a sí misma, intervino en favor de aquel al que amaba.

—¡Aún no ha hecho nada! —exclamó Arkadia—. ¡Ni siquiera creo que…! ¡Toxeus, sabes que has perdido, acéptalo!

El dios compuso una mueca de desagrado y se echó el pelo para atrás. Aunque normalmente tenía las puntas rojas, como mojadas en sangre, en esa ocasión su cabello era completamente negro.

—No podéis ganar —espetó con voz ronca—. Estáis en terreno divino, niños. Aquí tengo potestad para echaros si quiero… o cosas peores.

—Estás débil —replicó Alkander con calma.

—¡Tú…! —Toxeus lo señaló con un dedo acusador—. ¡Será mejor que cierres la boca, pequeño Sabiduría!

—¡Déjalo en paz! —exclamó Haemon.

—Sabemos que estás débil por lanzar la calamidad, por eso vinimos —repuso la princesa, salió de la protección del mercenario, y se acercó al dios—. Por favor, acéptalo. Sé que no quieres que continúe esa calamidad, no te gusta herir a otros. En el fondo debes echar en falta a tu hermano. Quieres que acabe, igual que nosotros. Por favor, no nos lo pongas más difícil.

Él lanzó una seca sonrisa que no le llegó a los ojos. Estaba tenso. Estaba furioso.

—Ay, princesa —suspiró—. No estarás intentando convencerme, ¿no? Yo te enseñé todos los trucos.

—Sabes que no lo intentaría contigo, teniendo todas las de perder.

Sus impulsos fueron más fuertes: sintiéndolo tan cerca, no pudo sino abrazarlo.

—Por favor, para —rogó.

Por detrás de ella había exclamaciones ahogadas.

—¡Por todos los…! —espetaba Alcyon.

—¡Arkadia, maldita sea! —gritó Haemon.

La mano de Toxeus le tocó la sien, el pelo. Solo una caricia, una lenta, suave caricia.

—¿Arkadia? —le susurró.

La princesa se estremeció, con lágrimas en los ojos.

—Por favor, quiero estar contigo, no enfrentarme a ti cuando en el fondo deseamos lo mismo. Ya has jugado todas tus cartas, acéptalo. El juego terminó.

—Todavía no. Cuidado con la cabeza.

La empujó a un lado con fuerza suficiente para lanzarla al suelo… pero lo encontró blando, casi acogedor, salvo porque las raíces brotaron para rodearla e inmovilizarla.

Toxeus alzó ambas manos, y toda la tierra tembló.

El instinto lo llevó a levantar la barrera, y lo hizo justo a tiempo. Las raíces salieron del suelo y embistieron contra el muro invisible. Este comenzó a drenar sus fuerzas.

Amphion cayó de rodillas. Oyó la amortiguada voz de Damae llamándolo, sus brazos sosteniéndolo. Mantuvo cerrado el puño. Era todo en lo que podía pensar: en que la barrera siguiera levantada.

El dios se sentía enfermo. Hacía mucho que no sufría una sensación semejante, el cansancio le era casi desconocido. Encarnarse no era fácil después de haber drenado La Laguna y haberse comunicado con los Oráculos… y entonces esa panda de mocosos tuvieron la desfachatez de ir a la isla, ¡su isla!

Oh, todavía creían estar haciéndolo bien. Todavía, desesperados, trataban de despertar a Arkheus. Ellos no lo entendían. Era el dios que los mimaba, y lo querían de vuelta, en especial el pequeño Sabiduría, tan egoísta como el peor ratero entre los humanos. Solo le interesaba recobrarse de su dolencia. Le interesaba estar con su novicia, y nada más.

No lo conseguirían. No lo iba a permitir.

De pronto, por entre las plantas que arañaban y golpeaban el muro invisible, Toxeus vio que se movían. ¿Cuál era su plan ahora? ¿Qué era lo que harían?

De pronto la barrera cayó… y alguien en el centro del grupo enarboló su espada con fuerza suficiente como para cortar todas las raíces, ramas y enredaderas a su alcance.

Toxeus alzó las cejas ante la mirada torva del joven mercenario, Haemon. Oh, que buen guerrero hubiera sido… Pero, llegados a este punto, no tenía muchas opciones: tenía que matarlos a todos.

—Muy bien —ronroneó el dios—. ¿Y qué tal ahora?

Movió bruscamente una mano, un gesto innecesario, teatral. Del bosque surgió el aullido, el grave crujido, y los árboles comenzaron a lanzar ramas y raíces contra el pequeño grupo de humanos.

Las barreras estaban alzadas de nuevo. Toxeus se permitió una risotada.

—¿Cuánto más podéis aguantar? —dijo—. ¿Cuánto más aguantará el viejo y cansado Amphion?

—¡Somos nueve contra uno! —espetó Alcyon.

—Ah, pero si sabes contar, pequeño cazador. —Vio el destello de la ira en esos ojos—. Olvidas que yo soy un dios… y, cansado o no, todavía valgo por cientos como vosotros.

La barrera tembló. Una rama pudo atravesarla, pero el mercenario la cortó. Ya casi estaba. Los aplastaría a todos. Hubiera deseado que fuera diferente. ¡Malditos fueran todos!, ¿por qué no se rendían de una vez?

—¡No somos nueve! —gritó entonces la pequeña rubita.

Toxeus aspiró con fuerza. La rubia. La chiquilla.

La invocadora.

«Maldita sea».

Nemesia se levantó en medio del grupo y se llevó las manos al pecho. Se tomó solo un momento, un momento crucial pero necesario: aferró los lazos con todos sus espíritus, salvo con uno. Los contuvo en su mente y en su corazón, los llamó.

«Ayudadme con todas vuestras fuerzas», rogó hacia todos ellos. «Solo esta vez, y los contratos se acabarán. ¡Apartadlo de nuestro camino!».

El aire se llenó con el crujido de la energía, y una veintena de kyria se materializaron a su alrededor, dispuestos a cumplir con la última orden que les había dado. Rugiendo, chillando o balando, se abalanzaron contra Toxeus, y el dios, ya por sorpresa, ya por impotencia, retrocedió tres cruciales pasos.

Haemon y Alcyon tuvieron ideas parecidas al mismo tiempo. Una sola mirada fue suficiente; un leve asentimiento, y luego se lanzaron fuera de la protección de la barrera.

Haemon, más lento pero más fuerte, pasó junto a Arkadia y siguió corriendo. Alcyon resbaló junto a la princesa y con la punta de una flecha comenzó a cortar las raíces.

El dios ya empujaba a los espíritus, que se materializaban y desmaterializaban, acosándolo por todos los flancos. Los árboles todavía atacaban, inmisericordes, y la protección de Amphion se había vuelto a levantar… a duras penas.

—¡Vamos, vamos, vamos! —rogó el cazador, y comenzó a tirar de las raíces rotas solo a medias para liberar a su prisionera.

Arkadia puso todo su empeño en ayudar. Fue árduo, los segundos más largos de sus vidas… pero lo lograron. Alcyon la agarró de la muñeca, con las manos magulladas y ensangrentadas, y dio un fuerte tirón para levantarla y echar a correr hacia el grupo.

Haemon prácticamente cayó sobre el hombre —a esa distancia, cara a cara, no parecía más que eso—. Arkheus, si acaso era realmente el dios al que tanto necesitaban, era alto y de rasgos finos, cabello largo y miembros delgados. Y parecía muy, muy tranquilo.

Aquella era su única oportunidad, así que el mercenario envainó su espada y agarró el cuerpo por la cintura. Lo levantó sin dificultades, y con la misma facilidad se lo subió al hombro.

—Espero por todos los dioses que te despiertes —gruñó, y luego echó a correr de vuelta.

Toxeus lo sintió como una puñalada en el estómago. Se llevaban a Arkadia. Se llevaban a Arkheus. ¿Un puñado de humanos y un pequeño y destartalado grupo de espíritus iban a poder con él? Jamás. Era un dios. Tenía cientos de seguidores, y miles creían en él, lo temían, lo alimentaban con su miedo y su fervor.

No podían vencer. No lo harían.

Con un grito, impulsó a los espíritus hacia atrás. Algunos se deshicieron de su envoltura carnal, aturdidos por su energía. Toxeus se sentía débil. Temblaba, pero no le importaba. No perdería. No iba a perder.

Alzó la vista hacia el grupo. Arkadia ya estaba allí. Su Arkadia, su maldita, caprichosa y traicionera princesa… y el estúpido mercenario casi había llegado con Arkheus, su cuerpo desmadejado como si no fuera nada más que un fardo.

Apretó los puños, tratando de decidir si aplastarlos a todos de una sola vez… pero ella estaba allí, maldita fuera la princesa metomentodo…

Entonces sus ojos tropezaron con los de la invocadora. No se había agachado, aunque los ataques casi la alcanzaban. Lo miraba de frente, y cuando se observaron el uno al otro, ella, con expresión atormentada, movió los labios en una sola palabra.

Toxeus sintió un gélido escalofrío subirle por la espina dorsal.

«No puede ser».

Por un instante se le olvidó que casi tenían a Arkheus. Se volvió con brusquedad… y allí estaba ella, o él, el espíritu que encarnaba todo el terror que había en el mundo. Debería ser un aliado —¿Quién había provocado más miedo que él?—, pero los kyria no tenían aliados salvo sus invocadores. Toxeus alzó lentamente los brazos para protegerse.

—¡La barre…!

Haemon casi tropezó al atravesar el muro… que ya no estaba.

—No eres más que un espíritu —musitó—. Soy un dios. Estoy por encima de ti. No puedes hacerme daño.

El kyria respondió, no con su boca, sino directamente a su corazón:

«¿De qué tienes miedo entonces?».

Como una cuchillada certera, el poderoso y letal dios de la guerra sintió el poder de Terror hundirse en su pecho, y el mundo a su alrededor se desvaneció en la negrura.

Toxeus lanzó un alarido como si estuvieran torturándolo, y las ramas y raíces que atacaban al grupo quedaron paralizadas en el aire como si el tiempo se hubiera parado.

El cuerpo que Haemon portaba al hombro cayó al suelo. El joven miró a su padre, que yacía inmóvil, demacrado como un muerto.

Como un muerto.

Damae sollozaba su nombre, lo llamaba, pero no había respuesta.

«No».

Alkander decía algo. Orrin sacudía la cabeza, desesperado. Haemon logró escuchar.

—¡No puedo devolverle la consciencia! —Su voz era un áspero chillido.

El mercenario cayó de rodillas.

—Las heridas —musitó.

—¡No puedo…!

—¡Las heridas, Orrin, lo suficiente para que no se muera!

Y en cuanto lo dijo, plantó un fuerte puñetazo en el pecho de su padre, que permaneció inmóvil.

—¡Despierta! —le gritó—. ¡Abre los ojos, maldito seas! ¡No puedes morirte ahora! ¡No hemos acabado! ¡Amphion! ¡Papá!

Orrin lo estaba curando. Lo oía jadear entre dientes, gruñir… sufrir. Tomar el dolor. Haemon zarandeó al hombre.

—¡Venga! —exclamó—. ¡Abre los malditos ojos! ¡Tienes a una mujer llorando a tu lado!

No se dio cuenta de que él también lloraba. No se dio cuenta hasta que por fin vio las pupilas de Amphion, borrosas por las lágrimas que el propio Haemon trataba de contener.

Con un sollozo de alivio, se aferró a la ropa de su padre.

—Vaya, me he dormido —musitó Amphion.

No muy lejos, Toxeus había tomado la encarnación de Terror entre sus dedos, y esta se desvanecía.

Los nueve Tocados por la Estrella se volvieron hacia el cuerpo inmóvil de Arkheus.

Antes incluso de que tuvieran tiempo de rezar, unos ojos azules como el cielo de mediodía se abrieron, y todo a su alrededor se llenó de luz.

Lejos de la neblina de la isla, sobre la tierra de Yine el sol se deslizó vertiginosamente de vuelta al horizonte. En todas partes presenciaron, sobrecogidos, el brusco regreso de un bien que siempre habían dado por sentado: la suave, oscura y plácida noche.

En una playa imprecisa, un chico abrió los ojos, azules y pálidos, y observó un cielo cubierto de estrellas. Parpadeó, sin sentir nada salvo la maravilla de un espectáculo hasta entonces nunca contemplado.

Con la mente en blanco y ojos inocentes, Alkander sonrió ante la hermosa imagen, y yació inmóvil sobre la arena.

Capítulo LXXVIII

Año 600, Día 4 de Carybdis

Se habían ido.

Toxeus cayó de rodillas y se apoyó en las manos, todo su cuerpo, su alma, su mente y su esencia, todo sacudido, revuelto. El terror había desaparecido, dejando solo un tembloroso vacío en su interior. El espíritu ya no estaba. Con su cuerpo demasiado deteriorado, había escapado y se había refugiado en algún lugar que provocara miedo en los humanos.

Había caído en sus redes. Como un niño, como un mortal, había dejado que ese ser despreciable encontrara sus miedos más profundos y se los lanzara a la cara.

Dobló las piernas poco a poco hasta sentarse sobre los talones. Había silencio a su alrededor. Maldito, atronador silencio. Toxeus tembló, incapaz de abrir los ojos. Si lo hacía, ¿qué encontraría en la isla? ¿Quién quedaría allí? Nadie. Los humanos habían vuelto a su lugar. Su Arkadia no estaba. Los atributos habían vuelto a quien pertenecían. Arkheus…

Sintió una sutil caricia en la espalda, una mano afectuosa, cálida. El contacto lo sacudió por entero, y antes de darse cuenta las lágrimas ya se habían derramado. Su hermano se arrodilló y lo rodeó como a un niño.

—Ya está —le susurró el dios de la bondad al dios de la guerra, meciéndolo—. Ya se ha acabado.

Despertó cuando el agua se le metió en la boca.

Haemon se sentó, escupiendo, y miró alrededor. Estaba oscuro.

¿Oscuro?

Su primer pensamiento fue que estaba en alguna clase de cueva, pero… no. Había cierta luz. Luz de estrellas. Luz de luna.

Boquiabierto, miró al cielo, y vio que era de noche. Una gloriosa y hermosa noche.

¿Lo habían logrado? ¿Dónde estaba? ¿Y los demás? Las dudas se agolpaban en su cabeza. Miró de nuevo alrededor. Estaba en la playa, notó, y las olas le lamían las piernas empapadas. Agua. Todavía notaba el regusto salado en la lengua.

Alzó una mano para apartarse el pelo de la cara… y un brusco temblor lo detuvo. Haemon parpadeó y bajó la vista a su brazo derecho. Levantó la mano; los dedos le temblaron y el codo se le dobló solo un poco.

—¿Pero qué…? —musitó.

Un aterrorizado alarido lo distrajo.

—¡Socorro! —gritó alguien.

Alcyon. Era la voz de Alcyon.

Haemon se levantó de un salto, llamándolo. ¿Dónde estaba? ¿Dónde…?

El agua. Había un chapoteo en el agua, una cabeza, unos brazos que intentaban mantenerse sobre la superficie. Era Alcyon. No podía nadar.

—¡Aguanta! —gritó, y corrió hacia él.

Se zambulló cuando dejó de hacer pie… y el brazo derecho dejó de responderle. Tragó agua al intentar nadar sin él. No podía moverlo. No podía usarlo. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué le había sucedido?

Logró llegar hasta el cazador.

—¡Agárrate a mí! —ordenó, pero Alcyon estaba demasiado asustado.

Lo cogió de la cintura, pero eso lo dejó con ambos brazos inútiles. Las piernas le comenzaron a temblar, se enredaban con las del chico, que jadeaba, se agarraba a Haemon, lo hundía con él.

—¡Ya voy!

La voz de Amphion. El mercenario se mantuvo a flote con todas sus fuerzas, sus cabezas por encima de la superficie. El agua estaba en calma, y eso fue lo que los salvó mientras el hombre los alcanzaba. Cuando su padre los rodeó a ambos y empezó a arrastrarlos hacia la orilla, se sintió mucho más tranquilo.

Los tres lograron llegar a la arena, donde Alcyon, desesperado, se arrastró lejos del agua y comenzó a frotarse la cara y los ojos.

—Tranquilo —jadeó Amphion, recuperando el aliento mientras Haemon se tumbaba boca arriba e intentaba mover el brazo derecho… sin éxito—. Tranquilo, chico, ya estamos.

Pero tras unos segundos de frenesí, el cazador comenzó a musitar:

—No, no, no…

—En seguida volverás a ver —aseguró el hombre—, el agua…

—No. No veo. No puedo ver.

—Déjame, todavía debes tener…

—¡Amphion, tengo los ojos secos!

Haemon se giró con brusquedad y puso sus dedos sobre los párpados del chico. Era cierto: ya estaban secos.

El mundo parecía más apagado. Casi incapaz de soportar la ausencia de los brillantes colores, Nemesia se frotaba los ojos continuamente, aunque sabía que no importaba cuánto lo hiciera, no volvería a ver como antes.

Esos colores ya no pertenecían a su mundo: los había perdido para siempre.

No podía llorar, se recordaba. No podía pensar en la pérdida. No podía mirar alrededor buscando un espíritu, porque si estaba allí —y estaría—, ella no podría verlo.

Estaba sola en la playa, eso era lo importante; tenía que encontrar a los demás. No podían estar lejos, ¿verdad? Los encontraría, los reuniría. Todos estarían a salvo. Todos…

Tragó saliva y miró al cielo. Negro plano con titilantes puntos blancos. Tan opaco. Tan apagado. Pero era de noche, se obligó a pensar. Habían traído la noche a Yine. Tocándose la cara, donde la estrella ya no volvería a aparecer, se dijo que habían cumplido con su misión, habían tenido éxito, y eso era motivo de alegría.

Bajó la vista y vio una sombra. Se detuvo en seco, alertada, pero a pesar de la penumbra la reconoció.

—¡Arkadia! —la llamó a voz en grito, y corrió por la arena hacia ella.

Confusa, Arkadia miraba alrededor. ¿Se encontraban en el mismo lugar? No, no podía serlo, había decidido en seguida, puesto que ya no era la orilla de un lago seco sino una playa, y el cielo estaba cubierto de estrellas.

Era de noche, y eso solo podía significar una cosa.

Entonces oyó la voz de Nemesia al llamarla:

—¡Arkadia!

La princesa se levantó de la arena y fue hacia ella mientras veía a la chica correr a su encuentro.

—¿Dónde…?

Se detuvo al notar que su voz era apenas un murmullo. Carraspeó y lo intentó de nuevo:

—¿Dónde están…?

Su voz era muy baja, demasiado baja para ser oída a aquella distancia, y por más que lo intentaba no lograba hablar más alto.

Nemesia la alcanzó y la tomó de las manos.

—¿Estás bien? —preguntó la chica con gesto preocupado.

La princesa se tocó el cuello y entrecerró los ojos.

—No estoy segura —susurró, apretando los dedos en su garganta.

—¿Qué te pasa? ¿Te duele? ¿Te has hecho daño?

Como sin pensar, la chica le apartó la mano para poder examinarle el cuello, pero a la escasa luz nocturna no debía verse ninguna herida.

—Ya no está —advirtió Nemesia—. Ni rastro de la estrella.

Arkadia se encogió de hombros. ¿No era acaso lo esperado? ¿No era lo que tenía que pasar? Se resiguió un mechón de pelo.

—No importa ahora —dijo con esa voz baja, susurrante—. En alguna parte estarán los demás.

La otra asintió.

—Vamos a buscarlos.

Al moverse, Adara sintió unos conocidos brazos rodeándola, estrechándola muy fuerte contra un pecho que le resultaba familiar. Apretó los párpados y luego los abrió. En la oscuridad apenas podía atisbar sus rasgos, pero reconoció a Orrin.

Suspiró aliviada al ver que parecía estar bien, aunque inconsciente. Oía algo, el murmullo del agua, y bajo ella… ¿arena? La mujer se movió un poco para colocar su mano sobre el cuerpo de su amado.

—Eh… amor —lo llamó.

De pronto él también abrió los ojos, y la miró. Parecía desorientado, y de inmediato sus brazos la estrecharon.

—Adara —musitó—. ¿Estás…? —Carraspeó—. ¿Estás bien?

Ella asintió y sonrió para tranquilizarlo.

—Gracias por protegerme —dijo en voz baja—. Estamos en la playa. No sé cómo hemos llegado aquí, pero…

Orrin parpadeó y luego miró alrededor, pero no la soltó mientras examinaba su entorno. La arena se amontonaba aquí y allá, formando dunas lamidas por las suaves olas. Una playa, sí, pero vacía hasta donde alcanzaba la vista.

Poco a poco, el chico apartó un brazo de Adara, pero solo para mirarse la palma de la mano y constatar lo que ya parecía un hecho:

—No está.

La mujer se la tomó para estrecharla.

—Me alegra que hayas podido librarte de esto, para ti era más como una maldición. Espero que no te enfade que haya dicho eso.

Orrin sacudió la cabeza.

—Me alegro de que se haya ido —musitó, y luego desvió la mirada hacia el cielo cuajado de estrellas—. Lo hemos hecho, Adara.

Ella sonrió. Sí, lo habían hecho. Incapaz de contenerse, lo rodeó con sus brazos y lo estrechó. Orrin la correspondió con fuerza, y durante un minuto solo permanecieron así, alegrándose de haber tenido éxito, de haber devuelto la noche a Yine.

Después, el chico suspiró y se apoyó en los codos.

—Deberíamos… —musitó, sin acabar la frase.

Ella lo miró con una sonrisa.

—Buscar a los demás, ¿verdad?

Orrin asintió, y, aunque evidentemente la idea no le gustaba, se levantó y tendió su mano hacia Adara para ayudarla a hacer lo mismo.

Había temido tardar mucho en encontrar… cualquier cosa. Un punto de referencia serviría, pero aquella playa, que parecía muy larga, le resultaba tan desconocida como la mayor parte de Yine. No encontraron embarcaderos, casas ni mucho menos un poblado.

Pero tras lo que parecieron horas caminando de la mano, aunque fueron solo unos pocos minutos, Orrin oyó voces conocidas:

—¿Le ha entrado agua en los ojos?

—A todos nos ha entrado agua en los ojos, Haemon.

—¡Pero él…!

—No hay estrella. No debería afectarle más que a nosotros.

—¿No debería? Mi brazo…

Y por debajo de esas voces, una tercera que musitaba:

—No veo, no veo, maldita sea…

Orrin estrechó la mano de Adara y corrió los últimos metros. Allí estaban: Haemon, Amphion y Alcyon, los tres todavía mojados por el baño en la playa, y el cazador, tembloroso y frotándose la cara continuamente, repetía una y otra vez que no podía ver.

—¡Estáis bien! —exclamó el joven mercenario al verlos.

—Nosotros sí —asintió el curandero—. ¿Qué ha pasado?

Mientras se acercaban, Amphion les explicó que Alcyon no había vuelto a ver desde que aparecieron allí, incluso teniendo los ojos secos. Al escucharlo, Adara se encogió, apartando la vista, y musitó:

—¿Y sí…? ¿Y si le entró en los ojos o…? No lo sé, quizá le afecta que estés nervioso y perdiendo el control de la situación.

—¿Una afección? —murmuró Orrin, y se agachó junto al cazador—. ¿Te duelen? Alcyon, ¿te duele?

—N… no —logró musitar él—. Creo que no. No siento nada. No puedo ver. Maldita sea. ¡Maldita sea!

—Creo que lo primero de todo sería relajarse y pensar qué está pasando, o por qué está ocurriendo esto y por qué estamos aquí —propuso la mujer pelirroja—. Además, aparecimos dispersos.

—¿No dijo Alkander algo sobre que los humanos reaparecían en tierra firme? —respondió Haemon—. Oh, dioses, Alkander. ¿Dónde está ese chaval?

Orrin rozó la frente de Alcyon, que se tensó y dio un respingo. No, no podía ver, y al no ver tampoco sabía qué estaba cerca, qué lo tocaba. El chico vio su mirada perdida, sus ojos muy abiertos, el temblor de sus tensos músculos.

—Hemos perdido nuestras habilidades, ¿no? —musitó.

—Pero no por ello debería perder la vista, ¿no? —respondió Adara—. Solo… tendría que ver como un humano cualquiera, ¿verdad?

Orrin asintió, pero no era eso a lo que se refería.

—Si hay algo mal en tus ojos —dijo entonces—, tal vez pueda curártelos. Vengo de familia hechicera, y mi poder no era solo el del atributo. Creo que recuerdo cómo hacerlo. ¿Me permites?

Alcyon cabeceó apenas perceptiblemente, con la vista fija en el vacío. Parecía muy asustado. A un lado Adara se encogió un poco, pero guardó silencio.

El chico tragó saliva y puso su mano sobre los ojos del cazador. Mientras trataba de recordar sus lecciones más antiguas sobre la sanación mágica, la que practicaban incluso los hechiceros más mediocres, buscó en su interior esa magia que siempre le había sido esquiva.

Y en esa ocasión no la encontró.

Dio un respingo y apartó la mano, atónito. Adara lo tocó.

—¿Qué ocurre? —preguntó, preocupada.

El chico no dijo nada al principio. Luego, mirando la mano donde una vez había tenido la estrella blanca, musitó:

—No la tengo.

La única persona que podía entenderlo, la única que comprendería incluso sin que lo dijera, fue Adara:

—Creo… que deberíamos reposar, buscar a los demás y descansar, todo esto debe ser algo temporal.

Orrin sacudió la cabeza y la miró. Temporal. Se aferró a esa idea. No podía ser cierto que hubiera perdido la magia… ¿verdad?

Capítulo LXXIX

Año 600, Día 4 de Carybdis

—¡Gracias a los dioses, niño! —exclamó Damae, y corrió los últimos metros hasta él, enredándose en los bajos húmedos de sus faldas.

Alkander, tendido sobre la arena, no se movió cuando la mujer estuvo cerca, ni cuando se arrodilló a su lado. Tenía los ojos fijos en el cielo, admirando el manto negro cuajado de estrellas.

—¿Estás bien? —preguntó ella, y tendió sus manos para tocarle el rostro.

Él parpadeó y giró un poco la cara para mirarla. No parecía sorprendido ni preocupado, no obstante, sino curioso. Damae le sonrió, intentando tranquilizarlo; el muchacho le devolvió la sonrisa con la mismísima inocencia de un niño.

—¿Estás bien? —repitió la mujer.

Alkander no respondió. No dijo nada, ni tampoco apartó la vista. Ella comenzó a preocuparse. Le tomó la temperatura y notó que estaba un poco frío; palpó sus mejillas, su cuello y sus brazos, y, como nada de todo eso parecía hacerle daño, siguió con las costillas. El chico rio entre dientes cuando le tocó el vientre, como si le hiciera cosquillas.

No había heridas en ninguna parte, ni siquiera en la cabeza, comprobó Damae. Aun así, él no reaccionaba… desde luego, no como antes. Ignoraba qué significaba aquello. Tragó saliva y se echó el pelo sobre los hombros. Luego, resuelta, volvió a sonreír.

—¿Por qué no vamos a buscar a los demás, querido? —preguntó con dulzura.

Alkander no se movió, pero cuando ella se levantó y tiró de su mano, se sentó y finalmente se puso de pie, siguiéndola dócilmente. Sus pasos fueron algo torpes al principio, pero en seguida cogió el ritmo.

—¿Sabes dónde estamos, eh, cariño? —inquirió Damae, aunque comenzaba a sospechar que, si el antiguo recipiente de Sabiduría sabía algo, ya no era capaz de transmitirlo en modo alguno—. Es una playa muy bonita. Y qué noche, ¿no es verdad? Qué luna tan brillante. Lo había echado de menos.

Llenó el silencio con su voz mientras en el horizonte el sol comenzaba a salir, tímida, lentamente, dando paso a un nuevo día mientras ellos seguían buscando a sus compañeros.

Año 600, Día 5 de Carybdis

Arkadia se sentía estúpida caminando sin parar por aquella playa desierta. Harta, no respondió a los intentos de Nemesia por entablar conversación, y finalmente la chica se limitó a seguir sus pasos en completo silencio.

Se echó el pelo hacia atrás y plantó ambos pies en la arena, volviéndose para ver la salida del sol. Estaba cansada, agotada. ¿No habían despertado a un dios bondadoso? ¿Por qué la situación era tan precaria?

Fue entonces cuando la princesa vio algo, una figura en las rocas del rompeolas. No era Alkander, ni nadie a quien reconociera, pero al menos podría decirles dónde estaban. Fue hacia el desconocido sin esperar a Nemesia.

Era solo un viejo pescador, notó en seguida, que se volvió al oír pasos y estrechó la mirada.

—Señoritas —saludó con gesto hosco.

Arkadia devolvió el saludo con un cortés gesto de la cabeza y un murmullo:

—Buenos días —dijo, acariciándose un mechón de pelo—. ¿Podría hacerle una pregunta, si no resulta inoportuno?

—Sin duda. Dos jovencitas solas en la playa a estas horas deben tener muchas preguntas.

—¿Sería tan amable de decirnos dónde nos encontramos exactamente? Algo que nos indique la posición exacta. Por favor.

El pescador alzó una ceja y las observó en silencio durante unos segundos. Luego se echó la red sobre el hombro y dejó en el agua las pequeñas cajas de madera, tal vez para pescar cangrejos.

—¿Estáis perdidas, señoritas? —preguntó—. Debéis estar muy perdidas.

—Es una situación un tanto complicada. —Arkadia se tocó las puntas del pelo mientras el hombre pensaba.

—Ya. Bueno, yo no sé nada sobre esas cosas, pero mi mujer es buena dando indicaciones. Anda, seguidme. Y de paso, podréis comer algo.

El pescador bajó del rompeolas con un paso muy vivaz para ser un anciano. La princesa se frotó las sienes.

—Agradecida, pero no hay que tomarse tales molestias con nosotras —susurró, sonriendo con ligereza.

Solo necesitaba saber dónde estaban, de lo demás podría ocuparse. Los otros podían estar igual de perdidos, en especial Alkander. ¿Estaría bien?

—Por aquí —indicó el hombre sin hacerle caso, enfilando hacia la línea contraria al mar.

Se preguntó si el pescador era sordo… o solo le disgustaba que le llevaran la contraria. Finalmente suspiró, y encogiéndose de hombros se decidió a seguirlo. Nemesia fue tras ella, en silencio.

«Ah, Toxeus, todo sería más fácil si te dejaras ver», pensó.

Pero el dios no apareció.

El desconocido las guio hasta una casita baja que pareció surgir de la nada, justo al cobijo de unas rocas al final de la playa. La puerta se abrió en cuanto se acercaron, y una mujer arrugada y de pelo gris salió a recibirlos.

—¡Cielos! —exclamó con voz temblorosa—. ¿Quiénes son estas niñas?

—Quieren indicaciones —respondió el hombre.

—Indicaciones, ¡tonterías! Ay, estaréis heladas. Por favor, pasad.

«Toxeus, dame paciencia, por favor, porque de eso no me enseñaste».

—No os preocupéis por esos detalles menores, por lo pronto necesito saber cual es nuestra ubicación —indicó—. De ese modo sabremos dónde y cómo desplazarnos. En un principio, no hemos llegado aquí solas. Por favor, sé que puede resultar curiosa mi forma de expresarme, pero preferiría no dar más detalles, por ahora.

—Ah… —Evidentemente, la mujer parecía sorprendida—. Bueno, claro, sí. Entrad y os daré indicaciones. Tengo un mapa en alguna parte. Los colecciono, ¿sabéis?

Alcyon caminaba aferrado al brazo bueno de Haemon, lento y con torpeza. Caminaban a su ritmo, y era lo mejor, porque el joven se daba cuenta de un detalle importante: Amphion comenzó a respirar pesadamente mucho antes de lo que era normal en un hombre de su constitución y fortaleza.

—¿Estás bien? —le preguntó a su padre.

—Estupendamente —respondió él, pero no lo parecía.

—Si estás cansado, yo… —dijo Orrin, pero se quedó callado y se le enturbiaron los ojos.

—No os preocupéis, muchachos. Solo me hago viejo.

¿Había envejecido diez años en unas horas? No, Haemon lo dudaba. Bajó la vista a su brazo derecho, que colgaba casi inerte a su lado. Trató de cerrar el puño, pero apenas logró doblar un poco los dedos.

Hubiera deseado sentir alguna clase de hormigueo, al menos, pero no sentía nada extraño, solo… esa rara debilidad. No lograba que los músculos lo obedecieran. No lograba tensarlos ni relajarlos a placer. No tenía un ápice de fuerza.

De pronto, para su sorpresa, Amphion echó a correr.

—¡Pero qué…! —exclamó.

Se contuvo de inmediato. ¿Qué hacía correr a un hombre agotado? Sonrió para sus adentros, y vio a Damae allí, acercándose a toda prisa, llevando de la mano a un chico.

Alkander.

El que una vez había sido el Avatar de Arkheus se detuvo cuando la mujer lo hizo, y permaneció inmóvil cuando llegó el hombre y la rodeó con sus brazos, muy fuerte. El chico no se apartó, ni tampoco desvió la vista: siguió mirando, curioso y fascinado por el mundo que veía por vez primera.

Sin recuerdos ni temores, vio que también se acercaban otras personas. No sonrió, pero sí alzó un poco las cejas cuando uno de los desconocidos se acercó y lo cogió del hombro con una mano de dedos fuertes y firmes.

—¿Estás bien? —preguntó; era muy alto y ancho de hombros, con el pelo oscuro y expresión adusta pero preocupada.

Alkander no respondió. No sabía cómo hacerlo, ni tampoco que debía. Se limitó a dedicarle una sonrisa que pareció sorprender al joven, desconcertarlo.

—No habla —dijo entonces la mujer, con tacto—. No sé por qué. Pero ya lo harás, ¿verdad, querido?

Tampoco contestó esta vez. Se limitó a mirar a todos esos desconocidos, inmóvil y silencioso, observando sus rasgos, sus colores y sus formas. Entonces sonó una nueva voz que venía de lejos, y llamaba. Alkander no se volvió. Tampoco sabía que debería.

Nemesia sacudió los brazos, gritó sus nombres, corrió hacia ellos… y entonces se detuvo en seco, bruscamente avergonzada. ¿Demasiado entusiasmo, tal vez? Estaban todos, sanos y salvos, y se alegraba tanto de verlos… ¿pero era acaso recíproco?

Se contuvo, sintiendo un sordo dolor en las entrañas al pensar que al fin y al cabo tampoco había hablado mucho con Orrin o Adara, que apenas conocía a Damae, Amphion le resultaba un poco intimidante, y Haemon todavía no parecía haberle perdonado del todo el asunto de su primer encuentro. Quién sabe, tal vez tampoco Alkander sintiera un aprecio especial hacia ella.

Nemesia había aprendido a quererlos a todos ellos, incluso al huraño cazador, porque formaban un conjunto, un grupo, porque eran compañeros y los unía un destino. Tal vez era la única con semejantes fantasías.

Así que permaneció allí y alzó los brazos para hacerse notar. La vieron, y se dirigieron hacia ella.

Por detrás de la muchacha, el pescador se asomó por la puerta de su caseta y al ver a toda esa gente compuso una mueca. De haber sabido que había un hombre adulto no habría prestado su ayuda a las señoritas, pensó… al menos hasta que vio que ese hombre se apoyaba en las rodillas para recobrar el aliento.

Desde luego, esas personas necesitaban mucha ayuda.

Capítulo LXXX

Año 600, Día 7 de Carybdis

Habían intercambiado lo poco de valor que llevaban encima por un viejo caballo de tiro, lento pero resistente, porque algunos de ellos no estaban acostumbrados a caminar durante largas jornadas… o sencillamente ya no eran capaces de hacerlo.

Se turnaron sobre la montura, se obligaron a seguir andando, comieron lo que lograron cazar o recoger en los campos, o lo que los granjeros les dieron como gesto de buena voluntad.

Y después de todas las penurias… allí estaba el templo: allí, al alcance de sus manos. Solo un poco más, se decían. Solo un poco más.

Perder al maestro que dirigía sus pasos, aquel al que siempre había cuidado, era confuso y desconcertante. Pero Amethyst no solo había perdido eso, sino también a su esposo.

El paso del tiempo se había vuelto insoportable. Las horas eran lentas, incluso los minutos. La noche había regresado a Yine, sí, pero eso no lo hacía más fácil. Los Tocados por la Estrella no habían vuelto con ella. Alkander no había regresado. La muchacha ignoraba si estaba bien, si acaso había sobrevivido.

Atender sus tareas nunca le había parecido tan difícil ni tan tedioso.

Se hallaba en la habitación de su marido, recolocando sus ya ordenadas pertenencias, deseando verlo de nuevo, deseando…

—¡Amethyst!

La voz del novicio, profunda y grave a pesar de su juventud, sonó como un trueno al mismo tiempo que abría la puerta de par en par. Tenía el pelo permanentemente revuelto y los ojos oscuros, y, aunque parecía tener más de veinte, el muchacho apenas tenía trece años.

Dando un respingo, la chica se volvió y abrió mucho los ojos.

—¡¿Son ellos?! —exclamó, esperanzada.

El novicio no dijo nada, pero en su expresión adusta asomó una inmensa y luminosa sonrisa que fue una mayor confirmación que cualquier otra cosa.

—¡Por Arkheus, gracias!

Amethyst abandonó sus deberes y salió corriendo. No era lo que debía hacer, no era lo esperado de alguien de su posición —la esposa del Avatar, nada menos, su cuidadora, escriba y confidente—, pero no le importaba: preocupada por todos, pero sobre todo por Alkander, corrió hacia los portones que ya se abrían.

Cuando cruzó esas puertas, vio al grupo que se acercaba por la pradera. Nueve personas, un solo caballo. Caminaban sin prisas… no; de pronto alguien se separó de los demás, pero cuando se acercó, Amethyst vio que no era Alkander, sino Nemesia, que corría hacia ellos. Eso no dejó de sorprenderla, así que la muchacha contuvo sus pasos, intentando calmarse. Quizá su esposo estaba relajado, disfrutando del mundo exterior. Se obligó a mantener la sonrisa, sacudiendo la cabeza.

—Bienvenidos —dijo cuando la rubia estuvo a su alcance.

Nemesia pareció desconcertada un momento, y luego carraspeó.

—Ah, gracias —respondió apresuradamente—. Ah… Bueno, los otros en seguida llegarán. Creí que tenías que saber algo antes de… bueno, antes de verle.

Aquello le heló el corazón. Amethyst se encogió, preocupada.

—¿Qué? —musitó.

La chica, con aspecto cansado por el viaje, miró atrás un instante. Después se dispuso a explicarle en qué estado se hallaban.

Cuando llegaron a la pálida y gigantesca construcción, el hombre de cabello negro y gris lo tomó de la cintura para bajarlo del caballo. Alkander se dejó llevar como un niño confiado, y fue depositado en el suelo.

Mientras se ocupaban del otro jinete, que no miraba nunca a ninguna parte en particular, el chico observó a los desconocidos que se habían aproximado, hombres altos y fuertes, y también una mujer, una muchacha joven. Le sonrió. La chica le devolvió la sonrisa, pero él notó que el gesto temblaba.

—Alkander —dijo ella.

Era lo mismo que decían los otros al mirarlo… pero en esos momentos, ingenuo e inocente, ni siquiera se preguntaba qué significaba. La mujer que lo había acompañado hasta allí, Damae, le puso una mano en la espalda.

—Es Amethyst —le indicó con voz dulce.

Alkander ignoraba lo que eso significaba, o si debería significar algo. Aun así, observó a la chica y se acercó a ella movido por una curiosidad, un instinto que estaba por debajo de su consciencia. Creyó ver que los ojos de la muchacha, extremadamente claros, se enturbiaban con lágrimas, pero Amethyst lo abrazó con sumo cuidado, y el chico, alzando las cejas, rio apenas y la correspondió.

Entonces se oyó un potente grito:

—¡Hae!

Alkander giró la cabeza sobre el hombro de Amethyst, solo para ver a otra mujer joven salir de entre los caballeros y lanzarse sin miramientos sobre uno de sus compañeros, el chico fuerte cuyo brazo derecho nunca se movía.

El muchacho rio de nuevo, muy bajito, y suspiró cerrando los ojos. En su inocencia, sintió que aquel era un momento perfecto.

Volver al templo fue extrañamente como haber llegado a casa. Quizá se trataba de Alena, pensó; quizá era tenerla allí, en sus brazos, mientras sacerdotes, caballeros y novicios lo guiaban con gran respeto hasta la que había sido su habitación durante unas pocas noches.

Los dejaron a solas. No soltó a su prometida. No la dejó ir, no lo haría aunque se lo pidiera. Solo podía rodearla con un brazo. El otro temblaba impotente a un costado, y eso lo hacía apretar más fuerte a Alena contra su pecho.

—Ya está —musitó, besándola en la frente—. Ya se ha acabado.

No se preguntó si era cierto. No quiso pensar en el brazo, ni en la ceguera de Alcyon, que los dioses lo perdonaran. Solo quería estar allí, abrazando a su prometida, a la mujer de su vida. Solo un poco de paz. Solo compensarla por lo mucho que la había preocupado.

Ella asentía, perfectamente cobijada contra su pecho, y alzó el rostro para mirarlo.

—Estoy tan orgullosa de ti —musitó su amada—. Siempre supe que eras especial, que tenías un corazón de oro, pero… por Arkheus, eres único.

Sus palabras lo azoraron un poco. Trató de levantar la mano para tocarla, para acariciarla… y no pudo. Chasqueó la lengua y frunció el ceño.

—Somos nueve —le recordó.

—Sé que sois nueve, no es como si lo hubiera olvidado, bobo, pero de entre ellos tú eres mi prometido, y también está mi suegro. —Alena le sopló en la cara, y eso lo hizo sonreír de medio lado—. ¿Es que no puedo sentirme orgullosa de ti?

Ella le tomó la mano derecha y tiró de él hacia la cama. Haemon la siguió, intentando devolverle un apretón… sin éxito. Los dedos se limitaron a temblar, y nada más.

—Me gusta que te sientas orgullosa.

—Siempre lo estuve, pero, por Arkheus, cada vez que vuelves estás destrozado. ¿Se te han cansado incluso los brazos? Por eso no me gusta que te separes de mí, ¿qué se supone que has hecho ya? ¿Debería enfadarme contigo?

Haemon sintió un pinchazo en el corazón y titubeó.

—No lo sé —confesó en voz baja, y se sentó en el filo de la cama—. Creo que no. No puedo mover el brazo, Alena.

Como había temido, la sonrisa de su prometida se desvaneció. De inmediato tomó esa mano y le recorrió la palma, el antebrazo.

—¿Cuándo ocurrió? —inquirió apresuradamente, preocupada—. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Despertamos a Arkheus, creo, y aparecimos en la playa. Antes de darme cuenta, me estaba ahogando porque no no podía mover el brazo. Es el de la estrella, y ahora ya no está.

—N-no lo entiendo. —Alena se sentó a su lado, acariciándolo todavía; notaba el contacto de sus dedos y deseaba estrecharlos, pero no podía—. No tiene sentido. Habéis hecho algo bueno, no comprendo por qué debería ocurrirte algo así. ¿Y cómo que aparecisteis en la playa? Me siento confusa, Hae.

—Lo sé.

El joven suspiró, y se dispuso a explicárselo todo: cómo atravesaron la neblina, cómo llegaron a la isla… y cómo lucharon con el mismísimo dios Toxeus para conseguir su objetivo.

Al acabar, la joven boqueó y se encogió, mordiéndose luego el labio inferior.

—Es… —musitó—. Es bastante confuso. Aunque eso no importa ahora, lo que no comprendo es qué os ha ocurrido, no merecéis algo así.

—No lo sé. El de las ideas era Alkander, y… digamos que él no está muy por la labor últimamente.

—Él también parece haber sufrido algo. No comprendo, siempre creí que Arkheus era un dios bondadoso y noble.

—Eso pensaba yo. ¿Tiene sentido que nos haya castigado por despertarlo? ¿Tiene sentido que realmente no quisiera?

Alena negó con la cabeza y lo abrazó. Haemon la rodeó con el brazo izquierdo, y asistió, impotente, a la inmovilidad del derecho.

—Siento que tengas que pasar por esto —susurró su prometida.

Él tragó saliva.

—Está bien —aseguró en un murmullo, y la besó en el cuello.

Cuando se sentó en el lecho, Amphion sintió que no podría levantarse otra vez en unas cuantas horas. Suspiró, sosteniendo su cabeza entre las manos, con los codos apoyados en las rodillas, e incluso así sentía que los músculos le temblaban por el cansancio.

Nunca se había sentido tan agotado… salvo, tal vez, hacía solo unos pocos días, cuando el escudo había drenado poco a poco su energía hasta que perdió el sentido.

Pero la marca había desaparecido, y también su poder. A cambio, se había encontrado cansándose con solo caminar unos minutos. No podía haber envejecido tanto en tan poco tiempo, ¿verdad?

Alguien llamó a la puerta, y a la respuesta de Amphion, Damae entró.

—Hola —saludó la mujer con suavidad—. ¿Cómo te encuentras?

—Agotado —confesó el mercenario, pero enderezó la espalda para aparentar algo de normalidad—. Se me pasará con un buen baño y una noche de sueño… si es que reúno las fuerzas suficientes para levantarme de aquí.

—Puedo ayudarte, si quieres.

Ambos se dieron cuenta de lo que había dicho. Damae se ruborizó y carraspeó.

—Bueno, solo si quieres —dijo con una tímida sonrisa.

Amphion se relamió los labios.

—Con una condición —indicó.

Cuando le señaló que se acercara, ella lo hizo. Entonces la tomó del mentón, la atrajo y le dio un pequeño beso en la boca. La mujer tembló, pero sus manos se aferraron a los hombros de Amphion, no rechazándolo sino… atrayéndolo.

Al separarse, él alzó las cejas.

—De acuerdo —susurró, y Damae volvió a sonreír.

—¿Estarás bien? —preguntó Orrin.

—Dejadme en paz de una vez —espetó Alcyon, sentado en un lecho y con la mirada perdida.

—Si necesitas algo…

—¡Largo!

El curandero suspiró y tomó la mano de Adara para llevársela y dejar solo al cazador.

Alcyon se llevó la mano a los ojos, y, aunque sabía que delante de él sus dedos se movían poco a poco, no vio absolutamente nada. La ceguera era permanente, estaba seguro. No volvería a ver. No volvería a cazar.

No volvería a mirar a Gaelan.

Con el corazón en un puño, el joven se dijo que, en aquellas circunstancias, no podía volver con él. Lo dejaría pensar que era un desalmado mentiroso y seguiría con su vida, pero desde luego no cargaría con un ciego.

De vuelta en una habitación donde poder descansar, Orrin se frotó los ojos con los dedos, intentando mantener la concentración, el ánimo, intentando no pensar en la magia que no lograba alcanzar en su interior, como si no existiera.

—Amodeus no está —musitó.

Su primo no había regresado con los demás al templo, según le habían dicho. Después de la batalla, había desaparecido. Orrin estaba un poco preocupado, porque, ¿cómo habría vuelto a casa, si allí lo acusarían de haberlo secuestrado?

Tenía que escribir a sus padres, ahora que todo se había acabado. No serían comprensivos, pero al menos sabrían que estaba vivo. Y también escribiría a Amodeus, para asegurarse de que estaba sano y salvo. Y tenía que…

Tenía que… calmarse.

—Amodeus es como un espíritu libre —dijo Adara a su lado, apoyándole una mano en la espalda—. Estará bien. Orrin, poco a poco todo volverá a su cauce.

El chico asintió, pero tenía dudas. Tenía muchas dudas.

—Claro —musitó, y alzó la cabeza para sonreírle—. ¿Me ayudas a escribir cartas para todo el mundo? Para él, para mis padres. Las enviaremos mañana, si podemos, ¿qué me dices?

—Lo haré —aseguró ella, devolviéndole la sonrisa.

Orrin le estrechó la mano y luego se la besó. Después fue a buscar algo en lo que escribir, algo con lo que distraerse.

—¿Sabes lo preocupado que me has tenido, maldita mocosa descastada? —masculló Apostolos, y no por primera vez, sin dejar de abrazarla.

Nemesia, con la espalda apoyada en el pecho de su tutor y sus brazos estrechándola muy fuerte, sonrió a su pesar.

—Lo mismo digo —replicó—. Ahí en ese barco, preguntándome si habrías sobrevivido a toda esa matanza, y luego… luego… intentando volver contigo.

Él hundió el rostro en su pelo y aspiró hondo.

—Me alegro de que estés bien —musitó—. Dioses, me alegro mucho.

Nemesia se alegraba de que Apostolos lo creyera. Si él confiaba en que estaba bien, entonces lo estaría. No ver espíritus donde sabía que los había —había tantos en aquel templo, en cada esquina, y estaba el reflejo de la fe, que no había visto ni sentido—, aquello no tenía tanta importancia.

No haber visto a Hen, ni a ninguno de los otros a los que tanto había querido… eccho, los pequeños charri… eso no quería decir nada. Los contratos se habían rescindido en su último y desesperado ataque, al fin y al cabo. No tenían por qué volver a ella, y si lo hicieran, no se daría cuenta.

Pero tenía a Apostolos, y estaba locamente enamorada de él. Lo demás podía soportarlo. Y aun así, impotente y desgarrada, cerró los ojos y se acurrucó en el pecho de su tutor, llorando en silencio.

Arkadia fue conducida, como los demás, a la habitación en la que había estado instalada unas pocas noches antes de partir. Allí habían cuidado de su Antares, y por fin pudo reunirse con él; separarse del felino fue la parte más difícil, pero sin duda no habría sido capaz de llevarlo consigo en aquel viaje, sin saber siquiera si regresaría. Bastante había tenido que pasar el pequeño Anta.

Por eso, cuando había abierto la puerta y el gato corrió a sus pies, la princesa se agachó lo tomó en sus brazos, lo apretó contra sí mientras cerraba a su espalda.

—No sabes lo mucho que te he echado de menos —susurró, acariciándole el lomo—. Y pronto deberíamos volver a palacio. Debemos dar muchas explicaciones, aunque no quiera hacerlo.

Pero por ahora la noche ya caía, una nueva tras la calamidad de Toxeus, y solo quedaba esperar.

La muchacha lo lavó, lo vistió con ropas nuevas y le dio de cenar. Lo mimó, como lo habían mimado los otros. Alkander se sentía a gusto, tranquilo, y también maravillado. Miraba a todas partes y se distraía con cualquier cosa, como le pasa a un niño que mira el mundo por primera vez.

En su mente vacía de toda experiencia, eso es lo que era: un niño sin temores, sin preocupaciones, sin nada que le dijera lo que estaba bien o lo que estaba mal. Todas las experiencias, todos los conocimientos y recuerdos se habían desvanecido. Lo que él fue una vez ya no estaba. Se había cumplido su peor miedo… y ni siquiera le importaba, pues no lo podía recordar.

Cuando la chica destapó el gran lecho, él la miró con curiosidad, sonriendo. Ella tiró nuevamente de su mano, la que no había soltado en ningún momento, y lo guio para tumbarse en la cama.

—Vamos, tienes que dormir —indicaba la muchacha—. Necesitas descansar.

Alkander no respondió. En su lugar, alzó la mano libre y atrapó un mechón del negro pelo de Amethyst. Ladeando la cabeza lo observó, lo acarició poco a poco, disfrutando de su suavidad.

Al alzar la vista, vio que el rostro de la chica parecía menos pálido, sobre todo en los pómulos. Mientras ella sonreía un poco y lo empujaba por los hombros, el muchacho le soltó el pelo para tocarle las mejillas, que estaban muy calientes. Amethyst lo tomó de la mano.

—Kander… —musitó.

Le gustaba esa palabra, todavía más que otras que decían al dirigirse a él. La chica se mordió el labio inferior, y después Alkander dejó de ver: le había puesto la otra mano sobre los ojos.

—Por favor, tienes que dormir —pidió Amethyst.

Obediente, él se acostó, pero también la cogió del codo. Ella se sentó a su lado y le acarició el pelo. El muchacho tiró para poder abrazarla. Le gustaba hacer eso; le gustaba acurrucarse, aunque lo que más le gustaría sería que se acurrucara ella.

Con una mirada azorada que él no entendió, Amethyst rio y se recostó a su lado, estrechándolo contra su pecho. Alkander sonrió, y rodeándola con sus brazos apretó la cara contra su cuello y cerró los ojos para dormir con su esposa, sin saberlo, por primera vez.

Capítulo LXXXI

Año 600, Día 7 de Carybdis

Después de cien años de silencio y quietud, el dios Arkheus volvía a vigilar la tierra desde el plano divino, donde su voluntad podía crear lo que quisiera… aunque nunca llegara a ser real.

Desde allí, observó uno de sus tres templos, el lugar en el que sus nueve recipientes dormían ahora, descansando tras el largo viaje, tras su arriesgada aventura. Habían salvado su civilización, se dijo Arkheus; habían protegido a su gente a costa de cualquier cosa, y al mismo tiempo, lo habían sacado a él de su estasis.

Sintió una presencia a su lado, acariciándolo. Aunque ninguno de los dos tenía cuerpo, sí tenían forma y solidez, y la sensación era parecida al contacto físico, como si le hubiera puesto las manos sobre los hombros y lo estrechara, asegurándose de que estaba ahí.

—¿Cómo estás? —preguntó Ío, la diosa de la feminidad y la salud, agachándose a su lado hasta que sus presencias se alinearon.

Arkheus tomó una de las manos de su hermana.

—Bien —respondió, sin querer hacerla partícipe, todavía, de lo que habían significado cien años de sueño.

—Mentiroso.

El dios primordial sonrió y estrechó los dedos de Ío, pero no dijo nada más ni dio explicación alguna. Al final, ella también volvió su atención hacia el templo, pero donde Arkheus veía todos los humanos allí reunidos, la diosa solo contempló un agujero negro.

—¿Y ellos cómo están? —inquirió.

Eso no tuvo problemas para responderlo.

—Exhaustos —dijo él con un suspiro—. Cansados y confusos. No entienden por qué están siendo castigados en lugar de recompensados.

—Un rebote, ¿verdad?

—Sabía que sucedería, pero no que sería tan grave.

—Ha sido mucho tiempo, y había mucho poder en los atributos.

Arkheus asintió. Era culpa suya. No podía dejar de pensarlo: el sufrimiento de esos nueve chicos era culpa suya.

—¿Lo vas a dejar así? —preguntó Ío con gentileza.

El dios negó.

—No —respondió con un suspiro—. No lo haré. Se merecen algo más de lo que han recibido. ¿Cuidas de todo por mí?

—Eso he hecho durante cien años. Puedo seguir haciéndolo unos días más.

—Gracias.

El dios primordial de Yine se encarnó en la habitación principal del santuario, donde, iluminados apenas por la luz de la noche que entraba por la balconada, dos muchachos dormían.

No, él ya no lo hacía. Algo debió haber sentido, supuso Arkheus, porque Alkander abrió los ojos y lo miró por encima del hombro, con las cejas alzadas y expresión curiosa, pero ni un ápice de temor.

¿Qué iba a temer esa criatura, cuando no sabía lo que era el miedo o el peligro? Tampoco sabía lo que era el amor, se dijo el dios, pero el instinto no había desaparecido. Daba gracias a los poderes superiores porque el daño, aunque irreparable, no era tan grande.

—Buenas noches —saludó Arkheus con una sonrisa afable, y el chico le devolvió el gesto.

El hombre se acercó y tocó la sien de Amethyst, evitando que despertara. Podría alterarse; el muchacho, en cambio, era incapaz de tal cosa. Seguro de que nadie iba a molestar en aquella conversación, el dios se sentó al lado de Alkander, y este se giró en brazos de su esposa para verlo mejor.

Curiosidad. Supuso que cuando era muy pequeño, así era: curioso, risueño y muy, muy afectuoso. Las circunstancias lo hicieron madurar muy deprisa, primero la consciencia de ser huérfano, y después la llegada de una cualidad casi divina.

—Lo siento —suspiró Arkheus, y tendió su mano para acariciar la frente del muchacho.

Este se limitó a sonreír, entrecerrando los ojos con agrado.

—Yo sabía que sucedería, ¿sabes? —comentó el dios—. En el instante en que separé los atributos de mi esencia para enviarlos lejos, supe que su recipiente sufriría consecuencias. No es culpa de nadie, y te prometo que no es un castigo.

Arkheus suspiró, consciente del mal que había desatado. No había querido que fuera así, ni tanto tiempo.

—Sabiduría se asentó en tu cerebro —explicó, consciente de que el chico no entendía nada de lo que le decía—, en el lugar donde se grababan tus memorias. Por eso todos los recuerdos se guardaron en él, y por eso ahora no tienes nada. Lo usabas todos los días, quisieras o no… y sé que no querías. Desearía poder devolverte lo que has perdido, cada preciado recuerdo.

Acarició la sien del muchacho mientras este lo miraba con curiosidad, y una parte de él atisbó el registro de memoria en la mente de Alkander. Un inmenso vacío hasta haber despertado en la playa mirando al cielo. Ese había sido su nacimiento, y no el que realmente sucedió hacía dieciséis años.

Dieciséis años. Arkheus notaba el peso de la culpa. El chico tenía dieciséis años y un corazón anciano, y ahora no recordaba a su esposa, a sus amigos, ni lo mucho que los quería a todos.

—Ojalá bastara con desearlo —murmuró—. Ojalá fuera suficiente con eso. Pero no puedo llenar ese vacío, Alkander. Sé que no lo entiendes. Ni siquiera te importa. Pero te importaría, y eso es lo que me atormenta. Al menos puedo intentar enmendarlo, ¿no crees? Algo que te devuelva a tu ser, aunque no sean tus memorias. ¿Qué te parece?

El chico solo ladeó la cabeza contra la mano de Arkheus, y el dios rio suavemente.

—Sí, creo que te gusta, ¿verdad? —dijo—. Ya lo verás. No te dolerá nada.

Se inclinó sobre Alkander y, besándolo en la frente, derramó en él su regalo.

Cuando el calor desapareció de la parte posterior de sus ojos, el muchacho los abrió de nuevo, aturdido. Su primer instinto fue sentarse, esperando ver a alguien… pero no había nadie, notó, no al menos sentado a su lado.

Solo estaba la mujer. La chica. Ladeó la cabeza hacia ella, observándola con el ceño ligeramente fruncido.

De pronto, también ella se sentó. Parecía preocupada hasta que lo vio, inmóvil.

—¿No puedes dormir? —preguntó con amabilidad.

Alkander frunció el ceño un poco más, y entonces, por primera vez desde que tenía memoria, habló:

—Ame… thyst.

Aquellos bonitos ojos azules se llenaron de lágrimas. La chica se llevó las manos a los labios y dijo:

—Kander…

También lo había llamado así la primera vez que se vieron. El muchacho le acarició la frente con los dedos, resiguió las cejas, tomó un mechón de su pelo y notó el brusco latido de su corazón. Parpadeó.

—Tú y yo… —Dudó, intentando recordar, pero antes de abrir los ojos en la playa… no había nada—. La mujer. Ella dijo que eras mi esposa.

La chica apartó la vista, y Alkander temió haberse equivocado. Temor. ¿Qué era?

—Así nos considerábamos, sí, aunque nadie pudo casarnos, tu posición era demasiado importante para que alguien pudiera celebrar nuestra ceremonia —admitió Amethyst, mordiéndose el labio inferior en un gesto nervioso, adorable—. ¿Te…? ¿Te molesta eso?

—¿Por qué?

—No sabes quién soy. —Su voz era un dolido susurro—. ¿Por qué querrías estar casado conmigo?

Alkander se llevó la mano al pecho, donde el corazón le latía aún de un modo irregular, casi doloroso por un ansia desconocida.

—Porque… —respondió—. Porque te quiero.

Arkheus se dejó mecer durante un rato en la telaraña de conexiones que formaban todos los Oráculos, uno en cada templo: una conexión que pasaba de uno a su sucesor, y que los condenaba —no había otro modo de decirlo— a estar siempre allí, disponibles para recibir la voz de los dioses.

Pensó, con una pequeña sonrisa, que los pobres oráculos ya habían sufrido la poca consideración de Toxeus, de modo que permaneció allí, mecido en la telaraña de sus consciencias, mientras dormían.

Amethyst estalló en llanto.

La muchacha se lanzó a abrazarlo, y Alkander, sintiendo sus lágrimas como cuchillas en la piel, la estrechó con impotencia.

—Kander… —lo llamó ella con su hermosa voz quebrada—. ¿Vuelves…? ¿Vuelves a ser tú?

Le dolió tener que decir:

—No. Lo siento, yo… No. No me acuerdo.

—¿Entonces… cómo tú…? Quiero decir… —Parpadeó, las lágrimas todavía pendiendo en sus pestañas—. Dices que me quieres, ¿en qué sentido? ¿Puedes saberlo? Hasta hace poco parecías tan… perdido.

—Lo siento aquí. —Alkander se llevó la mano al pecho—. Me duele.

Amethyst puso su propia mano sobre la de él.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó—. Antes tenías una mirada distinta, ni siquiera hablabas.

El muchacho miró al otro lado de la cama, donde había habido un hombre sentado. No sabía quién era. No sabía nada, salvo que le había besado la frente; entonces el calor se extendió dentro de él, sin dolor, y cuando volvió a la normalidad el hombre no estaba y Alkander se sentía distinto.

Eso fue todo lo que le dijo a ella: la llegada del desconocido, sus palabras tan bien como las recordaba, su amabilidad y también su tristeza.

—No puede ser… —susurró la muchacha; parecía desconcertada—. Ese hombre… ¿Arkheus?

Alkander se sintió interesado por el nombre, pero Amethyst miró hacia la balconada, mordiéndose el labio. Deseó apartárselo de entre los dientes para poder lamerlo. Su impulso lo confundió. ¿Era así como se sentía un esposo? ¿Era así como debía sentirse? ¿Estaba bien?

¿Y qué estaba bien?

Tragó saliva, sintiéndose un poco enfermo.

—Entonces, ¿te sientes mejor? —La chica lo miró de nuevo, y una de sus manos le acarició la mejilla, dulcemente—. ¿Estás mejor ahora?

—Mejor. No lo sé. Estoy confuso. Yo, ah… —Se llevó la mano a la frente, un gesto que antaño había hecho… aunque no lo recordaba—. ¿Quién soy?

Amethyst le sonrió. Al hacerlo lo hizo sentir más tranquilo, más… seguro. Deseó acurrucarse en su pecho, pero se preguntó si eso estaría bien. Entonces ella lo acarició de nuevo.

—Seré tus memorias —prometió—. Responderé todas tus dudas.

Durante un rato, Alkander hizo preguntas, y Amethyst no dudó en contestarlas todas. Averiguó quién era él, dónde se encontraba y cómo se habían conocido. Supo quiénes eran las personas que lo habían llevado desde la playa hasta allí.

Con cada respuesta se sentía peor. Deseaba recordar. Quería acordarse de esos preciados amigos con los que había compartido semejante aventura —despertar a un dios, nada menos; entendía que eso era importante—, pero, por más que lo intentaba, resultaba imposible. Al menos podía crear nuevos recuerdos. Al menos, pensó mientras cogía la mano de su esposa, todavía tenía el corazón intacto.

Un sonido lo sobresaltó. Tardó un momento en darse cuenta de que era alguien llamando a la puerta.

—Ah… —musitó, desconcertado—. ¿Debería responder?

Fuera del templo, ya había amanecido. Aprendiendo sobre quién era, el tiempo había pasado muy deprisa.

—No te preocupes, por ahora y mientras yo esté aquí, responderé por ti.

Amethyst le acarició el pelo con suavidad y se levantó de la cama para ir a abrir.

—¿Amethyst? —la llamó antes de que llegara—. ¿Antes también era así? ¿Cuidabas siempre de mí?

Vio que ella se sonrojaba intensamente. Ahora, con luz de primera mañana, podía observarla con claridad. Su esposa —su esposa, pensaba maravillado— rio por lo bajo.

—Sí —respondió.

—¿Y está bien para ti?

—Siempre quise hacerlo así, me gusta. —Ella amplió su sonrisa.

—Ah. —Alkander titubeó—. Gracias por haberme cuidado. ¿Seguirás… haciéndolo?

—Siempre que me quieras a tu lado, estaré ahí para ti.

—De acuerdo.

Volvieron a llamar a la puerta. El sonido le molestó un poco; quería estar a solas con ella. Quería… solo que volviera a la cama, poder abrazarla, poder, tal vez, darle un beso. Pero suponía que debía ser importante. ¿No era acaso el Avatar? ¿O ya no? ¿Había cambiado su condición ahora que no había ninguna estrella en su frente?

Amethyst abrió. Alkander no pudo ver al visitante, pero le llegó la nerviosa voz de un hombre mayor, tal vez anciano.

—Amethyst —saludaba—. Necesito hablar con… ah, cielos. ¿Sería posible que el Avatar se reuniera con los demás en el salón principal del templo?

—Podría, por supuesto, pero no creo que pueda explicar lo que ocurrió, no recuerda nada —respondió su esposa, mordiéndose luego el labio inferior.

—Oh, sí… Sí, desde luego. No se trata de eso. No quisiéramos atormentar más a nuestro Avatar. Es solo… ay. Los oráculos… Los dioses tienen un mensaje.

Capítulo LXXXIII

Año 600, Día 8 de Carybdis

El salón al que los habían convocado estaba en el templo, pasado el estrecho y claustrofóbico pasillo. Pero Haemon ya no se preocupaba por espacios claustrofóbicos; había pasado experiencias lo bastante difíciles como para que le molestara un pasillo del que conocía el principio y el final.

La sala era amplia, y tenía sillones, una chimenea encendida y un estrado, notó el joven. Se empezaron a reunir los demás miembros del grupo, pero también algunos sacerdotes y caballeros; no los que los habían escoltado hasta allí, pues esos se habían retirado de inmediato. Distinta categoría, supuso, aunque Haemon no estaba seguro de saber qué detalles en la vestimenta indicaban un rango superior.

No había tenido tiempo de hablar con los demás; no de una manera amistosa, en todo caso. El viaje de regreso había sido un cúmulo de «no podemos pensar en lo que nos pasa, tenemos que llegar a un lugar seguro cuanto antes», y las quejas y temores habían ido muriendo conforme crecía el cansancio.

Ahora era por la mañana de un nuevo día, habían descansado en camas mullidas, y tal vez era el momento de acercarse y ver en qué estado se encontraban todos. Alcyon sería insoportable, desde luego; Orrin había parecido extrañamente tranquilo, incluso animado.

—Alena, ¿quieres que…?

Iba a proponerle acercarse a Nemesia para ver cómo estaba, pero se interrumpió en seco cuando Alkander se acercó como una flecha hacia él y lo miró con ojos directos y serenos. No infantiles, notó de inmediato, sino adultos como si hubiera vuelto a su antiguo ser. Notó un tirón esperanzado en el estómago.

—Haemon, ¿verdad? —preguntó el chico.

El tirón se convirtió en una enorme roca que lo empujó hacia el suelo, pero Haemon aguantó.

—Eso es —asintió—. ¿Cómo estás?

—Mejor después de haber hablado con el hombre.

—¿Con el…?

—Soy Alkander.

El Avatar le tendió la mano como si se presentara por primera vez. Su mirada era tan fija… pero no había rastro de la tristeza que la había empañado antaño. Era más bien como si se hubiera cubierto de una especie de firmeza.

Poco a poco, el joven mercenario soltó a Alena, solo para poder utilizar la izquierda para el saludo. Alkander parpadeó, pareció turbado un momento y después cambió la mano para ajustarla a la suya.

—Haemon —se presentó sin necesidad.

—Espero que seamos amigos otra vez.

¿Podía ser más sorprendente aquel mocoso de pelo rubio? De pronto ya no lo miraba a él, sino que se había vuelto hacia su prometida.

—Y tú eres Alena —dijo, y le tendió la mano izquierda.

La joven dio un respingo, sorprendida, pero aceptó el gesto con suavidad, mirándolos a ambos, evidentemente confusa. Aun así, sonrió.

—Parece que estás mucho mejor —comentó.

—Estoy bien —asintió Alkander—. Mi esposa ha respondido muchas de mis preguntas, pero sigo sin recordar. Lo siento mucho. Me gustaría poder hacerlo, pero no lo consigo. Tal vez no lo haga nunca. No obstante, sí me gustaría crear nuevas amistades, si no podemos mantener la anterior.

—Deja de preocuparte por esas cosas —masculló Haemon, muy incómodo ante aquel alarde de emociones sinceras—. Somos amigos, ¿vale?

Él lo miró con serenidad, y luego, con torpeza y timidez, sonrió.

—Gracias —dijo el chico—. Espero que los demás respondan igual que tú.

—No le preguntes a Alcyon.

—Alcyon. Es el cazador, y no se lleva bien con nadie, ¿no?

—Ahora no está muy amistoso.

—Lo intentaré de todos modos.

—Pero es que…

Alkander ya se había alejado, dirigiéndose como una flecha certera hacia la princesa, que acababa de llegar. Debió abordarla exactamente del mismo modo, porque en seguida le tendió la mano izquierda.

—Muy… decidido —comentó Haemon.

—Sí, le noto incluso mejor que cuando le conocimos. Estoy segura que su mujer le habrá dado mucho apoyo, ¿no?

—Amethyst siempre se ha desvivido por él. Desde luego, no me parece que vaya a cambiar ahora.

En ese momento entraron Orrin, Adara y Alcyon, el último con gesto huraño y torpe de pies, pero aferrándose a los brazos de los otros con garras de acero. Las puertas del salón se cerraron, y al estrado subió un hombre de edad, el sumo sacerdote del templo.

—Lamento profundamente haberos sacado de vuestros lechos tan temprano —fue lo primero que dijo—. Por desgracia… ah, fuerzas mayores han precisado de vuestra presencia ahora. Los oráculos han recibido las palabras de los dioses, y, en primer lugar, el gran Arkheus desea dirigirse a sus nueve elegidos.

Haemon no entendió que se refería a ellos, a los recipientes, hasta que Amphion le palmeó el hombro y lo adelantó para acercarse al estrado. Miró a Alena, dudando, pero le acarició la mano y luego siguió a su padre.

Los nueve se reunieron delante del hombre, sin subir los peldaños de madera, y el sumo sacerdote les sonrió.

—Por favor —pidió—, prestad atención a las palabras de Arkheus.

Se retiró entonces, y su lugar lo ocupó una niña. La chiquilla no podía tener más de ocho años, y su pelo, negro y rizado, caía en bucles sobre sus hombros y espalda. Vestía con ropajes sencillos y sedosos, con los delgados brazos al descubierto y faldas amplias, para que pudiera jugar y correr si quería.

La niña tenía una mirada anciana. Debía ser así, supuso Haemon con un escalofrío, si vivía esperando recibir las palabras de los dioses. Nunca había envidiado la tediosa vida de un oráculo.

La chiquilla tomó aire profundamente, cogiéndose las manos por delante, y después habló. Lo hizo con voz aguda e infantil, pero su tono estaba modelado para ser dulce, ligeramente triste, y muy sereno.

—Mis queridos elegidos —pronunció—, ante todo, quiero que sepáis que os agradezco inmensamente todo lo que habéis hecho para despertarme. Soy consciente de la penosa odisea en la que os habéis embarcado, del peligro y el miedo que habéis pasado, y de corazón os quiero dar las gracias.

»Comprendo que en este punto os resulte difícil creer que mis palabras sean ciertas, pues habéis descubierto que, después de todo, algo ha salido mal. Os ruego que me creáis cuando digo que nunca os habría castigado, y no lo he hecho. Lo que estáis sufriendo es una terrible consecuencia por haber albergado uno de mis atributos por tanto tiempo. Desgraciadamente, no hay poder terrenal o divino que pueda devolveros lo que habéis perdido, pero espero que los siguientes acontecimientos palien un poco vuestro dolor.

La niña volvió a tomar tanto aire como le permitieron sus pequeños pulmones y dejó de mirar a los nueve recipientes. Ahora miraba a todos los presentes de la sala: los sacerdotes más importantes, los caballeros de mayor rango.

—Por la presente —indicó, su voz igual de aguda e infantil, pero más potente ahora, en cierto modo dictatorial, como debía ser la de un dios cuando daba órdenes—, deseo que en cada rincón de Yine se sepa que estas nueve personas son ahora las elegidas de los dioses. Desde este momento, los guerreros Haemon y Amphion, la princesa Arkadia, la sabia Nemesia, el cazador Alcyon, la artesana Adara, el joven Alkander, Damae, y Orrin Loxias, están por encima de todo estamento y realeza, y solo por debajo de la divinidad. Son nuestros escogidos y deben ser tratados con el merecido respeto.

El oráculo hizo una nueva pausa para recuperar el aliento. Después, su voz volvió a hacerse oír por toda la sala.

—Dicho esto, también deseo aclarar mi preferencia sobre el trono yinense. Deseo que, a la cesión del rey, la corona pase a manos de la princesa Arkadia, y que ella sea la próxima reina de Yine.

La niña bajó la vista hacia la princesa, y titubeó.

—El dios Arkheus tenía un mensaje para ti —dijo, su tono bruscamente tímido—. ¿Está bien si lo digo aquí?

Arkadia todavía estaba demasiado atónita por las palabras del oráculo. Había estado pensando en ceder el trono, rechazar su oportunidad de ser reina. Al fin y al cabo, había usado el poder de un dios para lograr esa posición. No era justo, y no obstante Arkheus había…

Sin siquiera pensar de verdad en la pregunta de la chiquilla, la princesa asintió, y la niña carraspeó y volvió a respirar hondo.

—Arkadia —dijo con gentileza, ¿y no había acaso una chispa de humor en el fondo de su tono?—. No puedo insistir lo suficiente en la importancia de que vuelvas a casa tan pronto como sea posible. Seguro que hay muchos que están deseando verte, tu padre, tus hermanos… tal vez un amante. Estoy seguro de que algunos caballeros tendrán a bien llevarte sana y salva hasta palacio, pero te darán cierta intimidad para pasar las noches como lo prefieras.

Se avergonzó inmensamente de haber accedido a oír el mensaje allí, delante de todo el mundo. Nerviosa y ruborizada se llevó la mano al pelo.

«¿Cómo sabe él…?», pensó, cohibida.

E incluso sabiéndolo, notó entonces, le cedía el reinado, la elegía por encima de sus hermanos para gobernar sobre Yine, incluso a pesar de su relación con Toxeus, de la que estaba claro que tenía conocimiento.

La niña tosió por lo bajo y retrocedió varios pasos. El sumo sacerdote se acercó, carraspeando.

—Esas han sido las palabras de nuestro dios Arkheus —anunció.

Arkadia sacudió la cabeza y alzó la vista, soltándose el pelo. ¿Significaba eso que podía correr a esconderse a algún rincón para tragar la vergüenza que acababa de pasar?

La princesa decidió partir a media mañana, después del abundante desayuno. Puesto que llevaba muy pocas pertenencias, su equipaje estuvo listo en seguida. Dos caballeros se dispusieron a acompañarla, aludiendo a que, a su regreso, en todo pueblo, granja o aldea anunciarían la elevada posición de los Elegidos de los Dioses.

Antes de que montara al viejo caballo de tiro que los había acompañado desde la playa, Alkander se acercó a ella y la tomó de la mano.

—¿Arkadia? —la llamó.

Ella lo miró levemente, ladeando la cabeza. No dejaba de sorprenderla que se dirigiera a ella como lo había hecho en el salón, mirándola fijamente y diciéndole si podían volver a ser amigos.

Aquella situación —olvidarse a sí mismo— era lo que él más temía, y la princesa sentía lástima porque era precisamente como había acabado.

—¿Sí? —dijo.

—¿Está bien si te escribo? —inquirió el chico—. Ah… Es algo que quiero pedirles a todos, pero eres la primera que se va.

Arkadia asintió con lentitud.

—Puedes hacerlo, responderé —respondió, sonriendo un poco.

Tras titubear, él le devolvió la sonrisa. No era el extraño gesto infantil que lo había acompañado desde la playa, sino que ahora parecía torpe, inseguro.

—Gracias. —Alkander la soltó al fin—. Que tengas un buen viaje.

Sin pensar, ella le acarició el cabello, pero de inmediato montó al caballo, grande, robusto y paciente.

—Cuídate —pidió.

—Tú también —respondió el chico, y titubeó—. Ah… ¿Espero que lo pases bien esta noche?

Arkadia estuvo a punto de caerse del caballo, y sonrojada intensamente tartamudeó:

—S-su-supongo…

Acababa de sentirse igual que una chiquilla… ¡No iba a pasar nada!, se dijo, ¡no tenía por qué azorarse así!

La princesa cabalgó al paso, pues los dos caballeros que la escoltaban iban a pie; las monturas que quedaban en el templo pertenecían a Amphion y Haemon, habían explicado, y ellos las necesitarían para regresar a sus casas.

El viaje pasó en silencio, pues los hombres no se dispusieron para hablar con ella, solo a protegerla de los rigores del camino. Cuando cayó el sol, le prepararon el cobijo junto a una roc, y le dieron espacio más que suficiente situándose uno al norte y el otro al sur, vigilando ambos lados del camino pero lo bastante lejos como para no resultar una molestia para la Elegida de los Dioses.

Arkadia dejó a Antares cerca, acariciándolo con suavidad. Luego se acomodó bajo el toldo que le habían preparado, suspirando, sin saber siquiera si deseaba llegar a palacio o no.

Fue entonces cuando oyó unos pasos que se acercaban.

Capítulo LXXXIV[1]

Año 600, Día 8 de Carybdis

Ahí estaba él, a solo un par de metros, de pie e inmóvil. No parecía más descansado ni más tranquilo, sino que mantenía la cabeza ligeramente baja, tenía los ojos apagados y no había puntas rojas en su revuelto pelo.

Pero estaba allí, y Arkadia se dio cuenta de que no podía estar enfadada con él; por más daño que hubiera hecho, no podía mantener enfado alguno si mostraba aquella expresión, si parecía tan… abatido.

Mordiéndose el labio inferior, sintiendo que se le partía el corazón, la joven se levantó y corrió hacia el dios de la calamidad, lo estrechó entre sus brazos. Tras un momento de duda, también él la abrazó, primero con cierta delicadeza, y luego cada vez más fuerte. El cuerpo de Toxeus tembló mientras se arqueaba y terminaba apoyando la frente en el hombro de la princesa, como si no tuviera fuerzas ya para mantenerse erguido.

—Toxeus… —susurró ella con preocupación.

Sintió el súbito mordisco de los remordimientos al ver su estado. Cerrando los ojos con fuerza, le acarició la espalda, lo besó donde sus labios alcanzaron —su sien, su pelo— y trató de consolarlo. No le parecía una persona capaz de aceptar una derrota, y menos cuando la victoria era de unos humanos. Tal vez se sentía humillado, pensaba Arkadia, y eso todavía lo hacía más doloroso.

—Estás aquí, ¿verdad? —fueron las primeras palabras del dios, un murmullo tembloroso que no parecía propio de una orgullosa deidad de la guerra.

Arkadia apretó los dedos en su espalda, confusa.

—Por supuesto, ¿cómo no, si estoy abrazándote? —preguntó—. ¿Necesitas que sea más intensa?

Toxeus resopló contra el cuello de la princesa.

—No lo estás haciendo del todo mal —replicó con una sombra de su antiguo humor, y luego se enderezó, los ojos serios pero ya no tan apagados—. Te ha costado bastante salir de casa de Arkheus, ¿sabes?

—No es cierto, apenas estuve una noche —respondió ella, y alzando una mano le acarició lentamente la mejilla—. De todos modos, temía que estuvieras furioso conmigo.

—¿Por qué iba a estarlo?

—¿Hace falta que te recuerde nuestro último encuentro?

Hizo un gesto para restarle importancia, pero hubo un relámpago de dolor en sus ojos antes de apartarlos.

—Así que has arrastrado a Antares por todas partes —comentó de pronto, pasando junto a Arkadia para agacharse al lado del felino y acariciarle el lomo.

La princesa lo siguió con la mirada, acariciándose un mechón de pelo. El cambio de tema había sido evidente y burdo.

—¿Por qué preguntaste si estaba ahí? —inquirió, sin comprender por qué él iba a pensar que fuera una ilusión.

Toxeus se quedó callado unos momentos, mientras acuclillado frotaba las orejas de Antares.

—Un momento de debilidad —respondió con indiferencia.

—¿O es que no quieres hablar de ello? No es como si me pasara desapercibida tu mirada.

—¿Qué mirada?

—Está bien, Toxeus. No voy a forzarte a hablar de cómo te sientes si no quieres hacerlo, pero, cuando lo desees, estoy aquí para ti.

Mientras el dios acariciaba al gato, ella lo acarició a él. Apenas un minuto después, Toxeus, sin volverse, habló de nuevo:

—Terror me hizo sentir cosas que no quería. Me hizo ver cosas.

—¿Era uno de esos espíritus de la chica? ¿Qué te hizo sentir?

—Se llama Terror, princesa. Adivina.

—No soy tan sabia como tú, dios —replicó con un suspiro, y le dio un leve tirón de oreja que él aceptó sin quejas—. Y no puedo adivinar qué fue, lo que sí veo es que te dejó destrozado.

Él continuó acariciando a Antares. Lo hacía de manera mecánica, con los ojos entrecerrados y el rostro agachado. Tras unos momentos, tragó saliva de un modo tan evidente que resultó obvio el nudo que tenía en la garganta.

—Terror te enfrenta a tus peores miedos —respondió en voz baja—. Me encontré en un lugar inmenso, vacío al principio, y luego con mucha gente. No mortales o dioses, solo… gente. Pero no estaba Ío, ni tampoco Arkheus. Ni tú. Estaba solo.

«¿Su mayor temor es la soledad?», pensó ella, sorprendida.

Pero no solo eso, se dijo. Lo que parecía haberlo aterrorizado era encontrarse allí, rodeado de desconocidos, sin aquellos a los que amaba. Arkadia lo abrazó por detrás y apoyó la mejilla en su espalda.

—Soledad —musitó.

Toxeus respiró hondo.

—Sé que no lo entendéis —dijo—. Soy el villano de vuestra historia, y he hecho esta guerra para derrotar a Arkheus. Yo quiero a Arkheus, Arkadia, casi tanto como te quiero a ti, y lo que hice, lo que intenté… fue protegerlo. Aunque no quisiera.

—¿Protegerlo de qué?

—Los mortales no podíais verlo. Estaba apagado, triste. Estaba sufriendo. Me cansé de verlo sufrir, así que lo obligué a dormir. Al menos, durmiendo podría descansar.

—¿Por qué sufría?

—Hace siglos, su esposa murió. Era mortal. La ha visto renacer muchas veces, y casarse con otro, y tener hijos con otro, y al final envejecer y morir. Se ha asegurado de que nunca le faltara de nada y se ha limitado a observar y padecer. Estaba harto de que lo hiciera, pero Arkheus, bueno, es el dios primordial, ¿no? No podía simplemente dejar su puesto para descansar, para olvidar. Así que lo obligué.

—¿Por qué dejó que ella…? Tú no vas a dejarme nunca, ¿verdad? No quisiera estar con nadie más.

Toxeus resopló y finalmente la miró, componiendo una expresión beligerante.

—A ver quién es capaz de separarme de ti, princesa —replicó—. Tú, desde luego, no lo serás. Que venga la muerte ahora y llame a tu puerta, porque no te dejaré ir ni siquiera por eso.

Riendo por lo bajo ante su vehemencia, Arkadia volvió a acariciarlo.

—Me alegra oír eso, pero… Arkheus, no sabía que…

—Ni ningún mortal. ¿Por qué ibais a hacerlo?

Ella apartó la vista entonces, encogiéndose.

—Pero ahora volverá a sentirse así —susurró.

—Vosotros lo habéis querido. —Toxeus se encogió de hombros.

—¡No es como si nos dejaras más opciones, dios cabezota! ¡Nos castigaste de forma muy severa!

—¿Sabes por qué no puedes gritarme?

La princesa dio un respingo y se llevó la mano al cuello. En efecto, aunque lo intentaba, su voz era apenas un poco más alta que un susurro. Eso no le impedía dejar clara su posición en la conversación, no obstante.

—Por tener el tributo —respondió—, pero yo no he salido tan mal parada como otros.

—El uso del poder influye en la consecuencia —asintió Toxeus, encogiendo un hombro—, y por eso te enseñé a no usarlo salvo cuando fuera estrictamente necesario. Pero el hecho de tenerlo ya produce daños. Y cuanto más grande es el atributo, mayor es esa consecuencia. Siéntate, Arkadia, voy a darte algunas lecciones divinas.

Ella alzó las cejas, sorprendida de que, de pronto, el dios quisiera compartir ese conocimiento. Accedió y se sentó junto a él, mirándolo fija y curiosamente.

—Alguien tiene curiosidad —comentó Toxeus, levantando una ceja—. Supongo que es normal. Te dije muy poco.

—Le contabas más al gato que a mí.

—No te haces una idea. Teníamos largas e interesantes conversaciones mientras tú dormías.

—¿Debería comenzar a sentirme celosa?

—Adelante, será refrescante.

—No voy a darte esa satisfacción por ahora. —Su réplica vino con una leve caricia en los labios del dios, que alzó ligeramente ambas cejas—. Además, se supone que vas a explicarme cosas interesantes.

—Ah, sí, eso. Está bien. Podemos empezar con decirte que el poder de los dioses se basa en la fe. Cuanta más fe, es decir, cuantos más creyentes y más devotos, mayor poder.

—Sin importar si es adoración o miedo. Por eso no te importaba si te amaban o no, o mejor dicho… haces ver que no te importa.

Ella era incapaz de dejar de tocarlo: su mejilla, sus labios. Toxeus hizo un gesto para rechazar ese comentario, como si no importara.

—La fe se transforma en poder a través de los atributos —continuó—. Tú diriges tu devoción y tu fe hacia, pongamos, el dios de la virilidad. El atributo toma esa fe y la convierte en energía que el dios puede utilizar. Por cierto, eso ya no lo haces.

—¿Qué es lo que no hago?

—Dirigir tu fe al dios de la virilidad. Soy demasiado humano para ti.

—¿De veras? ¿No…? ¿No sientes mi fe por ti?

—Arkadia, querida, no tienes ninguna clase de fe hacia mi persona, estás enamorada. Es un pequeño matiz.

Ella apartó la vista, ruborizándose.

—Es cierto —aceptó—. Creo que algo así dijo Alkander, que yo no podría entrar en tu templo, porque era amor, no fe.

—Y tenía razón. Maldito sabihondo metomentodo. Hubiera sido muy fácil que vinieras tú.

—No te engañaré, me ofrecí para ir.

—Oh, ya lo suponía. Y ese metomentodo te convenció de lo contrario, y en tu lugar enviar a Amphion y el otro chico. Valiente, el chico.

—Hm, ¿te refieres al que volvió con el cuello destrozado?

—Un poco drástico, hasta para mí.

—Siento pena por él. Sigo pensando que fuiste muy duro con todos.

—No me dejasteis muchas opciones, pero, si te sirve de consuelo, no habría ordenado que lo degollaran, fue una decisión personal de mi seguidor.

—Que encantador.

La réplica estaba llena de ironía, pero los ojos de Arkadia tropezaron con los labios de Toxeus. Su corazón latió fuerte, con ansia. Apartó la vista, intentando concentrarse en la conversación. Él no se lo permitió. De pronto el dios se ladeó, solo para posar su boca en la de la princesa, regalándole un lento beso hecho para dejarla expuesta y temblorosa. Arkadia perdió el aliento. Incapaz de contenerse, respondió con incontrolable pasión.

Lo había echado… tanto de menos…

Toxeus se separó.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó con indiferencia—. Ah, lo de la fe.

—No… No seas… —resopló ella, deseando volver a sentir sus labios.

—Bueno, el asunto está en que si el atributo está… digamos… fuera del dios… funciona como una caja. Guarda la energía de esa fe, la almacena, y cuanta más contiene, más grande tiene que hacerse.

La princesa se frotó la sien, mirándolo para seguir el hilo de la conversación. Resultaba muy difícil cuando esa boca no dejaba de moverse, tentadora, y entre tanto el dios de la lujuria permanecía tranquilo.

—El atributo os dotaba de una habilidad —continuaba como si tal cosa—, pero no os daba la energía para ella. Seguía guardándola, y la había guardado durante cien años. Digamos que la caja era… muy grande. ¿Y por qué? Porque mucha gente todavía le rezaba a Arkheus, al más poderoso, al dios primordial. No sé si me sigues.

—Con dificultades de atención, pero lo hago.

—Empeñaros en que Arkheus siguiera siendo el dios primordial de Yine os estaba matando, si no a vosotros, a los próximos recipientes.

Un poco asustada por sus palabras, Arkadia se llevó la mano al cuello y bajó la mirada. Podría haber muerto, entonces, por poseer un poder que no había pedido.

—Solo hay que ver el estado de vuestro pequeño Sabiduría —continuó Toxeus—. Su cabeza era un desastre. Habría empeorado muy pronto, y el siguiente… tal vez ya habría empezado loco. Pero, claro, ¿por qué me íbais a escuchar? ¿Por qué ibais a cambiar vuestra fe?

—¡Toxeus, nunca lo explicaste así! —Intentó gritar, pero de nuevo, no pudo.

Él de nuevo hizo un gesto de indiferencia con la mano, como si aquello fuera irrelevante.

—Bueno, creo que hemos acabado con las lecciones por esta noche. ¿Te duele la cabeza, princesa?

—La cabeza precisamente no.

—Bien.

Entonces Toxeus se abalanzó sobre ella, las manos en su pecho, la boca en la suya, y comenzó a acariciarla.

Capítulo LXXXV

Año 600, Día 8 de Carybdis

Nemesia se dio unas horas más, pero la partida de Arkadia era un aviso para todos. Tenían que seguir sus vidas, ¿no? En cuanto a ella, debía volver a casa, no esconderse en la seguridad del templo; era una sabia, no una novicia. Tenía que hablar con sus superiores, y averiguar en qué estado se encontraba su vida.

Lo anunció durante la comida, con cierta timidez. Suponía que a nadie le importaría mucho, de todos modos.

—Um… me gustaría comentaros algo, si no es molestia —dijo.

La mayoría la miraron; salvo Alcyon, por supuesto, que estaba allí prácticamente arrastrado, y Orrin, que no dejaba de pulular a su alrededor y lo ayudaba a comer a pesar de sus gruñidos y protestas.

—No sé por qué ibas a molestar, boba —dijo Alena con franca sorpresa, alzando las cejas.

Nemesia trató de recordarse que ella siempre había sido agradable, que eran… amigas. Podía decirlo así, ¿verdad? Podía considerarla una amiga, alguien especial. ¿Pero era lo mismo con los demás? La chica los apreciaba, ¿pero era recíproco? Ya no sabía qué pensar, y preguntar… No osaba.

Alkander no tenía ese problema. Alkander, sentado a la mesa como los demás, con la mirada curiosa e inteligente pero la mente vacía de recuerdos, hacía preguntas todo el tiempo, y si se equivocaba pedía disculpas y seguía adelante. La timidez o el miedo no eran obstáculos para él.

Lo recordó acercándose como una flecha, parar justo frente a ella y tenderle la mano izquierda para saludar y pedirle que fueran amigos otra vez. Con el corazón sacudido como lo tenía, Nemesia había estado a punto de llorar.

—Apostolos y yo volveremos a casa mañana —indicó—. Si está bien para ti. —Miró al Avatar, y este bajó la vista un instante, para luego levantarla hacia ellos.

—Las vidas tienen que seguir adelante, ¿no es verdad? —respondió el muchacho—. Y las vuestras no están aquí.

—Pero eso no significa que tengamos que distanciarnos —sonrió Alena, siempre tan positiva, tan alegre—. Seguiremos siendo amigos, ¿verdad? Y nos veremos.

—Le pedí a Arkadia si podía escribirle —confesó Alkander—. Iba a pediros lo mismo a todos.

—¿Escribir? —musitó Nemesia.

—Eres una sabia. Sabes escribir, ¿verdad?

—Sí, claro. Claro. Me… gustaría mucho.

—Es una buena idea, pero Alcyon no lo tiene tan fácil —recordó la prometida de Haemon, y Alkander dio un respingo, pensativo.

—Dejadme en paz —espetó el cazador, encogido en su asiento, aferrándose al borde de la mesa como si temiera caerse.

—Vivís cerca, ¿verdad? —comentó el Avatar—. ¿No era así? —Miró a Amethyst en busca de una confirmación, algo que hacía de vez en cuando, como si ella fuera la única fuente de información confiable que tenía.

—Hm, cierto, puedo trasmitir sus palabras y leer las tuyas —sonrió Alena.

—He dicho que me dejéis en pa-fffff…

Las palabras de Alcyon quedaron bruscamente atascadas cuando Orrin le metió un trozo de patata en la boca. El chico sonrió a todo el mundo a modo de disculpa.

—Suena bien —dijo el que había sido un gran curandero—. Lo que hemos pasado… debería unirnos, ¿no es verdad?

Alena asintió con una sonrisa, acariciando la espalda de Haemon.

—Has hecho grandes amigos, mi bobito —dijo.

«Amigos, ¿verdad?», pensó Nemesia, y sonrió tímidamente.

—Es divertido escribir —decía Adara—. Así nos comunicábamos antes Orrin y yo.

El muchacho se envaró un momento, pero luego asintió.

—Es verdad. Antes lo hacíamos.

—Los echo de menos.

Apostolos miró a Nemesia después de apagar la vela. Ahora en penumbra, veía su silueta, sus formas mientras permanecía sentada, con las rodillas apretadas contra el pecho.

—Lo sé —asintió, acercándose para ponerse a su lado, para rodearla con un brazo y hacerle ver que no estaba sola.

—Sé que es egoísta por mi parte —aseguró la chica, y la oyó tragar saliva—. Alcyon ha perdido la vista, y Alkander la memoria, y… Estoy intentando aceptarlo, es solo que los echo de menos. Creí… Quise creer que no desaparecerían del todo. Que todavía podría percibir algo.

—¿No sientes nada?

—No. Hay espíritus por todo el templo, pero no los siento, no los veo ni los oigo. Es como si la mitad del mundo hubiera desaparecido. Dioses, está mal que me sienta así.

—No está mal. —La besó en la sien, pensando que le habían robado algo vital para ella, pero incapaz de decírselo.

—¿Crees que…? ¿Crees que se acuerdan de mí? Sé que la memoria de los espíritus no es como la nuestra, ni el paso del tiempo, ni el espacio. Me gustaría saber si están bien, si… si se… acuerdan de mí.

La voz de Nemesia se quebró, y la chica, impotente, hundió el rostro en el cuello de su tutor, que la abrazó.

Por el rabillo del ojo, el joven invocador atisbó las sombras de unos niños, figuras difusas que no pertenecían a su mundo. Habían estado allí desde hacía varios días, cuando regresó la noche. Sabían que ella había estado allí, y esperaban que regresara. Salvo que no lo haría. No volverían a ver a Nemesia, ni Nemesia los vería a ellos.

Uno de los charri alzó rostro y movió la boca. Apostolos, cuyo poder no era como lo había sido el de ella, no oyó sus palabras, pero sí percibió que estaba llamando. En otras circunstancias pensaría que llamaba al otro, pero tal y como estaban las cosas, estaba convencido de que estaba buscando a su invocadora.

—Se acuerdan —aseguró el joven, besándola en la cabeza—. Siempre se acordarán.

A solas con Adara en la habitación, Orrin cerró la puerta tras de sí y suspiró.

—¿Adara? —la llamó con timidez.

Ella se sentó en la cama y lo miró.

—¿Qué pasa, amor? —preguntó.

—Supongo que Nemesia tiene razón y es hora de volver a casa, ¿no? Quiero decir… hay que seguir adelante.

—Ah, es cierto. Vendrás conmigo, ¿no?

Orrin alzó la vista hacia ella.

—Bueno, yo… Era eso lo que… —Carraspeó, avergonzado—. Quería pedírtelo. Si me dejarías ir contigo, quiero decir. Yo no… no puedo volver a casa.

En especial ahora. Intentó no pensarlo. Intentó no pensar en que la magia había desaparecido. ¿Volver? Una reconciliación ya era improbable. En esos momentos, con su poder totalmente arrancado de su interior, era más bien imposible.

—Sé lo que has sacrificado al hacer esto. —Adara tocó la cama a su lado, llamándolo sin palabras—. Viviremos juntos, mi amor. No tienes de qué preocuparte. Y escribiremos a tu hogar, para ver si son algo más tolerables.

Orrin asintió. No lo creía. ¿La carta que habían escrito? Todavía sin enviar. No sabía si lo haría jamás.

—Gracias —musitó, acercándose—. No sé qué haría sin ti, Adara. No sé qué… qué habría hecho sin ti.

Al sentarse junto a su amada se inclinó para besarla en los labios. Ella se lo devolvió.

—Imagino que lo mismo que yo, sentir el dolor de la ausencia. —La mujer le acarició el pecho con suavidad—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

La besó en la frente ahora, en la sien, y después la abrazó con un suspiro. Con Adara entre sus brazos, haber perdido la magia no parecía tan grave.

Año 600, Día 9 de Carybdis

Después del amanecer y tras un desayuno que les diera fuerzas, el grupo estaba listo para marcharse.

Nemesia y Apostolos partirían hacia el oeste a pie, y llegarían a su destino al final del día. Los demás, en cambio, viajarían juntos durante un trecho en el carro, tirado por los caballos de Amphion y Haemon, para separarse más adelante.

Todos se iban, pensó Alkander. Cogió la mano de Amethyst, la que se quedaría con él, y así la rara sensación de pérdida parecía menos intensa. Se escribiría con ellos, se recordó. Sabría más sobre el pasado que tenían juntos, y formarían nuevos recuerdos aunque fuera sobre el pergamino. Y pasara lo que pasara, volverían a verse.

Hubo despedidas y algunos abrazos torpes, y gruñidos huraños, también. Quiso atesorarlo todo.

Alkander se quedó en los portones al ver partir el carro.

—¿Tenías ganas de que volviéramos a estar a solas? —le preguntó a su esposa, aunque él no recordaba un tiempo en el que no hubieran estado sus amigos en las habitaciones cercanas.

Al mirarla, vio que se había sonrojado y apartado la vista.

—No me gusta admitirlo, pero sí —confesó la muchacha, llevándose la mano libre al pecho—. Estar a solas y tener intimidad es muy importante para mí. Hasta el otro día, jamás habíamos compartido lecho, apenas nos robamos algún beso. Supongo que por eso la intimidad tiene tanto valor. Lo lamento si te parece egoísta, a ti te gustaba estar con ellos.

—Creo que hay un momento para todo —respondió Alkander, estrechando los dedos de Amethyst—. Y creo que si tengo que elegir, prefiero estar contigo.

—Pero nunca tendrás que elegir —le aseguró la muchacha—. Yo no voy a hacerte tomar esa decisión.

—Exacto. Porque me quieres.

Se acercó y con cierta timidez la besó en la mejilla. Sabía que tenía que enfrentarse a la oscuridad de su pasado, y lo hacía. Si se equivocaba, bien… pedía disculpas y cambiaba de rumbo.

No obstante, esperaba no equivocarse al querer besar a su esposa otra vez, sobre todo cuando desvió los labios a su boca.

Ella se estremeció, jadeando. Por un instante, Alkander temió haberse extralimitado, pero luego, azorada, Amethyst lo correspondió. Sonrió levemente antes de abandonarse a algo tan simple, tan hermoso como un beso.

Nemesia y Apostolos llegaron a su residencia, al este de Ocnus, después de la caída del sol. La muchacha no se entretuvo: apenas llegaron, pidió reunirse con los dos maestros que quedaban en su facción: el Máximo Invocador Gregos, y la Estudiosa Invocadora Ícara.

Para su sorpresa —y sospecha—, ella y su tutor fueron recibidos de inmediato.

En cuanto Gregos se levantó para recibirla como si fuera una visitante de importancia, Nemesia supo que las palabras del oráculo ya habían llegado a los sabios. Por supuesto, eran los primeros en recibir todas las noticias. Suponía que la tratarían con una mayor deferencia que en el pasado… lo que era una mejora. Y no obstante, sentía que al fin y al cabo no se lo había ganado.

Como su tutor, Apostolos trató de hablar en su nombre, como siempre había sido. Empezó a explicar las visitas de Alkander y sus peticiones, pero entonces fue interrumpido, e Ícara pidió oír las aventuras de Nemesia de su propia boca.

Era cierto: iban a tratarla como una especie de heroína, como alguien que había demostrado su valía con creces. En esos momentos la muchacha no se sentía valiosa; el atributo había desaparecido, y con él todo su poder.

«Todavía soy yo», se repitió lo que le decía Apostolos. «Todavía me gusta aprender y tengo una curiosidad insaciable. Eso me convierte en una buena aprendiz».

De modo que Nemesia respiró hondo y, animada por su tutor, retomó la narración por sí misma. Lo contó todo, empezando por las visitas de un espíritu desconocido, el posterior descubrimiento de que era un humano haciendo un viaje astral, y después la misión de reunir a todos los demás para despertar a Arkheus. Les habló de la estasis, aunque no anunció el lugar donde estaba el templo toxeita.

Trató de evitar el motivo de su despertar, pero comenzó a trabarse, puesto que no sabía cómo explicarlo sin delatar su relación con Apostolos. Él no tuvo ese problema:

—Alkander tuvo la teoría de que una conexión fuerte podría atraer la consciencia de una persona en estasis. Tenía razón.

Su gesto, el firme apretón de sus dedos, todo eso fue bastante elocuente. Nemesia tragó saliva, expectante mientras Gregos e Ícara procesaban esa información.

En lugar de rechazar la posibilidad de un tutor y su protegida teniendo una relación romántica, pidieron que la historia siguiera. Un peso se levantó de los hombros de la chica; al menos, no iba a tener que pelear por algo tan sencillo, tan bueno como el amor que sentía.

Con Apostolos haciendo alguna anotación de vez en cuando, les habló de la última noche del año, del fracaso, y de cómo después habían descubierto la ubicación del cuerpo de Arkheus. Se negó a hablar de la Laguna o la isla, aludiendo a que los dioses no querían que esa información fuera revelada, o lo habrían dicho ellos mismos.

Y al final, después de narrar toda la aventura, llegó el momento:

—El poder que me convertía en invocadora estaba ligado al atributo de la Luz —explicó—. Cuando se lo devolví al dios Arkheus, también perdí esa capacidad.

—¡Oh, querida! —exclamó Gregos, menos sosegado que de costumbre—. No puedo imaginarme lo que debe suponer para ti.

—¿No percibes nada? —inquirió Ícara, y Nemesia negó.

—Nada en absoluto, ni en el templo, donde sabía que había espíritus, ni tampoco desde que he llegado aquí. —Logró sonreír—. Lo he perdido por completo.

—¿Y los kyria encarnados?

La chica tragó saliva, notando un nudo en la garganta.

—Temo intentarlo —admitió, y sintió el firme apretón de Apostolos.

—¿Quieres? —preguntó la Estudiosa Invocadora, levantándose de su sillón—. Debemos ver el alcance de tu pérdida.

No, Nemesia no quería. Aun así, asintió, porque sabía que hacer pruebas, experimentos, estaba en la naturaleza de cualquier sabio.

—Yo lo haré —dijo su tutor.

Apostolos compartía el mismo temor que ella. Los demás habían perdido algo que deberían haber tenido. En Haemon, el uso de un brazo; en Alcyon, no solo la vista a larga distancia, sino la visión completa; Alkander había perdido sus memorias, no solo el conocimiento de Sabiduría.

Nemesia había roto todos los contratos en un último y desesperado ataque contra Toxeus, y ahora no podía ver, oír ni percibir a los espíritus que la rodeaban, pero si las habilidades como invocadora formaban parte de los poderes que le daba Luz, no le pertenecían.

Siendo así… ¿cuál había sido su consecuencia? ¿Qué había perdido? Sus sentidos parecían estar bien; tenía la memoria intacta, las mismas cualidades físicas que antes, sus sentidos no parecían deteriorados en absoluto. ¿Qué le faltaba? ¿Qué le había sido arrebatado junto al atributo?

Apostolos respiró hondo y convocó a su kyria kerra, el pequeño espíritu de la tierra con el que había hecho su primer contrato siendo un joven aprendiz. Cuando todas las miradas se volvieron hacia ella, expectantes, Nemesia sintió el frío arañándole las entrañas, y los ojos se le llenaron de lágrimas. No lo veía. No podía ver al kerra, incluso aunque estaba ahí, encarnado. Ni siquiera si se materializaban podía hacerlo.

No volvería a ver a Hen.

La muchacha intentó no llorar. Lo intentó con todas sus fuerzas. Entonces sintió una caricia en el pómulo, unos diminutos dedos que la rozaban, dibujando una flor sobre su piel. No había nada tocándola, nada que pudiera ver. El kerra, que la conocía casi tanto como a Apostolos, que encarnado podía verla y tocarla, trataba de consolarla. Nemesia no lo soportó más, y estalló en llanto.

Sonaba una tierna canción sobre estrellas titilantes y padres que velan a sus hijos. La chica no se dio cuenta de que estaba despierta hasta que notó los brazos de Apostolos estrechándola, su nariz frotándose contra su nuca.

Abrió los ojos. No era su tutor el que había estado cantando. Él dormía, abrazándola con fuerza después de haberla dejado llorar hasta caer rendida. Seguía a su lado, tan cansado como lo estaba ella.

No, el que había entonado la nana era un hombre que permanecía de pie junto al lecho, casi imposiblemente alto, con el cabello largo brillando como fuego a la luz de la chimenea encendida.

Nemesia sintió un súbito aguijonazo de miedo… pero se le pasó. Conocía a ese hombre.

—Hola, Nemesia —saludó el dios con una sonrisa amable.

La muchacha se movió un poco. Miró de refilón a Apostolos, pero este permanecía totalmente dormido.

—Quería hablar contigo, así que me aseguré de que no despertara —explicó el hombre como si fuera lo más normal—. Espero que no sea un problema.

—No. —Nemesia se sentó con lentitud, volviendo a mirar el rostro afable de Arkheus, sus rasgos casi juveniles aunque inmensamente sabios—. Hola.

—Has descubierto lo que has perdido —comentó el hombre, y Nemesia sintió un pinchazo en las entrañas.

—Sí —asintió en voz baja; quiso apartar la vista, taparse hasta las orejas y olvidarse de todo, pero supuso que no sería de buena educación.

—¿Puedo sentarme?

—¿Qué? ¿Sen… taros?

—Creo que sería más cómodo para los dos.

—C… claro. Sí, po-por favor.

Nemesia dobló las piernas y Arkheus se sentó al filo de la cama, de cara a ella.

Estaba atónita. Allí había un dios, el mismísimo dios primordial de Yine, la deidad de la sabiduría al que los sabios admiraban por encima de todas las cosas.

—¿Entiendes cómo funcionaba en ti el atributo que tenías? —preguntó él con suavidad.

—Creo que sí.

—Adelante.

Quería que se lo explicara. Darle lecciones a un dios debía ser el colmo de la arrogancia, pero, puesto que se lo estaba pidiendo él, Nemesia carraspeó, intentando expresarse.

—Supongo que el atributo de la Luz me permitía ver ciertas luces que el ojo humano común no capta —explicó—. Como la luz del mundo espiritual, por ejemplo. Si puedo ver la luz espiritual, también puedo ver aquello en lo que se refleja, es decir, los espíritus. Por eso siempre los veía.

Arkheus parecía satisfecho con su respuesta, y le sonrió.

—Serás una maestra excepcional —aseguró el dios.

Nemesia carraspeó, sintiendo que le ardían las mejillas.

—¿Y sabes por qué no puedes verlos ni siquiera cuando se materializan? —inquirió el hombre.

—Es la consecuencia de tener el atributo.

—Sí, ¿pero sabes cómo funciona?

—No. No, yo…

—No has tenido tiempo de pensarlo.

La chica asintió, tragando saliva. También el dios cabeceó.

—Incluso encarnados —explicó Arkheus—, los espíritus reflejan parte de la luz espiritual, y tú ya no puedes ver esa luz en absoluto. Por decirlo de alguna manera, es una luz que, para ti, se convierte en oscuridad.

—Nunca podré verlos, ¿verdad? Estarán ahí, delante de mis ojos, y no podré verlos.

—Lo siento.

Nemesia volvió a tragar, intentando contener el llanto, pero una lágrima díscola escapó. Arkheus se la secó con gentileza.

—Encontré a tu karsta —advirtió, y la chica contuvo el aliento—. Es el único contrato que no se puede romper, pero no puedes verlo ni oírlo, y él tampoco a ti. Al dejar de percibirte, se perdió, pero lo he traído de vuelta. Está en los jardines, donde quiere estar.

—¿Está…? ¿Está bien?

—Muy preocupado por ti. He intentado hacerle entender la situación, pero es posible que por la mañana quieras tratar de comunicarte con él y explicárselo tú misma.

—Pero no me oye. No puede.

—Materializado puede verte y oírte, del mismo modo que podrá ver y oír a Apostolos.

Nemesia se relamió los labios y se frotó los ojos para secarse las lágrimas de las pestañas.

—Pero no puedo estar pidiéndole que sea siempre mi intermediario —musitó.

—Creo que eso es exactamente lo que deberías hacer, y lo que él espera que hagas.

Ella lo miró, desconcertada, y aspiró con fuerza por la nariz. Arkheus le sonrió, dulce y amablemente, lamentando lo que le estaba pasando.

—Creo que Apostolos estará más que feliz de ser el enlace entre el mundo espiritual y tú —aseguró el dios—. Y creo que tus hijos sentirán lo mismo.

—Mis… ¿Mis hijos?

Se preguntó cómo habían pasado a hablar de hijos. Arkheus entonces la tomó de las manos, estrechándoselas con ternura.

—No puedo devolverte lo que has perdido —explicó en voz baja—. No puedo darte una herramienta mágica que te permita volver a ver y oír a los espíritus, ni puedo curar lo que mi atributo ha estropeado. Pero sí puedo asegurarte que no tienes por qué perderlo del todo. Vas a tener a Apostolos para seguir aprendiendo, para seguir estudiando; estoy convencido de que querrá participar, querrá llevarte por todo el mundo a visitar a los espíritus más increíbles, y lo que tú no puedas ver, él te lo describirá.

»Y puedo prometerte que tus hijos verán como viste tú, con toda la luz, todos los colores de ese otro lado. Has perdido la visión, Nemesia, pero el mundo que tanto amabas no ha desaparecido.

Capítulo LXXXVI

Año 600, Día 11 de Carybdis

Siete días después de haber aparecido en una playa desconocida, sin la estrella en la mano e incapaz de mover el brazo derecho, Haemon llegó por fin al poblado que se había convertido en su hogar.

El joven mercenario —¿por cuánto tiempo?, se preguntaba, consciente de que con un brazo inútil era imposible que siguiera siéndolo— tiró de las riendas con la izquierda y logró que los caballos se detuvieran.

—¿Alena? —llamó a su prometida, puesta a su lado derecho, mientras que Amphion permanecía en el otro en caso de que las riendas tuvieran que cambiar rápidamente de manos; al fin y al cabo, no era muy hábil con la izquierda—. ¿Quieres que vayamos a ver a tu familia?

La notó estremecerse y encogerse contra su brazo.

—No estoy segura de cómo van a reaccionar —admitió ella—. Me fui sin avisar.

—Yo les avisé —advirtió Amphion.

Alena dio un respingo y lo miró.

—¿Hiciste eso por mí? —preguntó con franca sorpresa—. No sé cómo agradecerlo. Seguramente se enfadaron, pero…

—Creo que estaban más preocupados que enfadados, querida, y que se alegrarán de veros. Conocen vuestros sentimientos y vuestras intenciones de casaros.

Haemon sintió que le ardían las orejas.

«Maldita sea», pensó.

Había esperado poder hacerlo a su manera, pero… no, su manera probablemente fuera peor. Estaba bien que Amphion, más diplomático, hubiera puesto la primera piedra en aquel camino.

Alena era de la misma opinión, por el modo en que suspiró, sonriendo y llevándose las manos al pecho. Sí, se dijo Haemon: si él hubiera dicho la primera palabra, seguramente habrían acabado exiliados. En cambio, los padres de su prometida habían tenido tiempo de pensar a fondo en las sabias palabras del que consideraban un caballero.

—Muchísimas gracias, suegro —dijo la joven.

—Eso suena bien —respondió Amphion—. Anda, dame las riendas, hijo. Id. Yo llevaré a Damae y Alcyon, y nos encontraremos en casa.

Haemon asintió y obedeció.

—Gracias… papá.

—¿Te resulta difícil decirlo?

—No estoy acostumbrado.

—No te fuerces.

—Una relación no deja de ser fuerte y amada porque lo llames de una forma u otra —sonrió Alena—. Bobo.

—Oh, déjame.

Haemon pasó sobre ella con cuidado para bajar primero del carro, y luego, titubeando, tendió el brazo izquierdo para ayudarla.

—Vaya, parece que sigues siendo caballeroso, pero en otros lugares eres más ardiente —comentó la joven, divertida, tomando su mano para descender mientras el mercenario hacía lo posible por evitar ruborizarse.

—Nos veremos en casa, muchachos —advirtió Amphion.

—Claro —masculló Haemon.

Con un chasquido de las riendas, ambos caballos echaron a trotar, llevándose el carro. Después de despedirse con la mano, Alena le palmeó el trasero a su prometido, dejándolo atónito. No sabía de qué se sorprendía. Ella era atrevida, directa, pícara… y él amaba todas esas cosas.

—A casa, bobo.

En lugar de obedecer, y sin importar quién estuviera mirando, la tomó en sus brazos para besarla profunda, ardientemente. ¿Pasión? Eso era lo que quería. Eso era lo que le iba a dar. Al separarse, la miró, intentando aparentar indiferencia.

—Sí, tesoro, a casa —dijo, la voz tomada por el deseo, y echó a andar con paso enérgico.

No tardaron más de unos minutos en llegar a la puerta tras la que Alena había pasado toda su vida. Haemon respiró hondo, intentando armarse de valor. No pasaba nada, al fin y al cabo; ellos ya estaban prevenidos, y solo estarían preocupados. O querrían echarlos a patadas. Era otra posibilidad. Una a la que no quería exponer a su prometida.

Estuvo tentado a decirle que lo esperara en el bosque, y enfrentarse él solo a la ira de su familia. No obstante, decidió que no lo haría; estaban juntos en aquello.

Tuvo que soltar la mano de Alena para poder llamar correctamente a la puerta, pero en cuanto lo hizo volvió a tomársela con firmeza. Ella inspiró hondo… repetidamente. Estaba nerviosa. Haemon deseó por un momento ser nada más que un artesano, y no pudo evitar sonreír con cierta amargura al preguntarse qué clase de desastres podría construir él con sus manos, que hasta entonces solo habían sabido de combate.

Alena sonrió, estrechándole los dedos. La miró justo cuando la puerta se abrió.

Allí estaba su madre, que parecía haber envejecido varios años. Los miró con sorpresa, y luego con infinito alivio.

—¡Oh, mi niña! —exclamó con voz empañada, y sin un asomo de duda o rencor se lanzó a abrazar a su hija.

Inesperadamente, Alena se echó a llorar.

—M-mama…

Haemon deseó poder decir algo, lo que fuera, pero… ¿qué? Aquel no era su reencuentro. Probablemente esa mujer quería que se alejara de su hija lo más posible. Pero de nuevo fue una sorpresa: Rhodesia se enderezó sin soltar a la joven y los miró a ambos de nuevo, sin asomo de desdén.

—Vamos, por Arkheus, entrad —los invitó—. ¡Me alegro tanto de que hayáis vuelto, niños!

Con el puño de la manga, Alena se secó las lágrimas y le sonrió a su prometido, que apretó los labios y deseó abrazarla más que ninguna otra cosa. Pero parecía feliz, y así debía ser.

—Tenemos mucho que contar, ¿verdad? —dijo.

—¡Ay! —exclamó de pronto la mujer—. Por favor, no me digáis que ya os habéis casado. ¡Tenía tantas ganas de hacerte tu vestido de boda, y darte las joyas, y preparar un gran banquete…!

Cuanto más hablaba Rhodesia, más calor sentía Haemon, y más en blanco se quedaba su mente. Alena estaba totalmente ruborizada mientras sacudía las manos.

—¡No, madre, explicarte la razón por la que tuve que irme sin dar aviso! No nos hemos casado, por Arkheus, ¡aún no!

—¡Oh, oh, cielos! ¿¡Estás embarazada!?

—¡Por todos los…! —gruñó Haemon.

—¡Madre! ¡Eso tampoco!

En ese punto ambos tuvieron el mismo pensamiento: eso esperaban. Porque… no sería por no haber tenido oportunidades.

—Ah —suspiró la mujer, y sonrió—. Menos mal. Entonces pasad, contadme dónde habéis estado, qué habéis hecho. ¡Ay! ¡Avisaré a tu padre! ¡Estará tan contento, querida…!

Haemon se marchó largo rato después, con la cabeza embotada de emociones y pensamientos y planes imprevistos. Había cometido el pequeño error de decir que quería darle a Alena una boda digna de ella… y su madre se había lanzado a diseñar lo que parecía más bien un plan arquitectónico del que él no entendió nada más que «flores».

Pero estaba bien. Ambos habían aceptado el romance de su hija. Esa aceptación no cambió cuando les contaron su historia, sino que solo le granjeó una suerte de admiración que lo dejó avergonzado e intimidado.

Acrisio lo había invitado a tomar una jarra de cerveza para celebrar su compromiso, pero Haemon, que no había bebido alcohol en su vida, lo rechazó tan cortésmente como pudo. Tenía que volver a casa, ayudar a su padre a instalarse; al fin y al cabo, el viaje «lo había fatigado».

Alena lo entendió. Hubiera ido con él, y el joven lo sabía, pero su madre se mostraba muy poco dispuesta a dejarla ir tan pronto después de haberla recuperado. También Haemon lo podía entender, así que se despidieron hasta el día siguiente, cuando volverían a verse.

Al acercarse a su casa, le sorprendió ver humo saliendo de la chimenea de la cocina, y pensó con una sonrisilla que iba a ser una noche muy dura si tenían que cenar lo que Amphion cocinera. Pero no: era Damae la que permanecía junto al fuego cuando el joven entró, ocupándose de una olla que emanaba un olor francamente agradable.

—Ah, ya has vuelto —le sonrió la mujer—. Amphion está detrás, cortando algo más de leña.

Haemon no había oído el hacha, así que supuso que estaba descansando. Estuvo a punto de decir que iría a ayudarlo, pero, ¿con un brazo inútil y el otro torpe? Su mejor opción era apartarse de su camino y dejar que hiciera las cosas a su ritmo.

—Claro —asintió.

Le hizo un gesto a Damae, sin saber si quería darle las gracias, indicar que lo entendía, o sencillamente saludar. A ella no pareció importarle, porque volvió a sonreír y prestó atención al puchero.

El joven se deslizó hasta la esquina donde Alcyon permanecía sentado junto a los únicos estantes de la estancia, todavía vacíos, y se colocó a su lado.

—¿Cómo estás? —le preguntó, palmeándole la rodilla, y lo notó dar un respingo.

—Igual de ciego que esta mañana —espetó el cazador con acritud.

E igual de encantador, pensó Haemon, pero estaba aprendiendo el sutil arte de la paciencia.

—¿Hay alguna familia a la que podamos contactar? —inquirió.

—No.

—¿Un lugar?

—Si lo que quieres es echarme, no haberme traído. Llévame al bosque y olvídame.

La paciencia se reducía a un ritmo vertiginoso, no obstante. El joven respiró hondo para tranquilizarse. Entendía que fuera huraño; él también sentía el impulso de ser huraño y hosco y de gritar y pelear con todo el mundo por el asunto de su brazo inútil.

—Hablaste de un hombre —insistió.

—No lo hice.

—Sí, lo hiciste, con Amodeus, en la aldea costera. Dijiste que había un hombre, y le pesara a quien le pesara, ibas a estar con él.

La risotada de Alcyon fue peor que cualquier grito que pudiera haberle lanzado. Más amarga, más terrible.

—¿Tal y como estoy? —replicó, sonriendo pero totalmente carente de humor—. Jamás.

«Eso ya lo veremos», pensó Haemon al encontrar un hilo al que agarrarse.

—¿Cómo se llama?

—No te lo pienso decir.

—No planeo arrastrarte del cuello y abandonarte en la puerta de su casa, estúpido. Intento tener una conversación civilizada, ¿es mucho pedir?

—Sí.

Como las palabras no funcionaban, Haemon lo golpeó en la nuca. Alcyon gruñó igual que un zorro al que los cazadores esperan a la salida de su madriguera, pero si planeaba devolver el golpe, se lo pensó mejor.

—Gaelan —masculló—. Se llama Gaelan. Es pastor y vive cerca del bosque.

—Ya veo —dijo—. ¿Y cómo os conocisteis?

Alcyon volvió a gruñir con evidente frustración. Cerró los ojos y se los apretó con los dedos, como si eso lo hiciera sentir mejor. Aun así, le habló entre dientes de cómo lo había visto de lejos, cómo se había enamorado poco a poco solo al verlo pasar, y cómo, aquel día en la tormenta, se conocieron por primera vez.

Capítulo LXXXVII

Año 600, Día 12 de Carybdis

En cuanto fue avistada desde las almenaras de la muralla que rodeaba la capital, Arkadia supo que iban a buscarla. La guardia real no tardó más que unos minutos en reunirse con ella y sus acompañantes, saludarla debidamente como a la princesa heredera al trono y la elegida de los dioses. Aceptaron que los caballeros escoltas los acompañaran hasta la ciudad, y allí Arkadia fue llevada directamente hasta palacio.

El rey ya había sido advertido, y aguardaba en la amplia recepción. Descruzó los brazos al verla y los extendió hacia ella, aunque nunca había sido muy prolijo con las muestras de afecto.

—Hija mía —dijo en un suspiro.

Arkadia no pudo dejar de sorprenderse, pero se impusieron los buenos modales y se aproximó para abrazarlo. Al fin y al cabo, seguía siendo su padre, y estaba preocupado por ella.

Las últimas noticias… todo lo que había pasado… seguro que lo sabía. Al fin y al cabo, era el rey.

—Has pasado por mucho, hija mía —dijo el hombre, estrechándole los hombros al separarse—. Debiste decírmelo antes; habría mandado a la guardia contigo, para protegerte. Todavía no sé qué has hecho. Tu nota era muy breve y misteriosa, y ahora, tanto tiempo después, los Oráculos te han anunciado como una elegida de los dioses. Tienes muchas explicaciones que dar.

—Lo cierto es que sí, tal vez demasiadas.

«No sé cómo vas a quedarte cuando diga que mi pareja es un dios, el dios de la calamidad», pensó.

—¿Podemos entrar? —pidió la princesa—. Allí relataré todo lo acontecido.

—Oh, querida. —El rey hizo un gesto con la mano y le cedió el paso—. Ve a tus aposentos, date un baño, descansa, por los dioses. Nos reuniremos para cenar y allí podrás contármelo todo.

—Agradecida, padre —sonrió Arkadia, e inclinó ligeramente la cabeza—. Nos veremos después.

—Iré a buscarte.

El monarca se marchó para seguir con sus asuntos, y los guardias reales que la habían llevado hasta la recepción la custodiaron incluso allí, hasta las puertas de su habitación.

—Princesa —dijo el de mayor rango, haciendo una reverencia.

—Gracias por acompañarme —dijo ella con una suave sonrisa, y después entró y cerró tras de sí.

Su primera acción fue dejar a Antares en el suelo. Estaban en casa de nuevo, y seguro que estaría más cómodo allí que entre sus ropas. Lo segundo que hizo fue darse cuenta de que había alguien acostado en su lecho.

Toxeus, de lado y apoyado en un codo, la miró alzando una ceja. Vestía con su acostumbrada elegancia, pero sin excesos, y las puntas de su pelo volvían a ser rojas. Arkadia no pudo evitar sonrojarse al verlo allí, tan tranquilo, después de todo lo que habían pasado.

—¿Cansada, princesa? —preguntó con languidez.

Ella se tomó un mechón de cabello para moverlo entre sus dedos con nerviosismo.

—¿Y tú, cómodo en mi cama? —replicó.

—No está mal. Podría ser mejor, pero… —Se recostó boca abajo, con la cabeza ligeramente alzada para mirar a la joven—. No está mal.

La princesa hizo rodar la mirada; ahora eran más cercanos, su relación era distinta, y aunque fuera un dios tenía derecho a tomarse ciertas licencias. Por eso se acercó y apoyó un pie sobre el trasero de Toxeus, que alzó la ceja ante la mirada altiva de Arkadia.

—Mi lecho es perfecto solo por ser mío —dijo ella, bromeando.

—Oh. Lamento mi erróneo calificativo, su alteza…

Entonces desapareció. Ella resopló y se cruzó de brazos, a solas en su habitación.

—¡Pero no te vayas! —espetó.

—Estoy aquí, princesa… —dijo la voz de Toxeus, algo alejada y en tono de obviedad—. Por aquí, en tu baño.

—¿Y se puede saber qué haces en el baño?

Arkadia se acercó a los cortinajes que separaban su estancia del aseo, y allí, junto a la inmensa tina de piedra llena de agua humeante con pétalos de rosa, encontró al dios, vestido ahora únicamente con unos calzones holgados. Iba descalzo.

La joven sintió el intenso rubor en sus mejillas.

—¿Tú qué crees? —dijo el dios, apoyándose en la pared y señalando con gesto elocuente hacia la tina.

Ella se colocó el cabello detrás de la oreja, sonriendo con azoro.

—Así que… ¿quieres tomar un baño conmigo? —inquirió.

Fue hacia Toxeus hasta ponerse frente a él, y luego, sin poder dejar de sonreír, apoyó las manos en su pecho desnudo.

—Porque me gusta la idea de poder asearte —confesó.

—Bueno, no esperaba menos de ti.

Mientras pronunciaba sus indiferentes palabras, el dios la tomó de los codos y se inclinó para besarla en los labios. Tal vez harían algo más que bañarse, al fin y al cabo.

Arkadia estaba más cansada que al llegar a palacio: complacer a un dios no era tarea fácil. ¿Tendría fuerzas para explicarlo todo?, se preguntó mientras volvía a vestirse apropiadamente para una cena con el rey. Bien, tendría que ser capaz.

La princesa se prometió que relataría las dos caras de la historia. No quería que su amado fuera temido y odiado; deseaba que lo vieran como realmente era, como alguien que a su modo había intentado cuidar de un hermano, de la humanidad entera, y de los nueve mortales que habían recibido la estrella de Arkheus.

—¿Arkadia? —llamó entonces Toxeus, que había estado tendido en el lecho, desnudo y recostado como si no tuviera ninguna otra obligación.

—¿Sí?

Y aunque sabía lo innecesario de su gesto, lo cubrió con una manta para que no cogiera frío. Casi como si se lo agradeciera, el dios la atrajo para besarla en la boca.

—No le digas a tu padre que tenemos relación… estrecha —dijo entonces.

Aquello le sorprendió.

—¿Por qué? —quiso saber, y él rodó la mirada como si fuera evidente.

—Porque acaba de saber que su hija es la elegida de los dioses, que Arkheus la quiere como futura reina, que se ha visto envuelta en una misión de gran importancia para devolverle la vida, y porque le vas a contar todas las peripecias que te han llevado hasta aquí. Dile que yaces con el dios de la lujuria y tu padre caerá redondo al suelo de la impresión.

—Sí, claro, visto así… pero no quería explicarle solo la versión de Arkheus, o, mejor dicho, no quería explicar la mitad de lo ocurrido, quería mencionarle también la tuya.

—Dosifica la información, Arkadia. La mente humana no está preparada para retener tanto de una sola vez.

—Está bien, haré las cosas a tu manera.

—Buena chica, es siempre el mejor método.

En ese momento, un sirviente llamó a la puerta. Arkadia miró hacia allí un momento; después besó al dios en la boca, para finalmente dirigirse a la salida. Toxeus había desaparecido antes de que abriera.

Allí estaba el criado personal de su padre, un muchacho joven y nervioso, junto a dos guardias y el propio rey, que, como prometió, había ido a recoger a su hija.

—Querida —saludó el hombre con gesto regio—. Espero que te sientas mejor ahora.

«No sabría decir…», pensó, azorada.

No obstante, ante él sonrió con una leve inclinación de cabeza.

—Sí —asintió—. Gracias por dejar que descansara este tiempo, padre.

—Por favor, debes haber pasado por mucho. Estoy ansioso por oírlo. ¿Por qué no empiezas mientras nos dirigimos al salón?

El rey le ofreció su brazo para que caminaran juntos. Ella lo aceptó, inspiró hondo y comenzó su historia.

Trató de ser sincera en todos los aspectos, tanto los buenos como los malos; si era juzgada o no se aceptaba en el trono, sería decisión de su padre, y ella aceptaría lo que sucediera.

Le habló de cómo Toxeus le mostró su poder y le enseñó a usarlo. Confesó haberlo utilizado para ser la heredera al trono, para que sus ideas llegaran hasta el consejo. Continuó con el descubrimiento de que había otros como ella, recipientes de un atributo de Arkhkeus, y su rápida marcha para ayudarlo a despertar de nuevo. Le explicó cómo había sucedido, el fracaso y el éxito final, y después cómo la deidad la había elegido como su favorita para el trono. No adornó ni ocultó nada, pues le parecía absurdo.

El rey escuchó en silencio mientras caminaban. Siempre le había gustado moverse al tener conversaciones importantes, aunque en el consejo se viera obligado a permanecer sentado. Cuando Arkadia terminó, él asintió lenta, sabiamente.

—Has tenido muchas aventuras, hija —dijo con voz suave—. Confieso que si no hubiera sido porque el Oráculo de la capital te nombró expresamente como elegida de los dioses…

—Sé que nunca me quisiste como heredera, y lo acepto —aseguró ella, entrecerrando la mirada—. Y aún respeto tu opinión, y la tendré en cuenta, pues no creo que deba cumplirse el deseo de un dios si el pueblo no está de acuerdo.

—Tonterías. Serás la futura reina de Yine. Así lo quiere el dios de la soberanía, y así lo ha aceptado el pueblo.

—¿Puedo preguntar por qué nunca me valoraste para esa posición?

—Porque no eras la primogénita, en primer lugar. Llevaba varios años adiestrando a tu hermano cuando tú naciste. Y además, eres mujer. Mi bisabuela era reina por elección, y dio muchos problemas en los consejos; tenía la extraña costumbre de ponerse de parto en las reuniones.

Arkadia, molesta, se cruzó de brazos y alzó una ceja.

—Siento decir esto, padre —replicó—, pero lo último es una mera excusa, aunque supongo que comprendo tus razones. Sea como sea, espero que estés de acuerdo con la palabra de Arkheus.

—Los dioses sabrán mejor que yo cuándo decidirás ponerte de parto —respondió él, alzando la vista al techo, y entonces el sirviente abrió la puerta al salón donde habían preparado la cena para los dos.

Del interior salió una voz, una que ella conocía muy bien:

—Me aseguraré de que el nacimiento de mis hijos no importune al consejo.

Arkadia se abalanzó dentro de la estancia, frunciendo el ceño y recordando que Toxeus le había advertido sobre la fragilidad humana. Y allí estaba él, apoyado en la mesa que ya no estaba puesta para dos, sino para tres. Su vestimenta era más elegante ahora, algo más recargada, aunque todavía llevaba rojas las puntas del pelo y su habitual mirada irreverente.

—¿¡No se suponía que debía ir poco a poco?! —exclamó la princesa, alterada—. ¡Eso no es ir precisamente con calma!

Él hizo un gesto para restarle importancia y miró más allá de ella, donde el rey permanecía inmóvil, pálido y con los ojos muy abiertos.

—Alteza —saludó con una apenas visible inclinación de cabeza—. Ya sabéis quién soy… pero os lo diré de todos modos. Soy Toxeus, el dios de la guerra, la calamidad y la virilidad. Gracias por vuestros tributos, por cierto.

—De nada —logró musitar el monarca, que parecía más frágil y más anciano que nunca.

Con un respingo, Arkadia miró atrás.

—¿Padre, estás bien? —preguntó—. ¿Quieres sentarte?

—Sí, hija, creo que sí.

—Yo lo ayudaré —dijo Toxeus, acercándose y tomando al hombre del brazo—. De todos modos, tengo una conversación con vos referente a vuestra hija.

Arkadia comenzó a sentirse… acalorada. Se abanicó nerviosamente con la mano, preguntándose por qué él tenía que hacerlo siempre a su modo. Bien podría haber sido el dios del teatro, pues al final se trataba de eso: no de proteger la salud o la cordura del rey, sino de hacer su entrada triunfal.

Sin saber dónde esconderse para huir de aquel aprieto, la princesa aguardó a que su padre estuviera sentado a la mesa antes de sentarse ella misma. El hombre se veía frágil como un niño. Ignorando ese detalle, Toxeus dio una suave palmada.

—Bien —dijo—. Por si alguien del servicio nos atrapara en momentos poco pudorosos, creí que debía usted saber que voy a convertir a su hija en mi amante y esposa.

—¡Por todos los dioses del mundo, Toxeus! —exclamó ella con nerviosismo—. ¡No creo que esa sea forma de pedir mi mano!

—Soy un dios, no tengo que pedir tu mano. Informo de los hechos. Mejor ahora que cuando tengas una barriga de siete meses y te falten pocas semanas para parir a mis gemelos.

Arkadia se llevó las manos al vientre sin pensar.

—¿¡Cómo!? —exclamó, mirando a Toxeus con nerviosismo mientras él alzaba una ceja.

—Bueno —dijo el dios—. Sabes cómo se hacen los niños, ¿verdad que sí, princesa?

Como cada día, Gaelan se preguntaba cómo le iba a Alcyon; quería saber si estaba bien, si había sufrido algún daño. No habría podido irse con él, al fin y al cabo tenía responsabilidades, como cuidar de su rebaño.

Había prometido esperar, pero eso no lo hacía menos duro, en especial cuando llegó aquel extraño y largo día. La noche había regresado, pero los estragos se habían hecho eco en el campo y en los animales.

El pastor seguía esforzándose. Había llevado a sus vacas al campo, pero conforme caía el sol las había guiado de regreso. Un día como cualquier otro, se dijo, salvo por un detalle que la sorprendió: frente a su casa avistó un carro, y luego tres personas.

Gaelan silbó con énfasis para apresurar a sus pequeñas, algo que no solía hacer. Mientras las vacas entraban en el establo, una de las personas que la visitaba comenzó a ponerse nerviosa. Manoteó, empujó a otra y trató de volver al carro, pero no se lo permitieron.

El muchacho corrió hacia los desconocidos.

—¿¡Hola!? —saludó en voz muy alta para hacerse oír.

Los tres se quedaron inmóviles. Dos hombres y una mujer, vio por fin. Uno de ellos era alto y robusto, mientras que el otro era de menor estatura, delgado, con el pelo negro y suelto sobre los hombros. Le daba la espalda, pero lo reconocería en cualquier parte.

—¡Alcyon! —exclamó con una sonrisa, y llegó hasta ellos—. Es una sorpresa ver que estás acompañado. Encantado.

La mujer le sonrió, pero fue algo culpable.

—Sentimos habernos presentado sin avisar —dijo.

—¡Ah, eso no importa! —aseguró el pastor.

—Eres Gaelan, ¿no? —preguntó el chico de gesto adusto, que sujetaba los hombros de Alcyon, impidiéndole huir.

—Sí, así es… ¿Ocurre algo? —Preocupado, intentó acercarse un poco más—. Alcyon, ¿es que no quieres verme?

Él resopló. Fue un sonido brusco, pero también ahogado, un poco húmedo. Estaba temblando, notó Gaelan.

—Hemos tenido algunos problemas —dijo el desconocido—. Alcyon…

—No puedo ver —espetó él entonces.

Miró por encima del hombro… pero no al pastor. Sus ojos parecían estar bien, salvo que estaban bañados en lágrimas; aun así, miraba igual que cuando lo conoció en la tormenta: al vacío.

Capítulo LXXXVIII

Año 600, Día 12 de Carybdis

Allí debía estar él, pensó Alcyon. Su pastor, su Gaelan. Pero no lo veía. Lo había oído silbar y había entrado en pánico. Había intentado irse. Malditos fueran. Malditos fueran Haemon y Alena. No le habían dicho adónde lo llevaban, y ahora… Debía estar en su casa, supuso, en su bonita granja, la que solo había visto una vez, y apenas.

—No puedo ver —repitió, estremecido, incapaz de soportarlo.

No quería estar allí. No quería que Gaelan lo viera así, débil e inútil para siempre.

—Siento que haya ocurrido algo así, pero… —respondió el pastor, y no parecía en absoluto alterado, como si no entendiera la gravedad del asunto—. No tienes porqué preocuparte. No comprendo por qué querrías alejarte de mí solo por esto. Te conocí así.

Alcyon se volvió con brusquedad, pero al hacerlo perdió por completo cualquier clase de apoyo o enfoque. Haemon lo cogió del hombro otra vez, pero el chico ya no sabía si lo tenía detrás o un poco a la derecha, o dónde estaban Alena, el carro, o incluso Gaelan. No podía ver, no podía orientarse.

—¡Iba a dejar de estar ciego al secarme los ojos! —espetó—. ¡Ahora ya no! ¡Ahora voy a quedarme ciego para siempre!

¿Por qué no lo entendía? ¿Por qué decía que no importaba? Importaba. Era un lastre.

—Sé lo que quieres decir, y lamento que tengas que pasar por algo así, pero podemos acomodarlo todo. Lo hice una vez y volveré a hacerlo. Sabes que cuidaré de ti, te acostumbrarás a tu ceguera y podrás ver que no es tan grave; sé que lo es, pero todo puede superarse, sobre todo si estamos juntos, así que me alegra que hayas venido aquí. Me hubiera dolido en el alma que no hubieras vuelto como prometiste.

—No iba a volver. —No pudo callarse—. No iba a venir aquí.

Entonces, silencio. Alcyon notó un nudo en el estómago. Lo había herido, ¿no? No había querido ser tan duro.

—¿Gaelan? —musitó; tendió la mano, sin saber hacia adónde, solo queriendo tocarlo, y él se la cogió.

—¿No querías estar conmigo…? —preguntó con voz ahogada.

—¡Maldita sea, Gaelan!

Se aferró a su mano, encontró su brazo, su hombro, su cuello. Quiso atraerlo, y acabó golpeándose la nariz contra su frente.

—¡Oh, maldita…! —gruñó—. ¡Dioses! ¿¡Lo ves!?

El pastorcillo tuvo el descaro de reírse, aunque fue una risa débil, demasiado suave, demasiado… triste.

—Yo solo quería volver a estar contigo —dijo—. Me prometiste que volverías, que viviríamos juntos, y te creí. Que me digas esto… No me importa que seas ciego, a mí no, yo te amo igual.

—Voy a ser un lastre —masculló Alcyon—. Vas a tener que cargar con alguien totalmente inútil, maldita sea. No quiero eso para ti.

—No comparto tu forma de verlo. Gracias por traerlo conmigo. —De pronto ya no hablaba con él, notó Alcyon, y se sintió muy estúpido—. ¿Queréis pasar? Puedo ofreceros algo de leche con galletas.

—Ah, si necesitas ayuda para, bueno… —Haemon calló un momento—. Lo que sea. Pero deberíamos irnos.

—¿Tan pronto? —preguntó la voz de Gaelan con sorpresa.

—Alcyon está en buenas manos. —Esa era Alena; reconocía las voces, gracias a todos los malditos dioses, pero no era suficiente—. Aunque hoy será mejor partir ya, vendremos a veros otro día, si nos lo permites.

—Ah, ¡por supuesto! Entonces tendréis que tomar esas galletas.

—Muchas gracias, eres muy amable.

Gaelan lo tocó, tiró de él para hacer que se apoyara en su cuerpo. Alcyon tembló. Pesaría demasiado. Era bajito y ágil, y él… él solo un peso muerto.

—Vamos a casa, cachorrito —indicó.

—Cach…

Pero calló, intentando concentrarse, cuando su pastorcillo comenzó a llevárselo.

—Nos veremos… ah… —Haemon dudó—. Vendremos pronto.

—Idos al mar y desapareced en él —espetó el cazador.

—Diría que te has vuelto más huraño de lo que eras, cachorrito mío. —¿Había humor en su voz, había acaso risa?—. Volved cuando queráis. Y tú, sujetate bien a mi cuerpo, que vamos a casa. Voy a asearte, a alimentarte, a mimarte y amarte mucho.

Gaelan cumplió con su palabra. Aunque Alcyon tropezó y tiró cosas a su paso, se mostró indiferente ante los accidentes de un ciego y por el contrario lo llevó por todas partes, lo desnudó, lo aseó y le prestó ropa limpia para después darle de comer algo para lo que solo necesitara los dedos.

Actuaba como si no tuviera la mayor importancia, pero sí la tenía. Alcyon tenía que hacérselo entender.

—Gaelan… —lo llamó cuando lo sentó en la cama, intentando mostrarse paciente, razonable.

Oyó algo. Más roce de ropa, pero no era él, ni tampoco era el lecho. Era su pastorcillo: se estaba desnudando. El joven se sintió torpe y azorado al pensar en verlo desnudo… hasta recordar que no lo vería en absoluto. Eso lo enfrió.

—Dime, cachorrito mío.

—Te das cuenta de que no puedes estarme cuidando toda la vida. Ni siquiera puedo vestirme solo.

—Puedo hacerlo, pero no hará falta, poco a poco te acostumbrarás, y si no lo haces tampoco importa, adoro mimarte. Te echaba de menos. Estuvimos tan poco tiempo juntos…

Un peso a su lado. Se había sentado. De inmediato tuvo los brazos de Gaelan a su alrededor, estrechándolo, y Alcyon se sintió como un niño arropado.

—Te he echado tanto de menos… —susurró su pastor, el muchacho al que había estado mirando en la distancia durante tanto tiempo.

—Y yo a ti —musitó antes de lograr controlarse; hundió el rostro en el hombro de Gaelan—. Muchísimo. Pensé en ti cada día, y entonces…

—Entonces deja de preocuparte y quédate conmigo, por favor.

—Pero tú… Necesitas… a alguien mejor que yo. Necesitas…

Alguien que viera, que pudiera cuidarlo también. Él ya no podía cuidarse ni a sí mismo.

—Basta ya con eso. No pienso hacerte caso cuando lo digas.

Y de pronto lo empujó. Alcyon se desequilibró y terminó apoyado en un codo.

—¿No lo entiendes? ¿No ves que no puedo hacerte feliz? Fui a esa estúpida… cosa… para demostrar mi valía, ¿vale? Para demostrar que te merecía. ¡Y mírame!

—No tenías que demostrarme nada. Déjalo ya, ¿está bien? Déjalo, por favor, sé un poco, solo un poco positivo, estás conmigo y quiero que así sea.

—¿Incluso así? ¿Incluso aunque no vuelva a mirarte jamás?

—Sí, Alcyon. Y no necesitas mirarme para sentirme.

Gaelan se puso más cerca, lo tomó de las manos y se las llevó a su propio rostro, el rostro de su pastor. Lo tocó como había hecho hacía tiempo, la primera vez que se encontraron cara a cara; acarició sus rasgos, pero esta vez no podía verlos. Y no lo haría nunca más.

Alcyon no fue consciente de las lágrimas hasta que le corrieron por las mejillas.

—Lo siento —musitó.

Impotente, se acercó con cuidado, hasta que su frente se apoyó en la de Gaelan. Cerró los ojos, pero no hubo ninguna diferencia, salvo que más lágrimas cayeron por su piel. Siguió acariciando a su pastor, su amor, el hombre de su vida, al que había cargado con un lastre.

Mucho después de la caída del sol, muy tarde en la noche y en el silencio reinante, Haemon se volvió en el lecho, no sin dificultad, y miró el rostro de Alena. Allí estaba, al alcance de su mano, durmiente y perfecta como siempre había sido.

Su madre no pudo retenerla. Ella acudió a la casa del mercenario para pasar la noche, por lo menos, y el joven dio las gracias en silencio por ello. La besó en la frente, procurando no despertarla, pero después salió del lecho con discreción. Había algo que quería hacer… y no podía soportar que nadie lo mirara mientras lo intentaba.

Al salir de la habitación, rogando por no hacer ruido, se quedó un momento quieto, escuchando. Alena en su cuarto, y en el otro, Amphion con Damae. La idea ya no le resultaba tan turbadora; ella le gustaba, y su padre parecía cada vez más enamorado, si es que eso era posible.

Se lo merecía, había decidido Haemon. Amphion se merecía amar y ser correspondido. Se merecía una compañera de por vida, una esposa.

Se preguntó brevemente si se casarían, pero teniendo en cuenta que el hombre tenía sus propias ideas sobre cualquier cosa, decidió dejarlo pasar. Por ahora, la situación de todos los recipientes y sus acompañantes era imprecisa, confusa, y tendrían que acostumbrarse a sus nuevas condiciones.

«Condiciones», pensó con un ramalazo de rabia, y se miró el brazo derecho, que colgaba inmóvil a su lado.

Dobló los dedos, que temblaron y se movieron apenas un poco. Lo intentó con el codo, pero apenas lo levantó.

Con un suspiro, Haemon se acercó a la puerta. Del pequeño arcón junto a ella sacó una vieja espada de madera, la que había usado de niño para entrenar, y después salió de casa. Le costó cerrar sin hacer ruido, porque no lograba manejarlo todo con una sola mano: sujetar la herramienta, tirar de la puerta, colocar un dedo sobre el marco para que el cierre fuera silencioso.

Desde luego, la izquierda era la mano torpe… y no podía permitirse ser torpe.

Se alejó un poco de la casa, no tanto como para perderla de vista. No quería apartarse demasiado.

Allí sujetó el arma con la derecha. Como no lograba cerrar los dedos, se los movió con la mano buena, pero se daba cuenta de lo inútil de hacerlo así. Sí, logró mantener la empuñadura en su sitio… al menos hasta que hizo el siguiente movimiento. Consiguió levantar el brazo con un gran esfuerzo, pero se le cayó la espada.

«Dioses», pensó, notando que algo le apretaba el corazón. «No puedo estar tan mal».

Lo siguió intentando hasta que el cielo comenzó a clarear, pero su éxito fue nulo. Sencillamente, no había fuerza en ese brazo, como si la estrella se la hubiera drenado por completo. Había esperado mejorar con el tiempo, pero no lo había hecho; no podía levantar una espada, no podía alzar una herramienta de trabajo… ni siquiera era capaz de llevarse la mano a la cara.

Derrotado, Haemon soltó el arma de madera y se dejó caer, hundiendo la cabeza entre las rodillas. Se obligó a no llorar. Pensó en la ceguera de Alcyon y la amnesia de Alkander, y se dijo que no era el que había salido peor. Se durmió allí, hecho un ovillo sobre la hierba, con los dientes apretados y los músculos tensos.

Estaba tan profundamente dormido que no oyó llegar a la misteriosa visita, ni sintió la afectuosa caricia que le recorrió los brazos.

Año 600, Día 13 de Carybdis

Haemon despertó con las primeras luces del amanecer, frío y acalambrado. Hizo algunos estiramientos para intentar recuperar la sensibilidad —algo más allá que el horrible hormigueo—, y Amphion salió y lo vio. Pensó que acababa de levantarse y entrenaba; eso fue evidente para el joven, por el modo en que lo miró aprobadoramente, y se avergonzó, pero no lo corrigió.

Por la noche, el joven volvió a abandonar el lecho de su prometida, volvió a coger la espada de madera y de nuevo salió fuera de la casa, esperando haber mejorado algo en el manejo de su brazo derecho.

No hubo mejora.

La espada se le cayó por quinta vez en la noche. Contuvo las ganas de gritar hasta quedarse sin voz, la recogió otra vez, la cambió de mano y trató de levantarla.

Entonces sonó la cercana voz:

—¿Por qué no pruebas con la izquierda?

Haemon se volvió con brusquedad. Su improvisada arma cayó al suelo, pero al ver con quién estaba hablando supo que, aunque pudiera sostenerla, no le serviría para combatir.

Arkheus, el dios primordial de Yine, le sonrió. Despierto, parecía amable y amigable, con el pelo largo sobre los hombros y la espalda, y la larga túnica ajustada en la cintura por una banda dorada de motivos vegetales.

—¿Qué? —musitó, atónito.

—Con la mano izquierda —insistió la deidad, como si no fuera tan impresionante que estuviera visitando a un mortal—. No lo has probado, ¿verdad?

—S-soy diestro.

«Estoy hablando con un dios», pensó.

En medio del fragor de la batalla —durante aquel momento en que era luchar contra Toxeus o morir en el intento—, no había tenido tanta importancia lo que tenía delante. Pero la batalla se había acabado.

—¿Sí? —Arkheus le sonrió—. ¿Estás seguro?

Haemon notó un pinchazo de rabia.

—¡Por supuesto que estoy seguro! —espetó—. ¡Llevo toda la vida siendo diestro! ¡Lucho con la mano derecha, como con la mano derecha y lo hago todo con la mano derecha! ¡No puedo cambiar de mano así como así!

—¿Estás seguro?

—¡Dioses!

Con un resoplido el joven cogió la espada con la izquierda y para demostrar su torpeza inició una complicada finta.

Le salió a la perfección.

Alzó las cejas, atónito, y observó su brazo. De pronto le resultaba muy cómodo utilizarlo. ¿Pero no se había tirado agua por encima al intentar beber esa mañana? O… ¿O había sido la noche anterior, antes de acostarse?

Probó de nuevo, tentativo. Movió el brazo con facilidad innata, como si siempre hubiera sido zurdo. No podía creerlo. La espada era ligera y no suponía ningún impedimento; dobló el codo, lo estiró en una rápida estocada y después bloqueó un ataque invisible.

Totalmente atónito, Haemon alzó la vista, pero se encontró a solas frente a la casa.

Capítulo LXXXIX

Año 600, Día 14 de Carybdis

Amphion despertó temprano, como todas las mañanas, y como todas las mañanas se tomó unos minutos para admirar el durmiente rostro de Damae, que yacía acurrucada a su lado, los labios entreabiertos y los ojos cerrados.

Con suavidad, le apartó un mechón de pelo del rostro, acariciándole la mejilla. Bien conservada, pensó con humor, para tener más de cien años.

Se acercó y la besó delicadamente en los labios. No pretendía despertarla, pero aun así ella musitó algo.

—Sshhhhh… —siseó el hombre con suavidad—. Todavía no. Duerme un poco más.

—Mmmmmm…

Amphion la acarició hasta que su respiración volvió a ser profunda y pausada. Luego salió de la cama con cuidado.

Nunca antes había tenido que salir de su propio lecho intentando no despertar a alguien. No había tenido amantes desde… apenas se acordaba. Una novicia, cuando era escudero; y hubo una prostituta una vez.

No había tenido muchas mujeres, y, sin duda, ninguna duradera. Pero le gustó la sensación de dejar a Damae durmiendo, levantarse a hurtadillas y salir, sabiendo que en un rato ella se reuniría con él y trataría de enseñarle a preparar un desayuno comestible.

Cerró la puerta tras de sí, sorprendiéndose con una sonrisa en los labios. Bueno, ¿y por qué no sonreír?, se dijo. Tenía una mujer maravillosa dispuesta a compartir su vida con él, y tenía un hijo que…

Escuchó el brusco gruñido y el silbido del acero. El corazón se le aceleró, y se abalanzó hacia la ventana.

No había peligro. Era solo Haemon, que entrenaba cerca de la casa, poco dispuesto a alejarse ahora que Amphion estaba débil y Alena dormía en su misma habitación.

El hombre tardó unos momentos en darse cuenta de que su hijo no solo estaba entrenando con todas sus fuerzas, elaborando los precisos movimientos de quien tiene muchos años de experiencia a sus espaldas; también lo hacía portando la espada en la mano izquierda, mientras que se había atado la derecha a la espalda.

La voz, clara y animada, sonó detrás de él:

—Es increíble lo adaptables que son los seres humanos, ¿verdad?

Amphion se volvió con brusquedad, para encontrarse con un hombre joven y muy alto sentado a la mesa del salón como si fuera su casa. Tenía un cabello claro y largo que enmarcaba un rostro agradable de rasgos suaves pero firmes.

—¿Quién eres? —quiso saber el mercenario, manteniendo la serenidad.

—Ah, es verdad, estabas muy mal —respondió el hombre, y su mirada fue afectuosa—. Hiciste un gran esfuerzo, y te lo agradezco.

Había algo reconocible en ese desconocido; algo familiar, en cierto modo.

—Arkheus —murmuró, y se resignó a notar el atónito temblor de su propia voz.

—Eso es —asintió el dios con una sonrisa—. ¿Quieres un poco?

En su mano, vacía hasta entonces, apareció un trozo de tarta. El hombre supuso que era normal para él hacer esa clase de cosas, pero, notando que le costaba tragar, optó por sentarse también, cayendo en la silla junto al dios.

Arkheus, que parecía entender su conmoción, rio de un modo agradable, como diciendo «tranquilo, te entiendo».

—¿Has hecho zurdo a mi chico? —musitó Amphion.

—Sí —asintió el dios—. Eres perspicaz.

—Está entrenando con la mano izquierda más torpe que he visto jamás. No hay que ser perspicaz para darse cuenta de que algo ha cambiado.

—Es un chico que se concentra mucho en una sola cosa, ¿verdad? No podía devolverle el uso del brazo derecho. Tampoco puedo devolverte las fuerzas que te faltan.

El hombre respiró hondo.

—No esperaba que se pudiera —respondió luego.

—¿Pero?

—No hay «pero».

—No vas a preguntarlo, ¿verdad? Aceptas tu situación. Si esto es lo que te ha tocado, lo asumes con estoicismo. Eres un buen toxeita.

—Bueno, traicioné a mi dios.

—No te lo tiene en cuenta.

Amphion dudaba que Arkheus pudiera hacer tal afirmación, pero al mismo tiempo no creía ser lo bastante importante como para que una deidad se ofendiera con él. Había sido una batalla muy difícil de ganar, y sabía que Toxeus apreciaría el esfuerzo incluso aunque fuera el perdedor. Eso no quitaba el hecho de que había enfrentado sus creencias.

—Bueno —dijo Arkheus entonces—, ya que no lo preguntas, te lo diré. —Su sonrisa se volvió ligeramente bromista, como si fueran viejos amigos contándose chistes—. Había pensado en dotarte de talento culinario, ¿sabes?

El mercenario se quedó sorprendido un momento.

—¿Perdón? —musitó.

—Pero —continuó el dios como si tal cosa—, ahora hay una persona en tu casa más que dispuesta a cocinar para ti y tu hijo. A Damae siempre le gustó mucho, ¿sabes?

—Me ha dado esa sensación.

—Así que… es difícil pensar en algo para ti, algo con lo que recompensar tu esfuerzo.

—No lo necesito.

—Oh, lo sé.

De pronto un dios estaba palmeándole la pierna con camaradería y una sonrisa.

—Tienes mujer e hijo —dijo—, todo lo que siempre has querido. Bueno, lo único que puedo hacer por ti es evitar que esta rodilla te dé más problemas.

—¿Per… dón?

—Estás curado, Amphion. Ve a correr un poco.

Gaelan había salido con las vacas. No podía dejarlas, y Alcyon lo sabía. Le había gruñido —con bastante grosería, y lo sabía— que lo dejara en el porche, y en él había permanecido esas horas muertas, delante de un viejo tocón.

Se había limitado a tocar objetos. Intentaba recordar sus formas: el ancho y hondo del cuenco, el largo del mango de la cuchara, incluso las líneas de la navaja.

—Podría ser peor, ¿sabes?

Alcyon alzó la cabeza con brusquedad. Notó el calor del sol en la cara y el cuchillo en la mano. Pero si alguien intentaba agredirlo, ¿podría defenderse? No. No sabía dónde estaba su enemigo, si lo había.

—¿Te conozco? —espetó, intentando parecer confiado al coger un trozo de madera sin pulir e intentar abrir un surco en él.

—La ceguera —insistió la voz, masculina pero joven—. Es terrible, desde luego, pero… podría ser peor.

—¿De verdad? —Alcyon resopló, y al intentar retirar el cuchillo notó que se cortaba en el dedo; gruñó y se lo lamió.

—Podrías estar muerto.

—Ojalá lo estuviera.

De inmediato rezó para que Gaelan no estuviera lo bastante cerca como para oírlo. Se pondría triste. Estaba tan enamorado… Alcyon nunca debió haber aparecido en su vida. Tendría que haberse ido nada más darse cuenta de que era su pastor el que lo recogía en medio de la tormenta.

Entonces se dio cuenta de que el desconocido estaba más cerca de lo que había creído, porque notó su contacto en la frente. Alcyon se apartó con un gruñido y casi cayó de su asiento.

—El ser humano es maravillosamente adaptable —advirtió el hombre, pero ¿por qué sonaba tan lejos?—. Tú también puedes serlo, si quieres.

—¿¡Pero quién eres!?

—Hay animales que no ven, ¿sabes? Simplemente tienen un… instinto.

—Lo que tienen es oído.

—Tú también lo tienes, Alcyon. Tienes muchas maneras de percibir tu entorno. No necesitas la vista para eso.

—¡Prueba a sacarte los ojos con este cuchillo, a ver si es cierto!

No obtuvo respuesta. El joven frunció el ceño.

—¿Hola? —Nada—. Oh, así que vamos a jugar con el ciego, ¿no? ¡Trágate unas cuantas piedras y tírate al río, escoria!

De nuevo, solo lo recibió el silencio, y el canto de unos pájaros lejanos. Alcyon gruñó, deseando que fuera cierto, que no hubiera nadie ahí, aguantando la risa, mientras él volvía a coger el cuenco.

—¡Bah!

Lo tiró al suelo, donde rebotó tres veces antes de caer boca abajo. El cazador se inclinó para coger la bolsa que Gaelan había dejado a sus pies con pan y queso. Mientras arrancaba un trozo de cada cosa, Alcyon frunció el ceño. ¿Boca abajo? El sonido, supuso; era más… hueco. Sí, esa era la palabra. Boca arriba hubiera sonado diferente.

El joven parpadeó. Nunca se había fijado en esa clase de ruidos. Tampoco podía recordar con exactitud dónde había dejado la bolsa, pero la había cogido sin pensarlo siquiera.

El cazador dejó la comida sobre el tocón y se levantó cuidadosamente. Dio un paso a la izquierda, tragando saliva y se giró solo un poco. Otro paso. Luego se agachó, y su mano cogió el cuenco caído boca abajo.

«¿Instinto?», se preguntó, acariciando la madera para comprobar que no se hubiera astillado.

A Gaelan no le había gustado dejar a solas a Alcyon. Esa era la razón por la que, en cuanto sus vacas comenzaron a entrar en el establo, corrió hacia el porche para comprobar que todo estuviera bien.

El cazador no estaba allí.

«¿Habrá tenido valor de entrar en casa?», pensó con sorpresa, pero tampoco se hallaba en el interior.

El vello se le erizó al pensar que le hubiera ocurrido algo. Impotente, salió de nuevo y comenzó a llamar. Recorrió los alrededores a voz en grito hasta que alguien le contestó:

—¿Gaelan?

Y allí estaba él, saliendo de entre unos árboles. Llevaba la camisa mal puesta y se había quitado el balandre, que llevaba hecho un lío bajo el brazo. Tenía sucias las manos, la ropa y la cara, y llevaba una hoja en el pelo. Aun así, ya no parecía enfadado, sino… preocupado.

Alcyon fue directamente hacia él y tendió la mano para tocarle la mejilla con el dorso de la mano, la parte más limpia.

—¿Estás bien? —preguntó el joven.

La sorpresa inicial derivó en alivio, y Gaelan se echó a sus brazos entre lágrimas. El cazador se encontró abrazando a un muchacho que lloraba, estrechándolo con fuerza.

—¡Estaba preocupado por ti, no sabía donde estabas! —exclamó —. Esta mañana no parecías querer moverte y te veías tan confuso y enfadado y…

—Lo… lo siento —musitó el cazador, verdaderamente avergonzado—. Yo solo… Se me fue el tiempo en el bosque. Por todos los ciervos, Gaelan, no llores…

—¡No vuelvas a hacerme eso! Si vas a marcharte, avísame. —Su pastor se frotó los ojos para secarse las lágrimas—. ¿Cómo lo has hecho para adaptarte tan rápido?

Alcyon no supo muy bien cómo explicárselo.

—Vino un hombre, me dijo algunas cosas y… —Suspiró—. No lo sé. Yo… empecé a alejarme. He traído esto.

Le alargó el fardo en el que se había convertido su balandre —erró por apenas un palmo—, salvo que no era solo un fardo: envolvía una buena cantidad de frutos de principios de primavera y algunas hojas y raíces.

—He podido reconocerlo casi todo, creo —explicó—. Estoy bastante seguro de que nada es tóxico. Yo… puedo olerlo, u oírlo, o… sentirlo. No lo entiendo, pero… —Alcyon se relamió los labios, casi temeroso de decirlo en voz alta—. Puede que no vaya a ser tan inútil como pensaba.

—Nunca pensé tal cosa, pero es sorprendente lo que has hecho. Quizá debería agradecer la charla de ese hombre, fuera quien fuera. Me alegra que por fin estés más positivo. Y agradezco que hayas traído todo esto, le daremos muy buen uso.

Alcyon se preguntó si debía decirle quién sospechaba que era el hombre. Como le parecía demasiado increíble incluso para sí mismo, decidió dejarlo pasar.

—Creo que podré volver a cazar, si consigo un arco —comentó, y la idea le envió un relámpago de emoción por la espina dorsal.

—Hm… Bueno, si cazas algo, te lo cocinaré.

Él tendió la mano y le tocó la mejilla de nuevo. Usó esta vez la punta de los dedos, aunque así lo manchara, y recorrió sus rasgos.

—Qué guapo eres —musitó.

Gaelan se ruborizó: lo sintió en el súbito calor bajo sus yemas.

—No creo que sea así, pero… —musitó el pastorcillo—. Me alegra que lo pienses. Ahora deberíamos volver a casa, y asearte. Además, tenemos que comer algo. Yo tengo hambre, ¿tú no?

Alcyon asintió. Volver a casa, pensó… Por fin podía decir eso. Por fin se sentía lo bastante digno, incluso aunque fuera ciego. Sin darse cuenta, tomó la mano del pastor, su pastor, y se dirigió a la pequeña granja que tanto había aprendido a apreciar en tan poco tiempo.

Capítulo XC

Año 600, Día 16 de Carybdis

Por fin, después de viajar mucho, en compañía y a solas, Adara y Orrin llegaron al pueblo donde ella vivía. Al hacerlo, el chico le estrechó la mano con un suspiro.

—Ya casi estamos —musitó.

A su lado, ella sonrió y asintió.

—Así es, mi amor —dijo la mujer—. ¿Tienes ganas de comenzar tu nueva vida a mi lado?

Orrin se ruborizó un poco, pero no pudo evitar la pequeña sonrisa que brotó en sus labios. Sí, quería comenzar. No sabía qué iba a hacer, o cuándo, pero sabía que quería que fuera con Adara.

Caminaron por las calles, tan conocidas para ella, hasta su casita. Al poner la llave, la puerta se abrió sin esfuerzo: la cerradura estaba abierta. Adara dio un respingo, pero no le dio mayor importancia, puesto que le sonrió a su amado y le cedió el paso.

—Pasa, precioso —dijo—. Parece que mi madre estuvo aquí hace poco. —Rio por lo bajo—. Quizá no haya cogido mucho polvo en nuestra ausencia.

—Ah, sí.

Orrin no conocía a los padres de su prometida. En realidad, no conocía a nadie de su círculo, ni sus amigos ni familiares, ni siquiera a los vecinos. Supuso que era el momento de que las cosas cambiaran.

El chico entró… y se encontró con el filo de un arma en la garganta.

Se quedó paralizado. Luego, boquiabierto. Después, totalmente atónito.

—¡Amodeus! —exclamó.

—Por fin —resopló su guardaespaldas.

El joven retiró el cuchillo y lo volvió a enfundar. Vestía con su sencillez habitual, aunque en lugar de marrón, su camisa era blanca; parecía disimular ligeramente las terribles cicatrices de su garganta.

—¿Qué…? ¿Cómo es que…?

Adara apenas podía articular palabra. Amodeus dio un paso atrás.

—Ya han llegado, Nyxie —anunció hacia alguien que estaba por detrás de él.

Apareció una joven rubia de tímida sonrisa. Le resultaba vagamente familiar, pero, ¿de qué? ¿Quién era ella, de qué conocía a su guardaespaldas? Y lo más importante, ¿qué estaban haciendo allí, en la casa de Adara?

—Siento que estemos aquí, ocupando vuestro hogar —dijo la desconocida a la que su primo había llamado Nyxie; él la tomó de la mano—, pero Amodeus quería saber cómo estaba Orrin. Eh, a todo esto, hola. —Su risilla fue nerviosa—. Modeus quería cuidar tu casa, espero que no te haya importado. Está todo limpio y en orden.

Orrin miró de reojo a Adara. Parecía un poco molesta por la invasión, pero aun así negó con la cabeza.

—Gracias —respondió—, aunque hubiera estado bien un aviso.

—No tenía modo de hacerlo —replicó Amodeus—. Pero te hemos llenado la despensa, y te hemos conseguido materia prima. Está en el taller. —Atrajo un poco más a la joven—. Ella es Nyx, mi mujer. Nyx, ya conoces a Orrin, y ella es Adara, su… ¿os habéis casado ya?

Orrin se sonrojó. Adara también se ruborizó, agachando la cabeza. No obstante, salió antes de su timidez y empujó al chico hacia dentro para cerrar.

—G-gracias de nuevo por cuidar la casa —musitó.

—Bueno, supongo que gracias a ti por no enfadarte —respondió Amodeus.

Lo primero que hizo Adara fue interrogar a sus imprevistos visitantes. Llevaban allí unos pocos días, y no tenían planes más allá de esperarlos y averiguar su estado. La mujer les ofreció su casa, por pequeña que fuera, mientras encontraban un lugar más estable.

Poco después de aceptar, Amodeus se llevó a Orrin al taller de Adara para hablar a solas. Como se limitó a mirarlo con los brazos cruzados, el chico comenzó a sentirse nervioso.

—Es guapa —fue lo primero que se le ocurrió decir.

El guardaespaldas alzó una ceja.

—Sí que lo es —asintió—. ¿La reconoces?

—Me es familiar.

—Es una prima segunda o tercera. La dejé en la mansión cuando nos fuimos.

Orrin dio un respingo. ¿Amodeus había tenido a alguien —su mujer, había dicho— y aun así accedió a llevarlo? Y no solo eso: había sufrido terribles heridas en el proceso.

—¿Por qué? —musitó.

Su primo se encogió de hombros y apartó la vista.

—Por muchas razones —replicó—, pero no estamos hablando de eso. Solo quiero saber cómo estás. La noche regresó.

—Ah… Sí.

—¿Vas a contármelo?

El chico titubeó, más por vergüenza que porque no quisiera hablar de ello. Porque se había sentido como un muñeco zarandeado por la marea desde que subió al barco hasta que apareció en la playa… incluso después. Porque no había curado a Amphion, y no había podido hacer nada mientras Toxeus los atacaba. Porque, por un momento, había creído que Adara moriría, y que él no iba a poder protegerla.

Orrin acabó contándoselo todo. Lo hizo en voz baja, con la mirada agachada y la voz temblorosa. Amodeus le puso una mano en la nuca, brindándole su apoyo sin interrumpir su narración. Aquella mano se crispó cuando el chico, con miedo a convertirlo en algo irreversible al nombrarlo en voz alta, musitó:

—He perdido mi magia.

Su primo se tensó.

—Igual que Alkander su memoria, o Alcyon la vista —prosiguió Orrin—. No se lo dije a los demás. Adara lo sabe. Los otros no sé si pensaron que estaba trastornado. Lo cierto es que no he podido volver a hacer magia, ni curativa ni de ninguna clase.

—¿Nada en absoluto? —dijo Amodeus.

El muchacho negó con la cabeza. Su guardaespaldas suspiró y se apartó. Orrin se estremeció y lo miró. Amodeus giró la muñeca y le mostró su cadena, esa curiosa y hermosa joya que lo rodeaba hasta el codo en un fino cordón con gemas incrustadas. El joven le ofreció una punta, en la que se veía un titilante granate.

—Inténtalo con esto —pidió.

—¿Por qué? —musitó Orrin, desorientado, pero cogió la gema entre sus dedos con cuidado.

—Porque yo pasé varios años de mi vida pensando que no tenía ningún poder, y al final descubrí que sencillamente funcionaba de otra manera.

No lo dijo en voz alta, pero el muchacho lo sabía. Amodeus era un brujo; era un crimen terrible entre los hechiceros, una aberración mágica. Pero Orrin no pensaba así. Conocía a su primo, lo apreciaba, y que fuera brujo no lo convertía en otra persona.

—No lo sé —murmuró—. No siento nada.

—Yo tampoco lo hacía —aseguró Amodeus—. ¿Qué puedes perder?

El chico supuso que nada. Cogió mejor el granate y respiró hondo. Como siempre que le decían «haz magia», se quedó en blanco, sin ideas; pero estaba acostumbrado, así que se limitó a dejar que su mente se tranquilizara y encontrara algo simple, una de las primeras lecciones que había logrado dominar con éxito: la luz mágica.

Orrin extendió la mano y se concentró, pero no pasó nada. No había poder en su interior, ni sabía cómo extraerlo de la gema.

—Dilo en voz alta —recomendó Amodeus.

—¿Cómo?

—Como quieras. Exteriorízalo. Pronúncialo.

Orrin se sintió muy estúpido, pero aun así, a solas con su primo, musitó:

—Luz, aparece en mi mano.

Y mientras el calor se extendía de un brazo al otro con la fuerza de un rayo, la luz apareció.

El chico se sorprendió tanto que dio un salto hacia atrás. La magia se extinguió y la punta de la cadena quedó colgando de los dedos de Amodeus, pero ambos habían visto lo sucedido. Orrin miró a su primo, boquiabierto, y este encogió un hombro.

—Bienvenido a la brujería —dijo.

Amodeus se ofreció a ayudarlo, a enseñarle los matices de su nuevo poder.

—Necesitas conocer el ritual para rellenar las piedras —le dijo—, y desde luego, necesitas muchas gemas. Pero tu mujer es una joyera, así que ese no es un problema. No obstante, no voy a estar siempre aquí. Cuando encuentre un hogar permanente para Nyx, nos iremos, y no sé si podremos vernos a menudo.

—¿Os iréis lejos? —preguntó Orrin con cierto temor.

—No lo sé. No puedo estar pendiente de ti, ¿entiendes? No puedo seguir haciendo eso.

El chico lo entendía.

—No hace falta que lo hagas —aseguró—. No tienes que cuidarme.

—Bien, porque no lo haré. Tengo que cuidar de Nyx.

—La quieres mucho, ¿verdad?

—Con todo mi corazón. —Amodeus dudó un momento, y luego suspiró—. Le he hecho daño, muchísimo, y pensé que no me lo iba a perdonar. Lo ha hecho, pero si fallo de nuevo, seré yo el que no se perdone.

—¿Fue por mi culpa?

Su primo lo miró.

—No —negó con calma—. Fue por la mía.

Orrin sabía que había más de lo que decía. ¿Qué daño le había hecho? ¿Desde cuándo tenían una relación? Pero no hizo esas preguntas; en su lugar, tendió la mano y sonrió.

—¿Volvemos a ser amigos, entonces? —preguntó.

Amodeus pareció desconcertado.

—¿Cuándo hemos dejado de serlo? —inquirió.

—Cuando te convertiste en mi guardaespaldas.

El mayor de los dos se lo pensó un momento. Luego pareció aceptar que era cierto, que su pequeña y familiar amistad de la infancia se había transformado en otra cosa tras su partida y posterior regreso como empleado.

—Claro —asintió Amodeus, aceptando la mano que le ofrecía—. Volvemos a ser amigos.

Adara despertó esa noche con la sensación de que había alguien más en la habitación. Incómoda se sentó, intentando no molestar a Orrin, y con un suspiro alzó la vista.

Estaba oscuro todavía. La mujer se frotó los ojos, acostumbrándose a la penumbra, intentando averiguar qué era esa presencia.

Lo vio: una sombra al lado de la cama, junto al muchacho, rozándole la frente con los dedos. Adara quería gritar… pero no pudo. Esa persona, fuera quien fuera, se lo impidió. Magia, pensó al principio, pero reconoció de algún modo a quién estaba mirando.

Estremecida, la joyera se encogió. ¿Qué hacía un dios en su habitación?

El hombre se enderezó, mirándola en la oscuridad, y tres luces se encendieron alrededor del lecho. Iluminaron su rostro, que no parecía amenazador; Arkheus sonreía, con la cabeza un poco ladeada y los ojos amables.

—Buenas noches, Adara —saludó—. ¿Podrías no gritar? No quisiera que los demás se despertaran.

Ella, todavía atónita, asintió. No entendía qué estaba pasando… ni por qué Orrin seguía descansando, ajeno a todo.

—Está durmiendo —informó el dios, como si leyera su mente—. Debe hacerlo hasta que despierte por sí mismo. Déjalo hasta entonces, ¿de acuerdo? No corre peligro.

—¿Por qué… estás aquí?

Su propia voz la sorprendió. Se llevó la mano al cuello y volvió a mirar a Arkheus, que le sonrió.

—Porque tengo un regalo para vosotros —respondió—. A él ya se lo he dado, pero tiene que asentarse dentro de su mente. Para ti, tengo esto.

Movió la muñeca en un gesto muy parecido al que hacía Amodeus con su cadena, pero en la mano del dios apareció un colgante de piedra y plata con un fino cordón para sujetarlo al cuello.

—¿Para mí?

Adara no lo entendía. Era joyera, al fin y al cabo. Y además, ¿qué le había dado a Orrin? Observó a su amado, durmiendo como si tal cosa. Su respiración era profunda y lenta.

—Sabes que ya no ves las emociones de los demás —comentó Arkheus, con una cierta tristeza en la voz—. Lo has perdido, como también has perdido otras cosas.

La idea de perder algo más hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Se llevó la mano al pecho, aferrando su ropa, y preguntó con voz temblorosa:

—¿Qué…? ¿Qué más?

El dios sonrió con dulzura. Después rodeó lentamente la cama hasta situarse junto a la mujer, y se inclinó, acariciándole la mejilla con dedos cálidos, humanos.

—Solo aquello que no sea verdad —respondió con suavidad—. Recuerda eso, Adara.

El dios la acarició y le tendió la joya.

—Con esto en contacto con tu piel —dijo—, verás de nuevo los sentimientos de las personas, hacia ti o hacia los demás. No podrás influir, pero lo conocerás y podrás hacer algo al respecto. ¿No te gustaba hacer de casamentera? —Él le sonrió.

En ese momento Adara no lo sabía, no estaba segura de hacerlo. Suponía que sí, disfrutó con ello, de modo que asintió.

—Bien, porque no tienes que perder eso, ¿de acuerdo?

Arkheus le rodeó el cuello con el fino cordón y depositó la joya sobre el pecho de la mujer, con delicadeza.

—Ahora debo irme —informó—. Deja que Orrin duerma hasta que despierte por sí mismo, ¿de acuerdo? Puede que tarde, pero no te apures. Estará bien, te lo prometo.

Después, él se enderezó.

—Recuerda lo que he dicho, ¿de acuerdo? No has perdido nada que verdaderamente importe.

Y desapareció como si nunca hubiera estado allí.

Capítulo XCI

Año 600, Día 17 de Carybdis

Adara descubrió lo que había perdido al día siguiente, pero no sucedió de inmediato.

Despertó por la mañana, y Orrin seguía durmiendo a su lado, en la misma posición que durante la noche. Su respiración era profunda y lenta, y ni siquiera sus ojos se movían bajo los párpados.

La mujer procuró no preocuparse. El dios Arkheus había dicho que estaría bien, ¿verdad? Así que se limitó a salir para dirigirse a la cocina y preparar el desayuno.

Ya había alguien allí. Nyx, recordaba que se llamaba; ella la miró con una tímida sonrisa.

—Ya que nos dejas quedar en tu casa —dijo la compañera de Amodeus—, lo menos que puedo hacer es esto.

Adara se daba cuenta de que no estaba acostumbrada a que la mimaran, puesto que había vivido sola desde hacía varios años, pero ciertamente era agradable. Por eso sonrió y fue a sentarse a la mesa, donde Nyx le sirvió el desayuno.

—Gracias —dijo la mujer.

—A ti —respondió la otra.

Entró Amodeus, con el pelo húmedo y vistiendo únicamente los calzones y la camisa mal arremetida.

—Hola —saludó, y de inmediato fue hacia Nyx para besarla en la boca.

Ella respondió con la misma timidez con la que había sonreído, y Adara no pudo contener una queda risilla. En contacto con el colgante, ahora volvía a ver las emociones de las personas, su amor, en qué nivel, hacia quién. Lo vio fluir entre esas dos personas, firme y candente. Se llevó la mano al pecho con un suspiro.

—No vayas por ahí de esa guisa —reprendió Nyx al guardaespaldas—. Eres un desastre. Vamos, voy a vestirte en condiciones y después, solo después, comerás.

—Hmmmm… —musitó él, besándola en la mejilla con devota suavidad—. De acuerdo.

—Perdona a este descarado, Adara.

Adara dio un respingo y negó con la cabeza, diciendo:

—Nada que perdonar.

—Desayuna, mujer —insistió Nyx—, no vaya a enfriarse. Y tú… vamos, adentro.

Empujó a Amodeus en dirección a la habitación de invitados. La mujer sonrió levemente y comenzó el desayuno, aunque no duró mucho: alguien llamó con fuerza a la puerta delantera.

Adara se levantó para ir a abrir, sonriendo. Y allí estaba Achates, su comercial, con su cabello rubio entrecano, su cuerpo orondo y sus vestimentas algo peculiares, con colores intensos que lo hacían parecer un enorme arcoiris. Parecía sorprendido.

—¡Vaya! —exclamó con las cejas alzadas—. Niña, si ya estás en casa. Ya era hora.

Y ella se dio cuenta de que algo distinto en el hombre. Así como antaño Adara había visto con claridad un afecto intenso y muy paternal, ahora la emoción que iba de Achates a la mujer era apenas un pálido hilo, como si el cariño se hubiera comenzado a ahogar con el tiempo que hacía que no se habían visto.

«Solo lo real...», recordó la mujer.

Se llevó la mano al pecho y apretó al ver la realidad tan claramente. Dolía. Dolía saber que todo había sido mentira. ¿A cuántos había afectado? ¿Quiénes la habían querido de verdad? No obstante, lo que estaba viendo entonces, aquella tenue conexión, eso sí era real. Por tanto, sonrió.

—Sí, lo lamento —se disculpó—, llegué hace poco. ¿Necesitas que haga algún encargo?

—¿Algún encargo? ¡Necesito una docena! Tienes mucho trabajo atrasado, niña. No quise buscar otra que te sustituyera y eso me ha dado muchos problemas.

La actitud de su comercial ya no era paternal y amigable. Parecía molesto por su ausencia, no por su seguridad sino por su trabajo. Le indicó varios encargos que había estado guardando para su regreso, y lo hizo con brusquedad y con prisa, diciéndole que lo tuviera listo cuanto antes. Al despedirse, Achates lo hizo sin su acostumbrada jovialidad y se marchó sin mirar atrás.

Fue demasiado para ella. Había perdido ese afecto. ¿Y cuántos más habrían desaparecido? ¿Cuántos que la habían querido, ya no sentirían nada hacia ella? Era demasiado doloroso, de modo que se quitó el collar y se encerró en su taller para cumplir con los pedidos. No quiso hablar ni ver a nadie. No salió para comer, ni para dormir.

Año 600, Día 18 de Carybdis

Orrin despertó temprano por la mañana con un dolor sordo, molesto, martilleándole en la cabeza. Frunció el ceño y la nariz y giró, pensando que sería la luz en los ojos, pero incluso puesto boca abajo el dolor siguió allí, como bruscos golpes en sus sienes.

Conteniendo un leve gemido, abrió los ojos y ladeó el rostro, pero notó que estaba a solas en el lecho. Adara no estaba dormida a su lado, como había esperado. Desconcertado, el chico se sentó, apretándose la frente con los dedos aunque el gesto no mitigara la sensación.

«Has sufrido cosas peores que esta», se recordó.

Pensar en la agonía de absorber la enfermedad y el dolor de otras personas, moribundas casi siempre, logró que aquella molestia fuera apenas digna de mención. Orrin suspiró y sacó las piernas de la cama.

No había nadie en la habitación, aunque la puerta estaba abierta. La luz entraba por la ventana, lo que indicaba que era al menos media mañana. El chico se frotó los ojos y se levantó.

El mareo lo sentó de nuevo. La cabeza le dio varias vueltas antes de volver a su posición original, y el mundo dejó de girar.

—Mmmmm…

Desorientado, Orrin comenzó a masajearse las sienes en pequeños círculos. Se le ocurrió que debía tomarse una infusión para rebajar la tensión muscular. Estaba pensando en una mezcla de hierbas para conseguir el mejor efecto cuando se dio cuenta de que él no tenía ni idea de plantas o medicina.

El chico frunció el ceño un poco más y, desorientado todavía, se levantó con lentitud.

—Por fin.

Orrin alzó la cabeza, mareándose de nuevo. Volvió a sentarse mientras Amodeus lo cogía del brazo para ayudarlo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó su primo; estaba serio como siempre, pero parecía un poco preocupado.

—Mareado —respondió él con franqueza.

—No me extraña, no has comido nada desde hace dos días.

—¿Dos…? ¿Qué?

—Estamos a día dieciocho, Orrin. Te fuiste a dormir el dieciséis y no te has movido siquiera.

El muchacho no entendía nada. Miró alrededor en busca de una respuesta, pero no halló ninguna. Se volvió de nuevo hacia Amodeus.

—¿Y Adara? —preguntó.

La sombra de preocupación en su rostro le indicó que algo iba mal.

Orrin entró con cuidado en el taller, y cautelosamente llamó a su amada:

—¿Adara?

Ella dio un respingo. Al principio lo miró como si no lo reconociera, tan enfrascada estaba en su trabajo. Después sonrió… pero era una sonrisa tan forzada que el corazón de Orrin se rompió.

—Me alegra que hayas despertado al fin —dijo la mujer.

El chico se acercó en el calor del taller en funcionamiento y le tocó los labios.

—No me sonrías si no quieres hacerlo —musitó.

Ella negó con la cabeza.

—No es que no quiera hacerlo, solo me siento cansada —aseguró—. ¿Cómo estás?

—Preocupado. ¿Por qué no salimos de aquí?

—Ah, mi amor, no puedo, estoy muy ocupada. Cuando termine con los encargos.

—Adara. —La cogió de las manos con suavidad—. Me han dicho que no has salido desde ayer por la mañana.

—No tienes que preocuparte por mí, estoy bien, es solo… Debo terminar todo esto. De verdad, Orrin, no puedo detenerme ahora.

—¿Cuándo has comido?

—Hmm… diría que antes Nyx me trajo algo de comer.

—¿Cuándo?

—No sabría decir exactamente…

Orrin le estrechó las manos, cada vez más preocupado.

—Vamos afuera —pidió—. No será mucho tiempo. Después te ayudaré.

La vio dudar, morderse el labio inferior. ¿Qué había pasado para que de pronto fuera tan importante? Él sabía que le gustaba su trabajo, que tenía valor para Adara, pero… Tal vez se había atrasado, pensó, y eso la había puesto nerviosa.

Al final, por suerte, ella asintió.

—Así me dirás cómo estás —dijo—, pero debo volver pronto, el trabajo no se hace solo.

—Claro —aseguró Orrin, y tiró de ella hacia fuera del taller, hacia la casa—. Podemos comer algo juntos, ¿vale?

—Sí.

Adara apretó la mano del muchacho con suavidad, y así pudo sacarla de allí.

Nyx y Amodeus les pusieron la comida, que ya habían estado preparando para Orrin. El chico se quedó cerca de Adara, sujetándole la mano, acariciándola. El dolor de cabeza se había hecho un poco más agudo, pero lo ignoraba, puesto que su amada parecía necesitar un poco de ayuda.

—Todo el cariño que me tenía Achates era falso —confesó ella de pronto—. Él nunca me vio como a una hija. Cuando Arkheus despertó, dejé de sentir el afecto, el amor de las personas… pero él… no vas a creerlo, pero él apareció en la noche.

Orrin se sintió desorientado.

—Poco a poco —pidió—. Desde el principio.

La mujer le contó la visita del dios —Arkheus en su cuarto, nada menos—, los regalos que les había hecho, aunque desconocía qué había puesto en la mente del muchacho, y también le habló de la llegada de Achates, su comercial, que se mostró mucho menos afectuoso que antaño.

Orrin pensó que tenía sentido… un sentido macabro, era cierto. Todos habían perdido algo, no solo su poder sino algo más. Para él, la magia se había convertido en brujería, una rama más difícil de dominar, tan diferente como el agua y el aceite. Y Adara había perdido el amor de sus allegados.

Con el corazón encogido, la atrajo con cuidado para abrazarla.

—Lo siento, mi amor —musitó—. Lo siento mucho.

Ella estalló en llanto. Se cubrió el rostro como si estuviera avergonzada, y murmuró:

—No debería dolerme tanto, porque esto es la verdad, p-pero…

—Pero lo echas de menos. —Orrin la estrechó, la besó en la cabeza—. Y seguirás echándolo de menos. Y siento mucho que tenga que ser así. Tal vez no sea para siempre. Tal vez puedas formar ahora una relación mejor, más fuerte.

Ella lo miró, mordiéndose el labio inferior por un momento.

—Lo único que me hace feliz es que tú sigues conmigo —dijo.

—Y siempre seguiré.

La besó en ese labio con ternura.

—Ahora tienes que comer —indicó, separándose un poco.

—Tú también, mi amor…

Adara le acarició el rostro, y Orrin sonrió, pero no pudo contener una pequeña mueca ante un nuevo pinchazo en la sien.

—¿Qué te ocurre? —inquirió la mujer con preocupación.

—Es la cabeza. Me duele desde que he despertado. Es como si la tuviera…

Parpadeó.

«Llena», pensó, y recordó a Alkander, con su mirada triste y muy sabia.

—Arkheus… ah… No te dijo qué me había hecho, ¿verdad?

Adara negó.

—Solo me dijo que te dejara descansar.

—Pero… que me había puesto algo dentro. En la mente.

—¿Sientes algo raro?

—¿Aparte del dolor?

Orrin suspiró y se levantó para ir a la cocina y prepararse la infusión en la que no dejaba de pensar. Ignoraba si la mezcla lo aliviaría, o si acaso lo pondría enfermo. Detrás de él, Adara pareció sorprendida.

—¿Qué té es ese? —quiso saber.

—Todavía no lo sé. Si está bueno, te daré un poco. —Se frotó la frente con el dorso de la mano y dio un respingo, dándose cuenta de que era un gesto muy propio de Alkander—. Lo que me ha puesto no será malo, ¿verdad?

—¡¿Cómo va a hacerte algo así?!

Orrin le sonrió mientras echaba el agua hirviendo en el pequeño cuenco.

—Tengo esta infusión en la cabeza desde que he despertado —explicó.

—Quizá él fue quien te puso eso en la cabeza, no lo sé.

—¿Qué es? ¿Conocimiento, como el de Alkander? O solo…

Miró la infusión con fijeza.

—¿O solo es esto? —murmuró.

—Antes curabas enfermedades, quizá tenga relación con eso. El colgante que me regaló tenía que ver con lo que podía hacer antes, lo que percibía; tal vez es… lo mismo en ti.

Orrin ladeó la cabeza, pensativo. El dolor era punzante y no le dejaba razonar con propiedad.

—Curar, ¿eh? —musitó.

Después se tomó un largo sorbo de la infusión. Casi de inmediato, el dolor remitió hasta ser una molestia sorda detrás de los ojos.

—Vaya —dijo, sorprendido, y miró a Adara—. Quizá tengas razón. Hazme preguntas.

—Hmm… Un remedio para el dolor de las manos.

Orrin solo necesitó pensarlo un momento para recordar —no se le ocurría otra forma de decirlo— unos aceites calmantes, unas bandas impregnadas y una infusión en la que sumergir las manos doloridas. Nunca antes había conocido ninguno de esos remedios, porque, para bien o para mal, jamás los había necesitado.

—Oh, vaya —musitó, atónito.

Adara tenía razón: Arkheus le había otorgado la capacidad de sanar… con todo el conocimiento médico de un dios.

Año 600, Día 19 de Carybdis

Los chicos estaban fuera, haciendo ruido. Damae miraba desde la ventana mientras remendaba una camisa, y alzaba la cabeza de vez en cuando, viéndolos entrenar. Siempre le había resultado una actividad poco gratificante, pero, por supuesto, ella no poseía habilidad alguna para la lucha.

Allí estaban los dos; Amphion, un hombre adulto y sereno que siempre mantenía la calma, y Haemon, el chico apasionado y testarudo que se excitaba con facilidad. Qué distintos eran, y qué buen equipo formaban. Un padre y un hijo llevando a cabo la misma actividad, el uno contra el otro, probándose.

Damae sonrió con afecto. Muy pronto se había dado cuenta de que amar a Amphion era tan fácil como respirar, e igual de necesario. Y había descubierto, no sin cierta sorpresa, que el afecto que sentía por Haemon se parecía mucho al que había sentido por su sobrino Anstice. Eran su familia. No importaba que no hubiera sangre entre ellos, esa era su familia.

—Buenos días, Damae.

La mujer se volvió, pero sin miedo. Ante ella había un desconocido, y encajaba con la descripción que sus hombres le habían proporcionado. Ella sonrió.

—Bienvenido, dios Arkheus —saludó.

Él pareció un poco sorprendido, pero le devolvió la sonrisa y se acercó. Durante un minuto, ambos observaron a Amphion y Haemon peleando ahí fuera, intentando tirar al otro al suelo.

—Todos han sido castigados —comentó entonces Damae.

—No, ninguno lo ha sido.

Ella asintió.

—Pero hubo una consecuencia —recordó; miró a Arkheus, descubriendo que él también la miraba—. No obstante, yo no siento nada.

—Tú no eras el recipiente de Piedad, Damae. Lo era el bebé que llevabas dentro.

Ella se tocó el vientre. Había habido un bebé; uno que murió antes de nacer. La mujer tragó saliva, intentando permanecer serena como lo haría Amphion, pero pensar en su hijo no nacido todavía dolía. Dolería siempre.

El dios suspiró y se inclinó un poco, tomándola de la mano con suavidad.

—Cuando mi atributo intentó adherirse a la carne de tu bebé, este murió —dijo—. Lo siento mucho, Damae. Piedad se unió por error a un lugar que no le pertenecía.

—Mi vientre.

—Sí. No a ti, estrictamente. Por eso no poseías poder alguno, porque no eras compatible con él. Se atascó dentro de ti. Tú sabías que estabas enferma.

—No podía quedarme embarazada, pero tampoco… tampoco tenía mi sangrado. No había nada aquí dentro.

—Al contrario, había demasiado. El atributo ocupaba el sitio del bebé. Cada nuevo ciclo que tu cuerpo intentaba iniciar, él lo detenía. No habrías aguantado mucho tiempo más, Damae, tu carne no lo hubiera soportado. En cierto modo, Toxeus te salvó la vida.

La mujer cerró los ojos y respiró hondo. No debía llorar.

—¿Y ahora? —preguntó, con la voz temblorosa.

El dios parecía triste.

—Lo siento, Damae. El hueco que dejó el atributo no se puede reparar.

—Mi vientre nunca albergará ningún bebé.

—No, no quedarás encinta. Pero si quieres un hijo, todavía puedes tenerlo.

Ella frunció el ceño. No lo entendió cuando él se levantó, ni comprendió el gesto que hacía al doblar los brazos, no hasta que hubo un destello y en ellos apareció un bulto envuelto en una suave manta blanca.

El bulto gorjeó y luego lloró suavemente.

Damae se levantó como un rayo mientras Arkheus se agachaba un poco, mostrándole el redondo y arrugado rostro del bebé, que parecía muy preparado para empezar a chillar.

—Su madre lo dio a luz —explicó el dios en voz baja, meciéndolo con cuidado—, lo amamantó, y después lo abandonó en las puertas de un orfanato. Será un sirviente si nadie lo ayuda. —Miró a Damae, que observaba encandilada a la criatura—. ¿Lo ayudarás?

La mujer tomó al bebé entre sus brazos con gran reverencia. Lo meció, lo arrulló suavemente. La criatura no llegó a llorar; bostezó, la miró con ojos apenas abiertos y luego, metiéndose un dedo en la boca, volvió a dormir.

—¿De verdad? —musitó ella, alzando la vista al dios.

Arkheus le sonrió.

—Vas a ser una madre estupenda —susurró.

El hombre se inclinó y la besó en la frente; después, desapareció.

Cuando salió de la pequeña casa, con el bebé en brazos y las mejillas bañadas en lágrimas, Amphion corrió hacia ella. No hubo preguntas, solo tuvo que mirarla y lo comprendió todo.

El hombre, con los ojos brillantes y atónitos, sonrió.

—¡Haemon! —llamó, con el rostro resplandeciente—. ¡Tienes un hermanito!

—¡Qué!

Haemon corrió hasta ellos, vio al bebé, y tras un momento se echó a reír. Un instante después, también Amphion reía, y al cabo de un instante más, Damae se unió a ellos pese a las lágrimas.

El hombre de pronto los abrazó a todos.

—Una buena mujer —susurró—, y dos chicos preciosos. ¿Pero qué más puedo pedir?

Ella sonrió y se recostó en su hombro. Sí, ¿qué más podía pedir?

Epílogo

Año 604, Día 31 de Phemius

Todos iban a asistir.

Había costado cinco años conseguirlo; al fin y al cabo, tenían vidas exigentes. Arkadia le había ofrecido a Haemon un puesto en la guardia —para evitar abusos como lo que él mismo sufrió, expuso ella—, y el antiguo mercenario entrenaba duramente para ascender en la jerarquía y alcanzar un rango que le diera verdadero poder; la propia Arkadia era la princesa heredera y tenía muchos deberes, todos difícilmente eludibles. Orrin había abierto un hospital, el primer verdadero hospital de Yine, que ayudaba a todo el mundo sin importar si podían pagar o no.

Al final, después de cinco años, todos habían logrado ajustar sus calendarios para acudir al encuentro: dos días para estar juntos, para celebrar la llegada de un nuevo año, para fortalecer sus lazos.

Los nueve iban a venir, y también sus esposos o esposas… y por supuesto, pensó Alkander al mirar a su risueño hijo Ares, con sus retoños.

Hubo un suave golpe en la puerta.

—Sumo Sacerdote —llamó Niklaos desde fuera, su primer caballero—, sacerdotisa Amethyst, los primeros han llegado.

Con una sonrisa de regocijo, Alkander miró a su esposa, que terminaba de amamantar al bebé, Colette, la primera niña entre sus hijos. Se levantó y se acercó a ellas, besando a una en la boca, a la otra en su tierna cabecita.

—Cuando estéis listas —dijo con dulzura.

Unos minutos más tarde, mientras se acercaban a sus primeros invitados para la celebración del nuevo año, Alkander se sentía como un niño. Intentaba recordarse que, aunque su memoria solo abarcaba cinco años, esa no era su edad. Aun así, cuando llegó y vio a Haemon, mirando alrededor con suspicacia, apenas logró contener la sonrisa y saltarle encima.

En su lugar, el Sumo Sacerdote se acercó con calma, lo miró fijamente y le tendió la mano izquierda. Eso hizo que el joven, ya convertido en padre de tres hijos y esposo de una mujer muy embarazada, resoplara con una sonrisa y optara por rodearlo con un brazo, estrechándolo con mucha fuerza.

—Te ha crecido el pelo —comentó Haemon, y se lo revolvió.

—A ti no. Estás igual que siempre.

Alkander se volvió hacia Alena y se acercó para besarla en la frente.

—Hola, Alena —saludó—. ¿Cómo estás?

Ella se llevó las manos al abultado vientre y sonrió.

—Bueno, no te engañaré, me siento un poco cansada, pero feliz —respondió—. Oh, hola, Amethyst.

Su esposa devolvió el saludo con un gesto, sosteniendo a Colette entre sus brazos. Alkander las dejó hablar y se acercó a Arkadia. No dijo nada, solo le sonrió y se acercó para besarla en la mejilla afectuosamente. Ella sonrió levemente, le acarició el cabello y le devolvió el beso.

—Veo que estás bien —comentó la princesa.

—Veo que tú también —respondió el Sumo Sacerdote.

Elegante y altiva, como siempre había sido. Ni en sus escasos recuerdos juntos ni en el transcurso de sus cartas ella había dejado de ser como era ni un instante.

Alkander se volvió finalmente hacia el cuarto adulto presente… aunque no podía calificarse de humano. Toxeus, el dios de la calamidad y la guerra, sostenía en un brazo a su tercer hijo, de ocho meses, mientras los mellizos de cuatro años se agarraban a sus pantalones.

El joven era consciente de que aquel había sido su enemigo declarado. Él, Alkander, había sido el que más había luchado. Aun así, allí estaban, el uno frente al otro. El Sumo Sacerdote, que portaba en su túnica los símbolos de los tres dioses, sonrió y tendió la mano. Toxeus alzó una ceja, pero cambió al niño de brazo y aceptó la ofrenda de paz.

—Bienvenido —dijo el joven—. Bienvenidos todos —repitió, dirigiéndose a los demás—. ¿Queréis ver vuestras habitaciones? Estoy deseando enseñaros todo esto.

Alkander les mostró los tres templos, uno para cada dios, cuyos portones no iban en direcciones opuestas, sino que se dirigían hacia el centro del terreno, donde se alzaba un cenador lo bastante grande como para albergar tres estatuas divinas y a dos docenas de personas.

Aquel lugar, explicó, estaba destinado a poner a los tres dioses a la misma altura. Era lo que había querido construir, y por ahora, aunque levantaba suspicacia, estaba funcionando bien.

Detrás les mostró una residencia para huéspedes que no quisieran alinearse en ningún templo. Era donde ellos dormirían; de esa manera, por primera vez en cinco años, estarían en el mismo edificio.

Con el paso de las siguientes horas, fueron llegando el resto: Damae y Amphion con su pequeño Acteon, Adara y Orrin con su hija Castalia, Gaelan y Alcyon con el bebé que habían adoptado hacía pocos meses, y los últimos, Nemesia y Apostolos, con sus mellizos, un niño y una niña. Nemesia todavía no llevaba muy bien lo de viajar a lomos de un espíritu al que no podía ver.

Todas las familias se instalaron en la residencia y después se reunieron. Pasaron juntos el resto de la tarde y toda la noche, disfrutando de fuegos divinos para combatir el frío, cortesía de Toxeus, mientras esperaban la llegada del amanecer, y con él un nuevo año.

Alkander los miraba a todos. Los niños hacía rato que habían caído rendidos, acurrucados entre cojines y mantas que habían dispuesto especialmente para ellos. Superada la timidez inicial, muchos habían comenzado a hacerse amigos.

—Podríamos repetirlo —comentó el Sumo Sacerdote—. El año que viene, tal vez.

—Tal vez —respondió Arkadia, sonriéndole a su esposo, u amante, o cualquiera que fuera la etiqueta para el dios que había decidido emparejarse con la princesa heredera al trono—. ¿Tú qué dices?

—Que el viaje es largo —replicó Toxeus, mirando a nadie en particular y haciendo ver que no le importaba—. La próxima vez me da igual lo que diga tu guardia, princesa, nos teletransporto, y si no quiere venir, que no venga.

—Eso, en su idioma —comentó Haemon—, es que sí, por qué no.

Alkander sonrió levemente.

—A mi me gustaría volver —aceptó Adara, que sonreía también—. Es agradable estar todos juntos y simplemente disfrutar de esto.

—Hmm, tendré que volver a organizarlo para que mis vacas se queden con mis padres… —comentó Gaelan en un susurro, cuyas responsabilidades no descansaban un solo día.

—Quizá pueda pedir voluntarios entre los novicios para que uno se ocupe por unos días cuando vengas —propuso Alkander, que comenzó a pensar en alguna clase de recompensa por el esfuerzo.

—Eso sería un gran alivio —sonrió el pastor—. Gracias.

—Entonces, ¿lo planeamos para el próximo año?

—Eso estaría bien —asintió Amphion—. Los niños se pondrían tristes si no se vieran a menudo.

Apoyándose en Toxeus, Arkadia se colocó el pelo detrás de la oreja y dijo:

—Entonces, ya está todo dicho. El año que viene volveremos.

Y mientras lo planeaban, el sol comenzó a salir.

Tabla de contenidos

Introducción

Año 599, Día 4 de Dioklos

Capítulo I

Año 599, Día 21 de Dioklos

Capítulo II

Año 599, Día 22 de Dioklos

Capítulo III

Año 599, Día 22 de Dioklos

Capítulo IV

Año 599, Día 25 de Dioklos

Capítulo V

Año 599, Día 25 de Dioklos

Capítulo VI

Año 599, Día 25 de Dioklos

Capítulo VII

Año 599, Día 25 de Dioklos

Capítulo VIII

Año 599, Día 25 de Dioklos

Capítulo IX

Año 599, Día 25 de Dioklos

Capítulo X

Año 599, Día 25 de Dioklos

Capítulo XI

Año 599, Día 26 de Dioklos

Capítulo XII

Año 599, Día 26 de Dioklos

Capítulo XIII

Año 599, Día 27 de Dioklos

Capítulo XIV

Año 599, Día 27 de Dioklos

Capítulo XV

Año 599, Día 27 de Dioklos

Capítulo XVI

Año 500, Día 1 de Carybdis

Año 599, Día 27 de Dioklos

Capítulo XVII

Año 599, Día 27 de Dioklos

Capítulo XVIII

Año 599, Día 27 de Dioklos

Capítulo XIX

Año 599, Día 28 de Dioklos

Capítulo XX

Año 599, Día 1 de Phemius

Capítulo XXI

Año 599, Día 1 de Phemius

Capítulo XXII

Año 599, Día 1 de Phemius

Año 599, Día 2 de Phemius

Capítulo XXIII

Año 599, Día 2 de Phemius

Capítulo XXIV

Año 599, Día 2 de Phemius

Capítulo XXV

Año 599, Día 2 de Phemius

Año 599, Día 3 de Phemius

Capítulo XXVI

Año 599, Día 4 de Phemius

Capítulo XXVII

Año 599, Día 4 de Phemius

Capítulo XXVIII

Año 599, Día 4 de Phemius

Capítulo XXIX

Año 599, Día 5 de Phemius

Capítulo XXX

Año 599, Día 5 de Phemius

Año 599, Día 6 de Phemius

Capítulo XXXI

Año 599, Día 6 de Phemius

Capítulo XXXII

Año 599, Día 6 de Phemius

Capítulo XXXIII

Año 599, Día 6 de Phemius

Capítulo XXXIV

Año 599, Día 7 de Phemius

Capítulo XXXV

Año 599, Día 7 de Phemius

Año 599, Día 8 de Phemius

Capítulo XXXVI

Año 599, Día 8 de Phemius

Año 599, Día 9 de Phemius

Capítulo XXXVII

Año 599, Día 11 de Phemius

Capítulo XXXVIII

Año 599, Día 11 de Phemius

Capítulo XXXIX

Año 599, Día 11 de Phemius

Capítulo XL

Año 599, Día 11 de Phemius

Año 599, Día 12 de Phemius

Capítulo XLI

Año 599, Día 12 de Phemius

Capítulo XLII

Año 599, Día 12 de Phemius

Año 599, Día 13 de Phemius

Capítulo XLIII

Año 599, Día 14 de Phemius

Capítulo XLIV

Año 599, Día 14 de Phemius

Capítulo XLV

Año 599, Día 15 de Phemius

Año 599, Día 16 de Phemius

Capítulo XLVI

Año 599, Día 16 de Phemius

Capítulo XLVII

Año 599, Día 16 de Phemius

Capítulo XLVIII

Año 599, Día 17 de Phemius

Capítulo XLIX

Año 599, Día 18 de Phemius

Capítulo L

Año 599, Día 18 de Phemius

Capítulo LI

Año 599, Día 19 de Phemius

Capítulo LII

Año 599, Día 19 de Phemius

Capítulo LIII

Año 599, Día 19 de Phemius

Capítulo LIV

Año 599, Día 19 de Phemius

Capítulo LV

Año 599, Día 19 de Phemius

Capítulo LVI

Año 599, Día 19 de Phemius

Capítulo LVII

Año 599, Día 26 de Phemius

Capítulo LVIII

Año 599, Día 26 de Phemius

Capítulo LIX

Año 599, Día 26 de Phemius

Capítulo LX

Año 599, Día 26 de Phemius

Año 599, Día 27 de Phemius

Año 599, Día 28 de Phemius

Capítulo LXI

Año 599, Día 29 de Phemius

Capítulo LXII

Año 599, Día 29 de Phemius

Capítulo LXIII

Año 599, Día 29 de Phemius

Capítulo LXIV

Año 599, Día 29 de Phemius

Año 599, Día 30 de Phemius

Capítulo LXV

Año 599, Día 30 de Phemius

Capítulo LXVI

Año 599, Día 30 de Phemius

Capítulo LXVII

Año 599, Día 30 de Phemius

Capítulo LXVIII

Año 599, Día 31 de Phemius

Capítulo LXIX

Año 599, Día 31 de Phemius

Año 600, Día 1 de Carybdis

Capítulo LXX

Año 600, Día 1 de Carybdis

Capítulo LXXI

Año 600, Día 1 de Carybdis

Capítulo LXXII

Año 600, Día 1 de Carybdis

Capítulo LXXIII

Año 600, Día 1 de Carybdis

Año 600, Día 2 de Carybdis

Año 600, Día 3 de Carybdis

Capítulo LXXIV

Año 600, Día 4 de Carybdis

Capítulo LXXV

Año 600, Día 4 de Carybdis

Capítulo LXXVI

Año 600, Día 4 de Carybdis

Capítulo LXXVII

Año 600, Día 4 de Carybdis

Capítulo LXXVIII

Año 600, Día 4 de Carybdis

Capítulo LXXIX

Año 600, Día 4 de Carybdis

Año 600, Día 5 de Carybdis

Capítulo LXXX

Año 600, Día 7 de Carybdis

Capítulo LXXXI

Año 600, Día 7 de Carybdis

Capítulo LXXXIII

Año 600, Día 8 de Carybdis

Capítulo LXXXIV

Año 600, Día 8 de Carybdis

Capítulo LXXXV

Año 600, Día 8 de Carybdis

Año 600, Día 9 de Carybdis

Capítulo LXXXVI

Año 600, Día 11 de Carybdis

Capítulo LXXXVII

Año 600, Día 12 de Carybdis

Capítulo LXXXVIII

Año 600, Día 12 de Carybdis

Año 600, Día 13 de Carybdis

Capítulo LXXXIX

Año 600, Día 14 de Carybdis

Capítulo XC

Año 600, Día 16 de Carybdis

Capítulo XCI

Año 600, Día 17 de Carybdis

Año 600, Día 18 de Carybdis

Año 600, Día 19 de Carybdis

Epílogo

Año 604, Día 31 de Phemius

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