ASLEYA MITCHELL

Como estrellas fugaces

Amzon

Sinopsis

Ariadna Guzmán es una joven rebelde e impetuosa que no dudará en enfrentarse al mundo en el que vive para defender su libertad y escapar de un destino que la perseguirá hasta el final.

Sebastián Ayala pertenece a una familia noble y respetable, es un apuesto mercenario que ha cosechado grandes honores y victorias en el campo de batalla, un hombre fiel a sus ideales. Pero, ¿qué sucedería si el caballero se saltase las normas? ¿Lograría conquistar el indómito corazón de Ariadna?

Una noche el destino hará que Ariadna caiga en las redes de un misterioso hombre, seductor y a la vez encantador. Ella no sabe quién es él y no necesita saberlo porque entre ellos nace un vínculo de amor y pasión que los unirá para siempre.

Autor: Mitchell, Asleya

©2014, Amzon

ISBN: a671d14818274111badbaa914db8aac

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CAPÍTULO 1. DE BUENA CUNA

LAS primeras gotas de lluvia cayeron al alba. Aquel día no dejó de llover ni un solo instante. Unos inmensos y oscuros nubarrones cubrían el cielo y más allá de las murallas unas ráfagas de luz que iban y venían anunciaban que la tormenta ya estaba sobre la ciudad. Las calles encenagadas se habían quedado desiertas e intransitables, sólo unos pocos se atrevían a salir de sus casas en medio de aquella tormenta.

Al otro lado de las murallas los árboles parecían extender sus ramas hacia el cielo para saciar su sed, pues durante el estío no había caído ni una gota en toda la región. Sin embargo aquellos nubarrones amenazaban con quedarse varios días sobre aquellas tierras verdes y hermosas que se extendían hasta las faldas de las montañas más escarpadas, cuna de manantiales de aguas cristalinas que bañaban los valles más profundos y daban de beber a los habitantes del pueblo más recóndito.

Se levantó viento conforme avanzaba la mañana. Las calles parecían ríos de barro y cieno, los más curiosos se asomaban por la ventana, pero nadie se atrevía a salir de sus casas de forma innecesaria con aquel temporal, había que estar muy loco para hacerlo. Muy loco.

Más allá de los muros que cercaban la ciudad, allá donde se extienden los bosques más frondosos que visten con su esplendor centenario los desnudos valles y llanuras de aquellas tierras, allá donde no existe el tiempo y las horas pasan más despacio y se saborean mejor; allá donde no llegan las miradas de la gente y donde ninguna mano alcanza a señalar con su dedo acusador, allá lejos de la calidez de su hogar se paseaba tranquilamente una mujer. Sus cabellos eran rubios y en los días de verano, con el brillo del sol refulgían como si fueran de oro. Sus ojos eran como el cielo despejado de una mañana de primavera, era un azul tan intenso que todo el que la miraba quedaba hipnotizado por su belleza. Caminaba descalza sobre la hierba porque le encantaba sentir la tierra bajo sus pies, alzó las manos al cielo y comenzó a reír a carcajadas mientras las gotas de lluvia acariciaban su tez blanca, herencia, junto al resto de sus rasgos, de sus antepasados visigodos.

Ariadna la llamaban todos y era como un pajarillo de los bosques que no ha nacido para ser enjaulado, sino para volar por el infinito cielo. Aquel día burló toda la vigilancia, como siempre, se escapó de su casa para disfrutar al aire libre de la belleza de aquel paisaje que tanto adoraba. Ariadna dejó que sus cabellos ondulados bailaran al compás del viento y la lluvia, le encantaba la sensación de libertad que experimentaba en ese momento, sentía una extraña emoción que la embargaba y la hacía más grande y más fuerte... Era más libre...

Le apasionaba salir a explorar el bosque, descubrir un hermoso manantial o un lago escondido al pie de las montañas, quería saber qué había al otro lado de las murallas que tenía prohibido traspasar desde niña. Había aprendido a deslizarse entre las sombras de la noche, entre el tumulto de gente un día de mercado, entre las callejuelas más solitarias en un día de lluvia... Ariadna no dejaba huellas, desaparecía como un fantasma y volvía en el momento más inesperado.

Ariadna se volvió y contempló a lo lejos las murallas de la ciudad, frente a ella se extendía todo un mundo por descubrir. Estaba completamente empapada, pero no le importaba, comenzó a dar vueltas bajo la lluvia disfrutando como si fuera una niña. Cuando comenzó a marearse se detuvo y perdió el equilibrio, se quedó tendida sobre la hierba mirando el cielo y sonriendo mientras las gotas de lluvia caían sobre ella. Sola ante el mundo, sola y feliz, más fuerte, más grande... más viva... Las escapadas al bosque eran el bálsamo de Ariadna. Sus pasos se adentraron por el bosque y la llevaron hasta el curso de un río, Ariadna se sumergió en sus aguas y se dejó llevar por la corriente, que en ese tramo no era muy fuerte, pues todo era llano. Ariadna cerró los ojos mientras flotaba en el agua y en mitad de aquellos nubarrones que cubrían completamente el cielo, Ariadna sintió el cálido resplandor de un rayo de sol que se había escapado para iluminarla a ella. Una sonrisa de felicidad se dibujó en sus labios y permaneció dentro de ese sueño de libertad durante unos instantes, después recordó que los sueños eran sólo sueños, se acercó a nado hasta la orilla del río y caminó de vuelta a su hogar.

* * *

En torno al mediodía, en un hermoso palacio de dos plantas y amplia fachada, situado en una de las calles más importantes de la ciudad, una señora se asomó por la ventana y al contemplar cómo estaban las calles cual ríos de lodo, se santiguó inmediatamente y volvió la vista al interior de la estancia donde un cálido y acogedor fuego ardía en la chimenea y lamía la oscuridad tímidamente. Doña Isabel, que así se llamaba, descendía directamente de los primeros reyes visigodos que gobernaron en la Península Ibérica hacía ya muchos años. Su esposo don Federico estaba acomodado en un sillón junto al fuego, una manta tejida por los mejores sastres de la ciudad le cubría las piernas. Su semblante adusto y su actitud severa inspiraban cierto temor que él confundía con respeto. Doña Isabel, en cambio, poseía unos rasgos más suaves y un carácter más amable. La mujer se acercó a su esposo caminando lentamente: “Mi señor, no dejará de llover en todo el día, ¿dónde están nuestros hijos?”. Don Federico y doña Isabel tenían cinco hijos: tres varones y dos muchachas. Los dos mayores se habían ido a servir a la guerra, uno de ellos, al acabar la contienda, se casó y formó una familia, o al menos, esas fueron las últimas noticias que tuvieron de él. El otro marchó al Norte siguiendo las huellas que habían dejado sus antepasados. En la casa quedaban tres: Enrique, Jimena y Ariadna que contaban con veintiuno, diecinueve y dieciocho años, respectivamente.

Don Federico Guzmán alzó la vista y contestó con su potente voz a su mujer: “Enrique está en la casa, no debéis preocuparos por él, le he ordenado que no abandone la casa mientras persista el temporal”. Doña Isabel asintió con la cabeza y se retiró de la estancia para asegurarse de que sus hijas estaban en sus habitaciones. Se marchó por un corredor que la llevó hasta un patio en donde iban a parar casi todas las dependencias de la casa. Una hermosa fuente con la figura de un ángel de color blanco que apuntaba al cielo con un dedo adornaba el centro del patio. Las gotas de lluvia caían sobre su pálido y hermoso rostro, que permanecía impasible ante el paso de las estaciones. Doña Isabel se acordó de Ariadna, la menor de sus hijos, subió por unas escaleras que la llevaron a la segunda planta. A su encuentro salió una muchacha de tez clara y cabellos de color castaño. Llevaba un vestido sencillo, demasiado sobrio para una jovencita de su edad ya que no tenía ni adornos ni encajes. Jimena era retraída por naturaleza, poseedora de una belleza particular que todavía no había sido capaz de descubrir en sí misma, quizás porque nunca le había dado importancia a la apariencia física, sino a la belleza del alma y del carácter. Era cándida, pero inteligente y muy hacendosa. Ella era la más dócil de los cinco hijos de doña Isabel y don Federico. Le gustaba quedarse en casa haciendo mil labores. No sentía ningún interés por el matrimonio y sus padres nunca hicieron intentos por buscarle un buen marido, pues intuían que Jimena deseaba internarse en un convento y servir a Dios como una buena cristiana. Madre e hija se detuvieron en mitad del pasillo y se abrazaron.

—Buen día, mi hija — saludó doña Isabel y la besó en la mejilla como muestra de cariño y afecto.

—Buen día, mi señora — respondió Jimena con su voz tímida y apagada, que la hacía parecer la más frágil de todas las criaturas.

—¿Habéis visto a vuestra hermana? — preguntó doña Isabel una vez se hubieron separado.

—No, mi amada madre, no la he visto en toda la mañana — fue la respuesta de Jimena.

—¡Oh, Dios mío! ¿En dónde estará con este tiempo? — agregó Isabel mirando el cielo, implorando que Ariadna estuviera bien.

Por respuesta un ensordecedor trueno hizo estremecer todas las paredes de la casa. Madre e hija siguieron sus respectivos caminos: Jimena se reunió con su padre en la confortable estancia donde pasaban la mayor parte del tiempo. Doña Isabel se dirigió al final del pasillo y se detuvo frente a una puerta que golpeó con los nudillos cuidadosamente. La puerta se abrió y al otro lado estaba una mujer radiante, que lucía un hermoso recogido y un precioso vestido de encajes y adornos. Era Ariadna, Ariadna Guzmán, la más coqueta y revoltosa de sus hijas.

—¿Me buscabais, madre? — preguntó altiva Ariadna.

—No... no os había visto en toda la mañana, creí que aún dormíais... — respondió doña Isabel un tanto desconcertada —. Bien, la comida estará lista en unos minutos y esta tarde no se os ocurra desaparecer.

Dicho esto, doña Isabel se marchó por donde había venido y Ariadna se quedó a solas, cerró la puerta y se dirigió hacia la cama para recoger las prendas que ella misma se había cosido para no llamar la atención en sus escapadas diarias. Había faltado muy poco para que la descubrieran. Ariadna se llevó una mano al pelo y todavía no se le había secado del todo, esperaría un poco más hasta estar segura de que nadie se daría cuenta de nada. Ella nunca se escondía de nada, sin embargo sus escapadas clandestinas resultaban muy peligrosas y no serían tan emocionantes si encontrara todas las puertas abiertas...

Unos minutos después Ariadna bajó las escaleras con suma elegancia y en uno de los corredores que llevaban al patio central se tropezó con su hermano Enrique, un joven alto y corpulento, de cabellos castaños y ojos verdes, el auténtico mentor de Ariadna, sólo que él no era consciente de que ella lo observaba y aprendía de él. A veces le envidiaba porque, como él era un hombre, podía salir de casa a cualquier hora y sin dar explicaciones. Ariadna lo siguió una vez y lo descubrió confraternizando con algunos muchachos de su edad que no eran nada socialmente. Si alguna vez don Federico se enteraba, sería capaz de echarlo de casa para siempre.

—Buen día, hermanito — saludó Ariadna dejando ver una cínica sonrisa que molestó a Enrique.

—No me creo que estuvierais toda la mañana en vuestra habitación... — comentó él con voz queda.

Ella se encogió de hombros y sonrió. Le encantaba poner a prueba su astucia frente a él, pues sabía que su hermano estaba más pendiente de ella que su propio padre. Si conseguía engañar a Enrique, engañar a don Federico era pan comido.

—¿Qué sabéis vos sobre lo de esta tarde? ¿Qué es lo que pasa? — preguntó Ariadna a su hermano mayor.

—¿Acaso lo habéis olvidado? Nuestro padre ha concertado una cita para esta tarde... Van a poneros precio, hermanita — contestó él con un tono de burla.

—¿Ponerme precio? ¿A qué os referís? — volvió a preguntar Ariadna sintiendo que una extraña angustia le oprimía el pecho.

—El hijo del duque de Medina ha puesto sus ojos en vos. Nuestro estimado padre está de acuerdo con entregaros a él, esta tarde negociarán vuestro verdadero valor... Pondrán precio a vuestra belleza...

—¿Casarme? — Ariadna fue incapaz de articular una palabra más hasta pasados unos instantes — Yo no... no quiero casarme, Enrique... ¡No voy a casarme con ese botarate!

—Nuestro padre está cansado de todos los desplantes que les hacéis a vuestros pretendientes así que ha decidido que si no elegís marido, os impondrá uno. Sinceramente, hermanita, no sé cómo vais a escapar de ésta.

—No es posible... ¡Tenéis que ayudarme! — Ariadna cogió del brazo a su hermano, estaba furiosa y como respuesta, Enrique comenzó a reírse a carcajadas, burlándose de ella.

—Calma, fierecilla... Ya sabéis que nuestro padre tiene una voluntad de hierro y que su palabra es ley... Ya deberíais estar casada y la gente empieza a murmurar... Vos elegís, Ariadna: u os casáis con un botarate u os metéis a monja como terminará haciendo Jimena.

Enrique se volvió y se dirigió dando grandes zancadas hasta la puerta de salida, tenía cierto aire despreocupado. Ariadna lo persiguió: “¿No vais a ayudarme?”.

—Lo siento, hermanita, me gustaría quedarme y regatear el precio que más nos convenga por vuestra cabeza, pero otros asuntos de interés reclaman mi presencia.

—¿Ah, sí? ¿Y a dónde os creéis que vais? — inquirió Ariadna perdiendo los nervios.

—He quedado. Estaré toda la noche con Leonardo.

—Leonardo, ¿eh? ¿No será uno de vuestros amigos secretos? — preguntó Ariadna en tono mordaz.

El semblante de Enrique cambió por completo. La sombra de la preocupación apagó el brillo de sus ojos. Ariadna estaba al corriente de sus amistades con gente sencilla, sin posición social. Si don Federico se enterase de todo, lo despojaría de su nombre y su vida y lo arrojaría a la fosa del olvido y la desesperación. No podía permitirlo y ya era demasiado tarde para hacerse el tonto y tratar de disimular. Ariadna había visto el miedo en sus ojos.

—¿Qué es lo que queréis? — inquirió Enrique en un tono de voz hostil.

—Sólo quiero que me ayudéis a evitar esa cita... No quiero casarme y muchísimo menos meterme a monja... Pienso rebelarme ante ese duque y después desaparecer, pero... no tengo dónde ir... — explicó la muchacha presa de los nervios.

—No vais a conseguir nada de ese modo, Ariadna — respondió Enrique muy serio—. Queréis hacer lo que yo temo que me suceda alguna vez... No estáis en posición de elegir ni de decidir nada. Tendréis que aceptar vuestro destino, hermana. Conozco a ese hombre, está... enamorado no, pero sí obsesionado con vos, empecinado en desposaros...

—Enrique, por favor, no me estáis ayudando nada... Algo podré hacer... Vos... vos... vos habéis seducido y enamorado a muchas mujeres... — los ojos de Enrique emitieron un brillo resplandeciente y el muchacho se quedó boquiabierto pues ignoraba que su hermana también estuviera al corriente de sus escarceos amorosos—. Cuando os cansáis de ellas, ¿cómo os las quitáis de encima? Decidme algo... ¡Por Dios!

—Escuchadme, no hago nada en particular para deshacerme de ellas. Simplemente dejo de frecuentarlas, las... abandono. No estamos en la misma situación... La experta en rechazar pretendientes sois vos... — respondió Enrique de mal humor.

—¿Estáis molesto porque sé todas esas cosas? Jamás lo utilizaré para haceros daño. No se lo diré jamás a nuestro padre, lo único que os pido a cambio es que os comportéis como un hermano mayor y... me ayudéis a salir de ésta... — agregó Ariadna utilizando sus armas de mujer, a saber: mirada tierna y entonación suave y melosa, para ablandar el corazón de su hermano.

—No servirá de nada, Ariadna, esta semana es el duque de Medina, la semana próxima quizás será un príncipe de lejanas tierras o puede que incluso un campesino se atreva a poner sus ojos en vos, pero... no podéis escapar... La única Guzmán que permanecerá soltera será Jimena e incluso ella se casará con Dios el día menos pensado... Ariadna, no podéis hacer nada. Aceptadlo ahora u os pasaréis toda vuestra vida enfrentándoos con nuestro padre.

—No os creo... — respondió Ariadna mientras le temblaban las manos — ¿Por qué no puedo ser como vos? Vos... — sus ojos comenzaron a humedecerse de lágrimas — Yo no quiero... — Ariadna decidió tragarse sus penas y sacar a relucir su orgullo — No importa, no os necesito para nada.

Ariadna se dio la vuelta y se fue corriendo hacia su dormitorio. Enrique la siguió con la mirada. Le entristecía verla así, pero tarde o temprano su hermana tenía que comprender que ella no era dueña y señora de su propio destino. El muchacho carraspeó y se volvió dispuesto a acudir a la cita con su amigo Leonardo. Don Federico le había ordenado que se quedara en la casa mientras persistiera el temporal, pero Enrique sabía que su padre no lo reprendería a su regreso, así que se marchó recuperando su aire despreocupado.

* * *

Sebastián Ayala Fernández, el hijo mayor y futuro heredero del duque de Medina, era un joven educado y distinguido que rondaba ya los veinticinco años. Había participado en varias contiendas apoyando a los Reyes, lo que le había reportado innumerables honores como caballero y como hombre. Después de la última contienda, decidió que había llegado el momento de contraer matrimonio. En la ciudad había decenas de damas casaderas que se morirían por que un hombre como él se fijara en ellas. Pero ¡ay! El orgullo de los hombres les hace fijarse en quién jamás se fijaría en ellos. Este era el caso de Sebastián. La primera vez que vio a Ariadna fue unos meses atrás. Como buen cristiano, tenía por costumbre ir a misa todos los domingos. Además de dar gracias a Dios por sus exitosas intervenciones en el ejército de Su Majestad, Sebastián aprovechaba la ocasión para poder echar el ojo a las doncellas casaderas que, como no salían de sus hogares si no era para ir a misa o al mercado, ningún caballero tenía ocasión de conocerlas en otras circunstancias. De cualquier manera, ese día olvidó que era domingo y casi llega tarde a la catedral. El tañido de las campanas lo tranquilizó, pues llegó justo a tiempo y se sentó en la última fila de bancos destinada a los nobles como él. Permaneció atento a las palabras del obispo hasta que por uno de los rosetones entró un rayo de luz que iluminó a una dama vestida de azul celeste. Iba acompañada de una señora mayor, su madre, y de su hermana, una doncella vestida de negro como si guardara luto y que no le suscitó el menor interés. La dama celeste, sus cabellos dorados, su piel clara, ese velo de encaje de color blanco que cubría su cabeza y en un instante volvió la cara, como si buscara a alguien entre la multitud, su belleza no pasó desapercibida a los ojos del joven Sebastián. Aquella dama de talle fino y proporciones tan perfectas que harían enrojecer a las mismísimas diosas y ninfas de sus propias fantasías masculinas, la visión de aquel primoroso ángel de belleza lo sedujo y lo volvió loco. No era el primero al que le pasaba y Ariadna ya era consciente del efecto que su belleza producía en los hombres. Sin embargo actuaba como si no le importara, ya que, de hecho, no tenía el menor interés en enamorarse, sólo quería pasar desapercibida...

Sebastián suspiró al verla y no tardó en descubrir quién era ella. Alguien llegó a la misa más tarde que él, era Enrique Guzmán, uno de los señoritos más galantes de su quinta. Su rival en más de una ocasión... Sebastián descubrió que aquella dama que le había robado el corazón sin permiso se trataba de la señorita Ariadna Guzmán, hija de don Federico Guzmán, uno de los nobles más acaudalados de la región y hermana de aquel mozalbete vividor llamado don Enrique Guzmán. Sebastián se mesaba la barba mientras su criado le ponía al corriente de estos datos y en ese instante determinó que Ariadna sería su mujer.

Aquella tarde el joven Sebastián, acompañado de su padre, sorteó todos los charcos que encontraron por el camino y consiguieron llegar a la cita a las cinco en punto. Sebastián Ayala se había arreglado para la ocasión, pues quería causar una buena impresión al patriarca de la familia Guzmán, lo cual no era necesario, pues don Federico estaba al corriente del espléndido expediente de su futuro yerno. Sebastián Ayala y su padre fueron recibidos con honores de reyes en el salón del palacio de los Guzmán. Allí los estaban esperando los señores Guzmán: don Federico y su esposa doña Isabel. Sebastián se sintió un tanto decepcionado, pues esperaba encontrar a Ariadna en el salón y poder así admirarla en todo su esplendor, su candidez, su mirada angelical. Sebastián saludó al matrimonio Guzmán cortésmente, con una educación exquisita, pues parecía que en lugar de servir al Rey en la guerra, había vivido largo tiempo en el castillo con él y había sido beneficiario de una educación digna de los infantes. Doña Isabel retrocedió y permaneció en pie durante la reunión mientras el padre de Sebastián y el padre de Ariadna llegaban a un acuerdo económico y social sobre el matrimonio de sus hijos.

Estuvieron discutiendo largo rato, Sebastián no tuvo necesidad de intervenir, pues ya era una realidad: aquel ángel sería para él. Pasadas las ocho de la tarde ya había anochecido y el señor Guzmán invitó a Sebastián y a su padre para que se quedaran a cenar. El joven Ayala miró a su padre y ambos convinieron en que no había mejor forma de empezar un compromiso tan importante que aceptando la invitación de sus anfitriones. Sebastián sonrió, pues podría ver a su futura esposa durante la cena y admirar su hermosura mientras degustaba la sabrosa comida que le ofrecerían los Guzmán.

Doña Isabel en persona los condujo a través de un largo corredor hasta una habitación amueblada con gusto. Una mesa muy larga se situaba en el centro, ya estaba la cena servida, sólo faltaban los comensales. Doña Isabel les indicó dónde debían tomar asiento y enseguida llegaron los dueños de la casa. La primera entrada fue la de Jimena, tan tímida como siempre, sin embargo, saludó educadamente a los invitados. Después llegó don Federico, que disculpó la ausencia de su hijo Enrique y la tardanza de doña Isabel y de Ariadna.

En el piso de arriba, doña Isabel trataba de entrar en el dormitorio de su hija Ariadna, pero la muchacha había echado el cerrojo por dentro y se negaba a salir. Jimena ya la había puesto al corriente de que en doce días sería oficialmente la esposa del hijo del duque de Medina. Fue tal la angustia que oprimió el corazón de la muchacha, que se echó sobre su cama y estuvo llorando durante un buen rato. Jimena se apenó al ver a su hermana así, intentó consolarla: “Es un buen hombre, joven, guapo, con grandes honores y futuro duque de Medina, estaréis bien con él, os tratará bien, sólo tendréis que... ser su esposa... Mirad a nuestra madre, ella se ve feliz y... El matrimonio no es tan malo, hermana mía, él...”. Jimena se quedaba sin argumentos y sus intentos fueron inútiles, pues Ariadna no aceptaba su destino. Ningún pajarillo es capaz de amar los barrotes de la jaula en donde lo van a encerrar hasta el fin de sus días. El corazón de Ariadna pertenecía al viento. Casarse supondría el fin de todo para ella.

—Hija mía, bajad a cenar con nosotros... Ya no sois una niña y vuestros deberes son... — suplicaba con voz queda doña Isabel para que su esposo no se enterara de nada.

—¡Mis deberes son seguir en casa con mi madre! — exclamó Ariadna presa de los nervios al otro lado de la puerta — ¡No quiero casarme! ¡No entiendo cómo habéis podido venderme al mejor postor!

—Hija mía, don Sebastián Ayala es un joven apuesto y educado que...

—¡Me importa un pepino lo que sea!

—Ariadna, moderad vuestro lenguaje... Será mejor que bajéis por las buenas, si rehusáis cenar con nosotros, vuestro padre no os lo perdonará y mañana mismo es capaz de ordenar al obispo que os case... — agregó Isabel con toda la paciencia del mundo.

—No me interesa ese botarate... ¡No me casaré jamás!

Don Federico comenzaba a perder la paciencia, finalmente escuchó el rumor de los pasos de doña Isabel y se tranquilizó. Sin embargo la quietud duró apenas unos segundos, pues su esposa había acudido sola al comedor. Doña Isabel se acercó a su esposo y le susurró algo al oído. Don Federico montó en cólera, ocultó su ira, se disculpó ante sus invitados y subió al dormitorio de Ariadna como alma que lleva el diablo. Encontró la puerta cerrada. Golpeó brutalmente la puerta y la cerradura acabó cediendo. Al otro lado estaba Ariadna tendida sobre la cama, llorando sin parar. Don Federico dio un portazo tras de sí y se acercó hasta la cama de su hija. “¿Qué sucede? ¿Acaso estáis enferma?”, inquirió don Federico con su potente vozarrón.

—No, no estoy enferma — respondió Ariadna escondiendo la cabeza bajo la almohada.

—Pues entonces, bajaréis a cenar y no les haréis un desaire a mis invitados — ordenó severamente el señor Guzmán.

—¡No! — exclamó Ariadna atreviéndose a contrariar la voluntad de su padre — ¡No bajaré! ¡No quiero conocer a ese botarate! ¡No quiero casarme y no...!

La primera bofetada de su padre la tiró al otro lado de la cama. Ariadna era orgullosa y se levantó enseguida del suelo para demostrar a su padre que no cedería bajo ninguna circunstancia. Don Federico no tenía intención de consentir sus chiquilladas: “Ya lo creo que bajaréis, conoceréis a ese honorable hombre que os he buscado como marido y os casaréis con él en dos semanas, ¿lo habéis entendido? No hay nada que discutir. Os di la oportunidad de que decidierais libremente al hombre que sería vuestro esposo. Los nobles más respetables os pretendían y vos los habéis despreciado a todos. ¿Qué os habéis creído, pequeña ingrata? No sois más que nadie... ¿Acaso os creéis mejor porque Dios os regaló una linda cara? ¿Sabéis lo que dura una linda cara?”, don Federico volvió a golpearla, “¡Bajad ahora mismo a recibir a vuestro prometido o ateneos a las consecuencias!”.

—Me atengo a las consecuencias — respondió Ariadna volviendo a ponerse en pie y apretando los dientes para simular el dolor de las bofetadas.

Don Federico la cogió del pelo y la tiró al suelo nuevamente, después, con el látigo que siempre llevaba consigo, la golpeó en la espalda unas cuantas veces hasta que las heridas comenzaron a sangrar y el duro corazón del señor Guzmán se sobrecogió de su propia crueldad. “Aceptad que vos sois una mujer, no tenéis destino ni voluntad, aceptad que dentro de unos días tendréis que servir y honrar a vuestro esposo, acataréis su voluntad y sufriréis su mismo destino. Aceptadlo y vivid en paz. Negaos y os mataré a palos”. Ariadna abrió los ojos y escuchó los pasos de su padre alejándose por el pasillo y bajando las escaleras. Cuando estuvo segura de que su padre estaba lejos, se mordió los labios para no gritar de dolor y sus ojos llenos de lágrimas le permitieron desahogarse. Ariadna conocía la furia de su padre, pero jamás la había sentido en su propia piel, lo más que habían tenido eran discusiones cada vez que ella rechazaba algún pretendiente. Esta vez el asunto era serio, pues su padre estaba dispuesto a entregarla a ese hombre fuera como fuera.

Don Federico entró sonriendo cordialmente en el comedor: “Don Sebastián Ayala Fernández, os ruego que disculpéis la ausencia de mi hija menor Ariadna, vuestra futura esposa en breve. Se encuentra indispuesta en su dormitorio y no podrá acompañarnos en esta agradable velada”. Sebastián se sintió decepcionado y a la vez preocupado: “¿Es algo grave?”, preguntó interesándose por la salud de Ariadna.

—Vos no debéis preocuparos, se le pasará durante la noche. Sólo necesita descansar — respondió don Federico amablemente.

El joven Sebastián iba a hacer otra pregunta, pero la severa mirada de su padre le hizo desistir y enseguida empezó a cenar como los demás, tras bendecir la mesa con una hermosa canción que entonó Jimena.

* * *

Jimena subió al dormitorio de Ariadna al término de la cena mientras sus padres despedían a los invitados. La puerta estaba abierta y el cerrojo destrozado. Jimena se escandalizó cuando descubrió en el suelo el precioso vestido de su hermana hecho jirones y ensangrentado a la altura de la espalda. La muchacha se asustó y se llevó una mano a la boca. Buscó por toda la habitación, cualquier rincón donde se pudiera esconder su hermana, pero no había ni rastro. Salió del dormitorio y cerró la puerta. En ese momento doña Isabel salió a su encuentro: “¿Qué tal está Ariadna?”, preguntó. Jimena sonrió y contestó: “Duerme”. Decidió no decirles nada a sus padres, esperaría a su hermano Enrique y le pediría que saliera a buscarla, pues Jimena tenía el presentimiento de que Ariadna se había escapado de casa.

Llovía a mares aquella noche, las calles parecían más oscuras y tenebrosas bajo aquel cielo sin luna ni estrellas. Nadie deambulaba por las callejuelas de los arrabales. Ariadna estaba completamente desorientada. Había perdido el conocimiento un par de veces y cada vez se sentía más débil. El agua de lluvia había lavado sus heridas, pero no podía sanar su dolor. Ariadna no podía ser como las demás doncellas ni como su hermana Jimena, dócil y serena. No, ella era inquieta y rebelde, una combinación que no agradaba a su padre.

La lluvia caía con fuerza sobre su espalda. Los arrabales estaban desiertos, se escuchaba escándalo en alguna taberna, pero ella no llamó la atención enfundada en su vestido especial para escapadas, ya que parecía una muchacha de origen humilde. Ariadna avanzaba mientras apoyaba sus manos en las paredes. Al llegar a una esquina, una tromba de agua la tiró al suelo, intentó levantarse, pero no tenía fuerza ni siquiera para aferrarse al muro o apoyar su cuerpo en él y esperar... esperar el amanecer. No sabía dónde estaba y no sabía adónde ir. Sólo quería escapar de su destino, era obstinada hasta el final.

Antes de abandonarse en un sueño que amenazaba con ser pesadilla, un relámpago iluminó el lugar donde estaba y en medio de aquel resplandor lo vio, un halo de luz recortaba su silueta en la oscuridad y Ariadna sólo pudo extender la mano y sentir el tacto cálido de las suyas antes de perder el conocimiento en medio de aquella tormenta.

CAPÍTULO 2. DUEÑA DE MI DESTINO

EL portón principal del palacio cedió al instante. Habían estado tan ocupados con los invitados y la indisposición de Ariadna que habían olvidado echar el cerrojo. Enrique entró sigilosamente y cerró nuevamente el portón. Eran ya las diez de la noche y todos estaban durmiendo. La lluvia le impidió llegar antes, aunque Enrique no hizo demasiados esfuerzos por volver a su hogar. No había ninguna luz encendida, así que don Federico no estaba esperándole para reprenderle por su conducta irresponsable e impropia de un caballero de tan alta distinción como lo son los Guzmán por excelencia. Aquella noche no tendría que escuchar los sermones de su padre. Enrique se relajó y caminó despreocupadamente. Entonces vislumbró junto a una de las columnas una silueta femenina. Enrique se quedó inmóvil a causa de la impresión y por su forma de caminar hacia él, reconoció a su hermana Jimena. “¿Se puede saber qué hacéis despierta esperándome?”, inquirió el muchacho con voz queda. “Menudo susto me habéis dado”. La muchacha lo cogió de la mano y lo llevó a una esquina, lejos de cualquier oído que osara escuchar lo que Jimena tenía que decirle.

—Es preciso que sepáis... — contestó la muchacha cuando lo llevó a un sitio seguro—. Ariadna ha desaparecido. Nuestros amados padres no saben nada, les hice creer que estaba en su cuarto.

—Vaya... así que al final ha optado por huir. Lo tiene todo muy bien puesto para ser una mocosa — se burló Enrique, que no entendía la gravedad del asunto.

—¡Esto es serio, Enrique! — gruñó Jimena.

—¿Qué ha pasado?

Jimena sacó de entre sus ropas los restos de una prenda completamente destrozada y ensangrentada, se lo mostró a Enrique y éste empalideció. “Es su vestido”, dijo Jimena. Enrique frunció el ceño y retrocedió unos cuantos pasos. Era muy listo y sacó sus propias conclusiones enseguida. “¿Qué queréis que haga?”, preguntó cuando recuperó el habla.

—Ya sabéis que yo no tengo permitido salir. A vos nadie os llama la atención salgáis a la hora que salgáis... Hoy no hay nadie pendiente de vos, ya visteis... Sólo os pido que vayáis a buscarla y la traigáis de vuelta antes del alba... De lo contrario... — Jimena se puso nerviosa con tan solo imaginar las fatales consecuencias que tendría la inoportuna escapada de Ariadna.

—La conocéis, sabéis que desaparece, ¿qué os hace suponer que no va a volver, Jimena?

—¿Acaso volveríais vos al lugar donde os hacen daño y os humillan? Tengo miedo por ella, Enrique, hermano mío, id a por ella.

—Hace una noche... ¡horrible! Imposible encontrarla entre la oscuridad, el agua, el viento cegándome la vista... Me llevará toda la noche y no prometo nada...

—Por favor, Enrique, yo sé que sois un hombre de contactos... Llamad a vuestros amigos... Haced lo que sea necesario, pero con la mayor discreción posible...

—Iré a buscarla, intentaré encontrarla antes del alba si no la encuentra ningún degenerado antes, pero prometedme que cuando salga por esa puerta, vos os iréis a descansar.

—Me retiraré a mis aposentos, hermano mío, pero será imposible dormir con el corazón sobrecogido ante tanta angustia.

Enrique se acercó a su hermana menor y la besó amorosamente en la frente. Ella aferró su mano y le devolvió el gesto. “Confío en vos, hermano mío”, dijo y lo dejó marchar con la esperanza de que todo fuera un mal sueño por la mañana...

* * *

El joven Sebastián Ayala y su progenitor llegaban a esa hora a su casa. Les había resultado imposible llegar antes con la tormenta. Una rueda del carro se había quedado atascada en el barro y tuvieron que hacer gran parte del trayecto a pie, refugiándose en los soportales en donde esperaron largo rato hasta que menguara la fuerza del agua que caía sobre sus cabezas y después marcharon a toda prisa hasta su palacete, situado en una calle adyacente a la plaza principal de la ciudad.

El muchacho se despojó de sus ropas empapadas de agua y tierra en cuanto puso un pie en su dormitorio, dejó al descubierto su torso fuerte y bien cuidado, propio de un hombre acostumbrado al campo de batalla y a empuñar pesadas armas. Se echó un cubo de agua por encima para quitarse la inmundicia y después se echó otro simplemente por gusto. El muchacho cogió unos trapos que había junto a su muda limpia y se secó la cara con ellos. En ese momento alguien llamó a la puerta. El joven Ayala levantó la vista y cubrió su desnudez con la muda limpia en cuestión de segundos.

El duque de Medina entró en el cuarto de su hijo. Su semblante adusto mostraba cierta preocupación por su adorado Sebastián, su hijo mayor y su favorito en todo, pues era un caballero verdaderamente ejemplar y honorable. “Os he notado preocupado durante el camino, hijo mío, ¿hay algo que os inquiete? ¿Qué clase de tormento enturbia vuestros pensamientos?”, preguntó el hombre mientras cerraba la puerta y se dirigió después hacia su hijo en actitud confidencial. El duque de Medina era un hombre rígido del Norte, con una complexión fuerte y un porte majestuoso. Ya tenía más de cincuenta años muy bien llevados y no mostraba signos de envejecimiento salvo las arrugas en el rostro y el resto de su cuerpo. Su único mal era su cojera, pues cuando era joven, le hirieron con una flecha en un tendón y desde entonces camina apoyado de un bastón.

Sebastián había heredado el mismo porte fuerte y corpulento de su padre. Tenía los ojos claros, nadie podría diferenciar si de color verde o azul, pues a veces el color de sus ojos variaba según la luz. Sus cabellos castaños le cubrían su hermoso rostro, nunca abandonaba completamente sus costumbres de guerrero y aquellos baños con cubos de agua y el ritual que adoptaba a la hora de vestirse y desvestirse eran un recuerdo, una costumbre de sus tiempos en el campo de batalla, liderando una de las tropas de Su Majestad.

—Vos lo escuchasteis como yo, padre mío — respondió Sebastián.

—¿Qué creéis que escucharon mis oídos, buen hijo? Ojos que no ven, corazón que no siente... No sucedió ningún altercado — agregó el duque de Medina para tranquilizar a su hijo.

—Escuché los gritos de mi dama, padre, el señor Guzmán la maltrató, lo sé y eso me preocupa, pues como hábil guerrero que he sido y hombre de honor que me han hecho las armas, no apruebo que se lleve el martirio del campo de batalla hasta un hogar como Dios manda. Sentí su dolor, padre mío, lo sentí en mi propia carne y desde entonces no pienso en otra cosa... — explicó Sebastián mostrando su preocupación abiertamente a su progenitor.

—Escuchadme, hijo mío. Será mejor que no nos inmiscuyamos en los asuntos ajenos... Vos tenéis lo que fuisteis a buscar... La dama será vuestra esposa, esperad, pues, pacientemente unos días más y cuando ella lleve nuestro nombre, cuando vos la desposéis, entonces, protegedla como un buen esposo y amadla como un buen hombre... Vos seréis su dueño, podréis decidir su destino...

—Me atormenta pensar que su propio padre le haya puesto la mano encima para lastimarla... Vos no la conocéis, padre mío, ella es un ángel... es etérea como los ángeles del cielo, padre mío y cuando camina parece que flota como si caminara sobre nubes.

—No es eso lo que llega a mis oídos... A la dama se la ha visto sola en más de una ocasión... Una dama que camina sin compañía... no teme al peligro. Cuidadla, hijo mío, cuidadla, pues esa mujer es indomable.

—¿Qué os hace pensar tal cosa de mi amada?

—Una dama dócil y obediente os habría acompañado durante la cena...

—Eso no me importa ahora, padre mío... Sí, vos tenéis razón... Esperaré hasta que sea mi esposa y sólo entonces dormiré tranquilo... Pero, ¡oh, Dios mío! Será una larga espera... Quisiera verla...

—Tenéis mi permiso para acercaros mañana a su casa y preguntar por su estado de salud...

—Cierto, padre... — los ojos de Sebastián se iluminaron y después pidió a su padre que lo dejara a solas y los dos se dieron las buenas noches.

Cuando se quedó solo, Sebastián volvió a recordar aquella visión celestial en la catedral, donde vio por primera vez a su amada. La había visto varias veces más antes de marchar al frente en busca de la gloria que necesitaba para ser merecedor del amor de esa mujer. Se decía de ella que era altanera, orgullosa y que no tenía corazón o el que tenía era más duro que una piedra... Sebastián no daba crédito a las murmuraciones de la gente, él se había forjado su propia opinión. Sabía que detrás de aquella imagen celestial que robó su corazón había una mujer con un gran temperamento y en lugar de asustarse, la idea lo sedujo más, pues él anhelaba una mujer como ella a su lado. Él quería una mujer, no una sombra que se proyectara a su lado, sin valor, sin amor, sin palabras...

Sebastián suspiró y se asomó a la ventana. Continuaba lloviendo y se preguntó qué estaría haciendo su dama en aquel momento. Pregunta absurda, imaginó que estaría durmiendo desde hacía largo rato y una sonrisa se dibujó en sus labios, pues imaginó en qué estaría soñando Ariadna... Sí, lo había conseguido: Ariadna sería su esposa. Sebastián volvió a suspirar... Se moría de amor por ella y sólo deseaba hacerla feliz. Sebastián se acercó a su cama y se echó sobre ella con una sonrisa de satisfacción: “No os arrepentiréis de casaros conmigo, mi querida Ariadna”, después se echó de costado y enseguida se quedó dormido, soñando plácidamente con el día de su boda.

* * *

Ariadna abrió los ojos, sintió un escalofrío, enseguida notó que tenía la espalda al aire y que alguien le estaba curando las heridas, notaba el tacto de una gasa empapada en agua tibia y de unas cálidas manos que le apartaban sus húmedos cabellos hacia un lado. Al instante esa misma mano se deslizó hacia su rostro y le regaló una tierna caricia que alivió el corazón de Ariadna. “Disculpad mi osadía, pero no podía permitir que enfermarais a la intemperie...”, dijo una voz masculina en un tono tan suave que Ariadna no se sobresaltó.

—¿Quién sois vos? — inquirió ella algo asustada, pues acababa de recordar que no estaba en su casa y que posiblemente la estuvieran buscando — ¿Dónde estoy?

—Calmad la inquietud de vuestro corazón, mi señora. No tenéis nada que temer. Mi nombre es Leonardo, soy un humilde carpintero que no tiene ni siquiera un techo donde dormir... Estáis, pues, en la habitación que mi tío me ha alquilado en el propio taller donde trabajo.

Pasados unos minutos en los que no volvieron a cruzar más palabras, Leonardo se ausentó de la habitación y Ariadna se vistió nuevamente. Al incorporarse se vio en un cuartucho inmundo y oscuro, estaba tendida sobre una cama maltrecha que el joven Leonardo había improvisado en el suelo con paja seca y alguna manta. “Cuando reúna dinero, compraré materiales a mi tío y me haré una buena cama de madera... De momento, disculpad que no tenga nada mejor que ofreceros... Parecéis hambrienta, aquí os traigo un poco de pan y... algo de beber, espero que sea de vuestro agrado”, agregó Leonardo mientras volvía al cuartucho cargando efectivamente un mendrugo de pan y un vaso de vino. Ariadna no fue capaz de articular palabra. Sus miradas se cruzaron por primera vez. Ariadna sintió un escalofrío seguido de una sensación de calor abrasador. Tomó entre sus manos lo que le ofrecía su anfitrión y al volver a sentir el roce de sus manos, el mendrugo de pan cayó al suelo. El muchacho se inclinó para recogerlo: “Vaya, qué torpe soy...”. Ella se quedó hipnotizada observándole, igual que había hecho él minutos antes mientras ella dormía. Era tan hermosa y estaba tan malherida, parecía tan frágil como una niña pequeña y, sin embargo, era toda una mujer. Leonardo le entregó nuevamente el trozo de pan y se sentó a su lado. “Tomad un poco de vino, os ayudará a entrar en calor”, sugirió Leonardo. El muchacho era un poco más alto que Ariadna, era bastante fuerte, tenía ojos oscuros y sus cabellos negros se ondulaban y caían sobre su rostro hasta sus hombros. Ariadna lo miró a los ojos y sintió que le temblaba todo el cuerpo, pero no sentía frío, así se lo hizo saber a su anfitrión: “Tengo calor”. Leonardo depositó su mano en la frente de ella y comprobó que no tenía fiebre, después tomó la mano blanca y grácil, menuda y suave de la muchacha.

Ariadna cerró los ojos al menor contacto con aquel desconocido. En sus salidas nocturnas, la mayoría siguiendo a su hermano, se había atrevido a acercarse a algunos hombres, sentía una extraña atracción hacia ellos, era como una llamada de deseo, algo fortuito y espontáneo, era sólo un momento, pero en ese momento, Ariadna descubría dentro de ella nuevos instintos. Sólo un par de ellos superaron la barrera y se acercaron a Ariadna sin que ella saliera huyendo. Conversaron animadamente con ella. El primero le robó un beso antes de desaparecer para siempre, el segundo le robó varios y mostró a Ariadna tímidamente que existe un mundo extraño, desconocido y prohibido en el cuerpo de otro ser humano. Todo esto lo sintió mientras depositaba su mano en el pecho de su compañero y sentía los latidos de su corazón, después ambos salieron corriendo antes que el alba los sorprendiera.

Ariadna había sentido eso nada más ver a Leonardo por primera vez en la calle, cuando él la rescató. Antes de perder el conocimiento sintió una llamarada en su pecho y por eso extendió las manos buscando las de Leonardo. Aquella sensación iba más lejos, Ariadna podía sentirlo en su interior, pero no se atrevía a exteriorizarlo, pues temía perder aquella visión de su salvador, aquellos ojos que la miraban fijamente y la hacían temblar, él la observaba expectante y ella se veía incapaz de probar bocado, pero sí bebió dos sorbos de vino y sintió cierto alivio en su estómago. “Por favor, comed algo, necesitáis reponer fuerzas”, dijo Leonardo en un tono que parecía de súplica y Ariadna obedeció silenciosa.

—¿Quién os ha hecho esto?— inquirió Leonardo cuando Ariadna hubo terminado de cenar.

—Eso no importa ahora — respondió tímidamente Ariadna—. Yo... debería marcharme antes de que...

—Aquí estaréis a salvo, mi señora — dijo Leonardo para tranquilizarla—. Allá fuera hace una noche horrible, no podréis salir de la ciudad hasta el alba, si es esa vuestra intención. Descuidad, nadie vendrá a buscaros aquí.

—Gracias... Os agradezco verdaderamente vuestra hospitalidad...

—Poseéis un encanto particular, como si hubierais nacido de buena cuna, una dama de alto rango, inalcanzable para alguien tan humilde como yo — agregó Leonardo sonriendo afablemente.

Ariadna se alarmó. Aquel hombre ignoraba su verdadero origen. Había conseguido hacerse pasar por una muchacha sencilla, lo había logrado sin proponérselo siquiera.

—Vos sois muy amable, Leonardo, debo marcharme lejos de aquí y posiblemente nunca más volvamos a vernos... Siempre estaré en deuda con vos... — agregó Ariadna y volvió a beber otro sorbo de vino.

—No me digáis tal cosa... Sois preciosa y... me encantaría volver a veros en otras circunstancias, mi señora... En un día azul, con un sol radiante iluminando vuestra melena, que promete ser de oro puro... Ver vuestra sonrisa y... no ser un desconocido para vos... No me debéis nada, mi señora, sólo hice lo que debía.

Ariadna le besó en la mejilla en señal de agradecimiento, lo que sorprendió y agradó al joven Leonardo. “Os prometo que así nos veremos cuando sea dueña de mi destino”, determinó Ariadna convencida de que así sería.

—Si debéis partir, permitidme que os entregue algo para que no olvidéis vuestra promesa — dijo Leonardo.

En un rincón del cuartucho, había un montón de figuras talladas en madera. Aquellas miniaturas que Leonardo sostenía ya entre sus manos eran una auténtica obra de arte. Tenían diversas formas: de animales, de personas, bustos humanos, incluso había una que simulaba la entrada principal de la catedral. Ariadna se quedó maravillada de la gentileza de su nuevo amigo y además de la belleza de aquellas miniaturas. “Elegid la que más os guste”. Ariadna asintió con la cabeza y escogió de entre todas la de un ángel que le recordó a la estatua que adornaba la fuente de su patio. En ese instante pensó que cada vez que viera un ángel se acordaría de Leonardo.

—Buena elección, es mi favorita — agregó Leonardo sonriendo—. ¿Seguro que debéis marcharos? — preguntó con cierta tristeza.

—Esperaré hasta el alba — respondió Ariadna y le devolvió la sonrisa a Leonardo.

En ese instante un sonido perturbó su tranquilidad. Leonardo se volvió, alguien llamaba con urgencia. La puerta del taller volvió a sonar. Leonardo le pidió a Ariadna que esperara en el cuartucho mientras él atendía la visita. La muchacha se tumbó de costado en el lecho de su anfitrión y cerró los ojos. Estaba agotada. Se echó por encima una manta y se acomodó lo mejor que pudo. Aquel montón de paja no era ni mucho menos su confortable cama, pero tendría que acostumbrarse a las incomodidades, porque no pensaba volver a su casa.

Leonardo había abierto la puerta, al parecer acababa de llegar un amigo suyo. Ariadna no le dio importancia hasta que escuchó una voz familiar: “Leonardo, buen amigo, necesito vuestra ayuda...”. Ariadna se sobresaltó y abrió los ojos como platos. No, no habían sido imaginaciones suyas. Reconoció esa voz al instante... Ariadna se levantó con las pocas fuerzas que había recuperado y se acercó tímidamente hasta la puerta que comunicaba el cuarto de Leonardo con el taller. El corazón le dio un vuelco al ver el rostro demacrado de Enrique suplicando a Leonardo que le ayudara a buscar a su hermana Ariadna. La muchacha permaneció inmóvil y Enrique se quedó absorto cuando la vislumbró junto a la puerta. Tardó en reconocerla porque llevaba unas vestimentas de campesina y sus cabellos ondulados y mojados le daban un aspecto descuidado que nada tenía que ver con la muchachita coqueta que se paseaba por la casa todos los días. Enrique avanzó hacia su hermana y la abrazó. Leonardo era el que no entendía nada.

—Por fin os encuentro... Rápido, volvamos a casa antes de que nuestros padres se enteren de que os habéis escapado — dijo Enrique mientras besaba amorosamente la frente de su hermana menor — ¿Cómo la habéis encontrado?— preguntó volviéndose hacia Leonardo.

—La encontré en la calle, inconsciente y la traje aquí para curar sus heridas y protegerla de la tormenta... — explicó Leonardo—. Ahora decidme, buen amigo, ¿qué tenéis que ver con esta muchacha?

—Es mi hermana — respondió Enrique—, ya sé que su aspecto no es el de una dama, pero le ha servido para escaparse, pasar desapercibida y engañar a todo el mundo.

—Enrique... yo no voy a volver a casa — intervino Ariadna apartándose de su hermano con suavidad.

—Pero Ariadna, es preciso que... — protestó Enrique.

La muchacha se volvió y le mostró sus heridas. Enrique retrocedió horrorizado por la visión. Se imaginó a don Federico golpeando a su hermana y sintió una inmensa rabia por no haber estado a su lado y evitar que alguien la lastimara. Enrique adoraba a sus hermanas y a su madre más que a su propia vida. Conocía el carácter autoritario, severo e intransigente de don Federico, así como sus prontos iracundos en los que llegaba a comportarse como una bestia salvaje en lugar de cómo el hombre noble que era. Por eso rehusó marchar al frente y seguir los pasos de sus hermanos, que se habían hecho hombres de honor en la guerra y se habían retirado siguiendo rumbos opuestos. Él no quería abandonar a las mujeres de su vida y le dolió en el alma ver las heridas de los latigazos que recibió Ariadna.

—Hermana mía, escuchadme, si no como hermano, al menos como hombre, un hombre más mayor y más sabio que vos, hermana mía, no seáis imprudente y volved a casa, no volveré a negaros mi ayuda e intercederé a vuestro favor en cualquier disputa con nuestro padre. Lo prometo — Enrique estaba muy serio, Ariadna lo miró a los ojos y se abrazó a él, pues agradecía sinceramente el buen gesto de su hermano.

—Enrique, no le temo a nuestro padre... Tengo miedo de ser una esclava y no poder decidir nunca qué rumbo tomar... Si vuelvo ahora, yo...

—Si vuelve a maltrataros, yo seré el primero que os ayude a escapar.

—Está bien, volveré, os tomo la palabra y sois un caballero, vuestro deber es cumplir.

—Cumpliré mi palabra, no os preocupéis.

—Ahora me gustaría que me esperarais fuera mientras yo le doy las gracias al gentil caballero que tan bien me ha atendido — agregó Ariadna mientras miraba a Leonardo con ternura.

—No tardéis, llueve a cántaros y todavía nos queda un largo camino a casa...

Enrique abandonó el taller y esperó en la calle. Leonardo, que se había retirado a un rincón de la sala para dejar a los dos hermanos mayor intimidad, se acercó hasta Ariadna. En su miraba había algo distinto, sus ojos ya no brillaban ilusionados. Sus pupilas temblaban asustadas y él se mostró tenso. Ariadna frunció el ceño, pues no comprendía el cambio de actitud de su anfitrión.

—Ya lo veis, estimado Leonardo, el mundo es un pañuelo... Vos habéis resultado ser uno de los mejores amigos de mi adorado hermano Enrique. Os agradezco vuestra hospitalidad y vuestras atenciones. Quisiera devolvéroslo algún día, pues para mí tiene mucho valor lo que habéis hecho por mí... Yo... Leonardo, yo... quisiera volver a veros... — dijo Ariadna mientras titubeaba si era apropiado pedirle a un hombre una cita.

—Una ciudad no es lo suficientemente grande como para acercar a dos extraños y alejar a dos conocidos. Vos habéis resultado ser una dama noble, de otro mundo al que yo no pertenezco por nacimiento. Vos debéis comprender que no podemos volver a vernos. No sería prudente... Olvidadme, por favor, mi señora, olvidadme.

Ariadna conservaba entre sus manos la figurita del ángel que había tallado Leonardo tan maravillosamente. Se la mostró a él mientras extendía la mano con la palma hacia arriba. “Esto me recordará quién sois vos cada día de mi vida”, dijo ella y salió corriendo para no hacer esperar más a su hermano.

Cuando Leonardo se quedó a solas se llevó las manos a la cabeza, pues no daba crédito a que aquella doncella que había encontrado sola y perdida en la calle fuera en realidad una mujer perteneciente a la aristocracia de la ciudad, una mujer de sangre real, una mujer que no era de su clase, inalcanzable, imposible... Era, además, la hermana de su buen amigo Enrique. El corazón de Leonardo latía apresuradamente. Nunca había sentido tal angustia en su pecho, le faltaba el aire, no podía respirar bien y sentía que había un remolino en su estómago dando vueltas. Leonardo se llevó una mano al vientre y comprendió que deseaba volver a ver a esa mujer.

Más de una hora tardaron en llegar a la casa, pero consiguieron entrar sin que nadie notara su ausencia. Enrique acompañó a su hermana hasta sus aposentos y se sentó a su lado, al borde de la cama. “¿Os sentís mejor?”, preguntó Enrique amablemente. Ariadna lo miró a los ojos, durante el trayecto había permanecido en silencio. Se sentía extraña, como si ella no perteneciera a ese lugar. Se echó sobre la cama. “Descansad”, sugirió Enrique.

—Me ha tratado muy bien — musitó Ariadna.

—¿Quién? — preguntó Enrique.

—Vuestro amigo Leonardo — respondió Ariadna mientras miraba a su hermano.

—Es un gran hombre, ahora dormid y descansad, le diré a Jimena que ya estamos aquí, ella también estaba preocupada por vos.

—¿Por qué no quiere volver a verme? — inquirió Ariadna algo entristecida.

—¿Quién no quiere veros?

—Leonardo... Yo estoy en deuda con él y me gustaría agradecerle...

—Ariadna, los arrabales no son el lugar más apropiado para una dama. Además, ¿no le disteis las gracias antes de marchar?

—Con palabras, pero me gustaría tener un gesto con él...

—Olvidadlo, Ariadna, os meteréis en problemas, yo hablaré con Leonardo y le haré saber lo agradecida que estáis. Buenas noches, hermanita.

Ariadna tenía en sus manos el regalo que le había dado Leonardo, lo acurrucó junto a su pecho y sonrió. Por la mañana, la esclarecedora luz del día le dejaría ver mil senderos diferentes que le permitirían llegar hasta su benefactor.

En ese instante entró Jimena en la habitación. No había pegado ojo en toda la noche esperando a sus hermanos. Se acercó hasta Ariadna, la besó en la frente y le dio las buenas noches. Por la mañana hablarían de esta aventura que, finalmente, no tuvo peores consecuencias para Ariadna.

* * *

Aquella mañana la tranquilidad no despertó en el palacio de los Guzmán. A primera hora un madrugador Enrique, que en realidad apenas había podido dormir un par de horas, presa de los nervios, se presentó en el despacho donde trabajaba su padre. Don Federico no esperaba encontrar a su hijo frente a él tan temprano. De hecho ni recordaba su ausencia...

—¿Dónde estuvisteis anoche? — inquirió don Federico mientras escribía en un documento tranquilamente.

—¿Qué ocurrirá si no os lo digo, padre? ¿Me haréis flagelar o vos mismo cogeréis vuestro látigo y lo descargaréis con toda vuestra furia en mi espalda? — preguntó Enrique en un tono socarrón.

—Lo merecía por desvergonzada — respondió don Federico dejando a un lado sus quehaceres—. Si queréis uniros a ella vais por buen camino, pues faltándome al respeto será suficiente para que os propine un par de azotes. Deberíais aprender de Jimena. Esa niña es una santa.

—¿La vais a obligar a que se case con Ayala Fernández? — inquirió Enrique sin dejarse amedrentar por las amenazas de su progenitor.

—Ya lo hemos acordado. El duque de Medina insiste en que la ceremonia se celebre cuanto antes y yo no veo inconveniente. Tiene dieciocho años, dentro de tres ya no la querrá nadie, no conviene esperar más...

—Ella no quiere casarse — insistió Enrique.

—A ver si lo entendéis, hijo mío. Ella es una niña caprichosa y desobediente. Lo único que entiende es de vestidos y tonterías. A mí no me importa lo que ella quiera, porque no tiene voluntad. La voluntad en esta casa soy yo y se hará lo que yo diga, si no estáis de acuerdo, ya sabéis dónde está la puerta.

Enrique resopló. Estaba indignado, pues le parecía imposible discutir con la voluntad inamovible de su padre. Abandonó su despacho dando un sonoro portazo. En ese instante descubrió al fondo del pasillo una silueta familiar... Era un caballero alto y de porte elegante y distinguido. Su voz amable pedía una audiencia con el patriarca de los Guzmán. Aprovechando la ocasión, fue el mismísimo Enrique quien decidió recibirlo.

—Buenos días, don Sebastián Ayala Fernández, futuro duque de Medina — saludó Enrique en un tono mordaz, pues no sentía demasiada simpatía por el prometido de Ariadna.

—Buenos días, don Enrique Guzmán — saludó Sebastián educadamente, pues estaba de buen humor y se había propuesto que ese día no se enfadaría, pues era el primer día de una cuenta atrás que se eternizaba en el corazón de Sebastián: el momento en que podría desposar a su amada Ariadna—. Quisiera hablar con vuestro padre...

—Está ocupado, ¿puedo atenderos yo?

—Quizás... — el sentimiento de antipatía era mutuo, pero Sebastián era un caballero y lo disimulaba mejor—. Me gustaría ver a mi prometida... Yo estoy muy preocupado porque anoche no pudo acompañarnos durante la cena... Quería saber si ya se encontraba mejor de salud y me gustaría hacerle llegar un obsequio para desearle una pronta recuperación — añadió y sacó un hermoso ramo de flores que mantenía oculto a su espalda.

—Mi hermana no desea veros, caballero.

—Eso vos no lo sabéis, ni siquiera le habéis preguntado — los dos se miraron a los ojos fieramente. Si alguno se atrevía a desafiar al otro, estaba claro que Enrique tenía las de perder, pues Sebastián lo superaba en todo.

—¿Qué sucede aquí? — preguntó doña Isabel saliendo por uno de los corredores. Sebastián saludó a su suegra y le explicó el objeto de su visita — ¡Oh, desde luego! Ella está en sus aposentos, no podrá salir de la cama en unos días, pero os acompañaré y desde el pasillo vos mismo podréis preguntarle cómo se encuentra.

—Sois muy amable — respondió Sebastián y no pudo evitar sentirse decepcionado, pues ese día tampoco vería a su amada.

Mientras recorrían los corredores del palacio, subieron las escaleras y buscaron los aposentos de Ariadna. Desde un rincón, Jimena observaba discretamente a aquel joven caballero que cortejaba a su hermana desde hacía tiempo y que pronto se convertiría en su esposo, si conseguía doblegar la voluntad de Ariadna. Ningún hombre la había cortejado a ella jamás. Jimena observaba a Sebastián con ojos de curiosidad y cierta tristeza... Ningún hombre como él se fijaría jamás en ella... De ahí que la firme decisión de servir a Dios el día menos pensado llegara de forma natural para ella. Parecía que la vida no tenía otro camino para la inocente Jimena.

Doña Isabel condujo a Sebastián hasta la puerta del dormitorio de Ariadna. El muchacho se arrodilló y besó las manos de la señora en señal de agradecimiento. La mujer le sonrió con dulzura y después se retiró. Sebastián la detuvo antes de marcharse y solicitó permiso para entrar en el dormitorio y hablar a solas con su amada, pero doña Isabel no lo consideró apropiado.

—Lo entiendo, pero necesito decirle algo, mi señora... ¿Acaso vos no podéis entrar conmigo? — insistió Sebastián, sin embargo no logró convencer a doña Isabel y como él era un hombre de palabra, se quedó frente a la puerta entreabierta muriéndose de ganas por entrar y tomar en sus brazos a Ariadna, pero reprimiendo sus impulsos primitivos, pues sólo tendría que esperar unos días más y ella sería suya para siempre... Sólo para él... La trataría como a una reina, siempre. Ariadna no sería un trofeo más para él, sería su esposa.

El joven Sebastián golpeó con los nudillos la puerta y esta se abrió un poco más, por la rendija podía vislumbrar el cuerpo de Ariadna entre las sábanas, pero no su rostro. Sebastián se conformó. “Buenos días, mi señora”, saludó el muchacho inclinándose educadamente como si ella pudiera verlo.

Ariadna se dio la vuelta y le dio la espalda a su prometido. No quería saber nada de él ni de ningún hombre. Observó apretada en su mano la figurita tallada del ángel y comprendió que sólo deseaba ver a Leonardo, pero aún era demasiado pronto para que ella entendiera por qué... ¿Por qué no le besó cuando se estaba despidiendo de él? ¿Por qué le dolió su indiferencia? ¿Por qué no dejaba de pensar en un completo desconocido que sólo fue amable con ella?

Al otro lado de la puerta, Sebastián esperaba pacientemente una respuesta que no llegaba. Se conformaba con admirarla y entre sus ropas blancas y transparentes vio la sombra de las cicatrices. Sebastián sintió una punzada en su corazón.

—Mi señora...

—¿Todavía seguís ahí? Marchaos, no deseo veros — respondió fríamente Ariadna.

Aquella voz tan dulce llegó a todos los rincones del alma de Sebastián, al que apenas le dolió su desdén. Era la primera vez que ella se dirigía a él... Sebastián tomó aire y se sostuvo al marco de la puerta. En el campo de batalla jamás había sentido temor, nunca su corazón se había sobrecogido por el miedo ni sus piernas le habían temblado, pero frente a esa mujer, Sebastián sentía todo eso a la vez y más... El muchacho carraspeó y después suavizó el tono de su voz para dirigirse a su amada: “Mi señora, no pretendo molestaros, es sólo que yo... necesitaba saber cómo estabais, como ayer no me acompañasteis a cenar...”, titubeó Sebastián y se sintió idiota por ser incapaz de hablar con ella sin tartamudear. Volvió a coger aire y lo expulsó suavemente, muy despacio... Este ejercicio le servía para relajarse cuando se sentía incapaz de manejar una situación.

—No deseo veros, dejadme sola — replicó Ariadna.

—Me duele, mi señora, me duele vuestra indiferencia... ¿Qué daño os he hecho yo? Sólo estaba preocupado por si...

—¿Daño? Vos habéis venido a cortar mis alas.

—Prometo llevaros a paraísos celestiales sin necesidad de alas...

—No creo en vuestras promesas...

—Mi señora, yo soy un hombre con el corazón lleno de valor, de orgullo y de honor y respeto por las cosas buenas de esta vida. Jamás tendría la cobardía de golpear a una dama como vos...

—Vos no sabéis nada... — agregó Ariadna con hostilidad.

—Os equivocáis... Yo sé muchas cosas... Os oí gritar. Cuando seáis mi esposa, no os arrepentiréis, porque os trataré como a una reina, tal honor me parecerá poco, pues vos merecéis más.

—¿Por qué he de creeros?

—Porque yo os amo, mi señora...

CAPÍTULO 3. EL GUERRERO Y LA DONCELLA (SE ENCUENTRAN)

SEBASTIÁN AYALA Fernández llegó a su casa abatido, como si todo un ejército se hubiera echado sobre él para aplastarle bajo el peso del dolor y la desolación. Como buen guerrero nunca mostraba sus debilidades al enemigo, tampoco a sus amigos ni a su familia. Su padre lo notó melancólico y apagado, pero pensó que se debería al cansancio. El joven Sebastián subió las escaleras que lo conducirían a su dormitorio como si fuera un fantasma que arrastra sus cadenas y sus recuerdos dibujados en la sombra que le sigue a donde vaya. Recordó su encuentro con su prometida. Su confesión de amor y la indiferencia de Ariadna.

“Porque yo os amo, mi señora”. Ariadna permaneció unos segundos en silencio y al fin respondió cruelmente: “Pues entonces amáis algo que no podéis tener”. Sebastián quiso dar un paso adelante, entrar en la alcoba de su señora, tomarla en sus brazos y besarla para borrar de su corazón y de su mente tanto desprecio y desdén. Pero era un caballero. Sería inapropiado hacer tal cosa. La dama todavía no era su esposa, no era buena idea verla en su lecho... Sebastián se la imaginó y se mordió los labios por no decirle a ella cuánto la deseaba. “¿Por qué os empeñáis en herir mi corazón, señora? No deseo poseeros como poseo mis títulos, mis armas o mi caballo. No quiero que vos seáis una más de mis pertenencias. Soy un hombre de honor, sólo deseo una mujer como vos a mi lado”, agregó el muchacho mientras depositaba una de sus manos en la puerta, el único obstáculo que separaba sus ojos de la visión del rostro de Ariadna. La muchacha permaneció largo rato en silencio, parecía estar reflexionando sobre las palabras de su prometido. El joven Sebastián perdió las esperanzas de que ella respondiera, retrocedió un par de pasos con la vista fija en la puerta... Entonces escuchó la dulce voz de Ariadna, aun cuando sus palabras le destrozaran el alma, el sonido de su voz reconfortaba a su corazón y lo alegraba como una de esas noches estrelladas a la intemperie después de una batalla. Sebastián salía de su tienda y se tumbaba sobre la hierba. Sentía que nada lo separaba del cielo y así se quedaba dormido... Sebastián escuchó atentamente a Ariadna: “Vos parecéis un buen hombre, apenas me conocéis, pero yo sí os conozco lo suficiente para saber que no os merecéis a alguien como yo. Sólo os haría daño, pues no comparto vuestros sentimientos. Yo no os amo, mi señor y dudo que pueda amar a alguien en la vida. Sólo estoy enamorada de mi libertad, quiero ser dueña de mi destino y si me desposáis, me escaparé y huiré de vuestro lado... Dejadme, mi señor y olvidadme, no merecéis este dolor”. Sebastián cerró los ojos dolido, muy triste tras escuchar lo que realmente residía en el corazón de Ariadna. El joven Sebastián abandonó la habitación y descubrió por un corredor la sombra de Jimena, el muchacho no le prestó atención y en un instante de lucidez se dio cuenta de que Ariadna lo veía así: como una sombra insignificante. Se despidió de la señora Guzmán, que lo esperaba en el patio y se marchó a la casa de los Ayala, a su hogar.

El joven Sebastián cerró la puerta de su dormitorio. Se asomó por la ventana: seguía lloviendo, como si el cielo adivinara el dolor de su corazón y en señal de duelo ocultara el brillo del sol tras un manto de oscuros nubarrones que no abandonaban la ciudad. El muchacho suspiró y empezó a desvestirse lentamente. Conforme se desnudaba dejaba su muda sobre la cama. Siempre tenía preparados varios cubos de agua en un habitáculo de su alcoba destinado al aseo, pues cuando regresaba de sus salidas le gustaba darse un baño con ellos y despojarse así de sus preocupaciones. El joven Sebastián quedó completamente desnudo en cuestión de minutos. No se quitaba de la cabeza a Ariadna, la amaba más por su sinceridad y al menos, ella se había forjado un buen concepto de él. Sebastián suspiró, cogió el cubo que tenía más cerca y dejó que el agua cayera sobre su cuerpo desnudo lentamente. Cuando el cubo estaba medio vacío, el muchacho se echó el resto del agua sobre su cabeza y después lo dejó caer en el suelo. Se llevó las manos a sus cabellos largos y mojados... Se dio un margen de dos minutos antes de coger otro cubo. Aquel día necesitaría varios litros de agua para quitarse de encima el peso de aquel infructuoso encuentro con su ángel de amor particular. Había oído de Ariadna que era altanera, caprichosa y rebelde. Sin embargo él nunca dio crédito a tales afirmaciones. No era altanera, sino tímida y reservada, por eso necesitaba escudarse. No era caprichosa, sino exigente, sabía lo que quería. No era rebelde, sino inteligente... Él no podía hacer más que adorarla para siempre. Su corazón se estremeció cuando ella dijo que estaba enamorada de su libertad y que quería ser dueña de su destino... Jamás había oído semejante opinión de una mujer... Precisamente la amaba más por ser distinta a todas las demás. Ella no lo perseguía para echarle el lazo como hacían otras doncellas en las fiestas. Ella se sentía la presa y lo veía a él como el cazador que va a enjaularla.

El tercer cubo de agua fue el mejor de todos. El agua se deslizaba por su torso desnudo como un bálsamo relajante que saciaba la sed y la ansiedad de su espíritu a través de su piel. Sebastián abrió los ojos y sonrió complacido. Acababa de dejar atrás su tristeza y todas sus penas. Recordó que él era un hombre luchador, los guerreros como él nunca se rendían. El joven Sebastián se propuso que conquistaría a Ariadna fuera como fuera. Ella le había confesado su secreto sin saber que sería la mejor arma para enamorarla. Le demostraría que estaba equivocada respecto a su idea del matrimonio, al menos con él; descubriría el concepto de libertad de Ariadna y procuraría no atarla... Sebastián era un brillante estratega dentro y fuera de un campo de batalla, todavía no tenía un plan, sólo se había propuesto una nueva meta: conquistar a Ariadna, pues él no quería que ella se casara obligada, sino enamorada. Un hombre de mundo como él se había forjado sus propias opiniones acerca de la vida, del amor y de lo que debería ser un matrimonio.

El muchacho depositó el cubo en el suelo y al instante se secó con la primera prenda que encontró... Se asomó nuevamente a la ventana y muy a lo lejos, besando ya el horizonte, un tímido rayo de sol iluminó unas lejanas praderas... ¿Sería eso la libertad para Ariadna? ¿Una pradera sin muros, sin edificios, sin reglas adonde nunca ha llegado la mano del hombre? ¿O sería aquel rayo de luz que desafía la tormenta y va a iluminar el rincón más lejano y oscuro? Una sonrisa se dibujó en sus labios y no se demoró más en vestirse con la muda limpia que tenía preparada sobre su cama.

* * *

Ariadna no abandonó su lecho en todo el día. Sus padres habían decidido prohibirle las visitas después de que se marchara Sebastián, pues la muchacha necesitaba reflexionar y recapacitar acerca de ese matrimonio concertado que les haría tanto bien a esas dos familias de prestigio y fortuna. La muchacha reflexionó sobre la conversación que mantuvo con Sebastián, su confesión inquietó a su duro corazón. Todos los hombres que se cruzaban en su camino de un modo u otro la deseaban, ella lo notaba por la forma de mirarla. Por eso rehusaba salir a plena luz del día, salvo para ir a misa a la catedral. Esas miradas lascivas al principio le divertían, después comenzaron a incomodarla y en aquella etapa de su vida las aborrecía y le repugnaban. Sin embargo aquel joven confesó que la amaba y sus palabras sonaron sinceras, hablaba desde el dolor y la tímida esperanza de quien ama un imposible... Estaba convencida de que ese hombre no se merecía a una mujer como ella. “¿Quién desearía casarse con el viento?”, musitó a solas. Después miró hacia la ventana: “Ahora el viento está en una botella...”. No había vuelto a ver a don Federico desde la noche anterior y no deseaba encontrarse con él. La única que había pasado a verla de vez en cuando para asegurarse de que estaba bien era Jimena...

—Parece un buen hombre, a lo mejor si me caso con él no sería tan terrible... quizás... ¿pero qué estoy diciendo? Está claro que sólo me ha dicho esas mentiras para engatusarme... ¡Pues no logrará convencerme! Me cueste lo que me cueste no pararé hasta alcanzar la libertad plena... — le susurraba a su almohada muy bajito.

Dentro de ella había dos mujeres: la mujer que anhelaba ser y la mujer que realmente era. La primera volaba libre como el viento, la segunda permanecía encadenada a la realidad de su mundo. Sólo tenía dos opciones: casarse con el joven Ayala, el mejor de todos sus pretendientes aunque ella se negase a aceptarlo o bien, meterse en un convento y servir a Dios. No sabía cuál de las dos le horrorizaba más. Ariadna sentía que su corazón se encontraba dividido desde la visita del joven Ayala, quien parecía verdaderamente preocupado por su estado de salud. Escuchaba dos voces al tiempo: una voz era la de su alma, que anhelaba ser libre, otra voz era la de su corazón, que se había enternecido ante la confesión del joven Ayala. Así pasó la tarde Ariadna, escuchando dos voces dentro de ella y pensando en Sebastián Ayala Fernández, olvidándose completamente de aquel joven sencillo que la acogió en su escapada. Ariadna ya pensaría en Leonardo más tarde.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por la llegada de Jimena, quien apareció muy sonriente para traerle buenas noticias a su hermana. La joven se sentó junto al lecho de Ariadna y le acarició la frente para comprobar que no tenía fiebre. “¿Qué tal estáis, hermana mía?”, preguntó la muchacha. Ariadna respondió que notaba mejoría y que las fuerzas volvían a ella. Jimena sonrió, pues se alegraba de oír algo así.

—Le he pedido permiso a nuestro padre para estar un ratito a solas — confesó Jimena.

—¿Pedir permiso? — Ariadna se extrañó, pero después se dio cuenta de que era una artimaña de sus padres para que recapacitara en soledad acerca de su porvenir. Muy oportunos, pues por la mañana había estado en la casa el joven Ayala.

—Así es... Preferían que estuvierais sola para recuperaros... En realidad no lo entiendo muy bien porque si estáis sola y os da fiebre, ¿entonces qué? Tengo curiosidad... esta mañana vi a vuestro prometido y parecía abatido, ¿qué le dijisteis? ¿De qué hablasteis? — agregó Jimena mientras tomaba cariñosamente la mano de su hermana.

—Le dije que un hombre como él no se merecía a una mujer como yo. No puedo amarle, no deseo el amor de ningún hombre... Yo... sólo quiero cerrar los ojos y despertarme en un rincón donde no importe nada, donde no haya reglas... No entiendo por qué los demás tienen que manejar mi vida... — respondió Ariadna.

—¿Lo habéis visto alguna vez? Ese hombre es... es el hombre más atractivo, más inteligente y caballeroso que he visto en mi vida. El resto de vuestros pretendientes son insignificantes a su lado... — explicó Jimena emocionada.

—¡Vaya! Os ha gustado... — musitó sorprendida Ariadna.

—Si no supiera que os ama a vos, lo desearía para mí — Jimena se dio cuenta de que hablaba con el corazón en la mano y se sonrojó inmediatamente.

—No os avergoncéis, estáis hablando conmigo. Yo no os voy a castigar por decir algo así de un hombre... Pero Jimena, dejadme advertiros algo, las apariencias no lo son todo...

—Se nota a la legua que tiene un corazón que no le cabe en el pecho... ¿Y habéis visto sus ojos? ¡Dios mío! Sois muy afortunada, Ariadna...

—¿Vos creéis que debería aceptar mi destino y casarme con él? La idea que yo tengo de matrimonio es un contrato en el que la mujer casi siempre pierde. Mirad a nuestra madre... nunca le ha levantado la voz a nuestro padre ni se ha opuesto a su voluntad, en cambio él, cuando se enfada no tiene miramientos ni siquiera con ella, la madre de sus hijos.

—El resto del tiempo la respeta y nunca la ha maltratado... Eso cuenta para bien, ¿verdad?

—¿Vos creéis que ese hombre consentirá que yo me escape de sus redes de vez en cuando? ¿Vos creéis que ese hombre concederá mis deseos y me proporcionará lo que necesito? Francamente dudo que exista un hombre de nuestro tiempo capaz de tolerar la rebeldía y el carácter de su mujer... Algunas veces me miran como si quisieran doblegarme...

—Me parece un buen hombre... El mejor de los alrededores y si no os despertáis de vuestros sueños, lo perderéis, pues varias doncellas casaderas no se resignarán a perderlo así como así... Por cierto... el señor Ayala, duque de Medina va a organizar una fiesta de disfraces en su palacio... Quiere que todo el mundo sea partícipe de su inmensa alegría, pues su primogénito ha elegido a la mujer que será su esposa... — Jimena contempló el semblante adusto de Ariadna — ¿He dicho algo inapropiado? A vos os gustan las fiestas, ¿no? Os gustaban por lo menos hace unos meses.

—Nuestra fiesta... de compromiso... Va todo tan deprisa... Veré a mi futuro esposo y... no podré escapar de mi destino, Jimena... — musitó Ariadna asustada—. Quizás tengáis razón, confío en los ojos de vuestro corazón, capaces de ver lo que yo no puedo, pues no tengo corazón más que para amar a mi madre y a mis hermanos... He pensado en escaparme antes de que llegue ese fatídico día en que nuestro padre me entregue a Sebastián Ayala. Sin embargo, al escucharos a vos he pensado que quizás... merece una oportunidad... Antes de rechazarlo debería conocerlo al menos, ¿no creéis?

Jimena sonrió y le apartó un mechón de pelo de la cara. Ariadna se acercó las manos de Jimena a su rostro y las besó para agradecerle su inmensa bondad y en especial, su comprensión. “Creedme, Ariadna, es lo mejor para vos...”, agregó Jimena antes de retirarse. Ariadna volvió a quedarse a solas y notó que se estaba clavando algo en el brazo. Se movió ligeramente y descubrió la figurita tallada de madera que le había regalado Leonardo. Entonces se acordó de él y de lo que sintió a su lado, pero la mismísima Ariadna sabía que hay reglas inquebrantables y que una muchachita como ella no podía estar con un hombre de esa posición... Era imposible... Estarían condenados para siempre al destierro, verse a escondidas, amarse en la oscuridad... Los hombres tendían a ser muy posesivos y el amor no podía abrir los ojos de su corazón de par en par, como consecuencia, a todos se les hacía insostenible compartir a una mujer o no tenerla completamente. Ningún hombre deseaba eso. Ariadna miró nuevamente la ventana y abrazó el ángel en su pecho. La muchacha cerró los ojos y comprendió que quizás su destino no estaba en sus manos, ni en las de su progenitor, ni en las del poderoso Sebastián Ayala. Quizás su destino estaba en las estrellas y ellas la llevarían al lugar donde debía estar. “Debo confiar más en mi suerte... Cuando se tiene el corazón dividido, sólo una parte puede ganar... Por una vez en mi vida me dejaré llevar igual que me dejo arrastrar por la corriente del río en mis escapadas...”, musitó la muchacha.

* * *

Sebastián Ayala Fernández abandonó sus aposentos poco antes de que anocheciera. Fue el último Ayala que se incorporó a cenar. En la mesa ya estaban todos los comensales: el duque de Medina, su señora esposa y todos sus hijos. Sebastián se disculpó por la tardanza y se sentó junto a su padre. Siempre se sentaba a su derecha. El duque de Medina miró a su hijo y observó que su semblante se había transformado durante la tarde. Ninguno se atrevió a abrir la boca para otra cosa que no fuera para comer. Así transcurrían las comidas en casa de los Ayala. Al término de la cena, los varones se retiraron a una sala aparte en donde se dedicaban a hablar de política y de asuntos de estado que les interesaban. Sebastián se asomó a la ventana, seguía lloviendo y parecía que nunca más volvería a salir el sol. El duque se acercó por detrás y depositó su mano en el hombro de su hijo.

—¿Qué os inquieta, hijo mío? Parecéis atormentado desde que fuisteis a casa de los Guzmán, ¿acaso la salud de la joven Ariadna ha empeorado? Decidme qué os preocupa — inquirió el padre.

—No es nada, padre mío... Ella está mejor, pero no muestra el más mínimo interés en mí... Me ha pedido que la olvide, me ha dicho que yo no merezco el dolor de su desamor. Eso hace que la respete y la ame todavía más...

—Hijo mío, vuestro noble corazón teje hermosos sueños, pero así no funciona el mundo. El objetivo del matrimonio no radica en encontrar a una mujer de la que enamorarse, para eso están las concubinas. Os casáis para perpetuar vuestro linaje, no por amor. Ese es vuestro deber y reconozco que me enternece vuestra nobleza...

—Padre, no comparto vuestra opinión, vos lo sabéis, pero he de deciros que cumpliré con mi deber y con mis deseos. Me he propuesto conquistar a la joven Ariadna y lo conseguiré, pues nada me detendrá después de haber librado centenares de batallas que todos esperaban perder y que yo llevé a mis hombres hacia la gloria de la victoria. He perdido varias batallas con Ariadna, pero no perderé la guerra. Estoy decidido a seguir luchando, padre — anunció Sebastián con tal convicción que su progenitor se sintió incapaz de contradecirle.

Sebastián permaneció unos instantes más observando el desolador y sombrío paisaje por la ventana. Se quedó pensativo y no volvió a dirigirse a nadie más — ni siquiera a sus hermanos — durante ese instante. Unos minutos después abandonó aquel rincón de la casa para retirarse a su cuarto. Su mayor preocupación en ese momento residía en la fiesta que se celebraría en unos días. ¿De qué podría disfrazarse? Sería una magnífica oportunidad para acercarse a Ariadna sin revelar su identidad. Estaba convencido de que la reconocería enseguida bajo cualquier disfraz, pero ella no tendría la misma suerte... Sebastián sonrió, cerró la puerta de sus aposentos y se tumbó sobre la cama mirando el techo, se pasó los brazos por detrás de la cabeza y pensó en Ariadna.

* * *

En los días siguientes la calma volvió a reinar en la residencia de los Guzmán. Don Federico Guzmán apenas le dirigía la palabra a su hija menor, Ariadna. El patriarca de la familia era demasiado orgulloso y su silencio era su manera de disculparse por su actitud vergonzosa de la noche en que golpeó a su hija. Ariadna no tardó en recuperarse de sus heridas. Siempre había sido una muchacha muy sana y se recuperaba de sus golpes, heridas y enfermedades de manera rápida y asombrosa. Era muy fuerte en todo.

En aquellos días lo que más le preocupaba y le servía de distracción a la joven Ariadna era confeccionar con ayuda de su hermana y las criadas su vestido de fiesta. La muchacha estaba muy entusiasmada con la idea, pues pensaba que podría conocer a mucha gente desconocida y podría coquetear con los galanes que se le acercaran sin que nadie la señalara con el dedo o recriminara su conducta. Era la ocasión ideal para dejar volar libre su corazón. La emoción de aquella fiesta le hizo olvidar su compromiso de matrimonio. Recordaba la visita de Sebastián, todavía no había retirado el hermoso ramo de flores que dejó frente a su puerta y que en ese instante adornaba la mesilla de noche de su alcoba. Pensaba en él de forma diferente, pero seguía empecinada en hacerse dueña de su propio destino. Ariadna era demasiado joven para comprender que una mujer tiene el poder de ser dueña de su vida si es capaz de enamorar al hombre que duerme en su lecho por voluntad divina. Ella era demasiado joven para conocer el arte de la seducción. Sus inicios en las artes amatorias se reducían a encuentros esporádicos donde sólo surgían besos y palabras comprometedoras que no llevaban a ninguna parte. Ariadna tenía mucho que descubrir.

* * *

Todos los aristócratas se habían reunido en el palacio del duque de Medina, uno de los más exquisitos de la ciudad y quizás el más difícil de acceder, pues el duque no se prodigaba con fastuosas fiestas. En toda la ciudad, incluidos los arrabales, se conocía la fama de los sabrosos platos con que el duque obsequiaba a sus invitados cuando celebraba algún evento familiar. Platos tradicionales hechos con esmero, cariño y, por supuesto, los ingredientes naturales seleccionados directamente por el duque. Los hombres engalanados llevaban sus máscaras con elegancia y distinción para evitar ser reconocidos, acababan reunidos en un rincón junto a la mesa bufé donde estaba dispuesta aquella hilera de suculentos manjares. Las damas competían entre sí por el vestido más despampanante y suntuoso, el mejor maquillaje, la mejor máscara, el mejor peinado... Todas querían ser el centro de atención, especialmente las que acudían en compañía de sus padres como carabina. Las doncellas casaderas se agrupaban en otro rincón, lejos de la mesa de bufé, observaban a los caballeros y reían entre ellas mientras pensaban cómo conquistarlos. Quizás por eso la que más furor causó fue una dama que llegó en compañía de un caballero distinguido y de pocos años. La dama llevaba un vestido color escarlata que lanzaba destellos de luz como si estuviese hecho de rayos de sol. Una máscara de fantasía elaborada a mano le cubría parcialmente el rostro. Su dorada melena quedaba recogida en un moño muy elaborado que dejaba escapar algunos mechones rizados y le daba un aspecto elegante y desenfadado al mismo tiempo. Los hombres quedaron deslumbrados al verla llegar, pero cuando comprobaron que su acompañante no era su carabina, sino el afortunado que se había casado con ella, desistieron de sus pretensiones y volvieron a centrarse en aquel montón de damiselas que no les quitaban el ojo de encima, como el halcón a su presa, para echarles el lazo.

Aquella mujer era Ariadna y su acompañante era su hermano Enrique. Nadie los reconoció. En un oscuro rincón, sosteniendo entre sus manos una copa de vino, había un joven vestido completamente de negro, con una máscara del mismo color cubriendo parcialmente su rostro y su melena salvaje ayudaba a completar su disfraz y ocultar mejor las varoniles facciones de su rostro, aquel joven observaba desde hacía largo rato a la extraña pareja que había logrado hacerse pasar por un matrimonio. Él reconoció al instante a la hermosa joven: era Ariadna Guzmán, su futura esposa. Sebastián tomó aire y se preparó para empezar a llevar a cabo su más ambiciosa conquista. Era su oportunidad de oro y aquel descarado de Enrique Guzmán no se la echaría a perder. Al galán le gustaba coquetear con las damas sin importarle su condición ni su honor. Él solito había desvirgado a las muchachas más castas pertenecientes a la clase pudiente y los padres de las jóvenes las habían enviado inmediatamente a un convento. Sebastián conocía muy bien la fama de Enrique y él mismo tuvo un enfrentamiento con él cuando intentó seducir a una de sus hermanas. El joven Ayala sabía que en algún momento de la noche, dejaría sola a Ariadna y entonces él se acercaría a ella sin levantar sospechas. Sebastián permaneció en el rincón observando a su amada y esperando pacientemente el momento. Ninguno de los invitados había reparado en su presencia como una sombra en aquel oscuro rincón donde se había refugiado. El objetivo de aquella fiesta era presentar su compromiso en sociedad, pero hasta el final de la noche, los invitados no se despojarían de sus máscaras para dar a conocer su identidad. El muchacho confiaba en que para ese entonces habría podido ablandar el corazón de su amada y tocarlo con sus manos para derretirlo con su calor. Sebastián bebió un sorbo más de vino y siguió esperando.

Ariadna caminaba agarrada del brazo de su hermano. Su objetivo era pasar desapercibida para divertirse entre bastidores con algún incauto que soñara enamorarla. En unos minutos el salón principal del palacio del duque de Medina estaba abarrotado y enseguida dio comienzo el baile. Ariadna convenció a Enrique para que la sacara a bailar y desde la pista podría observar más de cerca a las posibles presas que caerían en sus redes de mujer, sin saber que alguien ya estaba pensando en atraparla a ella en una red muy diferente...

Enrique Guzmán tardó exactamente diez minutos en abandonar a su hermana por una pudorosa doncella que parecía ser un blanco fácil. Cuando Enrique necesitaba desquitarse, le gustaban más las muchachitas que se dejaban hacer por falta de experiencia. Se acercó a la inocente muchacha y la sedujo con sus galanterías y sus promesas, como hacía siempre. En dos minutos ya habían desaparecido del salón. Enrique era un seductor nato y, a veces, demasiado cruel con las mujeres. Sus favoritas eran las arrabaleras, pues era más emocionante intentar conquistarlas y, desde luego, más reconfortante hacer el amor con ellas, pues no eran tan remilgadas como las damitas de alta sociedad. Sin embargo Enrique de vez en cuando aprovechaba ese tipo de actos sociales para mancillar el honor de alguna muchachita y negarle toda opción de casarse y de llevar una vida decente. Le encantaba destrozar a sus presas fáciles para siempre.

Ariadna se apartó en un rincón y tomó una copa de vino. La mayoría de los jóvenes que podría sentir algún interés por ella estaban bailando con las otras doncellas casaderas. Uno de ellos se acercó a ella. A la legua se veía que llevaba un buen rato baboseando por ella y que sólo deseaba hincarle el diente. Sin embargo, mientras Ariadna tomaba un sorbo de vino, su pretendiente se vio obligado a retirarse debido a la repentina aparición de un hombre vestido de negro, alto y corpulento que, con su descomunal fuerza, lo cogió del cuello y lo apartó depositándolo suavemente en el suelo. El pretendiente abandonó sus intenciones enseguida. Ariadna se volvió y entonces chocó de bruces con el torso de su prometido. Sebastián le tendió una rosa roja como obsequio a la bella dama. Ariadna la aceptó encantada y sonrió. Sebastián casi se deshace al ver aquella sonrisa, pero mantuvo la compostura. Aquella noche no sería Sebastián Ayala Fernández, hijo del duque de Medina, un notable caballero pese a su corta edad y heredero absoluto del ducado de su padre. No. Aquella noche sería Sebastián Ayala Fernández, capitán general del ejército de Su Majestad, un guerrero que no tenía piedad con su enemigo, pero era lo bastante honorable con aquellos que se rendían a su fuerza, astucia y valor. Ariadna se rendiría aquella noche. Eso mismo se juró a sí mismo antes de salir de sus aposentos.

—El vino no está reservado para las damas, mi señora, podría causar estragos en vuestra conducta y os induciría a caer en las redes de algún indeseable. Permitidme — dijo Sebastián mientras tomaba la copa de vino donde había bebido Ariadna y depositó sus labios en el mismo punto donde segundos antes Ariadna había bebido un sorbo. La muchacha, por su parte, se entretuvo disfrutando del embriagador perfume de aquella rosa roja.

—Vos sois un poco atrevido, mi señor, pues obsequiándome una rosa roja, símbolo de pasión, habéis dejado al descubierto vuestras intenciones y os advierto, caballero, que no voy a sucumbir ante vos — dijo Ariadna comportándose como una dama más de la aristocracia.

Él depositó la copa de vino sobre la mesa y enseguida su mano rodeó la cintura de su amada. El muchacho sintió un escalofrío de emoción, pero debía contenerse. Se mordió los labios y recordó que aquella noche sería un guerrero. La mirada tierna del muchacho se trocó en una mirada seductora que hizo temblar a Ariadna cuando se cruzó con ese par de ojos azules que antes le parecieron verdes.

—Admito que me he descubierto, mi señora. Vos deberíais alejaros de mí, pues os deseo...— agregó Sebastián sin poder contenerse más.

—En ese caso... — Ariadna se sentía hipnotizada y hechizada por esa mirada que ahora se le figuraba de color turquesa, como el mar que una vez vio de niña. Aquel desconocido había despertado algo dentro de ella y en lugar de huir despavorida de sus brazos en busca de Enrique para que la llevara a casa, Ariadna sólo deseaba abandonarse y seguir a aquel extraño hasta el mismísimo fin del mundo. Sin embargo, aquella noche sería una dama, además su prometido andaba cerca, debía comportarse por una vez como una dama de verdad—. He de confesaros que alguien me está esperando... No estoy sola.

—Sé que vuestro acompañante no es vuestro marido — dijo Sebastián dejando escapar una traviesa sonrisa.

—¿Me estabais observando?

—Imposible no admirar vuestro encanto y vuestra belleza...

—¿Vos cómo sabéis que ese hombre no es mi marido? Pensad que podría volver y os daría una buena paliza por faltarme al respeto.

—Lo sé porque si yo fuera vuestro esposo, jamás os dejaría sola—. A Sebastián le gustaba ese juego. Cuando estaba en el campo de batalla de poco le importaba el qué dirán, sólo se ocupaba de hacer bien su trabajo. Aquella máscara le brindaba la oportunidad de ser más atrevido con Ariadna y dejar atrás sus modales de caballero. Le decía exactamente lo que sentía en cada momento y eso le hacía sentirse más hombre.

—¿Acaso para apartarme de los pesados moscones que se acercan a cortejarme?

—No, porque os miro y... me parece imposible poder apartarme de vos... Afortunado ha de ser el hombre que os despose, mi señora, muy afortunado.

—En realidad no tengo intención de casarme. No me siento atraída por el matrimonio... Quiero ser dueña de mi propio destino.

—Ya lo sois... — Ariadna se puso seria y miró a Sebastián sin terminar de comprender a qué se refería. Él sonrió y ella interpretó aquel gesto como signo de burla, pero después se dio cuenta de que él hablaba en serio y verdaderamente sentía lo que había dicho.

—¿Qué queréis decir, mi señor?

—Vos lo sabéis... Querer seguir un determinado camino, saber que existe otra posibilidad es el primer paso para ser dueña de vuestro destino, mi señora... ¿Qué camino elegiréis vos?

—¿Quién sois vos? — preguntó intrigada Ariadna.

—¿Por qué deseáis saberlo?

—Quisiera... quisiera mañana por la mañana recordar vuestras palabras, poder ver vuestro rostro y buscaros lejos de esta farsa... quisiera pensar que no ha sido ningún sueño.

—Si vos lo deseáis, yo sé cómo encontraros, no es necesario que intentéis buscarme — respondió Sebastián muy seguro de sí mismo.

Lo cierto es que aquel juego le estaba brindando la oportunidad de poder mostrarse tal y como era con Ariadna. Aquella máscara protegía su identidad y aunque se la quitara, Ariadna no lo reconocería, pues nunca antes lo había visto. Se dio cuenta de que aquel juego de misterioso seductor le daba poder y lo tomó con su mano derecha como tomaba las armas en el campo de batalla para vencer al enemigo. Aquella noche el guerrero podría lograr lo que no se atrevía a intentar el caballero.

—¿Qué deseáis, mi señora? — preguntó Sebastián y ella miró la multitud como si estuviera buscando a alguien, quizás a su prometido, recordó sus palabras. “Yo os amo, mi señora”, se sintió un poco culpable, pero las llamaradas del deseo empezaban a consumirla por dentro. Miró a aquel desconocido y le excitó la simple idea de que por la mañana podría cruzarse con él en la catedral y no lo reconocería, no sabría quién es y no tendría necesidad de sentirse culpable. Era más emocionante que él la buscara a ella. Cerró los ojos y respiró aire profundamente. Necesitaba escapar de aquella fiesta. Necesitaba escapar de Sebastián Ayala Fernández, su prometido. Necesitaba ser dueña y señora de su destino y vio en los ojos, en ese momento verdes, de aquel misterioso desconocido algo diferente a los ojos de otros tantos hombres que se habían cruzado con ella. En él vio su destino y los ojos del desconocido emitieron un brillo especial, como estrellas fugaces antes de morir en algún rincón de la Tierra.

—Os deseo a vos, mi señor — dijo Ariadna y se aferró al brazo de su misterioso desconocido.

No hicieron falta más palabras, Sebastián comprendió que aquella noche todos sus sueños se harían realidad... Se la llevó a los jardines del palacio, que eran enormes y tenían decenas de refugios en medio de la más absoluta oscuridad. Ariadna miró el cielo y vio cruzar dos estrellas fugaces a un tiempo. Entonces volvió a la realidad y se vio rápidamente envuelta por los brazos de su amante desconocido. Ella le besó en los labios, un extraño cosquilleo en su estómago y una sacudida de todo su cuerpo le hicieron comprender que el destino que ella deseaba sólo podría encontrarlo en los brazos de ese hombre que le había dado una vida entera en un solo beso.

Sebastián y Ariadna pasaron largo rato en los jardines del palacio. Nadie reparó en su ausencia. Pasada la medianoche, mientras ella agonizaba de placer a su lado y contemplaba el cielo estrellado, él se sobresaltó interiormente al escuchar voces por uno de los corredores. Reconoció inmediatamente el uniforme de los mensajeros de Su Majestad. El Rey requería sus servicios y parecía urgente. Al instante el duque de Medina recibió al mensajero: “¿El Rey llama a mi hijo para la guerra? ¿Ha estallado la guerra en este preciso instante?”. Sebastián permaneció inmóvil y contempló a su amada unos segundos. “Mi señora, tengo que irme”, dijo y se levantó con urgencia. “No os vayáis...”, musitó ella apenada. “Os prometo que volveré a buscaros”, agregó Sebastián mientras se vestía apresuradamente. “¿Y adónde vais con tanta urgencia?”, inquirió Ariadna. “Os confesaré quién soy, mi señora. Soy un bravo guerrero, leal a su Rey y he de partir a la guerra. Y partiré con el hermoso consuelo de haber sido vuestro siervo y señor esta noche. Volveré a buscaros, mi señora”, dijo a modo de despedida y desapareció entre las sombras de la noche.

CAPÍTULO 4. ALGO QUE NUNCA OLVIDAREMOS...

LA fiesta terminó enseguida. El duque de Medina había reunido a sus cuatro hijos varones en una sala para discutir sobre el nuevo problema que se había planteado. El duque les explicó a sus hijos menores la situación de Sebastián. Minutos antes el joven Ayala y su progenitor habían estado hablando a solas. “Id, hijo mío, id”, animó el duque a su hijo. “Id y luchad por esta Patria Santa, regresad con todos los honores que merecéis, pues no existe caballero más valiente que vos en el campo de batalla. Id y luchad por aquello a lo que amáis”. El semblante de Sebastián irradiaba una extraña inquietud combinada con una paz interior. Estaba preocupado y tranquilo a la vez. No se quitaba de la cabeza la escena del jardín... Los besos de Ariadna, el tacto de su piel tersa y suave, sus muslos abrazando su cintura... Su trémula voz suplicándole más y más... Las manchas de sangre de su vestido... Había sido mujer en sus brazos y eso le llenaba de orgullo. Nunca dudó, pero ahora tenía pruebas para demostrar que la hermosa se había mantenido casta sólo para él, por tanto, las habladurías sobre ella no eran ciertas. Sebastián suspiró profundamente... Ahora que la dama era suya, debía citarse con ella nuevamente y decirle quién era en realidad cuando estuviera seguro de que ella no se negaría a tomarlo como marido. Para todos sus planes necesitaba tiempo y no tenía... A veces un hombre ha de hacer lo que debe hacer... Sebastián volvió a suspirar y se volvió hacia su padre: “Mi señor, estimo conveniente esperar unos días más para partir a la guerra. Preferiría casarme ya...”. “Es una locura, hijo mío”, rebatió el duque de Medina. “Tenemos un compromiso con los Guzmán. Vuestra amada dama os esperará, yo me ocuparé personalmente de eso. Id y luchad, hijo mío... No os preocupéis por nada, yo cuidaré a la dama...”, agregó el duque. Sebastián resopló. Sólo serían un par de meses si dirigía bien la ofensiva contra los moros. Podía esperar dos meses. Podía hacerlo y además se marchaba con la plena satisfacción de haber hecho suya a la mujer a la que amaba, cada día hasta su regreso sería un suplicio para él, pues ansiaba por encima de todo desposar a Ariadna Guzmán. Se marchaba con la absoluta convicción de que había entrado directamente en el corazón de su amada y que ella deseaba tanto como él el reencuentro... Sebastián recordó la mirada de Ariadna cuando se cruzó con aquel misterioso desconocido vestido de negro. Se encendió dentro de ella la llama del deseo, él lo notaba porque sabía perfectamente cuando alguien le temía o... le deseaba. Sebastián descubrió que lo que verdaderamente atraía a Ariadna era lo desconocido, precisamente porque no implica ningún compromiso y a la larga, ella misma acabaría cayendo en las redes del amor. Sebastián sonrió. Sabía que la espera iba a ser durísima para los dos, pero le reconfortaba saber que había dejado su huella en Ariadna Guzmán.

En el salón seguían discutiendo sobre la partida de Sebastián. Solía ocurrir siempre que él se marchaba a servir a Su Majestad. El joven Ayala observaba el cielo estrellado desde la ventana. Los nubarrones se habían volatilizado con asombrosa rapidez un par de días atrás... El duque de Medina se acercó a su hijo por detrás y depositó su mano derecha sobre el hombro de su hijo. Sebastián se volvió hacia su progenitor y sonrió agradecido por su apoyo incondicional y por aceptar a la joven Ariadna como su prometida, a pesar de que había otras doncellas de mejor posición y reputación. El joven Ayala se puso de rodillas frente a su padre, tomó la mano de su progenitor y se despidió de él como solía hacer: “Padre, rogad por mi pronto regreso, rogad por que Dios nos asista en esta campaña, rogad por que mi alma encuentre consuelo mientras me halle fuera de mi hogar y ante todo, rogad por que Dios lleve la gloria de la victoria a mis soldados y así, poder regresar todos a casa victoriosos... Rogad, padre. Yo por mi parte rogaré para poder volver a veros y agradeceros una vez más vuestra infinita bondad y todo el amor con que me prodigáis... Esta vez, padre, permitidme que ruegue también por el amor de la joven Ariadna Guzmán, que Dios me la reserve hasta mi vuelta, tan sólo pido eso...”. El duque de Medina hizo la señal de la cruz sobre la cabeza de su hijo y le dio su bendición: “Id en paz, hijo mío”. El joven Ayala se reincorporó y abrazó a su padre. “Volveré pronto, mi señor y os serviré bien a vos, a Dios y a Su Majestad, parto con vuestra bendición y con la convicción de que mi regreso os llenará de orgullo”.

Sebastián se dirigió a sus hermanos, que habían observado la emotiva escena, los abrazó uno por uno. Les susurró al oído que debían cumplir con sus obligaciones y que debían obedecer siempre a su buen padre. En el rincón más oscuro de la sala se hallaba de pie, cruzado de brazos, el joven Isidro. Un año más joven que Sebastián, pero no había llegado tan lejos como su hermano. El muchacho no era tan alto como su hermano, ni tan apuesto, ni tan fuerte, ni tan querido por todos, pero dio un paso al frente y se despidió de Sebastián, que llevaba unos segundos buscándolo con la mirada por toda la sala.

—Vos tomáis mi relevo ahora, Isidro... Hacedme sentir orgulloso — dijo Sebastián dedicándole una sonrisa campechana.

—Descuidad, mi señor... Eso mismo haré — respondió Isidro con cierta malicia que Sebastián no percibió.

Finalmente, con los primeros rayos de sol, Sebastián partió. Abandonó su hogar, su amor, su familia, sus sueños por ir a luchar a la guerra. Un séquito de soldados mercenarios siempre le acompañaba. Las puertas de la ciudad se abrieron para ellos. La gente que los conocía salió a las calles para despedirse de ellos y les arrojaron hermosas flores a los cascos de sus caballos. Sebastián buscó entre la multitud a su amada. Necesitaba verla antes de marcharse, pero no tuvo suerte. Aún así, el muchacho se iba satisfecho y feliz por haber podido gozar junto a ella durante horas... No necesitaba mejor recuerdo que el de los ojos de Ariadna mirándolo como lo hacían unas horas atrás. Sebastián sonrió, alzó la mano y se despidió de sus conciudadanos cortésmente.

* * *

Ariadna se había pasado la noche en vela. Volvió a casa sola, pues Enrique había desaparecido durante la fiesta. La joven Guzmán se tumbó sobre su cama en cuanto llegó y ni siquiera se quitó la ropa. Su vestido no lucía igual desde que salió de los jardines, estaba manchado de barro y rasgado por las ramas secas de los rosales. No dejaba de pensar en su amante desconocido. Él le había hecho sentir de una forma diferente. Cuando él la besó, la acarició, cuando él le hizo el amor de esa manera, salvaje y tierna a la vez, sintió una explosión de placer y una oleada de éxtasis la envolvió y le hizo perder la cabeza durante cinco minutos. Aquel hombre era... el hombre... Su misteriosa despedida, sólo superada por su prodigiosa aparición en medio de una multitud en donde sería capaz de reconocerlo con los ojos vendados y sin embargo, no lo vio. Parecía haber surgido del mismo aire que ella respiraba. Necesitaba verlo otra vez y sentirse pletórica nuevamente... Nadie le había dado lo que ese misterioso desconocido le entregó aquella noche. El recuerdo de su cuerpo, que sólo conocía porque sus manos habían dibujado su silueta y lo habían recorrido de arriba abajo incansablemente; el recuerdo de sus besos, bálsamo de vida para sus labios sedientos de pasión; el recuerdo de ese hombre la perseguiría durante el resto de sus días. Ariadna ya estaba segura: no se casaría con Sebastián Ayala Fernández, se escaparía para ir a buscar a su amante y cuando lo encontrara, se colgaría de su cuello, lo despojaría de armas y de su vestimenta y le haría el amor como loca para recuperar el tiempo perdido. Los deseos de Ariadna se habían desatado en brazos de aquel hombre y ella era incapaz de contenerlos. Sus manos sostenían la rosa roja que él le había regalado. Su tacto sutil la acercaba a aquel momento de plena satisfacción. La identidad de su amante era un misterio para ella y eso le parecía más excitante, pues en cualquier momento él regresaría de esa estúpida guerra, por algún callejón saldría a su encuentro y la tomaría nuevamente. Ariadna dejó escapar una carcajada llena de picardía. Su imaginación estaba descontrolada. Ahora tenía un secreto, uno que compartía con su amante... Ariadna se presentó a la fiesta para pasar un buen rato con algún incauto y había llegado de vuelta a casa convertida en una mujer, hechizada irremediablemente por un hombre que no conocía, que la había vuelto loca y que sólo deseaba volver a encontrar.

Toda la noche se pasó Ariadna pensando y pensando en su amante. Los primeros rayos de luz entraron por la ventana. A lo lejos se escuchaba el alboroto de la multitud que se había reunido para despedir a los soldados. Ariadna recordó que su amante se iba a la guerra, tuvo un extraño presentimiento, el temor de no volverlo a ver, pero se le pasó cuando recordó el último beso que le entregó a sus labios para sellar su promesa de amor. Ariadna se dejó caer nuevamente en su lecho y una sonrisa se dibujó en sus labios...

* * *

Enrique regresó de sus correrías nocturnas a primera hora de la mañana. Llegó desaliñado, completamente ebrio, la camisa desgarrada y los brazos llenos de arañazos, como si una gata salvaje hubiera descargado su furia sobre él. Sin embargo él sonreía satisfecho. Llegaba cantando una canción popular que le había costado llevarse encima más de un “¡Agua va!”. Doña Isabel gritó de espanto al verlo y ordenó inmediatamente a la servidumbre que lo ayudaran a llevarlo a su cuarto y darle un baño a esa criatura. El señor Guzmán, al escuchar semejante alboroto, salió de su despacho hecho una furia: “¿Qué diantre es este escándalo?”, “¡Esto es una vergüenza!”, exclamó al ver a su hijo en ese estado deplorable de mala vida.

—¡Padre! ¡He gozado de la dama de los Maldonado! ¡Qué fiera, padre, qué fiera! ¡Casi me deja sin piel! — gritó Enrique muy orgulloso de sus hazañas amorosas.

—¡Apartadlo, apartadlo de mi vista, mujer y amordazadle esa bocaza que tiene! — ordenó el señor Guzmán y volvió a su despacho, donde ya estaba atendiendo a un viejo amigo pese a ser tan temprana hora. El señor Guzmán tomó asiento nuevamente—. Por lo que veo, vuestra fiesta fue todo un acontecimiento... Os ruego disculpéis esta interrupción... Ha llegado mi hijo en este momento... En fin, olvidemos este espinoso asunto y retomemos nuestros negocios... Según me aseguráis el Rey sigue en guerra con los moros y ha vuelto a solicitar los servicios de vuestro honorable Sebastián... Es una lástima, tan sólo faltaban cinco días para la ceremonia nupcial... Mi pequeña Ariadna se sentirá muy apenada cuando se lo cuente... En fin, ¿qué podemos hacer si no esperar? Las guerras de los mercenarios no duran demasiado, ellos son hombres bravos y resuelven cualquier contienda en cuestión de semanas... Vuestro hijo volverá sano y salvo en seguida, mi estimado duque... — agregó don Federico.

—Bien, me alegro de que estéis de acuerdo en mantener este importante compromiso que unirá y beneficiará a nuestras dos buenas familias... Yo soy el primero en lamentar la ausencia de mi hijo, pero con un poco de paciencia, todo saldrá mejor, pues mi hijo volverá con todos los honores que merece un caballero de su linaje y enriquecerá nuestra futura unión... El contrato Ayala-Guzmán no puede salir mal... — dijo el duque de Medina.

—Descuidad, mi señor, no dudo que así será...

Los dos patriarcas siguieron hablando de sus negocios particulares durante largo rato. Después, el duque de Medina abandonó el palacio de los Guzmán y volvió a casa para acompañar a su esposa, que se sentía desolada cada vez que uno de sus hijos se marchaba, especialmente Sebastián, a quien quería muchísimo por su noble corazón y por su infinita bondad para con ella. El señor Guzmán se frotó las manos porque sabía que el hombre que servía bien al Rey en la guerra, regresaba con todos los honores. No había podido encontrar mejor partido para su rebelde hija. Don Federico fue a buscar a su esposa para contarle las nuevas y después comunicarle la noticia a Ariadna.

Unos minutos después, el matrimonio Guzmán se aproximó al dormitorio de su hija menor. El patriarca de la familia golpeó la puerta con una delicadeza impropia de él. Ariadna se incorporó en la cama sobresaltada: “¿Quién llama?”, preguntó. Al escuchar el vozarrón de su padre, Ariadna se metió completamente vestida debajo de las sábanas y autorizó a su padre la entrada a sus aposentos.

—¿Qué hacéis todavía en cama? Jimena, tan hacendosa como siempre, lleva largo rato ayudando en la cocina... ¿Acaso os vais a pasar todo el día...? — Don Federico olvidó la reprimenda, tomó la mano de su esposa y decidió no andarse por las ramas—. Querida, tenemos una mala y una buena noticia...

—¿De qué se trata? — preguntó tímidamente Ariadna, pues estaba más preocupada por su secreto que por el resto de los mundanales asuntos que acontecían en aquella ciudad, desoladora sin su amante.

—Acaba de visitarme el duque de Medina, padre de vuestro prometido, don Sebastián Ayala Fernández. Lamentablemente, ese valiente muchacho ha sido requerido por el mismísimo Rey para que acaudille a sus mejores tropas y los conduzca por los senderos de la victoria y de la gloria...

—¿Sebastián Ayala ha ido a la guerra? — preguntó sorprendida Ariadna y no pudo evitar sonreír de felicidad, pues parecía que al fin la fortuna le sonreía. ¡Había logrado deshacerse de su prometido! Ahora que había encontrado a su hombre, poco le importaban los demás.

—¿Qué os hace tanta gracia? — inquirió don Federico.

—Nada, padre... Es irónico... Justo cuando quedaba tan poco para la boda... — respondió Ariadna fingiendo sentirse muy apenada.

—Sin embargo, el acuerdo con la casa Ayala sigue en pie... En cuanto regrese Sebastián, os casaréis inmediatamente... Volverá convertido en un caballero respetable y honorable... y yo me encargaré personalmente de que vos estéis a su altura.

Don Federico y doña Isabel abandonaron los aposentos de Ariadna en ese momento. La muchacha se dejó caer en su lecho mullido y estuvo reflexionando acerca de las nuevas que había traído su padre. El joven Sebastián se iba a la guerra, sin embargo, el compromiso se mantenía en pie. “¡Ojalá esa guerra dure cien años!”, exclamó Ariadna mientras se cruzaba de brazos.

Lo que ella no sabía era que su amante estaba más cerca de su alcance de lo que ella se imaginaba... Y es que el destino podía resultar muy caprichoso algunas veces.

* * *

A media tarde Enrique se despertó con una horrible jaqueca. “El vino...”, se quejó lastimosamente y trató de reincorporarse ligeramente. Minutos después se paseó por los corredores, apoyándose en las paredes para no perder el equilibrio. En su odisea particular se encontró de frente con Ariadna, que parecía taciturna, como si en realidad su mente se hallara lejos de aquel lugar y de aquel momento. Cuando la muchacha reparó en su presencia, se acercó a él sin dudarlo.

—Anoche me dejasteis sola — le recriminó a su hermano, sin embargo, se acercó a él, lo besó en la frente y se marchó sonriendo de oreja a oreja.

Enrique permaneció inmóvil, tratando de entender por qué las mujeres eran tan raras... “La naturaleza, supongo”, pensó Enrique y continuó su camino. En ese momento se cruzó con Jimena, que frunció en ceño y le señaló amenazadoramente con su dedo índice. Solía hacerlo cuando estaba enfadada o cuando iba a recriminarle su conducta. Enrique resopló.

—¿Os parece bonito? ¿Un caballero como vos? Primero dejáis sola a la pobre Ariadna, después os aparecéis hecho un... despojo a primera hora de la mañana... ¿Qué clase de vida os espera, Enrique Guzmán?—. Cuando Jimena pronunciaba el nombre completo de alguien, era señal inequívoca de su enojo—. Para colmo de males, os aprovecháis de la ingenuidad de esas jovencitas que creen ciegamente en vuestra palabrería... Sois una vergüenza y debéis saber que me habéis decepcionado profundamente...

—De acuerdo, Jimena... Vos que sois mujer, o al menos, eso parece — se burló Enrique—. ¿Podéis explicarme por qué mi pobre hermana Ariadna, a la que tan cruelmente dejé sola, me ha besado precisamente por... ¡dejarla sola!? Las mujeres sois un misterio que ningún hombre podrá resolver jamás — agregó Enrique y se alejó farfullando cosas que Jimena no alcanzaba a escuchar.

* * *

Ariadna abandonó las murallas que habían contenido su libertad durante dos meses. Lo hizo a plena luz del día, pero nadie percibió su presencia. Ariadna siempre era muy cuidadosa. La hierba todavía estaba húmeda en el bosque, pues los altos árboles apenas dejaban paso a los rayos de sol que se filtraban entre las hojas intentando besar el suelo. La muchacha iba descalza, dejó su larga y ondulada cabellera suelta, para que el viento jugara con ella. Llegó hasta el río en cuestión de minutos, pues de vez en cuando se echaba a correr para sentir mejor la brisa del viento en la cara. Aquel día era diferente. Era la primera vez que bajaba al río sintiéndose más audaz... El amor desenfrenado de ese hombre la hizo sentir más libre. Ariadna no podía quitarse de la cabeza a su misterioso amante. Se metió en el río, el agua le llegaba hasta las rodillas. Se despojó de su corpiño, de su falda y de la muda interior. Por primera vez se desnudó sin sentir pudor o vergüenza. Cuando empezó a hacerse mujer, se avergonzaba de su cuerpo y se bañaba con la ropa puesta, pero ya no era necesario ese ritual, ahora se atrevía a mostrarle al río los atributos que hipnotizaron a su amante desconocido. Ariadna dejó las ropas en la orilla y se adentró más y más en el río hasta que todo su cuerpo entró en contacto con la fresca agua.

La muchacha se entretuvo nadando de un margen al otro, sorteando algunos troncos partidos que se habían quedado estancados, pues la corriente no era muy fuerte en ese punto. Ariadna se detuvo y se quedó flotando mientras miraba el cielo. Una nube juguetona tapaba el sol. Una sonrisa se dibujó en los labios de Ariadna, cerró los ojos y recordó... recordó algo que nunca olvidaría...

El amante enmascarado tomó la mano de Ariadna con suma delicadeza. Ambos abandonaron el salón donde se celebraba la fiesta y llegaron hasta los preciosos jardines del palacio del duque de Medina. Él parecía que conocía aquel laberinto de árboles y flores como la palma de su mano. Finalmente llegaron a un rincón muy apartado de la puerta de la sala de fiestas, pero muy cerca del corredor de la entrada principal. El joven la miró a los ojos y Ariadna sonrió, ¿qué otra cosa podía hacer ante esos ojos verdes que la miraban de esa manera que volvería loca a cualquier mujer sensata? Ella conservaba en su mano la rosa roja que él le obsequió. Miró a los ojos a su amante y dibujó el contorno de sus labios con los pétalos de la rosa mientras el perfume de la flor llegaba hasta su fino olfato. Él depositó sus poderosas manos en la fina cintura de ella y la atrajo hacia sí con suma facilidad. El contacto con el torso de aquel desconocido despertó a Ariadna de su letargo y descubrió que durante toda su vida había sido prisionera en una cárcel de soledad, sin embargo, aquel caballero le hizo sentir libre con tan sólo coger su mano. Ariadna se volvió loca, él la elevó ligeramente y acercó sus labios para besar los de Ariadna. Ella cerró los ojos y sintió un remolino en su estómago y una llamarada en su pecho, su corazón se aceleraba por momentos. Él separó sus labios de los de Ariadna para poder mirarla a los ojos. Ella dejó sus labios entreabiertos, pues su boca estaba sedienta de besos de aquel desconocido que la había seducido en un instante con su mirada y sus atrevidas palabras.

En ese momento él le quitó la máscara y cuando ella iba a devolverle el gesto, él la detuvo: “Es mejor así, creedme”. Ella se contuvo, no le dio tiempo a reaccionar y aquel hombre ya estaba deslizando sus manos por debajo del vestido de Ariadna. Ella pisaba nuevamente el suelo, pero sentía que estaba flotando por las nubes. “Necesito saber quién sois vos”, inquirió ella mientras él la besaba por el cuello. “Oh, no, bella, no lo necesitáis”, respondió él mientras le quitaba poco a poco el corpiño que cubría el torso de Ariadna.

—Al menos, podré quitaros lo demás... ¿verdad? — preguntó ella mientras jugueteaba con la camisa.

—Pensaba hacerlo yo mismo si vos no os decidíais — respondió él mientras le empezaba a quitar la parte inferior del vestido. Ella sintió un cosquilleo mientras las manos de su amante iban bajando sujetando el vestido y dibujando, a su vez, el contorno de sus piernas. Ariadna se aferró a sus hombros y enseguida él se reincorporó nuevamente.

No hubo tregua después de quitarse sus ropas. Cayeron irremediablemente sobre la hierba que vestía de verde el jardín del palacio. Él se dispuso sobre ella y ella se aferró a él con fuerza, cerró los ojos y se dejó llevar... Él volvió a besarla tantas veces que perdieron la cuenta. Ariadna sentía que su piel ardía, unas llamaradas iban desde su pecho hasta todos los rincones de su cuerpo y sintió que se estremecía de placer. Así estuvo durante unos minutos hasta que de repente algo sucedió. Les faltaba el aire, sentían que la cabeza les daba vueltas, sus cuerpos trémulos se abrazaban con más fuerza y durante unos segundos volaron en su propio cielo como estrellas fugaces.

Cuando recuperaron el aliento, se miraron a los ojos y sonrieron a un tiempo. Él la besó nuevamente, esta vez derrochaba ternura, después se tumbó junto a ella y Ariadna se acercó a él y se fundieron en un abrazo. Permanecieron durante largo rato ahí tendidos como si estuvieran solos en el mundo y no necesitaran nada ni nadie más.

Lejos de allí, Sebastián se preparaba para el combate. También él pensaba en Ariadna a cada momento. Pensaba en volver y estar junto a ella, convertirla en su esposa a los ojos de Dios. No podía olvidar tampoco aquel momento. Había estado toda la noche en medio de una cruenta batalla y al alba, las tropas de ambos frentes se retiraron a sus campamentos. Al caer la tarde, se encontrarían otra vez. Sebastián se llevó la mano al corazón, cerró los ojos y recordó la dulce mirada de Ariadna mientras la tenía en sus brazos, toda suya, eterna inspiración para el corazón de un guerrero como él... La sintió cerca al fin y abandonó su campamento para ir a luchar como un hombre y reconquistar su patria como un buen soldado.

Las tropas dirigidas por Sebastián y otros hombres, que se les habían unido en la contienda a favor de Su Majestad, llegaron hasta los inmensos campos en donde ya aguardaban las tropas enemigas. El despliegue de hombres y caballos había menguado bastante en ambos frentes, sin embargo todos se echaron a galopar con sus armas apuntando siempre al frente. El encuentro fue brutal. Sebastián no tardó en verse rodeado de enemigos. Gritó con todas sus fuerzas y fue batiendo a todo el que se le acercaba. No había mercenario más bravo que él en el campo de batalla. Sus hombres lo seguirían al fin del mundo y cuando él gritaba como una bestia inmensa que acaba de cazar una presa, sus hombres se animaban, entonces una ola de valor se metía en sus corazones para seguir luchando y aferrarse a la vida. Sobrevivir era la meta de todos, valía más que cualquier triunfo para ellos. Sin embargo, luchaban también por la victoria. Sebastián alzó la vista. Las bajas de ambos frentes iban en aumento. El muchacho esquivó el golpe de un enemigo y le asestó un golpe mortal a otro que se le acercaba por su derecha. En ese instante perdió de vista a sus hombres. Estaba completamente rodeado por enemigos que cabalgaban de un lado a otro. Uno se dirigió a él. Sebastián luchó con todas sus fuerzas. Se deshizo de él en segundos y se dio cuenta de que se había adentrado demasiado en el corazón del enemigo. Necesitaba refuerzos. Retrocedió unos cuantos pasos y acabó con la vida de un enemigo que intentaba asestarle una puñalada por la espalda a uno de sus hombres. Sebastián se volvió y le asestó otro golpe mortal a un enemigo, que cayó de su caballo muy cerca de él. “Ha faltado poco”, musitó Sebastián. Aquella noche tampoco habría tregua hasta que uno de los caudillos diera orden de retirada para llorar las pérdidas y recomponer sus filas. Sebastián no sería ese caudillo. Se volvió y luchó codo con codo contra un soldado enemigo bien entrenado. Sebastián tardó en deshacerse de él, sin embargo, al volverse, la sombra de un sable asesino se cernía sobre él. Sebastián no tuvo tiempo de esquivarlo...

* * *

Ariadna llegó en ese momento a su alcoba. Todavía no habían servido la cena, así que había tenido mucha suerte. En el umbral de la puerta sintió una punzada en el pecho y un escalofrío de pánico la dejó inmóvil durante unos segundos. Cuando Ariadna recuperó el color de sus mejillas y se reincorporó, su sonrisa se borró. “Ay, Dios mío, ¿y si no vuelve de la guerra?”. La muchacha se llevó las manos a la boca y entró en su cuarto. Se asomó a uno de los ventanales y suspiró. Nunca había sido una ferviente cristiana, pero en aquel momento, su corazón le dedicó una plegaria a su amante desconocido. Ariadna lo recordó de distinta manera. Se lo imaginó perdido por el mundo, librando batallas, batiendo a centenares de enemigos... Al menos cuando su padre y sus hermanos mayores hablaban de guerra, utilizaban esos términos. Necesitaba saber de él, ya no aguantaba más. Habían pasado ya casi dos meses desde que él se fue. Era demasiado tiempo para esperar a un desconocido. Sin embargo, no podía averiguar nada sobre esa guerra ni, en general, nada sobre política a través de don Federico, tendría que recurrir a Enrique. Ariadna se volvió con urgencia y encontró precisamente en el umbral a su hermano.

—¿En qué estáis pensando? Se os ve ausente desde que Sebastián se fue a la guerra... ¿Acaso os enamorasteis de él? — se burló Enrique.

—Al menos él y otros como él luchan por nosotros lejos de su tierra... ¿Qué gran cosa de utilidad hacéis vos? ¿Desvirgar a las hermanas de los soldados para que las encierren en conventos? — respondió Ariadna malhumorada, pues detestaba las burlas de Enrique.

—Vos no sabéis nada — contestó Enrique enojado.

—Tenéis razón — reconoció Ariadna viendo una puerta abierta para saciar su curiosidad y calmar a su corazón—. ¿Qué es la guerra? ¿Por qué ir a luchar por una tierra que no agradece la sangre que se vierte sobre ella para liberarla del opresor?

—No sabéis nada de la guerra, ni de los hombres ni de la vida. Las mujeres sois ignorantes por naturaleza. Pienso que si tuvierais derecho a una educación decente, seguiríais siendo igual de tontas. Vamos a ver, hermanita, esos hombres están luchando porque es su trabajo y además es útil, pues están intentando conquistar esta nación e impiden que el ejército de los moros siga avanzando y recupere lo que ha perdido. ¿Acaso creéis que es un recreo para ellos? Así son útiles los mercenarios, nada más. Yo jamás iré a la guerra, prefiero quedarme por aquí y conquistar tierras inexploradas por... las manos de cualquier hombre...

—¿Cuánto dura una guerra?

—¿Cuánto dura la vida? Sólo lo que Dios quiera.

—Enrique... ¿Vos conocíais a toda la gente que estaba en la fiesta de los Ayala? — la curiosidad por conocer la identidad de su amante la embargaba cuanto mayor era su incertidumbre y más se incrementaban sus temores a no volver a sentirse amada como aquella noche.

—Por supuesto... Es mi deber estar al día en esos asuntos, estimada Ariadna.

—¿Conocíais al hombre que iba vestido de negro?

—¿A quién os referís?

—Bailó conmigo un rato y después se fue... ¿Sabéis quién era? — mintió Ariadna.

—Ni lo sé ni me importa, yo estaba pasando un buen rato bailando con la hija del opulento Maldonado, que se cree que puede comprar a todo el mundo con su oro robado...

—¿Entonces no sabéis... nada de él?

—¿Por qué, hermanita? ¿Acaso él ha mancillado vuestro honor y queréis que lo busque y lo rete a un duelo a muerte...? — se burló nuevamente Enrique, utilizando un tono tan mordaz que hirió el orgullo de Ariadna—. No moriré por una mujer, jamás...

—No hablaréis en serio... ¡Es importante para mí!

Enrique comprendió el gran interés que había despertado en su hermana aquel misterioso hombre de negro. Decidió dejarse de burlas y se comportó como un hermano mayor. “Ahora que lo mencionáis, no vi a nadie vestido de negro en esa fiesta... Sería algún extranjero, porque toda la gente importante de esta ciudad se concentraba en esa sala de fiestas. A quien no vi cuando entramos fue a ese pretencioso Sebastián Ayala... Estaría lloriqueando en su cuarto cuando se enteró de que veníais acompañada...”. Ariadna se marchó ofuscada: “Es imposible hablar con vos. Sois un bruto”, masculló mientras bajaba las escaleras para reunirse al resto de la familia, pues acababa de sonar una campanilla que indicaba que la cena ya estaba servida. Enrique siguió a su hermana, pero enseguida la perdió de vista mientras ella desaparecía por el fondo del corredor.

* * *

Era ya domingo. Ariadna se levantó muy contenta, pues había tenido un sueño muy reconfortante en que su amante había abandonado el frente para siempre y reservaría sus mejores armas sólo para ella. Ariadna se arregló para la ocasión, pues a mediodía irían a la catedral a oír misa y tenía la sensación de que quizás aquel sueño revelador le indicaba que su amante había regresado. No sabía quién era, podría ser cualquiera, necesitaba estar preparada. Se vistió con un precioso vestido de color turquesa, que le recordaba a los ojos de su amante. Se cubrió la cabeza con un velo de encaje de color blanco que resaltaba aún más el dorado brillo de sus cabellos como si fueran verdaderamente de oro. Jimena se presentó en su cuarto, vestida sobriamente, como siempre, con un vestido de color gris oscuro, sin joyas que adornaran sus preciosos y alargados dedos o su cuello de cisne. El cabello lo llevaba completamente recogido en un moño discreto. Ese aspecto le hacía parecer más mayor de lo que en realidad era y si su objetivo era espantar a todos sus pretendientes, verdaderamente lo conseguía. Ariadna suspiró, pensó que su hermana necesitaba un soplo de aire fresco. La observó detenidamente y la vio hermosa, pero con ese aspecto conseguía ocultar su belleza muy bien. Ariadna suspiró y se acercó a su hermana, la besó en la mejilla, recogió un chal para ponerse por encima, pues la mañana se presentaba fría y ambas hermanas salieron a un tiempo de la habitación. En la puerta principal esperaban doña Isabel, don Federico y el joven Enrique, que lo único interesante que encontraba al hecho de asistir a misa era planear quién sería su próxima presa... Cada vez le quedaban menos, pero Enrique no olvidaba a las arrabaleras, que también se reunían en la catedral junto al resto de la plebe para oír misa.

La familia Guzmán abandonó su palacio y se acercaron caminando hacia la catedral. Siempre hacían el recorrido a pie, pues era una penitencia que el patriarca de la familia debía cumplir desde que dos de sus hijos se enrolaron en el ejército de Su Majestad como mercenarios. Él hubiera preferido un destino diferente para ellos.

Ariadna iba cogida del brazo junto a su hermana, pero instintivamente se fue quedando atrás para poder buscar con la mirada algún hombre que se pareciese a su amante. Jimena se volvió y arrastró a su hermana con ella. “Como se den cuenta nuestros padres vais a tener problemas”, dijo Jimena. Durante la misa, Ariadna no prestó atención al obispo y se entretuvo mirando de soslayo a todos los hombres jóvenes de complexión robusta que se cruzaron en su camino. Sin embargo, ninguno se parecía a su amante.

Al terminar la ceremonia, los Guzmán se dispusieron a abandonar la catedral. El camino de vuelta lo hacían dando un gran rodeo, según el patriarca formaba parte de la penitencia, según Enrique y Ariadna, sólo paseaban su orgullo y su opulencia frente a otras familias menos favorecidas económicamente. Ariadna intentó quedarse atrás nuevamente. Don Federico iba más adelantado que el resto hablando con Enrique y doña Isabel charlaba con Jimena sobre sus labores. Ariadna las seguía a una distancia prudencial. Pasaron junto a algunas callejuelas oscuras, donde no llegaba la luz del sol. Ariadna se volvió y entonces lo vio... Su sombra se perdió por una de esas tortuosas callejuelas que a veces no tenían salida. Ariadna volvió la cabeza hacía su madre y su hermana, nadie notaría su ausencia durante un rato. La muchacha fue retrocediendo lentamente y después echó a correr hacia el callejón para darle la bienvenida a su amante.

CAPÍTULO 5. ARIADNA, ENAMORADA

ARIADNA dobló la esquina emocionada y se adentró en aquella tortuosa callejuela. Frente a ella encontró una escalinata que llevaba hasta uno de los miradores más hermosos de la ciudad. Su enamorado estaba más adelante. Ariadna estaba completamente cegada por el deseo y no se fijó demasiado en su silueta. Sólo tenía en mente un propósito: alcanzarle y acabar de una vez con dos meses de espera e incertidumbre. Durante ese largo tiempo, Ariadna no salió de su casa, pues esperaba noticias de la guerra, ya que su padre era una figura importante tanto política como socialmente y siempre estaba informado de todo. Había intentado averiguar por todos los medios la identidad de su amante. El único que podía ayudarla era Enrique, pero él nunca se mostraba colaborador, al contrario, sólo recordaba a todas las damas que se habían reunido en aquella fiesta. Ariadna comenzaba a desesperarse conforme pasaban los días. Se escapaba por las tardes y se adentraba en los arrabales buscando noticias, pero la gente no hablaba de guerras. Ariadna se fue entonces a recorrer las calles más céntricas. Nadie hablaba de guerra, sino de negocios. La muchacha estaba al borde de la locura y decidió volver a retomar sus antiguos hábitos de bajar al río y perderse durante horas... Fue una buena terapia para ella, estar tan lejos de su hogar y de la gente la relajaba y, además, conectaba con su enamorado. Cuando estaba tranquila, flotando sobre la superficie de las aguas, la muchacha se planteaba por qué buscaba incesante a aquel hombre que ni siquiera conocía. No era sólo deseo, pues ella anhelaba ser la dueña de su corazón y fugarse con él todas las noches para descubrir rincones nuevos y maravillosos... Nunca había pensado tanto en un hombre. Ariadna sabía que no estaba obsesionada con él, simplemente deseaba volver a verlo y... conocerlo. Durante segundos le había parecido verlo pasar frente a su ventana, el corazón sin embargo no latía con la misma fuerza que aquella noche en que estuvo en sus brazos. Ariadna fruncía el ceño: “No es él”, musitaba entristecida. “¿Cuándo volverá?”, se lamentaba, pues necesitaba estar con él, necesitaba sentir sus besos y sus caricias, necesitaba su amor... Aquel desconocido la había seducido de una manera irresistible y Ariadna ya había caído víctima de ese hechizo misterioso que la había embargado por completo la primera vez que se le acercó. Ariadna lo buscaba incesante porque se había enamorado de él, pero ella no lo sabía, ella sólo sabía que de nada serviría salir a su encuentro, pues debía ser él quien la encontrara a ella en cualquier lugar, en cualquier momento. Ariadna subió la escalinata persiguiendo la sombra de su recuerdo, sus finos zapatos se resbalaban entre los peldaños. Ariadna fue cuidadosa y cuando llegó a la mitad de aquella fatigosa subida, el hombre al que perseguía, se detuvo. A un lado había una taberna de mala fama, donde se reunían hombres de buena cuna para gozar de los servicios de mujeres de dudosa reputación... Ariadna se detuvo también y recordó que algunas muchachas que habían perdido su honor en brazos de Enrique se habían escapado de los conventos para trabajar en tabernas como ésa. Ariadna abrió los ojos como platos, el extraño reparó en ella y le dirigió una sonrisa lasciva que derrumbó el castillo que Ariadna había construido en el aire imaginando que aquel degenerado podría ser el consumado amante que le juró amor eterno bajo las estrellas. No, no era él. Ariadna retrocedió avergonzada y bajó las escaleras corriendo, como si sintiera sobre ella aquella mirada repugnante que le había dedicado aquel hombre.

Apenas habían pasado cinco minutos, no tardó en dar alcance a su familia, que ni siquiera había reparado en su ausencia. La muchacha se unió a ellos sin llamar la atención. Se sentía decepcionada consigo misma por haber sido incapaz de distinguir a su hombre de aquel a quien había perseguido hasta un antro de pecado. Su hombre estaba luchando en la guerra por su patria. Prometió que volvería y Ariadna no podía hacer otra cosa más que esperar. El deseo no la cegaría más, ya había escarmentado lo suficiente. Esperaría pacientemente el regreso de su amante.

Jimena se volvió y encontró a su hermana bastante taciturna, como si algún terrible mal la inquietara. La muchacha pidió permiso a su madre y esta se lo concedió, entonces se quedó inmóvil hasta que Ariadna la alcanzó y se aferró a su brazo. “Os noto muy rara. No habéis pronunciado ni una sola palabra desde que salimos de la catedral y eso es impropio de vos. ¿Hay algo que os preocupe?”, comentó Jimena en un tono tranquilizador. Ariadna negó con la cabeza. “Hermana, si hay algo que pueda hacer por vos, sabed que podéis contar conmigo... Yo no soy una fuente de sabiduría, pero sé escuchar y quizás... juntas hallaremos una solución a ese problema que tanto os atormenta...”, agregó Jimena.

—Me preocupa esa maldita guerra, ¿cuánto tiempo más ha de durar? ¿Cuándo volverán los soldados a sus hogares, con sus mujeres? — dijo Ariadna dando muestras de amargura en el tono de su voz.

—La guerra durará lo que Dios quiera... Intentamos reconquistar este reino para Dios... Esos soldados son sus siervos ahora... Deberíais sentiros muy orgullosa de que un bravo hombre como vuestro prometido se halle luchando fervientemente por esta causa... Sin embargo, os veo tan desdichada... ¿Qué puedo hacer para veros sonreír de nuevo?

—No lo sé, Jimena... Vos no entenderíais lo que me está pasando... No podéis ayudarme...

—Pues me gustaría hacerlo, porque vos sois la alegría de la casa y desde que Sebastián se fue a la guerra no habéis vuelto a ser la misma, os noto distante, distraída, a veces inquieta, otras terriblemente apenada... ¿Es por él?

—Digamos que él se ha llevado a esa estúpida guerra algo que me pertenece — respondió Ariadna y en su mente apareció el rostro de aquel desconocido, sus ojos, ora verdes, ora azules, sus labios carnosos, sus facciones bien marcadas y aquella horrible máscara que le impedía reconocerlo por su semblante... Sin embargo, le quedaba su silueta, si estuviera más tranquila, sería capaz de reconocerlo entre un millar de hombres... ¿Cómo decirle a Jimena que anhelaba a un hombre que no era su prometido? ¿Cómo decirle a Jimena, a la casta Jimena, que había hecho el amor con un desconocido? Y lo que es peor, ¿cómo decirle a Jimena que sólo deseaba pasarse el resto de su vida con ese hombre, entregarse a él bajo las estrellas y vivir al margen de las absurdas leyes del hombre en aquella ciudad desoladora? Ariadna se mordió los labios para no gritar a los cuatro vientos sus verdaderos deseos.

—¿Qué se ha llevado, Ariadna?— preguntó Jimena.

—Mi vida entera... — respondió Ariadna y bajó la cabeza, pues sentía una inmensa pena en su corazón.

—El caballero ha conquistado vuestro indomable corazón — agregó sorprendida Jimena ante semejante confesión, después sonrió—. Me alegro por vos, es un hombre de honor...

—Él no me ha conquistado, Jimena... Él sólo se ha llevado algo que... quiero — se atrevió a responder Ariadna, pues no aguantaba más tanta incertidumbre y desolación dentro de ella.

Con este último comentario, concluyó la conversación entre ambas hermanas. Ya estaban llegando al palacio, el patriarca Guzmán seguía charlando animadamente con Enrique. Pasaron por delante de la plaza más importante de la ciudad y tomaron una de las calles adyacentes en donde estaba situado el palacio de los Guzmán. Don Federico se sorprendió al encontrar apostado frente a la entrada un carruaje perteneciente a una familia acaudalada. En la parte posterior del vehículo estaba el escudo familiar de los Ayala. Don Federico ordenó a doña Isabel y a las niñas que se apresuraran, pues tenían que recibir con todos los honores al duque de Medina, que esperaba pacientemente en el interior de su carruaje.

Diez minutos después, el duque de Medina entró en el palacio Guzmán. Su semblante adusto, su ánimo abatido, sus manos temblorosas que se aferraban a su bastón con las últimas fuerzas que le concedía la edad no pasaron desapercibidos para el anfitrión. El duque pidió audiencia con don Federico. El patriarca de los Guzmán aceptó gustosamente y lo condujo a su despacho, para hablar largo y tendido sobre los asuntos que más les interesaban.

—¿Qué clase de mal os aflige, estimado duque? — preguntó don Federico cuando su invitado se acomodó en una silla, situada frente a la mesa del despacho que presidía don Federico.

—Un mal terrible, estimado amigo, un mal terrible que nadie se esperaba... — respondió el duque de Medina muy dolido.

—¿Qué sucede, mi señor? — preguntó alarmado don Federico, pues comprendió que el asunto era bastante grave.

—Antes del alba han llegado noticias del frente, las tropas de Su Majestad han conquistado nuevos territorios para la Corona, los moros han tenido que retirarse en busca de refuerzos.

—Esas son excelentes noticias, mi señor. La guerra ha acabado, ¿no es cierto?

—Sí, señor, ¿a qué precio? Ha habido muchas bajas en ambos ejércitos... Se han perdido muchos buenos soldados en esta guerra... Se ha perdido al mejor de todos... Mi hijo ha... desaparecido... Ya no volverá con su padre nunca más... — el duque de Medina no soportaba más tanto dolor y echó a llorar desconsoladamente, pues amaba profundamente a su hijo mayor, su futuro heredero, el más noble, valiente y honorable de todos sus hijos. El orgullo de los Ayala había muerto en la guerra.

—Vaya, mi señor... Me siento tan desolado como vos... Ese muchacho era... un gran hombre pese a su juventud... Lamento su ausencia. ¡Es una gran pérdida para esta ciudad que tanto lo amaba y lo aclamaba cada vez que volvía! — respondió don Federico y abrazó a su viejo amigo Ayala.

—Es horrible pensar que nunca más volverá a cruzar el umbral de esa puerta... Es... — sollozó el duque incapaz de hacer frente a semejante pérdida.

—No os atormentéis de ese modo, mi señor... Pensad que el joven Sebastián se halla en un lugar mejor.

—Lo siento, mi señor, ya no quedan sueños... Me siento en la obligación de anunciaros que, lamentablemente, ya no habrá compromiso ni unión entre nuestras familias y... fortunas... Vos sois libre de comprometer a vuestra hija con otro hombre digno de ella...

—Ninguno tan digno como vuestro hijo, mi señor. Ahora eso no importa, vos debéis ir junto a vuestra esposa, debéis estar todos unidos... ¿Cuándo se oficiarán los funerales?

—No han hallado su cadáver... quizás le prendieron fuego en aquel devastador campo de batalla como a otros tantos soldados que no volverán... Ni siquiera podré despedirlo con todos los honores que merece... Es horrible... — el duque de Medina se puso en pie y se despidió de don Federico Guzmán.

Ariadna estaba sentada al borde de la fuente del patio. Jugueteaba con el agua, deformaba su reflejo, cerraba los ojos e imaginaba que una silueta sombría se acercaba por detrás... Era su amante, que venía a buscarla. Abrió los ojos y descubrió el reflejo de una sombra justo detrás de ella. La muchacha se volvió y descubrió al duque de Medina más decrépito que nunca. Parecía que había envejecido en unos días más que en sus últimos diez años de vida. El aspecto del anciano era deplorable. El duque se acercó hasta ella y le acarició el rostro a la hermosa mientras unas lágrimas resbalaban por su rostro. “Él os amaba más que a su propia vida”, dijo el anciano, después rompió a llorar y se marchó cojeando, Ariadna lo siguió con la mirada sin entender por qué el duque de Medina le había dicho algo así... Estaba pasando algo muy extraño. Ariadna volvió la cabeza y descubrió a doña Isabel que se dirigía presurosa hasta el despacho de su esposo.

En aquel instante pasaba con aire distraído y despreocupado el joven Enrique... Ariadna se levantó y se dirigió hacia él con urgencia... “Enrique, ¿qué está pasando? ¿Vos lo sabéis?”, preguntó la muchacha. Enrique sonrió. “Querida hermanita, sólo están comentando que el ejército de Su Majestad sigue avanzando y los moros se han retirado... Esta guerra ha acabado, Ariadna”, respondió Enrique. La muchacha retrocedió unos cuantos pasos y una inmensa ola de júbilo la envolvió durante unos segundos... La guerra había terminado, eso significaba que los mercenarios volverían a sus hogares... Eso significaba que su amante aparecería en cualquier momento... Tenía que prepararse para él... Ariadna besó en la mejilla a su hermano para mostrarle su gratitud y después salió corriendo hacia su cuarto.

Doña Isabel y don Federico salieron muy serios del despacho. Enrique seguía en el patio, asombrado y maravillado ante los cambios de actitud que mostraba la rebelde Ariadna. El patriarca Guzmán se acercó a su hijo. “¿Qué nuevas hay, hijo mío?”, preguntó. Enrique se volvió hacia su padre y respondió a la pregunta lo mismo que le había dicho instantes antes a Ariadna. Las murmuraciones de la gente eran sobre el triunfo de Su Majestad y el fin de aquella guerra. “Id y llamad a vuestras hermanas, hay más nuevas que las lenguas del pueblo no conocen”, agregó don Federico y Enrique obedeció, pues sentía curiosidad por conocer la otra parte de la historia.

Jimena estaba hilando en su habitación, era una de sus aficiones, su padre se lo consentía todo, pues era muy buena y hacendosa. Enrique le contó lo que le había dicho don Federico y juntos acordaron ir a buscar a Ariadna, pues si el asunto tenía que ver con la guerra, ella debía de estar en ascuas, especialmente por la conversación que las dos muchachas habían mantenido al volver de la catedral. “Esta niña es extraña, ¿no? A veces es tan revoltosa como siempre y otras... parece un fantasma que se pasea por el mundo sin saber muy bien qué es lo que busca”, comentó Enrique. Jimena defendió a su hermana, pues Ariadna era la menor y todavía no había aprendido a corregir su carácter inquieto. Llegaron juntos a la habitación de Ariadna. La puerta estaba abierta y la alcoba vacía. La muchacha había desaparecido misteriosamente... “¿Cómo diantre hace...? Acabo de verla subir a su cuarto y... no la he visto salir de él”, comentó Enrique asombrado.

—Pues aquí no está — determinó Jimena después de haber buscado en todos los posibles escondites donde presumiblemente podría estar Ariadna.

—¿Y ahora qué...? — preguntó Enrique preocupado.

—Ahora vais a ir a buscarla... Yo diré que Ariadna ha... salido — Enrique le dirigió una mirada de desaprobación—. ¿Se encuentra indispuesta?

—¿La buena Jimena mintiendo? El mundo no marcha bien... — se burló Enrique.

—¿Se os ocurre algo mejor?

—Desde luego...

* * *

El sol se alzaba en lo más alto del cielo azul. No había en el firmamento ni una sola nube que pudiera oscurecer la felicidad del corazón de Ariadna. Las aguas del río eran más frescas que antes, pero reconfortaban su cuerpo y su espíritu. Volvía a estar flotando sobre el agua, completamente desnuda. Su corazón se aceleraba cada vez más. Escuchó unos pasos sobre la húmeda hierba en la orilla del río. Un golpe seco despertó la atención de Ariadna. Frente a ella había una silueta resguardada por la sombra de los altos árboles que habían echado raíces junto al río. Aquel golpe seco era el de las armas de un soldado al caer al suelo. La silueta avanzó un par de pasos y un rayo de sol iluminó su cuerpo. El rostro estaba cubierto por una máscara de color negro. Ariadna se sobresaltó y se hundió durante un par de segundos en el agua, cuando volvió a mirar hacia el mismo punto donde se hallaba el caballero, no vio a nadie, sin embargo, en el suelo seguían las armas y además las ropas de aquel hombre. Ariadna echó a nadar hacia la orilla para buscar a su amante. Ahora ya no tenía dudas: era él. Sin embargo una extraña fuerza rodeó su cintura y le impidió seguir avanzando. La muchacha se volvió y descubrió que esa fuerza eran las manos de su amante, que la atraían hacia él lentamente. Ella no pudo evitar sonreír y se abrazó a su amante desesperada, le dijo lo mucho que lo había echado de menos, cuánto había deseado ese reencuentro... Le dijo que... que lo quería con locura y le pidió que no se marchara nunca más. Entonces él... la besó tan apasionadamente que cuando sus labios se separaron, Ariadna se quedó atontada durante un par de minutos, tratando de recuperarse de la impresión... “Quiero más”, suplicó cuando recuperó el aliento. Él sonrió y un rayo de sol iluminó su rostro, sus ojos eran azules como el cielo y ella le devolvió el beso sin poder contenerse más... “¿Por qué tardasteis tanto? ¿Por qué tardasteis tanto? Casi me muero de desesperación”, musitó Ariadna mientras le besaba por el cuello. Él acarició sus cabellos mojados y le pidió que no desesperara nunca más, porque la fuerza de su amor siempre lo haría volver a sus brazos. Ella sonrió y se acercaron a la orilla del río en donde él había dejado sus ropas.

Los rayos de sol se colaban entre las ramas de los árboles e iluminaban aquel rincón donde la hierba siempre estaba verde y la tierra húmeda y fértil. Los ojos del misterioso amante se tornaron de color verde con el reflejo del sol. Él la tenía en sus brazos, ella se abrazaba a él, para no dejarlo escapar nunca más. Se dejaron caer sobre la hierba y ahí dieron rienda suelta a su pasión desenfrenada. Una ola de fuego envolvió sus cuerpos mientras danzaban sobre la hierba. Ariadna sentía que le faltaba el aire, pero cuando encontraba los labios de su amante, sentía que él le devolvía la vida una y otra vez. Sentía sus manos recorriendo su espalda, acariciando sus cabellos, deslizándose por sus piernas... No había ni un solo rincón de su cuerpo que él no lograra alcanzar con sus manos. Los ojos de su amante se volvieron azules, ella acarició su rostro y deslizó sus manos por el torso desnudo de su compañero. Él la guiaba por senderos desconocidos y ella se dejaba llevar encantada. En cuestión de minutos sus cuerpos se estremecían acompasados y el sonido de los besos que se daban y los gemidos se ahogaron con la suave brisa de la mañana.

La calma volvió a ellos, seguían abrazados, abrieron los ojos al tiempo, se besaron y después ella sonrió. Él se tumbó a su lado, ella depositó su cabeza junto a la de él y se fundieron nuevamente en un abrazo. Ariadna rompió el silencio y miró los ojos de su amante, ahora de color turquesa: “Llevadme con vos”, musitó ella. Él la besó en la frente, después la miró a los ojos y respondió: “No puedo... Todavía no... Esperadme todas las noches y yo iré a buscaros en vuestros sueños”.

—¿En mis sueños? ¿Esto es un sueño? — preguntó Ariadna decepcionada, él la besó y permaneció unos segundos más a su lado.

Ariadna abrió los ojos, se había quedado dormida en la orilla del río, sobre la hierba en donde había hecho el amor con su amante en su sueño. Sólo había sido un sueño. “Un buen sueño”, musitó la muchacha y se reincorporó. Había sido demasiado real, sentía verdaderamente la presencia de su amante incluso en ese momento que ya estaba despierta. La muchacha se levantó, tomó sus ropas y se vistió para volver a casa. Debía de ser ya tardísimo.

* * *

Don Federico recorrió el largo corredor que separaba su despacho de la entrada principal dando grandes zancadas. Enrique había desaparecido justo antes de dar la terrible noticia de la muerte de Sebastián. Jimena se había encerrado en su habitación, seguía hilando y Ariadna, su hija menor, estaba indispuesta toda la mañana. La paciencia de don Federico llegó hasta su límite cuando escuchó el llamador de la puerta. Al otro lado estaba Enrique. Había vuelto solo, pues la suerte no había estado a su favor y no había encontrado a Ariadna. “¿Se puede saber en dónde diantre os metisteis?”, vociferó don Federico. En su mano derecha sostenía su látigo. Enrique descubrió las intenciones de su padre y cuando este se disponía a golpearle, Enrique le detuvo y le dijo que él era un hombre y no dudaría en utilizar su fuerza para defenderse de sus ataques. Don Federico se sintió ultrajado. “¿Dónde está vuestra hermana? ¡Voy a buscarla inmediatamente!”, vociferó nuevamente. Enrique jamás había estado tan serio como aquel día, detuvo a su padre y le advirtió que si intentaba descargar su furia contra su madre o alguna de sus hermanas, se las vería con él. Don Federico se volvió: “¿Me estáis amenazando, pequeño insolente?”. “Ignoro la causa de vuestro ataque de ira, pero mientras yo viva en esta casa, nadie se atreverá a tocar a las tres mujeres de mi vida”, agregó Enrique y se alejó por el pasillo, en dirección a su dormitorio. Don Federico estaba realmente furioso ante la insolencia de su hijo. “No os voy a dejar nada, desgraciado”, gritó, pero Enrique no le hizo caso.

Cuando estuvo lo bastante lejos como para no escuchar los gritos de su padre, Enrique desvió sus pasos y fue a parar al dormitorio de Ariadna... Al otro lado de la puerta, estaba ella. Acababa de llegar de su escapada y estaba tan agotada que se tumbó sobre su cama y dormitaba en ese momento. Al escuchar el agudo chirrido de la puerta al abrirse, Ariadna se volvió. “Ah, sois vos...”, musitó la muchacha al descubrir a su hermano.

—Llevo buscándoos toda la mañana. Padre está furioso, ¿se puede saber en dónde habéis estado? — regañó Enrique comportándose por primera vez en mucho tiempo como un hermano mayor.

—Eso no importa... Necesitaba irme lejos... — respondió Ariadna mientras se reincorporaba en la cama.

—Padre nos había reunido a todos para darnos noticias... La mayor interesada sois vos, puesto que esta mañana ha estado aquí el duque de Medina...

—Lo sé, lo he visto...

—¿Dónde os metéis, Ariadna? He recorrido de punta a punta esta ciudad... Cada rincón, incluso los lugares a donde yo nunca iría... Estaba muy preocupado por vos...

—Yo soy mayorcita, no necesito que me busquéis cada vez que desaparezco...

—¿Qué os pasa? Lleváis un par de meses muy rara... Desde esa fiesta... no habéis vuelto a ser la misma, siento que os falta algo, estáis inquieta, parece que os halláis en cualquier otra parte, muy lejos de aquí... ¿Sucedió algo aquella noche?

—No os importa... — respondió fríamente.

—Ariadna... no intento estar al corriente de todas las cosas que hacéis... Simplemente, me tenéis preocupado y quiero saber qué os pasa.

—¿Puedo hablar con vos? No como mi hermano, sino como un hombre... — preguntó Ariadna suavizando el tono de su voz.

—Por supuesto... ¿Qué necesitáis saber?

—¿Habéis enamorado a alguna mujer?

Enrique sonrió, esa pregunta casi podría ser una ofensa si la hubiera formulado cualquier otra persona, pues él se consideraba todo un conquistador. No había enamorado sólo a una mujer, sino a todas las que habían pasado por sus brazos. “Ya sabéis que soy un experto en las artes amatorias... He enamorado a muchas mujeres... ¿Qué queréis saber exactamente?”, dijo Enrique mostrándose orgulloso de todas sus conquistas.

—¿Qué sienten esas mujeres? — preguntó Ariadna.

—Dicen que me quieren, me aman, me adoran, me necesitan y... me desean... No sé si eso es estar enamorado... Sinceramente, las veo muy desesperadas, pierden su encanto y las dejo.

—Eso significa que... una mujer enamorada deja de ser bonita para un hombre...

—No, no están enamoradas de mí, están obsesionadas. Quieren algo de mí que yo no deseo darles cuando gusten...

—Las utilizáis... Pero yo no quiero saber esa clase de detalles... ¿Cómo diferenciáis a una mujer enamorada de una obsesionada?

—En realidad no me interesa mucho si una mujer está o no enamorada de mí, mi mayor reto es conquistarlas. Sin embargo, las mujeres obsesionadas son muy peligrosas.

—Enrique... No me estáis ayudando nada...

—Quizás porque no sé adónde queréis llegar...

—No puedo decirlo...

—Entonces no puedo ayudaros...

—¿Prometéis no contárselo a nadie más?

—Lo prometo... Puedo ser un bribón con las mujeres, pero sé guardar secretos.

—Creo que estoy enamorada...

—¿De quién?

—No puedo decíroslo, es un secreto...

—Esto se pone interesante... ¿Acaso es ese misterioso hombre que conocisteis en la fiesta y que nadie ha averiguado su identidad?

—Exacto... ¿Sabéis ya quién es?

—Imposible conocer a alguien a quien nunca habéis visto. Os habéis enamorado de un fantasma...

—Eso no es cierto... ¿Queréis hacer el favor de escucharme y dejaros de necedades? No tengo tiempo de burlas. Esto es serio.

—Lo siento... Continuad... ¿Qué os hace pensar que estáis enamorada?

—Quiero verlo, deseo estar a todas horas con él, desde que se fue lo echo de menos y siento que no estoy completa... No puedo dejar de pensar en él... Su ausencia me desespera y esta incertidumbre me devora...

—¿Qué tiene ese hombre para haber logrado conquistar vuestro indomable corazón, Ariadna? Me gustaría aprender de él, porque jamás imaginé que vos seríais capaz de enamoraros perdidamente de alguien... ¿Dónde quedó vuestra libertad, hermanita?

—Estar con él me hace más libre.

—Eso es paradójico... Vos siempre habéis dicho que estar con un hombre es una atadura, una condena eterna.

—Sé lo que he dicho, pero él... él me hace libre...

—¿Qué sabéis de él?

—Es un mercenario. Lucha en la misma guerra que mi prometido... Seguro estará bajo sus órdenes...

—¿Cuál es su nombre?

—No lo sé...

—¿Dónde vive? ¿Es de la ciudad? ¿Cuál es su posición?

—No sé nada más de él, Enrique...

—¿Cómo es?

—Nunca he visto su rostro... Lo llevaba cubierto por una máscara negra...

—Un hombre misterioso... El misterio os vuelve locas, ¿verdad? Tendré que probarlo...

—Enrique, ¡dejad de pensar en vos mismo y ayudadme!

—¿Qué más queréis? Ya sabéis lo que sentís por él.

—Ayudadme a encontrarlo...

—¿Queréis que os ayude a buscar a un fantasma? Con esos datos no puedo hacer mucho por vos, hermanita... ¿Aceptáis un consejo? Olvidadlo, es un mercenario, los mercenarios no tienen corazón, se pasan la vida en la guerra, no tienen un hogar al que volver... Y aunque volviera... si no tiene una buena posición social que respalde sus pretensiones, nuestro padre no lo aceptará como vuestro esposo...

—Pues entonces me iré con él... — respondió Ariadna retando a su hermano.

—¿Iros con él? ¿Qué os hace pensar que él os ama?

—Me juró amor eterno.

—Yo les juro amor eterno a todas las mujeres que se cruzan en mi camino. ¿Y sabéis por qué lo hago? Para llevármelas a la cama.

—Él no es como vos... — agregó Ariadna, que comenzaba a enfurecerse más ante la crudeza de las palabras de su hermano.

—No me hagáis reír, Ariadna... Ese hombre ya tiene experiencia... Vos misma habéis dicho que no sabéis quién es, se ha marchado sin dejar rastro... Sería como buscar una aguja en un pajar. Es un mercenario que va de ciudad en ciudad haciendo falsas promesas de amor a jovencitas inocentes como vos y después desaparece y no vuelve más... Ese hombre es un profesional...

—Eso no es cierto — gimió Ariadna al borde del llanto.

—Olvidadlo, hermanita... No merece la pena... Ese hombre sólo quería hincaros el diente... nada más...

—Vos no sabéis nada de nosotros.

—¿Nosotros? — Enrique se echó a reír a carcajadas—. Ese hombre os ha vuelto loca, Ariadna... Deberíais olvidaros de él cuanto antes, además, no hay marcha atrás... Vos vais a ser para Sebastián Ayala Fernández... También es un mercenario, pero tiene posición social y económica, es además un mojigato que habrá ganado mil batallas y sabrá cómo coger un arma, pero no tiene ni idea de cómo hacer gozar a una mujer... Ese es vuestro destino, hermanita, aceptadlo... Al menos Sebastián no romperá vuestro corazón.

—Mi amante no ha roto mi corazón, habéis sido vos. Salid de mis aposentos y no volváis... No quiero veros...

—No pretendía romper vuestro corazón, Ariadna... Sólo quería haceros ver que estáis enamorada de un imposible... No quiero que un hombre como yo os haga daño y Dios sabe cuánto detesto a ese remilgado de Sebastián, que es una fuente de virtudes, pero es un buen hombre... Estaréis bien con él... Olvidad a vuestro amante. Sólo es un degenerado, un conquistador experto en volver loca a una mujer durante un rato y después desaparecer... Siento ser tan cruel, pero sólo intento protegeros... No os enfadéis conmigo, Ariadna...

—Acepto vuestras disculpas, pero os ruego que me dejéis a solas y que no me molestéis durante unos días... No estoy de humor para vuestras burlas.

—Como gustéis, mi señora — se despidió cortésmente Enrique y abandonó los aposentos de Ariadna.

“No es verdad... Lo que me ha dicho Enrique no puede ser verdad... Él fue muy sincero cuando me prometió que siempre me amaría... Él... Él... ¡Oh, Dios mío! ¿Por qué no vuelve a por mí? Así podría callar la bocaza de mi hermano y saldría de aquí, abandonaría los muros de esta ciudad para siempre... Volved a mí, volved a mí...”, dijo Ariadna cuando se quedó sola y terminó llorando a mares tumbada sobre su cama. Jimena, tan sensible como siempre, escuchó los sollozos de Ariadna desde su habitación. Se asomó por la rendija de la puerta y comprendió que era preferible no molestar a Ariadna, pues necesitaba desahogarse...

* * *

Don Federico Guzmán reunió a su familia minutos antes de la cena. Para entonces los ánimos ya se habían calmado, pero la tensión permanecía latente en los corazones de Enrique y Ariadna, especialmente en el de ella, pues se sentía dolida por las palabras de su hermano. Todos fueron reunidos en el despacho de don Federico, la única estancia de la casa en donde ningún otro miembro que no fuera el patriarca de la familia, tenía derecho a entrar. Se solían reunir allí para discutir sobre asuntos verdaderamente importantes.

—Tengo nuevas que cambian todos nuestros planes de futuro — comenzó a decir don Federico cuando todos se acomodaron en el despacho—. Esta mañana he recibido la visita del duque de Medina... Como ya habréis oído, la guerra ha terminado, los hombres de Su Majestad han conquistado nuevos territorios y los moros se han visto obligados a retroceder... Bien, lo que todavía no sabe nadie es el precio que han tenido que pagar nuestros soldados para conseguir la victoria. Cuentan que los campos han quedado repletos de cadáveres de ambos frentes. Muchos han entregado su vida por la patria... entre ellos el mejor mercenario de todo el Reino... Un hombre de admirable valor, astucia, inteligencia, fortaleza... Una fuente de virtudes y un ejemplo a seguir para todos nosotros... Lamento deciros que nuestro estimado don Sebastián Ayala Fernández, hijo mayor del duque de Medina, ha perecido en el frente.

Un silencio inmenso sucedió a las palabras de don Federico. Incluso Ariadna, que no sentía simpatía hacia Sebastián se quedó absorta e inmóvil, incapaz de decir o hacer algo. Jimena rompió el silencio con sus sollozos: “Es terrible”, musitó mientras abrazaba a su madre y rompía a llorar. Enrique se puso en pie: “Son malas noticias, pero me veo en la obligación de preguntar qué va a ser de Ariadna a partir de ahora”, inquirió el muchacho.

—¿Qué va a ser de Ariadna? — repitió don Federico—. Soy completamente libre de disponer de ella y buscarle otro esposo, pero no lo haré... Ariadna debería haberse casado hace unos años. Ya es inservible. Aunque no llegara a ser desposada por nuestro querido Sebastián Ayala Fernández, hijo del duque de Medina... se comportará como su viuda, llorará su pérdida y no volverá a salir de esta casa nunca más. Mujer — se dirigió con la mirada a doña Isabel — mañana mismo ordenad quemar todos los vestidos de Ariadna, mandad hacerle un par de vestidos negros y dos velos negros también...

—Sí, señor — asintió doña Isabel.

—¡Esto no puede ser! — exclamó Ariadna enfurecida — ¡No pienso quedarme encerrada el resto de mi vida en este palacio!

—Entonces ingresaréis en un convento — respondió don Federico fríamente.

—¡No, no y no! ¡Me niego a guardar duelo por una pérdida que no siento! — vociferó Ariadna mientras unas lágrimas de rabia descendían por su rostro.

—Vos, muchachita caprichosa y desobediente, haréis lo que yo os ordene — respondió don Federico poniéndose en pie.

—Ariadna, por favor, calmaos — intercedió Jimena.

—¡No pienso calmarme! ¡No quiero pasarme la vida aquí! — agregó Ariadna y abandonó el despacho de su padre dando un sonoro portazo.

CAPÍTULO 6. DÍAS OSCUROS

EL palacio del duque de Medina se alzaba majestuoso a orilla de una de las calles más importantes de la ciudad. Fue mandando construir por el abuelo del duque para conmemorar la expulsión de los moros. En realidad sólo reflejaba la opulencia y el prestigio de los antecesores del duque, quienes habían sido notables figuras políticas incluso en la época en que la ciudad estaba en poder de los árabes. Los balcones del piso superior estaban adornados con las mejores flores y la majestuosidad del edificio no pasaba desapercibida para otros nobles que intentaban emular la grandeza de las antiguas construcciones como aquella.

El sol refulgía sobre la superficie de la piedra, sin embargo, el palacio estaba vestido de luto. En su interior sólo se escuchaba el llanto de dolor y desconsuelo por la ausencia del joven Sebastián. Todos lamentaban su pérdida y en cada resquicio de aquel palacio se respiraba todavía el olor de Sebastián, se vislumbraba entre las sombras el brillo de sus ojos y la marca de sus huellas se extendía por cada corredor. El duque de Medina no hallaba consuelo ni siquiera al mirar al resto de sus hijos. Los quería a todos por igual, pero adoraba a Sebastián y no se resignaba a perderlo para siempre. El anciano paseaba su languidez por los largos corredores que se habían vuelto más oscuros y tenebrosos desde que llegaron las terribles noticias. El corazón de aquel padre se resentía cada minuto, sin embargo, no podía abandonarse, pues tenía una numerosa familia de la que ocuparse y que lo necesitaba aún más en esos momentos de desasosiego y profundo pesar.

El anciano se sentía cada vez más débil, se acercaba a los aposentos de su hijo de vez en cuando, pues le parecía escuchar que su Sebastián lo estaba llamando o le parecía ver cruzar su sombra frente a la puerta de su despacho. Lo veía en todas partes, era imposible aceptar que él había muerto. El dolor era demasiado reciente, estaba presente en cada momento, en cada rincón de su mente. No quería aceptar que jamás volvería a verlo. Aquella misma mañana un mensajero le hizo llegar las condolencias del Rey, sin embargo, el duque sólo se limitó a fruncir los labios y desaparecer para lanzar una serie de improperios a Su Majestad por haberle arrebatado a su hijo de sus brazos para siempre.

Desde que se enteró de la noticia, pasaba largos ratos a solas en su despacho, hablaba solo, pero imaginaba que Sebastián estaba delante y le contaba sus problemas y sus inquietudes. Le incitaba a conquistar el corazón de la joven Ariadna Guzmán. En definitiva, le decía al viento lo que le hubiera gustado decirle a su hijo. Sin embargo nadie entendía la magnitud del dolor del duque, pues era más profundo que el de los demás. Todos habían llorado, gimoteado por la ausencia de Sebastián, incluso habían rogado al Cielo por que todo fuera un sueño y el joven Ayala volviera pronto a su hogar. Sin embargo, el dolor del duque iba más allá. Sentía que había perdido más que un hijo: su hombre de confianza, su amigo, su asesor, su punto de apoyo... Sebastián era algo más que su heredero, era un gran hombre que había llegado muy lejos gracias a sus honorables actos y participaciones en diversas contiendas liderando las tropas de Su Majestad. Él solo había ensalzado el apellido Ayala hasta elevarlo a cotas inimaginables para una familia que ya gozaba de gran prestigio tanto en la ciudad como en los alrededores. El duque había perdido el pedazo más grande de su corazón. Quería mucho a sus hijos, sí, todos habían recibido la misma educación, pero ninguno de los mayores había respondido como lo hizo Sebastián. Se había ido el mejor de los Ayala, el mejor de todo su linaje. Se había ido para siempre.

Perdido entre los corredores, arropado por las sombras, deslizándose cual serpiente que observa a su presa y espera pacientemente el momento idóneo para atacar, se hallaba Isidro. El segundo de los hijos del duque era apenas un año menor que Sebastián, sin embargo no había logrado los éxitos de su hermano. Se fue a la guerra dirigido por su propio hermano, quien lo cuidó y veló por él sin descanso, no obstante, resultó ser más cobarde y acabó malherido en el primer enfrentamiento con el enemigo. Volvió a casa a refugiarse en las faldas de su madre, pues su padre no volvió a mirarlo como un hombre nunca más. El muchacho se sintió más frustrado al percibir la decepción de su padre y durante años se sintió insignificante. No era nada fácil crecer bajo la sombra de un hermano como Sebastián. Él era perfecto, virtuoso, además lo acompañaban su inteligencia, su bondad, su astucia, su admirable valor, su capacidad para hacer todo bien, esos preciosos ojos que encandilaban a todas las damas, era más alto, más atractivo y encantador y parecía no tener ningún fallo. Sebastián era el rey de la casa y el joven Isidro al principio lo admiraba y anhelaba ser como él, sin embargo, en secreto también lo odiaba por ser quien era. No le parecía justo que Sebastián llegara a tiempo al reparto de todas las virtudes que un caballero ambicioso y de buena cuna anhelaba poseer.

El joven Isidro entró a escondidas en el dormitorio de su hermano Sebastián. Todo estaba tal y como él lo dejó antes de marchar al frente. Isidro se paseó tranquilamente por la amplia sala, ahí se encontraba la enorme cama en donde descansaba cada noche el joven Ayala. Bajo una de las ventanas estaban dispuestas una mesa que hacía las veces de escritorio y una confortable silla. Isidro observaba cada resquicio de esa enorme habitación, estudiando la disposición de cada objeto, calculando minuciosamente la posición de cada cuadro que adornaba el dormitorio de su hermano, casi todos eran escenas campestres, paisajes de notable belleza... Los cubos de agua estaban preparados para el regreso de Sebastián en una antesala que servía de cuarto de aseo al primogénito del duque de Medina. El escudo de armas de la familia Ayala se hallaba sobre la cama presidiendo la habitación. No había ni un solo detalle que se escapara de los ojos de Isidro.

Sobre la cama reposaba la última muda limpia que su madre le preparó y que Sebastián dejó olvidada. Isidro la acarició con su mano mientras cerraba los ojos y tomaba aire profundamente. Todavía podía percibir el olor de Sebastián, como si continuara en esa habitación, como si se negara a marcharse para siempre. El joven abrió los ojos y se acercó paulatinamente hasta el armario en donde su hermano guardaba su vestimenta y todas sus armas favoritas, aquellas que respetaba demasiado para perderlas en el campo de batalla, aquellas que formaban parte de su legado y nunca llevaba a la guerra, sin embargo, le servían para practicar en el jardín con sus hermanos menores mientras les impartía magistrales lecciones que los muchachos aprovechaban sabiamente. A Isidro le parecía verlo todavía en el jardín, enseñando a luchar a los benjamines de la casa. Los muchachos lo adoraban y se divertían jugando con él. En cambio Isidro nunca terminó de ganarse su cariño. Durante un tiempo se burlaban de él y le decían que era un cobarde y un bufón. Con el paso de los años, aquellas mofas pasaron a convertirse en indiferencia y nada más.

Isidro arrugó la nariz. Aquellas prendas estaban limpias, pero despedían un extraño olor que sólo un fino olfato como el suyo podía distinguir: el olor de Sebastián, el olor de la ausencia no había hecho acto de presencia en aquella habitación. Cuando iba a cerrar la puerta del armario, algo despertó su interés. Isidro frunció el ceño y vislumbró un traje completamente negro en el fondo del armario. A un lado estaba la máscara que utilizó su hermano en la fiesta. Sin embargo, no se dejó ver durante toda la noche. El muchacho palpó el traje y unas briznas de hierba quedaron atrapadas entre sus dedos. Como era aficionado al estudio de las plantas, reconoció la textura de aquellas fibras vegetales inmediatamente. Esa hierba procedía del jardín. Entonces recordó a la encantadora Ariadna Guzmán, que había venido acompañada de su hermano Enrique y se mostró esquiva en todo momento. Isidro hubiera deseado acercarse a ella, pero lo tenía prohibido, no había nada que pudiera hacer si Sebastián estaba interesado en ella. Se limitó a observarla hasta que una de sus hermanas le suplicó que la sacara a bailar. Después la perdió de vista y, ofuscado, se retiró a sus aposentos. Isidro pensó que su hermano era un bobo por desaparecer de la fiesta y pasarse la noche en el jardín como un imbécil en lugar de bailar con su futura esposa, que estaba radiante... El muchacho no podía apartar la vista de aquel traje, sentía una fuerte atracción, un impulso irrefrenable de... ponérselo.

El agudo chirrido de la puerta llamó su atención. El joven se volvió bruscamente y una hosca pero apagada voz resonó en el umbral de la puerta: “¿Qué diantre hacéis vos aquí?”. Era el duque de Medina, que se adentró cojeando en los aposentos de Sebastián — a los que nadie podía entrar sin su consentimiento cuando su hijo se ausentaba — para pedirle cuentas a Isidro. El muchacho bajó la cabeza y disculpó su atrevimiento. “Me pareció escuchar la voz de Sebastián y quería comprobar que era cierto, para poder abrazarlo y darle mi bienvenida, pues lo echo de menos y no me resigno a su ausencia”, se justificó el muchacho. El duque de Medina no percibió las intenciones de Isidro, pues éste sabía cómo tocar el corazón de su padre. El anciano bajó la cabeza y se echó a llorar nuevamente. “Yo tampoco me resigno...”, sollozó. Isidro se acercó hasta su padre y le dio unas palmaditas de ánimo en la espalda. “Es terrible... Pero debemos ser fuertes y luchar...”, agregó Isidro.

—Es cierto, es cierto... — convino el duque de Medina mientras trataba de enjugar sus lágrimas, sin éxito, pues brotaban con más fuerza de sus ojos.

—No os preocupéis, mi buen padre, estaré a la altura... — dijo Isidro y el anciano duque asintió con la cabeza.

El muchacho era muy despierto y era perfectamente consciente de que su padre se había debilitado considerablemente y había perdido la razón desde que le anunciaron la muerte de Sebastián. Un hombre anciano y enloquecido era muy manejable en manos de Isidro...

* * *

Ariadna se pasó toda la tarde recluida en su habitación por voluntad propia. Estaba tendida sobre su lecho, pensaba en Sebastián. En realidad la rabia le había hecho decir cosas que no sentía. Ella lamentaba profundamente su pérdida, pues le parecía un buen hombre después de todo. No quería ser su esposa, pero no deseaba su muerte. La joven Ariadna se pasó la tarde llorando como una niña, pues se negaba a aceptar su destino... Preferiría cien veces casarse con Sebastián a vivir para siempre encerrada en un convento o peor, en casa de ese bárbaro y tosco anciano al que ella debía llamar “padre”. Durante un par de horas permaneció dando vueltas y vueltas a la cabeza. Tenía que luchar, tenía que encontrar la manera de escapar de esos barrotes que comenzaban a cerrarse para atraparla. Tenía que hacer algo enseguida, sin embargo, su ánimo se había resentido y no se le ocurría nada. La idea más atractiva era escapar de casa, pero... ¿adónde iría? La muchacha se reincorporó y se quedó sentada en su cama, frunció el ceño y trató de concentrarse. No podía huir al bosque, pues estaba poblado de alimañas y no sobreviviría ni la primera noche. No podía salir de la ciudad y transitar por los solitarios caminos, cada vez más peligrosos. Ariadna suspiró, parecía que no había salida posible para ella...

En ese instante se echó hacia atrás y entre las sábanas se deslizó un objeto de madera que cayó al suelo. Ariadna echó un vistazo y entonces reconoció el ángel tallado que le obsequió el buen Leonardo. Los ojos de Ariadna se iluminaron y de repente lo vio todo claro. Había una salida. Leonardo era aprendiz de carpintero, en realidad, ella lo consideraba todo un experto, pues aquel ángel de madera era una auténtica obra de arte. Seguramente él conocería a otros de su mismo gremio en distintas ciudades. Él podría ayudarla a salir de allí y escapar de su destino para siempre. Leonardo era su salvación.

Estaba anocheciendo y Ariadna se sentía cansada, aquella noche la dedicaría a reponer fuerzas y por la mañana le daría forma a un plan para poder escapar. La muchacha ladeó la cabeza y descubrió sobre su mesilla de noche una rosa disecada que aún conservaba su perfume. Ariadna sintió que su corazón se desgarró de pena. ¿Cómo había sido capaz de olvidarse de su amante? No podía salir de la ciudad. Si se marchaba, él nunca la encontraría. Tenía que resignarse y esperar... Cuando él volviera, la rescataría y se fugaría con él... ¡Oh, era tan desesperante aguardar que el destino le sonriera y sin poder hacer nada para que los días pasaran más rápido! Ariadna abandonó enseguida la idea de recurrir a Leonardo, sería su segunda opción si su amante se demoraba o... no volvía. ¿Cuánto tiempo estaría dispuesta a esperar? Ariadna sintió que una lágrima se deslizaba por su mejilla. Se sentía tan desdichada... La noticia de la muerte de Sebastián Ayala Fernández le había afectado demasiado pues, se preguntó si su amante había corrido la misma suerte que su prometido. Ariadna abrazó su almohada, para entonces las lágrimas rebosaban de sus ojos, hundió la cabeza en la almohada para ahogar sus sollozos y gemidos y aguardó que llegara la noche para encontrar consuelo en sus sueños.

* * *

Los días que siguieron se tornaron amargos y se vistieron de oscuros nubarrones que descargaron toda su furia sobre la ciudad. Era como si el Cielo estuviera de duelo por la muerte de Sebastián. Toda la ciudad se vistió de luto aquel domingo en la catedral, desde el más acaudalado de los nobles hasta la gente de condición más humilde. Para ese entonces la noticia de la muerte de Sebastián Ayala Fernández tuvo eco en todos los rincones de la ciudad. Por primera vez en mucho tiempo, una multitud se agolpaba en la puerta principal de la catedral. Los habitantes de la ciudad habían acudido en masa para asistir a la última despedida que la familia Ayala Fernández le concedería a Sebastián. No había sitio para todos, sin embargo los desafortunados que no encontraban asiento, se amontonaban junto a los bancos de los demás feligreses y permanecían en pie recibiendo de vez en cuando empujones. El alboroto se extendía desde las clases más bajas hasta las pudientes, sin embargo el contraste era evidente. Los más humildes peleaban por encontrar un sitio, los más afortunados, comentaban los últimos chismes por medios de cuchicheos que sólo podían entender quienes estuvieran cerca de ellos. No faltaba nadie en la catedral. La familia Ayala Fernández se hallaba en primera fila. Todos estaban muy apenados, el más fuerte de todos era sin duda Isidro, que no había derramado ni una sola lágrima. La gente seguía cuchicheando. ¡Qué gran pérdida la de Sebastián! Ese muchacho había viajado a lejanas tierras para luchar por su patria. ¡Qué gran corazón atravesado por un sable traidor! ¡Mirad al duque de Medina! Está irreconocible, parece que ha envejecido desde que supo de la terrible noticia, hay quien dice que se ha vuelto loco y habla solo en su despacho... ¡Qué lástima! ¡Cuánto adoraba aquel padre a su hijo! Pero... ¡oh, allí está ella!

Había otra noticia que se extendió casi tan rápido como la de la muerte de Sebastián y conmocionó especialmente al sector masculino. ¿Quién no había oído hablar de la hermosa Ariadna Guzmán? Su asombrosa belleza hipnotizaba a los hombres hasta hacerles perder la razón, sus rasgos perfectos, su fino talle, sus preciosos ojos, sus labios carnosos, sus cabellos cual hilos de oro... Era todo lo que un hombre podía desear. Miradla ahí, vestida sobriamente, ocultando la beldad de su rostro con un oscuro velo. Ella era la prometida de Sebastián. Ahora no será para nadie. ¿No habéis oído vos la terrible noticia? Guzmán ha decidido ingresar en un convento a sus dos hijas. La mayor es por vocación, la menor es por penitencia, pues cuentan que don Federico Guzmán no va a entregar la mano de su hija a ningún otro. Es un insulto, pues piensa que ningún notable caballero está a la altura de la hermosa. Sin embargo, después de estar comprometida con el virtuoso y honrado Sebastián... yo también metería a mi hija en un convento...

Las murmuraciones de la gente se fueron acallando conforme reparaban en la llegada del obispo al altar. El silencio se fue haciendo poco a poco en el interior de la catedral. Todas las miradas iban dirigidas hacia Ariadna, que permanecía cabizbaja lamentando su mala suerte... Hubiera sido más fácil escapar de su destino si se hubiera casado con Sebastián. Ahora sólo le quedaba esperar...

Las murmuraciones de las que se hacía eco todo el mundo eran ciertas. Ariadna y Jimena ingresarían en un convento antes de la primavera. Don Federico le había comunicado la decisión al duque de Medina y éste pareció no mostrar ni el más mínimo interés, pues estaba trastornado. Sin embargo, antes de marcharse don Federico, le dio las gracias por aquel noble gesto y aseguró que se sentía muy honrado por tener en tal alta estima a su primogénito perdido. Jimena decidió solidarizarse con su hermana y le pidió a su padre que accediera a llevarla al mismo convento que Ariadna, para estar juntas y servir a Dios en compañía. Don Federico estuvo de acuerdo, pues desde hacía mucho tiempo esperaba que Jimena hallara el momento idóneo para llevar a cabo sus propósitos de servir a Dios.

El único que puso el grito en el cielo fue Enrique, naturalmente, pero don Federico le dijo que él no tenía ni voz ni voto en esa casa y que lo mejor que podía hacer era quedarse callado si no quería correr la misma suerte que sus hermanas. Al muchacho le aterraba la simple idea de pasarse el resto de su vida encerrado y siguió sus impulsos egoístas a toda costa. Era preferible estar callado y seguir beneficiándose cada noche de alguna incauta.

Ariadna se sentía desesperada, pues los días pasaban y no tenía noticias de su amante. Él no volvía de la guerra, no iba a buscarla. Se aferraba a la esperanza de su regreso y seguía esperando y esperando. Había enterrado por un tiempo la idea de escapar, pues aunque se saliera con la suya y traspasara los muros de aquella ciudad, ¿adónde iría a buscar a su amante? ¿Y cómo la encontraría él a ella si se marchaba? No tenía otra opción. Se había dado cuenta de que estaba enamorada de ese hombre. Amaba a ese hombre más que a su propia libertad, pues, paradójicamente, en sus brazos se había sentido una mujer libre, más libre incluso que en sus continuas escapadas al río. Más aún. Por eso debía quedarse, estaba dispuesta a esperarle el tiempo que hiciera falta, pues merecía la pena. No le importaba lo que pensara Enrique, pues él apenas se preocupaba por alguien más que no fuera él mismo. Ella se aferraba a las últimas palabras de su amante: “Os prometo que volveré a buscaros”. El eco de su voz se repetía en su cabeza todas las noches antes de caer dormida y salir a buscarlo entre sueños, pero no siempre lo encontraba. Algunas veces tenía horribles pesadillas. Se veía dentro de una caverna oscura y húmeda que servía de prisión, las noches eran largas y el tiempo se hacía eterno. Soñaba que tenía hambre y sed y escuchaba voces, pero no entendía ni una palabra de lo que decían. Se sentía atrapada y se despertaba de madrugada sudando a mares. Sin embargo la mayoría de las veces soñaba con praderas extensas que se vestían de colores cuando las flores se abrían al día. En esas praderas a veces encontraba a su amante y correteaban como niños, él le hacía un ramillete de flores y se lo entregaba, ella lo cogía y le sonreía ingenuamente. El sol se alzaba en lo alto del cielo y las nubes blancas cobraban graciosas formas que ellos se entretenían en adivinar. “Os prometo que volveré a buscaros. Esperadme”, decía su amante antes de desaparecer. Ariadna comenzaba a perder la paciencia y cuando sentía que ya no podía más, entonces aparecía él nuevamente en sus sueños y le hacía revivir la primera vez como si realmente estuviera pasando. La tomaba en sus brazos y la hacía suya sin encontrar resistencia por parte de la muchacha. Ariadna se despertaba más tranquila y comprendía que si quería volver a sentirse como aquella noche en los jardines de los Ayala, debía esperar pacientemente a su amante.

La catedral estaba abarrotada. La ceremonia fue muy entrañable y el mismísimo duque de Medina se derrumbó emocionado y se postró de hinojos cuando escuchó las voces celestiales de los niños que formaban el coro. Se imaginó a su hijo Sebastián en un paraíso entre las nubes, rodeado de ángeles que cantaban esa misma canción y alegraban su corazón mientras esperaba a los seres que tanto amaba en la Tierra.

Las angelicales voces de aquellos niños tocaron el corazón de los feligreses y conmovieron hasta al hombre más rudo. La hermosa Ariadna pensaba en su amante... ¿cuál sería su suerte? ¿Cuándo volvería a buscarla? ¿Habría alguna posibilidad de que estuviera en ese momento en la catedral? La muchacha permanecía cabizbaja y rezó en silencio una oración por el alma de Sebastián y otra por el regreso de su amante.

Al término de la ceremonia, cada cual siguió su camino de vuelta a casa sin demora, pues estaba lloviendo a mares y las calles estaban encharcadas. Isidro vio de lejos a la hermosa Ariadna que se alejaba junto a su familia. Realmente era la mujer más bella que había visto en su vida. Decían de ella que era además altanera y revoltosa, sin embargo, secretamente todos los hombres de aquella ciudad deseaban una mujer como ella para darse el gusto de acabar dominándola. Isidro era uno de estos hombres. Era inevitable fijarse en ella... Él también estaba al corriente del futuro de la joven y decidió que había llegado el momento de arriesgar y cambiar su destino. Sabía que ella no amaba a Sebastián... No se le conocían amantes, pues ella rechazaba uno a uno a todos sus pretendientes. A esa mujer era imposible conquistarla con galanterías. Valía mucho más que eso... A esa mujer había que agarrarla y no soltarla. La mente de Isidro comenzaba a funcionar maquiavélicamente. Se volvió hacia su anciano y decrépito padre, pues lo había llamado y una sonrisa perversa se dibujó en sus labios...

* * *

En cuanto llegó a su casa, Ariadna se retiró a sus aposentos, pues no deseaba estar en otro lugar. Ni siquiera la buena Jimena se atrevía a entrar en la habitación de su hermana, ya que no deseaba importunarla y era conveniente que estuviera tranquila. Enrique se paseaba de vez en cuando por delante de la puerta, pero nunca entraba, pues no tenía nada que decirle a Ariadna. Ella se mostraba impasible en todo momento, un brillo resplandecía en sus pupilas, era la esperanza de una vida mejor. La esperanza de una vida de amor. Pero Enrique no lo comprendía.

En la casa de los Guzmán reinaba el ajetreo durante esos días, pues el patriarca de la familia sólo tenía en mente arreglar el ingreso de sus hijas en un convento de clausura cercano a los pueblos perdidos entre las montañas. Un convento aislado del mundo conocido... Un lugar seguro en donde se pasarían el resto de sus días sus dos hijas. Doña Isabel también participaba silenciosa en el futuro de sus hijas. Ella era la encargada de poner a punto todos los preparativos y arreglar la dote de sus dos hijas. Sucedió que la señora Guzmán estimó oportuno mandar hacer dos baúles minuciosamente tallados con el escudo de la familia para entregar la dote al convento. Don Federico estuvo de acuerdo con la idea, sería el último regalo que entregaría a sus hijas. En un principio pensó en mandar hacer dos baúles de oro. Ya había hablado con los mejores orfebres del gremio, sin embargo, por capricho de Jimena, el patriarca de la familia decidió cambiar de idea y mandar hacerlos de madera noble. Enrique se mostró colaborador y se ocupó de buscar a un buen carpintero que dominara su oficio... Aquella misma tarde llegaría el afortunado para conocer en persona a la familia y hacerse una idea del encargo que le solicitaban. Era por costumbre en el palacio Guzmán mandar llamar a los artesanos a quienes encargaban algún trabajo para conocerlos y convencerse de que estos cumplirían exactamente con lo que el patriarca deseaba.

En torno al mediodía llegó un muchacho joven, — juventud era sinónimo de inexperiencia para nuestro señor Guzmán —, de ojos y cabellos oscuros, los cuales se ondulaban y caían sobre sus hombros, aquel día se los había recogido para causar una buena impresión al señor Guzmán. Era de estatura media y de complexión fuerte, sus modales eran impecables para ser de... baja condición. Don Federico lo escrutó de arriba abajo como si fuera una alimaña y después carraspeó. Enrique apareció en ese momento y sonrió al recién llegado, después imitó el gesto adusto de su padre de forma graciosa y se situó a su derecha.

—Y bien, ¿dónde está vuestro maestro? — inquirió don Federico al recién llegado.

—No os dejéis engañar por mi juventud, buen señor, pues no soy ningún aprendiz en este oficio — respondió el joven sin levantar la mirada del suelo.

—Muy bien... Me han hablado muy bien de vuestro tío. Si él os ha enviado, supongo que será porque sois tan bueno como él... — agregó don Federico.

—Es para mí un gran honor que me comparéis con mi buen tío, al que admiro profundamente.

—¿Cuál es vuestro nombre?

—Me llamo Leonardo, señor.

—Muy bien, Leonardo, seguidme. Hablaremos en privado.

Jimena abandonó sus labores y salió de sus aposentos para buscar a su madre. Escuchó unas voces por el corredor y se asomó por los balcones del piso superior, que iban a parar al patio. La muchacha vislumbró a un joven muy apuesto que acompañaba a su padre y a su hermano. El joven la descubrió y le dedicó una mirada que hizo estremecer a Jimena y se apartó del balcón completamente ruborizada, pues era el primer hombre que reparaba en su presencia. La mayoría no sabía que existía, sólo tenía ojos para Ariadna. Doña Isabel encontró indispuesta a su hija en mitad del pasillo. Se acercó presurosa y comprobó que la muchacha estaba bien, sólo había sido un susto. “He oído la puerta. ¿Quién ha venido, hija mía?”, preguntó doña Isabel.

—Un joven... parecía humilde... lo digo por su forma de vestir... Tampoco me he fijado mucho, mi señora — respondió Jimena, después se disculpó y se retiró finalmente a sus aposentos. Había olvidado por completo por qué buscaba a su madre.

Don Federico estuvo largo rato dando instrucciones a Leonardo sobre el encargo. Doña Isabel esperaba pacientemente en la sala principal y de repente escuchó la puerta del despacho y unas voces masculinas. “Mi señor, me enorgullece la confianza que habéis depositado en mí y he de decir que no os defraudaré”. Esa voz varonil no le sonaba en absoluto. Entonces vio cruzar por delante de la puerta de la sala a un joven vestido humildemente. Parecía un carpintero, pues entre sus ropas había restos de virutas de madera. Al instante pasaron frente a sus ojos don Federico y Enrique. Doña Isabel suspiró y se volvió hacia una de las ventanas. Seguía lloviendo, pero no con tanta intensidad como en días anteriores. La mujer se persignó y cuando se volvió hacia la puerta encontró a su esposo, que le explicó con detalle todo lo que había acontecido con el joven carpintero.

Entretanto Enrique y Leonardo se despidieron discretamente en la puerta del palacio Guzmán. El joven Enrique felicitó a su buen amigo por haber impresionado a don Federico que, según él, era un hueso duro de roer. El joven carpintero se sonrojó y le agradeció a su amigo Enrique la oportunidad que le había brindado para trabajar en un proyecto ambicioso que le reportaría grandes beneficios económicos y también profesionales.

El muchacho no había olvidado a Ariadna, mientras se aproximaba al palacio Guzmán sentía que le temblaba todo el cuerpo y el corazón se le iba a salir del pecho en cualquier momento. No había vuelto a verla desde la noche en que la encontró en mitad de una espantosa tormenta y Dios sabe cuántas noches se había repetido a sí mismo que no debía seguir pensando en ella, pero no le sirvió de nada. Él, como otros tantos, estaba hipnotizado por la beldad de la muchacha, sin embargo, ella permanecía impasible. Leonardo despertó algo en ella, pero cuando Ariadna conoció a su amante enmascarado, aquel cuyos ojos cambiaban de color según el reflejo de la luz, olvidó todo lo demás y en su corazón sólo había sitio para él. Leonardo era consciente de que sus pretensiones no tenían cabida en aquel mundo inhóspito en el que había nacido, pues no podía aspirar a una dama de tan alta posición y distinción. No estaba bien.

—No he visto a vuestra hermana... ¿cómo se encuentra? — preguntó Leonardo a su buen amigo.

—¡Oh, Ariadna! Ya recuerdo... Tranquilo, ya se recuperó de aquello... Ahora, ya veis, va a casarse con Jesús. La vida da muchas vueltas...

—No entiendo por qué ha de hacerlo si no tiene vocación ni ha cometido ningún pecado. ¿Vos pensáis consentirlo?

—No tengo alternativa. Ya habéis conocido a mi padre... pero aún no sabéis cómo las gasta.

—Entiendo... ¿y quién era esa joven que nos observaba cuando vuestro ilustre padre me conducía a su despacho?

—Sería Jimena... Nunca me fijo en ella...

—¿Ella también va a ingresar en el convento?

—En realidad lo hace por vocación... Esa niña es una santa.

—Es linda...

Enrique rompió a reír a carcajada limpia. Después sugirió a su amigo Leonardo que tomara un trago, pues lo necesitaba urgentemente. “Lo digo en serio, Enrique, vuestra hermana Jimena es linda. Es muy linda”, reiteró Leonardo convencido de lo que decía, sin embargo, Enrique seguía riendo de tal manera que se le saltaban las lágrimas. La ventana del dormitorio de Ariadna daba a la calle. Desde el segundo piso del palacio Guzmán alguien observaba atentamente la escena. La muchacha se volvió hacia su hermana: “Ariadna, ¿acaso Enrique y ese joven ya se conocen? Están charlando muy animadamente, como si fueran buenos amigos. No sabía que Enrique tuviera relación con gente de posición inferior...”, comentó Jimena y volvió a mirar encandilada al joven Leonardo.

—Admito que no es tan linda como Ariadna... Me apena no haberla visto... Es preciosa... — comentó Leonardo.

—No apuntéis tan alto, mi estimado Leonardo, la caída podría ser mortal — agregó Enrique poniéndose serio.

—Nadie puede llegar al cielo, sin embargo todos alzamos la vista alguna vez para contemplarlo... — dijo Leonardo.

—Cumplid el encargo de mi padre puntualmente y olvidad a mis hermanas. Dentro de un mes no estará en vuestras manos la suerte que han de correr...

—Eso es cierto, buen amigo... Sin embargo nadie puede prohibirme que sueñe con mis esperanzas e ilusiones.

—Procurad seguir soñando, pues, pero no dejéis que esos sueños inofensivos se tornen en pesadillas. Yo os aprecio, estimado amigo. Aprecio vuestra vida y sé que si vos os fijáis en mis hermanas, si vuestras pretensiones van más allá de lo permitido, mi padre no tendrá contemplaciones con vos, pues mis hermanas y yo pertenecemos a otra posición, sólo otros caballeros como el difunto Sebastián Ayala podían aspirar a convertirlas en sus esposas...

—Vos sabéis lo que hay en mi corazón...

—Vos sabéis que yo no me inmiscuyo en los asuntos amorosos, pero esta vez me veo en la obligación de recordaros que no podéis hacer nada más que olvidarlas.

—Sabio consejo, pero el corazón no atiende a la razón.

—Si de veras apreciáis vuestra vida, seguid contemplando el cielo que no podéis alcanzar, pero no os fabriquéis un par de alas para volar, pues no sois pájaro y podríais fracasar en el intento...

Dicho esto, ambos amigos se despidieron cordialmente. Jimena seguía observando la escena y se volvió hacia Ariadna, que se mostraba taciturna desde hacía tiempo. “¿Se llama Leonardo, entonces? ¿Y de qué lo conocéis vos?”, inquirió la muchacha ardiendo de curiosidad.

—Fue por casualidad, cuando me escapé... — respondió Ariadna y desvió la mirada hacia el ángel tallado de madera que presidía la mesilla de noche—. Él me regaló esa figurita que tanto os agrada...

—Es apuesto y muy buen mozo... Me ha mirado de una manera que... me ha dado escalofríos... En fin, habrá sido la impresión o... la novedad... Me marcho a mi dormitorio, hermanita.

Jimena parecía algo nerviosa, sin embargo Ariadna estaba demasiado ocupada dentro de sí misma para darse cuenta de ello. Cuando Jimena se marchó, Ariadna se echó hacia atrás y cogió la rosa que le regaló su amante. Trató de aspirar su perfume, pero cada día resultaba más difícil, Ariadna había esperado demasiado tiempo, ya no aguantaba más tanta incertidumbre. Pasaban los días y no sabía nada de él, no regresaba de esa estúpida guerra... Ariadna comenzaba a temerse lo peor. ¿Y si no volvía? No podía resignarse a esperar eternamente a su amante... En pocas semanas ingresaría en el convento y allí morirían todas sus ilusiones y sus esperanzas... No podía estar de brazos cruzados. Tenía que hacer algo inmediatamente... Ariadna se llevó la rosa a sus labios, pero su tacto ya no era tan suave. “Volved, por favor, volved”, musitó entre sollozos, ajena a que no muy lejos de allí, el destino caprichoso ya estaba jugando sus cartas por ella...

CAPÍTULO 7. LA SOMBRA DE SEBASTIÁN

EL duque de Medina se pasó toda la mañana encerrado en su despacho. Se negó a bajar a comer y a recibir visitas de algunos nobles que sólo pretendían transmitirle sus condolencias ante la terrible noticia de la muerte de Sebastián. El duque sólo quería estar tranquilo. El joven Isidro tampoco comió junto a su madre y sus hermanos. Estuvo encerrado en sus aposentos desde que volvieron de la catedral. Sólo Dios sabía qué estaría tramando él solito tanto tiempo en aquella habitación que estaba orientada de tal forma que apenas entraba un rayo de sol y, por tanto, siempre estaba sumergida en la penumbra, en contraste con los aposentos de Sebastián, donde la luz entraba a raudales y parecía un templo en donde siempre reinaba el sol.

El muchacho salió de sus aposentos y se dirigió sigilosamente al despacho de su progenitor. Se deslizó entre los corredores arropado por la penumbra y cuando se situó frente a la puerta del despacho tomó aire y después golpeó la puerta con los nudillos. “No quiero ver a nadie. ¡Fuera de aquí!”, dijo una hosca voz al otro lado, sin embargo la voz estaba tan apagada que cualquiera hubiera desoído la voluntad del duque de Medina. Isidro entró muy despacio y mirando al suelo, como siempre. “Ah, sois vos... Creí que era algún extraño... No me apetece hablar con nadie, Isidro, dejadme a solas con mi tormento, por favor”, agregó el duque de Medina en un tono más afable.

—Con gusto cumpliría vuestra voluntad, padre mío, sin embargo, los comentarios de la gente me hieren y hoy he escuchado algo que... me inquieta y quisiera discutirlo con vos... — dijo Isidro.

—Está bien, pasad, hijo... — respondió el duque.

Isidro se acercó hasta la mesa del despacho que pertenecía a su padre y tomó asiento tranquilamente. El duque de Medina arqueó las cejas y se preparó para escuchar a su hijo.

—¿Es cierto que la señora Ariadna Guzmán va a ingresar en un convento? — inquirió Isidro turbado, pues aquella noticia le preocupaba de veras.

—Su padre lo ha estimado oportuno y es un hecho que a mí me enorgullece, pues el señor Guzmán opina que ningún otro hombre es merecedor de su hija, solamente nuestro Sebastián...

—¿Vos lo sabíais?

—Vino a verme la otra mañana y me lo comentó antes de que la noticia se hiciera pública.

—¿Pensáis consentirlo?

—Por supuesto. El destino de esa muchacha ya no es asunto mío. Me enternece pensar que ella lamenta la ausencia de mi hijo a pesar de todo.

—No lo entiendo, padre... Esa unión nos beneficia a todos... ¿Por qué habéis permitido que...? Francamente, mi señor, no puedo comprender... — agregó Isidro turbado.

—¿Y vos por qué sentís repentinamente interés por esa muchacha?

—Porque sé que mi hermano la amaba con locura y él no estaría de acuerdo con vuestra decisión — el duque de Medina sintió una punzada en su corazón, las palabras de Isidro le habían tocado—. Él no habría deseado semejante destino para ella...

—¿Qué queréis decir, hijo mío?

—Él hubiera preferido que el contrato siguiera en pie, para no perjudicar a ninguna de las dos familias. ¿Acaso no sabéis lo que murmuran? Piensan que el señor Guzmán encierra en el convento a Ariadna porque ya no es virginal como las primeras flores que nacen en primavera... Piensan que mi buen hermano Sebastián ha mancillado su honor para siempre... — dijo Isidro tan convencido de sus propias mentiras que hasta el duque de Medina creyó sus palabras.

—¿Eso dicen...? Pero eso no es cierto... La muchacha se siente tan apenada por la ausencia de Sebastián que se niega a casarse con ningún otro...

—No podemos permitir que la gente piense tal infamia de mi buen hermano. Tenemos que hacer algo.

—¿Y qué podemos hacer, Isidro?

—Pues no lo sé, padre... Dejadme pensar... ¿Qué podríamos hacer...? — Isidro permaneció unos instantes en silencio, meditabundo, sin embargo él tenía pensado desde hacía largo tiempo lo que le gustaría hacer en ese instante—. ¡Un momento! Sólo hay una manera, padre... Mantened en pie el contrato...

—¿El contrato Ayala-Guzmán? ¿Pero cómo? Sebastián ha muerto y no estoy seguro de si debiera entregarla a otro de mis hijos, pues él amaba sinceramente a esa mujer...

—Padre, no podemos permitir que sigan hablando barbaridades acerca de mi hermano. Debemos defender su honor. Yo... me ofrezco, padre. Estoy dispuesto a sacrificarme por la familia Ayala...

—¿Queréis decirme que estáis dispuesto a contraer matrimonio con la joven Ariadna Guzmán?

—Es la única manera, padre...

—Ese gesto tan noble os honra, hijo mío... Está bien... Mandad preparar mi carro, enseguida nos pondremos en camino para hacer saber la noticia a mi compadre Guzmán antes de que sea demasiado tarde.

—Sabia decisión, padre mío. No dudéis que estáis haciendo lo correcto... Mi sacrificio limpiará el honor de mi hermano y esta familia.

Isidro abandonó el despacho de su padre, pues había logrado sus propósitos sin ningún esfuerzo. Verdaderamente el viejo había perdido la razón, lo cual le facilitaría todo para cuando llegara el momento de reclamar lo que le pertenecía y hacerse con los derechos de primogénito que ostentaba Sebastián. Conseguiría borrarlo de la mente de todos tarde o temprano y él ocuparía su lugar como si Sebastián nunca hubiera existido.

* * *

Ariadna dormía plácidamente. Se escuchó un ruido que procedía de su dormitorio. La muchacha abrió súbitamente los ojos, se incorporó en su lecho y escrutó todos los posibles escondites, pero no había nadie. La muchacha volvió a dejarse caer y cerró los ojos para rendirse al sueño una vez más. Una mano se aferró al alféizar de su ventana. A continuación una sombra oscura se coló en el dormitorio de la joven sigilosamente. Ella seguía tendida sobre su lecho, una sonrisa se dibujaba en sus labios, de repente una ola de calor la abrazó y antes de que le diera tiempo a abrir los ojos, unos labios carnosos entraron en contacto con los suyos y la besaron como nunca antes la habían besado. Aquel beso se prolongó hasta límites desconocidos para la muchacha. Cuando dejó de sentir aquellos labios sobre los suyos, Ariadna abrió los ojos y su boca entreabierta suplicaba más besos. Había reconocido al ladrón que se había colado en sus aposentos. Aquel hombre había sido el único capaz de conquistar su indomable corazón. Era él. Había vuelto a por ella. Ariadna sonrió complacida mientras él avanzaba lentamente para dejar al descubierto sus trémulos muslos. “¡Oh, Dios mío! ¿Cómo os atrevéis a venir a plena luz del día? Alguien podría ver que...”, Ariadna fue incapaz de terminar la frase, pues él había llegado a su destino.

—No hay nada que no sea capaz de hacer para llegar a vos... — respondió él mientras sonreía pícaramente.

—Ya... ya... ya me doy cuenta — balbució la muchacha.

—Confiad en mí, mi señora... Nunca os rindáis, no desesperéis porque en cualquier momento yo volveré a por vos...

—Si ya estáis aquí...

—No digáis nada más... Venid conmigo... Os llevaré a lugares donde nunca habéis estado.

Ariadna no aguantó más y se lanzó a sus brazos mientras él la desnudaba lentamente. Ella le besó en los labios desesperada y acarició su torso desnudo mientras descendía poco a poco con sus manos hasta... “Tranquila, mi señora, tran... tranquila”, balbuceó el amante.

—¿Os he puesto nervioso? Os he estado aguardando demasiado tiempo... No puedo esperar más... Ya no aguanto más...

Ariadna y su amante se fundieron en un interminable beso... Él se dispuso sobre ella sin encontrar resistencia, Ariadna se aferró a su amante y dejó escapar un gemido mientras él entraba en ella. En ese momento perdió el mundo de vista. Olvidó que estaba en sus aposentos, olvidó que su vida acabaría en un convento, olvidó que estaba soñando de nuevo. En aquel momento sólo podía sentirlo a él, sólo sabía que la vida era hermosa y, sin previo aviso, se cambiaron las tornas y Ariadna se colocó sobre su amante. Durante unos minutos supo que ella era dueña de su destino.

La luz entraba a raudales en aquellos aposentos, a pesar de que el día amaneció nublado y no dejaba de llover. Ariadna y su amante hicieron el amor como locos durante toda la tarde. No se concedieron ningún minuto de tregua. Ariadna reposaba sobre su lecho, tenía la respiración entrecortada y sentía que no podía más... Él la envolvió en sus brazos y la besó despacito por el cuello. “Ahora... he de irme...”. Ariadna se volvió al escuchar a su amante y le suplicó que se quedara a su lado para siempre. “No puedo, este no es nuestro sitio”, respondió él y la besó tiernamente en los labios. “Pues entonces, llevadme con vos. No estoy dispuesta a quedarme aquí... sola”, agregó ella y le acarició el rostro, cubierto por una máscara negra.

—Vos sabéis que no puedo... No sé cuándo volveré, pero esperadme, no desesperéis, mi señora... No importa lo que veáis, no importa lo que escuchéis... Creed en mí... Creed en este sueño y el día menos pensado lo haremos realidad... — respondió el amante y Ariadna asentía emocionada, pues confiaba en sus palabras por encima de todo.

Él se reincorporó para marcharse y ella le salió al paso, rodeó la cintura de su amante con sus piernas y se acercó peligrosamente a sus labios, sin embargo, desvió la trayectoria y le susurró unas palabras al oído: “Ya sé que debéis marchar, pero... como no sabemos cuándo volveréis a mis brazos, deseo poseeros una vez más... así la espera será más dulce...”. Él sólo tuvo tiempo para responder “os amo, mi señora”, pues Ariadna besó sus labios desesperadamente. Él apoyó la espalda sobre el cabecero de la cama y ella tomó las riendas de su destino y el de su amante. Durante unos minutos que supieron a gloria ella marcó un ritmo en principio lento y pausado, para saborear mejor el momento, sin embargo, cuando se sintió a gusto comenzó a acelerar el ritmo que seguía... Él se volvió absolutamente loco por ella, la rodeó con sus fuertes brazos y los dos voltearon hasta que él quedó sobre ella como en sus primeros encuentros cuando la timidez de la muchacha le impedía disfrutar de cada momento al lado de su amado.

La fiebre del deseo se desató entre ellos y una ola de calor los envolvió por completo. Al instante sintieron que el aire se hacía más denso e irrespirable... El mundo alrededor daba vueltas y desaparecía en un vórtice de colores. Ariadna se cruzó con la mirada de su amante y aquellos ojos que la habían hechizado, en ese momento eran azules... Sus cuerpos se estremecieron de placer y al cabo de unos instantes, volvieron a la calma, el misterioso enmascarado besó a su amada nuevamente... “Cuando recupere el aliento debo marcharme... No os olvidéis de mí... Hoy el tiempo no nos acompaña, pero mañana... saldrá el sol”, le susurró al oído a la hermosa. Ella se volvió, le besó nuevamente y después le dijo que lo amaba y le pidió que volviera siempre que ella lo necesitara... “Volveré, mi señora, volveré...”.

El último beso tuvo un sabor agridulce para Ariadna. Primero, fue dulce mientras él la besaba, después, cuando lo vio marcharse, el recuerdo de ese beso de volvió amargo, pues él ya no estaba...

Ariadna despertó de su sueño. Se había pasado toda la tarde durmiendo. Instintivamente dirigió su mirada hacia la ventana, pero no había nadie. Sólo había sido un sueño. Él la encontraba en sus quimeras cada vez que ella se sentía desesperada, perdía las esperanzas o el miedo le impedía esperar pacientemente. Su visita en sueños le daba fuerzas para seguir adelante cada vez que lo necesitaba. Ariadna llevaba desesperada varios días, sin embargo, en el funeral de Sebastián, su desesperación alcanzó límites insospechables para alguien que apenas tiene paciencia para soportar el retraso de la comida. Ariadna respiró profundamente, se sentía plena, la ansiedad había pasado, las dudas habían desaparecido y se sentía más fuerte que nunca...

Alguien golpeó la puerta, Ariadna sintió que a su corazón le dio un vuelco, pues no esperaba una interrupción tan brusca de la tranquilidad que respiraba después de haber visto a su amante en sueños. Don Federico bramó como fiera al otro lado de la puerta. Ya era la hora de la cena y había invitados, además, también había novedades. Ariadna no tenía pensado cambiarse de vestido, pues el que llevaba puesto estaba limpio, sin embargo, con tantas vueltas y sueños inquietos, se le había arrugado bastante. Le respondió a su padre que estaría lista en diez minutos y el patriarca de la familia Guzmán se marchó malhumorado, pues las mujeres eran expertas en hacer esperar y esperar...

* * *

Ariadna cumplió su palabra y se presentó en el comedor exactamente diez minutos después. Su vestido era sobrio, pues su madre se había deshecho de toda su ropa. No la había quemado como ordenó su esposo, la había metido en el fondo de un baúl que se hallaba en el ático. Le pareció más prudente conservar la vestimenta de su hija por si era necesaria y don Federico habría de felicitarla por ser tan previsora.

En el comedor estaban don Federico, doña Isabel, Enrique, Jimena y los invitados: el duque de Medina y un joven desconocido de cabellos oscuros y ojos verdes. El muchacho sonrió al verla, sin embargo había algo en su mirada que desagradó profundamente a Ariadna.

—Buenas noches... — saludó Ariadna tímidamente, pues estaba realmente turbada ante aquellos invitados inesperados.

La muchacha tomó asiento ante la atenta mirada de todos los presentes y los criados comenzaron a servir la cena. En un principio los dos patriarcas eran quienes conversaban sobre la marcha de sus negocios. Después el duque volvió a sentirse abatido, pues al ver a la hermosa Ariadna, se acordaba más intensamente de su hijo Sebastián. Retomó la conversación el joven Isidro, que había acompañado expresamente a su padre para volver a negociar el contrato Ayala-Guzmán. Después de la cena todos se retiraron al salón principal, presidido por una chimenea que caldeaba la habitación en los días de invierno como aquel. Todos se acomodaron, excepto doña Isabel, que permaneció de pie junto a su esposo, que se hallaba sentado confortablemente. Ariadna se sentó lo más cerca posible de la hoguera y lo más lejos de ese extraño muchacho que le pareció repulsivo nada más verlo, pues su forma de mirarla la inquietaba y le inspiraba cierto recelo y desconfianza.

Don Federico fue el primero en hablar. Se dirigió hacia su hija menor, pues era la principal interesada y la última en enterarse de que había un repentino cambio de planes. El patriarca presentó a Isidro Ayala Fernández, el segundo hijo del duque de Medina y... el futuro esposo de Ariadna. La muchacha fue incapaz de levantarse y salir huyendo, no pudo ponerse a gritar como una histérica y desde luego aquella inesperada noticia volteó su estómago y sintió deseos de desaparecer en ese instante. Estaba tan turbada que sólo pudo abrir la boca para preguntar: “¿Cómo?”. La opción de ingresar en el convento cada vez le parecía más atractiva... Aquel joven no era como su hermano... Ariadna podía presentirlo y... no se equivocaba en absoluto.

Don Federico puso al corriente a toda la familia de los nuevos planes que tenían para Ariadna. La muchacha se casaría con Isidro lo antes posible, pues había que acallar cuanto antes los rumores que circulaban en la ciudad acerca de Ariadna. La muchacha no daba crédito a lo que estaba escuchando. Volvió la vista hacia el fuego y apretó los dientes con rabia, pues se resistiría hasta el final a ser la esposa de ese botarate que no le quitaba el ojo de encima y le había causado tan mala impresión.

—No quiero fiestas, ni convites exagerados... Por respeto a la memoria de mi hijo, quiero que la ceremonia sea íntima y discreta... — comentó el duque de Medina con su apagada voz.

Ariadna se volvió hacia él y contempló a aquel hombre anciano, cuya vida pendía de un hilo en determinado momentos. La ausencia de Sebastián lo atormentaba, pues a lo lejos se veía que aquel hombre ya no tenía paz ni consigo mismo ni con su vida, había perdido la razón. La muchacha se acercó a él sin levantarse del suelo, tomó sus frías manos y lo miró a los ojos. “¿Vos estáis de acuerdo con este matrimonio? Sebastián me amaba profundamente, él mismo me lo confesó en cierta ocasión... Mi señor, no pretendo ofenderos, pero... preferiría llorar su muerte en las paredes de un convento... No deseo contraer matrimonio, mi señor...”, dijo la muchacha con voz queda. Isidro sentía que la sangre comenzaba a hervirle, pero trató de contener sus impulsos de amordazar a Ariadna para que dejara de manifestar su opinión como si realmente le importara a alguien. En otro momento, el anciano duque se habría compadecido de la joven y habría desistido de aquella locura. Casar a Ariadna con Isidro era un insulto a la memoria de Sebastián y al amor que él profesaba tan fervientemente a la joven. Sin embargo, en aquel momento, el duque de Medina estaba abatido, como si fuera un monarca que acaba de ser derrotado y ha perdido su trono, sus derechos y es desterrado a tierras inhóspitas y desconocidas. El anciano miró a la joven y sus pupilas temblaban a punto de romper en llanto. “¿Qué han de importarme vuestros deseos? Vos no tenéis corazón, no sabéis cómo os amaba mi hijo y cuánto daño le causaron vuestros desplantes... Vos no sabéis nada de mi hijo... No os merecéis mi compasión, ni siquiera mi respeto”. Ariadna sintió que aquellas palabras herían su corazón, apretó con más fuerza las manos de aquel hombre y le preguntó: “¿Entonces por qué queréis que otro hijo vuestro me despose?”. El anciano la miró: “Vos deberíais saberlo, puesto que la gente murmura sobre vuestra reputación y he de lavar la imagen de mi familia y salvaguardar el buen honor de mi hijo...”. La muchacha bajó la cabeza, era cierto lo que decían, aquel hombre había perdido la cabeza... Nunca lo había visto más apesadumbrado que aquel día que se acercó a ella y le habló de Sebastián, del gran amor que Sebastián sentía por ella.

—Ariadna, poneos en pie inmediatamente y retiraos a vuestros aposentos — ordenó don Federico tras contemplar la escena.

La muchacha obedeció sin rechistar. Estaba tan turbada, tan perpleja que no tuvo valor para contradecir la voluntad de su padre. Se marchó como un fantasma que arrastra sus cadenas tratando de volver a la vida. Cuando la muchacha se marchó, el patriarca de los Guzmán ordenó a sus demás hijos que se retiraran inmediatamente pues el duque y él debían concretar algunos asuntos con respecto al matrimonio de Isidro y Ariadna.

Jimena y Enrique se retiraron silenciosos y por los corredores comenzaron a comentar lo que les parecía el repentino matrimonio de Ariadna con aquel joven. Enrique estaba absolutamente de acuerdo con la decisión, pues pensaba que Ariadna no estaba hecha para vivir encerrada en un convento, además Isidro era de su agrado. Jimena se mostraba taciturna, nunca había visto a Ariadna tan tranquila como en esos días y temía que aquella noticia la afectara profundamente y la invitara a rebelarse nuevamente contra todos.

Ariadna se sentó sobre su lecho, bajó la mirada y cogió la rosa marchita que le había entregado fresca y lozana su enamorado la noche que se conocieron. Su larga melena se dejó caer sobre su hombro derecho. No tenía fuerzas para nada, recordó a su enamorado y vio su imagen más lejos que nunca. La muchacha se dejó caer de costado sobre su lecho. Trató de aferrarse al recuerdo de su amante, pero se le escapaba de las manos, la rosa seca comenzó a hacerse pedazos en sus manos de porcelana. Ariadna cerró los ojos y se echó a llorar desconsoladamente. En aquel momento no podía soportar su inmunda existencia...

Jimena entró en la habitación en ese instante y al contemplar aquella imagen de su hermana, se acercó hasta ella enseguida y las dos se abrazaron mientras Ariadna encontraba consuelo en sus brazos. Permanecieron unidas hasta que la voz burlona de Enrique las devolvió de nuevo a la realidad. “¡Qué escena más conmovedora! Ariadna me habéis decepcionado... ¿Se puede saber qué hacéis llorando? La vida no puede ir mejor...”, dijo el muchacho, Ariadna le dedicó una odiosa mirada y se aferró más fuerte a Jimena. “¿Se puede saber por qué mi vida os parece tan bonita?”, inquirió Ariadna enojada.

—No queréis casaros, rechazáis a todos vuestros pretendientes, nuestro padre os compromete con Sebastián Ayala Fernández, a quien detestáis más todavía que a la idea de matrimonio. El ilustre caballero cae en combate y vos quedáis libre otra vez. Nuestro padre decide internaros en un convento, vos os negáis, bien... De la nada aparece ese bendito Isidro que os salva del encierro... ¿Qué más queréis?

—Desapareced de mi vista inmediatamente — respondió Ariadna y le lanzó a su hermano un cojín que tenía a mano.

—¡Qué carácter, hermanita! Sencillamente no sé qué vamos a hacer con vos... Sois caprichosa y ni siquiera vos misma sabéis lo que queréis...

—Quiero que me dejéis en paz, quiero que me matéis y me dejéis arder en las llamas del infierno porque sería más feliz que al lado de ese botarate que no le llega a la altura de los zapatos a su propio hermano...

—Callad, por Dios, no digáis blasfemias... — se escandalizó Jimena—. Y vos, Enrique, comportaos como un caballero y dejadnos a solas.

—Esto es increíble... ¿Acaso os habéis enamorado de Sebastián Ayala? Esto no me lo esperaba de vos, Ariadna, creí que erais más lista.

—¿Qué sabréis vos de amor y sentimientos si sólo sois un vividor sin oficio ni beneficio? ¡Desapareced de mi vista inmediatamente! — exclamó Ariadna perdiendo los estribos.

—¿Y qué hay de vuestro enamorado, Ariadna? A lo mejor podría tratarse de Sebastián Ayala Fernández... O quizás ahora mismo esté gozando de los servicios de alguna ilusa como vos y ni se acuerde de vos... — se burló Enrique.

—¡Callaos! ¡Callaos y dejadme en paz! ¡Él ya está en camino y cuando vuelva lo primero que hará será partiros esa cara tan bonita que no vale nada!

Enrique resopló y se marchó finalmente: “Mirad cómo tiemblo...”, dijo antes de desaparecer por la puerta y otro cojín sobrevoló la habitación y se estrelló contra la puerta. Jimena trató de calmar a su hermana. Ariadna estaba furiosa con su hermano. “Es un estúpido... Me tiene harta...”, murmuró Ariadna mientras abrazaba nuevamente a su hermana.

—¿Ya estáis mejor? — preguntó Jimena dulcemente.

—Gracias a vos, como siempre — respondió Ariadna.

—¿De qué estabais hablando?

—Son cosas nuestras...

—Veamos, ¿Enrique es un vividor y vos tenéis un enamorado? ¿Qué habéis querido decir con “vividor”? ¿Y qué clase de “enamorado” tenéis vos? — agregó Jimena adoptando un semblante adusto de hermana mayor a punto de sermonear a su hermana menor.

—No es ningún secreto que la existencia de Enrique es desordenada y... le gustan mucho las mujeres, especialmente aquellas que tienen un honor que salvaguardar... — respondió Ariadna más calmada.

—No es ningún secreto, pero confiaba en que sólo fueran suposiciones mías... Ahora me lo acabáis de confirmar... Rezaré todas las noches por su alma impía... ¿Cómo puede ser feliz haciendo daño a esas jóvenes? No lo entiendo... Fernando y Manuel nunca se comportaron de ese modo tan inapropiado... Bueno, ¿y qué ocurre con vuestro enamorado?

Ariadna bajó la mirada y sus mejillas se ruborizaron. Jimena se llevó una mano a la boca sorprendida: “Os habéis enamorado, ¿verdad?”, agregó y abrazó a su hermana muy contenta. “No os avergoncéis, me parece maravilloso... ¿y quién es él? ¿Lo conozco? ¿Es de aquí? ¡Contádmelo, Ariadna!”, dijo Jimena entusiasmada.

—Está bien... Es cierto que me he enamorado... — confesó Ariadna.

—¿Y cómo sucedió? Me alegra tanto que mi hermanita haya encontrado el amor... Empezaba a preocuparme que acabarais vuestros días amargada y... bueno, contádmelo Ariadna...

—Sucedió casi sin darme cuenta... Él es un hombre... no puede ser de este mundo... Él es... ¡oh, no tengo palabras! Simplemente una mañana me desperté y sólo deseaba volver a verlo y estar con él... Escuchar su voz... Sentir sus brazos rodeándome y sus labios...

—¿Os casaríais con él?

Ariadna asintió con la cabeza y le confesó a su hermana que un solo instante con ese hombre le había hecho sentir libre como los pájaros que surcan el cielo. Jimena abrazó nuevamente a su hermana y después reanudó el interrogatorio: “¿Y quién es ese galán que ha conquistado vuestro indomable corazón? ¿Dónde lo conocisteis...?”.

—Lo conocí en una fiesta de disfraces... No pude ver su rostro y él no quiso decirme quién era, Jimena.

—Un hombre misterioso... ¡qué romántico! ¿Pero no sabéis absolutamente nada de él?

Ariadna miró a su hermana a los ojos: “Sólo sé que es un valiente mercenario que se fue a la guerra bajo las órdenes de Su majestad y... aún no ha vuelto, pero antes de irse, me prometió que volvería...”, respondió Ariadna.

—La paciencia es una virtud, Ariadna, una gran virtud. Admiro vuestra fortaleza, hermana mía... No desesperéis, estoy segura de que él vendrá, no importa lo que opine Enrique. Afortunadamente no todos los hombres son como él.

—Lo sé... Pero es tan difícil esperar, Jimena... Al principio me parecía emocionante, pues era un secreto que sólo compartía con él, pero después... llegó la ansiedad, la incertidumbre... el miedo a no volver a verlo...

—¿Por qué no me lo habéis dicho antes? Si compartimos las penas, son menos...

—No estimé prudente compartir mi secreto con nadie más... Enrique me lo sonsacó de malas maneras, se burló de mí y... olvidé que vos no sois como él... Vos sois un ángel... — respondió Ariadna.

—¿No habéis tenido noticias suyas? No desesperéis, las malas noticias corren más deprisa, ¿no visteis lo que sucedió con la noticia de la muerte de... Sebastián? Espero que Dios lo tenga en su Gloria, pues ese caballero es...

—¿Sabéis? Cuando desespero, mi enamorado y yo nos encontramos en sueños — interrumpió Ariadna a su hermana, pues Jimena sentía un gran afecto hacia Sebastián y estuvo a punto de echarse a llorar al recordar su triste final.

—¿De veras? ¿Y qué os dice? ¿Qué sucede?

Ariadna cerró los ojos y volvió a sentirse plena, recuperó las fuerzas, las ganas perdidas de luchar, recobró su valor que había permanecido intacto en su corazón. Recordó que aquella misma tarde había vuelto a tener a su enamorado en sueños. Un hermoso sueño... Ariadna era consciente de que no podía contarle con pelos y señales a Jimena lo que sucedía en esos sueños, así que se limitó a responder que él la tomaba en sus brazos y le decía al oído que la amaba y pronto volvería... Jimena se levantó, estaba emocionada... “¡Es tan romántico...! Me imagino a un caballero, apuesto y buen mozo, con una voz que os hace temblar de emoción y... ¡oh, Dios mío! ¡Es tan romántico...! Porque no sabéis quién es, Ariadna... ¡Podría ser cualquier hombre! ¡Podríais cruzaros con él todos los días! ¡Podría enamoraros de mil maneras distintas! ¡Podría aparecer en cualquier momento y pediros que os caséis con él...! ¡Se me ocurren un millar de ideas...! ¡Es muy emocionante!”, dijo Jimena mientras se dedicaba a soñar despierta que un misterioso caballero se enamoraba de ella igual que le había sucedido a Ariadna. Después se volvió hacia su hermana y se sentó a su lado. “¿Vos lo amáis sinceramente?”. Ariadna asintió con la cabeza y después respondió: “Por eso esperaba tranquilamente mi ingreso en el convento... Tenía previsto fugarme en el último momento... Es más fácil escapar de una prisión sin vigías que si hay alguien siempre pendiente de mí. No puedo casarme, Jimena. No puedo casarme con ese muchacho. No me agrada en absoluto... Y los dos seríamos muy infelices...”.

—Estoy de acuerdo, Ariadna... Vos tenéis que casaros con vuestro enamorado... Además me da muy mala espina que el duque de Medina haya cedido a este matrimonio. ¿Os habéis fijado en él? El pobre... está muy triste... Él quería mucho a Sebastián y no se resigna a su ausencia... Ariadna, quiero ayudaros a escapar de este matrimonio, creo que no beneficiará a nadie, sino que nos arruinará a todos... Pero ya sabéis que yo no puedo hacer demasiado...

—Para mí es suficiente contar con vuestro apoyo incondicional, Jimena... No olvidéis que yo no me rindo y ya encontraré una manera de evitar el desastre. Ahora que vos lo sabéis todo, me siento mejor — agregó Ariadna y las dos hermanas se abrazaron durante largo rato.

Mientras tanto en el piso de abajo continuaban reunidos don Federico y doña Isabel Guzmán con el duque de Medina y su hijo. Habían estado largo rato debatiendo los cabos sueltos del contrato Ayala-Guzmán. Había quedado claro que la razón principal que desencadenó ese matrimonio era limpiar la imagen de los contrayentes y acallar ciertos rumores que, curiosamente, sólo Isidro aseguraba haber escuchado en la catedral, durante el homenaje de despedida a su difunto hermano Sebastián.

El duque de Medina se hallaba ausente, no se quitaba de la cabeza la imagen de su hijo mayor. Se limitaba a asentir a todo mientras que don Federico e Isidro eran los que negociaban los asuntos de mayor interés para el joven muchacho. Don Federico se había quedado impresionado con la astucia de aquel joven y su elocuencia verbal. Parecía que en lugar de sacrificarse por el bienestar social de las dos familias, en realidad se mostraba encantado y entusiasmado con la idea, como si llevara años planeándolo. Estaba pendiente de todos los detalles de la ceremonia. Él pretendía que su matrimonio con Ariadna fuera por todo lo alto, un acontecimiento social en la ciudad y los alrededores, sin embargo, don Federico estimó prudente que el matrimonio se celebrara discretamente en la intimidad, tal y como propuso el duque de Medina. Isidro era bastante testarudo y se empecinó con que ellos merecían casarse por todo lo alto y no como si tuvieran algo que ocultar, pues de lo contrario, en lugar de acallar rumores, darían lugar a nuevos chismes y murmuraciones mucho más graves. Don Federico se quedó pensativo tras escuchar las reflexiones del joven Isidro. “Admito que vos tenéis razón”, reconoció el patriarca Guzmán y después le pidió su opinión al duque de Medina, que ni siquiera los estaba escuchando ya y respondió que todo estaba bien. Isidro vio las puertas abiertas e insistió en su idea: “¿Lo veis? Hasta mi padre está de acuerdo a pesar de que hace un momento discrepaba”. Don Federico no tuvo más dudas y decidió que la boda sería por todo lo alto, digna de los honores de los que ambas familias gozaban.

—Sólo nos queda concretar la fecha de la boda... — agregó don Federico—. No conviene precipitarnos, pero mi hija tiene cierta edad y... sería preciso que os casarais inmediatamente.

—Estoy de acuerdo, mi señor... No puedo esperar a la llegada de la primavera... En realidad el tiempo es oro y... no deberíamos esperar ni siquiera a mañana — respondió Isidro y don Federico sonrió.

—¡Qué gran sentido del humor! Es una cualidad que yo valoro mucho en un hombre. Os aseguro que no os arrepentiréis de casaros con mi hija...

—Estoy seguro de ello, mi señor... Mañana mismo hablaré con el obispo y dadas las fechas, no creo que haya problemas para que dentro de dos semanas oficie la ceremonia.

—Dos semanas... Excelente, estimado Isidro, excelente.

Don Federico y el joven Isidro sellaron el acuerdo verbal estrechando amistosamente sus manos. El futuro de Ariadna ya había sido decidido sin su consentimiento. ¿Cómo lograría escapar de esta?

CAPÍTULO 8. ENCUENTROS Y DESENCUENTROS

A la mañana siguiente, el joven Isidro Ayala Fernández se atavió con sus mejores galas y partió del hogar familiar con el noble consentimiento de su progenitor, a quien no resultaba difícil convencer y manipular a su antojo. El muchacho dobló la esquina de una de las calles adyacentes a la plaza principal y se dirigió presuroso hacia la casa de su futura esposa. Había decidido ir caminando para tardar más y aprovechar el tiempo en pensar alguna nueva artimaña para llegar al corazón de aquella joven altanera y caprichosa...

Las campanas de la catedral apenas anunciaban las nueve con su tañido. El sol despuntaba tras los altos edificios de la calle. El cielo había amanecido despejado y la brisa de la mañana cada vez era más fresca. Los días se iban haciendo más cortos y las noches más largas. Se aproximaba el invierno lentamente. Sin embargo Isidro no estaba interesado en el tiempo, pues sabía que antes de llegar la estación fría, Ariadna sería suya.

El muchacho se detuvo finalmente frente a la puerta principal del palacio Guzmán. Golpeó suavemente la puerta y desde el otro lado se escucharon pasos que se acercaban. Le abrió uno de los criados, que lo hizo pasar hasta el corredor que conducía al patio. Isidro observó detenidamente la fuente y aquel hermoso ángel llamó su atención. “Mandaré esculpir uno igual en mi palacio... Será el regalo perfecto para mi esposa”, pensó el muchacho mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios.

En ese instante apareció don Federico Guzmán. Se mostró un tanto sorprendido ante la inesperada visita, sin embargo le dio la mejor bienvenida al joven Isidro Ayala Fernández, que había tenido el detalle de hacerle una visita aun sin la compañía del maltrecho duque de Medina. El señor Guzmán hizo pasar a Isidro hasta la sala principal donde habían estado discutiendo sobre el contrato Ayala-Guzmán la tarde anterior. El muchacho deseaba ver a su prometida y tener unas palabras con ella. El patriarca Guzmán se mostró entusiasmado con la idea, sin embargo anunció al joven Isidro que tendrían como carabina a uno de sus empleados de confianza, ya que tanto la señorita Ariadna como la señorita Jimena nunca necesitaron ninguna criada personal para cuidarlas y, a su vez, vigilarlas. Jimena se mostró dócil, obediente y muy responsable desde muy temprana edad. Ariadna, en cambio, era mucho más inquieta y traviesa, sin embargo, siempre acudía a su hermana mayor en busca de consejo y eso les pareció bueno a los señores Guzmán. El joven Isidro no tuvo inconveniente en no quedarse a solas con Ariadna. Ya lo esperaba. El señor Guzmán abandonó la sala mientras mandaba buscar a su hija Ariadna y a su empleado de confianza, que llevaba sirviendo en la casa desde hacía más de treinta años.

Isidro se quedó solo durante un par de minutos que dedicó a observar minuciosamente aquel salón como si fuera la primera vez. La decoración era exquisita, pues aquella sala estaba destinada a la recepción de visitas de otras familias nobles y convenía causar una buena impresión. El muchacho observó los hermosos tapices que adornaban los espacios entre una columna y otra. Eran escenas de caza y paisajes. Al muchacho le entusiasmaba el arte de la caza más que el de la guerra, sin embargo, el duque de Medina nunca le permitió acompañarle en sus cacerías. Él le decía que se necesitaba el mismo valor para empuñar un arma tanto en la batalla como en salir de caza. Su padre no intentaba burlarse de él ni recriminarle su cobardía en la contienda donde acompañó a Sebastián, sin embargo, Isidro consideraba las palabras de su padre como una ofensa y no le dirigía la palabra durante días.

Tan absorto se hallaba el joven en sus pensamientos que ni siquiera reparó en la presencia de la carabina, un anciano de rostro arrugado y desvaído, sin embargo mostraba un rictus de enorme severidad y obediencia a su señor. Isidro tragó saliva, no podría ni siquiera tomar de la mano a Ariadna, aquel hombre no se lo permitiría. Aún así, Isidro se olvidó del resto del mundo conocido cuando vio entrar por la puerta a su dama. Ariadna lucía un vestido sencillo de color gris oscuro y los adornos que lo acompañaban resaltaban aún más la beldad de la joven. La muchacha se había recogido el cabello para la ocasión — contra su voluntad, naturalmente, pues no había cambiado de opinión con respecto a Isidro —. Sus cabellos rizados refulgían como el oro más puro que anhela poseer el hombre más codicioso. Isidro se quedó boquiabierto, la bella entró en el salón. Su semblante se mostraba impasible e indiferente con la presencia de Isidro. Ariadna tomó asiento junto a la ventana y después de suspirar un par de veces, se entretuvo mirando las calles desiertas de la ciudad. Isidro percibió enseguida que su compañía no agradaba a la joven. Cogió aire, se armó de valor y decidió ser paciente y mostrarse amable para ganarse su afecto.

—Esta mañana estáis preciosa, mi señora Ariadna — halagó el joven luciendo su mejor sonrisa.

La muchacha lo ignoró por completo y se dedicó a pensar que empezaba a hartarse de que sólo se fijaran en su beldad, como si ese fuera el tesoro más valioso del mundo. “Poseo la beldad de una flor que se marchitará cuando llegue el momento”, pensó la muchacha. De algo había servido escuchar los consejos de Jimena. Ella le había enseñado durante mucho tiempo que la auténtica belleza no se marchita, sino que se cultiva cada día en el corazón y en el alma...

Isidro se ofendió ante el silencio de la joven. Ariadna era sin duda alguna un huesecillo duro de roer. El joven Isidro carraspeó un par de veces y después volvió la vista hacia la carabina. Aquel hombre parecía una estatua de piedra que no se inmutaba. El muchacho volvió a mirar a su dama. Se veía realmente preciosa mientras miraba hacia la ventana y su cuerpo se inclinaba en esa dirección como una flor que busca la luz desesperada...

—Me han comentado que no os agrada el matrimonio en absoluto. Me gustaría haceros cambiar de idea, pues yo os trataré como a una reina, viviréis muy bien y... vos seréis mi más valiosa posesión — agregó el muchacho amigablemente.

Posesión. Posesión. Ariadna aborrecía esa palabra. Era su particular antítesis de libertad. De repente recordó unas palabras... “No deseo poseeros como poseo mis títulos, mis armas o mi caballo. No quiero que vos seáis una más de mis pertenencias...”. Ariadna había apreciado una de las innumerables diferencias entre Sebastián e Isidro. Uno deseaba hacerla su esposa, el otro deseaba hacerla un objeto más que poseer. Ariadna volvió a suspirar. Recordó a su amante, sus ojos se iluminaron con fuerza y se imaginó que él ya estaba en camino, volvía a buscarla a pesar de lo que pensara Enrique. Faltaban menos días para volverlo a ver.

Isidro carraspeó y Ariadna volvió a la realidad. La repulsión que sintió por el muchacho la primera vez que lo vio se acentuaba cada vez más. Le parecía insoportable y no estaba dispuesta a pasarse la vida con ese energúmeno que sólo pensaba en hacerla su esclava. “Ya veo que hoy no os apetece hablar... ¿acaso algún extraño mal que yo ignoro os impide pronunciar una sola palabra?”, inquirió Isidro conservando milagrosamente la paciencia. La hermosa pareció muda, no estaba dispuesta a malgastar su saliva en dirigirle la palabra a ese botarate que su padre le había buscado como marido.

Isidro bajó la cabeza al observar que ella no respondía, le parecía un fantasma lánguido que se deslizaba silencioso buscando la manera de volver a la vida. El muchacho sintió un escalofrío. ¿Acaso serían ciertas las suposiciones de su padre? ¿Acaso la hermosa se había enamorado verdaderamente de Sebastián? ¿Acaso eran ciertas sus propias mentiras? ¿Acaso el notable caballero había gozado de la casta dama? Isidro desterró estas preguntas de su mente. No era nada de eso. Simplemente era orgullo. Sí, Ariadna era muy altanera y orgullosa.

Durante un espacio superior a un cuarto de hora, la sala se quedó en silencio. Isidro no habló más a la joven y estuvo pensando en la manera de doblegarla, pues no le gustaban las mujeres que se rebelaban y desobedecían cualquier orden del hombre que las mantiene. Ariadna en sus manos sería dócil y sumisa, eso lo tenía claro e Isidro sonrió porque se le estaban ocurriendo decenas de ideas de cómo doblegar a la joven.

—Mi señora, lamento anunciaros mi partida. Tengo asuntos muy importantes que resolver relativos a nuestro matrimonio... — dijo Isidro mientras se ponía en pie y una sonrisa maquiavélica se dibujaba en sus labios.

—Debéis saber que nunca seré vuestra esposa — respondió Ariadna y lo retó con la mirada.

El joven no esperaba que esos ojos se clavaran en los suyos y durante unos segundos se quedó embelesado admirando la belleza de Ariadna. Ella se dio cuenta y volvió la vista hacia la ventana con desdén. “Mi corazón es de otro...”, agregó Ariadna sin dejar de mirar la ventana. “Eso no me importa, estoy interesado en vos... no en vuestro corazón”, dijo Isidro convencido de que aquella respuesta era digna de un hombre astuto e inteligente como él.

—Craso error — determinó Ariadna y abandonó la sala hecha un basilisco. No soportaba a ese joven de mal corazón. Era orgulloso, pero no había hecho nada meritorio para hacerlo sentir así, no era un hombre de honor y la única fortuna que había tenido era nacer en el seno de una familia que gozaba de gran prestigio social y económico.

Isidro permaneció unos minutos más en la sala. Estaba meditabundo, pues no entendía el significado de las últimas palabras de Ariadna. ¿Craso error? ¿Qué clase de error había cometido? Al instante reapareció en escena el señor Guzmán. “¿Qué tal ha ido todo, estimado Isidro?”, preguntó el hombre.

—En realidad no ha salido como esperaba. Vuestra hija tiene un gran carácter, pero apenas lo ha mostrado... Es una dama encantadora, mi señor. Estoy deseando desposarla... — respondió Isidro sonriendo falsamente, pues era fundamental para él ganarse la confianza de don Federico y si no le comentaba nada acerca del desdeñoso comportamiento de su insolente hija, también podría ganarse la confianza y el afecto de Ariadna. No aspiraba a menos.

Isidro salió del palacio Guzmán por la puerta principal. Al doblar la esquina vio salir de un callejón que comunicaba la puerta trasera del palacio Guzmán con la calle a alguien. Isidro se detuvo y observó que sólo se trataba de una joven humilde, ataviada con ropas pobretonas y que cubría la parte superior de su cuerpo con un chal deshilachado y gastado por los años. El joven Isidro decidió continuar su camino hasta que un rayo de sol iluminó un mechón de pelo de la joven y aquel mechón ensortijado refulgía cual oro. El muchacho se sobresaltó.

* * *

Aquella mañana don Federico apenas tuvo tiempo de concentrarse en las cuentas y en sus negocios. Cuando Isidro Ayala Fernández se marchó, al poco rato apareció uno de sus criados anunciando la llegada de un joven. Don Federico frunció el ceño, pues no sabía de quién se trataba. “Decidle que espere en el vestíbulo, enseguida saldré a recibirlo”, respondió el señor Guzmán mientras hojeaba los manuscritos que tenía en sus manos.

Jimena bajó las escaleras tranquilamente. Aquella mañana no se había recogido el cabello en forma de sobrio peinado que hacía pasar desapercibida su belleza. Sus cabellos castaños caían sobre su cara y le daba un aspecto juvenil y alegre a la joven. En sus manos portaba una graciosa bolsita que había tejido con sus propias manos para guardar en ella sus útiles de trabajo con los que hacía preciosas labores. Le gustaba de vez en cuando sentarse al borde de la fuente y hacer alguna actividad: tejer, coser, bordar... cualquier cosa era buena. La muchacha comenzó a tararear cuando ya bajó las escaleras. Se acercó a la fuente, tomó asiento y buscó sus útiles dentro de la bolsa. Detrás de una columna se hallaba alguien escondido, observándola en secreto. La muchacha percibió la presencia de esa persona. “Enrique, no os escondáis para asustarme. Sé que estáis ahí”, dijo la joven y al alzar la vista, sus mejillas se ruborizaron y sus manos comenzaron a temblar. Fue tan torpe que se le cayó la bolsa en donde guardaba sus utensilios para hacer labores. Jimena iba a salir corriendo, pero se había quedado inmóvil.

—No pretendía asustaros, mi señora. Disculpadme, pues — dijo una voz en un tono tan suave que Jimena se tranquilizó paulatinamente conforme la escuchaba.

Se trataba del joven Leonardo, se acercó a Jimena lentamente, se inclinó y recogió cuidadosamente del suelo la bolsa. Jimena desvió la mirada hacia un lado avergonzada. Nunca había estado tan cerca de un hombre que no fuera su padre o alguno de sus tres hermanos. “¡Vaya! ¡Mirad esto! Es una auténtica joya, mi señora. ¿En dónde lo habéis adquirido?”, preguntó Leonardo al contemplar la hermosa bolsa tejida.

—Lo he hecho yo... — respondió tímidamente Jimena cuando fue capaz de articular palabra.

—¿Con vuestras propias manos? — preguntó sorprendido Leonardo—. Dejadme decir que... poseéis unas manos prodigiosas, pues... este trabajo tan fino es digno de los mejores del gremio...

—Hago labores desde chiquita... Me gusta hacer algo productivo con mis manos... — respondió Jimena sonriendo con cierta timidez.

Leonardo le devolvió la sonrisa. Le entregó la bolsa y al entrar en contacto con las manos de la candorosa joven, los dos se estremecieron. Sintieron un escalofrío y después una oleada de calor. Se miraron a los ojos durante segundos y enseguida se separaron precipitadamente como si aquel contacto nunca debiera haber tenido lugar. Leonardo se puso en pie y se dirigió hacia el corredor en donde esperaba pacientemente que lo recibiera el señor Guzmán. Volvió la vista un par de veces y Jimena estaba mirándole, al verse descubierta bajó la mirada en las dos ocasiones y se ruborizó. Leonardo le sonrió y ella alzó la vista y le devolvió la sonrisa. Aquel joven había sido muy amable con ella y... admiraba su trabajo... Jimena intentó volver a su rutina mientras sacaba aguja e hilo de su bolsa, sin embargo... no pudo concentrarse, pues instintivamente desviaba la mirada hacia Leonardo.

La magia del momento se rompió con la presencia del señor Guzmán. “Estimado Leonardo, ¿qué os trae por aquí? ¿Acaso ya habéis terminado el encargo?”, saludó don Federico mientras le daba unas palmaditas en la espalda al joven. Leonardo le respondió que el encargo estaría listo en una semana. Don Federico se mostró encantado y sentenció que iría a recogerlo en ese plazo. El señor Guzmán y Leonardo se despidieron en el corredor y ambos se marcharon siguiendo rumbos opuestos. En realidad Leonardo no había ido a propósito al palacio Guzmán para hablar con el señor Guzmán. En realidad esperaba encontrarse con Enrique y alguna de sus hermanas. Lo cierto era que apenas se acordaba de Ariadna. Enrique se había ocupado personalmente de ello, pues le comentó que su hermana no tenía corazón, era altanera y orgullosa. Se dedicó a poner de manifiesto todos sus defectos y a ensalzar las virtudes de Jimena para contrastar. Leonardo era consciente de que no podía aspirar al amor de ninguna de las dos, sin embargo, inconscientemente, Enrique lo empujó de los brazos de una a los de otra. Jimena hizo el resto, pues su candor y su inocencia habían tocado el corazón de nuestro joven carpintero que, en aquel momento, se sentía el hombre más afortunado del mundo por haber podido rozar con sus dedos las manos de seda de la joven. Lamentaba profundamente que esa niña pensara en servir a Dios. Sin embargo, también se alegraba pues no se volvería loco pensando que sería para otro. Podría soñar todas las noches con ella y sus sueños serían puros y verdaderos, como soñar con el sol que se ve todos los días, pero se es consciente de que nadie lo puede tocar. Leonardo abandonó el palacio Guzmán sonriendo de oreja a oreja.

Por el camino estuvo pensando en Jimena. La primera vez que la vio arreglada tan sobriamente le pareció un ángel, sin embargo con sus cabellos juguetones cayendo sobre sus hombros, cubriendo parcialmente su hermoso rostro, le había parecido uno de esos querubines que forman el segundo coro de los ángeles del Cielo... Leonardo suspiró, tenía la imagen de Jimena en su mente. Aquella misma noche, en sus ratos libres entre cenar y dormir, tallaría su rostro y podría admirarla siempre que lo deseara. Leonardo se había enamorado...

* * *

Las cristalinas aguas del río desprendían destellos de luz. Era el reflejo de los rayos de sol que, juguetones, danzaban sobre la superficie del agua. El rocío de la mañana impregnaba las pequeñas florecillas que habían resistido el comienzo del otoño. Apenas unas semanas después, las primeras nieves cubrirían con su majestuoso manto blanco cada rincón de aquel paisaje que Ariadna tanto admiraba. Sin embargo a ella no le asustaba el frío, sino la soledad que traía consigo el invierno. Era como si toda la vida se apagara poco a poco y permaneciera latente en algún rincón escondido esperando la llegada de la primavera para despertar de su letargo. Ariadna suspiró, se sentó en la orilla del río y sus pies juguetearon con el agua. Permaneció así largo rato. Era curioso, había presentido que no estaba completamente sola, sin embargo, volvió atrás varias veces la cabeza y no vio a nadie.

Pasados unos minutos, Ariadna se puso en pie y se despojó cuidadosamente de sus ropas de campesina que le permitían pasar desapercibida por todos los rincones. Se metió lentamente en el agua, después extendió los brazos cuando el agua ya cubría sus piernas y miró el cielo. Estaba agradecida por ver el sol todos los días y por poder gozar de esa libertad. Una suave brisa le apartó sus cabellos de la cara. Ariadna sonrió y se metió en las profundidades del río, echó a nadar dejándose llevar por la suave corriente.

El crujido de una rama llamó su atención. Ariadna se volvió y no vio nada extraño. Pensó que se trataría de algún animalillo del bosque que se había asustado al verla. Solía ocurrir con algunos animales que sentían temor ante la presencia humana, quizás por esas absurdas cacerías que en lugar de ser una necesidad se estaba convirtiendo en un espectáculo. Ariadna suspiró y siguió nadando, ignorando que detrás del tronco de un árbol unos ojos acechaban entre las hojas de los arbustos. Isidro entreabrió la boca, estaba hipnotizado siguiendo cada movimiento de Ariadna. Era la primera vez que veía una mujer desnuda. Casi se desploma en el suelo mientras ella se iba quitando sus ropas. Las piernas le temblaban y sus sentidos no respondían. Tan sólo podía mirarla y deseaba lanzarse al agua con lo puesto y tocarla y poseerla. Pero no podía. Sólo tendría que esperar unos días para hacer realidad sus sueños y el deseo que lo embargaba mientras la observaba oculto entre las sombras era cada vez más fuerte e incontrolable. Isidro no podía razonar, no podía moverse, sólo anhelaba ir tras ella... El muchacho tragó saliva, unas gotas de sudor se deslizaban por su rostro, sintió que sus ropas lo ahogaban. Apenas podía respirar. La impresión de ver a Ariadna lo poseía por completo y el deseo ya se había apoderado de él. El muchacho se aferró al tronco del árbol para no perder el equilibrio. Dejó escapar un suspiro tan profundo que Ariadna pudo escucharlo desde donde estaba a pesar de que estaba pensando en sus cosas, viviendo sus propias fantasías con su amante secreto, tan secreto que ni siquiera ella sabía su nombre. Ariadna dejó de chapotear, se volvió y frunció el ceño. Sintió un escalofrío, pero no veía a nadie. La muchacha salió del agua y caminó desnuda por la orilla hasta que estuvo cerca de sus ropas. Isidro la seguía con la mirada. Así que eso era lo que hacía la dama: se escapaba de la ciudad para darse un baño en medio de la naturaleza. Isidro no comprendía las aspiraciones de libertad de Ariadna. Pensó que se trataría de algún capricho de la joven. “Cuando sea mi esposa, se le acabará venir sola al río. Esta vez he sido yo, pero otro día podría seguirla otro hombre y... no, no lo soportaría”, pensó el muchacho. Permaneció oculto un rato más, contemplándola mientras ella se vestía rápidamente, como si se sintiera observada. Después se alejó de vuelta a la ciudad. Isidro tardó un rato en seguirla, pues intuía que ella sospechaba que no estaba sola y era preferible que ella pensara que sólo eran imaginaciones suyas.

Ariadna se sentía inquieta. Aquel paseo al río no había resultado una buena idea. No sabía qué estaba ocurriendo, pero estaba convencida de que no eran imaginaciones suyas. La próxima vez que se escapara debería ser más cuidadosa. No podía bajar la guardia ni un segundo. Volvió la vista atrás unas cuantas veces, pero no había nadie. Ariadna suspiró. “¿Por qué siento que mis ojos me mienten? Mi corazón sabe que no estoy sola...”, pensó la muchacha y por primera vez en mucho tiempo se alegró de ver las murallas de la ciudad más cerca.

* * *

Isidro Ayala Fernández volvió a casa abatido. Su desánimo era fruto de la impotencia de observar al objeto de sus deseos y no poder acercarse para satisfacerlos. Sin embargo, cuando llegó a su alcoba, se arropó con el velo de oscuridad que siempre estaba presente en esa habitación, se tumbó sobre su lecho y cerró los ojos. La veía a ella, su hermoso cuerpo desnudo... Una sonrisa perversa se dibujó en sus labios. Unos días más y ella... sería suya.

Isidro estaba convencido de que él lograría lo que no alcanzó a conquistar Sebastián. Cada día que pasaba se alegraba más de la ausencia de su hermano. Había rezado muchas noches para que su hermano diera la vida en el campo de batalla. Desde aquel vergonzoso atardecer en que regresó malherido y el duque no quiso volver a verlo como un hombre, Isidro se sintió la sombra de su hermano, un oscuro espectro que todos consideraban indeseable, todos menos su madre, que siempre quiso a todos sus hijos por igual, aunque Sebastián era el preferido. Isidro sólo deseaba suplantar a su hermano, ser el beneficiario de la herencia de su padre, elegir a una dama distinguida como esposa — caprichoso destino, la dama tenía que ser la misma que anhelaba el buen Sebastián —, administrar los bienes de su padre y gozar de su confianza. Suplantar a Sebastián y desterrarlo para siempre de la memoria del corazón de los demás.

Alguien golpeó la puerta del dormitorio. Isidro se sobresaltó y se reincorporó inmediatamente. Al instante apareció una de las criadas anunciando que tenía visita. “¿Quién es?”, inquirió Isidro. La doncella respondió que se trataban de unos amigos del señor. Isidro frunció el ceño. Nunca había sido un hombre que gozase de prestigio social y tuviera amigos. En realidad recordaba vagamente que antes de partir a la guerra y convertirse en la vergüenza de la familia, también tenía amigos... Otros señoritos de buena cuna que sólo estaban interesados en trepar y le reían todas las bromas, pero en realidad no las comprendían. Esa panda de hipócritas le dio de lado cuando volvió del frente hecho un despojo humano. ¿Qué diantre deseaban ahora? Isidro sonrió, pensó que sacaría buen provecho de esos farsantes...

En el salón donde recibían las visitas esperaban impacientes cuatro jóvenes de buena cuna sin oficio ni beneficio. A ninguno le interesaba el uso de las armas, si no era, claro está, para doblegar a alguien más débil. Isidro apareció enseguida. El grupo de muchachos se quedó sin aliento. Esperaban verlo abatido y apagado como la última vez, en esta ocasión por una causa más noble: la ausencia de Sebastián, a quien todos adoraban. Sin embargo ahí estaba Isidro Ayala Fernández, parecía que se había crecido en la dificultad, parecía más maduro, más seguro de sí mismo y más grande. Un enemigo difícil de derrotar. Todos le saludaron amigablemente y presentaron sus condolencias ante la muerte de Sebastián. Todos se disculparon por la ausencia de noticias durante todo el tiempo que había transcurrido desde que le dieron de lado. Todos estuvieron de acuerdo en que estaría tan afligido que necesitaría una salida con sus amigos como solían hacer en los viejos tiempos. Isidro sonrió. No les creía ni una palabra. Aquellos muchachos eran como aves de rapiña que acuden a ver qué pueden pillar. A Isidro le gustaba jugar y él mismo pondría las reglas de ese juego. “Vaya, qué considerados. Sed bienvenidos a mi... humilde hogar”, dijo Isidro. El joven no había olvidado que durante interminables meses de tortura había sido el blanco de las burlas de esos muchachos que tenía delante y decían llamarse “amigos”.

El que parecía portavoz de todos ellos, ya que era el más alto, más inteligente y más atractivo — o al menos eso creía él y había convencido a los demás de sus grandes cualidades —, dio un paso al frente y estrechó la mano de Isidro. “¿Qué decís, pues, Isidro? ¿Nos acompañaréis a la taberna del viejo?”. El joven Isidro asintió con la cabeza. Era un poco pronto para ir a ese antro y hartarse de beber vino y cerveza, pero la comida que preparaba ese viejo era una bendición divina que le caería bien en su estómago. El joven accedió y pidió a sus compañeros de juerga que lo esperaran un momento mientras ultimaba algunos detalles y daba las instrucciones precisas. Presentía que no volvería hasta el amanecer. Conocía los vicios de sus “amigos” y debía estar prevenido.

* * *

Ariadna se encerró en su habitación después de comer. No le apetecía ver a nadie, prefería gozar de su soledad, pues así podría soñar despierta con el regreso de su amante. A pesar de que conforme pasaban los días ella se sentía más desesperada por la ausencia de aquel hombre, ese día se encontraba más animada. Ya había olvidado el incidente en el río, se había convencido de que eran imaginaciones suyas. Estaba tan entusiasmada con que su amado podría regresar en cualquier momento que le gustaba fantasear que ese crujir de hojas no lo había provocado una ardilla, sino su amante que la observaba en secreto esperando el momento oportuno para presentarse ante ella. Ariadna debería escuchar más a menudo a su intuición y menos a sus fantasías.

La muchacha llevaba apenas una noche sin soñar con su amado y ya lo echaba de menos, pues resultaba para ella un gran consuelo verlo aparecer en sus sueños. La joven se aferró a su almohada y permaneció con los ojos abiertos de par en par. Acababa de regresar al mundo real en donde cerca de doce días sería la esposa de un patán. Ariadna detestaba a Isidro con todas sus fuerzas. Se mostraba amable, pero no lo era en realidad. Sólo deseaba hacerla un objeto de su propiedad. Ariadna soñaba con ser algo más para un hombre: una mujer. Su amante le hizo sentir así. Tenía que encontrar la manera de sabotear ese matrimonio, pues casarse con aquel energúmeno sería peor que vivir bajo el mismo techo que don Federico. Debería existir alguna manera de escapar de ese destino... Ariadna se reincorporó, se puso de rodillas, cerró los ojos y comenzó a orar en latín, como les había enseñado su madre. Rezaba por que volviera pronto su amado y pusiera fin a todo ese infierno sólo con su presencia.

En ese instante sonó la puerta. Ariadna abrió súbitamente los ojos y dio su consentimiento para que Jimena entrara, pues reconoció su voz al otro lado de la puerta. La muchacha entró tímidamente y después cerró la puerta. “¿Estáis bien, Ariadna?”, preguntó nada más entrar. Ariadna se dio cuenta de que la que estaba comportándose de forma muy extraña era la propia Jimena. Parecía ausente, se había pasado todo el día encerrada en su cuarto y ni siquiera se había dedicado a sus labores, su pasatiempo favorito.

—Sí, estoy bien... ¿y vos? — preguntó Ariadna invitando a su hermana a sentarse a su lado.

Bien... — respondió Jimena mientras tomaba asiento —. Esta mañana ha venido a veros Isidro, ¿no es cierto?

—Así es y os he hecho caso en todo lo que me dijisteis esta mañana... No le he dirigido la palabra salvo para decirle que nunca seré su esposa...

—¿Estáis segura de que habéis obrado con prudencia?

Ariadna asintió con la cabeza. Jimena aún tenía el cabello suelto. Ariadna se lo acarició cuidadosamente y después susurró suavemente: “Os veis linda así... Parecéis otra...”. Jimena se sonrojó y desvió la mirada hacia un lado. Ariadna sonrió, pues su hermana mayor a veces era como una niña pequeña.

—No os preocupéis por mí... Estoy rezando para que mi amor vuelva pronto y acabe este infierno... — agregó Ariadna con voz queda.

—Volverá, ya lo veréis... El Señor siempre protege a los soldados que le sirven bien... Son sus mensajeros de paz en la Tierra. Luchan por la libertad, luchan por el fin de la opresión y para que todos vivamos como hermanos.

—Me gustaría tener vuestra fe... Mueve las montañas más escarpadas...

—Y a mí me gustaría tener vuestra libertad... Sois muy feliz cuando desaparecéis... ¿Algún día me enseñaréis cuál es vuestro secreto?

—Cerrad los ojos y... dejaos llevar. Se puede soñar estando despierta...

Jimena sonrió y Ariadna la abrazó tiernamente. Adoraba a su hermana, su inocencia, su inteligencia, su gran corazón y su buena voluntad. Era la única que la estaba ayudando a no desesperar. Era la única que confiaba en el poder del amor. Era la única que le ofrecía su mano siempre y la comprendía a pesar de que algunos sueños suyos eran locuras. Jimena no era una criatura de carne y hueso, era etérea, era un ángel de luz... Ariadna la besó en el pelo y después ambas hermanas se despidieron con una sonrisa de complicidad...

* * *

Era noche cerrada. El páramo se desplegaba desde lo más alto, la roca desnuda de la montaña, las cumbres escarpadas y abruptas, los senderos intransitables se hallaban desolados. En aquel lugar del mundo se había librado una carnicería. La sangre se había vertido por la tierra. Las caballerías habían sido devoradas por las alimañas. El frío se extendía desde el páramo hasta los valles más profundos.

El silencio dolía más que cualquier palabra malintencionada. Los grilletes que le oprimían las muñecas y la encadenaban a la pared parecían cuchillas de acero que se clavaban lentamente hasta fundirse con su piel y su carne. Las ropas raídas apenas ocultaban su desnudez y no servían para abrigarla del invierno más frío. En aquella apestosa y lúgubre celda siempre era invierno... Las noches eran largas y el frío de la roca en donde había sido construida, penetraba en la piel y se extendía por el resto del cuerpo. Las fuerzas no la abandonaban jamás, pues su espíritu era fuerte, se sentía más débil, pero la fuerza de su corazón podría derribar murallas enteras: cualquier obstáculo que le impidiera alcanzar sus sueños. Recordaba vagamente en donde estaba. Llevaba varios días sin probar bocado por voluntad propia y la vista le fallaba. Alcanzaba a verlo todo borroso. La puerta de la celda se abrió. Un agudo chirrido penetró en sus maltrechos oídos y gritó con todas sus fuerzas por el dolor que le causó. Ariadna no sabía en dónde estaba, se sentía prisionera, sentía dolor y angustia... Se acercaron unos hombres uniformados, parecían árabes y hablaban en un idioma extranjero. Ariadna nunca había estudiado otra lengua que no fuera el castellano, había aprendido algo de latín para rezar, sin embargo, entendía vagamente esas palabras. La soltaron y sintió que las piernas le flaqueaban y cayó de rodillas al suelo. Sintió una punzada de dolor. Había sido el golpe, pues en el suelo no había nada peligroso que pudiera clavarse. Los hombres la cogieron y la llevaron a rastras... A pesar del cautiverio Ariadna era cada vez más pesada... No entendía por qué estaba encerrada ahí ni cómo había ido a parar a aquel lugar.

Una tímida luz precedía el camino que seguían, sus ojos podían distinguirla, sin embargo, todo a su alrededor eran espectros y sombras con voz distorsionada y ya no podía comprender lo que decían. Unos sudores fríos recorrían su cuerpo, las voces seguían hablando. Cada vez se alejaban más de ser voces humanas para convertirse en sonidos indescriptibles que giraban alrededor de su cabeza. Los grilletes habían quedado atrás, pero aún sentía cómo la oprimían. El dolor de todas sus extremidades y de todos sus sentidos cada vez era más intenso. En medio de aquella desolación había una alegría: su joven y sano corazón latía alegremente. Era la esperanza que albergaba en él. Ariadna sintió que todo le daba vueltas y perdió el conocimiento. Hay infiernos peores de los que escapar...

CAPÍTULO 9. EL AUTÉNTICO ISIDRO AYALA FERNÁNDEZ

EL joven Isidro regresó a su hogar al amanecer. Tal y como había previsto sus amigos le cogieron gusto a la taberna y estuvieron toda la noche bebiendo, rememorando viejas glorias que no le importaban a nadie y riéndose de sus propias faltas. Isidro fue el único que no bebió ni una sola jarra de cerveza. Prefería mantener su mente bien lúcida para no perderse detalle, pues bien sabido era que los borrachos siempre decían la verdad. El joven se las ingenió para rechazar cortésmente todas las invitaciones de sus amigos.

Isidro no tuvo ningún problema en ponerse al corriente de todos los chismes de sus amigos, desde que todos sus hermanos habían ido al frente a luchar contra los moros hasta que sus hermanas llevaban una vida ejemplar o irregular, según los casos. Sin embargo aquellos jóvenes fueron muy prudentes a la hora de no mencionar sus verdaderas intenciones con respecto a esa repentina amistad que pretendían recuperar. Isidro llegó a creer que realmente estaban interesados en ser sus amigos incondicionales.

El joven Isidro llegó al palacio finalmente. Entró por la puerta trasera, pues bien se había cuidado de que su empleado de confianza la dejara entornada para que Isidro pudiera llegar a cualquier hora sin despertar a nadie ni llamar la atención. Las instrucciones fueron obedecidas, el muchacho pensó en recompensar a su empleado en cuanto tuviera ocasión. El joven Isidro recorrió todos los corredores que lo separaban de sus aposentos. Al pasar frente al despacho del duque de Medina, el joven Isidro se detuvo y contempló durante unos segundos a su padre, que estaba sentado, esperándolo, sin embargo el viejo dormitaba desde hacía largo rato. Isidro sonrió y continuó su camino. Manejar al viejo no sería complicado. Poco a poco se iba saliendo con la suya... Su padre ya no era el que fue...

Isidro llegó finalmente a su alcoba, sumergida en la oscuridad, como siempre. Sin embargo, el muchacho conocía cada rincón de su cuarto y del resto del palacio como la palma de su mano. No había obstáculos para él, ni temores, ni torpezas, pues se movía con libertad por donde quería a oscuras y sigilosamente, cual depredador que persigue una presa sin que esta se percate de lo que le espera. El muchacho se tumbó sobre su cama, cerró los ojos y el sueño lo venció.

* * *

Cuando las primeras luces del alba entraron por su ventana, Ariadna se despertó sobresaltada. Estaba en su dormitorio, llevaba puesto el mismo camisón de todas las noches. Enseguida comprendió que todo había sido una horrible pesadilla, sin embargo, no encontró alivio, pues todavía podía sentir en su propia carne angustia y dolor... La muchacha se llevó la mano al pecho y sintió que su corazón latía apresuradamente. La joven se echó hacia atrás y se dejó caer en su lecho, desvió la mirada hacia la ventana por donde entraba el sol todos los días y se preguntó qué clase de significado tendrían esas pesadillas.

El sonido de la puerta al abrirse la sobresaltó nuevamente. Sin embargo se tranquilizó al comprobar que se trataba de Jimena, que entró sigilosamente. Tenía muy buen aspecto a pesar de estar recién levantada. Se acercó lentamente hasta el lecho de su hermana y se sentó junto a ella. “¿Os ocurre algo? Acabo de oíros gritar... ¿Estáis bien?”, preguntó Jimena mientras depositaba su mano en la frente de su hermana menor. Ariadna negó con la cabeza y permaneció un par de minutos pensativa. Jimena esperó pacientemente, finalmente Ariadna le confesó que había tenido una horrible pesadilla y para sentirse mejor, se la contó a Jimena con todo detalle. Jimena la escuchaba atentamente y después estuvo un rato meditando.

—¿Por qué sueño que estoy en lugares que no conozco? — inquirió Ariadna.

—No se trata de eso... Yo creo que... tenéis miedo... En ese sueño sois presa... Creéis que si os casáis con Isidro Ayala Fernández, seréis para siempre su prisionera y esa angustia y ese dolor que tanto os atormentan vienen de ese temor... No deberíais pensar esas cosas, os hace daño y necesitáis descansar...

—No hallaré descanso hasta que Isidro desaparezca de mi vida... ¿Qué puedo hacer para escapar de él, Jimena?

Y Jimena suspiró: “Si yo fuera vos, me resignaría y aceptaría mi destino. Afortunadamente, hermana mía, vos tenéis el coraje de diez hombres, lo único que podéis hacer es... marcharos lejos...”, respondió Jimena mientras sonreía con aire maternal a su hermana menor.

—Como Manuel... — musitó Ariadna—. Pero no puedo hacer eso, Jimena... No puedo... Estoy esperando a alguien, a un hombre que no sé cómo encontrar y si yo me voy... él jamás me encontraría... Por eso sigo aquí — agregó Ariadna y se entristeció al recordar la ausencia de su amado.

—Tampoco podéis quedaros y ser desposada por Isidro... De cualquier manera encontraremos una solución, ya lo veréis... — añadió Jimena con la intención de confortar a su hermana.

—¡Ay, Jimena...! No le temo al peligro ni a la muerte... Le temo al encierro y la desolación de la celda de mi pesadilla... Si no queda otro remedio... me escaparé... — dijo Ariadna con la mirada perdida en algún punto de la habitación.

—Quizás no sea el camino correcto, pero... os ayudaré... — determinó Jimena, Ariadna la miró agradecida y ambas hermanas se fundieron en un abrazo.

La mañana transcurrió tranquilamente. Jimena estuvo bordando sentada en el borde de la fuente y Ariadna le hacía compañía mientras ambas entonaban hermosas canciones populares en lengua romance. Esas canciones se las enseñaba su hermano mayor, Fernando, cuando volvía de la guerra. Ellas eran muy pequeñas y durante mucho tiempo se empecinaron en unirse a Fernando e ir a la guerra, pues pensaban que allí se reunían hombres de lejanas tierras para enseñar a los demás las canciones más bellas del lugar que los vio nacer.

Sin embargo, la realidad era bien distinta. Durante las largas noches a la intemperie, mientras los generales trazaban una ofensiva para sorprender al enemigo y bloquear sus defensas, los soldados se reunían en torno a una hoguera y contaban historias de sus tierras, la mayoría lo hacía a través de hermosas canciones...

Las muchachas seguían cantando alegremente, recordando los buenos momentos que pasaban con Fernando y también con Manuel. Jimena se había vuelto a dejar el pelo suelto, no por vanidad, sino porque se sentía más cómoda y, además, ese horripilante moño que se hacía, le llevaba más de media hora para que quedara perfecto, así que si se lo dejaba suelto, sólo tenía que cepillarlo y ganaba más tiempo para hacer sus labores o ayudar en la cocina, siempre con el consentimiento de doña Isabel, que se mostraba encantada, pues bien sabido era que en los conventos, las hermanas eran unas expertas cocineras y era conveniente que Jimena estuviera preparada para todo.

Enrique estuvo dando vueltas toda la mañana, siempre quejándose del escándalo de sus dos hermanas. Él fue quien rompió sus ilusiones y les contó que la guerra era un lugar en donde un puñado de hombres se mataba entre sí por una tierra que no pertenecía a nadie. Las niñas lloraron y se lo contaron todo a don Federico y a doña Isabel. Ellos se encargaron de suavizar la versión de Enrique y, a la vez, aprovecharse de la situación para quitarles de la cabeza la idea de ir a la guerra para aprender hermosas canciones.

Ahora que eran adultas, Jimena y Ariadna no abandonaban su espíritu infantil e inocente y cuando presentían que Enrique andaba cerca, cantaban más alto. Él pasaba delante de ellas hecho un basilisco y después desaparecía entre los corredores, mientras que ellas se echaban a reír a carcajadas, especialmente Ariadna, que no era nada pudorosa.

Aquella mañana Enrique salió del palacio antes de mediodía. Jimena y Ariadna dejaron de cantar y se preguntaron adónde iría... “Seguro que con sus amigos... Bueno, con alguno que sea tan zángano como él, pues los demás estarán trabajando o haciendo algo útil”, decía Ariadna. Jimena le reprochaba que dijera esas cosas de su hermano, pero ella estaba de acuerdo con la opinión de su hermana menor. “Por ejemplo, Leonardo. Seguramente estará en el taller de su tío, trabajando día y noche para tener a punto el encargo de nuestro padre, ¿lo recordáis?”, agregó Ariadna y el semblante de Jimena de repente cambió. Ariadna se dio cuenta de que algo le pasaba a su hermana, especialmente porque sus mejillas se ruborizaron. “¿Qué os inquieta, Jimena? ¿He dicho algo que no debía?”, preguntó Ariadna. Jimena la miró a los ojos y después sonrió, Ariadna se sintió aliviada.

—No os conté... Ayer yo... — respondió Jimena tímidamente y se dispuso a contarle a Ariadna los detalles de su encuentro con Leonardo. Ariadna comprendió entonces la actitud de su hermana, pues era muy tímida y no estaba acostumbrada a tratar con varones. Sin embargo notaba algo extraño en ella. Ariadna quiso preguntarle directamente, pero Jimena, que ya la conocía muy bien, se adelantó y comenzó a cantar otra canción popular. Ariadna sonrió y se unió a su hermana.

Llevaban mucho tiempo sin sentarse juntas y ponerse a cantar esas canciones, evocando la más tierna infancia, cuando estaban todos juntos. Estaban pasando realmente un rato muy agradable hasta que alguien llamó a la puerta y rompió la magia del momento. Entonces las muchachas se callaron: Jimena siguió bordando y Ariadna la observaba en silencio. La odiosa voz de Isidro se escuchó en la entrada principal. Estaba preguntando por don Federico. Ariadna y Jimena se miraron. “Siento esa angustia otra vez, Jimena. No deseo verle...”, murmuró Ariadna.

—Ariadna, es preciso que recordéis quién sois vos. Sed fuerte, tened paciencia y... enfrentaos a él. No respondáis a sus provocaciones, ignoradlo, como ayer... — aconsejó Jimena y Ariadna asintió con la cabeza, verdaderamente se sentía mejor por volver a compartir confidencias con su hermana.

En ese instante apareció don Federico. Esa mañana estaba especialmente malhumorado y no era aconsejable acercarse a su despacho ni llevarle la contraria. Sin embargo se mostró muy amable y encantador con el joven Isidro Ayala Fernández. Hizo pasar al muchacho a la sala principal y después le dirigió una mirada severa a su hija menor como advertencia para que entrara a recibir a su prometido y fuera amable. Ariadna se puso en pie y obedeció en silencio a su padre.

En el interior de la sala estaban la carabina, esta vez una señora regordeta de mediana edad que llevaba quince años sirviendo en el palacio Guzmán, y por otro lado estaba Isidro, que al ver entrar a Ariadna, se le iluminaron los ojos y no pudo evitar sonreír. “Buen día, mi señora. Esta mañana estáis radiante”, saludó Isidro mostrando su cara más amable, como si hubiera olvidado el incidente del día anterior, sin embargo, lo tenía muy presente, pues el joven era rencoroso por naturaleza.

No hay mayor desprecio que no hacer aprecio, o al menos eso debió pensar Ariadna, pues entró en la sala y ni siquiera miró a su prometido. Se sentó nuevamente junto a la ventana y observó la gente que iba y venía de un lado a otro. Algunos rostros eran conocidos, otros no los había visto nunca. Sin embargo ninguno se parecía ni de lejos a su amante secreto.

—Tendré que venir a otra hora, pues por la mañana no tenéis nada que decir... — comentó Isidro sin apartar la vista de Ariadna — ¿Sabéis? Una de las virtudes que más admiro en una mujer es su... parquedad en palabras. Cuanto menos habléis, más me gustaréis — agregó Isidro tras unos segundos de silencio y volvió a sonreír.

Ariadna resopló. Aquel botarate empezaba a sacarla de sus casillas. La muchacha había decidido hacer caso a su hermana y permanecer en silencio. Debía pensar en cosas agradables para distraerse, pero la voz de Isidro la inquietaba y la angustiaba. No podía contenerse por mucho tiempo. Ariadna no estaba acostumbrada a morderse la lengua, especialmente en esos momentos, puesto que ella deseaba responder a tanta provocación y poner en su sitio a ese pretencioso joven que su padre le había buscado como esposo.

Isidro permaneció unos minutos en silencio. Esta vez no estaba pensando algún comentario ingenioso y perspicaz para demostrar a su amada su gran capacidad intelectual y su asombrosa elocuencia verbal que nada tenían que envidiar las de su hermano. Esta vez observaba a Ariadna. La fue desnudando lentamente con la mirada, recordando su hermoso cuerpo al descubierto mientras la joven se bañaba en el río. Isidro sonrió y sintió que dentro de él crecía una ansiedad. Deseaba poseerla por encima de todas las cosas y aunque quedaban unos días para desposarla, el muchacho sentía que cada vez le resultaba más difícil contenerse.

—Os gustaría estar ahí fuera ahora mismo, ¿cierto? — preguntó Isidro cuando se recuperó y observó encandilado a la joven.

—En cualquier otro lugar lejos de vos... — murmuró entre dientes Ariadna e Isidro no pudo escucharla.

—No os preocupéis, mi señora. Cuando os despose y seáis mía, viviremos en un gran palacio. Será enorme, suntuoso y espacioso. No tendréis necesidad de sentiros una prisionera — Ariadna se sobresaltó al escuchar esta palabra—. Os dejaré que paseéis a vuestras anchas en mi palacio...

Ariadna volvió a resoplar. Había llegado el momento de decir lo que pensaba. Isidro todavía no conocía las dimensiones del carácter que poseía la mujer a la que iba a desposar en unos días.

—No seré vuestra, jamás — respondió Ariadna mirándole a los ojos con el coraje que Isidro había visto en los mercenarios que casi acaban con su vida.

—Al fin os he hecho hablar — agregó Isidro y sonrió mientras sus ojos emitían un brillo muy particular.

—Vos no sabéis con quién os habéis topado — dijo Ariadna en actitud amenazante.

—Vos tampoco... Yo soy mucho más obstinado que mi hermano y conseguiré haceros mía.

—Vos no sois ni la sombra de vuestro hermano. Él era un hombre, vos sólo un fantoche. No seré vuestra esclava, no me doblegaréis ni me entregaré a vos como habría hecho quizás con vuestro hermano. Os lo advierto desde hoy: no quiero que vengáis a molestarme, no deseo veros, vuestra presencia me desagrada y desde luego, no pararé hasta acabar con vuestra farsa.

—Ni penséis que vuestros insultos van a herirme. Soy un hombre enamorado, pero un hombre. También tengo mi orgullo y os aseguro que si no sois mía de una manera, lo seréis de otra.

Ariadna comenzaba a perder los nervios. Jamás una persona la había desquiciado tanto como aquel fantoche que tenía delante. Hubo un momento en que se le pasó por la cabeza una decena de barbaridades que harían sonrojar a la inocente Jimena con facilidad. Sin embargo Ariadna estimó que no era lo más sensato. “Olvidadme para siempre”, fue su respuesta final. Isidro no estaba dispuesto a rendirse. La dama era altanera y además respondona. Su lengua afilada suponía un serio problema para Isidro, curiosamente, el joven se divertía provocando a su amada. Cuanto más descarada se mostraba ella, más deseaba él someterla a su voluntad para siempre. “Creo que habéis olvidado que, ante todo, los dos debemos sacrificarnos por el bien común de nuestras familias...”, agregó Isidro mientras sonreía perversamente. “¿Vos me habláis de sacrificio? Esto para vos es un juego... Salta a la vista que deseáis poseerme y convertirme en una más de vuestras propiedades. Yo nací mujer, pero no os equivoquéis, mi corazón es más bravo que el vuestro y os advierto desde hoy que antes de ponerme la mano encima, vos deberíais primero haceros hombre, aunque ni así, me haréis a mí mujer. Para mí no tenéis ningún valor, señor... Puedo sentir que me deseáis, de lo contrario no aguantaríais mis insultos y mis desplantes... Eso es lo que realmente pienso de vos, señor... Si he de sacrificarme, pues, no lo haré para cambiar de jaula, sino para alcanzar el cielo”, dijo Ariadna perdiendo finalmente los estribos.

Isidro la escuchaba embelesado y dolido a partes iguales. La inteligencia de la muchacha y su agilidad mental sólo eran equiparables a su belleza. “No os negaré que siento hacia vos un hermoso sentimiento. No era mi intención confesaros mi amor por vos de esta manera y después de oíros hablar de ese modo... Yo os amo, mi señora”, contestó Isidro sin perder la calma. Ariadna resopló enfurecida. Alguien le había dicho no ha mucho tiempo que la amaba. Era un Ayala Fernández distinto y aquella voz sonaba realmente sincera al pronunciar esas palabras. Abandonó sus pensamientos y observó detenidamente a Isidro. Sus ojos no brillaban, sus labios perfilaban una sonrisa maquiavélica. Aquel joven no conocía el amor... “No os creo, señor, pues si me amaráis de veras, me dejaríais libre”, replicó Ariadna tratando de controlar su genio.

—¿Acaso el cazador deja libre a la presa que le servirá de alimento? — preguntó Isidro.

—Dejaos de fantasías, señor. Yo no soy una presa, soy una mujer y vos... nunca seréis un cazador — respondió Ariadna buscando la forma de herir el orgullo de aquel joven arrogante, sin embargo, Isidro tenía mucha paciencia y estaba aguantado muy bien el asedio y las burlas de Ariadna, así como sus insultos y desplantes, pues gran parte de su vida había sido el blanco de sus hermanos menores.

—El amor que os tengo me impide dejaros libre, mi señora — agregó Isidro.

—Yo ya tengo dueño, señor. No insistáis en venir a buscarme — dijo Ariadna mostrándose firme y altanera.

—Sólo lo decís para molestarme. Pero no lo lograréis. Veo en vuestros ojos el miedo, ¿miedo, quizás, a ser descubierta? Todavía no ha nacido mujer que se atreva a desafiarme.

—Nació hace dieciocho años y se llama Ariadna Guzmán. No seré vuestra esposa jamás y es mi última palabra — dijo finalmente Ariadna antes de abandonar la sala.

Isidro resopló. Le daban ganas de darle dos bofetadas a aquella insolente que se marchaba contoneándose y que... era ya muy tarde para él, se volvía loco por ella. Cuanto más lo desafiaba, más la deseaba y no estaba dispuesto a rendirse fácilmente. Ella era muy lista, pero no tan hábil como para planear en una semana la forma de escapar de su compromiso. Isidro carraspeó y abandonó el palacio Guzmán hecho un basilisco. Estaba realmente encendido, una mezcla explosiva de enfado y deseo.

Ariadna, por su parte, volvió a su dormitorio. Cuando pasó por delante de la fuente, Jimena ya no estaba, se había marchado. Probablemente estaría en la cocina. Ariadna estaba tan ofuscada que comenzó a murmurar una serie de improperios que escandalizarían al propio Enrique. La muchacha no soportaba a su prometido. Cuanto más lo desafiaba, más complacido se mostraba él. Era como si le encantara que lo insultaran para después poder vengarse sin remordimientos. Ariadna comenzaba a desesperarse. Si la situación seguía así, tendría que marcharse para siempre y sólo lamentaba que su amante regresara y no la encontrara. Ariadna negó con la cabeza: “Tengo que resistir. He de quedarme y esperar su regreso...”, murmuró mientras se echaba sobre la cama. Sentía que se ahogaba en aquel palacio y necesitaba salir y escaparse. Cada vez le resultaba más peligroso, pero necesitaba estar completamente sola, alejarse del mundo y... respirar. Sí, necesitaba llenar sus pulmones de aire limpio y puro. Necesitaba... a su amante. ¿Por qué se negó a decirle su identidad? ¿Por qué no quiso darle una dirección donde buscarle si él no aparecía? Una ciudad, una región, un pueblo perdido en las montañas. Un nombre para empezar a buscar... ¿Por qué?

Ariadna se mordió los labios, cerró los ojos y recordó sus sueños. Las palabras que él decía para confortarla, las veces que él la tomaba en sus brazos y ella sentía que estaba volando... La libertad era el aire que respiraba junto a él, porque él no era como los demás hombres. Él no la miraba como un objeto al que poseer, él no se burlaba de sus ideas, él le decía que la amaba de una manera que Ariadna se derretía al escucharle... Él la miraba como a una mujer, él la respetaba porque ella era una mujer y él le decía que la amaba porque realmente lo sentía. Ariadna suspiró. Ni siquiera podía recordar su rostro, aquella horrible máscara se interponía entre su amado y ella. Entonces recordó sus maravillosos ojos, Ariadna sonrió y los vio en su mente cómo cambiaban de color, se vestían de verde, azul, una combinación de ambos, a veces brillaban más, otras se apagaban porque el reflejo de Ariadna se hacía más pequeño. La muchacha desvió la mirada hacia la ventana por donde el caballero había entrado en el último sueño que tuvo y se preguntó en voz alta: “Ay, amor, allá dónde estéis, ¿vos también estáis pensando en mí?”. Después dejó escapar un largo suspiro y volvió a mirar el techo. “Os amo... Volved a mí... Volved pronto...”, musitó mientras una lágrima transparente se deslizaba por su mejilla sonrosada. Ariadna volvió a cerrar los ojos, pero nadie acudió a su llamada. La muchacha no creía en las palabras de Enrique. Sólo lo dijo para hacerle daño. Su amante no estaba en brazos de otra, estaba pensando en ella, Ariadna podía presentirlo, sin embargo, un extraño temor oprimía su corazón, ¿y si el amante no volvía simplemente porque no podía? ¿Y si la fortuna le había hecho compartir el mismo aciago destino de Sebastián Ayala Fernández? Ariadna abrió los ojos súbitamente: “No, no puede ser verdad...”. Ariadna recordó lo que él le dijo en un sueño: “No desesperéis más, porque la fuerza de mi amor siempre me hará volver a vos, a vuestros brazos, mi señora...”. Ariadna le creyó, aunque esas palabras fueran producto de un hermoso sueño. “Ay, amor, sé que volveréis, pero ¿cuándo? ¿Cuándo?”, gimió Ariadna a punto de romper a llorar. Afortunadamente alguien llamó a la puerta y Ariadna enjugó las lágrimas antes de que brotaran de sus ojos cual manantial. Se trataba de Jimena. Ariadna la invitó a sentarse a su lado y le confesó sus inquietudes, sus temores y su enfrentamiento con Isidro. Jimena la escuchó atentamente y después la consoló en sus brazos: “Ariadna, hermana mía. Ya encontraremos la manera de impedir este desastre. En cuanto a Enrique, no creáis ni una palabra, él puede saber mucho de la vida, pero nada del amor. Confiad en la palabra de vuestro amado, confiad en él más que nunca. Nunca perdáis la fe, es lo que nos sostiene en los momentos más desesperados. Llorad, hermana mía, llorad hoy, pero os prometo que en un mañana no muy lejano, compartiréis conmigo la felicidad... Yo también creo que él volverá... Tiene que hacerlo... porque enamoraros a vos no es un juego de niños...”. Ariadna dejó escapar una tímida sonrisa tras escuchar este último comentario de su hermana. “¿Mejor?”, agregó Jimena. “Mucho mejor...”, respondió Ariadna sin dejar de abrazar a su hermana, pues necesitaba sentir la calidez y el amor de otro ser humano que también la respetara como mujer y... ¿quién mejor que su hermana mayor?

La magia del momento se rompió cuando llegó la hora de comer. Jimena y Ariadna abandonaron la alcoba tranquilamente. Al menos la suerte las acompañó, pues don Federico no se unió al resto de la familia y Enrique seguía ausente. Las estaba esperando desde hacía largo rato doña Isabel, que al ver a sus dos hijas tan unidas, se enterneció y no pudo evitar dejar escapar una sonrisa. Después bendijo la mesa como solía hacer siempre a mediodía y las tres mujeres de la casa comieron tranquilamente.

* * *

Un joven de cabellos oscuros y rizados, ojos verdes y mirada sombría, salía de un palacio ataviado con una vestimenta digna de un príncipe. En su corazón había una mancha de odio que cada vez se extendía más y más. El día se iba escapando frente a sus ojos y cuando el último rayo de sol desapareció tras el horizonte, se reunió con un grupo de hombres que vestían casi como él. Isidro y sus amigos se marcharon a la taberna. El joven aceptó la improvisada invitación de sus nuevos amigos, pues necesitaba distraerse y, ¿por qué no?, divertirse un rato y beber cerveza y vino como uno de esos vividores que infestaban la ciudad.

El último en llegar fue Isidro, habían quedado en una plazoleta alejada de los barrios céntricos y acaudalados de los nobles y más cerca de los suburbios en donde hallarían tabernas de buen gusto y apropiadas para que la juerga se prolongase hasta bien entrada la madrugada. Isidro permanecía serio, como siempre. La actitud de Ariadna lo inquietaba. No entendía por qué ella lo odiaba tanto, pero en lugar de ganarse su amor como pretendía Sebastián, Isidro planeaba ganarse su respeto aunque fuera a la fuerza. Uno de sus amigos comenzó a hablar de trivialidades. Isidro fingió prestarle atención, pero sus necedades le aburrían, pues interiormente sus pensamientos los ocupaba la bella Ariadna. Todo lo que decían de la dama era poco. Era altanera, vanidosa, caprichosa, cruel y despiadada con sus pretendientes. Además tenía una lengua muy afilada. Esa mujer necesitaba un escarmiento. Isidro no estaba dispuesto a volver a escuchar sus insultos ni a consentir sus desplantes.

Los jóvenes se adentraron por una calle estrecha y empinada que estaba completamente desierta y sólo era iluminada por una lámpara que estaba en la parte más alta, al final ya de la callejuela en donde se hallaba el peor antro de la ciudad. Peor para la gente puritana, sin embargo, para nuestros amigos el burdel poseía cierto encanto y magnetismo que los atrapaba siempre que iban a dar una vuelta. El antro estaba situado al final de la calle. Era una casa bien cuidada comparada con las del resto de la calle, que parecían abandonadas. La casa tenía dos pisos y un sótano. El piso superior era bastante amplio y disponía de numerosas habitaciones en donde dormían las muchachas por el día y trabajaban por las noches. En el sótano estaba situado el almacén, que incluía también algunos productos de contrabando que estaban prohibidos por la Iglesia, tales como algunas bebidas de origen desconocido y cuyos efectos en el cuerpo de un hombre no eran menos nocivos que beber cinco jarras de cerveza de una sentada. Isidro se quedó impresionado al entrar. La planta baja hacía las veces de bar, ahí se reunían casi siempre hombres acaudalados que ocultaban su rostro de las miradas indiscretas. Isidro escrutó la sala y reconoció a más de la mitad de esos hombres. Muchos eran de la edad de su padre, algunos eran buenos amigos del duque de Medina. Habían ido a comer a su palacio como invitados de honor y no eran más que unos vividores sin moral ni conciencia. Sus esposas, entretanto, estarían tejiendo un vestidito para el bebé que venía en camino o estarían contando un cuento a una tropa de niños que ni el general más audaz sería capaz de dominar y, sin embargo, una madre es capaz de dirigir con mano firme y sin levantar la voz. Isidro y sus amigos entraron hasta una mesa que quedaba libre al fondo de la sala.

Sortearon a varios hombres y a alguna de las muchachas que animaban a los que sólo habían venido a mirar, Isidro la ignoró por completo. Él no estaba interesado en esa clase de mujeres, sin embargo, sus amigos opinaban todo lo contrario. Muchas veces se reunían allí o a veces iban solos, cada uno por su lado para disfrutar de los servicios de esas muchachas, la gran mayoría de origen pobre, pero otras habían sido niñas ricas deshonradas por algún truhán, condenadas a vivir para siempre en un convento y se habían escapado para entregarse a lo que ellas llamaban la “buena vida”, pues eran más libres vendiendo su cuerpo a desconocidos que vendiendo su cara bonita en las fiestas de sus padres como si realmente tuvieran precio.

Aquella noche los muchachos no pretendían más que echar unas risas y beber un poco. Había sido una jornada muy dura para los cinco señoritos que se hallaban ahí reunidos. Cada uno estuvo hablando de los pormenores de su día durante la primera ronda. Isidro rechazó la invitación, pero finalmente se animó a partir de la tercera. Necesitaba distraerse y olvidar sus penas. Sus amigos, bebedores empedernidos, llevaban más de tres rondas y todavía no mostraban signos de sentirse ebrios, soltaban alguna risotada inoportuna y sus mejillas comenzaban a teñirse de rojo, sin embargo, todavía se mostraban lúcidos. Isidro consiguió el mismo efecto en su primera ronda, pues no estaba acostumbrado a beber. Sus amigos le fueron tirando de la lengua y él acabó confesando que su mayor preocupación en esos momentos era su prometida, pues aquella fiera era indomable. Isidro se sonreía, pues pensaba que tarde o temprano acabaría dominándola... “La someteré a la fuerza y yo... yo seré el hombre que consiga ganarse los favores de la señorita Ariadna Guzmán”, se regodeó Isidro pensando en la clase de tormentos que sería capaz de usar para “domesticar” a la joven. Sus amigos lo escuchaban atentamente y el que parecía más callado, pero no por ello más ingenuo, le ofreció otra jarra a Isidro, que tenía muy mal aspecto pese a haber bebido la mitad de cerveza que todos los demás. “Veamos, ¿queréis decirnos que vuestra prometida es Ariadna Guzmán?”, inquirió el muchacho sin dar crédito a las palabras de su amigo Isidro.

—No pretendo decir... Ya os lo he dicho, caballeros... — agregó Isidro y una sonrisa estúpida se dibujó en sus finos labios.

—Veamos... ¿Esa joven no era la prometida de vuestro hermano Sebastián? Él la tenía en alta estima, ¿cómo habéis conseguido que...? — inquirió otro y los amigos de Isidro se miraron entre sí.

—¿Acaso yo soy menos galán que mi hermano? Me la he ganado a pulso... Esa mujer será mía, yo seré el hombre que la doblegará a su voluntad...

Era evidente que Isidro no se encontraba bien, pues él, tan cuidadoso, tan prudente, estaba cometiendo una serie de torpezas que llamaron la atención de sus amigos, más ebrios que él, pero sin embargo, más lúcidos también. Ellos necesitaban un par de jarras más para perder la compostura y decir cosas sin pensar. El más sensato de todos era el que se sentía el líder indiscutible de la tropa. Él permanecía en silencio y meditabundo, lanzando una extraña mirada a Isidro, una mirada sombría. Tardó un rato en decidirse a hablar y lo hizo cuando todos se quedaron en silencio pensando en lo que había dicho Isidro. Cuando llegó ese momento, el líder alzó la vista y escrutó a Isidro de arriba abajo. “Entonces, ya seréis conocedor de lo que la gente murmura por ahí, ¿no? Se dice que esa joven no es más que pura apariencia, lo de dama es una distinción que le conceden los demás y de la que ella no es merecedora. Os contaré un episodio que tuvo lugar no ha mucho tiempo. Fue poco después de partir vuestro hermano al frente, ni siquiera se tenía noticia de su trágico fallecimiento. Caminaba solo por las calles sin más compañía que la de mi sombra. Estaba anocheciendo, me iba alejando cada vez más del centro para ir a pasar la noche en algún antro, no me importaba el lugar, sólo me interesaba la buena compañía. Al menos eso me enseñó mi mentor Enrique Guzmán. Ese hombre sí que sabe lo que es bueno... Seguí sus consejos y me adentré en unas calles tortuosas que sólo Dios sabe adónde llevarían. Iba ataviado con mi capa de los domingos, bien vestido, como sólo la clase pudiente puede permitirse. Aquella capa toda de negro me daba un toque enigmático y seductor... Yo no veía nada, pero sentía que unos ojos felinos habían clavado la vista a mis espaldas. Me giré un par de veces pero no vi nada. Seguí mi camino y pronto escuché el eco de unos pasos que no eran los míos. Me volví bruscamente, pero no vi a nadie, pues la oscuridad cubría bien a mi perseguidor. Al doblar la esquina, sentía que esos pasos se precipitaban y alguien me tocó en el hombro, me volví y se lanzó a mis brazos. Era una mujer, una mujer desesperada. Sentí su cuerpo estrechado contra el mío y cuando ella me miró a los ojos dejó escapar un grito de espanto y salió corriendo, dejándome turbado... Creo que debió de confundirme con algún amante, pues sólo una mujer enamorada o devorada por el deseo puede abrazar a un hombre como ella me abrazó a mí... Aquella joven era Ariadna Guzmán... La reconocí dos días después cuando descubrí su silueta adentrándose en la catedral. Era ella, sin ninguna duda”, relató el joven a sus compañeros. Isidro lo escuchó atentamente y sentía que su cuerpo comenzaba a arder en llamaradas de celos, enojo, deseo y, ¿por qué no decirlo?, cierta envidia de no ser capaz de despertar en ella el más mínimo signo de amor. El joven apretó con tanta rabia la jarra que tenía en sus manos que el asa se hizo pedazos en su mano. Los demás lo miraron y descubrieron que los ojos de Isidro se tornaron completamente negros, llenos de odio y de resentimiento. Todos los insultos de Ariadna se combinaron con la imagen de la joven abrazando a su amigo... Isidro se puso en pie iracundo y señaló con el dedo acusador a su amigo: “Eso es una sarta de mentiras. ¡No sois más que un embustero!”, bramó con un potente vozarrón que nadie le había oído jamás y, sin dar tiempo a reaccionar a sus amigos, se abalanzó sobre el líder cual depredador a su indefensa presa y le pegó un puñetazo en toda la boca que hizo sangrar inmediatamente las encías del joven agredido, quien era más alto y fuerte que Isidro, se puso en pie y se defendió. Al instante Isidro quedó reducido en un rincón, tenía un moratón en la cara y le sangraba la nariz ligeramente. Sin embargo, aun cuando su orgullo había sido derrotado, al muchacho le quedaba su rabia. Abandonó el antro hecho un basilisco y dejó atrás la callejuela oscura donde se habían adentrado. Decidió volver al palacio y encontrar consuelo en la inmensa soledad de su alcoba. Pasó por delante de la plaza principal y al mirar por una de las calles adyacentes, descubrió una sombra que desaparecía por un callejón que él no había visto en su vida. Tuvo una corazonada y decidió seguirla.

CAPÍTULO 10. LA OBSESIÓN DE ISIDRO

LA luna resplandecía en medio de un cielo salpicado de estrellas. Miles y miles de luces alumbraban el sendero que seguía Ariadna. La joven había permanecido cautiva todo el día en su alcoba sin más compañía que la de su buena hermana Jimena, cuyo gran corazón no le cabía en el pecho. Ariadna necesitaba salir del palacio Guzmán y esperó que llegara la oscuridad de la noche para escapar de su encierro. Dejó atrás su hogar, arropada por la penumbra de las calles y las sombras de la noche. Sorteó a los centinelas de las murallas sin dificultad y cuando se halló en campo abierto, sintió que volvía a la vida. Sus pulmones se llenaron de aire puro y limpio. Ariadna sonrió y se abrigó bien, pues soplaba una gélida brisa que anunciaba la llegada del invierno. La joven se acercó hasta el río. Sabía que de noche podía resultar peligroso, pero confiaba en su buena estrella. Llegó hasta la orilla en donde se despojaba de sus ropas sencillas y se adentraba en el río para echarse a nadar o a soñar mirando el cielo. Aquella noche no invitaba más que a sentarse en la orilla y jugar con los pies dentro del agua, chapoteando como un niño pequeño... Ariadna se divertía adivinando las formas de los reflejos de las mansas aguas del río que permanecían estancadas y fluían muy despacio en aquel rincón. La brisa de los contornos del bosque siseaba desde las copas de los árboles y el movimiento de las ramas dejaba que la luna se contemplara en el espejo del río.

Ariadna se sentía en armonía en medio de aquel espacio natural y secreto del bosque en donde las aguas del río bañaban las orillas y dotaban de vida aquel hermoso rincón. La muchacha siguió jugueteando con sus pies dentro del agua, mientras chapoteaba algunas gotas traviesas le salpicaron en su lindo rostro y la muchacha sonrió. Se sentía plena y feliz en aquel lugar. El recuerdo de su amor ni siquiera se tornó amargo, sino que cobraba vida y Ariadna sentía su presencia sólo con cerrar los ojos. La muchacha se echó hacia atrás y apoyó la espalda en el tronco de un viejo árbol que se alimentaba de la tierra fértil humedecida por las aguas del río. Ariadna sintió el deseo irrefrenable de quedarse a dormir en ese rincón. Estaba convencida de que soñaría con su amante secreto y despertaría por la mañana convertida en una mujer nueva.

Oculto entre los frondosos árboles que cercaban la orilla del río, Isidro observaba la escena. Había bebido demasiado, pero reconoció inmediatamente la silueta de Ariadna cuando se adentró en un oscuro callejón. Ella era muy lista y el joven Isidro la perdió de vista en varias ocasiones, pero supuso que se dirigiría hacia ese lugar y no se equivocó. Por su mente enferma se sucedieron las palabras de Ariadna y su mirada de desprecio. “Yo ya tengo dueño”, resonó la hermosa voz de la joven en su cabeza. Isidro cerró los ojos dolido. No podía ser cierto. Él sería su dueño, su amo, su señor y, sobre todo, su carcelero. Entonces recordó la escena que le había descrito su pretencioso amigo y sintió nuevamente que la sangre le hervía por las venas. La rabia, la indignación y los celos oprimían su pecho y el muchacho sintió que le faltaba el aire, pero lo que más incendiaba su ya encendido corazón eran las llamaradas del deseo. Un deseo impío. La última vez que la siguió, la joven se desnudó y se metió en el agua como si nada. Aquella noche Ariadna se limitó a sentarse en la orilla y a juguetear con el agua del río. Isidro intentaba contenerse para no ser descubierto, pues observarla sin que ella se diera cuenta le daba un extraño poder que el joven jamás había soñado tener. La miraba, estaba muy cerca, la noche guardaba su hermoso rostro, pero el brillo de sus ojos salpicaba la oscuridad de aquel rincón con hermosos destellos de luz, como si se trataran de un par de estrellas. Isidro la miraba embelesado. Estaba furioso y complacido a partes iguales. Mientras la observaba se sentía su dueño absoluto, pues nadie más, ni siquiera ella misma, sabía que él estaba ahí...

La miraba, estaba muy cerca. Anhelaba salir de su escondite y poder tocarla. Entre las sombras que la cercaban, se recortaba su silueta cubierta por un horrible vestido. Isidro cerró los ojos y sintió que el deseo y el odio le oprimían su pecho y no podía respirar ni razonar. Ya no aguantaba más.

Ariadna estaba muy tranquila, soñando con hermosos reencuentros. Cuando volviera su amante a por ella, lo llevaría a ese lugar, los dos se abrazarían en armonía y se sentirían parte de aquel paraje. La joven cerró los ojos y una extraña inquietud la obligó a abrirlos de nuevo. Ya no había rastro de su amante ni siquiera en su imaginación. La paz dio paso a la tensión. Ariadna escuchó cómo se estremecían las hojas de los árboles y una rauda sombra se echó sobre ella sin darle tiempo a reaccionar. No se trataba de un animal salvaje. Ariadna sintió unas manos que trataban de despojarla brutalmente de sus ropas. La muchacha observó unos ojos negros y despiadados que se cernían sobre ella. Ariadna trató de quitarse de encima a aquel hombre, pero él era más fuerte que ella, estaba rabioso, tocó las piernas de Ariadna y lanzó un alarido. Ariadna le golpeó en la espalda con sus puños. Entonces él se revolvió como una fiera y la sujetó por ambas muñecas. Ariadna vio su rostro. Lo reconoció al instante. Entonces el miedo dio paso al coraje. “¡Soltadme inmediatamente, Isidro!”, exclamó la joven. Él la miró de tal forma que la muchacha se estremeció de pánico. Aquel hombre no atendía ya a la razón. Estaba tan borracho que no sabía lo que hacía y, sin embargo, en el fondo sí lo sabía. Estaba cegado por los celos y el deseo. “Esta noche yo seré vuestro dueño. Esta noche seréis mía. Vos, dama caprichosa y orgullosa, esta noche no podréis rechazarme... Os gusta perseguir a hombres en la noche, ¿verdad, fierecilla? Pues ahora mismo vos sois mi presa...”, dijo Isidro mientras la manoseaba. Ariadna sintió náuseas, trató de deshacerse de él. Sin embargo él ya estaba en otra dimensión. Parecía que buscaba algo entre el vestido de Ariadna. La muchacha esperó el momento oportuno. Él trató de desquitarse, estaba excitado, Ariadna se contuvo, esperó y cuando él estaba a punto de penetrarla, ella levantó la rodilla y le golpeó en la ingle. El joven se retorcía de dolor sobre la hierba, ella, desesperada por la rabia y el enojo, se lo quitó de encima, se reincorporó y se dispuso a salir corriendo. Él tuvo reflejos para cogerla por el tobillo y hacerla caer al suelo. Ariadna no estaba dispuesta a rendirse. Estiró los brazos lo más que pudo hasta unos pedruscos que había en el suelo. Eran demasiado pesados, la muchacha se conformó con un puñado de chinarros. Se volvió y se los arrojó en la cara a Isidro. El joven la soltó, Ariadna trastabilló al intentar escapar, pero cuando ya estuvo en pie, no volvió a caer. Se volvió hacia Isidro y le dijo: “Estáis muerto”. Después desapareció. Isidro se quedó tumbado sobre la hierba. Se había confiado demasiado y su torpeza le costaría demasiado. El joven se llevó las manos a la cara, sentía un extraño escozor, aquella fiera le había clavado bien las uñas antes de que lograra sujetarla. El joven agarró un puñado de hierba y lo arrancó de raíz. “No descansaré hasta que seáis mía, Ariadna Guzmán”, musitó el muchacho y apretó los dientes rabioso. Aquella noche su orgullo de hombre estaba por los suelos.

* * *

Ariadna sabía que Isidro ya no la seguía, pero no dejó de correr durante el camino de regreso a casa. La muchacha se sentía muy afortunada por haber logrado escapar de aquel cobarde que intentaba abusar de ella por medio de una fuerza que ni siquiera poseía. Se detuvo cuando vislumbró las murallas de la ciudad recortadas por el horizonte y el cielo estrellado. Sintió una arcada y la joven se llevó la mano al estómago. No era nada, simplemente se moría de asco porque aquel infeliz le había puesto la mano encima y ella no pudo detenerlo. En cuanto llegara a casa se daría un buen baño aunque despertara a toda la servidumbre. Aquel acto no podía quedar impune, así que se lo comunicaría primero a Enrique y después a don Federico. El apoyo de su hermano era fundamental para que don Federico la creyera. La joven echó a correr, el aire del campo le sentaba bien y enseguida se encontró mejor de su indisposición.

La joven recordó que la última vez que bajó al río, mientras se bañaba en las aguas, sintió la presencia de alguien. Ahora ya sabía quién era ese alguien y que no habían sido imaginaciones suyas después de todo. Ariadna entró en la ciudad sin dificultad. Sorteó nuevamente la vigilancia de los centinelas y se perdió en un mar de sombras hasta llegar al palacio Guzmán.

Se adentró por un callejón muy estrecho que iba a parar a una puerta trasera que ya nadie recordaba que estaba ahí. Ariadna la encontró abierta... ¡Oh, si Enrique supiera que salir del palacio era más fácil de lo que él imaginaba...! La muchacha cerró la puerta con un pestillo rudimentario, pero eficaz. Ariadna suspiró y se adentró en un patio pequeño y abandonado, después entró en la cocina, pues la puerta siempre estaba abierta. La joven cogió una hogaza de pan que había sobrado y se lo comió. Tenía el estómago vacío, estaba agotada tras la carrera y necesitaba reponer fuerzas, pues aquella noche no podía dormir, lo sabía, pero la aprovecharía para pensar en algo.

Subió las escaleras y recorrió el largo pasillo que pasaba por delante de todas las habitaciones. Ariadna se detuvo en una y golpeó la puerta suavemente con los nudillos. Al instante escuchó que alguien se levantaba y se acercaba hasta la puerta. Ariadna esperó pacientemente, se sentía ya a salvo. Jimena abrió la puerta y se llevó las manos a la boca al contemplar el aspecto desaliñado de su hermana. Su vestido estaba hecho harapos, venía descalza y llevaba los pies malheridos. Los cabellos estaban hechos una maraña, el chal le caía sobre los hombros y estaba hecho jirones también. Jimena escrutó a su hermana de arriba abajo y la cogió del brazo para obligarla a entrar en su cuarto. Ariadna se quejó lastimosamente, aquel desalmado le había apretado tanto en las muñecas que la circulación se le había cortado durante un momento y le dolían ambos brazos.

—Necesito que me deis un baño para quitarme de encima su olor — suplicó Ariadna a su hermana.

—Está bien, pero... ¿dónde habéis estado, Ariadna? ¿Y qué os ha pasado? — inquirió Jimena muy preocupada mientras se dirigía a un habitáculo bien perfumado en donde Jimena tomaba sus baños. Era el único capricho que se daba de vez en cuando y era consciente de que en el convento no tendría opción a esas comodidades.

Ariadna se desnudó con naturalidad y al mirar su cuerpo, sintió asco, pues las manos de Isidro se habían deslizado por sus piernas, por sus pechos, por sus muñecas. Le dio otra arcada. Jimena se volvió y no se escandalizó al ver a su hermana tal cual vino al mundo, sino en mal estado, parecía enferma. Se acercó hasta ella y le ofreció su brazo. Ariadna se aferró a Jimena y ambas entraron en el habitáculo. “El agua está fría...”, advirtió Jimena y se ofreció a bajar a la cocina a calentarla, pero Ariadna se negó, pues necesitaba quitarse de encima aquella noche, fuera como fuera. “No me importa, Jimena, de verdad”, insistió Ariadna y Jimena la ayudó a sumergirse en una pila de piedra situada en el suelo. Jimena le pidió que cerrara los ojos mientras ella le echaba agua por los hombros, por la cabeza, Ariadna obedeció y se fue sintiendo mejor conforme percibía que las huellas de Isidro se iban borrando de su cuerpo.

—Ariadna... ¿os sentís mejor?

Ariadna respondió afirmativamente con la cabeza. Las dos hermanas continuaron un rato más sin cruzar ni una palabra. Ariadna abrió los ojos, le dio las gracias a Jimena y le pidió que la ayudara a salir y que se deshiciera de esa agua impía para siempre. Jimena le tendió una muda suya y Ariadna la aceptó gustosa, aunque no fuera una de las que estaba acostumbrada a lucir. Jimena la dejó a solas mientras se cambiaba, pues Ariadna hasta había recuperado el color de cara y parecía sentirse nueva.

Al cabo de un rato la joven salió del habitáculo vestida con un sencillo traje de color gris oscuro que le había prestado Jimena. Los cabellos de la joven seguían húmedos y caían sobre sus hombros en graciosos rizos. Jimena la esperaba metida en la cama y observando el cielo por la ventana. Era noche cerrada, todavía quedaban algunas horas hasta el amanecer. Ariadna se sentó junto a su hermana y la abrazó durante un largo rato. Su cuerpo ya estaba limpio, pero su alma no podía olvidar los acontecimientos sucedidos y en aquel momento se sintió como una niña indefensa que se abraza a su madre para encontrar seguridad. El cariño de Jimena desmoronó el muro infranqueable de Ariadna. Sólo cuando la rabia pasó, sólo cuando la tranquilidad volvió a anidar en su corazón, Ariadna fue verdaderamente consciente de la fragilidad de un momento, de la fragilidad de una mujer en los brazos de un hombre irracional. Sólo entonces se sintió afortunada por haber escapado y aterrorizada si volvía a ver a ese cobarde. Miró a los ojos a su hermana y le contó lo que había sucedido aquella noche. Desde el momento de su escapada para buscar algo de paz hasta la serie de atrocidades que Isidro cometió en aquel lugar que había quedado maldito para siempre. Se sentía asustada, de hecho, mientras se lo contaba a su hermana, le temblaba la voz. Las lágrimas que había intentado contener salían a borbotones de sus ojos como la sangre de las heridas. Jimena escuchó aterrorizada cada palabra de su hermana. “Es terrible, es una bajeza... No podéis casaros con él... No podéis... Tenemos que hablar con nuestro padre...”, dijo Jimena mientras se aferraba a su hermana con fuerzas. Ariadna pensó que no era buena idea hablar con don Federico sin antes conocer la opinión de Enrique. Jimena le anunció que el joven se hallaba ausente. No había vuelto en todo el día y parecía que volvería nuevamente al amanecer, completamente ebrio y cantando que había hecho el amor con una hermosa joven. Jimena miró a su hermana con ojos maternales: “Sois fuerte, muy fuerte, no lo olvidéis, Ariadna, no os derrumbéis... Me siento muy orgullosa de vos porque lucháis con coraje, el mismo coraje que les falta a muchos hombres. No os derrumbéis, Ariadna, llorad cuanto queráis esta noche, llorad como la mujer que sois esta noche, pero mañana, os quiero ver fuerte, con las uñas afiladas, dispuesta a luchar... No estáis sola, yo soy débil, pero útil. Os ayudaré en todo, todo, todo lo que pueda... Quedaos a dormir conmigo si os sentís mejor y quiero que hagáis una cosa. Ya sé que en este momento aborrecéis a todos los hombres, pero pensad en vuestro amante, llamadlo...”, agregó Jimena con tal convicción que Ariadna creyó en todo lo que dijo, se creyó una mujer fuerte y recordó que lo era. “No aborrezco a todos los hombres, solamente a ese indeseable”, respondió Ariadna y apoyó la cabeza junto a la de su hermana. “Ayudadme a escapar, Jimena, ya no aguanto ni un día más en este infierno”, musitó Ariadna con voz queda y apagada. Jimena la abrazó más fuerte y contra todo pronóstico, al cabo de un rato, las dos hermanas se quedaron dormidas.

* * *

El sol despuntó al otro lado del horizonte. Las nubes se tiñeron de rojo como si anunciaran alguna clase de tormento. Ariadna se despertó en los brazos de su hermana. Jimena llevaba apenas unos minutos despierta. Los había empleado en pensar qué le dirían a don Federico. Cuando se dio cuenta de que Ariadna ya se había despertado, la animó para arreglarse y le recordó que no quería verla hundida. Ariadna sonrió: “Me siento mucho mejor. Siento que lo de anoche sólo fue una horrible pesadilla, pero no deseo verlo nunca más”. Jimena suspiró y cogió la mano de su hermana: “No me malinterpretéis, pero me gustaría que lo vierais y lo mirarais a los ojos y le demostrarais que sólo es un cobarde. Vos podéis hacerlo”, dijo Jimena.

Ariadna sintió una oleada de fuerza que envolvía nuevamente su espíritu. Ya no tenía miedo, ya no se sentía indefensa. Jimena tenía razón. Debía mirar a los ojos a Isidro y desafiarle sin temor, pues ya no podría hacerle más daño. A pesar de su carácter severo, don Federico apreciaba a sus hijas y en cuanto supiera lo que le había sucedido a Ariadna, no dudaría en romper el compromiso Ayala-Guzmán. Jimena se levantó, sobre una silla tenía preparada una muda limpia. Por primera vez en su vida, la joven no pensaba en reanudar sus quehaceres habituales, sino en hablar inmediatamente con don Federico. Le pidió a Ariadna que esperara en la alcoba mientras ella iba a preparar el desayuno. La servidumbre ya estaba para eso, pero a Jimena le encantaba hacer su propia comida, se sentía realizada y muy orgullosa y doña Isabel nunca replicaba. Realmente a Jimena se lo consentían todo.

En el piso de abajo todo estaba en silencio. La luz del día sólo iluminaba un resquicio del patio central, el resto de corredores estaban iluminados mediante luz artificial. Don Federico ya se había levantado, pues se veía luz por una rendija de la puerta de su despacho. Jimena se encogió de hombros y siguió caminando hacia la cocina. De repente escuchó dos voces charlando amigablemente. Procedían del despacho. Jimena estaba muy lejos para identificarlas, reconoció enseguida la de su padre, sin embargo la otra voz no pertenecía a su hermano. Jimena frunció el ceño y, en contra de su naturaleza discreta, se acercó cuidadosamente al despacho para escuchar... Por el corredor principal se aproximaba doña Isabel. Jimena tuvo reflejos y siguió caminando antes de que su madre se diera cuenta de sus intenciones. Las dos se encontraron frente a frente y se saludaron cariñosamente como todas las mañanas.

—Buen día, madre... Esta mañana habéis madrugado y mi buen padre también, pues ya está regañando a Enrique por su tardanza — dijo Jimena sonriendo.

—Buen día, hija mía — saludó doña Isabel con una sonrisa maternal—. ¡Ay, no, hija mía! Vuestro hermano Enrique aún no ha aparecido... Esta mañana muy temprano nos han anunciado una visita... Está atendiéndola vuestro padre, se tratará de algún comerciante o de un viejo amigo... — agregó doña Isabel — ¿Y bien? ¿Adónde os dirigís?

—A la cocina, a prepararme algo de desayuno...

La conversación se volvió insustancial, Jimena entró en la cocina y no dispuso nada para desayunar. La servidumbre había preparado algunos dulces y leche caliente. Jimena ordenó que llevaran su desayuno y el de su hermana a su alcoba.

Ariadna se había levantado, comenzó a tararear una hermosa canción que le enseñó Fernando. Comenzó a cepillarse el cabello mientras entonaba tímidamente la canción en lengua romance. Hablaba de lejanas tierras, detrás de las montañas y caballeros que conocían el mundo entero. Habían combatido en las Cruzadas y hablaban de su patria junto a otros caballeros que no compartían ni siquiera su mismo idioma, pero se habían unido en el frente a luchar por una causa que todos consideraban justa. Su amante no había ido tan lejos, Ariadna estaba segura de ello. Desearía saber dónde estaba para ir a buscarlo. No le importaría cruzar mil campos de batalla si al final de su camino ella lo encontraba... La muchacha dejó escapar un largo suspiro y en ese instante se volvió y descubrió a su hermana que volvía de su propia cruzada, además, con las manos vacías. Ariadna frunció el ceño. “¿Ocurre algo?”, preguntó mientras se acercaba a Jimena.

Jimena se encogió de hombros. “Está todo muy oscuro, más que oscuro, sombrío. Algo muy extraño está pasando abajo...”, contestó la joven mientras bajaba la mirada. Ariadna cogió a su hermana por los hombros. “¿Qué queréis decir?”, inquirió preocupada.

—No podemos esperar a Enrique, aún no ha vuelto. Es preferible que hablemos primero con nuestro padre — aconsejó Jimena mirando a los ojos a su hermana.

Ariadna la soltó y dio un par de vueltas por la habitación. Desde un principio ella contaba con el apoyo de Enrique. Se volvió hacia Jimena y asintió con la cabeza. La gravedad del asunto impedía posponerlo más tiempo. “Yo os acompañaré y hablaré por vos si es preciso”, determinó Jimena y después llegó una sirvienta con el desayuno de ambas hermanas.

* * *

Ariadna y Jimena se presentaron ante el despacho de su padre. Don Federico estaba solo y las dejó entrar, pues Jimena explicó que se trataba de un asunto de extremada importancia y delicadeza. Las dos hermanas entraron en el despacho de su progenitor. La pieza estaba decorada rústicamente con pieles de animales cazados como alfombras y tapices de escenas de caza en las paredes. Al fondo había una estantería llena de manuscritos, la mayoría eran de naturaleza contable, pues a don Federico le encantaba hacer números.

El patriarca Guzmán se hallaba sentado frente a una amplia mesa de madera maciza de color oscuro, estaba rodeado de manuscritos. Ni siquiera alzó la vista para saludar a sus hijas, parecía seguir inmerso en sus asuntos. Las invitó a tomar asiento y tardó un rato en atenderlas, lo que impacientó y preocupó a las muchachas.

—Bien, ¿qué sucede? ¿Qué asunto tan importante llama a mis dos hijas menores a interrumpirme mientras trabajo? — inquirió don Federico con un tono de voz suave, pero a la vez sombrío y mordaz.

Jimena y Ariadna se miraron a los ojos. Jimena se vio incapaz de hablar, pero cogió de la mano a su hermana sin que don Federico pudiera verlas. Ariadna nunca había temido a su padre, ni siquiera cuando él la azotó. Lo miró a la cara y comenzó a relatar la historia. Omitió algunos detalles tales como que se había escapado para ir al río. Simplemente se dedicó a relatarle minuciosamente que ella estaba tranquilamente y de repente alguien se le vino encima e intentó abusar de ella. Se trataba del joven Isidro. Don Federico alzó la vista y prestó toda la atención del mundo a su hija, sin embargo no se inmutó, no se conmovió, no se estremeció. Jimena se sorprendió de la increíble frialdad de su padre y de su impasibilidad. Se comportaba como si Ariadna le estuviera contando un cuento. La joven exigió que rompiera el contrato Ayala-Guzmán. Su progenitor bajó la vista a sus manuscritos. “No sé qué voy a hacer con vos”, apuntó mientras seguía inmerso en su trabajo.

Jimena y Ariadna volvieron a mirarse estupefactas. Jimena tuvo valor y apoyó la historia de Ariadna dando detalles de cómo la encontró cuando abrió la puerta y la vio llena de arañazos, el vestido hecho jirones y el cabello hecho una maraña.

—Todo eso es realmente enternecedor, os honra Jimena, que apreciéis tanto la vida de vuestra hermana. Sin embargo, hay algo que me inquieta... ¿en dónde estabais vos, Ariadna? — inquirió don Federico y su voz mostraba indiferencia y tranquilidad.

—¿Acaso eso importa más que los actos de ese animal? Trató de ultrajarme, padre, ¿qué importa lo demás? — dijo Ariadna furiosa.

Don Federico se puso en pie y dio un puñetazo en la mesa que hizo estremecer toda la habitación, incluso Jimena y Ariadna se asustaron. El patriarca Guzmán apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y, acto seguido, se inclinó hacia delante y escrutó a su hija menor como si hubiera cometido el peor de los crímenes.

—Veamos, Ariadna, os contaré lo que pasó. Vos, muchachita rebelde y desobediente osasteis traspasar las murallas de la ciudad que, si mal no recuerdo, está prohibido... Es más, una dama como vos ni siquiera debería salir de su propia casa sola y de noche. Vos, Ariadna, llegasteis hasta el río y una vez allí, el joven Isidro os siguió por vuestra seguridad, trató de advertiros del peligro y vos respondisteis dándole una pedrada y llenándole la cara de arañazos y moratones. Vos, que sois una dama, os atrevéis a decir que el agredido es vuestro agresor y pretendéis que me crea esa sarta de mentiras. No contenta con engañar a vuestra buena hermana Jimena, ¿osáis engañarme a mí también? Os lo advierto desde ahora, jovencita. Queda rotundamente prohibido que salgáis de vuestra alcoba hasta el día en que os entregue como esposa a don Isidro Ayala Fernández, ¿he sido lo suficientemente claro?

Ariadna sintió la misma rabia que la noche anterior. Se puso en pie, abrió la boca como si fuera a decir algo, sin embargo, estaba tan ofuscada que fue incapaz de pronunciar una sola palabra. Se limitó a desafiar con la mirada a su padre. Su dedo acusador lo señalaba como a un traidor, pues así se estaba comportando. Apretó los dientes con fuerza y abandonó el despacho dando un sonoro portazo. Jimena permaneció inmóvil en su asiento, con los ojos humedecidos por las lágrimas. Después miró a su padre sin comprender por qué había cometido semejante bajeza.

—Yo la creo, mi señor — dijo Jimena.

Don Federico sonrió cariñosamente a Jimena y agregó que ella era demasiado ingenua. “¿Quién os ha contado semejantes calumnias sobre mi hermana?”, inquirió la joven y don Federico la miró enfurecido y maravillado a la vez. Era la primera vez que Jimena le exigía algo de esa manera y ni siquiera lo hacía por ella misma, sino por su propia hermana. El hombre se conmovió y respondió a su pregunta.

* * *

En ningún momento Ariadna sospechó el alcance de la malicia del joven Isidro. Ella lo dejó maltrecho sobre la hierba y escapó de sus manos. Él permaneció un rato meditabundo, pensando en cómo saldría de ese apuro. Observó su reflejo en el río durante incontables minutos. Perdió la noción del tiempo, sólo pensaba en Ariadna, en que el sueño casi se hacía realidad, pero su torpeza lo estropeó todo y ahora tenía que enmendarlo. Isidro se lavó la cara en las cristalinas aguas del río y volvió restablecido a la ciudad. Cuando llegó a su alcoba, le dolía la cabeza, pero empezaba a ser consciente de todo lo sucedido como si siguiera la secuencia de un sueño. Sabía que había dado un paso en falso. Sin embargo, ya tenía la solución.

Al amanecer el joven abandonó el palacio familiar ataviado con sus mejores galas, como todo un caballero. Por el camino se dedicó a tranquilizarse y se repetía: “Vos no habéis hecho nada, Isidro, fue ella...”. Se presentó en el palacio Guzmán con las primeras luces del sol anunciando un nuevo día. La servidumbre le abrió la puerta y él solicitó audiencia con el señor Guzmán. Ambos caballeros estuvieron largo rato hablando en el despacho del anfitrión. El joven Isidro le contó la historia tal cual sucedió, sólo se limitó a cambiar los papeles de agresor y agredida por los de agredido y agresora. Fue tal su cinismo, su convicción y su tono de voz tan elocuente que don Federico no dudó de su palabra. El joven Isidro en todo momento se mostró cauteloso y suplicó a su futuro suegro que no castigara a la joven severamente, pues él no deseaba hacerle ningún daño. Sólo pretendía evitar malentendidos. Don Federico e Isidro se despidieron amigablemente y el joven Ayala, volvió a su palacio satisfecho por haber logrado enmendar su error.

* * *

El tañido de las campanas anunciaba las nueve de la mañana. Enrique volvía de sus correrías nocturnas en ese momento. Tenía la cara llena de arañazos, su vestimenta estaba deteriorada, llena de rasgaduras como si una fiera se hubiera echado sobre él. El joven se tambaleaba de un lado a otro, completamente ebrio. El joven había vuelto a visitar los arrabales y sus chicas preferidas. Una sonrisa idiota se le dibujaba en los labios. Entró en el palacio tarareando una canción que le enseñó al oído una de las chicas.

Ante tal escándalo, don Federico salió de su despacho. “¿Se puede saber qué diantre sucede aquí?”, inquirió enojado. Doña Isabel también acudió ante tanto alboroto y se escandalizó al ver a su hijo en ese estado. “¡Dios mío, hijo mío! ¿De dónde venís?”, exclamó doña Isabel y se acercó hasta él.

—Apartad, mujer. ¡Esto se ha acabado! — bramó don Federico y cogió a su hijo por el brazo bruscamente mientras doña Isabel observaba conmovida a la vez que aterrorizada la escena, presentía que un mal terrible se cernía sobre su familia, pues sólo tenían disgustos y cada vez se quedaban más solos. La mujer no pudo volver a sus quehaceres, se sentó al borde de la fuente y esperó pacientemente.

—Porque vos sois el hombre... ¡yo soy el hombre! ¡Sí! ¡Soy el hombre... que todas desean! ¡Viva esta ciudad y sus mujeres y su vino y viva la noche! Porque vos sois el hombre... porque vos sois el hombre... — tarareaba Enrique embargado en un gran entusiasmo que cada vez desquiciaba más a su padre — ¡Eh... vos! ¿Qué estáis mirando? — inquirió el joven completamente ebrio dirigiéndose a su padre — ¿Acaso no veis que la dama está acompañada? — agregó mientras abrazaba su capa como si se tratara de una mujer.

—¡Estáis borracho! — exclamó don Federico hecho un basilisco—. Vos no sois un hombre, sois un degenerado, irresponsable e inconsciente. ¡Sois la vergüenza de los Guzmán!

—Yo soy el hombre que todas desean, cuando llega la noche ellas se entregan... — continuó cantando Enrique — ¡Vaya, todo da vueltas...! — agregó y comenzó a reír a carcajadas.

—No sé qué haré con vos. ¡Sois una vergüenza! Vuestro nombre es la comidilla de todas las familias nobles... ¡Todos saben que vos os dedicáis a desvirgar y ultrajar a muchachas inocentes!

—¡Eh, eh! Yo no ultrajo a nadie... Soy un seductor, ellas solitas se abren a mí, ja, ja, ja — agregó Enrique y se sentó donde minutos antes se hallaban Ariadna y Jimena.

—¡Esto es serio! — bramó don Federico — ¡Es la última vez que va a suceder esto!

—Siempre es la última vez... todas dicen lo mismo, pero luego me pongo cariñoso y ellas mismas me suplican más... ¡Porque yo soy el hombre que todas desean!

—¡Callaos de una vez!

—Calmaos, señor, esta canción me la ha enseñado un ángel del cielo... — Enrique comenzó a reírse nuevamente a carcajadas.

—¡Entre todos pensáis matarme a disgustos! — exclamó don Federico perdiendo los papeles — ¡Pero no lo lograréis! ¡Haced el favor de comportaros como un Guzmán y no como un bruto! ¡Se acabó llevar una vida irregular y desordenada! ¡Se acabó salir todas las noches de fiesta! ¡Se acabó estar de brazos cruzados! ¡Serviréis a vuestra patria como un hombre! ¡Seréis útil a esta sociedad! En este mismo instante están preparando nuestras cosas, Enrique.

—¡Qué bien! ¡Un viaje! ¡Bieeen! — exclamó Enrique y comenzó a aplaudir con el entusiasmo de un niño pequeño — ¡Me gustan los viajes! ¿Adónde iremos? ¿Conoceré mujeres hermosas?

—Os llevaré personalmente con Su Majestad para que sirváis en el Ejército como un mercenario y luchéis contra los moros, ¿está claro? ¡Estoy harto de vuestra insolencia! ¡Estoy harto de tener que aguantar todas las mañanas vuestras escandalosas llegadas! ¿Os habéis mirado a un espejo? ¡Estáis hecho un verdadero despojo humano! En la guerra aprenderéis a ser un hombre, ¡como vuestros hermanos! Fernando está casado y tiene hijos y Manuel ha ido a buscar sus raíces y sirve a los descendientes de nuestros ancestros. ¿Y qué hacéis vos? Burlaros de mujeres y beber hasta hartaros... En la guerra aprenderéis — dijo don Federico mirando a su hijo con repugnancia, avergonzado de que Enrique fuera de su misma sangre. El patriarca se dirigió hacia la puerta del despacho — ¡Mujer! ¡Mujer! — exclamó llamando a su esposa — ¡Lavad a este engendro inmediatamente y preparad su equipaje!

—¿Qué sucede, esposo mío? — inquirió doña Isabel acudiendo a la llamada de don Federico. La pobre mujer había oído los gritos, pero no supo de qué estaban hablando y estaba realmente preocupada.

—Sucede que este malnacido ya tiene un destino, un nuevo deber... — respondió don Federico.

—¿De qué habláis, mi señor? ¿Qué va a suceder con mi hijo? — preguntó la mujer asustada.

—¿Qué diantre sucede esta mañana que todo el mundo me levanta la voz?

—Disculpadme, mi señor, no era mi intención... ¿Qué le preparo como equipaje?

—Lo justo, porque ahora mismo me lo voy a llevar a una audiencia con Su Majestad...

—¿A Su Majestad?

—Enrique servirá a su pueblo en la guerra, como yo hice en mi tiempo y como hicieron sus hermanos.

—¡Oh, Dios mío! Mi hijo jamás ha empuñado un arma, ¿qué será de él?

—¿Y a mí qué me importa? No es ningún niño, es un hombre o eso parece, ya aprenderá a cuidar de sí mismo... ¡Lleváoslo de aquí! En diez minutos lo quiero listo.

—Sí, mi señor — obedeció dócilmente doña Isabel y se acercó hasta Enrique, lo cogió suavemente por los hombros — ¡Vamos, hijo mío, vamos! — le dijo cariñosamente y Enrique se levantó ayudado por su buena madre.

—Porque yo soy el hombre que todas desean... — continuó cantando Enrique ajeno al destino que su padre había previsto para él.

CAPÍTULO 11. EL PALACIO GUZMÁN

ARIADNA se hallaba recluida en su alcoba. Se echó sobre la cama, abrazó sus cojines y permaneció un largo rato mirando la pared, pensativa y entristecida, pues un aciago destino se cernía sobre ella y nadie quería verlo. Jimena la había acompañado durante unos minutos, le estuvo contando que el propio Isidro se había presentado a primera hora de la mañana para llevar a cabo su infame ardid. “Seguramente aquel hombre con el que hablaba nuestro padre era él. Sabía que esa voz me resultaba familiar... ¡Qué ilusa! Deberíamos haber hablado en ese momento y mantenerle en la cara vuestra versión de los hechos... Es culpa mía...”, dijo Jimena, sin embargo, Ariadna negó con la cabeza, pues nadie tenía la culpa de que ese malnacido fuera tan cínico y depravado. Ariadna estaba rabiosa, pues se le acababa el tiempo y lo único que había logrado era ponerse en evidencia y recibir un castigo que no merecía. En ese instante se escucharon los gritos de Enrique, era justo cuando llegaba al palacio tras un día entero de correrías. Las jóvenes vieron el cielo abierto y Jimena abandonó la alcoba de su hermana para averiguar qué había pasado. Todavía no había vuelto y Ariadna comenzaba a impacientarse. Quizás Jimena estuviera contándole todo a Enrique y por eso tardaba tanto. La muchacha se incorporó y apoyó la espalda en la cabecera de la cama. A pesar de todo, no estaba dispuesta a rendirse, pues confiaba en que esta vez Enrique estaría de su parte.

Tras un breve período de tranquilidad, el silencio se rompió. Ariadna podía escuchar perfectamente desde su cuarto los gritos de Enrique y don Federico. La muchacha ignoraba cuál era el motivo de la discusión. De hecho, Enrique no parecía enojado, pues estaba cantando. Ariadna frunció el ceño y en ese preciso instante apareció Jimena muy agitada. “Se llevan a Enrique...”, explicó la joven con los ojos llenos de lágrimas. “No sé qué ha pasado, pero su equipaje está en el carro y a él se lo llevan...”, agregó y se dirigió hacia su hermana, la cogió de la mano y se postró de hinojos. “Se llevan a Enrique”, gimió la joven. Ariadna no pudo resistirse y toda su furia contenida afloró en ese preciso momento. La joven se levantó y abandonó su alcoba impetuosamente. Se asomó por el balcón que daba al patio principal y contempló atónita la escena: Enrique seguía cantando canciones que había aprendido en los arrabales. Estaba tan borracho que ni siquiera aquel baño que le habían dado entre cuatro criados logró calmarlo y devolverle la razón. Don Federico estaba furioso y no paraba de gritar dando órdenes a los sirvientes y pidiéndole a su hijo que cerrara ese agujero que tenía en la cara. Ariadna se llevó las manos a la boca cuando vio a doña Isabel tras una columna, descompuesta, llorando y gimoteando, rogando a Dios por su hijo. Don Federico también le gritó a ella: “¡Mujer! ¡Dejaos de llantos por este degenerado. Alma impía que arderá en los infiernos si no le pongo al servicio de Dios nuevamente!”. Ariadna apretó los dientes, estaba tan furiosa que hasta las lágrimas de rabia se le saltaban de los ojos. La joven bajó las escaleras rápidamente: “¿A dónde os lleváis a mi hermano?”, inquirió dirigiéndose a su padre. “Ariadna... me voy de viaje al paraíso... ¡Bieeen!”, dijo Enrique sonriendo de oreja a oreja.

—¡Vos, jovencita desobediente y caprichosa! ¿Acaso no os había prohibido salir de vuestro cuarto hasta mi regreso? ¡Volved inmediatamente a vuestra alcoba si no queréis que os azote! — exclamó don Federico.

—¡No os lo llevaréis a ninguna parte! ¡Enrique, no os vayáis! — respondió Ariadna y don Federico la cogió del brazo y la empujó con tanta fuerza que la joven cayó al suelo, sin embargo, eso no podría detenerla.

—Este patán del que me avergüenzo irá a la guerra y luchará como un hombre, servirá a Dios y se ganará la Gloria como hemos hecho todos nosotros, los Guzmán, desde que conquistamos esta buena tierra y vos, insolente, regresad a vuestro cuarto inmediatamente — agregó don Federico, después hizo una señal para que sus sirvientes llevaran a Enrique al interior del carro.

Ariadna se puso en pie y se iba a echar sobre su padre, sin embargo, doña Isabel impidió el desastre sujetando a su hija por un brazo, pero no pudo sujetar su lengua. “En esta ciudad no hay peor malnacido que vos, no os merecéis ningún respeto y cuando volváis no me encontraréis aquí porque me habré marchado para siempre...”, dijo Ariadna mientras intentaba alcanzar a su padre.

—Ya hablaremos cuando vuelva — dijo don Federico y cerró la puerta dando un sonoro portazo en el mismo instante en que Ariadna conseguía soltarse y se dirigía hacia su padre, sin embargo, chocó de bruces con la puerta y se vino abajo llorando y maldiciendo su estirpe.

Doña Isabel se santiguó, pues aquella niña parecía que estaba poseída. ¿Quién lo habría imaginado? Enrique y ella siempre se estaban fastidiando desde chiquitos, sin embargo, ambos se adoraban y no podían vivir el uno sin la otra. Jimena apareció en ese momento, había contemplado la escena desde lo alto. Se acercó a su hermana sin ningún temor y ambas se abrazaron. Doña Isabel se conmovió al verlas tan unidas. La mujer se echó a llorar desconsoladamente y se marchó por uno de los corredores. Mientras tanto, las dos hermanas permanecieron en ese lugar unos minutos más.

* * *

La ausencia de Enrique marcó un antes y un después en Ariadna y su forma de ver la vida. Su existencia se volvió amarga y carente de sentido. La arropaban el cariño y la comprensión de Jimena, pues ambas se sentían muy desconsoladas. Los días se tornaron grises y ásperos, como si el fin del mundo se aproximara. En cierta parte así era para Ariadna, pues cada día que pasaba, su desesperación iba en aumento. La ausencia de don Federico le daba un margen de tiempo para trazar un plan y cumplir su palabra de desaparecer antes del regreso de su progenitor, al que cada día aborrecía más y más.

Doña Isabel paseaba su languidez por los corredores de la casa, como mujer del Norte que era, ocultaba sus sentimientos y asumía un papel de mujer fuerte y decidida. Fortaleza que se venía abajo cuando llegaba la noche y contemplaba su lecho vacío y recorría las habitaciones de sus tres hijos, vacías para siempre. La mujer rompía a llorar y amanecía postrada de hinojos junto a la cama de Enrique.

Habían pasado dos días desde aquella dramática escena en que vieron por última vez a Enrique. El palacio Guzmán se había teñido de un profundo pesar, pues todos sabían que Enrique no volvería vivo de la guerra, ya que el señorito no había cogido un arma en su vida... Aquella mañana el sol encontró el cielo despejado de nubes y brilló con más fuerza que en días anteriores. Era ya invierno, pero aún no había caído la primera nevada, sin embargo, los días se habían vuelto inhóspitos y gélidos y el viento soplaba con fuerza. Las cumbres de las montañas se veían blancas desde octubre y no recuperarían su verdor hasta últimos de abril. Ariadna suspiró mientras contemplaba las montañas desde una de las ventanas de su cuarto. Tenía rotundamente prohibido salir de su alcoba y, para asegurarse, la propia doña Isabel la había encerrado desde fuera con un pestillo que había mandado instalar en esa vieja puerta. Ariadna volvió a suspirar, su existencia era mísera desde que Enrique se marchó. Se preguntó si ya habría llegado a la Corte y si el Rey ya lo tendría a su servicio en un campo de batalla.

La joven llevaba dos noches soñando que se hallaba en un oscuro calabozo rodeada de desconocidos que hablaban otra lengua. Ellos hacían preguntas y, curiosamente, ella les respondía en su mismo idioma. La joven se despertaba sobresaltada, sudando a mares y sintiendo escalofríos, pues aun despierta, sus miembros sentían el dolor de las cadenas que la aprisionaban y el frío desgarrador que se colaba por sus ropas raídas.

Los días se sucedían sin sentido en el palacio Guzmán. En el fondo todos esperaban el regreso de don Federico para que se restableciera nuevamente el orden en medio de aquel caos.

Jimena tenía prohibido hablar con Ariadna, sin embargo la joven aprovechaba las últimas horas del día para colarse en el dormitorio de su hermana y charlar con ella, pues las dos se necesitaban ahora que ninguno de sus hermanos se hallaba bajo el techo del palacio Guzmán.

La joven estaba sentada al borde de la fuente tejiendo una mantita para pasar el invierno. No tenía ganas de cantar, pero tímidamente tarareaba una cancioncilla que le enseñó Enrique cuando era más joven. La había aprendido en los arrabales, pero la melodía era muy hermosa y Jimena la entonaba con agrado, para no olvidar los buenos momentos que había pasado con su hermano.

El llamador de la puerta se estremeció. Jimena se volvió asustada hacia la entrada principal. En cuestión de segundos, un sirviente abrió la puerta. Jimena se sonrojó y volvió a sus labores. El sirviente se marchó por uno de los corredores en busca de la señora de la casa. Unos pasos se acercaban hacia la fuente. Jimena sintió una sombra que se cernía sobre ella, cada vez se ruborizaba más y más, había perdido la concentración y estaba tan nerviosa que nada le salía bien.

—Vuestras manos son prodigiosas, mi señora. Si os dedicarais al gremio, no tendríais competencia, os lo aseguro — comentó una voz masculina que Jimena reconoció al instante.

—Sois muy amable, Leonardo, pero sólo soy una aficionada... — respondió Jimena inmersa en sus labores.

—Sois hacendosa, humilde, honesta y además muy bella, ¿con qué nueva virtud me sorprenderéis la próxima vez, mi señora?

—Generosidad... Si de verdad apreciáis lo que hago, os prometo que esta pieza será para vos — agregó Jimena.

Leonardo suspiró y dejó una rosa blanca sobre el regazo de Jimena. “Este es mi regalo para vos... La cogí de camino, era la única que no se había helado, pues os estaba esperando a vos”, agregó Leonardo y después retrocedió cuidadosamente, pues desde lejos se escuchaban los pasos de doña Isabel acercándose. “Gracias...”, dijo Jimena y tomó con sus finas y delicadas manos aquella preciosa flor.

—Buen día — saludó doña Isabel—, ¿qué os trae por aquí?

—Tal y como acordé con vuestro esposo, aquí está el encargo que me hicieron — respondió Leonardo.

—Veamos...

Doña Isabel salió a la calle para echar un vistazo a los dos baúles que estaban fuera. Leonardo buscó con la mirada a Jimena, pero ella ya no estaba junto a la fuente. Entonces la vio en el piso superior, asomada al balcón y sonriendo. El joven le devolvió la sonrisa y después se dirigió hacia doña Isabel. “Espero que sean de vuestro agrado, mi señora”, dijo el joven cortésmente. Doña Isabel respondió que jamás había visto dos baúles tan hermosos. Las dos piezas tenían tallado en la parte superior y en los laterales, el escudo de armas familiar de los Guzmán. Era un trabajo muy laborioso, elaborado minuciosamente por las mejores manos artesanas. La señora Guzmán felicitó a Leonardo y le indicó que pasara al despacho de su esposo, pues él había dejado preparado el pago de los baúles antes de marcharse. “Perfecto, pero primero necesito que alguien me ayude a pasar los baúles y llevarlos a su destino”, dijo Leonardo. “No os preocupéis, los baúles se quedarán aquí y ya los subirán a los dormitorios mis criados...”

Leonardo y doña Isabel entraron en el despacho de don Federico y al cabo de un rato, nuestro joven carpintero abandonó el palacio Guzmán sonriendo de oreja a oreja. Los criados subieron los baúles a los dormitorios de Jimena y Ariadna. Doña Isabel estuvo pendiente de todo gran parte de la mañana, especialmente de Ariadna, que parecía más tranquila y sin embargo conservaba esa mirada iracunda que apuntaba hacia el horizonte como si ése fuera su verdadero destino. La señora Guzmán no había olvidado la amenaza de su hija de desaparecer y pensaba que toda precaución era poca. Ella no tenía ni idea de lo sucedido con Isidro, pues la precipitada salida de don Federico y de Enrique impidió al patriarca Guzmán poner al corriente a su esposa de todo.

Los sirvientes depositaron el baúl en el dormitorio de Ariadna y después se marcharon a seguir con sus obligaciones. Doña Isabel y Ariadna no cruzaron ni una palabra. La mujer sabía que algo extraño estaba pasando con su hija, pero no se atrevía a desafiar la autoridad de su marido y consideró más prudente esperar. Ariadna parecía desquiciada, destrozada, como si una enorme pena la invadiera por dentro y la estuviera devorando con el paso de los días. No era sólo por Enrique, había algo más. Desde la fiesta de compromiso en el palacio de los Ayala, Ariadna no había vuelto a ser la misma. ¿Acaso esa inquietud venía originada por el difunto Sebastián Ayala Fernández? ¿Aquel joven había conseguido conquistar el indomable corazón de la revoltosa muchacha? Doña Isabel observó en silencio a su hija. Ya no era una niña, era toda una mujer, una mujer que se alejaba de sus faldas y no regresaría nunca más. La señora Guzmán abandonó la alcoba de Ariadna y cerró la puerta con el pestillo para evitar que su hija cometiera alguna locura.

* * *

Jimena dejó sus labores sobre la cama y se acercó hasta un rincón de su cuarto en donde habían depositado minutos antes el baúl destinado a que las muchachas guardaran su dote, la una para el convento y la otra para... su esposo. Jimena lo contempló embelesada. Le pareció toda una obra de arte, pues nunca había visto algo tan hermoso. Se acercó y lo abrió cuidadosamente. Por dentro tenía un pequeño compartimento con cajones, destinado a las joyas u otros objetos de valor. Jimena los abrió de uno en uno por curiosidad y encontró en uno un pliego de papel enrollado. La joven lo cogió cuidadosamente y lo desenrolló.

No habréis de ser mía

como esa rosa blanca

que ayer entre mis manos tenía

Seréis como el cielo, no mía.

El cielo que nadie alcanza

y que todos miran.

Jimena se ruborizó tras leer el contenido del papel. Era un precioso poema, al final indicaba claramente que el poema había sido escrito por Leonardo para Jimena. La joven se cayó al suelo y volvió a leer el poema y le pareció muy hermoso, pues hablaba de un amor imposible que conservaría intacta su pureza hasta el fin de los días: “un cielo que nadie alcanza y que todos miran”. La muchacha cerró el baúl, enrolló el pliego de papel que había encontrado y lo escondió cuidadosamente entre sus ropas. El joven Leonardo se había arriesgado mucho al hacerle llegar aquel comprometedor mensaje. La joven se sentó al borde de la cama y volvió a leer el poema tantas veces que al final lo memorizó.

Jimena cerró los ojos y recordó la primera vez que vio a Leonardo. Su mirada la hipnotizó y la estremeció como nunca antes se había estremecido, ni siquiera cuando don Federico se ponía a gritar para regañar a alguno de sus hermanos, casi siempre Enrique y Ariadna. Jimena abrió los ojos, pensó en Ariadna, ella no podía seguir ni un día más en ese infierno. El palacio había dejado de ser su hogar. Durante los últimos días Jimena había estado pensando en la forma de ayudar a su hermana y tenía una idea. Ni siquiera esperó a consultarlo con su hermana, primero se sentó en su escritorio, extrajo un pliego de papel de uno de los cajones y comenzó a escribir lo que parecía una carta. Permaneció unos minutos pensativa, pues su mente, su corazón y todos sus pensamientos se hallaban pendientes de aquel hermoso poema que el joven Leonardo se había atrevido a hacer llegar a sus manos. Jimena empezó a escribir la carta y al cabo de unos minutos ya la tenía terminada.

En ese momento alguien golpeó la puerta, Jimena se volvió. Era Ariadna. No era extraño encontrarla fuera de su alcoba, pues era ya la hora de comer y Ariadna tenía permitido abandonar su alcoba sólo durante la comida y la cena.

—Enseguida voy... — dijo Jimena—. Esperadme abajo, Ariadna, no quiero que os regañen... Esta tarde hablaremos...

—¿Os encontráis bien? — preguntó Ariadna.

—Voy a enseñaros algo, creo que será la solución a vuestros problemas... — señaló Jimena.

—De acuerdo... nos vemos en el comedor...

Jimena se volvió hacia el pliego de papel que había escrito y sonrió satisfecha, pues por fin había hallado la salida que Ariadna buscaba desesperadamente para escapar de su aciago destino.

* * *

Doña Isabel se ausentó gran parte de la tarde para hacer algunas diligencias. Las muchachas aprovecharon para reunirse en la alcoba de Ariadna y trazar un plan para que la joven Guzmán se escapara del hogar familiar. Jimena entró en la alcoba llevando en su mano un pergamino. Ariadna frunció el ceño: “¿Qué traéis en vuestras manos, Jimena?”, inquirió la joven mientras se hacía a un lado para dejar disponible ese lado de la cama para su hermana. Jimena cerró la puerta cuidadosamente y se acercó hasta la cama de su hermana menor. Se sentó en el lugar que Ariadna había dejado libre para ella y después sonrió: “No tenéis de qué preocuparos, hermana. Aquí está la solución a nuestros problemas”, respondió Jimena mientras observaba aquel manuscrito como si su vida dependiera de que llegara a su destino. “Le he escrito una carta a Manuel...”. Ariadna abrió los ojos como platos. ¿Jimena le había escrito una carta a Manuel? Lo único que sabían de él era que estaba muy lejos de allí, había ido a buscar sus raíces, pero en realidad nadie, ni siquiera don Federico, conocía su paradero real. Jimena sonrió al comprobar el efecto que habían tenido sus palabras en su hermana menor. “Jimena, eso es imposible... Nadie sabe dónde se halla en realidad Manuel...”, argumentó Ariadna a un paso entre la risa y el llanto. “Yo sí”, agregó Jimena. Manuel adoraba a todos sus hermanos, especialmente a Jimena, pues la fragilidad de la joven, su bondad y la pureza de su corazón no habían pasado desapercibidas para él. Juró que cuando terminara debidamente sus servicios en la guerra, se marcharía adonde realmente quería estar: a sus verdaderos orígenes. Juró que se marcharía sin dar explicaciones salvo a su adorada Jimena y le prometió que siempre la ayudaría si realmente lo necesitaba.

—Hermana mía, en esta carta está vuestra salvación. Intentaré hacérsela llegar lo antes posible... Antes de que llegue nuestro padre, vos deberéis haber partido. Haré otra carta para vos, se la entregareis en persona para que sepa que os envío yo si por casualidad la primera no llega a su destino... — agregó Jimena.

—¿Qué dice la carta? — preguntó curiosa Ariadna.

—Le informo de vuestra situación y le suplico que os acoja en su hogar hasta que vuelva vuestro amante, si él no vuelve, confío en que Manuel cuidará de vos lo mejor posible. Vos erais muy chiquita, pero él también os quería muchísimo, no se negará... — explicó Jimena.

—No quiero abandonar este reino maldito, pero... si no tengo otro remedio, ¿con quién estaré mejor que con mi hermano mayor?

Jimena sonrió. Ella sabía perfectamente que Manuel era la persona adecuada para confiarle el destino de Ariadna y salvarla de aquella boda que Dios había maldecido desde un principio y que no podía traer más que desgracias a esa buena familia.

Ariadna agradeció profundamente el gesto de su hermana y ambas se abrazaron durante largo rato. Después ultimaron algunos detalles de la escapada. Ariadna dijo que no habría ningún problema en salir de la ciudad, pues conocía algunos puntos muertos por donde podría escapar sin ser vista. Jimena determinó que no viajaría sola, sino que alguien de confianza la acompañaría. Durante unas horas estuvieron discutiendo los pormenores de la huida hasta que al fin trazaron un plan perfecto.

—Mañana temprano mandaré el mensaje... No os preocupéis, Ariadna. Si él vuelve, le diré dónde estáis y no dudará en ir a buscaros...

Ariadna sonrió y abrazó amorosamente a Jimena en señal de afecto y cariño. Estaba realmente muy agradecida por la ayuda incondicional que le había brindado Jimena. En ese preciso momento, escucharon la puerta principal. Era doña Isabel que regresaba al fin. Jimena se despidió de Ariadna y abandonó la alcoba para ir a recibir a su buena madre tras depositar la carta en su alcoba nuevamente.

* * *

Una década atrás, un joven de diecinueve años, alto, corpulento, de tez clara y ojos azules, cabellos rubios y carácter noble, que había pasado casi cinco años luchando en el frente como un hombre pese a su corta edad, abandonó la casa familiar y traspasó las murallas de su ciudad natal para salir en busca de su verdadero origen. Le habían hablado de tierras inhóspitas en donde el sol se esconde tras las nubes y no se deja ver durante meses. Le habían hablado de gentes de mirada fría y corazón de hielo. Sin embargo, Manuel Guzmán nunca creyó ni en habladurías ni en leyendas. La Hispania romana hacía muchos siglos que se había desmembrado y, según él, ya no tenía el mismo prestigio. El reino que pretendían construir los castellanos si dejaban de pelear entre ellos y se unían para luchar contra el enemigo común, tan sólo era una quimera, un reino maldito... Manuel había visto morir a muchos hombres ante sus ojos, él mismo había estado cerca de las puertas de la muerte en diversas ocasiones. Había batido a centenares de enemigos y sólo pretendía regresar a los orígenes y purificar su alma. Sólo deseaba luchar y servir a sus ancestros. El día que traspasó las murallas de su ciudad natal, renunció a sus raíces para siempre. Él siempre había sido una especie de lobo solitario. Luchó en el mismo frente que su hermano Fernando y, sin embargo, no parecían hermanos, pues nunca conversaban entre ellos salvo cuando los mercenarios se reunían al caer la noche y contaban historias de su tierra. Manuel tenía sus propias ideas, se propuso ser mercenario a la tierna edad de siete años y, desde entonces, no había dejado de estudiar y entrenar para convertirse algún día en el hombre que era cuando se marchó. A él no le gustaba estar en casa salvo para pasar el tiempo con sus hermanos pequeños. Aborrecía a su padre, pues era un hombre rígido y severo, un carácter más gélido que los vendavales que bañaban el Norte de Europa. Manuel se marchó sin mirar hacia atrás. El paso de los Pirineos fue muy duro para él, afortunadamente, aún no había llegado el invierno y se salió con la suya. Manuel era muy inteligente y aprendía deprisa. Pasó varios meses atravesando el Reino de Francia y en ese tiempo aprendió con increíble facilidad el idioma que ellos hablaban. Participó en diversas campañas a favor de los franceses y después, se marchó con todos los honores en busca de sus orígenes y al fin los halló al otro lado de la frontera. Le hablaron de tierras inhóspitas y halló paisajes de asombrosa belleza, verdes durante casi todo el año, incluso en verano. Le hablaron de gente fría y halló personas maravillosas que le tendieron la mano y le brindaron su amistad. Manuel suspiró y después sonrió: había llegado a casa.

Manuel luchó en nombre de sus ancestros en los períodos de guerra y brindó en nombre de Dios en los períodos de paz. Pero nunca olvidó los lugares donde había estado, ni tampoco su ciudad natal. Cuando estaba lejos del “reino maldito”, como él lo llamaba, lo veía con otros ojos, no era añoranza lo que sentía, sino respeto.

Nadie tuvo jamás noticias suyas, sin embargo, él le dijo a Jimena antes de partir el lugar exacto en donde podría encontrarlo si alguna vez lo necesitaba.

* * *

Aquella noche se levantó una tempestad que cerró todos los caminos e incomunicó las ciudades y las aldeas. Era la primera nevada del invierno y apareció acompañada de una terrible tormenta de nieve, granizo y viento. Al amanecer todo estaba nevado, algunos centinelas que guardaban la muralla habían perecido congelados. El campo era un desierto blanco y el cielo seguía nublado. El viento soplaba con fuerza desde la cumbre de las montañas hasta los valles que tan sólo un día antes aún se vestían de verde.

Ariadna se despertó tiritando de frío. El temporal había pillado por sorpresa a todos los habitantes de la ciudad y aún no se habían preparado para pasar el invierno. La joven tenía mal aspecto, pues había vuelto a tener una de esas odiosas pesadillas, unos hierros todavía le oprimían las muñecas y se sentía completamente desnuda en un lugar húmedo, frío y oscuro. El eco de unas voces extranjeras llegaba hasta sus oídos aun despierta... La joven se incorporó sobre la cama y pensó en la clase de tormentos que estaba viviendo aquella alma que inundaba sus sueños. “¿Será quizás Enrique?”, musitó la joven y recordó que su hermano no había cogido un arma en su vida y que enviarlo al ejército de los mercenarios era lo mismo que mandarlo a morir.

En ese preciso instante alguien golpeó la puerta tan suavemente que apenas se escuchó. Ariadna se cubrió con las mantas y dio su consentimiento para que Jimena entrara. La joven estaba pálida...

—Los caminos están cortados, el temporal durará unos días más... — dijo Jimena después de saludar a su hermana con un cálido beso en la frente.

—¿Qué haremos? — inquirió preocupada Ariadna.

—Nuestro padre aún no ha llegado. El temporal le habrá pillado por sorpresa... Eso nos da tiempo, me temo que tendremos que esperar un poco más...

—¿Y la carta?

—Ya no la tengo, se la he entregado a alguien de confianza para que la lleve a su destino... He dicho que era una carta que dejó pendiente nuestro padre por si se demoraba y... me han creído... Es una locura mandar un emisario con este tiempo, esperemos que la fortuna nos sonría y dentro de unos días todo haya pasado y se restablezcan nuevamente las comunicaciones.

Jimena suspiró. Entre sus manos sostenía un rosario que le regaló su madre años atrás. La joven nunca se separaba de él, pues era su más preciada joya. Ariadna miró hacia la ventana, después suspiró y miró a su hermana a los ojos: “Mi buena Jimena, esperaré dos días como máximo, cumplido ese plazo, partiré hacia el nuevo hogar de Manuel con la carta que habéis dispuesto para que se la entregue yo personalmente a él. No quiero tentar a la suerte y si he de morir, prefiero cien veces morir de frío que de desesperación en los brazos de Isidro...”, dijo Ariadna mientras cogía con fuerza la mano de su hermana. “Vos ya habéis hecho todo lo que podíais hacer por mí y os estoy muy agradecida, Jimena, no os preocupéis por mí, sobreviviré”.

—Está bien, Ariadna... Marchaos dentro de dos días si lo consideráis preciso, pero cuidaos mucho y no os olvidéis de mí... Yo rezaré muchísimo por vos para que encontréis el camino que realmente os haga feliz y para que os halléis pronto sana y salva con Manuel... Estoy segura de que él os acogerá sin hacer preguntas... — agregó Jimena dejando escapar unas lágrimas y después abrazó a su hermana menor.

Las muchachas permanecieron largo rato abrazadas. Nada echaría a perder sus planes. Todos los cabos estaban bien atados y aquella misma mañana, Jimena escribió una carta nueva a Manuel y se la entregó a Ariadna. No fue difícil burlar la vigilancia de doña Isabel, puesto que la señora Guzmán estaba muy preocupada por el paradero de su esposo y no podía pensar en otra cosa.

* * *

Al caer la tarde parecía que la tempestad pasaría antes de lo previsto, tan sólo era la calma que precedía la tormenta que se avecinaba. Jimena pasó toda la tarde sentada junto a la fuente, tejiendo una mantita para que abrigara a su hermana Ariadna en aquellas lejanas tierras. La joven suspiró y de repente detuvo su labor y miró hacia el cielo. Seguía nublado, la joven sonrió y sus ojos despidieron un brillo muy especial. En ese momento, sintió que le había dado un vuelco el corazón. Jimena se volvió aturdida hacia la puerta, como si tuviera un presentimiento. Después se tranquilizó, recogió sus cosas cuidadosamente y se sorprendió al ver a Ariadna fuera de su alcoba. “¿Pero qué hacéis? Alguien podría veros...”, regañó Jimena con voz queda. “Leonardo está en la puerta y no se atreve a llamar... He pensado que... Está bien, tenéis razón... Abrid vos y atendedlo... Seguro vendrá a preguntar por Enrique”, respondió Ariadna.

Jimena ordenó a su hermana menor que volviera a la alcoba antes de que alguien la descubriera y ella misma se dispuso a abrir la puerta principal. En cuanto Leonardo y ella cruzaron sus miradas, la joven no tardó en sonrojarse y bajar la cabeza tímidamente. “Disculpad mi atrevimiento, señora mía... Simplemente he venido porque he oído ciertos rumores sobre mi buen amigo Enrique... y...”, dijo Leonardo.

—Son ciertos. Mi padre se lo llevó ayer en la mañana. Servirá al Rey y... me temo que nunca lo volveremos a ver... — respondió Jimena a punto de romper a llorar.

—Oh... no lloréis, por favor... Tened confianza, vuestro hermano es inteligente, sobrevivirá... ya lo veréis... Me gustaría quedarme más tiempo, pero vos sabéis tan bien como yo que... estoy cometiendo una imprudencia y que no debería haber venido... pero no he podido evitarlo... Además... tenía la esperanza de... de... poder... en fin... ya me entendéis... señora mía... — Leonardo se inclinó para despedirse, tomó la mano de Jimena y la besó—. Os confieso que tengo la convicción de que Enrique volverá, igual que esperaba volver a veros, señora... — dijo Leonardo mirándola a los ojos, después le pidió perdón por su atrevimiento y se marchó sin ser visto.

Jimena lo vio alejarse. El cielo estaba oscureciendo y Leonardo parecía que se adentraba en una noche llena de peligros. La joven estaba aturdida y cerró la puerta.

—¿Quién llamaba, hija mía? — inquirió doña Isabel que acababa de aparecer tras Jimena.

—El viento, madre, ha sido el viento — respondió Jimena como si hubiera visto un fantasma, después besó a su madre en la mejilla y se despidió.

Ni siquiera recogió sus labores y sus útiles, se encerró en su cuarto directamente. Doña Isabel la observó y después se encogió de hombros. No había tenido noticias de don Federico y eso la inquietaba mucho.

Jimena tenía entre sus manos una nota que Leonardo había depositado ahí hábilmente mientras se despedía de ella. La joven cerró los ojos y apretó la nota contra su pecho. “Hermosa tentación habéis puesto ante mis ojos, hermosa, pero imposible...”, musitó Jimena mirando la imagen de Cristo que estaba depositada sobre su cama.

Os entregué una rosa blanca

y el mundo se vistió de blanco.

Si pudiera entregaros mi alma,

vos sabríais cuánto os amo.

Cuando lo leyó, Jimena cayó sobre su cama y una sonrisa se dibujó en sus labios. Aquellos poemas alegraban su corazón. El joven Leonardo era tan hábil con la madera como con los versos. Jimena suspiró... Después se incorporó y se acercó hasta el baúl que había elaborado Leonardo con sus manos expertas y lo abrió cuidadosamente. En uno de los cajones ya había guardado una joya muy valiosa: el primer poema que le escribió Leonardo. Jimena sonrió, no necesitaba leerlo, pues lo guardaba en su memoria y en su corazón como un tesoro. Jimena volvió a leer el último que le había entregado Leonardo hasta que lo memorizó completamente. Después lo guardó junto al primero y cerró el baúl mientras acariciaba cuidadosamente el escudo de armas tan minuciosamente tallado en la parte superior. Jimena abandonó su alcoba sonriendo lánguidamente, sin embargo, su corazón latía lleno de dicha, pues su única felicidad se hallaba en el cajón del baúl, su única felicidad tenía forma de versos que otro corazón había escrito pensando en ella.

La cena transcurrió con tranquilidad. Ni la señora Guzmán ni sus hijas cruzaron una sola palabra. Cada una se hallaba inmersa en sus propias angustias y preocupaciones. La tempestad estalló cuando se fueron a la cama. Estuvo nevando durante toda la noche y el siseo del viento penetraba en los oídos de tal manera que parecía que estaba dentro de la cabeza. Ariadna tardó largo rato en conciliar el sueño. Jimena no dejaba de pensar en Leonardo. Dentro de su cabeza sólo había espacio para los versos tan hermosos que él le había escrito... La joven sonrió mientras sostenía entre sus manos su rosario. Doña Isabel pasó otra vez la noche en vela, contemplando su lecho, buscando con su mano a su esposo, pero su lado estaba vacío. Doña Isabel no hallaría paz hasta que don Federico estuviera nuevamente en casa.

Al amanecer la tempestad amainó e incluso algunos rayos de sol se dejaron ver tímidamente. La puerta principal del palacio Guzmán se estremeció como si alguien intentara echarla abajo. Doña Isabel se levantó enseguida, Jimena se santiguó y Ariadna, seguía durmiendo, soñando con hermosos paisajes en donde al fin hallaría paz y felicidad.

CAPÍTULO 12. SUEÑOS BLANCOS, OSCURAS PESADILLAS

ARIADNA seguía soñando en su lecho mullido y calentito. Paseaba sobre una hierba verde y fresca, la tierra se ablandaba bajo sus pies y a la joven le reconfortaba considerablemente esa sensación, pues sentía que formaba parte del paisaje. El cielo estaba despejado y el sol parecía sonreírle mientras hacía refulgir su dorada melena. Una brisa veraniega le apartó el pelo de la cara y Ariadna sonrió mientras cerraba los ojos y disfrutaba de su mundo. Descendió por el valle hasta seguir el curso del río y detenerse junto a la orilla para beber un poco de agua. La joven sació su sed y cuando abrió los ojos, contempló a través de un reflejo borroso una sombra que se le figuró oscura. La joven se levantó asustada y sintió que sus pies descalzos se habían quedado clavados en la tierra. No podía moverse. El pánico la envolvía por completo. Ariadna comenzó a gritar y de repente percibió un olor... La joven se tranquilizó. Aquel olor procedía de tierras lejanas en donde el aire que se respira despide hermosas fragancias de especias orientales. Aquel olor tenía algo familiar, el olor de mil batallas bien libradas, el olor de un corazón dolido que recobraba sus fuerzas con aquella visión celestial. No lo había reconocido porque había estado lejos durante tanto tiempo que su olor se mezcló con otros olores, con otras tierras y otros vientos. Ariadna se volvió, sintió que sus pies volvían a estar sobre tierra firme y era libre de marcharse. Aquella sombra no pertenecía a Isidro...

Ariadna se quedó inmóvil, absorta ante aquella visión. Frente a ella estaba su amante, llevaba la máscara, por supuesto y aunque venía de muy lejos, llevaba puesta la misma ropa que la noche en que se conocieron, al igual que en el resto de sus encuentros oníricos. Él la miraba sin comprender por qué ella deseaba huir... No sabía si era preciso acercarse y los dos se quedaron inmóviles, mirándose a los ojos sin saber qué hacer. El corazón de la joven Ariadna palpitaba muy deprisa. El corazón del joven amante salió de su pecho nada más verla bebiendo plácidamente de las claras aguas del río. Los dos avanzaron un paso al mismo tiempo, se sonrieron y al final eliminaron todas las barreras y los miedos que los confundieron para que no siguieran avanzando. Ariadna echó a correr a los brazos de su amado con tal ímpetu que ambos cayeron sobre la hierba. “Sois vos... ¿Por qué habéis tardado tanto? Os echaba tanto, tanto de menos...”, musitó Ariadna mientras apoyaba su cabeza sobre el pecho de su amante. Él acariciaba la dorada melena de la joven que aún lo deslumbraba por los destellos del sol que la hacían resplandecer por encima de todo lo bello. “Algún día sabréis por qué he tardado tanto...”, respondió el joven y la besó en la frente. Los dos permanecieron abrazados largo rato sobre la hierba, junto a la orilla del río y bajo un alegre sol que calentaba más y más sus corazones. “¿Cuándo volveréis? ¡Oh, no quiero despertar de este sueño! Llevadme con vos...”, dijo Ariadna mientras se apartaba ligeramente de su amante y se sentaba junto a él. El joven permanecía tumbado mirando el cielo, después volvió la vista hacia ella y sonrió dulcemente. “Sois realmente hermosa... Vuestra visión me acompaña de noche y de día... Mi señora, me encantaría poder llevaros conmigo, pero no puedo... Esperad pacientemente y... pronto estaremos juntos, amada mía...”, agregó el joven mientras acariciaba suavemente el rostro de Ariadna. “Vos sabéis que creo en vuestra palabra, os lo suplico, llevadme con vos... Llevadme al mismísimo infierno, pero no os marchéis y me dejéis sola de nuevo...”, suplicó ella mientras cogía con fuerza la mano de su amante. “Ignoro qué clase de tormentos oprimen vuestro corazón, han de ser muy graves para que vos prefiráis el mismísimo infierno antes que esperar...”, añadió el amante mirándola con ternura. Ella recordó vagamente los acontecimientos de los últimos días... “Tengo previsto escaparme de casa”, explicó la joven y él depositó un dedo sobre los labios de ella para impedir que continuara. “No sigáis, bella, estamos en el paraíso y aquí no hay lugar para el dolor. No os sintáis angustiada, pues allá donde estéis, os encontraré, no importa cuán lejos os lleven vuestros pasos, no importa cuánto tiempo me lleve el hallaros... Nunca desesperéis, pues un hombre de mundo como yo no se perderá en el camino y tened por seguro que llegaré a mi destino”. Ella escuchaba encandilada las palabras del joven. “Os amo, os amo... Esperaré por vos y cuando al fin nos encontremos fuera de este sueño, todo será tal y como imaginamos... porque los dos estaremos en casa...”, respondió ella sonriendo dulcemente. Permanecieron unos minutos mirándose a los ojos. El amante los tenía de color turquesa. Ella deslizó su mano por el torso de su amante y lo fue desnudando sutilmente mientras la besaba en el cuello. Él cerró los ojos y al volver a abrirlos ella estaba sobre él, sentada a horcajadas y sonriendo pícaramente. Se inclinó suavemente y sus labios se encontraron. Aquel beso borró para siempre los temores que atenazaban el corazón de Ariadna. La joven recuperó su valor y su fortaleza. En brazos de su amante sentía que ya nada podría detenerla. Dejó escapar una carcajada pues sentía un cosquilleo por su pierna. Era su amante, que deslizaba una de sus manos por debajo del vestido. Él sonrió y sus ojos se tornaron de color verde esperanza. La joven sintió que no había nada en el mundo que no pudiera lograr o alcanzar...

Sobre la hierba, a la orilla del río con la suave melodía del agua al correr de fondo, los dos amantes se fueron desnudando paulatinamente como si ese sueño fuera a durar para siempre. Él la volteó y ella recorrió su espalda ancha y fuerte con sus manos finas y delicadas. Sus labios volvieron a fundirse mientras hacían el amor a la orilla del río. La brisa de la mañana los arropaba con su olor a flores y los rayos de sol les daban cobijo. Ella abrió los ojos y sintió que todo su alrededor era más hermoso. Aquel sueño la estaba reconciliando con su precioso mundo. Aquel rincón celestial que Isidro trató de mancillar con sus sucias manos.

Ariadna volteó a su amante. La brisa meneó ligeramente su dorada melena. La joven cerró los ojos y sintió las cálidas manos de su amante acariciándola como sólo él era capaz de hacerlo... Las manos del joven borraron las tímidas huellas que había dejado Isidro. El cuerpo de Ariadna volvía a pertenecerle. Ella deslizó sus manos por el pecho de su amante, se inclinó nuevamente y ambos se besaron lentamente, saboreando cada segundo como si fuera el último. Él la volteó esta vez más despacio y sin dejar de besarla, ella se dejó llevar encantada y cuando sus labios se separaron, sintió una explosión de placer dentro de ella, se aferró a su amado y durante un momento el sonido de la brisa arrastró los gemidos de los amantes, que se confundieron con el canto de los pájaros que sobrevolaban el cielo azul y despejado, más hermoso que nunca, azul como los ojos del joven... Los dos yacían sobre la hierba, Ariadna y su amante estaban abrazados como si no hubiera poder humano o divino capaz de volver a separarlos. La calma reinaba en aquel rincón y los rayos de sol iluminaban los cuerpos desnudos de los amantes. Los ojos del joven se volvieron verdes. Ariadna sonreía complacida y su amante la besó tiernamente en la frente. “No temáis, hermosa, aun separados, mi amor os protegerá hasta mi regreso...”, dijo el joven mientras acariciaba los cabellos de Ariadna. “Temo por vos, quisiera ir a buscaros... Decidme un nombre, un lugar... Algo que me sirva”, inquirió Ariadna perdiendo la paciencia. “Ariadna Guzmán, la hermosa dama castellana que posee mi corazón... Es lo único que necesitáis saber...”. “¡Oh! ¿Cómo es posible? ¿Vos conocéis mi nombre?”. El joven sonrió pícaramente: “Creo que conozco algo más que vuestro nombre...”, agregó y ambos sonrieron mientras ella asentía y sus mejillas se ruborizaron. El joven se puso serio mientras acariciaba el rostro de la hermosa y dijo: “Cuando sintáis que no podéis creer en nada. Creed en mí, creed en nosotros y vuestra fe en nuestro amor os reconfortará en los momentos más desesperados... No sé cuánto tiempo más habré de tardar... Lo único que puedo decir es que mi promesa sigue en pie y volveré”, dijo el joven y ambos amantes se besaron una vez más. Después se miraron a los ojos y se sonrieron con complicidad. Permanecieron abrazados sobre la hierba, a la orilla del río horas incontables, pues en sueños, afortunadamente, no existe el tiempo. La joven Guzmán sintió que se aproximaba la despedida, acercó sus labios a los oídos de su joven amante y le regaló estas palabras: “Os amo, mi corazón es vuestro y el resto de mi ser también...”. El joven se estremeció por dentro y sintió que su corazón latía más acelerado por la emoción que sentía al escuchar esas palabras que Ariadna confesó con voz queda. Jamás llegó a imaginar que la joven sería capaz de decirle algo así. Ella, que era como un corcel indomable, como el viento, como el cielo... Ella indomable, inalcanzable, imposible. Ella, sí, Ariadna Guzmán, lo amaba con locura y decía que le pertenecía. La joven Ariadna Guzmán tenía dueño y ella, a su vez, era dueña del corazón de su joven amante. Era lo único que podía tener hasta que él le mostrara su rostro y le desvelara su misteriosa identidad. La joven suspiró profundamente y él la besó de nuevo en la frente: “Yo también os amo. Volveré...”, agregó el joven. Después le pidió a Ariadna que cerrara los ojos y pensara en él aun despierta para no olvidar ese hermoso sueño, pues a veces sucede que los despertares pueden ser tan traumáticos que dejan atrás los sueños más bellos que el alma ha tejido con sus incorpóreas manos durante la noche. Sueños que alegran el corazón y calman la ansiedad de los sentidos. Sueños que vuelven a la mente en forma de recuerdos hasta el punto de olvidar si fueron soñados o vividos realmente. Ariadna obedeció a su amante y agregó: “A veces hay sueños que nunca se olvidan...”. Los dos sonrieron y cuando la joven abrió los ojos, la luz de la mañana penetraba por las ventanas débilmente. El cielo estaba nublado y sintió un escalofrío... Ya no estaba en la orilla del río, en sus brazos ya no estaba su amante. Ariadna inspiró profundamente y exhaló el aire muy lentamente. Se sentía una mujer nueva, libre, más fuerte, más enérgica, más dispuesta que nunca para luchar por ser dueña de su destino. Ariadna Guzmán había vuelto restablecida, se sentía más ella que nunca y el mundo podía empezar a temblar.

La joven abandonó su lecho y decidió darse un baño para relajarse y rememorar su hermoso sueño, esta vez despierta. Cuando se disponía a desnudarse, alguien golpeó suavemente la puerta. Esa forma de llamar sólo la tenía Jimena. La joven Ariadna dio su consentimiento para que la muchacha entrara y, efectivamente, se trataba de Jimena. Ariadna se alegró de verla, sin embargo, su hermana parecía afectada por algún mal terrible, pues su rostro estaba muy pálido y sus finos labios fruncidos. “¿Sucede algo? ¿Qué os atormenta, hermana mía?”, inquirió Ariadna con su suave voz.

—Malas noticias, Ariadna, muy malas noticias — respondió Jimena y bajó la cabeza.

—¿Qué sucede? ¿Le ha pasado algo a Enrique? — preguntó Ariadna exaltada, Jimena negó con la cabeza, carraspeó ligeramente, pues desde hacía un par de días le dolía la garganta.

—Nuestro padre ha llegado, ha sido esta mañana. Dios Santísimo... Creí que eran asaltantes desalmados... Parecía que iban a echar la puerta abajo. Era nuestro padre y su séquito de criados. Al parecer la tormenta les sorprendió en mitad del camino. Encontraron alojamiento en una pequeña aldea al pie de las montañas, pero antes del amanecer partieron de vuelta, no podían esperar a que mejorase el tiempo y menos estando tan cerca de casa... El camino estaba intransitable. Abrirse paso era toda una odisea, pues la nieve les llegaba por encima de las rodillas y los caballos se negaban a seguir avanzando. Finalmente llegaron al amanecer a las murallas de la ciudad... Dos criados han muerto congelados, los otros tres se hallan bastante bien, pues son jóvenes, robustos y fuertes, nuestro padre obró sabiamente al llevárselos a su servicio... — relató la joven Jimena.

—¿Qué hay de Enrique y nuestro padre?

—Enrique ya está bajo las órdenes de uno de los caudillos del ejército del Rey. En cuanto a nuestro padre... está muy mal... Ha contraído fiebre y... — Jimena rompió a llorar — ¡Es terrible, Ariadna! ¡Es terrible!

Ariadna retrocedió espantada. Su padre había caído gravemente enfermo. Ese contratiempo daba un giro a sus planes. La muchacha observó a su hermana mayor y leyó en sus ojos un profundo terror.

—Vuestro corazón lleva cargas muy pesadas... ¿qué os atormenta? — preguntó Ariadna acercándose a ella.

—Me siento una traidora, una mala hija... No debí conspirar en contra de nuestro padre... Quiero ayudaros, hermana, pero... me pesa tanto y tanto el corazón que creo que se me va a romper en dos grandes pedazos — sollozó Jimena.

Ariadna la abrazó amorosamente y la besó en la frente con cariño. “No os preocupéis, Jimena, yo ya estoy recuperada... No necesito vuestra ayuda, sólo vuestro silencio... Tenéis un corazón muy grande y no sabéis cuánto os agradezco que me hayáis ayudado tanto en estos días... Si os hace sentir mejor, id a confesaros esta misma mañana ante el obispo... No me importa... La ausencia de mi amor es la penitencia que Dios me ha impuesto por todos mis pecados, los que he cometido y los que habré de cometer... Yo tengo su perdón, mi corazón no me pesa...”, dijo Ariadna sin dejar de abrazar a su hermana.

—Ariadna, hay algo más...

La joven Guzmán se quedó callada unos segundos. La voz de Jimena transmitía una gran inquietud que la atormentaba. “Nuestra madre ha encontrado la carta y la ha destruido... pues no desea que nuestro padre se entere de nuestros propósitos y afecte a su delicado estado de salud... Ella cree que ha sido idea vuestra y yo... siento que mi silencio os ha traicionado...”. Ariadna escuchó atentamente a su hermana y no dejó de abrazarla. “No debí pediros vuestra ayuda... No quiero que tengáis problemas... Aún guardo la carta que me entregasteis, la que habré de dar personalmente a Manuel... Jimena, hermana mía, os ruego que me perdonéis, pero en cuanto nuestro padre presente signos de mejoría, me marcharé...”.

Jimena enjugó su llanto. Aquel inocente corazón que no conocía el dolor ni el sentimiento de culpa se atormentaba con oscuros pensamientos. Jimena siempre había sido una buena hija. Sabía que sus padres no eran perfectos, pero perdonar y aceptar sus faltas era un don divino que le había sido concedido y ella procuraba agradar a sus padres en todo. Sin embargo, también adoraba a Ariadna y al resto de sus hermanos. La situación de Ariadna era insostenible, quizás sólo debería haberla apoyado en lugar de actuar directamente, pero problemas desesperados requieren soluciones desesperadas y Jimena no estaba dispuesta a consentir que Isidro violentara a su hermana de esa manera. La joven sabía que había obrado correctamente apoyando a su hermana, pero también sentía que estaba comportándose como una mala hija a los ojos de su padre. Ahí radicaba su tormento.

Ariadna comprendía perfectamente a su hermana y se sentía muy afortunada por toda la ayuda que le había brindado. Las dos hijas de Guzmán permanecieron largo rato abrazadas. “No os preocupéis, hermana mía. Ya no podéis hacer por mí más de lo que habéis hecho. Quedo eternamente agradecida y en deuda con vos... Si hay algo que pueda hacer por vos, pedídmelo antes de mi partida”, agregó Ariadna. Jimena se echó a llorar nuevamente sobre el hombro de su hermana. “Me confesaré a mediodía... Perdonadme por ser tan débil”, agregó Jimena entre sollozos. “No tengo nada que perdonaros, sino deberos... Os debo mi vida pues cuando nadie creía en mí, vos siempre habéis estado a mi lado. Os echaré de menos, Jimena... Pero aquí no soy feliz y fuera de aquí sólo encontraré la felicidad con mi amante... Sólo os pido algo que espero no os haga daño... Si él vuelve...”.

—Tranquila, Ariadna, él sabrá dónde encontraros — respondió Jimena y las dos hermanas sonrieron con complicidad.

* * *

El temporal duró tres días. El viento del Norte soplaba con tanta fuerza que era imposible salir a la calle y su siseo se colaba entre las rendijas. Pero el viento del Norte no venía solo, lo acompañaba una gran nevada que vistió de blanco los valles más profundos y las aguas del río se congelaron mansamente.

Al amanecer del cuarto día el temporal amainó, dejó de soplar el viento, pero el cielo seguía cubierto de nubes que descargaron minúsculos copos de nieve durante un par de días. Los niños se entretenían en las callejuelas correteando y tirándose bolas de nieve. Los habitantes de la ciudad — del más humilde al más acaudalado — al fin salieron de sus casas y volvieron a sus actividades habituales.

En el palacio Guzmán el temporal comenzaba a arreciar en esos días. El señor Guzmán era un hombre robusto y fuerte pese a su edad, la fiebre no había bajado, pero se mantenía constante gracias a los cuidados de doña Isabel, que no se separaba ni a sol ni a sombra de su esposo. Jimena, tan atenta como siempre, se ocupaba de que la casa estuviera en orden y de atender a su padre mientras doña Isabel, agotada, dormitaba junto al lecho de su esposo.

Ni una palabra se mencionó en la casa de la carta a Manuel ni de la escapada de Ariadna. Durante esos días, la máxima preocupación de la casa era el delicado estado de salud de don Federico.

La joven y soñadora Ariadna permanecía recluida en su alcoba, se había acercado un par de veces a averiguar cómo progresaba su padre, pero no estaba preocupada por él, porque sabía que una fiebre no se llevaría a su padre a la tumba. Su indolencia no pasó desapercibida para Jimena, que se sentía dividida entre dos fuegos igual de intensos. Servía a su padre en todo lo posible, especialmente durante esos días, pero tampoco podía abandonar a su hermana, pues el destino que don Federico tenía reservado para ella era muy injusto. Jimena no volvió a hablar con Ariadna durante muchos días. No era por resentimiento, pues aquella niña no albergaba en su corazón malos sentimientos, simplemente estaba tan ocupada llevando la casa y cuidando a su padre que la joven no había tenido tiempo. Para colmo de males, muchos viejos amigos de don Federico se habían acercado esos días para preguntar por su estado de salud tras enterarse de la noticia de su llegada. La joven Jimena no daba abasto y apenas tenía diez minutos al día para orar en la capilla familiar y pedirle a Dios por la salud de su padre y por la libertad de Ariadna.

Enrique hacía mucha falta, pues él tenía un particular don de gentes y pese a su descaro e incluso su desfachatez, sabía tratar con gran educación a todas las visitas importantes. Jimena era tímida por naturaleza y se veía en serios apuros cada vez que alguien llamaba a la puerta. Doña Isabel estaba pendiente sólo de su esposo y había desatendido completamente los asuntos de la casa de los que normalmente se ocupaba ella.

Isidro Ayala Fernández y su padre, el duque de Medina, fueron los primeros en acercarse al palacio Guzmán para interesarse por el estado de salud de don Federico. Jimena los atendió educadamente y fue muy amable con ellos. Todos los días llegaban puntualmente y si el duque no se encontraba bien, pues el frío le calaba hasta los huesos y apenas podía mover la pierna que tenía mal, Isidro se presentaba solo y buscaba cualquier pretexto para ver a Ariadna y consolarla por aquella pena de que don Federico estuviera tan enfermo. Jimena no soportaba la hipocresía de Isidro y temía quedarse a solas con él, siempre inventaba cualquier excusa para marcharse y, por supuesto, Ariadna nunca tuvo conocimiento de aquellas visitas diarias ni del aplomo que tuvo que gastar Jimena para no darle con la puerta en las narices a Isidro cuando se presentaba solo.

Ariadna habría ayudado de buena manera a Jimena, especialmente a atender las visitas, pues ella había heredado desde bien chiquita el desparpajo de sus hermanos para atender y entretener a los amigos del viejo Guzmán. La joven veía pasar las horas frente a sus ojos y lo único que tenía en mente era una señal, una buena señal para marcharse y seguir los pasos de Manuel. No hablaba con nadie y ni siquiera comía acompañada, ya que doña Isabel apenas probaba bocado, solamente bebía caldo bien calentito junto al lecho de su esposo. Jimena no tenía tiempo para sentarse a comer tranquilamente y comía cuando tenía unos minutos. Ariadna se cansó de comer ella sola y ordenó a la servidumbre que le llevaran la comida y la cena a su alcoba.

Aquella casa nunca se había hecho grande para sus dueños. Cuando Fernando, Manuel, Enrique, Jimena y Ariadna eran niños, correteaban por todos los rincones, sin embargo, en esos días la casa parecía que estaba más solitaria y triste que nunca, pues los ajetreos se concentraban en la cocina o en el salón principal, en el resto de las estancias sólo reinaba el silencio, parecía que en lugar de paredes, se hubieran levantado murallas enormes para separar cada habitación. ¿Sería ese el principio de la decadencia de los Guzmán?

* * *

Sus nuevas ocupaciones y las responsabilidades dotaron a Jimena de una belleza particular. Ya no parecía una niña tímida y frágil. Sus ojos emitían un brillo diferente. Se recogía su melena con un tocado de oro, llevaba sus sobrios vestidos de siempre, pero la madurez marcó las primeras pinceladas en su rostro sonrosado, en su actitud. Jimena se convirtió en mujer de una forma diferente a como lo hizo Ariadna.

La joven dio las instrucciones precisas en la cocina, se acercó al dormitorio de sus padres para preguntar por el estado de salud de su padre. Doña Isabel respondió que la fiebre había bajado un poco durante la noche y que don Federico dejaba de delirar y preguntaba por sus hijos. Jimena salió de la alcoba sonriendo, pues parecía que don Federico saldría de la crisis.

La puerta principal del palacio Guzmán se estremeció. Alguien llamaba con urgencia. Jimena suspiró y se dirigió ella misma a abrir la puerta, pues seguramente se trataría de algún amigo de su padre y tendría que atenderlo debidamente. Bajó las escaleras con elegancia y rodeó el patio central donde estaba la fuente. La joven sintió que el corazón le daba un vuelco. Al otro lado de la puerta encontró al joven Leonardo, temblando de frío, pues sus ropas de abrigo estaban ya muy gastadas. Jimena lo hizo pasar inmediatamente para que se recuperara junto al fuego. El joven quedó impresionado por la gentileza y la belleza de la joven, pues la veía más mujer y menos niña que la última vez que la vio.

—¿Qué os trae por aquí? — inquirió amablemente Jimena mientras ordenaba a una de las criadas que trajera algo calentito para el invitado.

—Ha llegado a mis oídos la terrible noticia de la gravedad de vuestro padre y he venido a preguntar por su estado de salud — respondió Leonardo mirándola a los ojos asombrado.

—Agradezco vuestro noble gesto, especialmente en estos días en los que es toda una aventura salir a la calle... No deberíais haber venido... Vos...

—No os preocupéis por mí... Estoy bien, mi señora — interrumpió Leonardo y ayudó a Jimena a atizar el fuego.

La joven se sonrojó cuando sus manos entraron en contacto, lo miró a los ojos encendida y comprendió que Leonardo había venido a verla a ella y que el estado de salud de don Federico era más una excusa que un compromiso. “No tengo mucho tiempo... He de volver al trabajo...”, comentó Leonardo y se metió la mano en el bolsillo buscando algo. Jimena enseguida adivinó sus intenciones y dio un paso hacia atrás. “Por favor, Leonardo, no deberíais...”.

—Mi señora, hay tantas cosas que no debería hacer y sin embargo... no queda otro remedio más que hacerlas... — agregó Leonardo y le entregó una nota a Jimena, ella lo miró a los ojos y extendió la mano para coger la nota, sin embargo, se detuvo.

—Mi señor, yo... es imposible que... Vos no sabéis que yo he de consagrarme para servir a Dios y que en primavera ingresaré en un convento... — dijo Jimena, sin embargo, Leonardo no se inmutó ante sus palabras, no fue ninguna sorpresa para él que Jimena deseara ingresar en un convento.

—No aspiro a vuestro amor como habría de aspirar al más hermoso de los Cielos. Sé que habéis nacido para servir a Dios, lo sé desde la primera vez que os vi y no me importa, mi señora, yo no deseo apartaros de vuestro camino, yo sé que en este mundo es imposible que vos seáis para mí... Lo sé, pero mi corazón os ha convertido en la musa que inspira mis versos... Es imposible no amaros, la beldad de vuestro corazón es ilimitada, mi señora y ahora que os veo, me parecéis más hermosa que nunca... No negaré que os amo con todo mi ser, pero soy consciente de que mi amor por vos no deja de ser más que un hermoso sueño... Mi vida no me permite soñar cosas hermosas, al menos sólo os pido que vos me permitáis que siga soñando con vos...

—Sois en verdad un noble caballero... — respondió Jimena cuando salió de su asombro tras escuchar las palabras de Leonardo—. Vuestros versos alegran mi corazón, mi señor... Me siento halagada...

—Halagado me siento yo por vuestra inmensa generosidad, mi señora... Vuestra bondad es infinita... ¿Entonces aceptaréis mis versos?

—Con muchísimo gusto, si me prometéis que no os arriesgaréis a salir con este tiempo... Seguid en vuestro taller, tallad esas preciosas obras de arte que poseen un gran valor para mí...

Leonardo sonrió y Jimena cogió la nota y la guardó. “La leeré cuando esté a solas”, comentó la joven y el carpintero estuvo de acuerdo. “Ahora he de irme, mi señora”, agregó Leonardo, después se inclinó y la besó en la mano. “Me siento un iluminado, mi señora...”, dijo antes de marcharse a modo de despedida. Jimena sonrió y Leonardo le devolvió el gesto. La joven no pudo esperar a tener un momento libre para leer la nota, subió inmediatamente a sus aposentos y se sentó sobre su cama. Desdobló la nota lentamente, pues estaba nerviosa y temía rasgarla con su torpeza. Al instante quedaron al descubierto las palabras que Leonardo escribió pensando en Jimena:

Cosas bellas hay en el mundo,

nada como vuestros ojos,

nada como vuestras manos,

nada como la mirada

en que me pierdo

ni la mujer a la que amo.

Vos sois lo más bello

que mis ojos han mirado

Jimena se echó hacia atrás y se dejó caer en un lecho mullido. La joven volvió a leer aquellos versos que hacían estremecer su corazón. Durante largos días había estado tan sumergida en sus nuevos quehaceres y responsabilidades que ni siquiera había tenido tiempo para pensar en Leonardo y en sus versos. La joven memorizó enseguida aquel poema, después contempló la imagen de Cristo: “Si algún día existiera un mundo sin clases, compartiría mi vida con él... Ante mis ojos no habéis puesto una tentación, sino a la otra mitad de mi ser para que pueda contemplarme completa en la Tierra...”. La felicidad de Jimena duró poco, pues la servidumbre ya la echaba de menos y alguien más había venido a visitar a don Federico. Jimena resopló, era la hora de atender la visita diaria de Isidro Ayala Fernández.

* * *

Pasaron dos días, don Federico presentó signos de mejoría. La fiebre cesó, pero el patriarca Guzmán aún mostraba debilidad y Dios habría de mantenerlo sin fuerzas en esa cama durante semanas. Don Federico preguntó por sus hijas y si habían tenido noticias de alguno de sus hijos. Doña Isabel le besó en la frente emocionada. “Amado esposo... Cuán largos me han parecido estos días... Las niñas están bien, ayudando en casa, sobre todo Jimenita... De Manuel y de Enrique no tenemos noticias. Fernando ha sido padre otra vez. Ha tenido su quinto hijo, un niño precioso y pronto van a encargar otra vez, seguro...”, explicó doña Isabel.

—Señora, parecéis cansada... ¿Por qué no os retiráis a descansar? Así podré hablar con las niñas. Quiero ver a Ariadna... — dijo don Federico con su vozarrón habitual, pero estaba tan débil que su voz ya no parecía tan temible.

—Así se hará... — fue la respuesta de doña Isabel y abandonó sus aposentos por primera vez desde la llegada de don Federico.

Ariadna dormitaba en su lecho sin pensar en sus problemas. Había matado el tiempo pensando en su amante. Imaginando la vida que le esperaba a su lado y soñando despierta con su regreso. El sonido de la puerta la devolvió al mundo real. También había estado pensando seriamente en su escapada... Su idea se le vino a la cabeza en cuanto vio a doña Isabel al otro lado de la puerta ordenándole que fuera a ver a su padre. Ariadna obedeció silenciosa, pero no estaba dispuesta a doblegarse fácilmente, pues conocía el carácter autoritario de su padre y sabía perfectamente que aquellos días a las puertas de la muerte no habían conseguido ablandar su gélido corazón.

En la cama encontró un anciano decrépito, delgaducho y macilento. Los ojos se hundían en las cuencas y los dedos de las manos se entrelazaban sobre su regazo. Sin embargo Ariadna no se dejó engañar, pues la mirada de su padre era tan fiera como antes y aunque su voz sonara débil, la determinación de sus palabras podía golpear con la misma fuerza que antes.

Padre e hija se escrutaron con la mirada durante minutos. No se saludaron ni cruzaron palabras durante largo rato. El resentimiento se había tornado en odio. Ariadna ya sabía lo que quería decirle su padre y no se lo perdonaría jamás. Don Federico conocía la testarudez de su hija menor y sabía que aquella fierecilla era indomable.

—Me alegro de veros, Ariadna — dijo don Federico toscamente, como si se avergonzara de confesar tal cosa.

—Me alegro de que hayáis mejorado — respondió Ariadna, mostrándose fría.

—Deseo hablaros...

—Hablad, pues...

—Hija mía, siempre he querido lo mejor para vos y nunca habéis sido lo suficientemente considerada como para mostrarme gratitud... Lo cierto es que he estado pensando... antes de caer enfermo, cuando me marché y... No entiendo el fundamento de vuestras mentiras y vuestras acusaciones. ¿Por qué inventáis, Ariadna? Isidro pertenece a una noble familia, no os faltará de nada y... ha venido todos los días para preguntar por mí... Es un joven considerado y educado, quizás un tanto impulsivo, pero eso no es ningún defecto en alguien tan joven que tiene ganas de acción y de cambiar el mundo... — dijo don Federico serenamente.

La joven Ariadna comenzaba a perder la paciencia. Era demasiado tarde para que don Federico intentara justificar ese matrimonio por las buenas. Ariadna ya sabía la clase de hombre que era Isidro Ayala Fernández y no estaba dispuesta a volver a caer en sus manos. Escuchó a su padre sin interrumpirlo ni una sola vez. Don Federico siguió enumerando las magníficas virtudes de Isidro y de su familia. Trataba de convencer a su hija de lo que verdaderamente le convenía. Ariadna sentía que la sangre comenzaba a hervirle en las venas pues todas esas virtudes eran ficticias. Isidro era una rata que intentó ultrajarla una vez y ahora que ella había vuelto a ser la mujer que había sido siempre, llena de valor y coraje, no estaba dispuesta a darle otra oportunidad para que intentara violentarla.

—Padre, no pienso esperar a estar irremediablemente casada para que vos abráis los ojos y descubráis cuán patán es mi marido... — respondió Ariadna tratando de hacer entrar en razón a su padre.

—Me parece que no habéis entendido... No os estoy pidiendo que os caséis con él, ni siquiera os lo he suplicado... Os lo estoy ordenando, Ariadna... Esta mañana he enviado un emisario a la casa de los Ayala... La boda será cuanto antes, ya hemos hecho esperar bastante a vuestro prometido...

—Me temo que tendrá que esperar toda la eternidad, padre, porque yo jamás me casaré con ese bárbaro...

—Esperaba oír algo así y ya lo tengo todo previsto... — una sonrisa se dibujó en los labios de don Federico.

—Soy una mujer libre... No me importa lo que hayáis preparado para mí... Estaré preparada para todo...

—La voluntad de esta casa soy yo y aquí se hace lo que yo ordeno, creedme para esto no estáis preparada, hija mía.

—No me casaré jamás con él...

—Claro que lo haréis. Será esta noche en la capilla familiar.

Ariadna palideció de golpe. No esperaba que su padre hubiera acelerado tanto su matrimonio si apenas llevaba unas horas fuera de peligro. La joven frunció los labios, enrojeció de ira y abandonó los aposentos de su padre. “Para ese entonces ya no estaré aquí...”, musitó Ariadna y se encerró en su cuarto sin pérdida de tiempo.

CAPÍTULO 13. EL AMOR PLATÓNICO DE JIMENA

JIMENA regresó a su cuarto. Se sentó sobre la cama y cerró los ojos durante un momento. Después se acercó sigilosamente hasta el baúl que había elaborado minuciosamente el joven Leonardo, lo abrió y de uno de los cajones extrajo tres notas cuidadosamente dobladas. Era la primera vez en varios días que la joven tenía un momento de tranquilidad. Doña Isabel había vuelto a hacerse cargo de la casa, pues estaba más tranquila ahora que la fiebre de don Federico había cesado y él poco a poco recobraba su carácter. La joven Jimena desdobló las notas paulatinamente como si se tratara del más frágil de los tesoros. Sus dedos de seda acariciaron las palabras de Leonardo. La joven se echó hacia atrás y una voz en su cabeza, la voz de Leonardo, le recitó aquellos versos sólo para su corazón.

Tan absorta se hallaba Jimena escuchando la voz de Leonardo que en ningún momento fue consciente de que alguien llamaba a su puerta y que, al no recibir respuesta, entró sin consentimiento y la sorprendió tendida sobre la cama con una sonrisa dibujada en sus labios y abrazando en su pecho unas notas misteriosas. Una voz femenina la devolvió a la realidad: “¿Jimena? ¿Estáis bien?”, inquirió la voz. Jimena se sobresaltó y se reincorporó inmediatamente. “Ah, Ariadna, sois vos... Me habéis... me habéis asustado”, respondió Jimena.

—¿Qué tenéis ahí? — preguntó Ariadna señalando las notas que tan cuidadosamente guardaba entre sus manos de porcelana.

—No es nada... — respondió Jimena e intentó ocultarlas bajo la almohada, sin embargo, Ariadna no trató de averiguar ni de detenerla y Jimena comprendió que no tenía nada que temer—. Es un secreto—, agregó.

—¿Vos tenéis secretos? — preguntó sorprendida Ariadna y se acercó a ella.

—Sólo es fruto de un hermoso sueño... — musitó Jimena y le enseñó las notas a Ariadna.

La hija menor de los Guzmán leyó las notas una a una y se maravilló ante la sensibilidad del poeta y aquellas palabras de amor que iban dirigidas a su hermana. Ariadna miró a Jimena: “Son preciosos. ¿Quién los escribe?”. Jimena se sonrojó y bajó la mirada a su regazo. Ariadna le devolvió las notas a su legítima dueña. “¿Qué vais a hacer, Jimena? ¿Vos le correspondéis?”, agregó Ariadna.

—Los dos sabemos que es imposible... Quizás en otro mundo que los siglos construyan sobre los pilares de la libertad y la tolerancia... Quizás si yo fuera otra mujer... — respondió Jimena y un tenue brillo iluminaba su mirada melancólica, era el brillo de la esperanza que nunca se apaga.

—¿Lo amáis, Jimena?

—Con todo mi ser, Ariadna. Cuando lo veo siento que... el tiempo se detiene, viene hacia mí y me quedo anclada en el suelo, sin poder moverme, sin saber adónde ir y deseando salir a su encuentro... Me mira a los ojos y tiemblo... Me roza sin querer o sin darse cuenta y... el resto del mundo deja de existir...

—¿Quién es él, Jimena? ¿No pensáis decírmelo? — inquirió con toda la delicadeza del mundo Ariadna.

—Es Leonardo...

—¿El carpintero? ¿El amigo de Enrique...? ¿Leonardo? Me sorprendéis... Es un noble caballero... Posee un gran corazón...

—Lo sé... Su gentileza conmigo no tiene límites.

—¿Os habéis visto a solas con él?

—Ha venido a buscarme con algún pretexto, así han llegado las notas a mí...

—¿Y qué pensáis hacer?

Jimena miró a los ojos a su hermana. Extendió su mano derecha y apretó la de Ariadna con fuerza. “¿Qué queréis que haga, Ariadna? En este mundo no hay espacio para el amor, sólo para los intereses de los más acaudalados. La pobreza que tiñe estas tierras no anida en la posición de las personas sino en el corazón de los más poderosos... Vos sabéis que yo no pertenezco al mundo de los hombres...”.

—Pertenecéis al mundo de los ángeles, Jimena, eso es cierto, pero es muy hermoso que él os haya mirado de esa manera y que haya logrado tocar vuestro corazón. ¿Él sabe que lo amáis?

—No se lo he dicho y jamás lo haré... Él sabe que no es posible que... nos amemos, Ariadna...

—¡Mi adorada Jimena...! Entiendo perfectamente vuestra posición, pero si me permitís un consejo... Aunque sea un amor imposible, no dejará de ser un hermoso sueño en la vida... ¿Qué os impide seguir soñando?

—¿Qué intentáis decirme, Ariadna?

—Decidle que lo amáis...

—No quiero darle falsas esperanzas... No me voy a ir con él, allá donde yo vaya, lo guardaré en mi corazón, pero no quiero que deje de ser un sueño... Los sueños son dulces, la realidad es... amarga.

—No os estoy pidiendo que le declaréis todo vuestro amor... Simplemente que le digáis lo que sentís, que lo amáis, que es vuestro más hermoso sueño y que os gustaría recordarlo siempre así... Eso no es darle falsas esperanzas, simplemente es hacerlo soñar... Soñar es hermoso... Vos misma lo habéis dicho...

—Quizás tengáis razón... Es injusto e incluso egoísta que él no reciba nada de mí... Me encantaría dedicarle unas palabras... Pero no tengo forma de hacerle llegar mi mensaje... — Jimena suspiró.

—Me gustaría ayudaros, Jimena, estar siempre con vos y... — Ariadna estaba enternecida con la historia de Jimena y suspiró como su hermana.

—¿Qué habéis querido decir con eso, Ariadna?

—Lamentablemente, he venido sólo para despedirme... — confesó Ariadna mirando a los ojos a su hermana.

—¿Despediros...? No... no entiendo...

Ariadna volvió a suspirar y le explicó a su hermana que la situación se había vuelto insostenible. Desde hacía largos días estaba planeando su escapada y sólo esperaba el momento oportuno para llevar a la práctica sus planes. “Bien, ese momento ha llegado”, determinó Ariadna. Le contó a Jimena que don Federico e Isidro habían acordado que la ceremonia se celebrara esa misma noche en la capilla familiar. Jimena escuchaba asombrada la historia de Ariadna. “Entonces, ¿pensáis marcharos esta misma noche?”, inquirió Jimena con cierta tristeza. Ariadna asintió con la cabeza y abrazó a su hermana con fuerza: “Ay, Jimena, nunca podré terminar de agradeceros todo el apoyo que me habéis dado y vuestra inmensa bondad... Os quiero muchísimo, hermanita, pero hasta aquí ha llegado nuestro camino juntas... No os preocupéis por mí, seré muy feliz lejos de aquí... Os echaré de menos...”, agregó Ariadna sollozando, pues la persona a la que más quería en esa casa era Jimena.

—¿Adónde iréis, Ariadna? ¿Adónde iréis vos sola? — preguntó Jimena.

—Aún conservo la carta que me disteis... Me iré con Manuel... No le temo a los caminos... Es mi destino... Construiré un hogar lejos de aquí y esperaré que mi amado venga a buscarme... Es el último favor que os pido...

—Y no puedo negarme... De un modo u otro, él sabrá dónde encontraros...

—Muchas gracias... — agregó Ariadna sonriendo y besó en la frente a su hermana—. Me gustaría hacer algo por vos... Si os dais prisa, yo podría entregarle un mensaje a Leonardo antes de abandonar definitivamente los muros de la ciudad...

Los ojos de Jimena resplandecían, pues el brillo de la esperanza iluminó también su corazón. Las dos hermanas permanecieron largo rato abrazadas, pues esa sería la última vez que estarían tan cerca.

* * *

Ya había caído la noche. En aquella alcoba siempre reinaba la oscuridad, pero aquel día la antorcha que alumbraba la estancia despedía una luz especial. Isidro observó durante largo rato su reflejo en el espejo. Durante varios días se había acercado al palacio Guzmán para ver a su prometida, pues a él no le interesaba en absoluto la salud de ese estúpido y decrépito viejo Guzmán. Aquella misma mañana tuvo la suerte de que el viejo se hallaba bastante mejor y pudo hablar personalmente con él. Llevaba esperando ese momento desde que vio por primera vez a Ariadna Guzmán. Desde entonces no había dejado de conspirar para conseguir sus propósitos y al fin su recompensa llegaría esa misma noche. Faltaba apenas una hora para que todos sus sueños se hicieran realidad y si esperaba pacientemente un poco más, todos sus deseos quedarían satisfechos. Isidro sonrió perversamente, no podía disimular su alegría. Al fin la hermosa sería suya... Solamente suya.

Alguien golpeó con determinación la puerta. Isidro se volvió: “¿Quién ha?”, inquirió y uno de los criados anunció que todos esperaban impacientes su llegada en el salón. Isidoro sonrió nuevamente. “En ese caso no les haré esperar más...”, musitó cuando se quedó a solas.

Al pie de la escalera estaba el duque de Medina, su esposa y rondando por los pasillos el resto de los hermanos Ayala Fernández, toda una chiquillería. “Niños, comportaos”, ordenó la duquesa, una señora diez años más joven que el duque y que había asumido el mando de la casa desde la ausencia de Sebastián, pues el duque se hallaba tan abatido que había descuidado todos sus negocios. La duquesa llevaba toda su pena por dentro, pero no olvidaba que había parido otros tantos hijos que la necesitaban todavía. La duquesa tenía los ojos azules y la tez clara, los años la habían tratado muy bien y al lado de su marido parecía una muchachita llena de vida. Sus cabellos morenos y rizados le llegaban hasta la cintura y los cuidaba con esmero todos los días.

Los hermanos de Isidro se acercaron al pie de la escalera, junto a sus progenitores. Isidro bajó las escaleras con la elegancia de un caballero de alta alcurnia. Todos se quedaron impresionados, pues parecía un príncipe de lejanas tierras, se veía realmente hermoso. El duque lo miró, pero fue el único que vio la realidad: por la escalera sólo bajaba una sombra oscura. Sebastián no estaba... El duque se echó a llorar, todos confundieron su reacción y pensaron que sus lágrimas eran producto de la emoción de ver a Isidro convertido en un hombre de bien y a punto de contraer matrimonio con una hermosa joven de buena familia — por un momento nadie pensaba en la reputación de Ariadna —. Isidro miró a su padre y no vio lágrimas de alegría, sino de dolor. Otra vez el viejo estaba acordándose del maldito Sebastián. Isidro disimuló su frustración con una sonrisa. La duquesa felicitó a su hijo, pues se veía todo un caballero y ordenó a la servidumbre que se preparara el séquito para partir al palacio Guzmán.

Aunque el temporal había pasado, el frío se había instalado en la sierra y prometía no abandonar aquellas tierras hasta bien entrada la primavera. Aquella noche se levantó un fuerte viento que venía acompañado de pequeños copos de nieve que no llegaban a cuajar, sino que se derretían al menor roce con el suelo. La duquesa abrigó personalmente a todos sus hijos, incluidos los más mayores, que estaban en una edad difícil, pues ni eran niños ni hombres y era el momento preciso para definir sus carreras. Todos adoraban a Sebastián y deseaban ser como él, pero la duquesa ya no veía con buenos ojos que sus hijos se marcharan a dirigir las tropas de Su Majestad, en cambio, era lo único que alegraba al duque, pues se mostraba entusiasmado con la idea de que sus hijos quisieran parecerse a Sebastián y seguir sus pasos que, mientras estuvo con vida, fueron gloriosos.

A las puertas del palacio de los Ayala, aguardaban seis carruajes destinados a la familia del duque de Medina más una ayuda de cámara por coche. En el primer coche subieron Isidro y sus padres y en el resto se repartieron el resto de los hermanos y hermanas Ayala Fernández. Cuando todo estuvo en orden y cada cual en su lugar correspondiente, el joven Isidro dio la orden para partir al palacio Guzmán. El muchacho no mostraba sus nervios ni su impaciencia, por el contrario, parecía muy tranquilo, como una araña que espera que su víctima se enrede en la tela que ha tejido con esmero y poder devorarla después a su gusto. Isidro sonrió y sintió que el corazón le palpitaba más y más deprisa. “Se acerca el momento”, pensó el joven.

* * *

Desde la ventana no se veían ni luna ni estrellas, sería una noche muy oscura y muy larga. Ariadna bajó la mirada, desde hacía largo rato estaba preparada para marcharse. Se había vestido con ropa humilde que ella misma se había elaborado, así pasaría desapercibida. En el piso de abajo se oía el alboroto de la servidumbre preparando la cena del banquete y a doña Isabel ultimando los detalles finales. Don Federico estaba todavía muy débil, pero insistió en asistir a la ceremonia y un par de criados lo estaban acicalando para la ocasión. La puerta principal se estremeció. Acababan de llegar el novio y su numerosa familia. El escándalo aumentó debido a los gritos de la chiquillería y de la duquesa, que intentaba poner orden. Doña Isabel los recibió con una sonrisa. “La futura esposa ya está arreglándose...”, dijo la mujer y el joven Isidro se sintió más aliviado. Al instante bajó una criada y le dijo algo al oído a doña Isabel. En ningún momento mostró signos de preocupación y se disculpó ante sus invitados porque debía ausentarse un momento.

La puerta de la habitación de Ariadna resonó nuevamente: “Ya os he dicho que no pienso ponerme ese vestido tan horrible...”, contestó la joven. “Ariadna, abrid, soy yo...”, dijo una voz apagada. La muchacha abrió la puerta lentamente. “¿Jimena? ¿Sois vos? ¿Por qué habéis tardado tanto?”. “No queda mucho tiempo, creo que se acerca nuestra madre... Aquí está la carta... Hacédsela llegar a Leonardo y... Cuidaos, Ariadna, cuidaos...”, agregó Jimena. Ariadna cogió la carta que le tendía su hermana y la guardó, después se cubrió la cabeza con un chal que llevaba sobre los hombros y salió de su cuarto. Cerró la puerta con el cerrojo externo que instaló doña Isabel y siguió los pasos de Jimena.

El taconeo de doña Isabel se escuchaba cada vez más cerca. Ariadna se cruzó con ella en las escaleras, pero doña Isabel estaba tan ofuscada que no se fijó en ella y se dirigió hacia el dormitorio de su hija seguida de la asustada criada que la había mandado llamar. “¿Y decís que mi hija se niega a abrir la puerta? ¡Pues me va a oír!”, comentó doña Isabel. Ariadna la escuchó y sonrió divertida. “Desde luego, madre, os voy a oír”, pensó y aprovechó la oscuridad que le brindaba la penumbra de los pasillos para desaparecer cual sombra de la noche.

Don Federico, Isidro y su familia ya estaban acomodándose en la capilla familiar. Isidro se mostraba impaciente, pues se acercaba la hora y todavía no habían hecho acto de presencia en la capilla las señoras de la casa: ni doña Isabel, ni Jimena ni, por supuesto, su adorada Ariadna. “Tranquilo, muchacho, mi hija es terca como una mula, pero la doblegaremos entre todos... No hay nada que temer”, dijo don Federico para tratar de tranquilizar a Isidro, sin embargo, el muchacho tuvo un presentimiento. Conocía el carácter de esa mujer y sabía que Ariadna no se rendiría sin antes luchar. Algo más estaría tramando. Isidro podía intuirlo...

La joven Ariadna tenía previsto salir por la puerta trasera, como solía hacer en todas sus escapadas, era menos arriesgado porque parecía que todos habían olvidado que esa puerta existía. Antes de llegar a aquella puerta tenía que atravesar la cocina. Estaría llena de criados, debido a que tenían que preparar el banquete de bodas. Sería toda una odisea intentar pasar desapercibida con todo el ajetreo de esa boda que pensaba perderse.

Los criados entraban y salían de la cocina cargados de cestas y bandejas. Desde dentro se escuchaban las voces de la vieja Tomasa dando órdenes. Ella manejaba la cocina mejor que nadie en ausencia de doña Isabel o de Jimena. Ariadna suspiró y aprovechó que todos los criados estaban ocupados, incluida Tomasa, que estaba muy concentrada condimentando el guiso que servirían de primer plato. Ariadna se adentró en la cocina como una sombra y la atravesó rauda. Apenas duró unos segundos, pero pasaron muy despacio para la joven Guzmán. A su izquierda se hallaba de espaldas la vieja Tomasa, removiendo junto al fuego el guiso que estaba preparando. Ariadna se cubrió el rostro un poco más para evitar que la reconocieran. Todos los criados estaban en el comedor preparando la mesa para la cena y decorando el comedor con motivos nupciales. Un mundo la separaba de la puerta que daba al patio, Ariadna trató de acelerar. Ya estaba llegando a su destino, tan sólo unos pasos más y lo conseguiría. En ese momento Tomasa se giró y la vio. Ariadna trató de ignorarla y se disponía a atravesar la puerta cuando escuchó resonar una voz a sus espaldas:

—¿Adónde os creéis que vais? — inquirió Tomasa.

Doña Isabel trató de abrir la puerta de la alcoba de Ariadna sucesivas veces sin éxito en sus propósitos. Llamó a su hija, pero nadie le contestaba. La esposa de Guzmán comenzaba a perder la paciencia. De todos sus hijos, la revoltosa Ariadna era la única que tenía esa habilidad, pues habitualmente, doña Isabel era una persona pacífica. La mujer trató de calmarse: “Ariadna, hija mía, por favor, abrid la puerta como una dama educada y obediente... Vuestro padre se halla convaleciente y apenas puede sostenerse en pie, no me hagáis que vaya a buscarle, Ariadna, hija mía...”. Entonces doña Isabel descubrió algo insólito. El cerrojo exterior que ella misma había mandado instalar estaba echado. La mujer resopló y con algo de esfuerzo logró desecharlo y entró finalmente en la alcoba de su hija. Todo estaba en orden. Doña Isabel llamó a su hija nuevamente y la buscó por todos los rincones y escondites. Ariadna no estaba. ¿Cómo era posible que Ariadna no estuviera? Doña Isabel volvió a perder los nervios. Se sentía angustiada, pues ella era la responsable de la casa hasta que su marido recuperara su buen estado de salud y no sabía qué explicación daría a sus invitados.

Doña Isabel se dio la vuelta y se asustó al descubrir en el umbral de la puerta la oscura sombra de un caballero de mirada fría. Era Isidro que no había podido soportar la espera y había decidido tomar cartas en el asunto. “Se ha fugado, ¿verdad? No puede haber ido muy lejos y yo sé exactamente dónde podemos encontrarla”, dijo el joven. A doña Isabel se le puso la carne de gallina. La voz de aquel joven le causó escalofríos. “Hablaré con mi esposo”, dijo la mujer. “No hay tiempo que perder, mi señora. Lo haré yo mismo”, agregó Isidro y desapareció como si se tratara de un fantasma. Doña Isabel se sentó en la cama de Ariadna, se sentía mareada. La criada entró rápidamente en los aposentos de Ariadna en cuanto se dio cuenta de la indisposición de su señora. “Mi señora, ¿os encontráis bien? No habéis dormido nada en estos días y estáis agotada... Os daré un poco de caldo calentito para que os repongáis...”, dijo la criada, pero doña Isabel le pidió que la dejara sola en esa habitación. La criada obedeció silenciosa, pero de vez en cuando se asomaba para comprobar que la señora estaba bien.

Mientras tanto en la cocina, Ariadna se sintió descubierta. Quería salir corriendo a pesar de todo, pero sus pies — ¡qué inoportunos! — estaban clavados en el suelo. Tomasa se acercó a ella. “¿Vais al cobertizo? Traedme dos cestas como esta y rápido que hay mucho trabajo...”, agregó la cocinera con su típico mal genio, especialmente cuando había mucho trabajo que hacer y muy poco tiempo para hacerlo. Ariadna suspiró de alivio y asintió con la cabeza. El cobertizo estaba en el patio, la joven sonrió, pues había tenido un golpe de suerte. Abandonó la cocina y atravesó el patio corriendo, la puerta por donde saldría tenía el pestillo echado, Ariadna no tuvo ningún problema en salir y cuando fue a parar al callejón, sintió que en mitad de aquella noche oscura, millones de estrellas comenzaban a encenderse para iluminar su camino.

No tenía tiempo que perder. Se deslizó por las sombras de la noche como otras tantas veces. Dejó atrás las calles más céntricas para ir a parar a otras más oscuras y solitarias. A aquellas horas los talleres de los artesanos ya estarían cerrados, pero Ariadna prometió que le haría llegar la carta de Jimena a Leonardo y no podía fallarle a su hermana, pues ella había sido un ángel con ella. Las calles estaban cubiertas por un manto blanco. Sin embargo, Ariadna ya estaba acostumbrada a caminar por la nieve sin dificultad.

Bordeó una esquina y fue a parar a la calle en donde la encontró Leonardo cuando se conocieron. La joven recordó lo que sintió al verlo y se rió por haber confundido aquel sentimiento de amistad con amor. Aquella callejuela estaba muy oscura, las tabernas estaban cerradas, pues hacía tanto frío que nadie se atrevía a salir de su hogar. Ariadna golpeó con urgencia una puerta de madera muy vieja. Por una de las rendijas la joven vislumbró una tenue luz y escuchó unos pasos que se acercaban a la puerta. “¿Quién ha?”, inquirió una voz masculina al otro lado. Ariadna la reconoció al instante. “Leonardo, abridme, soy Ariadna Guzmán”, respondió ella con un hilo de voz, pero el joven la escuchó y enseguida abrió la puerta para recibirla.

—¿Ariadna Guzmán? ¡Sois vos! ¿Qué hacéis aquí tan tarde? — dijo el joven Leonardo al verla y la hizo pasar inmediatamente.

—No tengo mucho tiempo... He de partir... He venido para traeros algo de parte de alguien a quien adoro muchísimo... — respondió Ariadna y buscó algo entre sus ropas humildes ante la atenta mirada de Leonardo.

—¿Entonces vos sabéis que yo...?

—No temáis... Jimena me lo confesó porque confía en mí... Tomad... — agregó Ariadna y le entregó la carta.

—Os estoy muy agradecido...

—No tenéis nada que agradecerme... Ahora he de partir...

—Esperad... ¿Partir? ¿Adónde? ¿Acaso abandonáis la ciudad con este tiempo?

—Las circunstancias me empujan a buscar mi propio camino.

—Calentaos un poco en mi humilde taller y después partid... ¿Tenéis noticias de Enrique?

Nada... — respondió Ariadna y bajó la cabeza.

Los dos se sentaron en dos taburetes junto a una chimenea que se hallaba en un rincón del taller. Del fuego sólo quedaban ascuas, pero era suficiente para combatir el frío de aquel invierno. Leonardo desdobló la carta y la leyó:

Mi estimado Leonardo,

Vivimos en un mundo inhóspito, donde no hay lugar para el amor ni para la justicia ni para la libertad. Lamento anunciaros que yo no pertenezco al mundo de los hombres, sólo aspiro a alcanzar el Cielo y... ya lo he hecho.

Vos llegasteis a mi vida como el sol por la mañana. Nunca podré terminar de agradeceros vuestra gentileza y vuestra bondad. Deseo deciros que vuestros hermosos versos alegran mi corazón y lo han despertado de un largo e infructuoso letargo. Me habéis hecho sentir cosas inexplicables, sentimientos que no se pueden expresar con palabras y he de confesaros que os amo con todo mi ser, Leonardo.

Aunque en este mundo que nos ha tocado vivir no podamos amarnos, alguien me ha enseñado que aún nos queda soñar. Soñemos, pues.

Os amo, Leonardo y no habrá sobre la faz de la tierra un amor más puro que el nuestro, será como nosotros lo soñemos y lo recordemos.

Yo seguiré mi destino, pero os prometo que allá donde vaya os llevaré siempre dentro de mi corazón.

Jimena Guzmán

A Leonardo se le saltaban las lágrimas de la emoción. “Me ama...”, musitó entre sollozos. Ariadna se enterneció al verlo en ese estado, se mordió los labios y después dijo: “Traté de convencerla de que debería...”, pero Leonardo no la dejó terminar: “Yo ya sé que es imposible y lo que más adoro de ella es que es como un ángel que está entre nosotros y aunque me ha hecho digno de su amor, no me siento digno de tocarla, pues sólo soy un hombre humilde”. Ariadna sintió una punzada en su corazón. El amor entre Jimena y Leonardo era muy hermoso e inocente, pero muy triste que los dos se amaran y decidieran no estar juntos. “Soñad...”, agregó Ariadna sonriendo tímidamente. Leonardo guardó la carta en el bolsillo interior de su chaqueta, muy cerca de su corazón y Ariadna dijo que tenía que marcharse.

El silencio de la calle se llenó de griterío. No parecían borrachos. Era un grupo de hombres alumbrados por antorchas que iban armados y ataviados con emblemas nobles. Leonardo y Ariadna se alarmaron. El joven carpintero se asomó tímidamente por la puerta y a través de la rendija los vio con claridad. Leonardo cerró la puerta y se volvió hacia Ariadna. “¿Alguien os ha seguido hasta el taller?”, inquirió el joven preocupado. “Imposible, ¿qué ocurre?”, dijo Ariadna.

—Un grupo de hombres armados vienen hacia aquí. A la cabeza va ese extraño caballero que lleva un par de semanas espiándome... — agregó Leonardo.

—¿Qué caballero? — inquirió Ariadna.

—Me vio salir de vuestra casa en cierta ocasión y desde entonces no me quita el ojo de encima. Lleva el emblema de los Ayala...

—Isidro... — musitó Ariadna—. Lamento haberos puesto en peligro... Sin duda alguna ese indeseable os habrá confundido con mi amante... Debemos salir de aquí inmediatamente, pues nada bueno puede suceder esta noche...

—No podemos salir por la puerta principal, se acercan y nos verán...

—¿No hay más salida?

—El cobertizo va a parar a una callejuela sin salida. Bajad todo recto hasta que lleguéis a una plazoleta, desde ahí veréis la muralla... Tened cuidado...

—¿Por qué habláis de ese modo, Leonardo? ¿Acaso no vais a acompañarme? No podéis quedaros aquí...

—No os preocupéis por mí... No tengo nada que temer...

Sin mediar palabra, Leonardo condujo a Ariadna hasta su dormitorio. La única vez que estuvo allí, la joven estaba tan enferma que apenas podía distinguir en la oscuridad una portezuela que llevaba hasta un cobertizo en donde el carpintero guardaba algunos enseres propios de su profesión. Leonardo condujo a Ariadna hasta la salida que mencionó... La joven se volvió: “Venid conmigo... No puedo permitir que...”. Leonardo negó con la cabeza: “¿Qué pueden hacerle a un humilde carpintero...? Nadie sabe que estáis aquí...”. Ariadna se mordió los labios y después se despidió de Leonardo dándole las gracias por su gentileza. El joven Leonardo volvió a su taller y los hombres de Isidro ya estaban llamando a la puerta con vehemencia. El carpintero suspiró y abrió la puerta sin prisa. Isidro entró en el taller desesperado y furibundo. “¿Dónde está?”, inquirió a Leonardo. El joven carpintero frunció el ceño. “Disculpad, mi señor, pero no entiendo nada, ¿a quién buscáis? Mi tío no duerme aquí... Si es por algún encargo...”, me respondió Leonardo. Isidro se volvió hacia él y lo cogió por el cuello violentamente. Leonardo no opuso resistencia. “Callaos, vos sabéis muy bien a quién busco”, dijo Isidro y lo soltó bruscamente. Leonardo comenzó a toser, ese bruto casi lo estrangula. Isidro Ayala Fernández había perdido definitivamente la paciencia. Ordenó a dos de sus hombres que registraran el taller, a los otros seis que se repartieran por las calles cercanas a las murallas de la ciudad. Isidro la encontraría a cualquier precio. Uno de los hombres salió del habitáculo en donde dormía Leonardo. “No hay nadie, mi señor, pero hemos encontrado una salida a otra callejuela...”, dijo el hombre.

—Ha estado aquí esta noche, ¿verdad? — dijo Isidro mirando odiosamente a Leonardo.

—No sé de qué me habláis, señor... — respondió Leonardo.

—Claro que lo sabéis... Os he visto rondar la casa de mi prometida... Ella misma me confesó que tenía un amante... He sido cauteloso y el único hombre al que he visto con pretensiones habéis sido vos... Vos sois su amante y vais a pagar por ello...

—No sé de qué me habláis, señor... Yo he de pasar por muchas casas para llevar los encargos de mi tío. No entiendo vuestro enojo...

—Yo os enseñaré a no aspirar a una dama que jamás estará a vuestro alcance, inmunda rata... — Isidro observó que los dos hombres que seguían en el taller salían del habitáculo con las manos vacías—. Prendedle fuego a este antro.

—Pero señor... ¿por qué castigáis a un humilde hombre...? — se lamentó Leonardo.

—¿Qué hacemos con él? — preguntó uno de los secuaces de Isidro.

—Prendedle fuego con él dentro — respondió Isidro y abandonó el taller como si nada.

Los hombres de Isidro arrojaron las antorchas en el interior del taller, forcejearon con Leonardo y lo lanzaron al suelo, dejando al joven carpintero sin conocimiento. Después atrancaron la puerta principal del taller y desaparecieron entre la oscuridad de la noche. Al instante las llamas comenzaron a desolar el taller del viejo carpintero, tío de Leonardo. Los vecinos salieron de sus casas alarmados y trataron de impedir la desgracia, pues si el incendio se propagaba, se arruinarían todos sus negocios, pues en esa calle se ubicaban algunos gremios de importancia económica para la ciudad.

Ajena al desastre, Ariadna siguió las instrucciones de Leonardo y dejó atrás la callejuela por donde había escapado. La plazoleta quedó también muy atrás y frente a ella se alzaban majestuosas las murallas. Al otro lado de ellas, estaba la libertad. Ariadna se llevó una mano al centro de su pecho, su corazón latía apresuradamente. No había más tiempo que perder, si era cierto que Isidro se dirigía al taller, no tardarían en seguir sus pasos y dar con ella. La joven no conocía salida segura para ella en esa parte de la ciudad, los centinelas podrían descubrirla e impedirle el paso. Sin embargo no tenía tiempo para bordear la muralla hasta llegar al rincón por donde siempre se escapaba. Buscó los puntos muertos. De noche era más fácil para ella pasar desapercibida, pues siempre se arropaba por las sombras que tejía la oscuridad a su paso. A unos quince metros de ella quedaba una puerta de entrada a la ciudad, no era la más importante ni la más vigilada. Leonardo la había conducido hasta allí apropósito. Ariadna miró a un lado y a otro. No había nadie más, estaba sola. En apenas unos minutos sería una mujer libre. Cerca de su pecho guardaba la carta de Jimena que le entregaría a Manuel cuando lo encontrara. Le echó un vistazo por última vez y después recordó que Manuel se fue porque no soportaba la vida en esa ciudad: “Sigo vuestros pasos, querido Manuel”, musito Ariadna y avanzó con paso firme hacia la puerta. Los centinelas parecían dormidos en sus puestos. La puerta estaba sumergida en la oscuridad. Ariadna aceleró sus pasos, conforme avanzaba, se sentía más ligera. Su alma se despojaba del peso del dolor y la amargura de su mundanal existencia en aquella ciudad que se había mostrado inhóspita con ella desde que partió al frente su amante. Ariadna ya saboreaba la libertad. Escuchó pasos a su espalda, la muchacha se volvió y entonces, comenzó a correr más deprisa. Una sombra la perseguía. La sombra del dolor y la amargura no deseaba abandonarla. Ariadna trató de ir más rápido. Llegó hasta la puerta y entonces una mano descomunal la cogió por el brazo y la detuvo. Ariadna trató de soltarse. No quería gritar para no llamar la atención de los centinelas. Los vislumbró y sólo eran muñecos que estaban ahí para asustar a la gente. Ariadna se sintió estúpida. “¿Adónde creéis que vais, mi señora?”, inquirió la voz de Isidro y soltó bruscamente a Ariadna. La muchacha cayó al suelo, el chal que llevaba cubriéndole la cabeza se dejó caer. Isidro se acercó a ella para cogerla de nuevo. Ariadna cogió un puñado de nieve mezclada con algunas piedrecillas y se lo arrojó en los ojos a Isidro. La muchacha se levantó rápidamente y trató de escapar, Isidro la seguía a muy pocos pasos, cada vez estaba más y más enfadado.

—Todos sabrán que sois una vulgar mujerzuela y que os enredáis con ratas callejeras insignificantes. Todos os repudiarán y cuando no tengáis a nadie, entonces vendréis a mí y me suplicareis que os acepte... Entonces os haré mía cuando me plazca y vos seréis mi esclava... — dijo Isidro mientras la perseguía.

Ariadna no podía correr más deprisa porque con la caída, se había lastimado en la pierna y le dolía. Isidro volvió a alcanzarla. La cogió del brazo y le dio tal bofetada en la cara que Ariadna perdió el equilibrio y se cayó al suelo... Ya veía las praderas cubiertas de nieve... El camino que debía seguir. Si conseguía deshacerse de Isidro, nada más la detendría. Ariadna trató de levantarse, pero Isidro la cogió del pelo violentamente: “Todas sois unas mujerzuelas y vos la peor...”, dijo el joven con los ojos a punto de romper a llorar de rabia e impotencia, pues aquella mujer era indómita hasta las últimas consecuencias. El joven la soltó bruscamente y Ariadna se golpeó en la cabeza y se quedó sin conocimiento.

CAPÍTULO 14. SOLEDAD

LOS copos de nieve caían lentamente cubriéndolo todo con su blanco majestuoso. Esta vez el temporal no venía acompañado de vientos huracanados ni de una ola de frío que podría congelar el rincón más cálido del mundo. La nieve caía apaciblemente. Los muros de aquel edificio fueron levantados un siglo antes. Se edificaron en un enclave singular que fue elegido por tratarse de un lugar tranquilo. El convento se hallaba a las afueras de una pequeña villa, fundada a escasos metros del mar, cercado por acantilados abruptos y calas mortíferas. Una amplia cordillera se desplegaba en las cercanías de la villa, sirviendo como frontera natural que la aislaba del resto del mundo.

La tímida luz del sol al otro lado de las nubes anunció la llegada de un nuevo día. Los muros del convento ya estaban vestidos de blanco. El tañido de las campanas llamaba a las hermanas para que se reunieran en la capilla. Las novicias más rezagadas atravesaban el atrio a paso ligero, ocultando sus rostros para protegerse de la nieve y sin cruzar ni una palabra entre ellas. La forma femenina de sus cuerpos se escondía tras un oscuro hábito que las hermanas utilizaban indistintamente en invierno y en verano, pues por aquellos contornos apenas hacía calor. El mar suavizaba las temperaturas y la brisa de las montañas venía siempre fresca.

Las novicias llegaron finalmente a la capilla. Las demás hermanas ya estaban orando. La madre superiora les dirigió una mirada inquisitiva. Las novicias se arrodillaron y comenzaron a orar. La madre superiora era una mujer con un gran temperamento y muy arraigada a sus costumbres y a sus ideas religiosas. Su llegada al cargo más alto de aquel humilde convento erradicó cualquier conducta inapropiada por parte de las hermanas, particularmente las novicias. La hermana Lucrecia, como todos solían conocerla antes de ser nombrada madre superiora, era una mujer robusta pese a su edad, el único mal que le afligía eran sus huesos, pues cuando hacía frío le dolían todas las articulaciones y apenas podía moverse. “Los años no perdonan...”, solía decir siempre con una sonrisa. Precisamente aquella mañana la pobre mujer se había levantado de mal humor a causa de su afección.

La madre se dispuso a contar a todas las hermanas como tenía costumbre, pues casi siempre se escapaba alguna. La mayoría de las novicias que entraban eran muchachas sin vocación. Sus padres las habían internado allí por una buena suma de dinero, pues eran mujeres deshonradas e inútiles para su familia. La madre no estaba satisfecha con admitir a esta clase de mujeres en su convento, pues eran las que alteraban el orden de toda la comunidad y estaba dispuesta a intentar acabar con ese mal en cuanto llegaran tiempos mejores. Por el momento, su mayor reto era disciplinar a las jóvenes con su mano de hierro y lo conseguía, pues todas la miraban y la temían.

Tras hacer la cuenta, faltaba una y no era una novicia. La madre frunció el ceño, se trataba de la hermana Remedios, en quien más confianza tenía. Algo raro había pasado, quizás se hallaba enferma, pues no era normal que la hermana Remedios se retrasara de esa manera, siempre era una de las primeras en llegar a la capilla. En ese instante, la buena mujer entró por la puerta principal. El sonido de sus pasos perturbó la calma de la estancia. La madre la reconoció enseguida. Se trataba de la hermana Remedios.

—Madre...— susurró al oído de la hermana Lucrecia cuando estuvo lo bastante cerca—. La hermana Soledad ya ha recuperado el conocimiento...

—Cosa rara es esa... Me pasaré por su cuarto en cuanto me sea posible — determinó la madre superiora y continuó con sus oraciones en latín como si nada.

* * *

La madre superiora y la hermana Remedios abandonaron la capilla en cuanto terminaron de dar culto a Dios como todos los días. La luz del día era más clara y seguía nevando. “Me duelen otra vez las piernas... Espero que el Señor me dé paciencia para soportar el invierno...”, comentó la madre superiora mientras ambas atravesaban el atrio y se perdían por un oscuro corredor.

Entraron en un habitáculo cuya única salida al exterior era una ventana por donde entraba un rayo de luz. En el centro de la habitación se hallaba un camastro viejo en donde reposaba una joven. Junto a la puerta se hallaba una cómoda — tan antigua como la cama — en donde las hermanas podían guardar sus sagradas pertenencias, como su rosario o su hábito limpio. Presidía la cama la imagen de Cristo en la cruz y en la pared de enfrente un cuadro de la Virgen sosteniendo en su regazo al Niño. La muchacha no dejaba de mirar aquella habitación con cierto recelo y asombro, como si fuera la primera vez que la veía. Cuando la madre y la hermana Remedios entraron por la puerta, la joven las miró sorprendida, para ella no eran más que extrañas. La muchacha trató de incorporarse mientras se preguntaba en dónde estaba. Se había dado un fuerte golpe en la cabeza, afortunadamente no parecía grave, se había abierto una pequeña brecha en la sien que ya había cicatrizado. La joven sintió un repentino dolor de cabeza y se vio obligada a tumbarse otra vez. “¿Qué es esto? Me siento mareada... ¿Qué me ha pasado? No me acuerdo de nada... ¿Dónde estoy?”, inquirió la muchacha muy nerviosa. “No os preocupéis, estáis en un buen lugar”, respondió amablemente la hermana Remedios.

—¿Qué clase de lugar? — preguntó la joven frunciendo el ceño.

—En la Casa de Dios, querida — respondió la madre—. Sed bienvenida a nuestra comunidad. Si sois obediente y hacendosa, estaréis como en el Paraíso.

—¿Estoy en un convento? No puedo quedarme aquí, tengo que irme... — agregó la joven y trató de reincorporarse.

Todos sus esfuerzos fueron inútiles. Cuando volvió a tumbarse, abatida y sin fuerzas, las hermanas se presentaron. La madre superiora la puso al corriente de sus actividades y le deseó una pronta recuperación, pues hacía falta su trabajo para contribuir al bien de toda la comunidad. Después se despidió de la joven y ordenó a la hermana Remedios que permaneciera pendiente de sus cuidados hasta nueva orden. La mujer asintió con la cabeza. En toda su vida no había hecho nada más que cumplir órdenes y su obediencia formaba parte de su naturaleza.

—Decidme, ¿qué hago en un convento? — inquirió la joven cuando se quedaron a solas.

—¡Ah, pobre niña! Habéis pasado tres días enferma, sin conocimiento y debisteis coger tanto frío que la fiebre no bajaba. No me he separado de vuestro lado desde que os trajeron... — explicó la hermana Remedios con cierta candidez.

—Recuerdo que me golpeé al caer... Eso es cierto, pero... ¿cómo he llegado aquí? ¿Acaso vos me encontrasteis?

La hermana Remedios negó con la cabeza y sonrió maternalmente. Aquella jovencita podría ser su propia nieta. Parecía inteligente y despierta, quizás demasiado impulsiva. Intuía que esa muchacha tampoco tenía vocación... “Lo único que sé es que alguien os trajo aquí... Probablemente algún familiar o alguien que os encontró...No os preocupéis ahora por eso y descansad, Soledad. ¿No habéis oído a la madre? Necesitamos de vuestras manos jóvenes y fuertes para salir adelante cada día...”, agregó la buena mujer.

La joven frunció el ceño: “¿Cómo me habéis llamado?”. La hermana Remedios respondió sonriendo: “¿Cómo queréis que os llame? Por vuestro nombre, por supuesto, Soledad”. La muchacha desvió la mirada hacia el otro lado, aquellas paredes le daban escalofríos y no era por el clima o porque fuera invierno, era un sentimiento más profundo, no era miedo, ni respeto, era repulsión y aversión. Sentía que no pertenecía a ese lugar y no deseaba estar allí. La joven volvió a mirar a los ojos a la mujer: “Ese no es mi nombre, señora...”, respondió la muchacha a una sorprendida hermana Remedios. “¿Qué clase de necedades escucho? ¿Cómo no va a ser Soledad vuestro nombre? La persona que os trajo dijo que os llamáis Soledad, Soledad Altamira”, explicó la hermana Remedios. “¿Acaso el golpe os ha trastornado?”, agregó la mujer preocupada mientras depositaba la mano en la frente de la joven, esta desvió la cabeza, parecía enojada. “¿Qué os inquieta, Soledad?”, preguntó amablemente la hermana. “Ese no es mi nombre”, respondió la joven malhumorada.

—¿Entonces cuál es? ¿Cómo os llamáis? — inquirió la hermana Remedios conservando la calma, pues no era bueno para su salud perder los nervios.

—Mi nombre es Ariadna Guzmán... — respondió la joven altiva, pues a pesar de todo se sentía muy orgullosa de su nombre.

La mujer la miró como si estuviera loca. Ariadna podía sentirlo. “No conozco a nadie con ese nombre. Admito que tenéis una gran imaginación y la imaginación es una forma que tiene el demonio de tentarnos... Necesitáis descansar, Soledad... Os dejaré a solas...”, agregó la hermana y abandonó la habitación.

Ariadna trató de incorporarse una vez más, pero se sentía aún muy débil. “Tengo que salir de aquí. ¿Qué ha pasado? Lo último que recuerdo es que estaba saliendo de la ciudad y ese fantoche me perseguía y me golpeó... ¿Qué hago aquí?”, pensó Ariadna y comenzó a desesperarse, porque ninguno de los interrogantes que pasaban en ese momento por su cabeza tenía respuesta. ¿Dónde estaban sus padres y Jimena? ¿Quién la había llevado hasta allí? ¿Y por qué nadie reconocía que ella era Ariadna Guzmán? “Soledad... Un nombre muy apropiado, porque estoy completamente sola...”, agregó la joven y se sentía tan cansada que cerró los ojos y al instante se quedó dormida.

* * *

“¿Eso dice? La verdad es que al verla, me pareció que andaba un tanto atolondrada, si vos me entendéis... Sin embargo, creo que es inofensiva. Procurad estar pendiente de ella... Tarde o temprano recordará quién es... Quizás esa tal Ariadna la golpeó y por eso ha mencionado su nombre... ¿Quién sabe?”, justificó la madre tras escuchar la historia que le había contado la asustada hermana Remedios.

“Parecía muy segura, madre... Estaba absolutamente convencida de que su nombre era ese... No sé yo... Puede traernos problemas... Esperemos que Dios nos acompañe y le abra los ojos a esa joven...”, contestó la hermana Remedios.

“¡Bah, boberías! No tenéis de qué preocuparos. En cuanto pasen unos días mejorará, ya lo veréis... Ocupaos de ella, no hay mucho que hacer con estos fríos”, ordenó finalmente la madre superiora.

La hermana Remedios obedeció en silencio la orden de su superiora y abandonó su despacho. Aquella jovencita tenía preocupadas a las dos hermanas, especialmente porque no parecía estar loca, sino en su sano juicio.

* * *

Soledad, como todas la llamaban, tardó en recuperarse varios días más. No volvió a mencionar que su verdadero nombre era Ariadna Guzmán, intuía que era mucho mejor seguirles la corriente, al menos dejarían de mirarla como a una loca. Cuando recuperó las fuerzas, la madre trató de integrarla en la comunidad, pero Ariadna seguía mostrándose recelosa, en realidad no tenía pensado quedarse mucho tiempo en aquel lugar. No se relacionaba con nadie, ni siquiera con las otras novicias, que parecían tener más o menos su edad. Todas la miraban con cierto recelo. Ariadna las ignoraba por completo, prefería estar sola, después de todo, estaba rodeada de desconocidas y ella no era una novicia más. Había ido a parar allí accidentalmente. La joven se mostró cautelosa y decidió colaborar en la comunidad para distraerse. Se quedó sorprendida de su habilidad para el trabajo que le habían asignado. Ayudaba en la cocina, principalmente preparaba la masa para el pan. Vivían en tiempos de escasez, por eso repartían el pan a los villanos que más lo necesitaban, especialmente a los campesinos de familia numerosa que no podían alimentar a sus hijos. Ariadna dejó atrás la impresión del primer día y recordó sus deseos de ingresar en un convento con tal de no contraer matrimonio. Las reglas eran estrictas y la disciplina era el undécimo mandamiento. Mientras pensaba en la forma de escapar ese sería el lugar más seguro donde esconderse. Su máxima preocupación e inquietud era su amante. Si Jimena no sabía que ella estaba ahí, él nunca la encontraría y eso perturbaba el sueño de Ariadna por las noches. A veces tenía otra vez esas horribles pesadillas en donde se veía a sí misma en una oscura y apestosa celda, encadenada, escuchaba los gritos de dolor de otros prisioneros como ella, almas perdidas para siempre. Los guardias hablaban otra lengua y ella la entendía y se expresaba en ella perfectamente. A veces soñaba que la conducían por largos corredores hacia una sala enorme que olía a podrido y en donde hacían mil preguntas. Al amanecer se despertaba angustiada y envuelta en sudor. Aquellas pesadillas cada vez se repetían con más frecuencia. Ariadna no volvió a soñar con su amante en el convento. Precisamente cuando más necesitaba sus quimeras para recobrar su fuerza interior y luchar, la fiera inquieta que Ariadna tenía en su corazón parecía dormida y la calma reinaba en todos sus actos y pensamientos. Pero no lo olvidaba a él. Ariadna nunca dejó de ser una mujer terrenal recluida en los muros de un convento lleno de mujeres entregadas a Dios. Ella nunca olvidó a su amante y en todas sus oraciones le pedía a Dios que se lo devolviera sano y salvo.

De su pasado no conservaba nada, ni siquiera aquel baúl destinado a guardar su dote. No había ni rastro de Ariadna Guzmán, era como si el tiempo y el olvido hubieran borrado sus huellas de la faz de la Tierra. Lo que llevaba puesto cuando la encontraron también había desaparecido. Ariadna ya no tenía en su poder la carta que debía entregar a su hermano Manuel y era muy peligroso aventurarse por los caminos, pues estaban poblados de gente de mal vivir. Ariadna, sin embargo, no temía a los bandoleros, sino a perder el rumbo y no hallar el Norte jamás...

Pasaron los meses y el nombre de Ariadna Guzmán quedó sepultado para siempre. Nadie vino a buscarla ni a reclamarla. En el fondo Ariadna sintió cierto alivio, pues no había olvidado a Isidro Ayala Fernández y rezaba a Dios para que nunca la encontrara. La vida en el convento era apacible, Ariadna se acostumbró a responder cuando la llamaban Soledad y se refugió en su trabajo. Aunque no había hecho voto de silencio, nunca hablaba con nadie, salvo con la madre superiora o la hermana Remedios, las dos únicas que siempre la miraban con buenos ojos.

El cautiverio del primer día dio paso a una inmensa calma. Llegó la primavera y el corazón de Soledad despertó de su letargo y recordó quién había sido. La joven evocó aquellas largas tardes que pasaba bañándose en el río o tumbándose sobre la hierba mientras a su olfato llegaban las fragancias de las bellísimas flores del campo. Aquellos días habían quedado muy atrás. Parecía que pertenecían a otro tiempo muy lejano, incluso a otra vida que ya nada tenía que ver con ella. Ariadna se convirtió en Soledad, la mujer que nunca fue: obediente, dócil, silenciosa, tranquila... Sin embargo, muy dentro de ella, la fiera indomable que era, gritaba cada vez más fuerte. Algún día Ariadna la dejaría salir. Algún día Ariadna Guzmán volvería a resurgir de sus propias cenizas.

* * *

Las flores del jardín despedían un fino perfume que encandiló los sentidos de Soledad. La joven miró el cielo y un rayo de sol recuperó el brillo dorado de sus cabellos, ocultos bajo el hábito, pero siempre quedaba algún mechón travieso que se escapaba y le cubría el rostro. Soledad iba cargada con una cesta llena de pan. Atravesó el atrio con paso ligero y dejó atrás un oscuro corredor. Al otro lado de los muros un grupo de niños escuálidos se amontonaba frente a la puerta del convento. Al instante, la puerta se abrió y la hermana Soledad salió al pie del camino y les entregó uno a uno el contenido de su cesta. Los niños chillaban emocionados y le besaban las manos a Soledad. La muchacha sonreía y les devolvía el gesto, besándolos en la frente. Los niños adoraban a Soledad porque ella les daba de comer y los miraba con buenos ojos.

Los niños se fueron y la hermana Soledad escuchó tímidamente el sonido del mar estrellándose contra las rocas del acantilado. Estaba muy cerca y la muchacha ya se imaginaba dejándose llevar por la corriente y paseando por alguna playa desconocida. Soledad también soñaba despierta de vez en cuando.

Soledad volvió a la realidad cuando escuchó de nuevo el griterío de los chiquillos que ya se alejaban de vuelta a sus hogares. Algunos iban con las manos vacías, pues ya se habían comido todo el pan. Soledad suspiró y volvió al interior del convento. Apenas quedaba rastro del invierno en el jardín. Las primeras flores ya habían nacido y salpicaban de hermosos colores el verde manto de la hierba que ahí crecía.

Pasaron días apacibles para Soledad. La muchacha adormeció a Ariadna Guzmán en lo más profundo de su corazón y empezó a adorar siempre en silencio la vida en el convento. Se sentía plena ayudando a las familias pobres y a veces trabajaba a destajo para poder satisfacer las necesidades de todos los villanos, incluidos los que vivían en las montañas, apartados de la villa. La muchacha se sentía útil y segura dentro de aquellos muros que la separaban del mundo exterior. El recuerdo de su amante no se extinguió, pero se convirtió en algo más puro, más etéreo. Ya no rezaba para que él viniera a buscarla, sino para que regresara sano y salvo al hogar al que pertenecía. La joven serenó sus impulsos y sus malos pensamientos quedaron desterrados en lo más profundo, pero seguían dentro de ella, sólo era cuestión de tiempo que volvieran a salir a la luz.

En los albores del verano había más tiempo para la reflexión y el descanso. Las hermanas paseaban tranquilamente por el jardín, la huerta o el atrio reflexionando sobre su actitud y su buen hacer. Soledad aprovechaba esos momentos para sentarse sobre la hierba y dejarse encantar por el perfume de las flores. Recordaba vagamente su vida pasada como si hubieran transcurrido mil años en lugar de unos cuantos meses. Se acordó del pobre Enrique, por quien también rezaba a diario, al igual que por el resto de sus hermanos. Sin embargo la persona que más presente tenía era la buena Jimena. ¿Acaso ella también estaría en otro convento sirviendo a Dios y a los más necesitados? ¿O abandonó su fe por el amor de Leonardo? Soledad no tenía miedo de evocar los recuerdos de Ariadna Guzmán, pues se sentía más fuerte que antes y a veces en sus reflexiones se daba cuenta de que no había borrado a Ariadna Guzmán de la faz de la Tierra, lo único que hacía era esconderla para protegerla de sus enemigos.

Soledad seguía teniendo esos pesadillas tan horribles que tanto inquietaban y atormentaban a Ariadna. Esta vez ya no se sentía prisionera en una apestosa celda, simplemente sentía frío, hambre, sed, las fuerzas la abandonaban, todo a su alrededor estaba borroso, como si se hallara en un mundo sumergido en las tinieblas. Escuchaba el eco de una voz y pronunciaba su nombre: “Ariadna Guzmán... Ariadna”. Soledad se despertaba sobresaltada. “¿Qué hay dentro de mí? Mi corazón palpita emocionado... ¿Acaso debería volver a ser yo...?, se preguntaba en la inmensa soledad de su habitación. “No, debo protegerla del mundo... Debo hacerlo...”, agregaba después más tranquila y soñaba con hermosas praderas llenas de flores...

* * *

Eran los primeros días de junio, el cielo amaneció nublado, los valles de las montañas se perdían a la vista cubiertos por un velo de niebla. Conforme avanzaba el día, el sol coronó un precioso cielo azul. Los niños se acercaban por el camino entonando hermosas canciones populares. Soledad los estaba esperando en la puerta del convento. Con la llegada del buen tiempo se levantaba de madrugada sin ningún esfuerzo y se ponía a trabajar sin descanso. A sus pies había una hilera de cinco cestas llenas de pan de distintas formas y tamaños. Cuando los niños estuvieron lo bastante cerca, echaron a correr y en cuestión de segundos, las cestas se quedaron vacías. “No os lo comáis todo, niños... Dejad la hogaza más grande para vuestros padres...”, dijo Soledad sonriendo y los niños se fueron muy contentos. Cuando la hermana Soledad se disponía a recoger las cestas y volver al convento, escuchó unos gemidos. La muchacha se volvió y descubrió a una niña pequeña que estaba llorando desconsoladamente. “¿Qué os ocurre, pequeña? ¿Os habéis quedado sin comida? No os preocupéis, la buena hermana Socorro me ayudará a hacer más pan para que os lo podáis llevar...”, dijo Soledad amablemente. La niña negó con la cabeza: “Mi ‘manito lleva pan...”, contestó la niña, que no debía de tener más de seis años. “¿Entonces qué os pasa, por qué lloráis de esa manera?”. La niña le explicó a la hermana Soledad que su padre estaba enfermo y no había podido ir a trabajar y su madre había ido en su lugar. Por lo visto eran muchos hermanos, todos pequeños y nadie cuidaba de ellos, pues el padre apenas se podía levantar, estaba muy enfermo. La hermana Soledad hizo pasar a la niña al convento, le pidió que esperara junto a la puerta mientras ella iba a hablar con su superiora.

Pasados dos minutos apenas aparecieron la madre y Soledad, esta última tenía una cesta cubierta con un paño de cocina llena de alimentos y algunos remedios caseros que conocían las monjas para tratar algunas enfermedades. Soledad extendió la mano a la niña, esta se agarró agradecida y las dos se alejaron por el camino. “No os preocupéis por el trabajo, Soledad, haced el bien en esa casa, es lo más importante ahora”, dijo la madre superiora y Soledad asintió con la cabeza. Durante el camino la niña le preguntó que qué llevaba en la cesta, Soledad respondió que trataría de sanar a su papá con la ayuda de Dios. Después, como el camino era largo, Soledad le enseñó canciones de lejanas tierras que sus hermanos le enseñaron de niña cuando venían de la guerra. La niña conocía un par de ellas y la acompañó con su angelical voz. Esa fue la primera salida de Soledad desde que ingresó en el convento. La villa no estaba muy lejos, a lo largo del camino se veían casas dispersas y a los campesinos trabajando las tierras. La joven no soltó la manita de la niña y se quedó encantada haciéndole sonreír y prometiéndole que ayudaría a su papá. La niña la creyó. Hablando y cantando, llegaron finalmente a la villa.

* * *

Las piedras del camino temblaban asustadas, la tierra se estremecía y la desolación de aquel camino, que nadie transitaba a mediodía pues estaban todos sumergidos en sus trabajos, se rompió con el tropel de una caballería. Era una docena de hombres, todos ataviados con sus correspondientes uniformes y en su pecho el emblema de la familia noble a la que servían. Iban dirigidos por un caballero bastante joven, con cabellos rizados y una barba bien cuidada. Su mirada era negra y en su corazón anidaba un profundo odio hacia todo lo bello.

La caballería se detuvo frente a la puerta del convento. Las hermanas se habían vuelto a reunir en la capilla para rendir culto a Dios. Todo el convento se estremeció cuando llamaron a la puerta. Los golpes eran tan impetuosos que casi echan la puerta abajo. La madre superiora se santiguó y se acercó a abrir la puerta acompañada por otras dos hermanas.

Al abrir la puerta encontraron a un caballero distinguido, pero bastante impulsivo e impaciente. Escrutó despectivamente a las hermanas. Al parecer no se sorprendió, pues no era la primera vez que llamaba a la puerta de un convento. El joven trató de ser educado, pero era un hombre de carácter rudo y su áspera voz asustó a las hermanas más que sus palabras. “Que tengan un buen día, hermanas, estoy buscando a alguien. Su nombre es Ariadna Guzmán, ¿la conocen?”, inquirió el joven. La madre superiora contestó enseguida que nunca habían oído ese nombre. La hermana Remedios frunció el ceño, ella sí lo había oído en ese convento, hacía algún tiempo, pero decidió guardar silencio, pues aquel hombre le daba muy mala espina.

“Eso dicen todos... Pero yo no me creo que se la haya tragado la tierra... Registradlo todo”, dijo dirigiéndose a sus hombres. Los caballeros se colaron en el convento pese a la oposición de la madre superiora. “¿Cómo se atreve a asaltar una casa de Dios y a perturbar el orden de una humilde comunidad?”, dijo la madre superiora bastante ofendida. “Agradezco vuestra colaboración, hermanas”, respondió el joven adoptando un tono mordaz y él mismo se adentró en el convento para buscar a la joven Ariadna. “¡Qué descaro!”, exclamó la madre superiora enojada y volvió a santiguarse.

Aquellos hombres pusieron patas arriba el convento. Buscaron en todos los posibles escondites, no quedó libre de su mirada inquisitiva ninguna de las novicias. Las muchachas estaban aterradas y qué decir de las más ancianas... La presencia de aquellos hombres perturbó la calma y la paz del convento. Cuando los hombres terminaron de registrar cada rincón de aquel lugar, su líder los reunió en la puerta. La madre superiora ordenó a las hermanas que arreglaran aquel desastre inmediatamente, después se acercó a aquel joven que parecía bastante malhumorado y le dijo: “Como habéis podido comprobar, jamás hemos oído el nombre de Ariadna Guzmán, pero nunca olvidaremos este atropello y espero que Dios os dé vuestro merecido”. El joven caballero le dirigió una odiosa mirada, después escupió a los pies de la monja y se marchó tal como había venido. “Hijo del demonio...”, murmuró entre dientes la madre y enseguida fue a la capilla a confesarse por haber pronunciado el nombre del maligno en la casa de Dios.

* * *

Antes del anochecer la joven Soledad volvía al convento con la cesta vacía. Había estado todo el día cuidando de ese hombre enfermo y de todos los niños, doce en total, la mayoría menores de diez años. En un par de días aquel hombre estaría restablecido, Soledad se sentía muy orgullosa de su gran labor y volvía balanceando la cesta y entonando alguna cancioncilla que le habían enseñado los niños. La joven se entretuvo contemplando la belleza del paisaje. No podía ver el mar, pero escuchaba su sonido musical a lo lejos y observaba asombrada las montañas que se elevaban frente a sus ojos y que parecían tocar el cielo. Al pie del camino nacían hermosas florecillas que alegraban la vista del caminante. Soledad se inclinó. Aquellas criaturas no despedían el mismo perfume embriagador que las rosas que crecían en el jardín del convento, pero su belleza era indiscutible. La joven las acarició con sus dedos y algunos pétalos cayeron al suelo y fueron arrastrados por una suave brisa que se levantó. La fragilidad de la vida era parecida a la de una flor... Soledad siguió su camino y vislumbró los muros del convento. Curiosamente no los había echado de menos, pues había estado muy ocupada atendiendo a aquella familia necesitada. No se marchó hasta el regreso de la madre de toda la chiquillería, que colaboraron con ella y se mostraron obedientes y dóciles pese a ser un ejército de niños.

Soledad llegó al convento, llamó un par de veces y enseguida le abrió una de las hermanas. Todo estaba nuevamente en orden, pero Soledad miraba los rostros de las demás hermanas y supo que algo extraño había pasado en su ausencia. No se atrevió a preguntar y se dirigió presurosa hasta el despacho de la madre superiora. Encontró a la hermana Lucrecia postrada de hinojos frente a la cruz de Cristo que tenía colgada en la pared de su despacho, con el rosario enredado entre sus manos y orando con fervor. Soledad no quiso interrumpirla, pero la madre superiora se volvió: “Soledad, ¿sois vos? ¿Habéis vuelto?”. La joven respondió afirmativamente y ayudó a la madre a reincorporarse, pues llevaba varios días sintiendo un fuerte dolor en las piernas. “¿Ocurre algo? Todas las hermanas parecen... ¿cómo decirlo? Aterrorizadas”, dijo Soledad. La madre le sonrió con ternura y le pidió que se sentara y le contara qué tal había ido su labor social. Soledad le contó todos los detalles del estado en que encontró a aquel hombre y la mejoría inmediata que presentó en cuanto se alimentó correctamente y lo trató con sus remedios caseros. La madre sonrió nuevamente, pero en su sonrisa había pinceladas de tristeza. Habían acordado no volver a mencionar aquel incidente nunca más, pero sería difícil intentar desterrarlo de su memoria. Se habían pasado todo el día ordenando las celdas, colocando cada cosa en su sitio y, en general, arreglar el estropicio que habían dejado a su paso aquellos caballeros salvajes y desconsiderados. Los bárbaros tenían más respeto que ellos por sus instituciones religiosas. Soledad percibió la preocupación de la madre superiora, pero la anciana mujer, enseguida se dio cuenta de las sospechas de Soledad y siguió interesándose por las atenciones que había dedicado a aquel humilde padre de familia. “Tardará un par de días en volver a trabajar, me gustaría acercarme cada mañana después de mis oraciones para darle algo de comer y seguir atendiéndolo correctamente, a él y a los niños, por supuesto...”, agregó Soledad entusiasmada.

—No sé si es una buena idea que salgáis otra vez del convento. Los caminos son peligrosos y... no es lo más recomendable... — respondió la madre superiora poniéndose muy seria.

—La villa está cerca y... Me gustaría ayudar a esas familias, sé que puedo resultar de gran utilidad para ellos... — añadió Soledad tratando de convencer a la madre superiora de que en aquellos lugares necesitaban a alguien que les tendiera una mano amiga.

—Ya hacéis bastante dando de comer a sus hijos... No os preocupéis, Soledad... Con la llegada del buen tiempo, los caminos se llenan de bandidos. Por vuestra seguridad, será mejor que no salgáis sola del convento...

Soledad no estaba de acuerdo con la decisión de la madre superiora, pero no volvió a contradecirla y le anunció que se retiraba a sus aposentos. La joven se cruzó con un par de novicias por el pasillo, todas se retiraban a sus celdas antes de lo previsto. Soledad suspiró y cuando llegó a su celda lo encontró todo en orden, la joven se asomó por la ventana, tenía unas vistas bellísimas al jardín y a la huerta y más allá de lo que sus ojos alcanzaban a ver, se distinguían las montañas vestidas de un verde lozano. La joven sonrió, sintió que aquellas pesadillas la atormentaban también durante el día y le hacían pensar en cosas extrañas. ¿Cómo iba alguien a perturbar la calma de aquel lugar? La joven volvió a suspirar y en ese momento se volvió, pues le pareció que alguien había tocado en la puerta. La joven se acercó a abrir y descubrió a la hermana Remedios bastante nerviosa.

—Buen día, hermana Remedios — saludó amablemente la joven—, ¿qué os ocurre? Parece que algo os inquieta...

La mujer miró de derecha a izquierda. No había nadie en el corredor y entró en la celda de Soledad con urgencia. Cerró la puerta y se santiguó frente a la imagen de Cristo que presidía la habitación de Soledad. La muchacha frunció el ceño. “¿Estáis bien, hermana?”, preguntó preocupada. “Ay, niña... Vos no sabéis... Vos no sabéis...”, respondió la hermana Remedios. Al verla tan nerviosa, Soledad le pidió que se sentara y bebiera un poco de agua que tenía en su mesilla de noche para que se tranquilizara un poco. “¿Qué es lo que no sé?”, inquirió Soledad. La hermana Remedios la miró detenidamente y después agregó: “Lo que vamos a hablar en esta habitación no debe salir de aquí, mi niña Soledad... Nunca volveremos a hablar de ello, ¿de acuerdo?”, expresó con cierta gravedad. Soledad prometió que así sería y la hermana Remedios le hizo una pregunta que cambió para siempre la vida de Soledad en el convento: “¿Cuál dijisteis que era vuestro verdadero nombre?”. La joven frunció el ceño, pues no entendía por qué motivo le hacía esa pregunta después de haberla mirado durante un tiempo como si estuviera loca. “Ariadna Guzmán”, respondió Soledad finalmente. La hermana Remedios bajó la cabeza y se mordió los labios, después de unos segundos de reflexión, volvió a mirar a Soledad con lágrimas en los ojos: “Alguien os está buscando”, agregó la mujer. Soledad sintió que su coraza se rompía y que el alma de Ariadna luchaba por salir. “Vos estabais en la villa. Ha llegado un caballero con una docena de hombres y han registrado el convento de arriba abajo. Ha sido horrible”, explicó la mujer sollozando. Soledad la cogió por los hombros. “¿Cómo era ese caballero?”, inquirió la joven. “Pues era alto, no muy agraciado, la verdad, su mirada me dio escalofríos, era tan oscura... Era impetuoso y muy... descarado. Pero su mirada, era tan... oscura... Su corazón está vacío...”, contestó la mujer. “No debéis preocuparos, no os ha encontrado y no creo que vuelva a aparecer... ¿Lo conocéis? ¿Quién era ese hombre?”, agregó la hermana Remedios más tranquila.

—La mismísima encarnación del maligno en la Tierra. Acabáis de describirme a Isidro Ayala Fernández... — respondió Soledad y sintió un escalofrío sólo con pronunciar ese nombre que le parecía cada día más aterrador.

CAPÍTULO 15. LA LUZ DE TU MIRADA

SOLEDAD no pudo dormir aquella noche. Una inmensa inquietud oprimía su corazón. Ahora sabía algo más: Isidro no la había llevado al convento, sin embargo sabía que estaba escondida en uno y la estaba buscando desesperadamente. No quería imaginar lo que hubiera pasado si llegara a encontrarla, si ella hubiera estado en el convento aquella mañana. Afortunadamente apareció esa niña pidiendo ayuda y... fue toda una bendición.

La joven se hacía preguntas constantemente y al no poder hallar respuesta, se desesperaba en su lecho y no encontraba alivio ni siquiera en sus oraciones. ¿Quién la había llevado hasta allí? ¿Por qué? ¿Tal vez por protegerla? ¿Qué debía hacer a partir de ese momento? ¿Esperar o desaparecer del convento para siempre? La angustia de Soledad iba en aumento con el paso de los días. Se mostraba más retraída que nunca, como si desconfiara de todo el mundo. Trataba de ocultar su inquietud, sin embargo, no podía luchar contra sí misma y Ariadna Guzmán comenzaba a reclamar lentamente su lugar en el mundo. El asalto de Isidro y sus hombres era un tema tabú en el convento, la joven Soledad anhelaba saber más detalles acerca de aquel espinoso episodio, pero conocía la voluntad de la madre superiora y hablar de ese tema estaba prohibido. La joven no tenía más remedio que guardar sus inquietudes para sí misma y, a veces, su angustia la ahogaba. Fueron días de incertidumbre y de soledad para la joven.

La tranquila vida del convento dio paso al terror. La joven sabía de lo que era capaz Isidro y no confiaba en su suerte, presentía que él volvería y cada vez que alguien llamaba a la puerta del convento, la joven se sobresaltaba. No le tenía miedo a ese fantoche, pero se sentía indefensa en ese lugar, pues no conocía los alrededores y no sabía qué camino era más seguro para desaparecer del mundo sin dejar rastro.

Las hermanas volvieron a la normalidad y acabaron olvidando aquel incidente antes de lo que hubieran imaginado en un principio. La tranquilidad volvió a reinar en esos días. Sin embargo, para Soledad se acabaron los días de calma. La joven trataba de cumplir con sus quehaceres, sepultaba sus miedos mientras salía al pie del camino a repartir comida a los niños, pero después la angustia volvía. ¿Qué habría sido de los suyos? ¿Por qué estaba en aquel lugar? Lo peor era que no podía hablar de sus preocupaciones con nadie.

La madre superiora, la hermana Socorro — siempre estaba en la cocina — y la hermana Remedios la notaron distante, sin embargo, como la joven cumplía todas sus tareas con normalidad, no le dieron importancia a su comportamiento. “De todas maneras, siempre ha sido una joven retraída...”, decían entre ellas.

Para colmo de males, volvieron a atormentarla esas extrañas pesadillas que parecían tan reales que Soledad se despertaba sobresaltada y tardaba un buen rato en ser consciente de dónde estaba exactamente. Aquella noche volvió a verse en una celda húmeda y fría, la joven se sentía medio desnuda, débil y apenas podía ver correctamente, pues el hambre y la oscuridad le hacían ver las cosas borrosas, un universo de sombras y luces que titilaban como si se trataran de estrellas que brillan en lo más alto del firmamento. Esas luces cada vez estaban más cerca y se acabaron fundiendo en una sola luz. Volvió a escuchar aquellas voces hablando en otro idioma. Notó que dos hombres le quitaban los grilletes y la condujeron por un oscuro corredor hasta una puerta, sintió aire puro llenando sus pulmones y cuando se volvió, los dos hombres ya no estaban. “Sois libre”, dijeron. La joven se levantó y todo a su alrededor seguía estando oscuro. Era de noche. Noche cerrada. No había estrellas ni luna, sobre su piel comenzó a sentir el tacto fino y puro de unas gotas de agua. Un trueno la estremeció y enseguida comenzó a llover. La joven comenzó a reírse a carcajadas y a caminar hacia delante, siempre hacia delante como si supiera el rumbo a pesar de todo. Caminó y caminó sintiéndose cada vez más fuerte, porque aquella lluvia bendita estaba curando las heridas de su alma. Caminó y caminó hasta que amaneció y la luz del día le hizo ver el mundo en el que estaba.

Soledad se despertó en ese momento. Esta pesadilla había sido diferente a las que había tenido antes. La joven no estaba sudando, ni siquiera había sentido terror, se sintió simplemente libre... La muchacha no entendía el sentido que tenían estos sueños, pues ella nunca había ido más lejos de donde estaba en ese momento. ¿Cómo podía soñar que hablaba y conocía otro idioma? ¿Cómo podía saber lo que era el tormento de ser cautiva...? “Preguntas, preguntas, preguntas... Sólo tengo preguntas... ¡Oh, Dios mío! ¿Cuándo hallaré una sola respuesta a todas mis preguntas?”, musitó Soledad, después cerró los ojos y volvió a quedarse dormida.

* * *

Soledad no volvió a tener noticias de Isidro. Habían pasado doce días desde que asaltó el convento. La joven se tranquilizó, pues parecía que se había convencido de que ella no estaba allí. Aunque sus temores habían quedado atrás, la joven todavía tenía una decena de preguntas sin respuesta que la inquietaban por dentro. Su comportamiento no volvió a ser el que era. Ni siquiera hablaba con la hermana Socorro, con quien trabajaba en la cocina. Su único consuelo era la visita diaria de los niños, mientras les repartía el pan se olvidaba absolutamente de todo, incluso de su nombre... Aquellos niños eran su único contacto con el mundo exterior. A veces escuchaba una caballería desde lejos, pero su instinto no se disparaba, la muchacha conservaba la calma y después comprobaba que sólo eran comerciantes o la comitiva de un señor que estaba visitando sus tierras... No había peligro, sólo dudas, incertidumbre y, sobre todo, muchas preguntas.

Era ya catorce de junio, el verano estaba a punto de comenzar, durante el mediodía hacía calor, pero en cuanto se ocultaba el sol, la suave brisa de las montañas descendía hasta los valles más profundos y refrescaba cada rincón. Soledad se retiró a sus aposentos antes de lo habitual, estaba muy cansada, pues había sido un día agotador. El trabajo se le había hecho más pesado de lo habitual, pues dentro de su cuerpo sucedían cosas asombrosas. Su corazón latía apresuradamente y cada vez que escuchaba un ruido extraño se volvía sobresaltada, era como si su instinto estuviera alerta todo el tiempo. ¿Acaso el peligro acechaba? Soledad apenas logró concentrarse en sus quehaceres, aquel día ni siquiera los niños lograron distraerla. Cada vez venían menos, pues los tiempos de escasez habían quedado atrás.

Soledad se despojó de su hábito lentamente. La vanidad no estaba permitida dentro de aquellos muros, pero la joven no pudo evitar quedarse absorta contemplando las curvas de su cuerpo que quedaban al descubierto en cuanto se quitaba aquellas prendas que las ocultaban. Soledad suspiró. No era plenamente feliz. Ya no. En realidad nunca lo había sido. Esa no era la vida que soñaba para ella. La joven siempre anheló algo más y cada día en el convento era más largo y duro que el anterior. La joven se metió en la cama, cubrió su cuerpo con las sábanas y cerró los ojos lentamente. Aquella noche no tardó en quedarse dormida, pues el cansancio pesaba más que sus preocupaciones.

Soledad daba muchas vueltas en su cama. Sus sueños parecían perturbarla otra vez. Era ya medianoche, la ventana de la habitación se abrió bruscamente. Una fina brisa entró en la celda de Soledad y la inundó con el perfume de las flores más lindas del jardín. El sonido de unos pasos por el corredor rompió el silencio sepulcral de la noche. La joven dormía, estaba dentro de un profundo sueño. Especias aromáticas de tierras lejanas se fundieron con la fragancia de las flores. El aire era una fiesta de aromas que despertaron los sentidos de Soledad. La joven abrió los ojos, Soledad seguía dormida, pero Ariadna Guzmán acababa de despertar.

Un rayo de luna se coló por la ventana y dio forma humana a una sombra que la contemplaba en su lecho sin atreverse a tocarla. Ariadna abrió los ojos como platos, su corazón latía más y más deprisa, parecía que en cualquier momento se iba a salir de su pecho. Todos sus sentidos se agudizaron, aquel olor a especias orientales no podía ser una confusión ni una casualidad. Ariadna permaneció en su lecho inmóvil. Una inefable emoción la embargaba. Aquella sombra se vio rodeada de un halo de luz y el brillo de sus ojos lo delató. La joven sonrió emocionada, saltó de la cama y se lanzó a los brazos de aquel desconocido... “Ha sido la luz de vuestra mirada”, respondió ella mientras llenaba de besos el rostro de aquel hombre. Él iba vestido de negro y llevaba una máscara cubriendo su semblante. Ya no tenía barba y el cabello parecía más corto. La joven no se fijó en esos detalles. Besó los labios de aquel hombre como si no hubiera mañana para ellos, él la rodeó con sus brazos fuertes y le acarició su dorada melena con cierto escepticismo, como si no se creyera todavía que la tenía de nuevo en sus brazos. La ansiedad crecía dentro de Ariadna, la joven no podía dejar de tocar a su amante, ya le había desabrochado la camisa y había intentado un par de veces despojarle de su máscara para descubrir su identidad, pero él tuvo reflejos para detenerla a tiempo. No hicieron falta las palabras para ellos. Los dos habían anhelado tanto ese reencuentro que sus sentidos y sus cuerpos hablaron por ellos. Ariadna volvió a besar a su amante, porque sí, sí, sí, era él, de verdad, había vuelto a por ella. Él la abrazó más fuerte y los dos cayeron al suelo... “Si prometéis ser obediente, os llevaré a un sitio que conozco...”, comentó él. Era su misma voz, Ariadna se sintió hipnotizada por su voz, sus palabras, la luz que desprendía su mirada azul. No podía negarse a escuchar y obedecer cualquier cosa que él quisiera pedirle. La joven asintió con la cabeza sin perder la sonrisa en ningún momento. El joven amante se puso en pie, le tendió las dos manos a Ariadna y la joven se aferró a él sin dudarlo. Abandonaron el convento sigilosamente a través de la tapia del huerto, que estaba derruida y se podía saltar sin esfuerzo, sin embargo nadie la había arreglado porque estaba bien oculta entre los árboles. Ariadna no dejaba de mirar a su amante... “¡Dios mío! ¡Es más guapísimo de lo que recordaba! ¡Qué cara! ¡Qué ojos! ¡Y esas manos que me vuelven loca y su torso y su pelo y sus labios carnosos! ¡Si esto es un sueño no quiero despertarme nunca, nunca, nunca...!”, pensó la joven mientras seguían avanzando. Al pie de las montañas se desplegaba un tupido bosque y más allá se hundía un profundo valle en cuyo seno fluía un río. El amante la llevó a un rincón del bosque desde donde se veían las montañas, aquel precioso y verde valle y muy a lo lejos, el mar. Pero Ariadna no veía nada de eso, ella miraba encandilada a su amante. Parecía distinto... ¡Oh, Dios mío! ¿Quién sabe qué clase de tormentos y calamidades tuvo que pasar el pobre para llegar hasta allí, para encontrarla otra vez?

El joven amante se detuvo al pie de un árbol centenario, tomó asiento sobre la verde y húmeda hierba e invitó a Ariadna para que lo acompañara. La muchacha se sentó junto a él, apoyó la cabeza en su pecho y suspiró profundamente. “Os amo tanto...”, musitó la joven y en su posición pudo sentir cómo los latidos del corazón de su amante iban más y más deprisa, como los suyos cuando lo reconoció en la soledad de su celda. Él la besó en la frente. “Yo también os amo... Os ruego que me perdonéis por haber tardando tanto en...”. Ariadna no dejó terminar a su amante, lo interrumpió con un beso en los labios y después le explicó que ya tendrían tiempo de hablar, que los sueños eran sueños y había que disfrutarlos. “¿Sueños? Mi amor, esto no es un sueño...”, aclaró el joven sonriendo. Ella agregó: “Sí que lo es... Es un gran sueño”. Los dos se fundieron en un interminable beso que terminó de despertar todos sus sentidos y que hizo que Ariadna dejara atrás a Soledad Altamira, su protectora. El joven no se pudo contener y deslizó su mano lentamente hacia los muslos de Ariadna. Ella no se quedó atrás y sus juguetonas manos visitaron lugares prohibidos. Ya se había olvidado de todas las enseñanzas del convento. Una vez que había dejado atrás sus muros, sentía que volvía a ser ella misma y que la fuerza del amor lo justificaba todo.

Dejaron caer sus cuerpos sobre la hierba mientras se desnudaban lentamente como si aquella noche fuera a durar para siempre. Se levantó una suave brisa procedente de las montañas, pero el bosque los abrigaba. Ariadna y su amante rodaron por la hierba, hasta llegar a un rincón donde nacían unas hermosas florecillas de color blanco. “¿Sabéis qué clase de flores son esas?”, preguntó el joven dispuesto a ejercer de maestro. “¡Oh, besadme!”, exclamó Ariadna y el joven obedeció encantado a su amada.

El oscuro firmamento estaba cubierto por algunas nubecillas. La luna se dejaba ver resplandeciente y un puñado de estrellas iluminaba el cielo. Mientras su amante la penetraba ella miró un momento a lo más alto y dos estrellas fugaces fueron a morir a la Tierra. La joven sonrió... Él buscó sus labios desesperadamente y ella salió a su encuentro. “Este sueño los supera todos”, pensó la joven y fue su último pensamiento coherente, pues después depositó todos sus sentidos en complacer a su amante y disfrutar con él de la noche... Una noche de verano que jamás olvidaría.

Una lluvia de besos y caricias se dejó caer sobre sus cuerpos trémulos. Había pasado mucho tiempo desde que se conocieron, se enamoraron y se entregaron en apenas una sola noche, sin embargo, los dos se sentían más fuertes, más enamorados y más felices que nunca. Hicieron el amor hasta casi el alba y aún así se podrían haber pasado mucho tiempo la una en los brazos del otro viendo pasar los minutos de largo mientras los dos detenían el tiempo en aquel salvaje rincón del mundo, lejos de la civilización.

Ariadna y su amante yacían al pie del viejo árbol en donde habían ido a caer sus ropas cuando se desnudaron. Ella acomodó la cabeza en el pecho de él y él, a su vez, apoyó suavemente su cabeza sobre la de su amada. No dejaban de acariciarse ni siquiera en aquel momento cuando reinaba la calma. “¿Y si nos quedamos aquí para siempre? He oído que hay sueños que nunca terminan...”, comentó Ariadna temiendo la despedida. “Amada mía, ¿recordáis vuestra promesa?”, preguntó él con ternura. Ariadna enrojeció, claro que recordaba que por el camino, tan enloquecida estaba que había aceptado volver al convento antes del amanecer para que nadie notara su ausencia... No quería volver, ahora que lo tenía a él, no quería volver a separarse de él nunca más. “No quiero despertar todavía...”, musitó Ariadna entristecida.

“Mi señora, no quiero veros así... Me lo habéis prometido y yo creo en vuestra palabra...”, agregó el amante con su reconfortante voz. “Está bien, volveré al convento, pero no dejaré de pensar en vos y de desear que llegue otra vez la noche para volver a veros...”, contestó Ariadna mientras sus ojos brillaban esperanzados. “¿Y quién os ha dicho que yo volveré todas las noches?”, preguntó el joven amante sonriendo con cierta picardía. La joven deslizó su dedo índice por el pecho de su amante tratando de dibujar un corazón. “Pues... no me lo habéis dicho... Pero yo lo sé... Sé que ibais a prometerme volver a buscarme cada noche...”, respondió Ariadna. El joven sonrió y la besó en la frente: “Sois muy lista. No puedo prometeros que iré a buscaros todas las noches. Dejaos sorprender cuando así sea... Ya os explicaré por qué no puedo llevaros conmigo... Y en el convento estaréis más segura...”. Ariadna se sobresaltó: “¿Qué sabéis vos? Yo...”. El amante la interrumpió depositando sus dedos índice y corazón sobre los labios de la joven. “¿No lo recordáis, amada mía? Esto es un sueño y ya se acaba... Aún hay tiempo para una buena despedida hasta la próxima vez que venga a buscaros...”, agregó el joven. Ella sonrió y los dos se dejaron caer nuevamente sobre la hierba. Hicieron el amor antes de que amaneciera, después recogieron sus ropas, se vistieron y se marcharon cogidos de la mano. Al llegar a la tapia del convento, el amante se detuvo: “No puedo seguiros hasta vuestra celda, es arriesgado...”, argumentó bastante apenado, pues ya llegaba la hora de separarse de su amada. Ariadna le acarició el rostro y lo besó en los labios: “Hacía tiempo que no soñaba con vos de esta manera... No sintáis pena, pues volveréis, antes de lo que ambos esperamos...”, respondió ella y se alejó mirando atrás de vez en cuando hasta que él desapareció tal cual había aparecido.

Ariadna llegó hasta su celda y se acostó en su cama convencida de que aquel encuentro había sido mucho más que un sueño. La joven sonrió porque su espera había concluido, sin embargo, la lucha acababa de empezar, aún así, ya pensaría en eso a la mañana siguiente. Ariadna cerró los ojos y se quedó dormida. La luz del alba penetró débilmente por la ventana. La muchacha entreabrió los ojos. Apenas había dormido unos minutos. El tañido de las campanas se escuchaba como un eco lejano. Ariadna se levantó con una sonrisa dibujada en sus labios carnosos. No había olvidado el encuentro de la noche anterior.

Aquella mañana Soledad parecía otra persona. Las hermanas la contemplaban en sus quehaceres y parecía más distraída y más alegre. Había un brillo particular en su mirada que titilaba como estrellas fugaces antes de caer del cielo. Todas se alegraron de que la muchacha recuperara su sonrisa, pero lo que ignoraban era que de Soledad no había ni rastro, pues Ariadna había resucitado de entre las sombras del olvido y venía más fuerte que nunca. No tenía miedo, no tenía dudas y las preguntas dejaron de tener sentido para ella porque él había vuelto y en su corazón sólo había sitio para rememorar los buenos momentos que él le había hecho pasar. Las noches, los sueños, sus palabras, sus besos... No podía pensar en nadie más.

El día se hizo muy largo para Ariadna, pues esperaba impacientemente que cayera la noche y con ella el recuerdo de su amor se hiciera presencia. Sin embargo, la joven esperó en vano, pues el amante no dio señales de vida. La muchacha pasó gran parte de la noche en vela hasta que la venció el sueño. Por la mañana se sintió muy cansada, pues llevaba dos noches seguidas sin poder dormir. Miró por la ventana por si un rayo de sol le traía noticias de aquel misterioso hombre que había entrado en su vida tan repentinamente y después volvía a desaparecer como un fantasma de luz. Ariadna suspiró, ¿y si esta vez había sido un sueño de verdad? No, no podía ser, porque él era distinto a como recordaba, tenía el cabello más corto y más lacio, no llevaba ni siquiera esa barba tan bien definida que resaltaba aún más sus labios carnosos. Había adelgazado un poco, pero su fuerza no había menguado y cuando la tomó en sus brazos, Ariadna se sintió nuevamente en casa, en un hogar de verdad. No, no era un sueño, pero ¿y si lo fuera? La joven se apartó de la ventana y desvió la mirada hacia la cómoda en donde había dejado sus hábitos la noche anterior esperanzada en que no los volvería a necesitar. La joven volvió a suspirar y se vistió con menos entusiasmo que el día anterior porque aquella noche él no había venido.

Ariadna cumplió con todos sus quehaceres, incluso se prestó a hacer algunos recados y cuando tuvo un minuto libre, se acercó a la huerta. Estuvo paseando tranquilamente, observando los árboles frutales y las hortalizas que comenzaban a dar sus primeros frutos antes de tiempo. El cielo estaba azul y despejado, el verano se había proclamado rey de las estaciones antes de lo que le correspondía. Los pajarillos surcaban el cielo y volaban a sus nidos para alimentar a sus crías que piaban alborozadas al ver llegar a su madre. Ariadna las observó un momento, después prosiguió su camino, enseguida vislumbró la tapia del convento. Le costó encontrarla pues a plena luz del día el paisaje era completamente diferente. La esquina estaba derruida y por ahí se podía entrar y salir perfectamente sin ninguna dificultad. Los altos árboles que rodeaban el convento servían de barrera natural. Ariadna sonrió al fin al descubrir las huellas de unos pasos junto al muro. La joven dispuso su pie sobre una de las huellas y eran de su misma medida. “Estas son las mías”, musitó la joven y siguió con la mirada otras huellas más grandes que pertenecían a un hombre. Ariadna sonrió, ese hombre era suyo y había vuelto a por ella. “Dejaos sorprender...”, dijo él antes de marcharse. Ariadna aspiró el aire que respiraba como si se tratara de un buen perfume. Rescató el olor a tierras lejanas, más áridas, el olor a especias orientales, el olor a hombre de mundo que tanto la embargaba cuando él estaba cerca... Todos sus sentidos se agudizaron. La joven se puso una mano en el centro del pecho, en donde latía su corazón desesperadamente. “Calma, calma... Él no está aquí, pero volverá... volverá muy pronto...”, dijo la joven con voz queda y después regresó a sus quehaceres habituales tarareando canciones en lengua romance que aprendió de chiquita.

Al caer la noche, trató de quedarse dormida enseguida, pero no podía dejar de pensar en su amante secreto y volvió a esperarle vanamente. Él no apareció ni esa noche ni la siguiente. Ariadna se despertaba cada día menos esperanzada que el día anterior pero trataba de distraerse comportándose como una hermana más cuando en realidad ella era simplemente una mujer disfrazada del resto del mundo.

Aquel día Ariadna volvió a bordear los muros del convento, escuchó a lo lejos el sonido del mar. Lo vio una vez cuando era chiquita, pero apenas lo recordaba y desearía volver a verlo. Tarareó una cancioncilla que aprendió en el convento y estuvo paseando por el huerto durante toda la tarde. Escuchaba un nombre que los ecos del viento repetían desde lejos, como si pertenecieran a otro mundo: “¡Soledad! ¡Soledad!”, sin embargo, Soledad ya no volvería para responder.

Cuando el sol se ocultó, Ariadna sintió un escalofrío y decidió retirarse a su celda. La impaciencia se hizo desesperación y la desesperación se transformó en preocupación. La joven se postró de hinojos frente a su cama, entre sus manos sostenía el rosario que le regaló la madre superiora cuando Soledad se recuperó al fin de sus afecciones, entrecruzó los dedos y comenzó a orar entre murmullos ininteligibles. Oraba por su amor, por su pronto regreso, por que Dios lo protegiera siempre... La joven estaba tan inmersa en sus oraciones que no escuchó el sonido de unos guijarros que se colaban por su ventana y chocaban contra el suelo. Cuando Ariadna finalizó sus oraciones, se persignó y después procedió a desvestirse. Un rayo de luna se coló por la ventana, la joven se volvió esbozando una tímida sonrisa y se acercó hasta la ventana, en ese momento, sintió que un objeto la golpeaba en el vientre. La joven se sobresaltó y descubrió en el suelo una decena de guijarros. Ariadna se asomó por la ventana y su inquieta mirada recorrió cada rincón del jardín, entonces, junto a un árbol centenario descubrió la sombra de una silueta masculina. Ariadna sonrió y abandonó sigilosamente la celda. Todas las hermanas dormían. La muchacha se deslizó por los pasillos sin hacer el más mínimo ruido. La puerta principal estaba cerrada, tendría que dar la vuelta y escapar por la cocina. Ariadna llegó hasta su lugar de trabajo y la puerta también se hallaba cerrada. Ariadna se volvió desesperada tratando de encontrar una salida. Recorrió un largo y oscuro corredor y entonces descubrió un pasillo lleno de ventanales, Ariadna sonrió, como estaban muy altos, cogió una silla que había en el pasillo y se subió encima de ella. La joven trepó con gran habilidad hasta la ventana y cuando su cabeza entró en contacto con la fresca brisa estival de la noche, la joven se emocionó tanto que perdió el equilibrio y se cayó al suelo, pero tuvo la suerte de que la hierba y la tierra húmeda amortiguaron su caída. El amante acudió enseguida a socorrerla. “¿Estáis bien, mi señora?”, inquirió el joven y la cogió en brazos. Ella esbozó una sonrisa y respondió que estaba en la Gloria, después se abrazó a él. “Os gusta haceros desear, ¿verdad?”, comentó ella. El amante la miró de soslayo y sonrió. “Os ruego me perdonéis, arduos asuntos me han llevado lejos de vos durante unos días...”, respondió él. Ariadna le indicó que ya podía dejarla en el suelo y replicó: “Entonces estaréis cansado...”. El amante la cogió de la mano y la miró a los ojos de tal manera que Ariadna se quedó embelesada con sus preciosos ojos y sintió que le temblaban las piernas. “Nunca me cansaría estando con vos, mi amada”, dijo él y ella tuvo que apoyarse en él para no caerse. Permanecieron así durante un par de minutos, después los dos se alejaron cogidos de la mano rumbo a la huerta de las monjas. Ariadna no podía apartar la vista de su amado y una sonrisa de felicidad se dibujó en sus labios. Él seguía caminando y mirando hacia delante, por tanto no se dio cuenta de que ella lo seguía absolutamente hipnotizada por su mirada, que permanecía en su memoria desde la primera vez que se vieron. El joven vislumbró la tapia y aceleró el paso, Ariadna no veía nada a su alrededor, todo era oscuridad y desolación y al mirar a su amado le pareció ver que un halo de luz lo rodeaba como si se tratara de un ángel. Él se volvió hacia ella y le sonrió. Ariadna sintió que volvían a temblarle las piernas y le devolvió la sonrisa encandilada. Pasaron al otro lado del muro sin ninguna dificultad, el amante cogió de la cintura a Ariadna y la cruzó del interior del convento al exterior como si sólo se tratara de una muñeca. Después, los dos enamorados se cogieron de la mano y pasearon arropados por la noche y alumbrados por un cielo estrellado y una luna que cada noche se hacía más pequeña. Ariadna se sentía plena y feliz y apoyó la cabecita sobre el hombro de su amante. Él se sorprendió y sólo pudo sonreír. A su lado no había espacio para el dolor, los días sin ella le habían dolido más que sus heridas de guerra, ahora que estaban juntos de nuevo, su corazón estaba más tranquilo, pues ya no le faltaba nada para estar completo.

Tomaron un sendero perdido entre los árboles y las rocas que siguieron al bosque. Estaban descendiendo por un camino tortuoso y abrupto. El sonido de las olas al chocar contra las rocas del acantilado había dejado de ser un eco lejano, cada vez se escuchaba más cerca y su musicalidad encandiló a Ariadna que seguía a su amante sin hacer preguntas. Cuando el descenso concluyó, Ariadna pisó tierra firme, una tierra arenosa y fina. Parecía una playa, entonces sintió que una ola le cubrió hasta los tobillos y enseguida se retiró. La sensación la hizo estremecer. “¿En dónde estamos?”, preguntó asustada mientras se aferraba al brazo de su amado. Él sonrió: “No temáis, amor, ¿alguna vez habéis visto amanecer a orillas del mar?”, dijo el joven con su seductora voz. Los temores de Ariadna desaparecieron. ¿El mar? ¿Su amado la había traído hasta el mar? ¡Oh, no podía ser cierto! ¡Era absolutamente maravilloso! Ariadna comenzó a dar saltos de alegría y otra ola volvió a sorprenderla. Él cogió de la mano a la joven y se adentraron hasta un lugar lleno de rocas, se sentaron sobre la arena, Ariadna escuchó que se aproximaba otra ola, pero esta vez no les alcanzó.

El amante besó en la frente a su amada y después ambos se abrazaron mientras contemplaban el inmenso mar. Permanecieron unos instantes en silencio, disfrutando de ese momento como si fuera el último, saboreando cada segundo como si no hubiera un mañana. Ariadna se sintió hechizada por la resplandeciente luz que desprendían los ojos de su amante y no pudo contenerse y estalló un beso en mitad de la noche. Ariadna tuvo un impulso irrefrenable y lo siguió. Se puso en pie y comenzó a desvestirse alegremente. El amante la observaba hipnotizado sin comprender exactamente qué estaba tramando la joven y... ¡qué diablos! Tampoco le importaba. Cuando el cuerpo de Ariadna entró en contacto con la brisa del mar, su piel se estremeció, la joven se volvió hacia su amante, le tendió la mano y él se puso en pie y se desvistió sin pérdida de tiempo. Enseguida mostró su perfecta desnudez frente a los ojos de Ariadna. “¡Oh, no...! Aún no estáis desnudo...”, replicó ella sonriendo pícaramente. El joven frunció el ceño y enseguida comprendió que su oscura máscara ocultaba parcialmente su rostro. El amante sonrió. “Vos sabéis que es mejor así...”, explicó con su encanto natural. Ariadna le devolvió la sonrisa. “No necesito saber quién sois vos... Me basta con saber que me amáis como yo os amo a vos...”, respondió la joven. Él la abrazó y después la besó en los labios durante largo rato. Se quedaron mirándose a los ojos y después, instintivamente, miraron el mar que se abría ante ellos. El amante cogió la mano de Ariadna y la guió por su rostro hasta llegar a la máscara. “¿Qué deseáis, mi señor?”, inquirió ella. “Desnudadme”, ordenó él. Ariadna sonrió y le quitó suavemente la máscara, acto seguido la depositó junto al resto de sus ropas y se acercó de nuevo a él, estaba todo muy oscuro, no podía ver bien su rostro así que lo tocó con sus manos tratando de dibujar en su mente el auténtico rostro de su amante. Le parecía muy hermoso y el tacto suave de su piel y sus facciones tan marcadas y sus labios... No pudo evitarlo y lo besó por todo el rostro que sus manos habían tocado y después, al llegar a los labios, se detuvo. Él ya la estaba esperando y abrió los ojos. Ella lo cogió de la mano y enseguida sintieron cómo las olas morían a sus pies. El oleaje era suave y el mar estaba más bien en calma. Los dos se adentraron sin ningún temor y Ariadna sintió cosquillas en cuanto las olas se acercaban a acariciar su cuerpo. Volvió a mirar el rostro de su amante y sonrió. La oscuridad resultó ser mejor máscara que la que llevaba puesta. Ella volvió a acariciarlo. Una ola juguetona llegó sin avisar, Ariadna perdió el equilibrio y se abrazó a su amado, los dos comenzaron a reírse a carcajadas y el eco de su risa se ahogó con el sonido musical del oleaje. Él la elevó ligeramente, ella abrazó la cintura de él con sus piernas y casi sin darse cuenta, el mar se convirtió en el escenario perfecto para los amantes, como en sus encuentros oníricos en el río. Ariadna marcaba un ritmo pausado mientras miraba a los ojos a su amante. Comenzó a acelerar y sintió una oleada de calor envolviendo su cuerpo. Llegó una ola impetuosa que se los llevó hacia la orilla con tanta fuerza que ambos perdieron el equilibrio y quedaron tumbados sobre la arena, él estaba sobre ella y enseguida retomaron lo que habían dejado a medias. Mientras sus cuerpos se estremecían al frotarse el uno con el otro, el eco de sus voces, sus susurros y sus gemidos se confundió con el oleaje y el tímido siseo de la brisa estival. Un nombre fue pronunciado en mitad de la noche: “¡Ariadna!”. La joven se sintió pletórica pues su nombre en los labios de su amante sonaba delicioso. Ella se entusiasmó tanto que volteó a su amante, tomó las riendas y enseguida lo llevó al placer nuevamente mientras ella trataba de aferrarse a algún sitio para no perder el equilibrio, él le ofreció sus manos y entrelazaron los dedos alborozados.

La calma volvió a reinar en aquella solitaria playa, oculta entre los abruptos acantilados que cercaban aquellas tierras. Ariadna se había quedado dormida en los brazos de su amante. Al despertar el cielo se esclarecía y el mar se vestía de mil colores para dar la bienvenida a un nuevo día. El joven amante estaba despierto contemplando a su amada dormida y acariciando su dorada melena. Se había puesto nuevamente la máscara, Ariadna se sintió decepcionada, pero enseguida se olvidó de todo cuando él le dio los buenos días con un beso.

Sus miradas se cruzaron y ella sonrió complacida mientras apoyaba la cabeza en el pecho de él. “No quiero volver al convento, amor”, replicó mientras movía ligeramente la cabeza y dibujaba coranzocitos en el pecho de él. El amante suspiró y después respondió en un tono suave que hipnotizó el corazón de Ariadna: “La separación es difícil, amada mía, lo sé, pero es preciso que estemos así un tiempo más... Corren días oscuros y vos estaréis más segura con las hermanas...”. Ella suspiró y dijo que su cabeza lo entendía, pero su corazón no.

“Está bien, mi adorada Ariadna, consolaré a vuestro corazón... Prometo venir a buscaros cada noche, os raptaré durante unas horas y os devolveré al amanecer... Os haré mía y me entregaré en cuerpo y alma a vos. Os diré cada noche cuánto os amo y que desespero si no os veo... Os haré olvidar el resto del mundo y cuando una noche venga a por vos, jamás os devolveré al convento, seréis mi mujer y os llevaré adonde vos gustéis... Esos son mis sueños, necesitaré algún tiempo para poder cumplir con mi palabra de llevaros conmigo... ¿Me esperaréis?”.

“Os esperaré siempre, ¡oh, caballero! No sabéis cuánto os amo...Os amo tanto que no me importa quién sois ni de dónde procedéis... Os amo tanto que no me importa lo que hayáis hecho lejos de mí ni qué clase de asuntos os han retenido durante tres noches para no venir a verme... Y no me importa nada el resto del mundo porque vos sois mi vida y el recuerdo de vuestro amor me ha hecho más fuerte y me ha hecho sobrevivir cada día que he pasado sin vos...Os amo, mi señor... Os amo muchísimo y creo en vuestros sueños y en vuestra palabra... Os esperaré, amado mío, os esperaré...”, respondió Ariadna y abrazó a su amado, después se miraron y una sonrisa se dibujó en sus labios. Los ojos del joven emitieron un brillo de ilusión, fe y amor y se tornaron verdes con las primeras luces del alba.

CAPÍTULO 16. COMO ESTRELLAS FUGACES

LOS amantes siguieron caminando cogidos de la mano. Los primeros rayos de sol despuntaban en el horizonte, al otro lado del tupido bosque cuyos altos y frondosos árboles eternizaban la noche de Ariadna y su caballero. Ella se sentía hipnotizada por los ojos de su amante, pues los destellos que desprendían eran para ella las estrellas más hermosas del mundo y él la miraba y le sonreía con tanta ternura que Ariadna sentía un inmenso calor que la iba derritiendo lentamente. Pasearon largo rato por un sendero angosto y lleno de maleza que nadie había utilizado en años. Era el camino que siempre tomaban, pues era el más seguro. Ariadna apoyó amorosamente la cabeza sobre el hombro de su amado y éste la miró y besó su dorada melena que comenzaba a refulgir con los primeros rayos de luz que asomaban entre las juguetonas ramas que se meneaban ligeramente con la brisa.

Conforme avanzaban y se acercaba el momento de la separación, Ariadna caminaba más despacio. Él se dio cuenta, sabía que se estaba haciendo tarde, pero aún así, decidió complacerla, pues se lo debía. Sin embargo sus pasos los llevaron irremediablemente hasta el muro del convento, ahí se detuvieron. Ariadna bajó la cabeza y no soltó la mano de su amante. El joven sabía exactamente lo que estaba sucediendo, pues él sentía lo mismo que ella, pero uno de los dos debía ser fuerte. “Ya hemos llegado...”, musitó el joven mirando amorosamente a la hermosa.

Ella levantó la vista del suelo y miró a su amado. Unas lágrimas transparentes brotaban de sus ojos y el joven sintió que se le desgarraba el corazón. Inspiró aire profundamente y trató de consolarla prometiéndole que volvería a medianoche, como los días anteriores. Ariadna sollozó: “No quiero volver a separarme de vos... Sé que he prometido que os esperaría el tiempo que hiciera falta, pero es que cuando estoy a vuestro lado me siento capaz de mover montañas y de alcanzar el cielo con mis dedos... Sin embargo, cuando llega el amanecer y os marcháis, me siento otra vez sola y asustada, el mundo se echa sobre mí y siento que os he perdido y...”, la joven no pudo seguir. Él se conmovió al escuchar las amorosas palabras de su dama. Enjugó el llanto de la joven con una de sus manos mientras que con la otra sostenía a la muchacha de la cintura. Ella depositó sus manos en el pecho de él y cuando él intentó decir algo, rápidamente, sus dedos se posaron sobre los labios de él y los acarició dulcemente. El tañido de las campanas que llamaban a las hermanas a la oración se escuchaba como un eco lejano. Ariadna no veía nada a su alrededor, sólo la magia de la mirada de su amado despertaba todo su interés. Esos ojos que tornaban de color y jugaban con los rayos de luz que se colaban entre las ramas. Esos ojos que titilaban como estrellas fugaces que surcan el firmamento para después besar la tierra. Esos ojos que la miraban y la hacían sentir la única mujer que había en el mundo. En definitiva, los ojos que la hipnotizaban y le hacían perder de vista todo lo demás. Sólo podía mirarlos y admirarlos cada día más. “Quiero ir con vos...”, musitó la joven. “Eso es imposible, mi señora, es muy peligroso que me acompañéis... Os prometo que pronto os llevaré conmigo...”, respondió él y tuvo que enjugar de nuevo las lágrimas que brotaban de los ojos de Ariadna, cuyo brillo se iba apagando conforme se acercaba la separación. “No quiero promesas, mi señor... Si es cierto que hay peligros, ¿cómo podré quedarme tranquila?”, repuso Ariadna entre sollozos. “No es mi vida la que corre peligro, mi señora... Es la vuestra...”. Ariadna escuchó de repente la última llamada para ir a la capilla. El tañido de la campana despertó su atención, pero no volvió la mirada hacia el convento, pues la mirada de su amado era lo único que quería ver todos los días. “Debéis marchar...”, dijo él con un hilo de voz, ella negó con la cabeza. “No puedo irme ahora...”, agregó ella. “Hay algo que deseo saber, mi señor...”. Él la miró con urgencia, pues se había hecho muy tarde y seguramente ya habrían notado la ausencia de Soledad. “Esta noche... esta noche hablaremos...”, respondió él y se marchó corriendo. Ariadna no se quedó de brazos cruzados y lo persiguió. El joven se detuvo, se volvió y al verla seguir sus pasos, se acercó nuevamente hacia ella, la agarró por la cintura y la besó intensamente, después la miró a los ojos y le dijo que la amaba. Ariadna aún no se había recuperado del beso y cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde, pues él ya no estaba, se había marchado otra vez. “Se ha ido... sin mí... Siempre sabe exactamente cómo desarmarme...”, musitó la joven y volvió cabizbaja hacia el convento.

Cuando traspasó el muro no escuchó gritos ni jaleo, parecía que nadie la estaba buscando y la muchacha se paseó por la huerta tranquilamente, pues antes de volver a ser Soledad, necesitaba recomponerse hasta que llegara de nuevo la noche y le trajera de vuelta a su amante. ¡Qué hombre más misterioso! Parecía conocer todo de ella, la joven aún se preguntaba cómo era posible que la encontrara si ni siquiera ella misma era capaz de encontrar explicación a por qué estaba en ese lugar y quién la había dejado allí y él... simplemente apareció de la nada, se coló en la celda y... se la llevó hasta el amanecer. Sabía que ella estaba en peligro, ¿quizás él conocía a Isidro? ¿Él sabría la clase de barbaridades que Isidro intentó llevar a cabo? Ariadna se detuvo, cuando estaba al lado de aquel hombre, todas sus preguntas carecían de sentido, no le importaba ni cómo había llegado hasta allí ni recordaba su pasado, tan sólo lo miraba y en él veía todo lo que anhelaba ver... todo. La joven suspiró y reanudó el paseo. Pensó que la misericordia de Dios era infinita, que Él la protegía de sus enemigos en aquel lugar y que Él había guiado a su amante para que la encontrara de nuevo. La muchacha llegó finalmente al convento y aprovechó la soledad y el silencio de los largos corredores para colarse de nuevo en su habitación sin ser vista. Se puso nuevamente sus hábitos y se coló en la capilla sigilosamente. Nadie había notado su ausencia. La misericordia de Dios era verdaderamente infinita.

* * *

Alrededor del mediodía unos nubarrones grises invadieron el cielo y cubrieron el sol con asombrosa facilidad. Venían acompañados de un viento impetuoso. Parecía que iba a estallar una gran tormenta, pero en realidad en ningún momento hubo truenos ni relámpagos. Estuvo todo el día lloviendo. Al atardecer Ariadna volvió a su celda, parecía que el cielo compartía su dolor por la ausencia de su hombre, pero enseguida se dio cuenta de que él no vendría aquella noche. Ella misma no deseaba que el joven se expusiera ante semejante aguacero, pues llovía intensamente y el viento, en lugar de espantar las nubes, parecía que las concentraba todas encima del convento. Ariadna contempló el cielo, estaba todo muy oscuro, los campos agradecían la lluvia, pero en el fondo de su corazón, la esperanza de volver a verlo esa noche se desvaneció. La joven suspiró. El resto de las hermanas se habían ido retirando a medida que terminaban sus tareas. En lugar de rezar en la capilla, aquella jornada concluyó en las celdas individuales. Ariadna escuchó que alguien llamaba a su puerta. Ella se volvió bastante entristecida, pues no deseaba ver realmente a nadie si no podía verlo a él. Soledad Altamira trató de salir en esos momentos, pero Ariadna era más fuerte. “Adelante...”, respondió con un tono de voz apagado. Alguien entró en la habitación el chasquido de unas botas llenas de barro y gotas de agua cayendo sobre el suelo llamaron la atención de Ariadna. La joven empalideció de golpe: “¿Pero qué hacéis aquí? ¡Oh, Dios mío! ¡Estáis empapado! ¿Habéis visto el rastro que habéis dejado y...?”, Ariadna no pudo evitarlo y olvidó la reprimenda para abrazar a su amado. “Me alegro de veros... No os esperaba...”, musitó. “No olvidéis que soy un mercenario y los mercenarios salen al campo de batalla tanto en un día de sol como en un día de lluvia...”, respondió él sonriendo. “Esto no es un campo de batalla, mi señor... Será mejor que nos quedemos aquí esta noche... Y... ¿cómo es que habéis llegado tan pronto? Ni siquiera es de noche...”, inquirió la joven, pero al mirar los ojos de su amante las preguntas dejaron de importarle. Él le dedicó esa mirada suya tan seductora que desarmaba y derretía a Ariadna y le preguntó: “¿Alguna vez habéis hecho el amor bajo la lluvia?”. Ella se sonrojó y después sonrió: “Estáis loco...”, respondió y él se puso de rodillas y la cogió de ambas manos: “Vos sois la causante de mi locura... ¿No deseáis seguirme esta noche?”. Ella sonrió y le respondió que era capaz de seguirlo hasta el fin del mundo. “Oh, mi amada, esto no es el fin, sólo es el principio...”.

A los pocos minutos dos sombras abandonaron el convento, corrieron por la huerta mientras el eco de sus risas acompañaba al siseo del viento. Saltaron el muro y llegaron al bosque, saltaron por la hierba, se perseguían entre los troncos de los árboles y reían como dos niños pequeños. Los dos amantes llegaron más allá del bosque y bajaron por el profundo valle hasta llegar al río que se deslizaba en su seno. Estaban muy lejos del convento y de todos los caminos, pero aún no había anochecido. El amante seguía cubriendo su rostro con una máscara, pero a Ariadna ya no le importaba. Los dos se sentaron a la orilla del río, sobre la verde hierba que crecía junto a él. El amante tomó entre sus manos un ramillete de florecillas de varios colores y se lo entregó a Ariadna como obsequio. La joven se sonrojó nuevamente y aceptó encantada las flores, trató de colocárselas en el pelo, pero lo tenía mojado y la lluvia arrastró las florecillas hasta el regazo de Ariadna. “Sois lo más bello del mundo...”, musitó él encandilado mientras observaba cómo jugueteaba Ariadna con las flores que acababa de regalarle. Ella se detuvo y lo miró a los ojos absolutamente ruborizada. Sostenía las florecillas entre sus manos, depositadas en su regazo, mientras él seguía contemplándola, ella sintió que le temblaba todo el cuerpo. Él se acercó a ella, le apartó el pelo de la cara, sintió el tacto de la lluvia en el dorso de su mano en contraste con la calidez y suavidad de la piel de su amada, que acariciaba con la palma de su mano amorosamente. A medida que él se acercaba para besarla, Ariadna sentía que sus labios se estremecían, temblaban alborozados y cuando al fin él los rozó con los suyos, el temblor desapareció y en su lugar llegó una ola de calor. La joven acarició el rostro de su amado. Los dos cayeron lentamente sobre la hierba, unidos en un beso tan intenso que ni siquiera recordaban que seguía lloviendo. Cuando sus labios se separaron, los dos sonrieron y él, que estaba encima de ella, se hizo a un lado. Los dos se miraron a los ojos. Se hallaban tumbados de costado uno frente al otro mientras la lluvia caía sobre ellos y conforme los rozaba, parecía que las gotas se evaporaban, pues el calor de sus cuerpos cada vez era mayor. “Os amo...”, dijo ella y él cerró los ojos y repitió esas palabras interiormente para memorizarlas para siempre en su corazón. Al abrir de nuevo los ojos, ella estaba más cerca y lo besó en los labios. Ella se puso sobre él, encendida, después se inclinó, lo besó lentamente por el cuello y cuando llegó a su oído le susurró algo: “Nunca he hecho el amor bajo la lluvia”. Él no pudo contenerse y en seguida tomó las riendas de la situación, los dos rodaron sobre la hierba hasta llegar a una zona más llana, a orillas del río y ahí, los amantes se desvistieron el uno al otro lentamente al principio, pero a medida que quedaba menos ropa, los dos se desnudaron más deprisa como si los asaltara una necesidad imperiosa. Sus cuerpos quedaron expuestos a las gotas de lluvia que resbalaban sobre ellos; al contacto con el agua, los cabellos del amante de Ariadna se rizaron y la joven los acarició alborozada, pues así lo recordaba siempre: como la primera vez que se vieron. Él la rodeó con sus brazos y apartó el pelo mojado de su rostro para poder besarla en los labios, en la frente, en las mejillas, en la barbilla... Cualquier rincón de su bello rostro era perfecto para besarlo. Las gotas de lluvia resbalaban sobre su piel. Los amantes se miraron a los ojos durante un instante mágico. La mirada azul de él despedía un brillo muy especial, la mirada transparente de ella refulgía con el brillo de su amado. En ese momento ella dejó escapar un suave gemido y después, él la besó. Él ya estaba dentro de ella.

Bajo la lluvia de aquella tarde los dos amantes se entregaron el uno al otro. El deseo que sentían era tan intenso que nada podían hacer para intentar frenarlo o detenerlo. Era imposible luchar contra él. Los dos se deseaban y cuanto más tiempo pasaban separados, menos tardaban en rendirse a ese deseo que los envolvía y les hacía perder el control. La oscuridad poco a poco se fue extendiendo por aquellos contornos, la lluvia menguó ligeramente, pero los dos amantes ya no sentían el mundo alrededor, se habían abandonado al placer.

Los dos amantes permanecieron abrazados un buen rato, él la protegía de la lluvia con su propio cuerpo. Perdieron la noción del tiempo mientras se miraban a los ojos sin comprender en qué consistía aquel sentimiento que los unía. Ariadna suspiró, en ese momento su amante se apartó de su lado y estornudó. La joven se acercó a él: “¿Estáis bien? No deberíamos exponernos más... Busquemos un buen lugar donde pasar la noche”, dijo. Él estuvo de acuerdo. Los dos cogieron sus ropas, tan empapadas como sus cuerpos y se las echaron sobre los hombros mientras caminaban cogidos de la mano como el primer hombre y la primera mujer en aquel paraíso terrenal que Dios creó para ellos.

Por el camino estuvieron riendo y jugueteando como dos niños. Abandonaron el valle y se adentraron nuevamente en el bosque. Allí hacía más frío porque nunca llegaba la luz del sol y la humedad hacía el aire irrespirable. Ariadna sintió escalofríos, el joven amante se volvió y la abrazó. “Tranquila, mi señora, enseguida llegaremos a mi guarida y allí pronto entraréis en calor...”, comentó el amante y ciertamente entre la espesura del bosque se vislumbraba una abertura, la entrada a una cueva abandonada por las alimañas. En aquel lúgubre lugar había instalado su campamento nuestro mercenario. Los dos amantes entraron en la cueva hasta llegar a un habitáculo en donde quedaban los restos de una fogata, había leña a un lado y comida en un rincón oscuro. Ariadna se conmovió al ver las condiciones en las que vivía su amado. En el suelo había un montón de hojas que hacían las veces de cama para nuestro mercenario. La joven volvió a sentir otro escalofrío mientras él buscaba entre sus cosas ropa seca para que su amada no pasara frío. Tan sólo encontró una muda limpia, le entregó la camisa a ella y como su cuerpo era tan menudo, aquella prenda le sirvió de vestido, pues le llegaba casi a las rodillas. Él se cubrió con unos pantalones y a continuación encendió la fogata con un par de piedras que tenía para la ocasión. La joven estaba maravillada, pues él se las ingeniaba bastante bien para sobrevivir.

—¿Este es vuestro hogar? — preguntó tímidamente la joven.

—Es sólo de paso, hasta que se calme la tempestad... — respondió el joven y en ese instante saltó la chispa que necesitaba para que se encendiera la fogata.

—En el convento hay un sótano... Las hermanas no lo utilizan... Estaríais mejor que aquí y...

—No os preocupéis, amada mía, soy un mercenario, esto para mí es un palacio — agregó el joven sonriendo tiernamente y Ariadna se mordió los labios.

Mientras él avivaba la llama soplando con todas sus fuerzas, ella lo contemplaba arropada por la penumbra y su corazón se fue encogiendo cada vez más y más. No era justo que un valiente mercenario como él viviera en tan penosas condiciones. Para él era un palacio, pero para ella no era lo suficientemente bueno, pues él se negaba a que ella lo acompañara. Ariadna tomó aire y se sentó junto a la hoguera que comenzaba a dar luz y calor tras los esfuerzos del anfitrión. “Debéis saber que no volveré nunca más al convento, me quedaré a vivir con vos...”, dijo la muchacha adoptando una postura que pareciera firme y convincente. Él sonrió y se sentó junto a ella. Acarició su rostro con la calidez de sus manos y le apartó el pelo de la cara, después, la besó cariñosamente en la frente. “No os preocupéis por mí, mi señora. Yo estaré bien, estoy habituado a dormir a la intemperie, esta cueva para mí es un palacio porque me protege de la lluvia y también del frío... pero, mi señora, no es un lugar apropiado para una dama. Me temo que tendréis que aguantar un poco más en el convento... Prometo buscaros todas las noches... Si gustáis, os traeré aquí para que veáis que me cuido bien...”, dijo el joven con su reconfortante voz y su elocuencia y la convicción de sus palabras tranquilizaron a Ariadna. “¿Cuánto tiempo más habré de esperar? Los días se me hacen muy largos y anhelo desesperadamente que llegue la noche para poder estar a vuestro lado... ¿Qué futuro nos espera?”, musitó Ariadna mientras apoyaba la cabecita sobre el hombro de su amado. Él permaneció unos instantes contemplando la llama que refulgía y hacía más cálida y luminosa aquella cueva. Miró al techo y echó de menos las estrellas y la luna que él adoraba desde su lecho de mercenario en las largas noches que precedían una gran batalla y apenas podía conciliar el sueño.

¿Qué futuro les esperaba? Pensó en ella, en ella como mujer, él le había quitado su tesoro más valioso para encontrar un buen hombre y llevar una vida digna. Él la tomaba todas las noches en sus brazos, ella le ofrecía todo su amor sin esperar nada a cambio, sólo su presencia. Se merecía mucho más, por eso aquella espera le daba tiempo a él para arreglar su vida. Por primera vez desde que se conocieron, nuestro mercenario no supo qué responder, el miedo atenazó su bravo corazón y bajó la mirada hacia el fuego y la candidez de aquella llama le devolvió la sensatez y el valor que necesitaba. “Os amo con locura, mi señora... Sólo Dios sabe cuán inmenso es el amor que albergo en mi corazón y mi mayor deseo es contar con su bendición algún día”, dijo el joven. Ella frunció el ceño, entreabrió los labios y tras unos segundos de silencio, agregó: “Ya contamos con su bendición, mi señor... Él nos protege del sol y de nuestros enemigos... Él nos ha señalado y cada día que pasa, nuestro amor crece más y más... No le hacemos daño a nadie amándonos y vos sois para mí la luz que se enciende por las noches y ahuyenta la oscuridad...”. Él la miró a los ojos maravillado y después añadió que él era un bravo mercenario, pero también un buen cristiano que servía a Dios y lo único que quería era convertir a la joven Ariadna en su esposa algún día... Ella lo escuchó embelesada y se ruborizó: “¿Yo vuestra esposa? Nada en este mundo me haría más feliz... Vayamos a la capilla del convento y casémonos...”. Él negó con la cabeza. Quería una ceremonia digna de reyes, pues sólo había una ilusión en su vida equiparable a estar con ella, el deseo de reencontrarse con los suyos y recuperar su lugar en el mundo.

—Yo sé que me miráis a los ojos... Yo sé que vuestra inocencia no os hacer ver más allá... Mi señora, me agrada vuestra compañía más que nada en el mundo, pero yo no soy un mercenario solitario... Yo tengo una familia... un lugar al que pertenezco y al que temo volver — agregó el joven y la melancolía de sus ojos enterneció a Ariadna y a la vez la asustó. Una familia, la joven se apartó de él instintivamente mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—¿Tenéis, pues, una esposa e hijos esperando vuestro regreso...? — preguntó la joven mientras su voz se quebraba entre sollozos y angustia.

El joven mercenario se hallaba inmerso en sus pensamientos mientras contemplaba la hoguera y al escuchar a su amada, la miró a los ojos de nuevo y después trató de acariciar su rostro y templar su desesperado corazón. “Mi señora, mi corazón entero os pertenece a vos, no lo dudéis jamás... Cuando hablo de mi familia me refiero al recuerdo de mi madre, de mi padre y de mis hermanos... Los añoro muchísimo... Siempre he crecido rodeado de mucha gente que me quería y ahora me siento solo y me gustaría volver a estar cerca de ellos algún día...”. La joven suspiró de alivio y después los dos sonrieron tímidamente para ahuyentar la angustia que oprimía sus corazones y olvidar sus penas. Ella agregó que también echaba de menos a su familia, especialmente a su madre y a sus hermanos... No había vuelto a saber nada de ellos desde que ingresó en el convento. La joven le confesó a su amado lo último que recordaba de aquella ciudad que la vio nacer e incluso mencionó a Isidro Ayala Fernández y el daño que trató de hacerle. Era la primera vez que hablaba con alguien de lo que pasó. La joven le habló de sus hermanos: Fernando, Manuel y Enrique. No sabía nada de ellos, la buena Jimena intentó ayudarla y le entregó una carta para que fuera a buscar a Manuel, pero lo perdió todo y sus pertenencias fueron arrojadas a un rincón del olvido como si Ariadna Guzmán nunca hubiera existido. El joven la escuchaba complacido, pues se alegraba de que ella depositara toda su confianza en él y le confesara detalles tan escabrosos de su vida. Ella lo miró y frunció el ceño: “No parecéis sorprendido... ¿Acaso creéis que esto sucede todos los días?”. El joven mercenario sonrió, le pidió a la joven que no se ofendiera, después le aclaró que él tenía conocimiento de todos esos detalles de la vida de Ariadna, incluido que de repente todos la conocieran como Soledad Altamira. La muchacha se sobresaltó y preguntó a su amante que cómo sabía todas esas cosas. Él volvió a sonreír y trató de tranquilizarla. “¿Nunca habéis sentido curiosidad por saber qué ha sido de mí y cómo he logrado llegar hasta vos?”. La muchacha asintió con la cabeza, después, cuando recuperó el sentido, pues cada vez que escuchaba la voz de su amado se quedaba hipnotizada como si hubiera perdido la razón, agregó: “Nunca me ha importado eso, ya lo sabéis... Sin embargo, vos me conocéis como la palma de vuestra mano, en cambio yo... no sé nada de vos... ¿No os parece un tanto injusto?”. Él volvió a sonreír, se enternecía con cada palabra que pronunciaba la joven, le acarició su melena, que comenzaba a secarse lentamente y después volvió a besarla en la frente. “Precisamente porque sé lo mucho que habéis sufrido, no quería contaros nada de mí ni de que yo tengo conocimiento de todas vuestras desventuras. Sólo pretendía haceros feliz, sin preocupaciones y olvidar el pasado... Sólo así podremos construir un buen futuro... Pero vos sabéis que el corazón no olvida, especialmente si tiene muy buenos recuerdos en su pasado... Mi señora, yo jamás olvidaré la noche en que os conocí... Fue la noche más feliz de mi vida, porque anhelaba estar cerca de vos y no sabía cómo... Por aquel entonces vos protegíais vuestro corazón con el escudo de la indiferencia... Me sentía tan desolado contemplando vuestra belleza de lejos y sin poder acercarme y deciros que vos sois la más bella mujer que Dios ha puesto sobre la faz de la Tierra... Era todo tan difícil... Parece que ha pasado un siglo de aquellos días, pero lo cierto es que ya no soy el mismo hombre... Esta guerra me cambió”.

Ariadna se acercó hasta él. Sintió el dolor de su corazón y lo abrazó con fuerzas mientras apoyaba la cabeza en el pecho de su amante. “Os noto distinto, es cierto... Pero seguís siendo el mismo... Yo os reconocí cuando regresasteis... Vos sois el mismo hombre que conocí aquella noche y al que entregué mi vida y mi amor... Vos, valiente mercenario, no habéis doblegado mi corazón, no, lo habéis conquistado y no habéis necesitado palabras, sólo vuestras manos...”. El joven suspiró: “No soy el mismo, lo siento aquí dentro... El tiempo ha hecho estragos en mí...”, agregó el joven. Ariadna lo besó en el pecho cariñosamente. El corazón de nuestro mercenario latía acelerado, ella lo percibió y depositó una de sus manos sobre él, para intentar calmarlo. “Vuestro valor, vuestra fortaleza, vuestra voz, vuestras manos, vuestro cuerpo y esos ojos que me hipnotizan. ¿Acaso mis sentidos se han equivocado? Sólo ha variado ligeramente vuestro aspecto y... también vuestro olor... Ahora sois un hombre de mundo, siempre os acompañan los olores a especias orientales, a tierras lejanas, áridas e inhóspitas que se han convertido en las más prósperas con ayuda de la civilización... Vuestra humanidad y vuestra fuerza... La belleza de vuestra alma y vuestro cuerpo, nada de eso ha decrecido en vuestra ausencia. Yo os he reconocido... Sois vos, el mismo que me hizo el amor y partió precipitadamente... El mismo a quien he esperado con deseo, el único hombre al que he entregado mi corazón, el único al que amo y el único al que me entregaría como esposa sin dudarlo ni un segundo... ¿Estoy equivocada o acaso me ciega el amor que os profeso?”. El joven se quedó maravillado mientras escuchaba a su amada. Ella también parecía distinta. Las circunstancias, las desventuras y todas sus angustias los habían cambiado, pero en el fondo seguían siendo los mismos, sus dos almas no habían parado hasta encontrarse de nuevo. El muchacho la abrazó más fuerte y le confesó que no estaba equivocada, que el corazón y sus sentidos estaban en lo cierto y lo habían reconocido por encima del tiempo y la distancia.

Ariadna suspiró más tranquila y los dos saborearon el silencio durante varios minutos. Aquellas palabras, aquellas confesiones y sus deseos los unieron todavía más. Los dos entrelazaron los dedos de sus manos y la sangre corrió más deprisa por sus venas siguiendo los dictados de sus corazones que la bombeaban alborozados. Durante un instante se sintieron un solo ser, cada uno sabía exactamente lo que sentía el otro. El amor y la pasión los había unido para siempre y el dolor, en lugar de separarlos, había sellado esa unión todavía más. Ariadna y su amado suspiraron al mismo tiempo, después se miraron a los ojos con cierta complicidad que sólo alcanzan unos pocos en el mundo y sonrieron a la vez. “Creedme si os digo que es para mí mucho más difícil que para vos el momento de la separación... Llevaros hasta el convento y ver cómo os alejáis hasta que llegue de nuevo la noche y volváis sobre vuestros propios pasos”, comentó él y ella respondió que todavía no era la hora de marcharse. “Bendito es el Cielo, por permitir que algunas horas sean incontables”, agregó él y besó a la hermosa en la frente.

Permanecieron largo rato sentados, la una en los brazos del otro, compartiendo ese momento y disfrutándolo juntos. Las caricias furtivas, los besos prohibidos se transformaron en roces suaves y delicados, pues la fragilidad de un momento podría quebrarse al menor soplo de aire. La llama de la hoguera se iba consumiendo poco a poco, las ropas estaban ya casi secas, pero de poco serviría todo el esfuerzo, ya que seguía lloviendo a cántaros. Ariadna y nuestro mercenario volvieron a mirarse a los ojos y sonrieron nuevamente. Cuando estaban juntos era lo único que podían hacer: sonreír y sonreír pues el mundo se había vuelto un hermoso lugar donde vivir. En la soledad de aquel páramo, arropados por la oscuridad de una cueva, tejieron hermosos sueños de esperanza y amor y los vistieron de verde para que pudieran hacerse realidad algún día. Él acariciaba tiernamente la melena de ella, salvaje y enredada, todavía seguía húmeda, pero resplandecía con destellos dorados en cuanto la llama despedía súbitamente un resplandor que hacía brillar los ojos del joven, ora verdes, ora azules y que tanto encandilaban a Ariadna.

La noche de los amantes se hacía siempre corta, pero aquella parecía que pasaba más despacio, como si las horas no contaran y los minutos no pasaran. Los amantes abrieron nuevamente sus corazones y el silbido del viento se transformó en una dulce melodía de fondo que hacía más agradable aquella velada. Ariadna besó a su amante en los labios de forma pausada, la pasión volvió a emerger e impregnó sus labios para hacer eterno aquel beso. La oscuridad de la noche se iba aclarando. Seguía lloviendo, pero pronto amanecería y el hechizo de los amantes se rompería durante el día. Ariadna se aferró a su amado, no quería volver a separarse de él. Lo convencería, haría lo posible para que él mismo le suplicara que se quedara. Él percibió su inquietud y quiso saber qué atormentaba a su amada. Ella le respondió que se acercaba la separación y lo único que deseaba era quedarse a su lado y vivir con él. El joven mercenario sonrió, la besó en la frente y la abrazó con ganas.

—Os confesaré algo, mi señora — musitó el joven mientras seguía acariciando la dorada melena de Ariadna—. Cuando la luz del sol ahuyenta la oscuridad y un nuevo día nace ante nuestros ojos, yo no pierdo de vista el dorado resplandor de vuestros cabellos que refulgen cuando los ilumina el sol. Siempre os protejo, mi señora, procuro estar cerca de vos aunque no me veáis, cuando la vida en el convento vuelve a la normalidad, os abandono apenas unas horas, pero siempre vuelvo para comprobar que vos estáis a salvo... Esta cueva no es segura para vos, mi señora... Si alguien nos cerca, tendría que entregar mi vida y ni aún así sería de utilidad, pues os llevarían lejos de mí... Un solo mercenario no puede hacer frente a toda una caballería... En realidad cuento con armas muy poderosas: fuerza, astucia, experiencia y sobre todo mucha destreza...

—Me he enamorado del mejor mercenario del mundo, ¿no es cierto? — comentó Ariadna muy orgullosa y su amante se ruborizó, pues nunca había sido un hombre presuntuoso y no sabía cómo reaccionar cuando una mujer tan hermosa como Ariadna le decía algo agradable.

—Vuestros halagos llegan hasta mi corazón y lo engrandecen, acabaré creyendo que lo que vos pensáis de mí es cierto, pero yo no soy el mejor del mundo ni mucho menos...

—Para mí sí...

El joven volvió a enrojecer y Ariadna sonrió divertida, pues era la primera vez que había desarmado a su mercenario mediante el don de la palabra. “¿Os divierte comprometer a un humilde mercenario?”, preguntó el joven y los dos amantes empezaron a reírse olvidando por completo que el amanecer estaba más cerca y que la separación era inminente.

—No olvidéis que mi amor os protege siempre... Si en el silencio de la tarde vuestro corazón late alborozado, pero vuestros ojos me buscan y no me ven, no os engañéis, vuestro corazón no está loco, me siente cerca... No me busquéis, amada, yo siempre os encontraré... Sé que no es fácil, pero aguantad un poco más, los días son turbios y se tornan cada vez más oscuros... Hace unos días estuve indagando, tengo noticias de los seres que tanto amáis... no me atrevo a decir nada hasta que estéis preparada para escuchar lo que tengo que decir. No quiero despertar de este sueño ni que vos despertéis... — agregó el joven mientras acariciaba el rostro de la hermosa.

—Vos siempre obráis con prudencia... Tenéis razón, no me siento preparada para saber... Primero quiero saber por qué estoy aquí y quién me ingresó en el convento... Pero lo que más me inquieta... es saber de mi hermana Jimena, ¿podéis decirme algo de ella?

—No os preocupéis, ella está bien... Se acuerda mucho de vos... — respondió el joven mientras sonreía, después estuvo buscando algo entre sus prendas que ya estaban casi secas y extrajo un medallón de oro macizo minuciosamente tallado por los mejores maestros orfebres. Algunas piedras preciosas bien pulidas se engastaban en el medallón y refinaban la joya otorgándole un valor artístico inimitable. La joya simbolizaba un escudo de armas, un legado familiar muy valioso, sin embargo, era la primera vez que la joven lo veía. Él se lo entregó a ella—. Aceptad este presente, esta pieza pertenece a mi familia desde hace muchos siglos... Siempre la llevo conmigo, en cada viaje, en cada batalla... Es mi más valioso tesoro y cada vez que lo miro veo a mi familia. Os lo regalo para que me sintáis cerca y os sintáis protegida y segura. Cada vez que lo contempléis quiero que veáis mi rostro, cada vez que sintáis que el peligro acecha, abrazadlo con todas vuestras fuerzas y así yo sentiré vuestra llamada y acudiré a rescataros... — explicó el joven.

Ariadna escuchó enternecida a su amado y en un principio iba a negarse a aceptar el regalo, pero él insistió tanto que ella al final aceptó y se colgó el medallón en el cuello. Lo contempló absorta y aquel escudo le resultó muy familiar. Se volvió para preguntar a quién pertenecía, pero encontró los labios de su amado y se olvidó de todo.

CAPÍTULO 17. EL PASEO DE LOS AMANTES

EL cielo seguía oscuro como si la noche no tuviera previsto marcharse jamás y dar paso a un nuevo día. Ya debería haber amanecido, pero la luz del sol era muy débil y no podía traspasar los oscuros nubarrones que cubrían el firmamento. Los amantes abandonaron la guarida del mercenario para volver al convento. Sobre ellos caía una lluvia fina. Ariadna se adelantó un par de pasos, extendió sus brazos con la palma de las manos hacia arriba y miró al cielo mientras sonreía al sentir la tímida caricia de las gotas de lluvia que se deslizaban por su rostro sonrosado. Al instante sintió que unos brazos fuertes rodeaban su fina cintura y la joven echó ligeramente la cabeza hacia atrás y se topó con el pecho de su amado. Los dos permanecieron abrazados bajo la lluvia durante largos minutos. Ella comentó con voz queda que la noche no quería marcharse. Él sonrió y la besó en su dorada melena que, poco a poco, se iba quedando empapada. “Ay, mi dama, vuestro indómito corazón siempre ha pertenecido al viento, ¿no es cierto?”, dijo él y después suspiró mientras contemplaba a la hermosa, que se hallaba entre sus brazos. “Vos sois el viento y desconozco adónde me llevaréis esta noche”, respondió la joven y volvió el rostro buscando los labios de su amado, él descubrió las intenciones y los amantes se unieron en un beso.

La tierra humedecida se hundía ligeramente bajo sus pies, por el camino de regreso encontraron diversos charcos y la joven Ariadna recordaba cuando era una niña y se divertía chapoteando en ellos, Enrique siempre la seguía, pero al final acababan peleando y Ariadna se llevaba la peor parte, a saber: siempre acababa metida en el charco. Después procuraba planear la venganza perfecta, pero en seguida llegaba Jimena a poner paz. Ariadna suspiró mientras recordaba la escena, se aferró al brazo de su amado y apoyó la cabeza amorosamente sobre su hombro. “Amor, si aquí no hay un lugar para nosotros, vayamos lejos de aquí, a otras tierras en donde no importe quiénes somos ni de dónde venimos”, comentó Ariadna y después suspiró. Él la miró de soslayo y respondió: “Amada mía, no olvidéis que vuestro caballero es un bravo mercenario, si aquí no hay lugar para nosotros, lo conquistaremos, lucharemos por recuperar lo que nos pertenece...”. Ariadna lo besó en el hombro donde apoyaba su cabecita y los dos amantes siguieron caminando como si tuvieran todo el tiempo del mundo. La oscuridad de la noche se iba aclarando muy poco a poco. “¿Volveréis al campo de batalla?”, inquirió Ariadna con cierto temor en su voz, pues no deseaba volver a separarse de él otra vez. “¿Quién sabe? He luchado toda mi vida, he participado en diversas contiendas, todas exitosas, sin embargo, lo que ennoblece a un caballero es seguir luchando y dar su vida por la tierra que defiende o reclama... Mi señora, los asuntos de guerra y honor no deberían inquietaros, son más complicados de lo que parecen”. El mercenario se detuvo, Ariadna lo miró a los ojos, ahora eran de color turquesa y brillaban de una forma muy especial. La joven se sintió hipnotizada nuevamente y una sonrisa involuntaria se dibujó en su rostro. Él era consciente del efecto que su mirada producía en las mujeres, especialmente en Ariadna que parecía desarmarse poco a poco sólo con contemplar sus ojos.

“Si he de seguir luchando por esta tierra, lo haré porque coraje y honor no me faltan, pero primero, lo primero para mí sois vos... Sólo cuando estéis a salvo, yo...”. Ariadna bajó la mirada y recobró el sentido. “Lo sabía, no sé por qué habéis vuelto si en cuanto arregléis vuestros asuntos pendientes me abandonaréis otra vez y nunca volveremos a vernos”, dijo Ariadna bastante desanimada y siguió caminando a paso ligero de regreso al convento. El mercenario la siguió y la cogió suavemente del brazo para detenerla. Al volver el rostro hacia él, Ariadna dejó escapar unas lágrimas transparentes que se confundían con las gotas de lluvia. El joven la abrazó y ella se aferró a él con todas sus fuerzas. “Vos no sabéis cómo ha sido mi vida durante esta larga espera. La desesperación y la desesperanza... Es terrible, yo me sentía sola y por primera vez en mi vida presentía que no podría luchar contra todo el mundo, que jamás lograría ser dueña de mi destino. Os necesito a mi lado, vos sois el único hombre que no intenta domarme, me miráis a los ojos y veis a la mujer que hay en mí, no a una sombra sin voluntad ni destino...”, sollozó Ariadna y encontró consuelo en los brazos de su amado. “No temáis, no temáis, os dejé una vez, y casi me muero de desesperación, vos sois la única que ha luchado por mí, vos sois la única que siempre me ha esperado... Nadie más lo hizo, nadie más... No estáis sola, aunque no podáis verme, siempre estoy a vuestro lado, no lo olvidéis...”, agregó él. Ariadna lo miró a los ojos de nuevo y le suplicó que no la devolviera al convento y le permitiera quedarse en la guarida. Él la besó en la frente: “Día y noche velo por vos, no os pasará nada malo, mi señora, en cambio, esa guarida no es un lugar apropiado para una dama... Aguantad un poco más...”.

Los muros del convento se vislumbraban de lejos, el tañido de la campana se ahogaba en los sonidos del viento y la lluvia. El cielo se esclarecía lentamente y aquellos oscuros nubarrones resultaron ser grises, como los días de Ariadna en soledad... La joven no podía contener el llanto. Los dos amantes iban cogidos de la mano, él caminaba deprisa, pues no deseaba que alguien notara la ausencia de su amada y se hacía ya muy tarde. Ariadna, en cambio, más que caminar, se dejaba arrastrar, pues no le importaba nada lo demás, cada vez que él la dejaba sentía un profundo temor que oprimía su corazón y le dolía cada día más. Él parecía no entender que ella ya no tenía nada que hacer en ese convento. Cuando llegaron a la parte derruida del muro, Ariadna se disponía a adentrarse en el convento sin despedirse. Él la detuvo, le pidió paciencia y trató de besarla antes de marcharse. Ella se alejó unos pasos de él, se volvió con los ojos llenos de lágrimas y le dijo: “¿Por qué habéis vuelto? ¿Por qué si no puedo ir con vos?”, después se alejó corriendo y la lluvia fue borrando sus pasos y su imagen. El joven se quedó turbado, sintiéndose dolido porque ella tenía razón, pero él también y seguía siendo peligroso dejar que ella lo acompañara siempre. El joven volvió a su guarida, pero una vez allí, protegido de la lluvia y de la fresca brisa que la acompañaba, se sintió desolado y preocupado y decidió descender otra vez al pie del camino, se subió a un árbol y desde allí pudo ver el interior del convento, un hermoso jardín y más allá del edificio, la huerta, los árboles frutales. El joven escrutó el edificio minuciosamente hasta que localizó una ventana, la ventana por donde se asomaba Ariadna algunas veces y él la observaba secretamente, encandilado mientras ella miraba el cielo pensando en él y él, lo sabía. El joven mercenario no tuvo suerte, pues su amada estaba postrada de hinojos frente a su lecho y llorando desconsoladamente, sintiéndose una estúpida porque en realidad no estaba enfadada con su amado, él era un caballero muy prudente y tenía toda la razón del mundo. Lloraba porque se había comportado como una niña mimada y caprichosa y él no se merecía su indiferencia.

Alguien llamó a la puerta pronunciando un nombre al que no atendía: “Soledad”. La joven se puso en pie inmediatamente y enjugó su llanto. Recordó su aspecto desaliñado, pues no se había cambiado y estaba empapada, su muda interior estaba manchada de barro. “¿Soledad? ¿Está todo en orden? Hoy no os habéis presentado en la capilla... ¿Estáis enferma?”, inquirió una voz al otro lado, parecía la hermana Remedios. Ariadna no podía recibirla en ese estado, así que se metió en la cama y se cubrió lo mejor que pudo para que la hermana no notara que Soledad llevaba una doble vida. Finalmente la hermana Remedios entró en la celda. “¿Todo está bien? ¡Oh, Santo Dios, niña! ¿Qué hacéis en la cama?”, dijo la mujer nada más entrar y ver la mala cara de Soledad. La joven le explicó que se sentía mal durante la noche, pero ya se hallaba mejor y estaba a punto de levantarse para cumplir sus obligaciones. La hermana Remedios se opuso, pues consideraba que la muchacha debía descansar, pero Soledad insistió y le pidió que la dejara marchar al pueblo, pues hacía mucho tiempo que no visitaba a sus niños y el aire fresco le sentaría bien. La hermana Remedios se retiró tras asegurarse de que Soledad se hallaba mejor, le tocó la frente y comprobó que no tenía fiebre, pero se asustó al tocar sus cabellos humedecidos. “He pasado calor y he sudado mucho, no es producto de mi malestar, no os preocupéis”, se justificó Soledad y la hermana Remedios agregó: “Está bien, veré lo que puedo hacer”.

* * *

La joven Ariadna, disfrazada de Soledad, iba cargada con una enorme cesta llena de pan y otros víveres para sus niños. No había vuelto al pueblo desde el asalto de Isidro Ayala Fernández, pero la joven no le tenía miedo, él se había convencido de que no la encontraría por esos contornos y jamás volvería. Había sido realmente un golpe de suerte para ella. La muchacha iba tarareando mientras avanzaba por el desolado camino. Había dejado de llover a lo largo de la mañana, pero el cielo seguía nublado. Debía de ser ya mediodía, pues la joven se había pasado toda la mañana preparando el pan y algunos remedios que conocían las hermanas para aliviar algunos males, por si era necesario y Soledad encontraba algún niño enfermo, hecho bastante probable, pues los niños eran muy propensos a coger enfermedades.

Entre las hojas de los árboles, una sombra la cercaba y la observaba mientras ella caminaba despreocupadamente, tarareando en lengua romance. Ariadna se detuvo, alrededor de la cintura tenía una bolsita, metió la mano en ella y extrajo algo valioso, era el medallón que le entregó su amado. Ariadna suspiró... “¡Ojalá pudiera pedirle perdón por mi comportamiento tan injusto!”, pensó la joven mientras contemplaba la joya y recordaba la cara de su amado, siempre cubierta por esa horrible máscara, ya ni siquiera le importaba, daría lo que fuera por verlo en ese momento y decirle cuánto lo sentía y escaparse con él durante unas horas. Besó el medallón y volvió a guardarlo como si fuera un tesoro. La joven siguió avanzando. El pueblo todavía estaba lejos. Ariadna siguió tarareando algunos romances que le enseñó su hermano Manuel, justo antes de marcharse. Hablaban de lejanas tierras, que serían su destino y que no habían podido ser el de Ariadna. Estaba tan inmersa en sus pensamientos mientras tarareaba que no reparó en la presencia de unos asaltantes hasta que fue tarde. Era una chiquillería, los niños iban provistos con armas rudimentarias que ellos mismos habían fabricado; no eran del pueblo, estaban todos escuálidos y se lanzaron sobre Soledad despojándose de la cesta y devorando el pan como si llevaran semanas enteras sin probar bocado. El mayor de todos debía rondar los veinte años, pero tenía cara de niño y escrutó de arriba abajo a Soledad. “Registradla, quizás tenga algo de valor que podamos vender en el mercado”, ordenó. Soledad no se dejó paralizar por el miedo y trató de defenderse arrojándoles un puñado de barro a la cara, directamente a los ojos. Sus esfuerzos fueron inútiles, hasta que escuchó un sonido metálico que nunca antes había escuchado y los bandidos se dieron a la fuga inmediatamente. La joven, tan turbada como la chiquillería que la había atacado, se volvió hacia un lado y vio a un hombre alto y corpulento, vestido de guerrero, al desenvainar su espada, los bandidos descubrieron que no podían medir sus fuerzas con él y decidieron huir. El guerrero envainó su arma nuevamente y se acercó hasta la dama. Llevaba barba de unos pocos días y su cabellera se había ondulado. A la luz del día, Ariadna reconoció a su amante y cuando él le tendió su mano para ayudarla, ella aceptó y se puso en pie. Él llevaba — cómo no — su máscara. Desde que se separaron, no le había quitado la vista de encima a Ariadna, cuando la vio salir del convento, decidió seguir sus pasos como si presintiera que aquel camino no iba a resultar seguro. “¿Estáis bien?”, preguntó el joven a su amada. Ella asintió con la cabeza y bajó la mirada tristemente, pues había perdido todo cuanto iba a ofrecer a sus niños.

Entrelazaron sus manos y se miraron a los ojos, pues no sabían qué decirse ni se atrevían a nada más. Ariadna se veía hermosa incluso con esos hábitos que ocultaban las formas femeninas de su cuerpo y aquella ropa inspiró cierto respeto en nuestro valiente mercenario, quien lucía parte de su uniforme, sin armadura, sin emblema, como un soldado sin patria. Ella deseaba pedirle perdón, pero tenía un nudo en la garganta que le impedía pronunciar una sola palabra. A plena luz del día su amante se veía espléndido, sus facciones masculinas bien marcadas terminaron de enamorarla y por primera vez imaginó cómo sería su rostro de verdad... La joven suspiró, pero aquel nudo no le dejaba hablar y apenas podía respirar, mil mariposas revoloteaban en su estómago. Estaba nerviosa, bajó la mirada al suelo y esbozó una sonrisa, después dijo: “Os presento a Soledad Altamira”. Él sonrió y se miraron con cierta complicidad. Después él se inclinó y la besó en la frente, pues en aquel momento Soledad le pareció el ser más angelical y más frágil de la Tierra, muy diferente de la mujer libre y apasionada que encontraba por las noches y que no se dejaba vencer por los nervios o la timidez. Cuanto más la miraba, más adorable le parecía. “Soledad os dirá lo que no se atreve a decir Ariadna. Lamento mucho mi forma de marcharme esta mañana y la crudeza de mis palabras. He sido injusta con vos y mi comportamiento ha sido desde luego inaceptable... Lo siento mucho... Sólo os pido que hagáis lo que tengáis que hacer lo antes posible, prometo ser paciente si vos sois puntual a las citas como cada noche... La desesperación me embarga porque deseo fervientemente poder estar a vuestro lado... A veces olvido que tampoco es fácil para vos... Y yo... yo...”, dijo Ariadna, después sus ojos se humedecieron y despidieron un brillo peculiar que encandiló al joven mercenario, quien la escuchaba atentamente; el muchacho se arrodilló a los pies de su amada, seguía tomándola de sus manos y las besó con fervor. “No me pidáis perdón. Entiendo cómo os sentís... Sólo puedo prometeros que muy pronto estaremos juntos, creed en mí, confiad en mi palabra y no os defraudaré... ¡Qué más quisiera yo que entrar una noche en vuestra celda, raptaros y no devolveros jamás al convento! Pero es mejor así...”, dijo él y ella le acarició su ondulada y castaña melena con una de sus suaves y delicadas manos. “Creo en vos, mi señor y es mucho mejor poder teneros una noche que aguardar meses y meses sin poder mirarme en vuestros ojos ni encontrar cobijo en vuestros brazos... Me gustaría besaros en este momento, pero estos hábitos pertenecen a Soledad y no sería apropiado. Ariadna os esperará encantada esta noche...”, agregó la joven y los dos amantes se sonrieron. Después el joven aconsejó a su dama que volviera al convento, él mismo la acompañaría hasta la puerta. “Si es necesario, me quito la máscara y hablaré en vuestra defensa, al fin y al cabo, os he salvado la vida, ¿no?”, dijo él y ella sonrió: “Habéis salvado más que eso, habéis salvado mi alma de la desolación y del desamor, dos venenos que matan poco a poco... No os preocupéis, estaré bien y no es necesario que mis hermanas os conozcan... Por una vez permitidme advertiros que puede resultar peligroso para vos”, respondió ella mucho más animada y los dos volvieron a sonreír, mientras seguían caminando de vuelta al convento. “¿Se puede saber qué estabais tarareando? No sabía que conocíais esos cantares de tierras lejanas...”, preguntó el joven para saciar su curiosidad. “Entonces es cierto que me observabais... En fin, esas canciones me las enseñaron mis hermanos cuando era chiquita, ellos eran mercenarios, como vos, pero se retiraron. Fernando se casó y tuvo hijos y Manuel, bueno, no sabemos nada de él, sólo que se marchó para buscar sus orígenes... ¿Acaso conocéis esas canciones?”, respondió la joven entusiasmada por haberse reconciliado con su amado.

—Mucho más que eso, mi señora, también conozco a vuestros hermanos. Luchamos juntos, ellos eligieron hacer sus vidas lejos del campo de batalla y yo decidí seguir luchando un poco más para ser digno del amor de una dama como vos... — agregó el amante con cierto tono galante.

—Entonces debisteis forjaros como guerrero hace muchos años, pues yo era muy chiquita cuando mis hermanos luchaban en la guerra — comentó Ariadna.

—La primera vez que empuñé una espada no debía tener más de diez años y fui a la guerra con trece años, pues aunque no lo creáis, a esa edad había dejado de ser un niño, crecí muy deprisa y me hice hombre en un campo de batalla y cuando volvía a casa, mi buen padre siempre cuidaba mi educación. Para él era muy importante que yo supiera comportarme en sociedad y manejar sus negocios. A fin de cuentas él siempre soñó que cuando dejara la guerra me dedicaría a la vida política y las personas influyentes deben saber muy bien lo que hacen...

La joven Soledad escuchaba cada palabra que pronunciaba el mercenario absolutamente embelesada pues la grave voz del caballero tenía un sonido musical que la transportó a una ciudad, la suya propia, a una casa noble y se imaginó a un niño que empuñaba una espada con una mano y sostenía una pluma con otra. “¡Qué interesante! El hombre misterioso se atreve a hablar de sí mismo... Estos hábitos invitan a la confesión, ¿verdad?”, comentó Ariadna sonriendo pues se alegraba de la confianza que el caballero depositaba en ella. El mercenario se ruborizó y dejó escapar una sonrisa. “Ya os dije que añoro muchísimo a mi familia”, confesó mientras sus ojos emitían un brillo singular como una estrella fugaz antes de desaparecer de nuestra vista. La joven Soledad acarició el rostro del caballero y le pidió que no se entristeciera, pues pronto volvería a ver a los suyos. El joven la miró a los ojos y besó nuevamente sus gráciles manos. “Vos no entendéis, mi señora... El mundo que ambos conocíamos se ha desmoronado... Nada es como antes y... por eso no puedo volver a un mundo derruido en donde no hay sitio para mí...”, agregó el caballero. Ella suspiró sin dejar de mirarle a los ojos y depositó una de sus menudas manos en el amplio pecho de él, justo cerca de su corazón. “Pues entonces, si el mundo que conocíamos se ha venido abajo, quizás ha llegado el momento de que construyamos uno nuevo para nosotros”, declaró la joven con absoluta convicción de que nada detiene el amor que ellos sentían. Cada vez que ella hablaba con esa ingenuidad que la hacía irresistible, él la adoraba todavía más y más. “He conocido muchos soldados valientes a lo largo de toda mi carrera, hombres que no temían a la muerte, pero nunca he conocido una mujer como vos. Vuestro valor y vuestra confianza en el ser humano no tienen comparación con ninguno de mis buenos soldados... Sois una mujer verdaderamente admirable”, dijo el mercenario sonrojando a Soledad con sus palabras de elogio. “Sólo soy una mujer, mi señor... No tengo fuerza ni valor, pero tengo un corazón que me guía y yo, que soy consciente de ello, lo sigo... No es valor, mi señor, es fe...”, confesó la muchacha y él sonrió, después agregó que comenzaba a hablar como una mujer entregada a Dios y Soledad le dio una manotada en el brazo y dijo que a pesar de ello seguía siendo una mujer.

Entre risas y bromas, confesiones y recuerdos, regresaron al convento, esta vez iban a entrar por la puerta principal, pues no tenían nada que esconder. Al llegar a su destino, la extraña pareja — una monja y un bravo mercenario — se detuvo frente a la puerta. Los dos jóvenes se miraron a los ojos, él se arrodilló frente a ella y besó por última vez sus manos. Ella lo contemplaba encandilada y cuando él se levantó dispuesto a marcharse se despidió con la promesa de que volverían a verse esa misma noche. La joven no entró en el convento hasta que su amado se perdió de su vista, sin embargo, ella presentía que él seguía siempre cerca.

* * *

La joven Soledad se pasó la tarde trabajando en la huerta con algunas novicias como ella. La jornada se le hizo agradable porque había estado con su amante y ya sabía algo más de él, además, estaba atardeciendo y muy pronto la noche se echaría encima. La hermana Remedios se acercó y ordenó a las novicias que dejaran la labor y se retiraran a la capilla, pues en aquel lugar sagrado la madre superiora deseaba hablarles. Las novicias obedecieron en silencio. Soledad observó el horizonte, escuchó el sonido el mar, las olas estrellándose contra las rocas del acantilado, aquella cala escondida en donde el caballero se desnudó sólo para ella y le permitió descubrir su rostro a través de sus curiosas manos. Una brisa procedente de las montañas descendió hasta el convento mientras las hermanas se dirigían hacia la capilla. La madre superiora simplemente les advirtió de que los caminos eran muy peligrosos y no era recomendable salir del convento sin compañía. La mujer recordó el incidente de Soledad, asaltada por unos pequeños bandidos — Dios salve sus almas del infierno a esas criaturas —, el Altísimo se apiadó de ella y los bandidos sólo se llevaron la comida de los pobres y no lastimaron a la buena Soledad. Las hermanas se miraban unas a otras escandalizadas, pues no habían tenido conocimiento de aquel horrible suceso. La madre superiora anunció que a partir de ese momento vivirían en clausura y que alguien del pueblo se acercaría todos los días a recoger una cesta con comida para los más necesitados. “No podemos arriesgarnos, somos mujeres indefensas y los buenos villanos lo han entendido perfectamente”, determinó la madre superiora. Soledad se mordió los labios, aquel hecho puntual había hecho saltar la alarma entre las demás monjas. Sin embargo confiaba en que aquellas medidas no pasarían a más. La joven no se equivocó y después de anunciar a todas las hermanas su determinación, la madre superiora dio inicio a los cantos de alabanza que entonaban al caer el sol antes de retirarse a sus celdas a orar y descansar.

Soledad abandonó la capilla en último lugar, esperó a que todas se retiraran para volver tranquilamente a su celda, pero en lugar de eso, anduvo recorriendo la huerta iluminada por un rayo de luna que señalaba el camino por el que regresaría el mercenario. La joven llegó hasta el muro y se quitó lentamente el hábito. Esperó en vano que llegara su caballero, pero él se demoraba bastante y la joven comenzó a impacientarse. “¿En dónde estará? ¿Le habrá pasado algo? ¿Por qué tarda tanto? La noche es corta y... siento que los minutos pasan y el amanecer no nos concederá una tregua...”, pensaba la muchacha. Prometió esperar pacientemente a su caballero, pero la joven no resistió más tanta incertidumbre y abandonó el convento para dirigirse hacia la extraña gruta en donde su amante había construido un hogar. Aquella determinación que embargaba a Ariadna mientras dejaba atrás el convento se fue transformando en pánico. A fin de cuentas, ¿qué era ella? Una mujer sola, caminando por el bosque en la oscuridad, a merced de las alimañas y de los asaltantes. No era la primera vez que la joven se deslizaba por los oscuros senderos en soledad, pero aquella no era su tierra, no la conocía y cuanto más avanzaba, más asustada se sentía y tenía la extraña sensación de que estaba perdida. Anduvo durante casi una hora, cuando la última vez que descendió al valle con su amado, apenas tardaron diez minutos. La joven había estado dando vueltas en círculo durante un buen rato. En medio de la oscuridad sentía que mil ojos de fuego la acechaban, escuchaba aullidos lejanos que se repetían en sus oídos como si fuera un eco, pero en su corazón lo sentía cerca. Aves de hábitos nocturnos la observaban en silencio, después alzaban el vuelo y se posaban aleteando en otra rama. Ariadna tenía frío, no sabía dónde estaba, no escuchaba el mar ni siquiera el viento. El silencio reinaba en aquel rincón y sólo era perturbado por el sonido de algunas ramas mecidas por la silenciosa brisa que había bajado hasta el bosque.

El rumor de unos pasos la perseguía. La joven volvió la vista y no vio a nadie. Cuando la muchacha se disponía a seguir avanzando, se tropezó con algo y cayó de bruces. La joven se hallaba aturdida, sentía que había alguien tendido a su lado y quejándose por el golpe. Ariadna se levantó y salió corriendo, pero no se libró de su perseguidor y cuando llegó hasta donde fluía un impetuoso manantial, la joven se detuvo sin saber qué hacer. Era imposible seguir avanzando, se volvió azorada, descubrió un brillo singular en la mirada de su perseguidor. Sus ojos eran verdes y se transformaron en color azul. La joven se llevó una mano a la boca y el perseguidor se acercó lentamente hasta ella y la abrazó mientras acariciaba su dorada melena. “Tranquila, tranquila, soy yo, ya estoy aquí... ¿Por qué no me habéis esperado en el convento? Estaba muy preocupado por vos... Creí que algo malo os había pasado... Vayamos a la gruta, allí estaremos a salvo de las alimañas que pueblan los bosques...”, dijo el valiente mercenario que había tenido la fortuna de poder encontrar sana y salva a su amada. “Yo también estaba preocupada... Quería ir a la gruta, pero me perdí...”, se justificó Ariadna y lo dos amantes regresaron a la gruta, que resultó estar bastante cerca y Ariadna había pasado por delante de ella mientras daba vueltas en círculo. Por esa razón nuestro valiente mercenario la encontró enseguida. Cuando llegaron a la guarida del caballero, una pequeña fogata calentaba las frías paredes de la gruta. Ariadna se sentó junto al fuego y sintió cierto alivio, estaba muy asustada y de repente recordó que la última vez que se expuso a salir a solas de noche, Isidro Ayala Fernández la atacó y trató de ultrajarla. Ariadna se echó a llorar, se había sentido sola y desprotegida, como aquella noche. El bravo mercenario se sentó junto a ella y la abrazó, tratando de tranquilizarla. La muchacha encontró consuelo en sus brazos y todos sus temores desaparecieron en el aire. “¿Cuánto tiempo seguiremos así, mi señor? Cada vez es más difícil esperar...”, inquirió Ariadna con su trémula voz. Él permaneció en silencio durante unos segundos mientras acariciaba tiernamente la melena de Ariadna y la besaba amorosamente en la frente. “Tenéis razón...”, respondió al fin el mercenario. “¿Pero? No me miréis así, siempre hay un pero”, agregó Ariadna. El joven mercenario suspiró y hundió la mirada en aquel fuego que se consumía poco a poco. “Soy un hombre de honor y... un bravo guerrero... Tengo que luchar, mi señora, tengo que luchar por vos y por mí, he de recuperar el lugar que nos corresponde... Vos estaréis segura aquí... Yo me marcharé y...”. El joven no vio venir la bofetada de Ariadna pero intuía que ella no se iba a tomar nada bien su decisión. La joven se apartó de su lado y se puso en pie. Él también se reincorporó y entonces contempló el semblante de su amada, parecía muy, muy furiosa. “Así que os marcháis y me dejáis otra vez, ¿no es eso? ¿Entonces para qué molestaros en buscarme durante estos meses? ¿Por qué habéis vuelto? Los hombres de honor cumplen su palabra y vos prometisteis desposarme, hacerme olvidar el mundo y... ahora decís que os marcháis para luchar por una causa que no conozco ni me importa... Sinceramente, no lo entiendo. Mi paciencia tiene un límite... Si pensáis que os esperaré aquí hasta que volváis, estáis loco... Esta no es la vida que soñaba para mí y vos... vos..., habéis resultado demasiado bueno para ser verdad... Id y luchad, derramad vuestra sangre por una tierra que no lloró vuestra ausencia. Dejadme otra vez sola y olvidaos de mí... porque si regresáis yo ya no estaré aquí...”, dijo Ariadna mientras unas lágrimas de rabia brotaban de sus ojos. La joven abandonó la gruta dejando atrás sus temores pasados. “No sois justa conmigo”, dijo el caballero entristecido. Ella se volvió violentamente, estaba llorando y agregó en un tono menos furibundo: “Vos no sabéis lo que siento... Durante meses he estado sin saber nada del mundo que conocía, ni siquiera de mí misma. ¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí? ¿Cómo he ido a parar aquí? ¿Qué ha pasado? Preguntas, preguntas, preguntas y ninguna respuesta... Cuando os volví a ver yo... dejé de sentirme perdida, pensé que había encontrado mi otra mitad... Vos llegasteis lleno de respuestas, es más, vos erais la respuesta, ¿qué importaba lo demás? Vos estabais conmigo, habíais vuelto a por mí... No podía ser más feliz, vuestro regreso me había devuelto la convicción de que hay sueños que nacen para hacerse realidad, de que se puede crear un nuevo mundo, de que... hay otra vida posible... ¿Cómo podéis pedirme que os siga esperando y que os deje partir y...?”, Ariadna se cubrió la cara con las manos, trató de enjugar sus lágrimas, pero era imposible. Él se acercó hasta ella. “No sois justa conmigo, mi señora... Soy un hombre de honor y yo siempre cumplo mi palabra. Jamás dudéis de mí. Vos pensáis que yo me divierto mientras empuño las armas y lucho... Ni siquiera entonces puedo olvidarme de vos, pienso en sobrevivir para volver a ver vuestro rostro, mi señora, pienso que mi sacrificio y mi lucha harán un mundo mejor para mis hijos y su descendencia. No es fácil, mi señora, vos no sabéis lo que he tenido que pasar para llegar aquí... Vos no...”, se justificó el caballero con los ojos humedecidos de lágrimas, eran azules y el brillo de su mirada volvió a deleitar a la joven Ariadna. “¿Sabéis que es lo peor? Habéis removido cielo y tierra para encontrarme y aún así, sois incapaz de abrirme vuestro corazón... Sé que en vuestro pasado hay dolor, pero también ha habido felicidad, si no, ¿en dónde buscaríais la fe que necesitáis para seguir luchando? ¿Por qué tratáis de protegerme? Yo solita sé cuidar muy bien de mí, bueno, he sobrevivido durante mucho tiempo... Quiero saberlo, mi señor, quiero saberlo todo...”. Él la miró sin entender muy bien en qué momento se le había ido aquella situación de las manos. La dama era tremendamente obstinada, cuando se empecinaba en una idea no había forma humana o divina capaz de disuadirla de sus propósitos. La adoraba más por eso. Ariadna no entendía por qué se había dibujado una sonrisa en los labios del caballero, lo cual encendió todavía más su ira. “¿Os burláis de mí?”, inquirió la joven malhumorada. Él se disculpó y le dijo que se veía muy bonita enfadada. Ariadna se sonrojó y sintió que todo el cuerpo le temblaba, verdaderamente él sabía exactamente cómo manejar la situación. “No penséis que así vais a lograr que me olvide de mi enojo”, agregó la muchacha cuando recuperó el sentido. Sus titubeos conmovieron al joven guerrero. “Está bien, ¿qué queréis saber? ¿Queréis saber por qué tardé tanto en regresar? Vos sabéis que hay guerras que nunca se acaban. Una vez me apiadé de un joven guerrero que luchaba con mis enemigos, era sólo un niño y lo dejé vivir. Aquel niño se hizo hombre a los pocos años, como yo, un día nuestros caminos volvieron a cruzarse, él levantó su sable asesino a mis espaldas y al reconocerme, me perdonó la vida, pero no pudo dejarme libre y me hizo cautivo... Por eso no volví a buscaros, estaba encadenado en una caverna junto a otros cristianos...”, confesó el mercenario. La joven Ariadna se conmovió y se acercó hasta él más tranquila. “Es una historia enternecedora, nunca más volveré a poner en duda vuestro honor...”, musitó la joven y los dos amantes se reconciliaron con un abrazo. “Demos un paseo, el ambiente aquí dentro es muy turbio, nos vendrá bien el aire fresco”, sugirió él y la besó en la frente. Los jóvenes amantes pasearon largo rato, aquella noche había sido más corta y ya llegaba el amanecer. En un claro del bosque, los amantes se sentaron a descansar, pero la tranquilidad de aquel rincón, la tímida alborada aclarando paulatinamente la oscuridad de la noche y sus corazones expuestos no pudieron más que invitar a la calma. Ariadna encontró sentido a sus pesadillas, no podía más que imaginarse en la propia piel de su amante, se aferró más a él, sus labios se encontraron. La claridad del día se asomaba tímidamente, Ariadna acarició el pecho desnudo de su amante y se fueron despojando de sus ropas muy lentamente. La llama del deseo volvió a arder intensamente y en aquel claro, los amantes hicieron el amor una vez más mientras el resto del mundo empezaba a despertarse. ¿El resto? No exactamente. No muy lejos de allí, había cierto revuelo, unos salvajes bárbaros desalmados habían prendido fuego a un antiguo edificio, los cimientos, las paredes de piedra no sucumbieron a las llamas, pues eran bien firmes, pero los enseres, las ropas, los muebles, todo el interior se rindió al calor del fuego. El griterío de la gente ayudando a evacuar el edificio se confundió con el sonido de cascos de una caballería. Los hábitos de Ariadna seguían junto al muro y sus huellas por el barro señalaban un camino que invitaba a los más curiosos a averiguar en dónde estaría una monja sin hábitos en plena noche y fuera del convento.

Y aquella monja a la que todos llamaban Soledad sólo era una mujer enamorada, Ariadna Guzmán, que se hallaba plácidamente en los brazos de su amado, semidesnuda, pues se habían cubierto con sus prendas para combatir la fresca brisa que bajaba de las montañas. Los dos amantes se regalaban besos furtivos y castos, salvajes y apasionados intercalados con caricias que hacían estremecer sus cuerpos. La calma reinaba en aquel lugar. Él prometió que no la dejaría sola y ella prometió comportarse, lo cual era todo un logro, pues Ariadna era muy testaruda, y siempre deseaba salirse con la suya. Las impetuosas y cálidas manos de él se deslizaban sutilmente por los muslos de ella. Un sonido metálico distrajo su atención y una voz masculina ordenó que apartara las manos de esa pequeña furcia o si no, era hombre muerto. Los jóvenes amantes contemplaron a un hombre armado con una espada elaborada por maestros que despedía cierto brillo. La mirada de aquel hombre era oscura, pero su gesto impertérrito se tornó en pánico. El joven reconoció inmediatamente a los dos amantes y ellos dos a él. En aquel claro se encontraron Isidro Ayala Fernández, Ariadna Guzmán y...

Sebastián...

CAPÍTULO 18. SUEÑOS DE LIBERTAD

SEBASTIÁN AYALA Fernández, primogénito del duque de Medina siempre fue un niño muy despierto e inteligente. A muy temprana edad comenzó a sentirse interesado por las armas y por los asuntos de adultos, mostrando una madurez que la mayoría de los niños de su edad alcanzaron mucho más tarde, bordeando la edad adulta. El duque de Medina observaba a aquel niño con cierta admiración, se sentía cada día más orgulloso de él y siempre lo acompañaba en las reuniones con sus amigos. Aquellos señores nobles e influyentes como el duque se quedaban anonadados cuando escuchaban hablar a aquel niño de su futuro como si lo hubiera visto en las estrellas. “De mayor seré caballero, mi padre se sentirá orgulloso de mí cuando vuelva hecho un hombre de honor y en el campo de batalla me dejaré la vida si es necesario por defender mi tierra del enemigo y lucharé por un mundo mejor...”. Sebastián tenía siete años cuando pronunció estas palabras. Los notables se quedaron encantados con aquel niño y animaron al duque a que lo educara en las armas, pues estaban convencidos de que sería un gran caballero. Sin embargo el duque respondió que no descuidaría su educación, pues ante todo, aquel joven sería su sucesor y cuando abandonara las armas y volviera a su hogar quería que fuera una persona inteligente y capacitada para la política y la vida de la ciudad. Los notables aplaudieron la decisión del duque de Medina.

Habitualmente son los hermanos mayores quienes sienten ciertos celos por los menores, sin embargo, a muy temprana edad el inocente Isidro Ayala Fernández ya sabía cuál era su lugar en el mundo. Por los corredores del palacio de Medina sólo se escuchaba hablar de Sebastián. Sebastián es muy inteligente. Sebastián será un gran hombre. Por otro lado, el joven Isidro también escuchaba el llanto de su hermana recién nacida, las atenciones de la duquesa eran exclusivamente para aquella criaturita. El duque de Medina no quiso descuidar la educación de Isidro y trató de animarlo: “¿Por qué no os dedicáis a las armas como vuestro hermano? Es muy noble luchar por la tierra que uno ama...”. Sin embargo Isidro arrugaba la nariz y adoptaba un rictus de enfado, pues él no deseaba seguir los pasos de su hermano perfecto. Él siempre fue un niño normal, maduró cuando tuvo que hacerlo, creció al mismo ritmo que los chiquillos de su edad. Cuando él sólo era un mocoso, Sebastián ya era casi un hombre pese a su pequeña diferencia de edad. Desde muy chiquito sólo fue una sombra y aunque Sebastián siempre lo trataba cariñosamente y lo animaba en todas sus empresas y quimeras, Isidro comenzaba a odiarlo en secreto.

La primera vez que Sebastián empuñó una espada tenía ocho años. Aquella arma pesaba mucho para su pequeño brazo, pero como buen Ayala que era, no se rindió y sostuvo la espada como todo un hombre durante largo rato. Su padre mandó forjar una espada más adecuada para él, era más pequeña y ligera, Sebastián aprendió enseguida a manejarla. Tras los arbustos del jardín, el pequeño Isidro observaba la escena. El duque de Medina cogía en brazos a su hijo mayor y lo abrazaba alborozado. Se sentía orgulloso de él pues sus progresos eran sorprendentes, no sólo con la espada sino también con su educación. Sebastián pasó su infancia forjándose como mercenario y noble caballero. A los doce años dio el estirón y ya su padre no pudo volver a cogerlo en brazos para alentarlo. Le daba palmaditas en la espalda y lo trataba como a un adulto, pues la madurez de Sebastián no merecía menos. Isidro los observaba en silencio, él sólo era un crío, su hermano parecía un hombre, le sacaba tres cabezas y todo apuntaba a que seguiría creciendo. Sebastián era el gigante, Isidro se sentía un enano insignificante a su lado. Llegaron más hermanos menores, Sebastián jugaba con ellos, les animaba a perseguir sus sueños y los niños lo adoraban. Isidro se sentía desplazado dentro de su propia familia, sin embargo, sus padres nunca le dieron de lado, fueron sus propios fantasmas los que lo alejaron de un buen camino.

El día que Sebastián cumplió trece años se alistó en el ejército de Su Majestad y se preparó para la guerra. Estuvo ocho semanas fuera de casa. Todos los que lo querían, que no eran pocos, se preocuparon muchísimo por él. Al final el joven apareció triunfador, había abatido él solito a multitud de enemigos y le salvó la vida a uno de sus superiores. Se marchó como un mercenario lleno de sueños y regresó como un héroe. Así eran las contiendas de Sebastián, jamás conoció la derrota y siempre mostró su valor y su nobleza combatiendo. Conforme crecía y maduraba, acumulaba más honores y se iba labrando un buen porvenir. Cuando volvía a casa, todos lo recibían con los brazos abiertos, su padre seguía cuidando su educación, lo puso al corriente de los negocios y de la política de la ciudad. Sebastián siempre ayudaba a su padre y comenzó a ser indispensable para el duque, pues su hijo le aconsejaba como el más anciano de los notables de la ciudad.

Fueron buenos tiempos para los duques de Medina y su familia. Sebastián era ya un hombre y pese a su juventud gozaba de un gran prestigio y el Rey siempre contaba con él para sus contiendas. Con diecisiete años Sebastián ya dirigía todo un ejército. Sus soldados lo obedecían, lo respetaban, se sentían más seguros y poderosos porque él los lideraba y luchaba con ellos.

El día más feliz del duque de Medina fue cuando Isidro, que dio el estirón a los quince años, pero aún así Sebastián le sacaba una cabeza de ventaja, le confesó que deseaba ir a la guerra con su hermano. Durante ocho semanas estuvieron entrenando. Isidro era muy buen alumno, aprendía deprisa, pero había algo oscuro en su mirada, planeaba en secreto despojar a su hermano de todos sus honores y ser mejor que él. Sin embargo cuando llegó el momento de la verdad, Isidro comprendió que se había metido en la boca del lobo. Más de un centenar de hombres, soldados bravos todos, se dirigían hacia ellos. Isidro estuvo a punto de ordenar a su caballo la retirada, pero se quedó paralizado por el pánico. Sebastián estaba a su lado y lanzó un alarido que alentó a todos sus hombres, sin embargo, espantó a Isidro, que se hallaba completamente inmóvil, incapaz de dar un paso adelante. Sebastián y sus soldados se lanzaron al encuentro de sus enemigos, el caballo de Isidro siguió a los demás por inercia, pues su amo no le dio ninguna orden. Llegó la hora de la verdad, Isidro consiguió desenvainar su espada, los hombres de Sebastián y el ejército árabe se hallaban en medio de una lucha encarnizada, sobre la hierba reposaban los primeros cadáveres y una decena de heridos que se quejaban lastimosamente. Sebastián se volvió hacia su hermano. Lo llamaba desesperadamente. Isidro estaba tan asustado que se dio a la fuga y volvió al campamento en su caballo. Sebastián lo vio alejarse, no podía salir tras él, volvió la vista al frente y batió a otro enemigo que se lanzaba hacia él con el ímpetu de un huracán. La batalla se prolongó hasta el atardecer. Al caer la noche, los hombres de Sebastián regresaron al campamento. Isidro compartía tienda con su hermano, pues Sebastián no estaba dispuesto a permitir que su hermano durmiera a la intemperie como si fuera un mendigo. Cuando volvió de la batalla, sudoroso, lleno de rasguños superficiales y de una pieza, Isidro se echó a temblar, pensaba que su hermano le recriminaría su mal comportamiento. Era un cobarde. Jamás volverían a mirarlo como un hombre. Sin embargo, Sebastián lo miró como siempre y le preguntó si estaba bien. Isidro le confesó que se había quedado paralizado. Sebastián sonrió y le respondió que era normal y que había visto muchos hombres aterrorizados la primera vez que luchaban. Estuvieron hablando como dos buenos hermanos que se aprecian, Isidro olvidó durante unos instantes el odio que sentía hacia su hermano. Le confesó que deseaba volver a casa, pues él no había nacido para la guerra. Sebastián estuvo de acuerdo, después sacó un puñal que guardaba siempre en su bota para alguna emergencia y se lo entregó a Isidro por el mango. “Haceos un corte sin miedo, hermano... Diremos que fuisteis herido por los enemigos y así volveréis a casa como un valiente mercenario...”, aconsejó Sebastián y el joven Isidro se autolesionó haciéndose diversos cortes en las piernas y en los brazos. Cuando llegó a casa, su padre jamás volvió a mirarlo como un hombre, pues él también fue mercenario en su juventud y sabía que esas heridas no eran de guerra. Isidro tuvo que soportar las burlas de todos. “Bufón, cobarde...”. Así lo llamaban sus hermanos pequeños mientras que Sebastián seguía cosechando éxitos en el campo de batalla y volvía siempre convertido en un héroe.

Sebastián Ayala Fernández debía tener apenas diecinueve años el día que libró una batalla decisiva para extender las fronteras del Reino de Castilla y de los demás Reinos cristianos en detrimento de los árabes. Tuvo lugar en un páramo alejado de las poblaciones de alrededor, los efectivos de ambos frentes superaban el millar de hombres, todos iban bien armados y el encontronazo tuvo lugar por la tarde. El sonido metálico de las espadas y los sables se confundía con el sonido del viento árido que soplaba y los cascos de los caballos se confundían con las pisadas de los soldados que combatían a pie... Fue una lucha feroz y encarnizada, como todas las guerras. Cayeron muchos enemigos y también muchos amigos. Los efectivos árabes comenzaban a menguar pues no esperaban que los cristianos atacaran a su ejército por ambos flancos, lo cual redujo sus posibilidades. Sebastián descendió de su caballo y batió a sus enemigos según se cruzaban en su camino. Hacia él se dirigía cabalgando un enemigo que empuñaba su sable con maestría. Sebastián lo esquivó en un golpe de suerte y derribó al suelo a su enemigo. Sebastián alzó su espada para cortarle la cabeza y descubrió algo insólito. ¿Un bravo soldado con los ojos humedecidos de lágrimas ante una muerte inminente? Los soldados eran honorables y aceptaban siempre su destino. El soldado árabe iba vestido con una túnica y llevaba el rostro cubierto, Sebastián lo descubrió y entonces comprendió lo que pasaba. Aquel soldado sólo era un niño, tenía toda la vida por delante. Sebastián suspiró y le murmuró algo en árabe, le dijo que se marchara. El muchacho no se lo pensó dos veces, se alejó para volver al campamento y dar gracias a Alá por su infinita misericordia.

Al volver a casa, Sebastián abrazó a sus hermanos menores con tal ímpetu que todos se preguntaron qué le ocurría al bravo caballero. Sí, el joven Ayala había visto a sus hermanos en aquel joven y se sentía en paz consigo mismo por haberle perdonado la vida a un niño, “como mis hermanos”, se dijo a sí mismo.

En esa etapa de su vida, con veinte años, Sebastián ya había conquistado todos los honores que un hombre de sus características podría desear. Sólo pensaba en seguir luchando, pero ya no por honor, sino porque deseaba un mundo mejor. Deseaba tener muchos niños y criarlos en un lugar sin guerras ni limitaciones. Sebastián tenía grandes sueños y mientras intercalaba su trabajo de mercenario de Su Majestad con sus labores políticas y sociales en casa, pues el duque ya no podía vivir sin él y necesitaba escuchar su opinión antes de tomar alguna decisión por insignificante que pudiera parecer, Sebastián ya pensaba en su futuro. Comenzó a desarrollar una vida social, asistía a actos públicos, siempre tenía tiempo para ir a misa a la catedral y sin embargo ninguna dama le parecía especial, todas estaban enamoradas de él, le echaban esas miraditas que aterrorizaban a los solteros patológicos. El joven llegó a barajar la posibilidad de visitar otra ciudad para buscar a una mujer que se enamorara de él y no de su posición. Tantos años en el campo de batalla abrieron la mente del joven y comenzó a pensar en el amor como algo divino que debe suceder entre dos personas sin intereses de por medio. Creía en el amor y no en los contratos, pero era consciente de que vivía en un mundo lleno de limitaciones en donde el amor se encuentra fuera del lecho conyugal, si es que se encuentra... Sebastián buscaba algo más, compartir su vida con una buena mujer que lo amara y lo respetara. Sus ideas románticas lo llevaron a poner sus ojos en Ariadna Guzmán, aquella primorosa joven de proporciones perfectas y carácter revoltoso que acabó por volverlo loco. Ella parecía sentirse como él, todos los hombres se fijaban en ella y no podían apartar la vista de ella, sin embargo, la joven se mostraba indiferente, lo cual suscitó más el interés de Sebastián. La observaba en la distancia, siempre lejos de ella, pero ardiendo en deseos de poder estar cerca de la hermosa y confesarle su amor por ella. Durante meses no pudo quitársela de la cabeza y convenció a su padre para que propusiera al viejo Guzmán que le concediera la mano de su hija menor. El duque de Medina no estaba muy de acuerdo con esa unión, pero como adoraba tanto a su hijo, decidió complacerlo y no fue necesario remover cielo y tierra para conseguir el consentimiento de Federico Guzmán. En apenas un par de encuentros, Ariadna ya era un sueño que estaba a su alcance. Sin embargo, la dama era testaruda y no sentía el más mínimo interés por Sebastián ni por el matrimonio. El joven nunca perdió la esperanza y cuando la vio en aquella fiesta tan hermosa con aquel vestido que parecía haber sido elaborado por ángeles celestiales, no pudo resistirse y se acercó a ella sin temor. Ella no sabía quién era, en realidad no hubiera sido necesario cubrir su rostro con aquella máscara, pues ella nunca lo había visto y era imposible que pudiera reconocerlo. Sebastián supo que si ella se enamoraba esa noche del enmascarado, lo haría por su corazón y no por su rostro o por sus posesiones y eso para él tenía mucho valor. Pero el corazón a veces se deja llevar y el amor da paso al deseo, que ya no se puede contener por más tiempo y explota. Cuando aquella noche hicieron el amor y la tuvo en sus brazos, Sebastián supo que esa mujer siempre le pertenecería.

Y Sebastián pensaba en ella mientras empuñaba su espada y alentaba a sus hombres en la última batalla que libró junto a ellos. Durante toda la noche la había rememorado, escuchaba su voz, sentía su trémulo cuerpo, su abrazo, sus caricias... No podía apartarla de su cabeza y era imposible borrarla de su corazón. Sebastián se preparó para el combate, antes de abandonar la tienda, besó su medallón, una reliquia familiar que representaba el emblema de los Ayala y que siempre llevaba consigo para recordar quién era y que tenía un hogar al que volver, el mismo medallón que meses después le regalaría a Ariadna.

Sebastián y sus hombres lucharon contra el ejército enemigo al caer la tarde. Los efectivos de ambos frentes eran fuertes y decididos, fue una batalla muy dura y cruenta. Sebastián se halló en mitad de la batalla más difícil de su vida. Perdió de vista a sus hombres, pues estaba completamente rodeado por enemigos que cabalgaban de un lado a otro. Uno se dirigió hacia él, el joven luchó con todas sus fuerzas y logró deshacerse de él en unos segundos. Sebastián se dio cuenta de que se había adentrado demasiado en el corazón del enemigo. Necesitaba refuerzos. Retrocedió unos cuantos pasos y acabó con la vida de un enemigo que intentaba asestarle una puñalada por la espalda a uno de sus hombres. Sebastián se volvió y le asestó otro golpe mortal a un enemigo, que cayó de su caballo muy cerca de él. “Ha faltado poco...”, musitó Sebastián. El joven mercenario era consciente de que aquella noche tampoco habría tregua hasta que uno de los caudillos diera orden de retirada a sus tropas y el muchacho no sería ese caudillo. Se volvió y luchó codo con codo contra un soldado enemigo bien entrenado. Sebastián tardó en deshacerse de él, sin embargo, al volverse, la sombra de un sable asesino se cernía sobre él. Sebastián no tuvo tiempo de esquivarlo. Durante unos segundos vio pasar toda su vida por delante de sus ojos, sus buenos años, su familia y su amada Ariadna. También vio su futuro, un futuro lleno de sueños, de amor y de niños que crecerían en un mundo feliz y perfecto. El joven cerró los ojos y entregó su alma a Dios antes de morir. Pero la misericordia de Dios es infinita y el último rayo de sol se reflejó sobre la superficie bien pulida de aquel sable y cuando el joven Sebastián abrió los ojos, reconoció la mirada de aquel soldado. Era un hombre fornido, vestido con una túnica blanca manchada de sangre y tierra. Empuñaba el sable en su mano izquierda, pues era zurdo, pero no tenía intención de matarlo. Los dos sonrieron. Sebastián reconoció a aquel niño al que perdonó la vida y que ahora era un hombre justo que le devolvía el favor. Sebastián miró a su alrededor y sus hombres, creyéndole muerto, se retiraron malheridos al campamento. Los árabes también habían perdido a su caudillo y se retiraban. Aquel páramo se convirtió en un camposanto. Sebastián se levantó para volver a su campamento, pero un grupo de árabes armados se dirigió hacia él para matarlo. El soldado que le salvó la vida se interpuso. “Es el caudillo de los infieles”, dijo en su lengua materna y como ya no podía dejarlo libre, pues era demasiado tarde, pensó que si lo hacían cautivo al menos tendría una oportunidad de sobrevivir algún día, se sentía en deuda con él y aunque Sebastián fue a parar a los calabozos de un castillo tomado por los árabes más allá de Sierra Morena, en sus dominios, el joven no fue torturado y le alimentaban bastante mejor de lo que cabría esperar, sin embargo, el joven se sentía muy débil.

Durante meses, Sebastián permaneció cautivo, de vez en cuando lo sacaban de la celda a rastras, pues ya no tenía fuerzas para mantenerse en pie y lo interrogaban sobre las posibles estrategias de las tropas de los reyes cristianos. Sin embargo Sebastián sólo era un caudillo, él dirigía la ofensiva, pero desconocía cuál sería el siguiente paso y aunque lo supiera jamás lo confesaría. Al principio le costó hacerse entender ante sus opresores. Sebastián tenía unos conocimientos exiguos de la lengua árabe, sin embargo, con el paso del tiempo, a fuerza de escuchar a sus opresores por los corredores de las mazmorras, llegó casi a dominarlo como el castellano, su lengua materna. Sebastián siempre había sido un joven inteligente y su capacidad de aprendizaje sobrepasaba los límites de lo común. Era sencillamente extraordinario.

Sebastián perdió la noción del tiempo en aquella celda donde se hallaba confinado. Apenas podía moverse, pues unos grilletes aprisionaban sus muñecas y le oprimían, pero el dolor no atenazó su bravo corazón. Las horas se hacían eternas y Sebastián sentía que habían pasado siete vidas desde que cayó prisionero. En la soledad de su cautiverio el joven comenzaba a sentirse muerto en vida, sin saber que en su adorada tierra todos lo consideraban ya muerto. Los lamentos de los otros prisioneros sólo eran un eco en medio del desierto. Sebastián vivía sumergido entre tinieblas. Alzaba la vista al techo, pero sus ojos hinchados por las lágrimas y las desazones de su cautiverio, no veían más allá de las frías y húmedas paredes en donde el joven se apoyaba. Tenía frío, hambre, sed, pues aunque era consciente de que lo alimentaban bien, el joven no se nutría sólo de comida sino por el calor de sus seres queridos, su familia en casa y sus hombres en el campo de batalla. El destierro era peor que morir. Durante las incontables horas, Sebastián permaneció bordeando el límite de la locura, a punto de saltar al otro lado y hundirse para siempre en el oscuro foso de la desesperación. No existían ni la noche ni el día, aquellos soldados que custodiaban las mazmorras siempre estaban allí vigilantes. ¿Acaso no conocían el descanso? Sebastián fruncía los labios, se sentía sucio, sus ropas raídas ya no le abrigaban y su cabellera y su barba descuidadas seguían creciendo... “Soy un prisionero del tiempo que no me perdona y sigue pasando...”, musitaba a solas. Si Sebastián no se volvió loco fue por su fe, pues aun cuando todas las luces a su alrededor se habían apagado, había una en la distancia que siempre estaba encendida. Y es que en las horas de más desesperación Sebastián pensaba en su dama. Volverla a ver era su único objetivo. Su corazón albergaba la esperanza de volver a ver a Ariadna. El recuerdo de su amada lo mantenía con vida cuando él sentía la llamada de la no vida; lo mantenía sensato cuando estaba a punto de volverse loco; era la luz y la esperanza en los momentos de desesperación. Sebastián descubrió algo insólito: al cerrar los ojos siempre la veía a ella, rebosante de belleza, sus cabellos de oro, sus ojos tan azules como el cielo que tanto añoraba... Su sonrisa tan maravillosa... Sebastián sentía que respiraba todavía su perfume como aquella noche en que la hizo suya. Evocaba en sus recuerdos aquella noche en la que Ariadna y él se entregaron el uno al otro. Merecía la pena vivir, luchar y esperar por ella, merecía la pena amarla tanto y cumplir la promesa que le había hecho a la hermosa.

Mientras pensaba en Ariadna, Sebastián volvía a sentirse el hombre que en realidad era, en medio de aquella oscuridad que lo cercaba, Sebastián construía un mundo para sus ojos, el jardín del palacio donde nació, la hermosa tumbada sobre la hierba deshojando una margarita o encandilada con el perfume de una rosa roja. Allí la veía siempre y sonreía pues sentía que ella verdaderamente lo estaba esperando.

Sebastián entonces imaginaba también las caras sonrientes de su padre y su madre cuando lo vieran regresar sano y salvo. Jugaría con sus hermanos pequeños, quizás habrían crecido tanto que no los reconocería, abrazaría a su querido Isidro con fuerzas y se sentiría orgulloso de verlo hecho todo un hombre. Después volaría hasta el palacio de los Guzmán, se colaría por la ventana de su amada vestido de negro y ante sus atónitos ojos, se quitaría la máscara y descubriría su rostro, entonces ella se lanzaría a sus brazos y le pediría que no se marchara nunca más. El corazón de Sebastián tejía hermosos sueños, anhelaba volver a casa, a ese mundo que le correspondía, adonde él siempre pertenecería. Eran sueños de libertad que mantenían vivo a Sebastián en la soledad de su cautiverio.

Había largas noches en las que Sebastián no podía conciliar el sueño y otras en las que caía rendido sin darse cuenta. Aunque en su celda siempre reinaba la oscuridad, él podía presentir instintivamente cuándo se ocultaba el sol o la llegada del amanecer. Siempre lo interrogaban al caer la tarde, Sebastián no podía mantenerse en pie y se necesitaba un par de hombres bien fuertes para poder llevarlo a una extraña sala en donde siempre le estaba esperando alguien que parecía importante. En realidad cualquiera parecía ser la máxima autoridad, pues Sebastián se sentía insignificante al lado de aquellos hombres que siempre iban bien ataviados y olían a especias aromáticas de Oriente. Sebastián aspiraba ese perfume y entraba en calor, se imaginaba que estaba en una gran pradera toda vestida de verde y adornada con centenares de florecillas blancas, el aire de las montañas, el calor del abrazo de su bella Ariadna. El paraíso terrenal. Sebastián había agudizado mucho sus sentidos y también su imaginación, se veía a sí mismo en cualquier hermoso lugar lejos de aquellas mazmorras. Mientras sus opresores le hablaban y le hacían preguntas que él ya entendía perfectamente, el joven siempre respondió lo mismo, cada vez lo decía mejor, pues ya conocía la lengua árabe casi tan bien como la suya propia. “Yo sólo soy un buen soldado... no más... no más”, decía en la lengua de sus opresores con fluidez. Los guardias se miraban entre sí, trataban de sonsacarle información, pero Sebastián siempre les decía lo mismo. Los enfrentamientos entre árabes y cristianos se recrudecieron aparte de los duros encontronazos entre tropas, con los asaltos a castillos y fortalezas. Cualquier mínimo detalle les serviría a los árabes para conocer cuál sería el próximo paso de los cristianos, pero el tiempo seguía pasando y el valor de Sebastián menguaba para los árabes. Aquel prisionero ya no era valioso, se estaba convirtiendo en un estorbo.

El joven Sebastián era confinado nuevamente en su celda, cuando se quedaba a solas, curiosamente, lograba sentirse libre por momentos. A veces se quedaba dormido y soñaba con la hermosa. Ella se bañaba desnuda en el río y él la observaba detrás de unos arbustos, le gustaba contemplarla en la distancia. Cuando despertaba, esbozaba una sonrisa y todavía podía verla ante sus ojos, el sol brillando en lo alto del cielo y los cabellos de la joven refulgiendo con los rayos. El recuerdo de Ariadna le daba esperanza. Se preguntaba qué estaría haciendo ella, ¿también pensaría en él? ¿Soñaría con él? ¿Sentiría lo mismo que él? Sebastián tuvo la sensación de que ella compartía sus sentimientos aquella noche, ¿acaso el guerrero había logrado enamorar a la doncella? El joven comenzaba a imaginar su futuro con ella, mandaría construir un enorme palacio a las afueras de la ciudad, con unos jardines de dimensiones descomunales, para que su mujercita no tuviera necesidad de abandonar los muros de la ciudad nunca más y para que los niños corretearan libremente y jugaran durante todo el día. Sebastián se imaginaba una vida llena de amor, mucho amor. Y precisamente el amor le llevaba poco a poco a la luz.

Una noche de estas en las que Sebastián conseguía conciliar el sueño, el muchacho volvió a soñar con su amada Ariadna. La joven estaba lejos de la ciudad, cerca del río. El sol se alzaba en lo más alto del cielo azul. No había en el firmamento ni una sola nube que ensombreciera la dicha de Sebastián al volver a su tierra. La hermosa se había desnudado y se bañaba como si nada en el río. Él la observaba encandilado. No había cambiado nada, sin embargo, sus ojos cada vez la veían más bella y al verla sonreír, el corazón de Sebastián comenzó a latir con más fuerza porque supo que ella estaba pensando en él. El muchacho avanzó lentamente, se acercó hasta la orilla y ahí mismo dejó caer algunas de sus pertenencias y su espada de guerrero. Se zambulló en el agua y se fue quitando la ropa rápidamente mientras nadaba hacia su amada, que lo buscaba por la orilla, pues había reconocido su silueta. El joven la agarró por la cintura y la acercó hacia él lentamente. Ella sonrió al verlo y lo abrazó desesperada. “Os he echado mucho de menos, no sabéis cuánto he deseado este reencuentro... Os quiero con locura, mi señor... Por favor, no os marchéis de mi lado nunca más...”, dijo la trémula voz de la muchacha y Sebastián no pudo contenerse y la besó como nunca antes la había besado. Fue tal la intensidad y pasión de aquel beso, que Sebastián sintió que ya había recuperado el tiempo perdido y mucho más... Ella se quedó hipnotizada durante unos minutos, después se mostró entusiasmada y le devolvió el beso a Sebastián. El joven se quedó impresionado, la abrazó con más ganas y ella se lamentó de su tardanza, pues sentía que casi se muere de desesperación. Él la acarició tiernamente y le dijo: “No desesperéis nunca más, porque la fuerza de vuestro amor siempre me hará volver a vuestros brazos”. En aquel sueño la sonrisa de Ariadna era la mejor muestra de que ella lo adoraba tanto como él a ella y mientras se acercaban a la orilla, Sebastián sintió la llamada del deseo y los dos hicieron el amor a la orilla del río sin importar lo demás.

Cuando despertó, él sabía que había sido algo más que un sueño, había ido a buscarla como otras tantas veces en su imaginación, sin embargo, esta vez la había encontrado. Cuando la tomaba en sus brazos, sentía su presencia, como si ella realmente respondiera a su abrazo, sus besos, sus miradas... Era demasiado real para ser sólo un sueño. El joven Sebastián sintió una oleada de calor que lo invadía, volvió a cerrar los ojos y parecía que le faltaba el aire, se sentía embargado por un extraño encantamiento del que no quería escapar. El cansancio, sus fuerzas que volvían a cobrar vida, la sensación de que realmente había visto a Ariadna y había estado con ella le devolvieron la vida en medio de aquella fosa de desesperación en donde el joven flotaba, ya no se hundiría, pues había estado con Ariadna, había esperanza. Una insólita alegría poseyó por completo el alma de nuestro bravo mercenario, que comenzó a tejer hermosos sueños de libertad junto a su mujer, porque sí, Ariadna Guzmán lo amaba de verdad, podía sentirlo en su propia piel, su corazón se encendía con tan sólo pensarlo y saber que era verdad... Ella estaba también desesperada, al menos halló consuelo en sus brazos en ese sueño. Sebastián decidió entonces que no se rendiría nunca más ante la desesperación de su soledad, concentró toda su energía en mantenerse con vida para volver a su tierra como un héroe al que nadie espera ya... La fe que había depositado en su amor lo salvaría y, en cierta parte, así fue.

Nuestro joven héroe esperaba impacientemente que llegara la noche, el momento en que sus cansados ojos se cerraban solos y los mundos de la consciencia y la inconsciencia se fundían en un mar de sombras y espectros, de luz y nubes blancas. Sebastián se quedaba dormido. Salía a buscar a Ariadna, se conformaba con verla en sus sueños. A veces la encontraba a orillas del río, contemplando el firmamento, esperándolo, pero él no podía acercarse y se pasaba las horas mirándola alborozado. ¡Qué hermosa era su dama! Parecía una flor más en aquella pradera pero, sin lugar a dudas, la flor más bella y singular. Otras veces se perdía en un laberinto de caminos. Todos los letreros señalaban el camino a su hogar, pero el cielo se oscurecía y una gran tormenta caía sobre él. Los caminos se llenaban de espinos y abruptas subidas a un monte oscuro y tétrico que parecía un volcán a punto de entrar en erupción. Una lluvia de fuego caía sobre nuestro mercenario, pero las llamas no quemaban y a lo lejos de todos los senderos descubría la silueta femenina de su dama que caminaba hacia el volcán sin volver la vista atrás y sin poder escuchar los gritos de Sebastián: “Esperadme, mi señora, no, no vayáis”. Otras veces se veía a sí mismo en su cautiverio, más débil, más desesperado, como en sus primeras semanas de encierro y se sentía observado, pero después, al mirar sus piernas, eran menudas y gráciles, describiendo unas curvas perfectas que le hacían perder la cabeza. El muchacho se sobresaltaba al descubrir que poseía un cuerpo de mujer, sus cabellos dorados reposaban sobre su pecho y una inmensa angustia oprimía su corazón. Aquel sueño se tornaba en pesadilla cada vez que descubría que era su amada quien tomaba su lugar y sufría su mismo tormento. Sebastián jamás habría deseado que ella lo viera en ese estado, que sintiera en sus propias carnes todo su sufrimiento. Afortunadamente también soñaba que se encontraban nuevamente, a veces aprovechaba la ocasión para hablar a su amada y consolarla, decirle cuánto la amaba, estar con ella, abrazarla... El tiempo se les pasaba volando, pero Sebastián se despertaba feliz y con la absoluta convicción de que muy pronto volvería a verla, sin saber que su querido hermano Isidro había puesto sus ojos en la hermosa y deseaba poseerla por encima de todas las cosas. Mientras Sebastián soñaba, la realidad oscurecía el mundo que él conocía.

Al llegar la primavera Sebastián seguía confinado en su celda, llevaba mucho tiempo sin soñar con su amada, era como si Ariadna Guzmán hubiera desaparecido de la faz de la tierra. En esa época, Soledad Altamira disfrutaba de la tranquilidad de aquel convento en donde se despertó y de Ariadna Guzmán sólo quedaba el recuerdo de su nombre. En aquel sombrío lugar en donde se hallaba cautivo, Sebastián comenzó a sentir el peso de la desolación que se cernía sobre él. Del mundo exterior sólo sabía que seguían los enfrentamientos entre cristianos y árabes. Los guardias se mostraban inquietos, comentaban la situación de la antigua Hispania con total naturalidad, pues ninguno de los prisioneros entendía su idioma, salvo Sebastián, pero consideraban que estaba loco pues no dejaba de delirar y de hablar sobre una joven que lo visitaba por las noches. El joven los escuchaba dolido, pues mientras estaba despierto, a menudo se preguntaba si no se estaría volviendo loco, si esos sueños no eran más que... delirios. Sebastián tenía demasiado tiempo para pensar y cuando estaba a punto de volverse loco, lo rescataba nuevamente el recuerdo de la hermosa. Fueron días oscuros, teñidos de desesperanza e incertidumbre para Sebastián. “¿Por qué un aciago destino se cierne sobre este humilde servidor, Señor?”, se preguntaba mientras miraba al techo como si contemplara el Cielo e implorara a su Dios una explicación por todo aquel tormento que estaba viviendo y Dios le sonrió.

La puerta de la celda se abrió al caer la tarde. Sebastián pudo distinguir dos siluetas bastante corpulentas. Sus ojos humedecidos se cegaron con la luz de las antorchas, estaban tan habituados a la oscuridad que la luz más tímida les hacía daño. Los hombres lo liberaron y lo cogieron por ambos brazos para volver a llevarlo a una sala en donde lo interrogarían nuevamente. Al menos eso pensó Sebastián. Ante sus ojos apareció una imagen celestial, era un príncipe vestido con una túnica de color blanco que refulgía en los ojos de Sebastián, que apenas podía distinguir la forma humana de aquella silueta. Un universo de voces humanas se confundía en sus oídos y en medio de aquella confusión de ecos distorsionados, sólo comprendió una palabra que resonó en castellano: “Amigo”. Reconoció la voz de aquel mercenario a quien había perdonado la vida, él no lo sabía, pero el joven agradecido trató de luchar por sacarlo de ese cautiverio y al fin sus propósitos se habían satisfecho. Los guardias cambiaron el rumbo y condujeron a Sebastián a través de un oscuro corredor que parecía no tener fin. Al término sintió que el aire estaba menos viciado. Sintió el perfume de las flores y de los primeros frutos. “Estamos en junio, siento que los albores del verano se pasean por el aire y me llaman...”, pensó el muchacho. Una puerta se abrió ante sus ojos y el joven no pudo creerlo, pero sentía el aire puro llenando de vida sus maltrechos pulmones. Un extraño alborozo llenó su corazón, los dos hombres lo soltaron y el joven cayó de rodillas al suelo, sintió la tierra húmeda y la hierba fresca. Todo a su alrededor seguía estando oscuro. Una voz a sus espaldas le dijo las palabras mágicas: “Sois libre...”

CAPÍTULO 19. DESTIERRO

LA noche se vistió sin luna ni estrellas. Una fresca brisa llegó hasta el olfato de Sebastián, que comenzaba a despertar de su largo letargo de cautiverio. El joven se había quedado solo, rodeado de oscuridad. Instintivamente miró hacia el cielo buscando la luz de las estrellas para guiarse y encontrar el rumbo. Sintió en su rostro el fino y límpido tacto de unas gotas de lluvia. El joven había olvidado el olor a tierra mojada que se extendía y llegaba lentamente hacia su olfato; cerró los ojos, extendió los brazos con las palmas de las manos hacia el cielo y comenzó a reírse a carcajadas pues sentía que la libertad lo embargaba en medio de la soledad de aquel páramo desierto. Unas lágrimas de alegría borraron de su rostro el dolor de los días pasados. Un trueno ensordecedor hizo estremecer el cielo, pero nuestro caballero seguía sonriendo. Las gotas de lluvia se multiplicaron vertiginosamente, Sebastián sacudió su melena, ya húmeda, y caminó hacia delante, siempre hacia delante como si milagrosamente acabara de encontrar el rumbo a pesar de todo. El viento soplaba a su favor y parecía darle alas y hacer su cuerpo más ligero por el camino. Cada nuevo paso que daba le hacía más fuerte, porque aquella lluvia bendita estaba curando las heridas de su alma. Sebastián siguió caminando lleno de energía, pues el aroma de la tierra húmeda y la hierba fresca le reconfortaban en cada paso del camino. Era el aroma de la libertad. El joven miró hacia el cielo que se iba esclareciendo paulatinamente, el albor del día se acercaba a darle la bienvenida. El joven vio el mundo en el que estaba. No conocía la soledad de aquellas tierras, pero sabía perfectamente que estaba en territorio enemigo, debía cuidarse mucho si no quería volver a caer cautivo, pues estaba convencido de que no tendría la misma suerte.

Los recuerdos de las largas noches a la intemperie vinieron a su cabeza. El joven Sebastián se sentaba junto a sus hombres alrededor de una fogata y escuchaba asombrado sus historias, los romances que cantaban o saboreaban todos juntos el silencio de la noche. Recordó historias de peregrinos, la vía de la Plata lo acercaría a su tierra natal, sin embargo, el joven Sebastián se replanteó la clase de peligros que encontraría en su camino. El joven a quien salvó la vida y quien luchó por su libertad le había dejado algunos víveres para el largo camino, Sebastián sintió la necesidad de llevarse algo a la boca y descubrió con asombro que junto a la comida había una túnica árabe que si bien no era digna de un príncipe le serviría para pasar desapercibido en aquellas tierras hostiles para un cristiano como él. Siguió caminando tras reponer fuerzas y encontró un río que constituía un paraje natural muy hermoso que el joven no conocía, pero que sabía que pertenecía al reino que él soñaba construir tras la Reconquista. El valiente mercenario no se lo pensó dos veces y rasgó sus ya raídas vestiduras, las dejó caer a sus pies y se metió completamente desnudo en el río. Seguía lloviendo, estaba a punto de amanecer, pero en aquel rincón apartado del mundo, Sebastián recordó quién era y olvidó para siempre sus largos meses de cautiverio. Las frescas aguas del río purificaron su cuerpo igual que la lluvia había hecho con su alma.

Algunos árboles ribereños cercaban la orilla, Sebastián se quedó flotando sobre la superficie del agua durante largo rato, perdió completamente la noción del tiempo y del espacio. Era la primera vez en muchos meses que se sentía al fin un hombre. Más vivo que nunca. Más libre. El recuerdo de Ariadna se paseó por su mente en ese instante. Recordó sus maravillosos sueños y se sonrojó porque estaba más cerca de hacerlos realidad pues estaba convencido de que ella lo estaba esperando con agrado. El joven volvió adonde había dejado sus escasas pertenencias y se puso en pie mientras las gotas de agua resbalaban por su torso desnudo. Sebastián se sentía renovado por dentro y por fuera. Caminó lentamente hacia la orilla y se vistió con aquella túnica que su amigo había dejado para él. Así pasaría desapercibido y podría volver a su casa sano y salvo. El muchacho no podía pensar en otra cosa. Dejó abandonado a la orilla del río su viejo uniforme de mercenario y siguió caminando. Alrededor de mediodía llegó a una pequeña villa en donde pudo reponer fuerzas. Como hablaba perfectamente la lengua árabe, no suscitó la desconfianza de sus enemigos. El joven se desenvolvió con soltura y sin levantar sospechas enseguida supo dónde se encontraba y qué camino le llevaría más rápido y seguro a su casa. Sebastián era verdaderamente un hombre muy inteligente. Su increíble astucia le consiguió un caballo con la lejana promesa de que el califa en persona le obsequiaría con otro de buena raza. El joven tenía la extraña convicción de que su amigo se ocuparía de pagar aquella deuda algún día y, efectivamente, así fue.

Sebastián cruzó Sierra Morena sin levantar sospechas como si perteneciera realmente a ese mundo que sus ideales pretendían hundir. El olor a esa hermosa tierra andaluza y a las especias aromáticas de Oriente se impregnó en su piel para que el joven no olvidara aquellos preciosos parajes que lo cercaban y lo conducirían directamente hacia su hogar. El viaje apenas duró unos días, pues Sebastián parecía inagotable y cada nuevo paso que daba, le hacía sentirse más enérgico y más fuerte. El recuerdo de Ariadna y la promesa de sus besos le daban alas al caballero enamorado. En cuanto cruzó la frontera, encontró asilo en una villa fortificada por los continuos asedios de los enemigos. Se despojó de su disfraz y enseguida hizo amistad con antiguos soldados que vigilaban día y noche la fortaleza y le dieron asilo en su casa. Sebastián se afeitó la barba y cortó su larga melena, permaneció largo rato tocando su rostro, hacía mucho tiempo que su piel no sentía el aire ni el tacto de sus propias manos. Por los servicios prestados en aquella villa fronteriza, Sebastián dejó en prenda su caballo y siguió su camino. Ya no temía al peligro. Habían pasado cuatro días desde que respiró por primera vez el aire de la libertad. Cada nuevo paso lo acercaba más a su hogar y el muchacho se imaginaba cómo sería su reencuentro con sus seres queridos. Su padre lo abrazaría con fuerzas y estaría tan contento que celebraría una fiesta que duraría doce días para conmemorar su feliz regreso. La invitada de honor, por supuesto, sería su adorada Ariadna. Le confesaría quién era en realidad y a ella no le importaría y aceptaría casarse con él sin pensárselo dos veces. El muchacho dejó atrás valles, dehesas, montañas, villas, páramos y praderas. Cruzó la Península en apenas una semana, eran tan grandes sus ganas de volver a ver a los seres que él tanto amaba que ni siquiera sintió cansancio. A su favor tenía su larga experiencia como soldado, estaba acostumbrado a recorrer grandes distancias en poco tiempo.

En el décimo día de junio, cuando caía el sol, el joven vislumbró la vieja muralla de su ciudad natal. Sus ojos emitieron un brillo singular, pues apenas unos cuatrocientos metros lo separaban de su hogar. Una inmensa emoción lo embargó y el joven sintió que apenas podía respirar. “Estoy en casa, estoy en casa”, musitó y siguió caminando, impaciente por volver a ver a su familia y esa misma noche estrechar en sus brazos a su amada, si era preciso, estaba dispuesto a colarse por la ventana de su alcoba. Un mundo de sueños prontos a hacerse realidad se construyó alrededor de Sebastián. Su imaginación tejía hermosas escenas que él esperaba vivir algún día y que cada paso hacía más posibles. Vio cruzar dos niños pequeños, de cabellos claros como su madre y ojos azules como su padre, se vio a sí mismo con apenas unos años más corriendo tras ellos y riendo a carcajadas. Los cogía en brazos y al volverse, una sombra encarnó la hermosa silueta de Ariadna, ¡qué visión celestial más bella! La hermosa había dejado crecer aún más sus cabellos, lo miraba con cierta complicidad y en sus brazos sostenía a un precioso bebé recién llegado al mundo. Sebastián sonrió. Contempló la escena alborozado y unas lágrimas transparentes rodaron por su rostro.

El muchacho miró sus manos vacías y por un instante sintió el tacto de otra mano menuda y grácil que abrazaba la suya. Miró hacia su derecha y le pareció vislumbrar el rostro de su amada mirándolo y sonriéndole. Sebastián cerró los ojos y una sonrisa se dibujó en sus labios. Nunca había sido más feliz que en ese momento que tenía la convicción de que todos sus sueños pronto dejarían de serlo.

Al llegar a una de las puertas de acceso a la ciudad encontró en lo alto de una almena a un vigilante que permanecía impasible. Parecía no reconocerle. El vigilante le hizo unas cuantas preguntas antes de hacerle entrar y Sebastián decidió “seguirle el juego”, se hizo pasar por peregrino y le dejaron entrar. Cuando subió la cuesta de la puerta principal, el muchacho percibió un clima turbio y sombrío. Había algo extraño en el aire. Nada era como recordaba, quizás porque en sus sueños las murallas de su ciudad natal se vestían de un blanco celestial, pues su morada se hallaba en el cielo. Sin embargo sus ojos sólo veían un paisaje lúgubre, hileras de casas sumergidas en la penumbra. El sol se iba escondiendo lentamente al tiempo que una extraña angustia oprimía el corazón de nuestro valiente mercenario. Sebastián sorteó las callejuelas de los barrios más humildes y enseguida se adentró en el corazón de la ciudad. Apenas se cruzó con un par de conciudadanos por su camino. Era extraño, pues siempre solía haber más gente por la calle con la llegada del buen tiempo. Lo miraron de reojo, él reconoció a un viejo amigo de su padre y a un vecino de su amada Ariadna, pero ellos parecían no haberle reconocido a él. Sebastián esperaba una bienvenida digna de un príncipe y sólo encontró desolación a su paso. De vez en cuando distinguía las miradas inquisitivas de ciertas siluetas, eran al parecer soldados que vigilaban las calles. Iban a caballo y parecían haber sembrado el terror entre los habitantes de la ciudad. El joven no se dejó amedrentar, evidentemente esos hombres no conocían el valor de nuestro valiente mercenario. Sebastián se adentró por una calle adyacente a la plaza principal. Vislumbró el palacio de su padre cercado por varios hombres más, estos sin caballo, apostados en la puerta principal y tiesos como un palo. Sebastián tuvo una corazonada y decidió no seguir adelante. Ni siquiera había escuchado el griterío de sus hermanos pequeños, entraría en su casa por la puerta trasera, escalaría el muro y llegaría hasta los jardines en donde hizo suya a Ariadna. El muchacho no encontró resistencia y se coló en el jardín. El palacio parecía abandonado, no había ni una sola luz que indicara la presencia de sus padres o sus hermanos en alguna de las estancias. Era como si desde su partida todo el mundo que él conocía se hubiera sumergido en las tinieblas. El muchacho siguió avanzando y vislumbró a lo lejos la silueta de más hombres dentro de la casa. ¿Qué estaba pasando?

Sebastián era lo suficientemente inteligente como para saber que en ese palacio ya no vivía su familia. No había ni rastro del griterío de sus hermanos ni de su buena madre tratando de poner orden. No se veía luz en el despacho del duque, el jardín estaba descuidado y el resto de las alcobas también. Sebastián entró en la suya y el único desorden que halló fue todas sus armas dispuestas sobre la cama. Evidentemente no eran sus mejores armas, que él guardaba cuidadosamente en el fondo de su armario. El muchacho enseguida entendió que si quería recuperar su lugar en el mundo tendría que luchar. Sebastián cogió algunas de sus antiguas ropas, incluyendo el traje oscuro con que conquistó el corazón de la hermosa y su máscara para cubrir su rostro. Cogió su mejor espada y un precioso puñal, antigua reliquia familiar, al igual que el medallón que colgaba de su cuello, al hacerlo cautivo sus opresores le quitaron todas sus pertenencias, pero junto a la túnica, el joven encontró aquel medallón que pertenecía a los Ayala desde hacía varias generaciones y que era su mayor tesoro, siempre recordaría quién era al mirar el emblema que se dibujaba en sus elaboradas formas. El muchacho apretó con su mano el medallón mientras unas lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Sebastián abandonó a escondidas el antiguo palacio del duque de Medina. Se juró a sí mismo que no pararía hasta averiguar qué estaba pasando. Pensó que hallaría respuesta en el palacio Guzmán. Al menos sería un gran consuelo para él ver esa misma noche a su amada. Ella lo recibiría con los brazos abiertos y él pasaría la noche abrazado a ella y contemplándola en su lecho. Ella le daría paz a su corazón.

El palacio Guzmán estaba bastante cerca, Sebastián miró hacia el cielo, las estrellas titilaban con un tenue fulgor, como si compartieran la tristeza de Sebastián. Frente al palacio de los Guzmán no había ningún guardia apostado en la puerta. De hecho aquel edificio parecía abandonado por los años y sus dueños. Se había deteriorado en apenas unos meses por estar siempre cerrado a cal y canto. La oscuridad lo cercaba como si perteneciera al mundo de las tinieblas. Sebastián decidió no rendirse y buscó la forma de entrar en aquella morada. Estuvo dando vueltas y al final optó por colarse por un callejón y encontró abierta una puertecilla que parecía que se iba a venir abajo en cualquier momento. Aquella era la salida secreta de Ariadna, la última persona que atravesó esa puerta había sido ella cuando se escapó de su destino. Sebastián se adentró en el palacio y estaba desierto, por todos lados había telarañas y polvo de mil años, como si aquel palacio llevara abandonado más de cien años. Sebastián suspiró. “Sabía yo que encontraría cobijo en la casa de mi amada”, musitó y buscó el dormitorio de Ariadna, en cuanto regresara de hacer algunas pesquisas, pasaría la noche en el antiguo lecho de su amada. El ánimo de Sebastián se hallaba abatido por su mala suerte, pero estaba dispuesto a seguir luchando, por eso había vuelto, para reclamar su sitio. Dejó sus cosas en la alcoba de Ariadna, en donde encontró algunos vestidos de la joven y los tocó con agrado, aspirando los vestigios de la piel perfumada de la hermosa. Sebastián se asomó a una de las ventanas. “Antes del alba sabré lo que está pasando”, pensó y abandonó el palacio Guzmán arropado por las sombras de la noche que se habían echado sobre la ciudad.

Sebastián sabía perfectamente que en los barrios bajos y cercando los arrabales encontraría los últimos chismorreos de la gente acaudalada. Sólo tenía que estar atento y esperar que la suerte le sonriera. Sebastián nunca había entrado en una taberna de mala muerte, por alguna extraña razón entró en aquel tugurio y encontró cierto ambiente. Había algunos hombres — viejos amigos de su padre —, ahogando sus penas en la bebida. Parecían destruidos y hacía apenas unos meses, eran las máximas autoridades de aquella ciudad abandonada por la mano de Dios. El resto de la clientela habitual eran pícaros que se dedicaban a recorrerse todos los garitos buscando la compañía más barata. El nivel de vida debía haber bajado mucho, pues algunas de las golfas hacían horas extra sirviendo en las mesas. Sebastián se sentó junto a una mesa que había en un rincón oscuro. Los hombres hablaban de temas que no tenían ningún interés, parecía que el cambio de autoridad nos les afectaba en absoluto, pues no tenían ningún reparo en seguir hablando de asuntos turbios que hicieron enrojecer a los antiguos notables que se hallaban ahí. Sebastián pidió una cerveza y enseguida escuchó algo que suscitó su interés: “¿El palacio Guzmán? No hay nada de valor ahí, lo vendieron todo las Guzmán antes de abandonar la ciudad”, comentó uno de los hombres. Una mujer de talle fino, melena oscura y ojos rasgados se acercó hasta Sebastián. Le llevaba una jarra de cerveza. “¿De qué están hablando esos hombres?”, preguntó el joven con voz queda. La muchacha se volvió y después respondió al joven Sebastián: “Estarán pensando en desvalijar el palacio Guzmán. No hay más que polvo y telarañas en ese lugar...”. Sebastián frunció el ceño: “¿Acaso los Guzmán ya no viven ahí? Es una lástima, ese palacio era uno de los más hermosos de la ciudad”. La muchacha se quedó mirándolo asombrada, por un momento Sebastián pensó que ella había visto algo familiar en sus ojos, después la joven suspiró y agregó: “Acabáis de llegar a la ciudad, ¿no es cierto, caminante? Os advierto, tened cuidado, vuestra curiosidad puede costaros la vida”.

Sebastián extendió su mano derecha, entre sus dedos la joven distinguió el brillo de algo, era una moneda de gran valor. La joven se sonrojó, pues era la primera vez que veía una. “¿Deseáis comprar mi cuerpo, señor? No valgo tanto”, dijo la muchacha. Él negó con la cabeza y le confesó que deseaba comprar todo cuanto supiera sobre los extraños sucesos que tenían lugar en aquella ciudad. “Seguidme”, dijo ella y abandonó el local para llevar a Sebastián por un oscuro corredor que lo llevó directamente a una pequeña y primitiva alcoba. “Poneos cómodo, mi señor. Os he traído aquí porque no es seguro que nadie nos oiga hablar...”. Tanto misterio despertó todavía más la curiosidad de Sebastián. La joven se sentó a su lado y respondió a todas las preguntas que él le hizo. Así fue como el joven se enteró de que don Federico Guzmán, ilustre hijo de la ciudad, había fallecido tras una gran nevada que tuvo lugar el invierno pasado. Las malas lenguas aseguraban que la desaparición de su hija menor lo había trastornado e hizo empeorar su ya maltrecho estado de salud. Sebastián se alarmó... Ariadna había desaparecido... ¿Adónde había podido ir esa criatura? Trató de conservar la calma y aquella joven le puso al corriente de que la viuda y la hija mayor de Guzmán habían vendido todas sus pertenencias mientras preparaban su retiro a un convento. Sebastián suspiró y trató de averiguar en qué convento se hallaban recluidas, pero aquella joven no supo decirle dónde. “Está cerca de una villa leonesa... Yo de esas cosas no entiendo, mi señor”. Ahora que ya sabía lo que había pasado con los Guzmán, el joven se interesó por el viejo duque de Medina y tuvo que contenerse para no romper a llorar cuando la joven le confesó que el duque estaba gravemente enfermo y su esposa y toda su familia, excepto el heredero, se habían retirado a un monasterio en donde los monjes cuidaban muy bien del duque. “Que quede entre nos, mi señor, pero desde que su hijo mayor se fue a la guerra y no volvió, ese hombre no levanta cabeza”. Una inmensa tristeza embargaba el corazón del duque tras la ausencia de Sebastián, la misma que oprimió el corazón de Sebastián al enterarse de la terrible noticia del estado de salud de su padre. “¿Qué fue de su hijo mayor? Fue cautivo en la guerra, ¿no?”, comentó Sebastián. La muchacha negó con la cabeza y se asombró por la ingenuidad de aquel joven. “Vos no sabéis lo que pasó, ¿verdad? Aquel notable caballero perdió la vida en el campo de batalla”. Sebastián sintió que su mundo se venía abajo. Todos le creían muerto, nadie esperaba su regreso. Sebastián Ayala Fernández estaba muerto. El muchacho parpadeó y trató de contener las lágrimas. Su mundo de sueños se desvaneció en el aire. Se sintió perdido. Era un hombre sin nombre, sin un hogar al que volver ni un futuro que formar, porque era sólo la sombra de su propio fantasma. Sebastián lo tenía muy difícil si realmente deseaba encontrar su lugar en el mundo. La muchacha le advirtió de los peligros del nuevo régimen que se había instaurado en la ciudad. La joven no supo decirle quién estaba al mando, pero trató de explicarle lo mejor posible la nueva situación política de la ciudad. Un joven ambicioso se había hecho con el poder de su padre y en ese momento era el hombre más influyente de la ciudad. Su mano de hierro era el único instrumento que conocía para hacerse respetar.

“Afortunadamente está fuera de la ciudad, de negocios, dicen. Pero yo creo que está tramando algo, está buscando a una mujer que le puso en su sitio. Hay hombres que no tienen dignidad para retirarse a tiempo ante la embestida de una buena fiera... Dicen que ella es la hija menor de los Guzmán, pero nadie sabe dónde está, espero que no la encuentre jamás”, agregó la joven. Sebastián se sobresaltó al escuchar estas últimas palabras. “¿Quién es el señor de la ciudad? ¿Quién es?”, inquirió con urgencia, pues tuvo el presentimiento de que su amada corría grave peligro. La joven trató de explicarle que aquel señor era pariente del duque de Medina. “¿Un pariente? Mi padre no tiene parientes en la ciudad...”, pensó Sebastián extrañado y preguntó a la joven cuál era ese parentesco. “Su hijo... su heredero...”, respondió la joven. “Señora mía, ¿acaso no acabáis de decirme que ese joven perdió la vida en la guerra?”. “No, mi señor, todos adorábamos al buen Sebastián, pero no, él no, su hermano, el que le sigue en la línea de sucesión...”, aclaró la joven. Sebastián se llevó una mano a la cara. “Isidro Ayala Fernández...”, musitó y la joven respondió afirmativamente. “Eso es... ¿le conocéis, mi señor?”. “Sí, mi señora, éramos viejos amigos...”. La joven se sobresaltó y se sonrojó inmediatamente pues si era cierto que aquel hombre era amigo de Isidro, las represalias contra ella serían brutales. “No temáis, mi señora... más bien soy un viejo amigo de su familia, especialmente de su difunto hermano, a quien yo esperaba encontrar y saludar... Al menos podré saludar a su prometida, porque iba a desposar a una joven muy hermosa, ¿no es cierto?”, la voz de Sebastián se agravó todavía más ante las terribles noticias que habían llegado a sus oídos en aquella apestosa alcoba. La muchacha le acarició el rostro y se disculpó por haber sido portadora de tan desagradables noticias. Sebastián suspiro y le pidió que no se preocupara. La muchacha se dispuso a contestar a su pregunta: “Él murió antes de desposar a esa joven. Se llama Ariadna Guzmán, ya os he dicho que nadie sabe dónde está...”. Sebastián se sentía confuso. ¿Qué diablos hacía su hermano persiguiendo a su prometida? El joven estaba dispuesto a llegar hasta el final, se tragó sus lágrimas, su dolor y sacó a flote su orgullo y su sangre fría. Aquella alcoba era un campo de batalla y él no podía echar a perder sus planes con sentimentalismos, aquella joven no podía sospechar quién era él en realidad, si todos creían que Sebastián Ayala Fernández estaba muerto, él mismo lo resucitaría como a Dios, Nuestro Señor, eso sí, cuando llegara el momento adecuado. “Habéis dicho que Isidro persigue a la hija menor de los Guzmán, Ariadna es su nombre... La verdad es que me siento confundido... ¿qué ha sucedido? ¿Por qué se escapó ella y por qué él la persigue?”. La joven se acercó lentamente a él y le susurró algo al oído. “Él está como loco por ella, pero la dama es altanera y todos dicen que ella se enamoró de Sebastián después de muerto... Las malas lenguas aseguran que Isidro anhelaba todo lo que su hermano poseía y convenció a su padre para que consintiera su matrimonio con la joven...”. Sebastián tragó saliva, tomó aire y preguntó: “¿Isidro Ayala Fernández se casó con Ariadna Guzmán?”. Por un segundo cerró los ojos temiendo la respuesta, finalmente, ella le confesó que Ariadna se escapó el día de la boda y desde entonces nadie ha sabido más de ella. La muerte de Sebastián sumió en la decadencia a la ciudad, pero la desaparición de Ariadna la llevó completamente al caos. “Desgracias terribles han tenido lugar desde que los amantes se perdieron en las sombras...”, agregó la muchacha. Sebastián le dio las gracias por toda la información y se despidió de ella con un gesto amable. El joven Ayala abandonó el tugurio y se sumergió en la oscuridad como un fantasma. Su corazón latía tan despacio que el joven se llevaba la mano al pecho y no sentía nada. No daba crédito a lo que acababan de escuchar sus oídos. Tenía que haber algún error. Aquellas afirmaciones sólo eran producto de las malas lenguas. ¿Cómo iba su hermano a ser capaz de comprometerse con la mujer a la que él tanto amaba? ¿Cómo iba su padre, el ilustre duque de Medina, a permitir tal atropello? Sólo tenía claro una cosa en su mente: la “muerte” de Sebastián había afectado a todo el mundo y si Ariadna estaba desaparecida tendría que encontrarla. Le prometió que volvería a por ella, la hermosa prometió esperarle allí y si no estaba era porque algo grave la había obligado a escapar de ese mundo caótico. El muchacho llegó hasta el palacio Guzmán, se coló dentro sin ser visto y pasó el resto de la noche sentado sobre la cama de la hermosa, sin dejar de pensar en ella y en lo que había escuchado en aquel tugurio. Tenía que averiguar la verdad, se negaba a creer que Ariadna se marchara sin más y nadie supiera adónde fue... Alguien tenía que saber algo, alguien debió cubrirle las espaldas... ¿Quién era merecedor de su confianza en aquel palacio abandonado que compartiría el destino de sus dueños? Los ojos de Sebastián se iluminaron. “Si quiero encontrar a Ariadna, primero he de descubrir en dónde está Jimena Guzmán... Sí, claro, ella puede ayudarme... Estoy seguro de que ella era su mejor confidente, Ariadna tuvo que decirle adónde iría...”, musitó el joven y sin más dilación se enfundó sus ropas, preparó el resto de sus mudas limpias para llevarlas siempre a cuestas y sus mejores armas: una espada forjada por uno de los grandes maestros del reino que bien podría valer una fortuna y un puñal, reliquia de la familia. El resto de sus armas eran su inteligencia, astucia y valor.

Sebastián abandonó el palacio Guzmán al alba. Se marchó sin ser visto, como un fantasma. No tenía tiempo que perder así que se dispuso a recorrer las villas leonesas que hicieran falta para encontrar a Jimena y a doña Isabel. Sebastián burló la vigilancia de las almenas y se marchó de la ciudad sin mirar ni siquiera atrás. El mundo que él adoraba se había venido abajo y sólo quedaban ruinas. “Ya no queda nada de lo que me importa en esta ciudad”, musitó el muchacho entristecido y siguió caminando.

Alrededor del mediodía se había adentrado en tierras leonesas, frente a sus ojos, al pie del camino había un monasterio, Sebastián se detuvo y solicitó alimento y agua para reponer sus fuerzas. Le atendió una señora mayor, sus facciones se habían suavizado y a Sebastián le recordó a una de sus abuelas, era una viejecita entrañable y adorable. El muchacho esperó en la puerta y la buena señora regresó al cabo de unos minutos con las manos vacías. “La madre superiora os invita a pasar, caminante...”, Sebastián sonrió, le habían confundido con un peregrino, aceptó la invitación y le comentó a la buena mujer que estaba buscando a alguien. “Todos buscamos siempre algo y el Señor lo pone ante nuestros ojos y nunca lo vemos... ¿Qué se os ha perdido, peregrino?”. Sebastián tuvo una idea: “Mi nombre es Enrique Guzmán, estoy buscando a mi hermana Jimena y a mi buena madre doña Isabel, las pobres se han retirado a un convento tras la muerte de mi padre y yo ando como loco buscándolas para saber cómo están...”, dijo Sebastián con tal convicción que la mujer se enterneció al escucharlo: “Pues entonces no busquéis más, caminante... Dios os acompaña. Las hermanas Jimena y doña Isabel se hallan aquí. Doña Isabel está en clausura, es imposible que la veáis, pero iré a buscar a Jimenita, se alegrará de volver a ver a su hermano”. La monja desapareció por el atrio y Sebastián se santiguó ante la imagen de la Virgen María por decir tal mentira en la casa de Dios. El joven sólo tuvo que esperar unos minutos. Por el fondo de uno de los corredores se aproximaba tranquilamente una mujer joven y hermosa que lo miraba con asombro y cierta quietud, como si en realidad llevara tiempo esperándolo. Su languidez al caminar contrastaba con el brillo de sus ojos. La joven se detuvo frente a él y se inclinó con una graciosa reverencia. “No parecéis sorprendida, mi señora... Permitidme deciros que os veis radiante”, saludó Sebastián y ella le sonrió. “Sois muy amable, Sebastián”, respondió Jimena y él se quedó asombrado. “¿Acaso me reconocéis?”, preguntó sorprendido y ella asintió con la cabeza. “Lamento haberos hecho creer que era Enrique... es que era mucho más sencillo así, os ruego que me perdonéis, Jimena”, se disculpó Sebastián y se puso de rodillas ante la joven, ella con la mano le acarició su melena y le respondió así: “No esperaba a mi hermano, mi señor... Por alguna extraña razón, os esperaba a vos... Me alegro de veros con vida... y supongo que habéis venido a preguntarme por mi hermana...”. Sebastián se asombró ante la inteligencia e intuición de Jimena. “Así es... por lo más sagrado, alegrad mi corazón tras tanta angustia y decidme que vos sabéis dónde puedo encontrarla...”, dijo Sebastián con un hilo de voz, estaba a punto de echarse a llorar, porque por fin había encontrado a su ángel de la guarda. Tenía plena fe en Jimena. Ella le dedicó una sonrisa y le pidió que se reincorporara. “Os llevaré a un recibidor, ahí podremos hablar con tranquilidad... Vos... vos sois el amante de mi hermana, ¿no es cierto? Vos sois el enmascarado que cautivó su corazón salvaje, ¿verdad?”. Sebastián se quedó de piedra: “¿Entonces ella sabe quién soy yo?”. Jimena lo condujo por el corredor y se detuvieron en la primera estancia. Era una pieza sencilla en donde había algunas imágenes de la Virgen María y en el centro una cruz que representaba la imagen de Cristo. Había unos asientos que no parecían muy confortables, Sebastián sentía que le temblaban las piernas, Jimena lo tranquilizó: “Mi hermana no sabe quién sois vos, mi señor, se nota en la mirada que vos la amáis y ella os ama”.

Sebastián Ayala Fernández tardó un rato en recuperarse de la impresión. Jimena Guzmán lo recibió con toda la cortesía que le fue posible y el joven Ayala y ella estuvieron hablando hasta casi la hora de comer. Jimena escuchó atentamente las historias que había oído Sebastián en la ciudad y cómo el mundo en el que él creía se había venido abajo. Jimena, por su parte, le puso al corriente de todo lo que había pasado en su ausencia. El duque de Medina estaba gravemente enfermo y la muerte de Sebastián lo había sumido en la tristeza y la desolación. Isidro se había hecho el amo y señor de todo, había instaurado el terror en las calles de la ciudad. Sebastián comprobó que lo que había oído era cierto. “Pero no puede ser posible. Yo conozco a mi hermano, su buen corazón... Es incapaz de hacer algo así... Él... no sé... debió de trastornarse cuando se enteró de mi muerte...”, agregó Sebastián sin dar crédito a las infamias que estaba escuchando sobre su hermano. Jimena lo cogió de ambas manos y las apretó para darle coraje, pues ella estaba dispuesta a abrirle los ojos: “Vuestro hermano no tiene un noble corazón como vos, mi señor Sebastián. Él siempre envidió todo lo que vos poseíais... En cuanto vos desaparecisteis, él trató de suplantaros, engañó a vuestro padre y lo convenció para que lo casara con mi hermana. Está obsesionado con ella... Se ha empecinado con convertirla en su esposa... ¿Sabéis cuántas veces ha venido a buscarme para que le diga dónde está? Porque yo sí sé dónde está... La metí en un convento, junto a la costa, perdido en las montañas y ahora ella se llama Soledad Altamira, vuestro hermano trató de ultrajar a Ariadna. La noche en que ella se escapó...”. Jimena le explicó que encontraron a Ariadna inconsciente al pie de la muralla, Isidro trataba de ultrajarla nuevamente. La propia Jimena le golpeó con un pedrusco que encontró y entre doña Isabel y ella la llevaron al palacio Guzmán en donde acordaron que lo mejor era llevarla a algún lugar seguro para evitar que cayera en manos de Isidro. “Esa misma noche abandoné la ciudad con un sirviente de confianza y mi hermana inconsciente. Al alba dejamos a Ariadna en un convento. Les dije a las hermanas que la habíamos encontrado por el camino, ella ni siquiera sabe cómo ha ido a parar allí... Por favor, cuando la veáis decidle que estoy bien”, dijo finalmente Jimena y una profunda tristeza embargó su corazón. “Buscadla y encontradla antes que vuestro hermano”, suplicó Jimena. Sebastián comprendió entonces la gravedad del asunto. Jimena rompió a llorar en los brazos del joven Ayala y le confesó que al llegar de nuevo a casa su corazón se partió en mil pedazos, pues don Federico había fallecido durante la noche y al llegar el mediodía se corrió la noticia de que algunos negocios del gremio se habían incendiado y habían fallecido varias personas, entre ellas Leonardo. Jimena le contó a Sebastián su tierna historia de amor y cómo en el último momento ella comprendió que no podía estar lejos de él y que Dios bendice el amor entre el hombre y la mujer. “No pude soportar tanto dolor y decidí seguir mi destino”. Sebastián abrazó a Jimena y ella enjugó su llanto. “Sólo os pido que la encontréis, decidle que estamos bien... Bueno, de Enrique no sé nada, dejó el ejército, se ha convertido en un desertor y en un proscrito, pero no quiero que Ariadna lo sepa. El mundo en el que vivíamos se ha convertido en un infierno... Llevadla lejos, construid un hogar feliz y protegedla y amadla siempre, mi señor Sebastián”, agregó Jimena a modo de despedida. Sebastián le dio las gracias y partió sin tiempo que perder. No tardó en encontrar el camino que le llevaría más rápido al convento de su amada. Se enfundó su traje negro para pasar desapercibido entre la vegetación y por primera vez en mucho tiempo, la suerte le sonrió. Una chiquillería de niños se apostó frente a la puerta del convento, ahí mismo los estaba esperando una de las novicias para darles alimento. Sebastián se quedó hipnotizado al ver a Soledad y enseguida reconoció a la mujer que siempre le pertenecería. Llevaba meses sin verla, se conformaba con soñar con ella y ahora que la tenía frente a sus ojos y no podía acercarse a ella, la veía más hermosa, más adorable y ardía en deseos de que llegara la noche para presentarse ante ella y cumplir su promesa. Sebastián suspiró al verla, ya no podía dejar de adorarla, cuanto más la miraba, más se enamoraba de ella y sintió que su corazón volvía a latir repleto de vida, pues durante los meses que pasó lejos de ella, había aprendido a amarla más, más todavía.

CAPÍTULO 20. DESOLACIÓN

EL nombre de Sebastián sonó como un eco cercado por acantilados en un mar de incertidumbre. El muchacho miró a la hermosa y Ariadna estaba temblando, era más la angustia de verse descubierta por Isidro que por saber por fin la verdadera identidad de su amante. Isidro seguía en pie, su máscara despiadada se tornó en un rictus de pánico. Sebastián seguía vivo... Estaba ante sus ojos, gozando de su dama, de Ariadna. ¿Qué clase de broma macabra del destino era esa? Sus propias mentiras eran ciertas: el caballero y la doncella eran amantes y se amaban. Sin embargo ella estaba tan sorprendida como él.

En aquel claro del bosque reinaba la confusión, instintivamente Ariadna se cubrió con sus propias prendas mientras que Sebastián se ponía en pie y se dirigía hacia Isidro. ¡Dios mío, Isidro había olvidado cuán alto era su hermano y volvió a sentirse como un ser pequeño e insignificante! “Sebastián...”, musitó Isidro con voz temblorosa. En realidad le temblaba todo el cuerpo y estuvo a punto de dejar caer torpemente su espada. Era cierto, Sebastián estaba vivo, frente a él... ¿Por qué la vida era tan injusta? ¿Por qué Dios tuvo que enamorar a ese par? ¿Por qué el destino se empeñaba en despojarle de sus logros tan terriblemente? Los interrogantes de Isidro se sucedían en su cabeza. Cuando su hermano estaba delante de él, el muchacho olvidaba quién era realmente y todos los fantasmas del pasado volvían a dar vueltas alrededor de su cabeza. “Sebastián... hermano mío... Estáis vivo... es un milagro...”, agregó Isidro, pero nadie creyó en sus palabras, ni siquiera su hermano. Sebastián lo miró con cierta reprobación y con un potente vozarrón que se amplificó en aquel claro que servía de escenario para aquel inesperado encuentro dijo: “Será mejor que os vayáis, Isidro... No tenéis nada que hacer aquí...”, la serenidad de su voz sorprendió a los presentes. Ariadna estaba paralizada por el pánico de ver a Isidro y la impresión de reconocer a Sebastián Ayala Fernández como el hombre al que tanto había amado y esperado. Isidro mantenía empuñada firmemente su espada, sin embargo, por dentro se sentía como un niño pequeño. Sebastián tenía razón: lo mejor era marcharse... Isidro miró a la hermosa, se hallaba sentada junto al árbol, semidesnuda, mostrando tímidamente sus largas piernas y sus labios carnosos temblaban asustados. Su dorada melena le caía sobre los senos, el muchacho tragó saliva. Ariadna era la criatura más hermosa que había en el mundo. La sangre comenzó a hervir en el pecho de Isidro, la rabia le hizo apretar los puños con fuerza, sus ojos se encendieron de odio y por primera vez en su vida, miró fieramente a su hermano y se atrevió a enfrentarse con él. “No me iré sin ella, ahora me pertenece, vuestro tiempo expiró...”. Sebastián avanzó un paso más: “Marchaos, Isidro, ella no es ningún trofeo, su corazón me ha elegido a mí libremente y Dios sabe que sólo la dejaré marchar cuando ella deje de amarme... Marchaos ahora y dejadnos tranquilos. No quiero haceros daño...”, agregó Sebastián conservando la calma. De todos los presentes, el único que verdaderamente sabía lo que hacía y dominaba la situación era el valiente mercenario.

Isidro apuntó a su hermano con su espada en el pecho, justo en el corazón. Sebastián no se inmutó, en cambio, Ariadna cada vez estaba más aterrorizada. Sebastián sonrió: “No pienso luchar contra mi propio hermano... No volveré a repetirlo... Marchaos inmediatamente de aquí”. Isidro resopló: “No os hagáis el héroe ni os comportéis como un hermano mayor al que no debo ni respeto ni obediencia... Para todos estáis muerto y ahora yo ocupo vuestro lugar... Todo lo que era vuestro ahora me pertenece y ella... ella será mi esposa...”, agregó Isidro y se dispuso a herir a su hermano en el pecho. Sebastián permaneció inmóvil hasta el último segundo, en el que se hizo a un lado, Isidro trastabilló y cayó al suelo. Sebastián sostenía hábilmente la espada de su hermano y la clavó en la tierra húmeda y fértil de aquel bosque. “No podéis mediros conmigo, hermano, marchaos y olvidemos este encuentro...”, dijo Sebastián y se volvió hacia la hermosa sonriéndole dulcemente. Se acercó lentamente hacia ella y extendió su mano derecha. Ariadna contempló el contorno de esa mano, la forma de sus dedos, el calor que sentía cuando entraba en contacto con su piel. La muchacha miró a los ojos a Sebastián... Ahora eran verdes y emitían cierto brillo que le devolvió la confianza a Ariadna. Ella extendió su mano y abrazó con fuerza la de Sebastián. Lo aceptaba, él sintió que su corazón latía más deprisa alborozado y ella se puso en pie y no soltó la mano de Sebastián, se limitaron a mirarse con complicidad y a sonreírse. Los dos caminaron despreocupadamente por una ladera que bajaba hasta uno de los senderos. Isidro seguía en el suelo, se había hecho daño en el brazo al caer y su orgullo de hombre estaba por los suelos descompuesto en mil pedazos. Los vio alejarse y volvió a sentir rabia: ella se iba con él y él le había vuelto a hacer sentir como si no valiera nada. “Esto no acabará así...”, masculló y trató de levantarse, pero no podía, también se había hecho daño en la pierna.

Los amantes se alejaban y desaparecieron de su vista. A sus espaldas distinguió tímidamente una aureola de luz que se acercaba. Estaba amaneciendo, pero no era la luz del sol la que lo cercaba, escuchó unas voces familiares. “Mi señor...”, exclamaron al unísono cuatro hombres. Entre dos ayudaron a Isidro a incorporarse. Los esbirros de Isidro se preocuparon por su estado y preguntaron qué había pasado. Isidro respondió con cierta malicia, pues la ausencia de Sebastián le daba fuerzas y le recordaba quién era él en realidad: “Ha sido un proscrito, un prófugo de la justicia humana y divina. Se esconde en las montañas y ha secuestrado a la dama... ¡Por ahí van tranquilamente! A ella traedla viva, a él... matadlo sin contemplaciones”, los ojos de Isidro se oscurecieron como una noche sin luna ni estrellas. Un grupo de hombres se aproximaba al claro, Isidro envió a los cuatro primeros y a dos más a cumplir su despiadada orden. El resto se quedó con Isidro, el muchacho se apoyó en uno de ellos y recuperó su espada, recordó que la había empuñado por última vez Sebastián y sintió repulsión, la soltó inmediatamente y ordenó a sus hombres que partieran hacia el campamento.

Sebastián y Ariadna escucharon el tropel de unos pasos que bajaban por la misma ladera que ellos. El instinto de nuestro valiente mercenario se disparó automáticamente y al volver la vista distinguió las luces de las antorchas y escuchó claramente los alaridos de unas voces humanas. “Son los hombres de Isidro...”, musitó Ariadna. Sebastián supo que iban a por ellos, se llevó la mano derecha al lugar que solía ocupar la empuñadura de su espada, pero... ¡oh, había olvidado sus armas en la gruta! Un mercenario desarmado ante un puñado de traidores viles y rastreros no tiene nada que hacer, especialmente si ha de proteger a una dama indefensa. “Escuchadme, escuchadme atentamente... Vienen a por nosotros, si queréis sobrevivir no os separéis de mí y corred lo más deprisa que podáis... Más abajo hay un camino, corred a pedir ayuda y yo me quedaré para distraerlos...”, dijo Sebastián. “Si os quedáis, os matarán...”, dijo Ariadna con un hilo de voz. “No creo que mi propio hermano sea capaz de tal vileza... Confiad en mí y... ¡Corred!”. Sebastián y la hermosa se dieron a la fuga corriendo lo más deprisa que podían por aquella ladera llena de obstáculos. Los esbirros de Isidro los vislumbraron a lo lejos. Uno de ellos llevaba una ballesta y no vaciló en disparar una flecha maldita que se clavó en un árbol. El que dirigía la partida de hombres le ordenó que no volviera a disparar, pues no querían lastimar a la dama y ella no se separaba del proscrito.

Los esbirros de Isidro no tardaron en dar alcance a los amantes. Cada vez se acercaban más, Sebastián podía oler en el viento su inmunda presencia y su ausencia de humanidad. Ordenó a la hermosa que no volviera la vista atrás y Ariadna obedeció a su amante. La joven trastabilló y cayó al suelo, pero Sebastián enseguida se detuvo y la ayudó a levantarse. “¿Os habéis hecho daño?”. Ariadna negó con la cabeza, se aferró fuerte a su mano que tanta confianza le suscitaba y siguieron corriendo. El ballestero volvió a disparar y la flecha fue a pasar por encima del hombro de Sebastián, el muchacho no se distrajo y siguieron corriendo, los tenían encima y él no tenía ni siquiera una espada para defender a su amada.

La siguiente flecha que salió disparada le alcanzó en el hombro. Sebastián se vino abajo, Ariadna se asustó muchísimo al ver la sangre que brotaba de la herida del caballero. “¿Qué hacéis, mujer? No me esperéis, corred...”, ordenó Sebastián con firmeza. La hermosa fue incapaz de apartarse de él, se puso de rodillas y se quedó a su lado mientras lloraba angustiada. Los esbirros de Isidro al fin los alcanzaron. Trataron de coger a Ariadna que se había abandonado dispuesta a compartir el destino de Sebastián, él se levantó con las pocas fuerzas que le restaban y no permitió que aquellos hombres le pusieran la mano encima. Se situó delante de la hermosa como un escudo humano y uno a uno se quitó de encima a todos sus enemigos a base de empujones y golpes. Pero no fue suficiente. El ballestero iba más rezagado, se paró en un punto bien alto y desde allí apuntó minuciosamente al pecho del valiente mercenario. Los demás se agruparon nuevamente y le apuntaron con sus respectivas espadas. Sebastián no había conocido el amargo sabor de la derrota y no era de esa clase de hombres que se rinde sin luchar. La sangre brotaba de la herida y un intenso escozor mantenía paralizado su hombro. Las fuerzas se le iban por momentos, sin embargo, miró su mano izquierda y sintió el tacto de la mano de Ariadna, que abrazaba la suya, que no se había marchado y prefería quedarse a su lado. La hermosa lo amaba y verdaderamente fue sincera cuando le confesó que no le importaba su identidad mientras él la amara y... ¡oh, Dios mío, cuánto la amaba! Estaba dispuesto a dar su vida por ella... La hermosa se inclinó, pues en el suelo yacía inconsciente un esbirro de Isidro... Su espada estaba sobre la hierba. La hermosa la empuñó con cierta dificultad y se puso delante de Sebastián para proteger a su amado. “¡Dejadnos en paz y marchaos, bestias inmundas...! Decidle a vuestro señor que ya tengo dueño y que yo elijo al hombre que ha de desposarme”, dijo la muchacha mirando fieramente a los esbirros. Estos se miraron unos a otros y rompieron a reír a carcajadas. La muchacha se disponía a atacarlos, pero la mano de Sebastián se lo impidió y fue él quien cogió la espada con su mano derecha, pues afortunadamente, la herida había sido en su hombro izquierdo y él... era diestro. “Ya habéis oído a la dama... Ella se viene conmi...”, Sebastián no pudo terminar la frase, junto a la otra herida, una flecha le había atravesado el hombro. El joven sintió una punzada seguida de un terrible dolor. Al instante cuatro hombres se echaron sobre él y lo redujeron mientras que uno forcejeaba con Ariadna, pues la hermosa gritaba el nombre de Sebastián desesperadamente. Sin embargo el caballero ya no podía escucharla, los esbirros de Isidro lo dejaron inconsciente sobre la hierba de aquella empinada ladera, moribundo, desangrándose como un animal salvaje y a merced de las alimañas. “¡Sebastián! ¡Sebastián!”, los gritos de Ariadna sólo eran un eco en la mente del joven. Se le nubló la vista y cerró los ojos. A su dama se la llevaban seis desalmados para entregársela a Isidro Ayala Fernández que desde aquel día dejó de tener corazón.

* * *

Isidro había instalado su campamento al pie de un camino, cerca de una villa en donde iban a robar víveres cuando tenían hambre y se llevaban cubos enteros de agua de algunos pozos — que los aldeanos habían tardado años en descubrir — cuando tenían sed. Isidro Ayala Fernández ya se hallaba restablecido de su indisposición. Sentía una ligera molestia en la pierna derecha, pero apenas se notaba que cojeaba al andar y el muchacho estaba dando vueltas en su tienda, presa de los nervios, ya que sus hombres tardaban mucho en volver.

El joven escuchó jaleo por el camino y no tardó en abandonar su tienda para acercarse al pie de aquel tortuoso sendero y averiguar qué estaba pasando. Ya volvían la mitad de sus hombres, por fin podrían levantar el campamento y volver a su hogar, dulce hogar tras meses de búsqueda. Sí, aquellos gritos eran de Ariadna. La joven aún tenía fuerzas para revolverse como una auténtica fiera. Isidro sonrió al verla y le excitaba mucho más verla en ese estado, rodeada por seis hombres y luchando por escapar. “Tiene agallas”, pensó el joven y se acercó hasta sus esbirros, el que dirigía la partida lo puso al corriente de los últimos acontecimientos: “Los encontramos, mi señor. Se resistieron los dos, pero aquí os traemos a la dama... En cuanto al proscrito lo hemos dejado abandonado moribundo y desangrándose como un cerdo... Ese ya no volverá...”. Isidro sonrió y contempló la odiosa mirada que Ariadna le dirigió. Había desprecio y rencor. Animadversión y repugnancia. Isidro ordenó que la ataran de manos y la llevaran inmediatamente a sus aposentos, pues deseaba hablar con ella antes de partir. Los hombres obedecieron y el joven Isidro sólo tuvo que esperar cinco minutos para verse a solas con la hermosa. El aspecto de Ariadna tras la huida y el violento regreso era deplorable, sus cabellos desgreñados caían sobre sus hombros y se ondulaban todavía más al llegar a sus senos. En los brazos tenía algunos rasguños y las marcas de los esbirros de Isidro que le habían apretado con sus manazas para evitar que se escapara de nuevo. Sus ojos estaban hinchados de haber llorado intensamente la pérdida de Sebastián. Las faldas de su vestido se habían desgarrado y aquel corpiño que le quedaba grande desató la imaginación de Isidro. Estaba adorable, una fiera enjaulada que ya no tenía dueño ni nada más que perder. Isidro pensó que ya la tenía doblegada, pero la joven sólo podía odiarlo más. Ahora que lo tenía frente a ella no le tenía miedo a aquella rata vil y rastrera. No podía hacerle más daño del que ya le había hecho separándola de su familia y sobre todo mandando asesinar a su amante, a Sebastián Ayala Fernández, que era su propio hermano y había luchado hasta el último aliento por protegerla a ella de ese aciago destino. Desearía correr y volver junto a él. Desearía... haberse casado con él cuando tuvo la ocasión y quizás no tendría que vivir ese infierno ahora. Isidro Ayala Fernández avanzó hacia la hermosa, ella mantenía la cabeza bien alta. Él alargó el brazo y con su mano trató de acariciar el rostro de Ariadna. “Mmm, al fin sois mía”, musitó el joven, pero antes de que pudiera tocarla, ella se revolvió como una auténtica fiera y le escupió. Isidro frunció el ceño y le pegó una bofetada que hizo trastabillar a la hermosa y casi pierde el equilibrio. “Furcia del demonio... Así que os acostáis con mi hermano... ¿Desde cuándo? Bueno, en realidad no me interesa saberlo porque ese imbécil está muriéndose en este momento... Y vos... vos vendréis conmigo... No me importa que hayáis sido de él, porque todo lo que era suyo, ahora me pertenece y yo borraré personalmente sus huellas de vuestra piel”. “Pero jamás borraréis las huellas que él ha dejado en mi corazón y en mi alma. Nunca seré enteramente vuestra y para ponerme la mano encima tendréis que usar la fuerza, porque por mi propia voluntad jamás me entregaría a una rata como vos”, respondió Ariadna, su voz ronca por gritar tanto logró conmover a Isidro hasta el punto de casi volverse loco por la rabia y los celos que siempre había sentido por su hermano perfecto. “Ah... así que os ha enamorado... ¡Qué conmovedor! Pero él ya no volverá a por vos... Sois mía... ¡Sólo mía!”. Ariadna volvió a escupirle, esta vez en la cara. Isidro se encendió: “¡Señora, qué diablos tiene el imbécil de mi hermano que no tenga yo! ¡Porque a él sí os habéis entregado como una vulgar mujerzuela y por mi alma os juro que vos seréis mía así tenga que ultrajaros cuando me plazca!”, vociferó Isidro enfurecido. “No sois comparable a él, porque él es un hombre y vos sólo un cobarde. Ni siquiera habéis podido matarlo con vuestras propias manos, ¿sabéis por qué? Porque vos no sois rival digno de él”. Isidro se acercó hacia ella, levantó la mano para golpearla, pero se arrepintió en el último momento y dio dos pasos atrás. “Ya entiendo lo que tratáis de hacer... Intentáis provocarme, ¿no es cierto? No lo lograréis, no estoy dispuesto a dejarme embaucar por las artimañas de una mujerzuela... No he matado a mi hermano porque soy un hombre de honor y jamás desearía mancharme las manos con su sangre que, es mi propia sangre...”, agregó Isidro. Ariadna avanzó dos pasos hacia él hasta situarse a escasos milímetros de sus oídos. El muchacho al sentirla tan cerca sintió que la respiración se le entrecortaba, el pulso se aceleraba, casi estaba piel con piel, anhelaba desesperadamente estrecharla en sus brazos y hacerla suya, pero en ese momento estaba paralizado. “No lo habéis matado porque sois un cobarde y sabéis que no podéis mediros con él. Él es más fuerte, más inteligente, más alto, más hábil y más astuto que vos... En el reparto de virtudes él estaba en primera fila y vos sólo en la cola...”, dijo Ariadna con voz queda dejando turbado a Isidro, que volvió a sentirse perseguido por sus propios fantasmas. Él no era ni la sombra de Sebastián, eso era cierto. La miró a los ojos y aquella mujer lo estaba desafiando. Ella aprovechó la ocasión y ahora que lo había dejado desarmado procedió a darle una patada en la entrepierna, Isidro no la vio venir y cayó al suelo quejándose por el dolor. Ariadna tenía unas muñecas muy finas y enseguida se deshizo de las cuerdas que trataban de aprisionarla. Salió sigilosamente de la tienda y no había nadie vigilando, todos los hombres estaban comiendo y bebiendo alrededor de una fogata. La muchacha salió corriendo y abandonó el campamento de Isidro Ayala Fernández y sus hombres. Saltó al pie del camino y se alejó corriendo. Tenía que encontrar a Sebastián como fuera. Si era necesario, ella misma le ayudaría a ponerse en pie y lo llevaría a la villa en busca de ayuda o quizás al convento, las hermanas no podrían negarse. Ariadna siguió el rastro de las pisadas que habían dejado los secuaces de Isidro. Aquel hombre le parecía cada vez más repulsivo. En cambio jamás habría imaginado que Sebastián fuera el hombre que ella necesitaba. Le había mantenido oculta durante mucho tiempo su verdadera identidad hasta que la hermosa aprendió a vivir sin saberlo y a adorar más a su amante cautivo. “Sé que lo hizo por temor al rechazo, ya le dije una vez que no lo amaba... ¿Cómo pude ser tan estúpida? De todos los hombres, por decir algo, que me han cortejado, él fue el único que me amaba de verdad y estaba dispuesto a convertirme en su mujer y no en una esclava. ¿Cómo pude ser tan... ¡estúpida!?”, pensaba Ariadna y comenzó a acelerar porque presentía que su caballero la necesitaba. “Resistid, pronto estaré con vos...”, pensaba la muchacha mientras seguía avanzando por el tortuoso camino. De repente el suelo comenzó a temblar bajo sus pies, la muchacha tuvo un mal presentimiento, se volvió y escuchó el tropel de una caballería, instintivamente, la joven echó a correr, pero fue inútil porque aquellos caballos montados por el diablo avanzaban cada vez más rápido hasta que le dieron alcance y la rodearon. Ariadna trató de escapar, pero uno de los secuaces de Isidro se bajó del caballo y consiguió reducirla en apenas unos segundos. “¿Adónde creéis que vais, fierecilla del bosque?”, se burló el que la tenía presa que, curiosamente, era el mismo ballestero que dio muerte a Sebastián. Destino caprichoso.

* * *

Isidro aguardaba la llegada de sus hombres en el campamento. Ariadna le había pegado bien fuerte, pues el muchacho sentía molestias al andar. “Esa mujer va a acabar conmigo o yo con ella... Cuanto más se resiste, más ardo en deseos de poseerla y doblegarla”, musitó el muchacho mientras daba vueltas en su tienda. Al instante escuchó el tropel de los caballos de sus hombres. Isidro enseguida se dispuso a averiguar qué nuevas le traían. El muchacho abandonó su tienda y se regocijó al ver que sus hombres no volvían con las manos vacías: traían a Ariadna maniatada y caminando descalza por el camino. El joven se sintió muy orgulloso de aquel logro que él consideraba personal por el simple hecho de haber dado la orden de buscarla y encontrarla.

—Aquí la traemos, señor... — dijo el que encabezaba la partida.

—Llevadla inmediatamente a mis aposentos. Recoged el campamento, partiremos enseguida de vuelta a la ciudad — ordenó Isidro y no pudo evitar mirar a la hermosa, estaba desaliñada, pero a él no le importaba, parecía que esta vez sí conseguiría doblegarla.

Isidro entró en su tienda y uno de sus hombres lo siguió portando a Ariadna sobre sus hombros, pues la dama era testaruda y se negaba a avanzar un paso más. Sus gritos llegaban hasta los perfectos oídos de Isidro, que se regocijaba sólo con imaginársela en sus brazos. “Que grite cuanto desee, se quedará sin voz y no tendré que escucharla...”, masculló entre dientes sin que nadie pudiera oírlo. Ariadna y el joven Isidro se quedaron a solas en la tienda. Ella no había cambiado su actitud con respecto a él a pesar de todas las humillaciones a las que había sido sometida. Volvió a desafiarlo con su mirada azul para demostrarle que no le tenía miedo. Isidro estuvo dando un par de vueltas en torno a la pequeña estancia. “Muy bien, habéis consumado mi paciencia. A partir de este momento no seré tan benevolente con vos, mi señora...”, murmuró Isidro mientras se acercaba a la hermosa. “No quiero nada de trucos. Ya lo habéis oído, partiremos de inmediato a la ciudad y... Puede que penséis que mi hermano es mejor que yo, pero... decidme, señora, en este momento, ¿dónde está él? ¿Quién es el mejor ahora: el vencedor o el derrotado?”, agregó el joven adoptando una actitud burlona que no fue capaz de minar el orgullo de Ariadna: “Os sentís verdaderamente muy orgulloso de una derrota que no os pertenece... Los auténticos vencedores no son los que dan la orden, sino los que luchan con su espada. ¿Qué sois vos? Sólo un patán con la lengua muy larga... Sebastián volverá y lo que más deseo es que lo primero que haga sea cortaros vuestra lengua viperina...”, respondió Ariadna sin dejar de mirarle a los ojos. “Los muertos no vuelven... Y vos aprenderéis a respetarme como vuestro futuro esposo por las buenas o por las malas. Lo dejo a vuestra elección”. Ariadna sonrió. “Demasiado pronto para echar las campanas al vuelo... ¿no os parece? Recordad que la última vez que intentasteis desposarme, os dejé plantado en el altar. ¿Qué haréis esta vez? Si me niego a dormir con vos, ¿llamaréis a alguno de vuestros hombres para que me ate a la cama?”, agregó Ariadna con cierto cinismo que desquiciaba a Isidro. Esa mujer le hacía perder la cabeza. El muchacho se acercó a ella en actitud amenazante y al tenerla tan cerca, comenzó a sentir que la sangre le hervía en las venas. Lo volvía loco, esa mujer era diferente a todas las demás. Cuanto más lo rechazaba, más lo provocaba, Isidro no podía contener sus deseos por más tiempo. Cuando parecía que ella no tenía nada más que perder, cuando cualquier otra persona se hubiera rendido, ella permanecía en pie, altiva hasta el último segundo. Hay quien muere de pie y hay quien vive siempre arrodillado. “No me provoquéis, mujer. No me provoquéis y preparaos, partiremos de inmediato y entonces vais a comprobar hasta dónde soy capaz de llegar”, agregó el muchacho y abandonó precipitadamente la tienda para ordenar a sus hombres que procedieran a recoger sus cosas. Los secuaces de Isidro ya habían recogido todas sus pertenencias y se disponían a obedecer y recoger las de su señor cuanto antes. “¿Qué hacemos con ella, mi señor?”, preguntó uno de los hombres, refiriéndose a Ariadna. Isidro se mesó la barba y determinó que ella iría con él mismo. Y así, en diez minutos, el campamento de aquellos bárbaros quedó reducido a un claro del bosque que nada tenía que ver con lo que era antes de su llegada. La hierba estaba pisoteada, había restos de fogatas en diversos puntos, en donde se situaba la tienda de Isidro sólo había tierra, pues él odiaba el tacto de la hierba y ordenaba a sus hombres que la arrancaran antes de montar la tienda. Los pajarillos dejaron de cantar y pasarían varios meses hasta que se decidieran a volver a aquel lugar para alegrar el bosque con sus hermosos trinos. Aquel claro dejó de ser un paraje virgen para convertirse en un lugar desolado. Ariadna volvió la vista atrás mientras sentía el tacto de las sucias manos de Isidro rodeando su cintura. “Sebastián...”, musitó entristecida la hermosa y le pareció escuchar a lo lejos una voz que la llamaba desesperadamente, pero sólo era producto de su imaginación.

* * *

Isidro Ayala Fernández llegó al fin a la ciudad que lo vio nacer en mala hora y que ahora estaba bajo su control absoluto. La oscura sombra de las murallas que la cercaban se hacía más grande conforme se acercaban. Ariadna tuvo la sensación de que se estaban adentrando en las tinieblas. La hermosa se sentía muy débil, por el cansancio del viaje y porque sus fuerzas habían menguado tratando de luchar en vano contra ese fantoche que no se merecía la piedad que mostró Sebastián en el claro al negarse a enfrentarse con él, su propio hermano. Desde las almenas, los soldados anunciaron la llegada del señor de la ciudad, pero nadie salió a recibirlo alborozado. Isidro se detuvo frente a la entrada de la muralla y uno de los vigías salió inmediatamente a darle la bienvenida. “¿Qué demonios sucede?”, inquirió Isidro malhumorado. “Señor, durante vuestra ausencia ha habido una serie de problemas...”, respondió el vigía. “¿Qué clase de problemas?”, preguntó Isidro frunciendo el ceño. “Señor, no tenéis de qué preocuparos, está todo controlado”, contestó el vigía. Isidro ordenó a uno de sus hombres que acompañara al vigía hasta el palacio de Medina, pues en cuanto descansara, hablaría muy seriamente de esos problemas que estaban controlados.

Isidro Ayala Fernández y sus hombres se adentraron en la ciudad. Por las ventanas se asomaba tímidamente la gente y tras el lento paso de la caballería se persignaban rogando a Dios por que los deshiciera de esa plaga. Ariadna no había abierto la boca durante el viaje, observó detenidamente su alrededor y no vio más que desolación, no quedaba nada de la ciudad que ella recordaba. Sólo había oscuridad y silencio. La muchacha suspiró y el joven Isidro le susurró al oído: “¿Estáis cansada, amada mía? No os preocupéis, pronto llegaremos a casa...”. Ariadna no tenía ni fuerzas para contestarle.

Pasaron por la plaza principal y el joven Isidro ordenó que entraran por otra calle adyacente, para dar un pequeño rodeo y mostrar a su futura esposa las hermosas calles de la ciudad, pues, estaba convencido de que las encontraría diferentes. Ariadna ni siquiera le escuchaba ya. Contemplaba las casas por inercia, nada le suscitaba el más mínimo interés. Sin embargo, por un instante aquellos palacetes que se paseaban por delante de sus ojos le resultaron familiares. La joven despertó de su letargo y el joven Isidro ordenó a su comitiva que se detuviera. “¿Lo recordáis?”, preguntó Isidro con cierta malicia. Ariadna contempló con cierta angustia su antiguo hogar. El palacio de los Guzmán se erguía frente a sus ojos, cercado por la oscuridad y las tinieblas, parecía deshabitado, abandonado por su gente y por los siglos. La muchacha sintió que su corazón se sobrecogía ante aquella visión de destrucción y desolación. “Es mi casa...”, musitó Ariadna. Quiso preguntar qué había pasado, pero no se atrevió, estaba claro que Isidro estaba jugando con ella. Trataba de intimidarla. Su palacio estaba abandonado. ¿Adónde habría ido su familia? ¿Qué habría sido de sus padres? ¿Y de la buena Jimena? Isidro observó a la hermosa y se sintió satisfecho al verla turbada, ya había logrado sus propósitos y ordenó que continuaran la marcha hasta el palacio de Medina.

Tardaron un cuarto de hora en llegar, pues los caballos estaban cansados y no podían avanzar más rápido. Desde lejos Ariadna reconoció el palacio del duque de Medina. Aquel emblemático edificio no le pareció en mejor estado que su propia casa. Aunque estaba habitado, su aspecto no era el mismo, parecía más descuidado por el paso de los meses, las enredaderas y las malas hierbas trepaban por la fachada y nadie se molestaba en quitarlas de en medio. En la puerta principal había dos vigías que permanecían impasibles. Ariadna se preguntó qué había pasado en su ausencia, porque aquel mundo que ella conocía se había venido abajo. Ariadna cerró los ojos y en su mente escuchó la voz de Sebastián: “El mundo que ambos conocíamos se ha desmoronado... Nada es como antes y... por eso no puedo volver a un mundo derruido en donde no hay sitio para mí...”. El caballero tenía razón. Ariadna suspiró y entonces recordó lo que le respondió a su amante: “Pues entonces, si el mundo que conocíamos se ha venido abajo, quizás ha llegado el momento de que construyamos uno nuevo para nosotros”. El sueño de un mundo mejor se rompió en pedazos cuando la flecha maldita atravesó al joven Sebastián. La muchacha no pudo evitar echarse a llorar, un llanto silencioso, por supuesto, pues no deseaba que Isidro la viera llorar de esa manera, no quería parecer débil ante él. Tenía que ser fuerte, muy fuerte. ¡Oh, Sebastián! ¡Cuánta falta le hacía Sebastián! La joven enjugó su llanto y el joven Isidro ordenó que llevaran a Ariadna a sus nuevos aposentos. La muchacha no opuso resistencia, la condujeron por un oscuro corredor, era la segunda vez que la joven visitaba el palacio de Medina, atrás dejaron el jardín en donde se entregó a Sebastián. Le pareció verlo recostado en la hierba, con su corpulento torso desnudo. Había una joven a su lado, apoyaba la cabeza amorosamente en el pecho de él y él la abrazaba. Ariadna se reconoció a sí misma en brazos de su amante y lamentó entonces no haber corrido tras él e impedirle que se marchara. “Cumplió su promesa y volvió, pero ahora no tengo promesas de sus labios, ¿cómo esperar su regreso? ¿Cómo? Sebastián...”, pensó Ariadna mientras los secuaces de Isidro la obligaban a subir por unas escaleras hasta una habitación retirada de las demás que había sido habilitada especialmente para ella.

Le desataron las cuerdas que oprimían sus finas muñecas y la encerraron en aquella estancia decorada con cierto encanto femenino, sin embargo, este detalle no hizo olvidar a la hermosa que en realidad se hallaba en una prisión. Isidro no estaba dispuesto a dejarla escapar de nuevo. Ariadna caminó hacia una cama que se situaba frente a ella, se echó sobre la cama de costado, flexionó las piernas, encogida como un niño pequeño y comenzó a llorar desconsoladamente. Fue en ese momento cuando empezó a sentirse verdaderamente sola. Había perdido el contacto que la unía en cuerpo y alma con Sebastián. Ya no lo sentía. ¿Acaso había muerto finalmente? ¿O era el simple hecho de sentirlo lejos de ella? Ariadna ahora era una fiera enjaulada para Isidro, sin embargo, ella se sentía como un pajarillo al que han cortado las alas y nunca podrá volver a surcar el cielo. “Ya no tengo nada más que perder”, sollozó la muchacha y hundió la cabeza en la almohada. “No me queda nada”. Se imaginó las manos lascivas de Isidro intentando tocarla y la muchacha sintió repugnancia. “Ya no me quedan sueños por los que luchar”. Ariadna permaneció llorando largo rato, pensando en todas sus desgracias, de repente la imagen de Sebastián se le vino a la cabeza. Así que al final era él su amante misterioso y secreto. No lo habría imaginado y secretamente se alegraba, pues siempre le pareció un hombre noble y de buen corazón. “Quizás si no fuera tan obstinada, me habría enamorado de él poco a poco”, musitó. “No puedo enfadarme con él, sólo intentaba protegerme, librarme de este aciago destino que no compartiremos juntos”. La joven entonces dejó de llorar. Recordó que Sebastián había estado cautivo durante meses, lejos de su amor, de su familia, de su hogar y de su mundo. Estaba solo, estaba lejos de todo lo que él amaba. Y sobrevivió. Siempre quedaba una esperanza. “Al menos él sabía que alguien lo esperaba, pero, ¿quién me espera a mí? Lo único que tengo es... a mí misma... Sólo a mí misma...”, musitó la joven y se reincorporó. No sabía cómo se las arreglaría, pero lucharía con sus últimas fuerzas, se marcharía con su hermano Manuel y jamás volvería a Castilla. “¡Oh, Sebastián...! Siempre veláis por mí, siempre... ¡Qué imborrable huella habéis dejado en mi corazón...!”, suspiró la hermosa e igual que su amado Sebastián no se rindió ni se hundió en el foso de la desesperación, ella seguiría su ejemplo y lucharía por su libertad, jamás se rendiría pues sentía que el valor y el coraje de Sebastián crecían dentro de ella.

CAPÍTULO 21. PRISIONEROS DEL DESTINO

AL amanecer el incendio provocado por Isidro y sus esbirros ya había sido sofocado con ayuda de los villanos que acudieron en masa para apagarlo. Afortunadamente los muros del convento eran resistentes y el fuego sólo destruyó la parte lateral del emblemático edificio, que correspondía a la cocina y a algunas dependencias destinadas a la recepción de visitas. En el resto del convento, el humo había teñido de negro algunas cortinas, las infranqueables paredes y algunos enseres. En cuestión de días arreglarían los desperfectos y el convento volvería a ser habitable para las hermanas. La pobre hermana Remedios estaba sofocada, cuando las llamas fueron extinguidas, se puso a hacer recuento como una loca y enseguida percibió la ausencia de Soledad. Cuando todo había pasado, recorrió los corredores, las celdas, la cocina, todos los rincones del edificio, pero no había ni rastro de la novicia. La madre superiora era una mujer verdaderamente admirable, su aplomo era indiscutible, pues en esos momentos ella era la única que mantenía la calma y trataba de tranquilizar y levantar los ánimos al resto de las hermanas. Pero la procesión iba por dentro, naturalmente, la anciana mujer se había llevado un gran disgusto, pero ella estaba al mando de aquel barco que amenazó con hundirse y ella era la responsable de que su barco mantuviera el rumbo. La mujer se acercó hasta la hermana Remedios, que no podía disimular su angustia. “Necesitáis aire fresco, hermana mía, id con dos novicias a buscar agua del río, nos hará falta para beber, pues la cocina ha quedado destrozada y el pozo se ha llenado de lodo. Id, hermana, id y distraeros un rato, el aire puro de las montañas os irá bien...”, aconsejó la madre superiora que ya estaba al corriente de la ausencia de Soledad. Ella confiaba en Dios y sabía que aquella muchacha todavía tenía una importante misión que hacer en la Tierra que habitamos. La hermana Remedios enjugó su llanto y besó las manos de su superiora. Enseguida se retiró y reclutó a dos novicias para ir a buscar agua. Sin más dilación las tres abandonaron los muros del convento y salieron a buscar el río, cuyas aguas límpidas y transparentes tenían fama de ser prodigiosas y “Dios me libre de creer en esas supersticiones paganas, pero quizás esa agua bendita alivie nuestras heridas”, comentó la hermana Remedios por el camino. Para llegar al río se desviaron del sendero principal y subieron por las faldas de las montañas. La hermana Remedios iba al frente, pues conocía muy bien el camino, las novicias iban más rezagadas, cada una llevaba dos cubos en donde transportarían el agua, ya que la hermana Remedios padecía de la espalda desde hacía años y no podía coger nada pesado. Siguieron avanzando y se adentraron por una robleda, pues según la hermana Remedios, llegarían antes a su destino sin dar rodeos.

Anduvieron durante casi una hora y los robles se fueron dispersando, dando lugar a vegetación ribereña. El sonido del impetuoso río que descendía de las montañas y parecía precipitarse entre el accidentado terreno para alcanzar el mar llegó hasta los oídos de nuestras hermanas. “Tened cuidado, por ahí parece menos peligroso”, advirtió la hermana Remedios mientras señalaba con el dedo río abajo.

Una de las novicias siguió la dirección que marcaba la hermana Remedios. Bordeó la orilla del río y después se volvió: “¡Hay un valle, por ahí el arroyo tiene un curso más tranquilo...!”, exclamó y siguió avanzando. Iba apartando de su vista las ramas de los árboles que habían echado raíces junto al río y que entorpecían el camino de la novicia, sorteó algunas piedras y entonces al mirar de nuevo al frente vio algo oscuro tendido sobre la orilla. La muchacha frunció el ceño. Se acercó con cierto temor y vislumbró un descomunal cuerpo humano, sin duda se trataba de un hombre. La muchacha se llevó la mano a la boca. Sus ropas raídas estaban manchadas de barro como si se hubiera desplazado a rastras hasta aquel lugar, había restos de sangre en su hombro, atravesado por dos flechas, y el hombre permanecía inmóvil. “¡Está muerto!”, pensó la muchacha. La novicia se inclinó y trató de reanimar a aquel hombre, le dio dos toquecitos en el hombro sano tratando de hacerlo reaccionar, pero no se inmutaba. La muchacha se incorporó y se dirigió a buscar a sus compañeras, sin embargo, una mano enorme se aferró a su tobillo impidiéndole avanzar. La muchacha lanzó un grito que llamó la atención de sus compañeras inmediatamente. “Ayudadme, por piedad”, suplicó aquel hombre con una voz ronca y apagada. A través de sus preciosos ojos azules se abrían paso unas lágrimas cristalinas que conmovieron el corazón de la joven. “¿Quién... quién sois vos, caballero?”, inquirió la joven entre titubeos. “Me llamo Sebastián Ayala Fernández y necesito vivir... Ayudadme, por piedad”, contestó el caballero. En ese instante aparecieron la otra novicia y más rezagada, la pobre hermana Remedios que no podía echarse a correr entre tantos obstáculos para socorrer a la joven. “¿Qué pasa?”, preguntó la anciana mujer cuando al fin llegó hasta donde estaban las dos novicias y el caballero. La novicia que encontró a Sebastián le explicó lo que había pasado. “Está herido y necesita ayuda...”, dijo la muchacha. La hermana Remedios escrutó de arriba abajo a aquel hombre y después miró a las novicias. “Es un hombre grande... Nosotras solas no podremos llevarlo hasta el convento. Necesitaremos ayuda de algún villano que esté bien fuerte...”, comentó la mujer y la novicia que encontró a Sebastián salió corriendo tras decir que ella misma iría a la villa a pedir ayuda.

* * *

En la planta baja del convento había algunas celdas que nadie ocupaba. En una cama cubierta por sábanas blancas limpias e impecables reposaba un caballero. La hermana Remedios se ocupaba de cuidarle. Sebastián estaba muy débil, pero se aferraba a la vida con las pocas fuerzas que le quedaban. Las hermanas habían cuidado bien de él, le habían extirpado las dos flechas y habían curado sus heridas, pero había perdido mucha sangre. En cuanto lo asearon un poco, le dieron de beber un cuenco lleno de caldo para que recuperara sus fuerzas. El muchacho era muy fuerte y en ningún momento perdió el conocimiento. No hablaba para no malgastar energías, pero sus inquietos ojos verdes escrutaban cada rincón de aquel cuartucho. Él sabía perfectamente dónde estaba y se sentía muy afortunado por hallarse precisamente en aquel convento, bajo las atenciones de quienes cuidaron en su día de Ariadna cuando llegó allí inconsciente. Pensar en ella le daba fuerzas para luchar por su vida y sobrevivir. Tenía que volver a recuperarse para rescatarla antes de que fuera tarde. El tiempo se le agotaba, su corazón podía presentirlo. El muchacho pidió a la hermana Remedios un poco de agua y la mujer enseguida atendió su petición. Sebastián sintió que su sed se aliviaba, pero su inquietud crecía cada vez más. El muchacho no se pudo quitar de la cabeza qué estaría haciendo entretanto la hermosa, pues desde que se separaron, el muchacho había dejado de estar conectado a ella. ¿Por qué? ¿Acaso pensaba que no había sobrevivido? ¿O le había pasado algo terrible a la joven? El muchacho trató de calmarse. Lo más importante para él en ese momento era recuperarse cuanto antes y juró que volvería a por ella fuera como fuera.

La hermosa estaba tendida sobre la cama. Ni siquiera cerró los ojos para echar una cabezadita, pues tenía miedo de sus propias pesadillas. Hacía largo rato que había enjugado su llanto, pero la angustia de su corazón iba en aumento. Se sentía cansada y mareada. No se quitaba de la cabeza que había abandonado a su amante, al único hombre al que había amado en toda su vida y que en ese instante él estaría muerto, pues por aquellos parajes desiertos no pasaba ni un alma.

Era ya mediodía, uno de los criados de Isidro le llevó algo de comer, pero la hermosa se negó a probar bocado. La joven también pensaba en la suerte que había corrido su familia. ¿En dónde estarían sus padres, Jimena y su hermano Enrique? ¿Qué habría sido de ellos? ¿Qué sería de ella misma si no pensaba pronto en la forma de escapar de las redes de Isidro?

La puerta se abrió a sus espaldas, Ariadna ni siquiera se inmutó pues reconoció la silueta de Isidro al ver su sombra proyectada descomunalmente en la pared. La muchacha tragó saliva y permaneció inmóvil, como si la presencia de Isidro no la perturbara. Un grave vozarrón resonó a sus espaldas. “Me han comentado que os negáis a comer”, dijo Isidro desde el umbral de la puerta. “No comeré nada que venga de vos”, respondió Ariadna con desdén. El joven Isidro bajó la cabeza y después volvió a mirar a la hermosa. Se acercó lentamente hasta la cama en donde ella reposaba. “Os han preparado también una muda limpia y veo que no la lleváis puesta... Con esa actitud no llegaréis a ninguna parte, mi señora. ¿Qué he de hacer para que comprendáis que vos no podéis escapar de vuestro destino? Es más, vuestro destino jamás estuvo en vuestras manos, primero en las de vuestro padre, después en las de mi hermano y ahora que él ha abandonado por fin este mundo, está en las mías”, agregó Isidro en un tono sereno para invitar a Ariadna a que le contestara. “No deseo nada de vos. ¡Nada!”, respondió Ariadna desde su posición. Isidro se mesó la barba con cierto aire de preocupación. Jamás había conocido a una mujer tan tremendamente testaruda, pero le encantaba. “Mi señora, me parece que no habéis entendido la nueva situación. Vuestra vida está en mis manos porque a partir de este feliz día, vos seréis mi esposa. Naturalmente estoy muy atareado preparando nuestra próxima ceremonia, pues deseo unos festejos dignos de Reyes. Dejad de comportaros como una niña pequeña y caprichosa y comed lo que os han preparado”, dijo Isidro conservando la paciencia. La hermosa permaneció en su sitio, tumbada de costado, dándole la espalda a él. Sentía un frío que la helaba por dentro, era como si la partida de Sebastián se llevara poco a poco la vida que había en ella. La hermosa se llevó una mano al vientre y sintió calor, cerró los ojos y una lágrima resbaló por su mejilla. La joven la enjugó antes de que la viera Isidro y se volvió impetuosa como una ráfaga de viento que de repente cambia su rumbo. “Decidme qué habéis hecho, ¿en qué clase de infierno habéis convertido esta ciudad? ¿Dónde está vuestra familia? ¿Y qué ha sido de mis padres y mis hermanos? ¿Por qué habéis destruido el mundo en el que nací?”, inquirió la joven enfurecida. “Vuestro paraíso era mi infierno. Lamento no compartir vuestra opinión, pero a mí me place mucho más esta nueva ciudad...”, respondió el joven tranquilamente. “¿Dónde está mi familia?”, preguntó la muchacha perdiendo los estribos. “Vuestra familia seré yo a partir de este momento”, contestó Isidro y una perversa sonrisa se dibujó en sus labios. “Sois miserable... Sabed que nunca seré para vos...”, agregó Ariadna furiosa, a punto de echarse a llorar de rabia. Isidro comenzó a reírse a carcajadas, lo cual ofendió a Ariadna, pues él se estaba burlando de ella sin compasión. “Mi señora, no habéis entendido que vos sois mía... No podéis escapar de mí. ¿Adónde iríais? Ya no os queda nada en el mundo”. Ariadna lo escuchaba en silencio, sus palabras la atormentaban y aunque sabía que estaba sola, no se sentía indefensa y mucho menos hundida para siempre. “No acabaréis conmigo... Decidme de una vez qué demonios habéis hecho con mi familia”, inquirió la joven en un tono cada vez más grave. “Os lo contaré esta noche durante vuestra cena... Lamento no poder complaceros en este preciso instante, pero... el deber me llama...”, agregó Isidro con cierto aire burlón y se marchó dejando otra vez a la joven a solas con su angustia.

* * *

Isidro se había reunido con los cerebros más brillantes de la ciudad, eran jóvenes ambiciosos como él, muy hábiles con las armas y con la palabra, pero extremadamente inmaduros para resolver los problemas que surgen en una ciudad. Habían convocado aquel gabinete para poner al día a Isidro de los turbios asuntos que habían tenido lugar durante su ausencia. “Durante meses hemos tenido el control de esta ciudad en todos los aspectos. La asamblea de notables que dirigía la ciudad a su antojo fue lo primero que disolvimos... No contábamos con el apoyo popular, pero implantamos el terror y nadie se atrevía a desafiarnos hasta que...”, explicaba un joven enjuto de ojos pardos y cabellos oscuros. Isidro lo escuchaba atentamente, al principio bastante satisfecho, pues era cierto que habían logrado acabar con aquellos ancianos notables que tanto le molestaban en su ascenso político. Sin embargo, conforme avanzaba la explicación de su simpatizante empezaba a perder la calma. “Sin saber cómo unos extraños sucesos ensombrecieron vuestro brillante mandato, mi señor. Para empezar, unos ciudadanos del sector más pobre del populacho asaltaron a varios de los nuestros en puntos dispersos de la ciudad... Parecían incidentes sin importancia que no tardamos en resolver, sin embargo, esos brutos comenzaron a organizarse en una banda y atacaban a nuestros hombres en mitad de la noche, organizaban disturbios y trataban de atraer a más gente. Es como si hubiera llegado alguien y los hubiera organizado... Durante semanas han ido creciendo en número y sus asaltos se han ido multiplicando. Han ocasionado diversos destrozos, mi señor, pero también han tenido más de una docena de bajas... Hay que limpiar la ciudad otra vez, mi señor y esperábamos impacientemente vuestra llegada para obtener vuestro permiso de arrestar a cualquiera que parezca sospechoso de conspirar contra vos...”. Isidro se puso en pie, parecía tranquilo. “Sé quién era el caudillo de esos muertos de hambre que no se merecen mi piedad. Ese forajido secuestró a mi futura esposa, afortunadamente ya ha recibido su castigo. Confío en que sin su caudillo, estos insurrectos se disuelvan y no harán más daño”, respondió Isidro y todos se quedaron sorprendidos, después aplaudieron al joven Ayala, que pensaba que había sido su propio hermano quien había organizado la conspiración. Isidro inspiró aire profundamente, cerró los ojos y vio a Sebastián tirado sobre la hierba, rodeado por un charco de sangre hasta que la noche llegara y una manada de lobos hambrientos lo devorara. Isidro sonrió. Ya no tenía enemigos. Ya no.

La suerte no está siempre de parte de quien más se la merece, sin embargo, Sebastián reposaba en aquel lecho de amor que habían preparado las hermanas para él. Tenía la fortaleza de un roble centenario, no había nada capaz de arrancarlo de este mundo para siempre. Aunque estaba muy débil para ponerse en pie y salir corriendo en busca de su amada, el muchacho sentía que las fuerzas volvían a él. Durante la segunda parte de la mañana había permanecido descansando a solas, algunas novicias no podían evitar pasearse por delante de la celda y observarle embelesadas. El soldado era muy buen mozo y tenía unos ojos divinos que ora eran azules, ora verdes. Eran sin duda un don de Dios y por eso aquel joven había llegado hasta ellas. La madre superiora, al darse cuenta del revuelo que había provocado la llegada de aquel hombre entre las novicias más jóvenes, les prohibió enseguida que se distrajeran con aquella tentación y les ordenó que siguieran con sus quehaceres como cada día. Sin embargo, las novicias se escabullían para acercarse a la celda y contemplar a aquel joven que dormía plácidamente, como un niño pequeño. La hermana Remedios volvió a la celda para seguir atendiendo al enfermo y descubrió a dos novicias en el umbral de la puerta contemplando embelesadas al joven. “¡Santo Dios! ¿Qué hacéis ahí? ¡Regresad inmediatamente a vuestros quehaceres, jovencitas! Esto no es ningún espectáculo pagano”, regañó la hermana y las otras dos se marcharon rápidamente. Cuando la hermana Remedios entró en la estancia, Sebastián abrió los ojos, se sentía mucho mejor que en la mañana. “Enseguida os traeré un poco de caldo para beber y algo de fruta para que os repongáis pronto. Decidme, ¿ya estáis mejor?”, comentó la hermana mientras acariciaba la frente de Sebastián con aire maternal. El muchacho asintió con la cabeza y comenzó a mover lentamente la muñeca y el brazo que tenía vendado. “Ya puedo moverlo...”, musitó el joven orgulloso de su progreso. “Agradezco vuestra infinita bondad, me habéis salvado la vida...”, agregó el joven verdaderamente agradecido. La hermana negó con la cabeza. “Os ha salvado vuestra fe, nunca he conocido a un hombre como vos. Sois fuerte en todos los sentidos, os habéis aferrado a la vida y Dios ha premiado vuestra paciencia y entereza”. “Siempre he sido su siervo... He luchado contra los moros y he ayudado a recuperar tierras para Su Reino en la Tierra... Pero ahora quiero servirle de otra manera... Debo recuperarme cuanto antes para...”, Sebastián se había esforzado demasiado y comenzó a toser. La hermana Remedios le dio un poco de agua.

El muchacho bebió un poco y sintió alivio. Permaneció unos instantes en silencio ante la curiosa mirada de la hermana Remedios. “Ya entiendo por qué ella se molestó... ya entiendo... La guerra hizo de nuestras vidas un tormento...”, musitó el muchacho con la mirada perdida en un punto de la habitación. La hermana Remedios lo observó con el ceño fruncido, pues no comprendía de qué estaba hablando aquel muchacho. La mujer comprobó que no tenía fiebre y Sebastián volvió al mundo real y sonrió. “No estaba delirando... sólo recordando...”, explicó el joven Ayala. La mujer se sonrojó y depositó sus dos manos en su regazo. “Los campesinos que os trajeron aquí nos previnieron... ¿Vos tenéis algo que ver con los bárbaros que asaltaron nuestro convento?”, preguntó la mujer con cierto temor. Sebastián fue sincero: “No pertenezco a su clase, pero yo los conozco y quizás en cierta parte... tengo algo que ver con ellos. ¿Tenéis tiempo para escuchar las desventuras de este buen servidor de Dios?”. La hermana Remedios asintió con la cabeza, pues el joven Ayala había despertado su curiosidad. El muchacho bebió un poco más de agua. Durante un rato el silencio reinó en la estancia. Sebastián permanecía muy serio, pues sus recuerdos de guerra se habían vuelto amargos desde que conoció el amor. La gloria que había conquistado batallando sabía a poco desde que conocía los besos y abrazos de Ariadna. Conquistar su amor había sido una larga y dura batalla para él, pero ahora que lo tenía, le reconfortaba haber luchado sin rendirse. Le preocupaba mucho que ella conociera los tormentos que él había sufrido. Ahora sabía de lo que era capaz Isidro. Su hermano estaba realmente trastornado. Sebastián tomó aire y comenzó a relatarle a la hermana Remedios la historia de su vida.

“Este humilde caballero que hoy tenéis frente a vos nació en el seno de una honorable familia. Yo era el primogénito y, por tanto, bajo mis hombros caía el peso de la responsabilidad. Mi educación fue exquisita, eso sí, desde muy joven sentí un gran interés por las armas y deseaba convertirme en caballero y reconquistar estas buenas tierras que los infieles nos habían arrebatado siglos atrás. Mi padre estuvo de acuerdo y estuve preparándome durante años para labrarme un buen porvenir en el campo de batalla.

Cuando tenía trece años partí al frente y dejé atrás mi hogar. Fueron unos días difíciles, pues nunca me había apartado de los seres a los que tanto amo. Luché como el mejor mercenario y regresé de nuevo al hogar convertido en un héroe. Mi carrera comenzó en esa primera batalla, después no volví a conocer la derrota y con tan sólo diecisiete años, yo solito dirigía todo un ejército. Pasaron los años, mientras estaba fuera hacía bien mi trabajo y ampliamos las fronteras de los reinos cristianos. Cuando volvía al hogar me ocupaba de ayudar y aconsejar a mi buen padre. Él siempre fue un gran ejemplo para mí. Por eso hace unos meses decidí que había llegado la hora de formar un hogar y... una mañana de domingo, el cielo amaneció despejado, los pajarillos sobrevolaban la ciudad y el tañido de las campanas de la catedral llamaba a los fieles a ir a misa. Yo llegué justo a tiempo. Fue en ese preciso instante cuando la vi, era una aparición celestial, un ángel que se posaba entre nubes, era ella, la mujer que estaba destinada a ser mi esposa. Volví a verla todos los domingos en misa. Cada vez llevaba un vestido que realzaba aún más su belleza. Además ella era de mi clase, ¿qué más podía pedir? Conquistar su amor fue todo un desafío para mí, pues ella no deseaba enamorarse, era como uno de esos pajarillos que no han nacido para ser enjaulados. Pero para un mercenario como yo, no hay nada imposible y en cuestión de días, nuestros respectivos progenitores ya habían concertado nuestro futuro matrimonio. Sin embargo hay sueños que se desvanecen cuando intentamos alcanzarlos con las manos y yo... tuve que partir a la guerra antes de desposar a esa mujer...”, explicaba Sebastián.

La hermana Remedios escuchaba conmovida aquel relato. El joven Ayala le explicó los pormenores de su captura y posterior cautiverio. Las noches en vela, cuando poseía todo el tiempo del mundo para pensar, reflexionar sobre su vida y volverse loco entre esas cuatro paredes de roca. La mujer se llevaba las manos a la boca, estaba asombrada, pues aquel joven había experimentado los más diversos tormentos en sus pocos años de vida. “Dios es piadoso y os recompensará en la vida que viene después...”, comentó la hermana para intentar consolar al caballero. Sebastián negó con la cabeza. “No, mi señora... Él ya me ha recompensado”, musitó él mirando la imagen de Cristo en la cruz que había frente a su cama. “Todo esto me ha servido para comprender que el amor entre un hombre y una mujer es sagrado para Dios, pues el amor me salvó, me salvó de la soledad, de la locura, de la desesperación y de la amarga desesperanza de quien espera que la muerte llame a su puerta y libere su alma de los tormentos terrenales... El amor es lo más grande que Dios creó en el corazón de los hombres y Él bendice ese amor... Señora, amar y ser amado es la mejor recompensa que tengo en esta vida...”, agregó Sebastián y el corazón de la hermana Remedios se emocionó al escuchar estas palabras. “Sois un joven caballero verdaderamente admirable”, respondió la hermana Remedios con los ojos humedecidos por las lágrimas. Sebastián continuó con su relato. Le explicó a la hermana cómo logró escapar de su cautiverio y qué encontró al regresar a su hogar. “Mi mundo se había hecho pedazos, mi señora, todos me creían muerto y... nada era como yo esperaba... Era como si aquella tierra hubiera muerto con mi recuerdo y... conmigo... No había ni rastro de la gente que yo amaba... Ni mi familia, ni mi amada... Después averigüé y... hubiera preferido no saber absolutamente nada... En realidad sentí que nunca debí marcharme, que no debí anteponer el deber a lo que realmente me importa: mis seres queridos... Ahora mi buen padre está enfermo y no sé si será oportuno presentarme ante él, pues... él cree que estoy muerto y yo muero por ir a verlo... Es lo que más deseo... En cambio mi amada... ella... la han apartado de mi lado, esos bárbaros desalmados se la han llevado y yo maldigo el tiempo que me encadena a esta cama y me aleja un poco más de ella cada día... He de recuperar mis fuerzas... he de volver a reclamar el lugar que me pertenece... He de luchar por volver a ser quien realmente soy... Sebastián Ayala Fernández debe regresar de nuevo a la Tierra...”, agregó el joven Ayala lleno de coraje. La mujer enjugó sus lágrimas y alentó al joven caballero a que siguiera luchando, pues Dios lo acompañaría en tan buena empresa. Sebastián suspiró. “Aunque ahora me parezca imposible, no me rendiré, no desfalleceré... Ella me necesita... me necesita...”, musitó Sebastián y su coraje se tornó en melancolía. La extrañaba y se preguntaba cómo estaría ella. ¿Isidro la trataría bien? Sebastián reaccionó. Tenía que recuperarse cuanto antes. Ya se sentía capaz de volver a coger un arma, al menos con su brazo derecho, que estaba en perfectas condiciones físicas. “Oh, caballero, vuestros infortunios sólo son comparables con la grandeza de vuestra fortuna. Lograréis recuperar vuestro lugar en el mundo, ya veréis, y en cuanto a vuestra dama, Dios cuidará de ella, seguro que sí, la protegerá hasta vuestro regreso, no desesperéis, caballero... En fin... si no es mucha curiosidad, señor Sebastián, ¿cómo se llama esa joven que ha conquistado vuestro corazón?”, preguntó la hermana Remedios. Sebastián alzó la vista y respondió firmemente a esa pregunta: “Ariadna Guzmán...”. La hermana Remedios se sobresaltó. Ariadna Guzmán... Soledad había mencionado ese nombre, ella decía que ese era su verdadero nombre. Sebastián frunció el ceño. “¿Estáis bien, mi señora?”, inquirió el joven preocupado. “Sí, sí, es sólo que... ¿habéis dicho Ariadna Guzmán? Entonces...”, balbució la mujer. “Os he contado mis tormentos, no los de mi amada. Su hermana, para protegerla de su aciago destino, la trajo hasta aquí bajo otro nombre: Soledad Altamira...”, aclaró el joven Sebastián. La hermana Remedios intercaló risa y llanto. Por un lado se hallaba feliz porque Soledad seguía viva, no había perecido en el incendio, pero por otro lado, estaba con esos desalmados, ellos la buscaban desesperadamente y al fin la habían encontrado. La mujer cogió la mano derecha de Sebastián. “Prometedme por lo más sagrado que la encontraréis y siempre cuidaréis de ella... Prometédmelo, mi señor...”, dijo la buena mujer ante la atenta mirada de Sebastián. “Yo la amo, la protegería con mi propia vida, la prueba está aquí..., en mi hombro izquierdo... Volveré a buscarla y cuando todo esto pase, la desposaré y formaremos un hogar feliz, mi señora... Ella estará bien, yo estaré bien y nada jamás se interpondrá entre nosotros”, agregó Sebastián y la hermana Remedios suspiró aliviada, pues las palabras del joven habían reconfortado su corazón. “Será mejor que os deje descansar... Yo misma me ocuparé personalmente de que repongáis fuerzas cuanto antes. No tenemos tiempo que perder...”, dijo la hermana Remedios y se despidió de Sebastián dándole maternalmente un beso en la frente.

* * *

Ariadna sentía que no tenía fuerzas, no había probado bocado en todo el día. Aquella habitación iluminada comenzaba a sumergirse en la penumbra, como el resto de la ciudad. Ariadna había perdido la noción del tiempo y pensó que llevaba años encerrada en esas cuatro paredes. Se llevó una mano al vientre. “Sebastián...”, musitó la muchacha. “Sebastián... ¿dónde estáis...? Sebastián...”. Ariadna había estado pensando mucho en él durante todo el día. “No podía ser otro... tenía que ser él... él tenía que ser para mí...”, estuvo pensando durante horas. Y es que no se quitaba de la cabeza los momentos que había pasado con él, la bonita conexión que los unía en la distancia, veía el rostro de Sebastián a todas horas... Sólo él podía ser su amante. Sólo él podía conocer los secretos de su corazón. “Sé quién es y... no me importa... Lo amo, lo amo tanto y... el destino me lo ha vuelto a arrebatar de las manos... ¿Por qué? ¿Por qué? Dios, Señor Nuestro, protegednos a los dos, protegednos...”, agregó la joven con los ojos humedecidos por las lágrimas. Ariadna no podía apartar de su mente la imagen del caballero malherido que había dado su vida por protegerla a ella. Su mirada azul, su mirada verde; la sangre brotando de la herida como los manantiales brotan de la tierra; sus labios... Esta vez no había promesas, esta vez no quedaba esperanza y, sin embargo, Ariadna se abrazaba a una ilusión. “La vida no acaba aquí... Debe de haber algo más para nosotros... No podéis haberos marchado otra vez sin mí, mi señor, habréis de volver a mí... Volved a mí...”, sollozó Ariadna. En ese instante la puerta se abrió, la joven Guzmán tuvo reflejos suficientes para enjugar su llanto. Se trataba del indeseable de Isidro que se había acercado personalmente a servirle la cena. “No me marcharé hasta que os hayáis comido todo lo que tan amorosamente os ha preparado mi cocinera”, comentó el muchacho mientras se acercaba. “Dejadme sola... No pienso comer nada que venga de vuestras manos y desde luego no deseo veros... Marchaos y dejadme”, dijo Ariadna con la voz ronca. “¿De verdad deseáis que me marche? Muy bien, me marcharé y jamás sabréis qué ha sido de vuestra familia”. Ariadna se sobresaltó, aquel fantoche había tocado su punto débil. “¿Qué habéis hecho con mi familia?”, inquirió Ariadna enfurecida. Isidro sonrió, esa era la forma que tenía la dama de pedirle que se quedara. Cuanto más furiosa estaba, más le excitaba. “Bien... Os habréis percatado de que en vuestro palacio ya no vive nadie...”, comentó el joven con cierto aire burlón. Ariadna frunció el ceño: “¿Por qué?”, inquirió ligeramente más calmada. Isidro la miró: “La noche que os escapasteis... desencadenó una serie de acontecimientos que han dado lugar al caos que habéis encontrado en vuestro hogar al volver. Para empezar, vuestro padre, el ilustre señor don Federico Guzmán, murió, ya estaba enfermo, como vos recordaréis, pero había mejorado bastante. El disgusto de vuestra desaparición acabó con su vida. Es una forma bastante singular de dar las gracias a quien os dio la vida...”, explicó Isidro sin poder evitar burlarse de la joven que, en ese momento, se hallaba sacando a relucir su orgullo para no dejar escapar las lágrimas en presencia de Isidro. “¿Y mi madre? ¿Y mis hermanos?”, agregó la joven ocultando su angustia. “Vuestra madre y la perra de vuestra hermana vendieron todas vuestras pertenencias excepto el palacio y se retiraron a un convento. Eso sí, primero se ocuparon de llevaros a un convento para tratar de protegeros de mí... Decenas de veces fui a exigirles que me dijeran vuestro paradero y esa hermana vuestra que parecía tan poquita cosa resultó ser una mujer mucho más obstinada que vos... Se negó a decirme en dónde podía encontraros. Intenté hablar con vuestra madre y bajo amenazas... conseguí que me dijera todo cuanto sabía: que estabais en un convento así que... me puse manos a la obra y aquí os tengo... En cuanto al perro traidor de vuestro hermano Enrique, sigue en paradero desconocido. Dejó el ejército y ese desertor tiene orden de búsqueda y captura, en cuanto lo encuentre pienso darle un castigo ejemplar. Pagará su traición con su vida...”. Ariadna estaba horrorizada con todo lo que estaba escuchando. Cuando se recuperó de la impresión se interesó por el duque de Medina. Isidro sonrió burlonamente. “El imbécil de mi padre se está muriendo. Lo mandé junto a toda mi familia a un monasterio para que cuidaran de él. Creo que ese hombre no volverá vivo...”, contestó Isidro como si se sintiera orgulloso de todas sus fechorías. “¿Cómo podéis hablar así de vuestro propio padre?”, preguntó Ariadna ofendida. “Ese viejo había perdido la cabeza... Sólo tenía ojos para Sebastián y me parece muy bien que ahora vayan a reunirse en otra vida...”. Ariadna preguntó por Leonardo, la última vez que lo vio fue en su taller, ella le entregó la carta de Jimena. “¿Qué interés tenéis en ese joven? Vuestro amante secreto era mi hermano y él está muerto... En fin, satisfaré vuestra curiosidad... Prendí fuego a su taller con él dentro...”, respondió Isidro sonriendo. Ariadna se llevó una mano a la boca. “¿Cómo habéis podido ser capaz de tantas atrocidades y además sentiros orgulloso de vuestros crímenes?”, agregó Ariadna. La muchacha estaba al borde del llanto, comenzó a sentir que la habitación daba vueltas y que Isidro sólo era una mancha oscura que cada vez se hacía más y más grande. Ariadna perdió el conocimiento en ese instante.

Entretanto en esa misma ciudad, reunidos en una oscura sala de apariencia cavernosa como si estuviera bajo tierra, unos hombres hablaban con voz queda de oscuros secretos. Todos ellos se arropaban por la penumbra, pues sólo había una antorcha iluminando la sala. La reunión se interrumpió con la llegada de un hombre que parecía de origen humilde, era alto, desgarbado y no parecía tener más de veinte años. El joven se detuvo en el umbral de la entrada y esperó que alguien lo autorizara a hablar. “¿Qué sucede?”, preguntó al fin un hombre que se sentaba en un extremo y tenía una mano vendada. “Mi señor, el enemigo ha vuelto de su viaje y no ha venido con las manos vacías. Llevaba una dama”, explicó el joven. Los hombres comenzaron a murmurar entre ellos, sólo uno se puso en pie, alarmado, de espaldas a la antorcha, por lo que su rostro oscuro estaba rodeado por un halo de luz que parecía sobrenatural. “¿Una dama? ¿Quién es?”, inquirió este hombre. El joven se volvió hacia él y confirmó sus sospechas: “Es ella, mi señor, es ella, Ariadna Guzmán”.

CAPÍTULO 22. INSURRECTOS (1ª PARTE)

ERA una apacible mañana de junio. El cielo había amanecido completamente despejado, se había levantado una ligera niebla en las cotas más altas de la montaña, pero no bajó al valle vestido de verde. Sebastián abrió los ojos y encontró a su lado a la hermana Remedios que se había convertido en su enfermera particular. El muchacho sonrió, pues le recordaba a su buena madre cuidando de él y sus hermanos cuando estaban enfermos. La hermana Remedios le devolvió el gesto. “¿Habéis dormido bien, mi señor? ¿Habéis descansado?”, preguntó. Sebastián asintió con la cabeza y volvió a sonreír. “Creo que ya puedo levantarme, me gustaría caminar un poco”, dijo el joven Ayala ante la atenta mirada de la hermana Remedios. “Sois joven y os creéis capaz de todo, pero aún es pronto... No habéis recuperado vuestras fuerzas...”, repuso la hermana. “Claro que sí, me siento capaz de sostener el cielo con mis manos y el aire fresco que se respira en estos parajes me hará mucho bien. No olvidéis, mi señora, que yo estoy acostumbrado a reponerme muy pronto de mis males. Es un gran don que he recibido de Dios, Nuestro Señor”, agregó Sebastián y la hermana Remedios dejó escapar una carcajada pues aquel joven que tenía frente a sus ojos, al que encontró moribundo, era tan testarudo que ya se veía capaz de salir corriendo a buscar a Soledad. “Está bien, necesitaré ayuda para poneros en pie...”, convino la mujer. Sebastián la detuvo. “Sólo necesitaré una vara o un bastón para apoyarme... Nada más, mi señora”, dijo el joven Ayala entusiasmado por haber convencido a la religiosa.

El joven Ayala caminaba apoyado ligeramente en un bastón que le había proporcionado la hermana Remedios, que paseaba a su lado por si el joven necesitaba algo. Sebastián no mentía cuando decía que se sentía capaz de todo. La fuerza de aquel joven era increíble. Estuvo caminando apoyado en el bastón los primeros minutos, después se lo entregó a la hermana Remedios y él siguió caminando sin necesidad de ayuda. Algunas novicias lo veían pasar y se quedaban absortas contemplando a aquel joven alto, fuerte y encantador que ya había conquistado sus traviesos corazones. Sebastián se paseó por el jardín, se detenía cada cierto rato para aspirar el perfume de las flores. Cerraba los ojos y durante un instante maravilloso evocaba el recuerdo de su amada. Ariadna en un lecho de flores, con un precioso vestido blanco, cubierto de pétales de rosas y pronunciando su nombre. “Sebastián, Sebastián...”. El joven Ayala sonreía. “Pronto estaré a vuestro lado, mi señora”, musitaba y la hermana Remedios comprendía que estaba pensando en Soledad. Estaba conmovida con aquel joven, pues la fuerza de su amor era imparable. “Llegará muy lejos y conquistará sus sueños...”, pensó la mujer mirándolo como una madre orgullosa miraría a un hijo. Sebastián levantó la vista al cielo, que lucía un espléndido azul, como la mirada del joven y sintió que era un hombre muy afortunado. “A este ritmo mañana mismo podré dejar el convento...”, murmuró el muchacho con un brillo de ilusión en sus ojos verdes. La hermana Remedios sonrió porque ya lo conocía y sabía que aquel joven era obstinado y perseverante. Si había logrado sobrevivir en aquel paraje salvaje, sería capaz de alcanzar cualquier sueño.

Al otro lado del jardín había unas cuantas hermanas trabajando. Estaban limpiando las dependencias afectadas por el incendio. Los enseres habían quedado inservibles, había que hacer unos nuevos. Para ello había dispuestas junto a la pared unas tablas de madera. Sebastián se volvió con urgencia hacia la hermana Remedios. “¿Qué ha sucedido, hermana?”, inquirió el joven. “Están recomponiendo el desorden que ocasionaron esos desalmados. Prendieron fuego a nuestra humilde morada”, respondió la mujer. Sebastián frunció los labios. “¿Para qué son esas maderas?”, preguntó señalando las tablas que había junto a los muros. “Con ellas haremos mesas y sillas nuevas... Las novicias se ocuparán de ello...”. Sebastián agregó: “Ni hablar, lo haré yo...”. “¿Vos? Todavía estáis convaleciente y necesitáis guardar reposo, mi señor”, dijo la hermana Remedios y lo cogió suavemente del brazo para volver a la celda. Sebastián desoyó los consejos de la hermana Remedios y le pidió a la mujer que le trajera una silla y las herramientas necesarias. “No podéis hacer esfuerzos. Hacedme caso y volved a vuestro lecho”, regañó la hermana Remedios. “No puedo quedarme tranquilamente en mi lecho habiendo tanto que hacer... Quiero colaborar... quiero ayudar... Mi brazo derecho está en perfectas condiciones, puedo trabajar con él, seré cuidadoso... pero no me pidáis que me quede de brazos cruzados, hermana mía. No soy ningún ingrato y es lo menos que puedo hacer por vos...”, agregó Sebastián. La hermana Remedios frunció los labios. “Está bien, caballero... Pero yo misma me ocuparé de que no hagáis ningún esfuerzo de más... Esperadme aquí, iré a por una silla para que vos trabajéis más a gusto”, dijo finalmente la religiosa y se alejó atravesando nuevamente el jardín. Sebastián se volvió hacia el resto de las hermanas que seguían inmersas en sus quehaceres. Estaba realmente entusiasmado porque podría ser muy útil para aquellas mujeres que le habían salvado la vida y habían cuidado tan bien de él. Al cabo de un rato volvió la hermana Remedios acompañada de dos novicias que cargaban con una silla cada una. Al alzar la vista y descubrir a Sebastián frente a ellas, se sonrojaron. Nunca lo habían visto de pie y tan lleno de vida, eran sin duda una tentación divina para ellas. Las muchachas dejaron las sillas junto a las tablas y la hermana Remedios condujo a Sebastián hasta los que serían sus asientos. La mujer ordenó a otra hermana que le acercara las herramientas necesarias. Sebastián estaba dispuesto a ayudar a sus benefactoras y en cuanto su mano derecha cogió la primera herramienta, el muchacho se puso a trabajar enseguida. Dos novicias lo ayudaban a sujetar las tablas mientras él hacía su trabajo. “Inconcebible”, musitó la hermana Remedios mientras observaba el milagro. Sebastián Ayala Fernández había resucitado.

* * *

Las cosas en la ciudad no iban bien. Durante toda la noche un grupo de insurrectos se dispersó por las calles y provocó ciertos altercados entre la guardia de Isidro. Con este gesto demostraban a Isidro que no se habían disuelto y que estaban dispuestos a seguir dando guerra. El joven Isidro Ayala había pasado una mala noche, pues Ariadna se había desmayado un par de veces y nadie acudía para atenderla. Sus hombres le informaron de lo que sucedía en las calles y el joven Isidro montó en cólera. “Están furiosos porque he mandado asesinar a su caudillo. Esto es sólo una bienvenida, bien, se merecen que salga a la calle y los extermine con mis propias manos”, mascullaba Isidro y él mismo se acercó escoltado por sus mejores hombres hasta el foco de los altercados. Los insurrectos vestían ropa humilde y eran bastante numerosos, cada vez había más gente que se atrevía a rebelarse contra la opresión de Isidro. El muchacho alzó la voz: “Oídme todos, no tenéis nada que hacer contra mí... Yo mismo he matado a vuestro caudillo igual que os exterminaré uno a uno con mis propias manos”. Los insurrectos siguieron luchando contra los hombres de Isidro mientras éste se alejaba tranquilamente. Se había organizado una barricada en las calles de la ciudad. La gente no salía de sus casas pues temía tanto a unos como a otros y en una guerra civil no hay bando neutral, sólo víctimas inocentes. Los insurrectos eran mucho más numerosos que los hombres de Isidro, pero estaban peor armados, pues sus rudimentarias armas habían sido fabricadas por ellos mismos. “¡Cobarde, hay muertos que regresan de la tumba!”, gritó uno de los insurrectos a Isidro mientras se alejaba. El joven Ayala se volvió y su mirada oscura fue capaz de congelar la sangre de sus propios simpatizantes. “Por la mañana quiero que me entreguéis su cabeza, para cortarle yo mismo la lengua a ese desgraciado”, ordenó a uno de sus hombres y ya sabía lo que eso significaba. Si no obedecía las órdenes de Isidro, recibiría su ira.

Los asaltos duraron prácticamente toda la noche, como era costumbre cada vez que los insurrectos salían a la calle. No hubo muchas bajas, pero los enfrentamientos fueron muy duros y al alba, los insurrectos se retiraron amenazando con volver muy pronto. Los hombres de Isidro volvieron al palacio de Medina para poner al corriente a su señor de lo que había pasado. Iban con las manos vacías y aquel “deslenguado” siguió minando la moral de los hombres de Isidro.

Los insurrectos tenían su ciudad secreta. Cuando los árabes ocuparon esa región, construyeron una serie de pasadizos subterráneos que más tarde sirvieron para su retirada cuando rindieron la ciudad. Nadie tenía conocimiento de esos pasadizos, nadie sabía lo que ocurría bajo sus pies y es que hay muertos que regresan de sus tumbas. En una sala se reunían los cabecillas de los insurrectos. Ellos eran el cerebro, los demás sólo el brazo ejecutor, pero entre todos formaban un buen equipo. Después de estar toda la noche luchando, los hombres volvieron a sus puestos, atravesaron los pasadizos hasta llegar a una sala en donde esperaban pacientemente los auténticos promotores de aquel movimiento para restaurar el antiguo orden de la ciudad. En la sala había una mesa rectangular, rodeada de sillas en donde se sentaban los líderes. En el centro había un hombre con una mano vendada. Se puso en pie y enseguida se preocupó por las bajas. “Somos hombres fuertes, mi señor, sólo tenemos algunos rasguños”, respondió uno de los insurrectos. “Bien, ¿qué habéis averiguado?”, inquirió el líder. “Ariadna Guzmán está en el palacio de Medina. La tiene encerrada en una de las habitaciones...”, explicó uno de los hombres. El líder se volvió hacia su derecha en donde un joven se llevó las manos a la cara. “Es inconcebible... Él la tiene...”, musitó. “No os preocupéis, podemos asaltar el palacio”, agregó el líder. “Imposible Leonardo, es imposible... No conocemos el palacio de Medina y Sebastián se niega a colaborar con nosotros...”. “¿Sebastián Ayala Fernández? Está muerto, ese imbécil lo mandó asesinar y el muy ingenuo cree que él es nuestro líder...”, agregó otro de los hombres. Leonardo sonrió maliciosamente: “Hay muertos que regresan de su tumba”, dijo finalmente y disolvió la pequeña asamblea tras dar precisas instrucciones a dos de sus hombres, que no habían participado en el asalto, para que permanecieran atentos ante cualquier novedad.

* * *

Si nos remontamos unos meses atrás, concretamente en aquella fatídica noche que cambió el curso de la vida de Ariadna Guzmán y de todos a los que ella amaba, recordaremos que el buen carpintero Leonardo fue golpeado por los hombres de Isidro y el joven cayó inconsciente al suelo. Los esbirros de Ayala prendieron fuego a su taller y el muchacho no tenía escapatoria, estaba atrapado sin salida. Sin embargo, la divina providencia a veces favorece al más débil. Leonardo no pereció en aquel incendio. Se despertó en cuanto comenzó a sentir que lo cercaban el humo y las llamas. El joven se reincorporó como pudo y trató de vislumbrar una posible salida, se abrió paso entre las llamas que amenazaban con devorarle y trató de abrir una puerta, pero se quemó la mano y sintió que la tierra se abría bajo sus pies, el taller se vino abajo y los frágiles cimientos del taller sepultaron aquel cobertizo que Leonardo no conocía. El suelo había cedido bajo sus pies en el último segundo, él cayó a un lugar seguro mientras el taller se desplomaba cubriendo aquella grieta que se había abierto. Por eso todos lo dieron por muerto cuando amaneció y el incendio ya había sido sofocado. El pobre tío de Leonardo casi se muere del disgusto al descubrir que su sobrino estaba dentro del taller. Lo había perdido todo en apenas unas horas. Sin embargo, nadie sabía que Leonardo se había salvado. El muchacho quedó inconsciente durante horas a causa del golpe. Cuando despertó sintió que le dolía todo el cuerpo, especialmente la mano, las quemaduras no eran graves, pero ya no podría volver a trabajar. En aquel cobertizo hacía mucho frío y todo estaba oscuro. El joven Leonardo trató de levantarse, pero se sentía tan confuso que no tenía fuerzas para nada. Palpó con la mano que tenía sana las paredes de roca de aquel lugar, eran frías y húmedas, de hecho, escuchaba un sonido musical muy cerca de allí, como si el agua corriera por aquel pasaje. “Estoy en una caverna, ¿cómo he ido a parar aquí?”, musitó el joven. Él no fue consciente hasta pasadas unas horas del descubrimiento que había hecho. Esos pasadizos no habían sido utilizados desde que los moros abandonaron precipitadamente la ciudad tras el asedio de los cristianos. El joven escuchaba el sonido de unos cascos, griterío... Estaba en la ciudad, pero no estaba allí, pues donde él se hallaba, no salía nunca el sol. El muchacho sintió hambre, se reincorporó y apoyó sus manos en las paredes del pasadizo. En la mano derecha, la que se había quemado, había perdido completamente el sentido del tacto y ya no sentía nada, pero al menos le serviría de punto de apoyo. Como le dolía mucho, él mismo se desgarró un trozo de camisa y se vendó la mano con él. Avanzó por el pasadizo y la divina providencia volvió a sonreírle. El muchacho se encontró en una encrucijada, pero como sólo podía sentir con la mano izquierda, siempre giraba hacia la izquierda hasta que el paso se fue estrechando y tropezó con algo. Parecía otro muro, pues aquello estaba duro como una piedra. El muchacho extendió ambos brazos hacia delante para palpar el muro, pero no había nada. Entonces comprendió que se trataba de una escalinata. Instintivamente levantó un pie y confirmó sus sospechas, subió uno a uno los peldaños de aquella escalinata hasta que sus manos tocaron una especie de argolla. ¿Pertenecería a una puerta? El joven empujó con fuerza varias veces y consiguió abrir aquella puerta. Se asomó tímidamente y observó que había ido a parar a una casa abandonada. Parecía un palacete árabe, Leonardo frunció el ceño, en la ciudad había algunos abandonados tras la toma de la ciudad por los cristianos. Nadie quería habitar esos lugares y nadie se atrevía a derribarlos, así que fueron abandonados y olvidados. Leonardo se adentró en aquel lugar. Entraba algo de luz por las rendijas de las ventanas, el muchacho avanzó, el aire ahí dentro estaba viciado, pues aquella casa había permanecido cerrada a cal y canto durante años. “No puedo volver a salir a la calle... Me conformaré con establecer aquí mi nueva guarida... Desde luego es mucho más espaciosa que la anterior... En cuanto caiga la noche, iré a buscar ayuda...”, musitó el joven. El muchacho recorrió la casa de arriba abajo pero no descubrió nada interesante hasta que se asomó por una de las ventanas del piso superior y descubrió que en el palacete había una huerta y un jardín. El muchacho enseguida se abrió camino entre las telarañas y llegó hasta el huerto, que estaba plagado de malas hierbas. Bordeándolo había unos árboles frutales que nadie cuidaba. La tierra ya se había tragado los frutos podridos que habían caído los años anteriores. Era invierno, Leonardo tendría que esperar hasta la primavera para ver algo apetecible, pero la divina providencia, una vez más tenía algo para él. Sepultadas entre un montón de nieve, hojas secas y tierra húmeda y fría, había unas nueces en perfectas condiciones. “No es exactamente lo que estaba pensando, pero me ayudará a no desfallecer hasta la noche”, musitó el joven y las recogió cuidadosamente en su mano enferma. El muchacho recorrió el jardín buscando un buen pedrusco para partir la cáscara de las nueces y poder comer su fruto... La tempestad había durado varios días, pero un rayo de sol dejó atrás la gélida nevada y un pedacito de cielo azul se abrió ante los ojos del asombrado Leonardo. El muchacho pensó en Jimena, en la última vez que la vio, ¡qué hermosa era! Y lo que la hacía más encantadora es que ella no era consciente de su belleza natural y de la sencillez que desprendía su mirada. “Ariadna se ha fugado y el palacio Guzmán estará patas arriba, no puedo pedirle ayuda a Jimena, ella estará muy atareada. Recurriré a los míos... Iré a ver a mi tío”, musitó Leonardo. El muchacho se llevó la mano izquierda a su corazón y extrajo del bolsillo de su chaqueta una nota. Era la carta que le había escrito Jimena. “Me ama... Es un ángel... Me alegro de haber guardado la carta en el lugar más seguro del mundo... Quizás su amor me salvó... Quizás Dios me ha perdonado la vida por algo... ¿Cuál será mi nuevo destino ahora que no puedo volver a ser el que era?”, agregó Leonardo y al fin encontró una piedra de gran tamaño que le serviría de punto de apoyo para cascar la nuez. El muchacho cogió otra piedra más pequeña y comenzó a golpear la cáscara hasta que se partió y quedó al descubierto su bien guardado fruto que Leonardo saboreó como el mejor de los manjares, ajeno a que en ese momento, todos le daban por muerto, su tío era víctima de una crisis nerviosa, pues no tenía hijos y su sobrino, huérfano desde niño, no había sobrevivido en el fatal incendio. La terrible noticia llegó a los oídos de Jimena después, justo cuando regresó del convento en donde había escondido a Ariadna bajo otro nombre: Soledad Altamira. El mundo seguía girando mientras Leonardo se comía las nueces en aquel jardín de un palacete abandonado. La bestia negra iba creciendo y se cernía sobre ellos. Isidro ya no volvería a ser la sombra de Sebastián.

Al caer la noche Leonardo abandonó sigilosamente el palacete y recorrió las calles de la ciudad hasta llegar a los barrios más humildes, en los suburbios de la ciudad. Leonardo tenía grandes amigos allí, pero sólo uno era de su plena confianza. Cuando su amigo abrió la puerta, casi se echa a llorar de alegría al volver a ver a Leonardo con vida. Lo invitó a pasar a su humilde morada y allí el joven carpintero se recuperó de sus dolencias. Permaneció en esa casa durante un par de semanas, nadie conocía su paradero, salvo su tío, que convino que sería mejor que Leonardo se quedara en casa de su amigo. Mientras Isidro y sus secuaces planeaban hacerse con el control de la ciudad, en los barrios bajos, Leonardo preparaba la resistencia. Conocía las aspiraciones de aquel joven ambicioso y cuando Isidro Ayala Fernández disolvió la asamblea de notables veinte días después de la desaparición de Leonardo y Ariadna, el joven carpintero comenzó a conspirar contra el déspota desalmado. Fueron días de incertidumbre para el joven Leonardo. Aprovechaba la escasez de luz para escabullirse y tratar de ver a Jimena, quería hacerle llegar un mensaje, pero era peligroso salir por las calles, ya que los secuaces de Isidro estaban por todas partes. Fue el principio de la era del terror para los ciudadanos. Había toque de queda, a partir de las cuatro de la tarde nadie podía abandonar sus casas. Isidro personalmente se pavoneaba por las calles mientras los ciudadanos se asomaban a las ventanas y bajaban la cabeza aterrorizados ante aquella mirada oscura, perdida en la nada. Aún así, Isidro no era feliz, pues anhelaba por encima de todo poseer a Ariadna Guzmán. Una ciudad no era suficiente para él, necesitaba poseer a esa mujer.

Leonardo también tenía sus aspiraciones, cuando consiguió llegar al palacio Guzmán lo encontró cerrado. Parecía abandonado desde hacía días. El muchacho buscó la forma de entrar, pero no encontró ninguna puerta ni ninguna ventana abierta. El muchacho comprendió que Jimena y su familia se habían marchado viendo avecinarse el desastre. “Ese tarado tarde o temprano irá a buscar a Ariadna... Para ese entonces tenemos que estar preparados”, pensaba Leonardo y en menos de un mes ya tenía organizado su propio ejército. Eran todos hombres humildes, algunos eran grandes y rudos, otros parecían débiles, pero con un arma en sus manos, eran más peligrosos que una lluvia de flechas. Leonardo les habló de los pasadizos secretos de los árabes, los recorrieron alumbrados por antorchas y decidieron asentar su sociedad y sus reuniones secretas en ese lugar que nadie conocía. Leonardo ya era el líder de la resistencia. Los insurrectos se multiplicaban cuanto más dura era la política del terror instaurada por Isidro.

Pasaron los meses, la ciudad se hundió en la oscuridad, las calles estaban más descuidadas y tétricas. Los comerciantes daban rodeos por no pasar frente a las murallas y aquel aislamiento sólo confirmaba lo que todos sabían: Isidro Ayala Fernández era indiscutiblemente el señor de la ciudad y ninguna fuerza sería capaz de derrocarlo. Aún así, en el corazón secreto de la ciudad, Leonardo seguía reclutando más hombres, se habían reunido casi un centenar, el joven carpintero era muy inteligente, pero no era precisamente un brillante estratega, era consciente de que necesitaría la ayuda de alguien más docto, que tuviera más experiencia y conociera la ciudad como la palma de su mano. Alguien tan astuto que sería capaz de golpear a Isidro en donde más seguro creyera estar. Necesitaba a Sebastián Ayala Fernández, pero era imposible. Los Ayala se habían trasladado a un monasterio a los pocos días de la muerte de Federico Guzmán, pues el duque de Medina estaba muy enfermo. Algunos criados dijeron que deliraba despierto y llamaba a Sebastián continuamente. Lo daban por loco, pero todos lamentaban su ausencia, pues era un hombre muy bueno, sabía mantener su posición, mas nunca miró a nadie por encima del hombro.

Los hombres de Leonardo consiguieron los favores de algunas de las fulanas y ellas los mantenían al corriente de los próximos movimientos de Isidro. Para ellas la vida se había recrudecido, pues el toque de queda les hizo perder clientela y sólo se acercaban por allí los amigotes de Isidro. Ellas deseaban cambiar esa situación y colaboraron gustosamente con la resistencia. Leonardo siempre estaba bien informado de los planes de Isidro. Por eso sabía con dos semanas de antelación que Isidro partiría a buscar a su dama. No era ningún secreto para nadie que Isidro vivía locamente enamorado de la hermosa Ariadna Guzmán, desaparecida meses atrás, como si se la hubiera tragado la tierra. Su obsesión alcanzaba límites inimaginables y el joven Isidro partió al alba a buscar a su presa. Entretanto, Leonardo ya había organizado el primer ataque contra los esbirros de Isidro. Fue al caer la noche y fue un desastre, porque los hombres de Isidro estaban mejor organizados, a pesar de todo, los insurrectos lograron aguantar el asedio hasta bien entrada la madrugada. Leonardo no podía luchar, cuando sus hombres le contaron lo sucedido, el muchacho comprendió que necesitarían un gran cerebro que organizara los ataques, alguien que hubiera luchado en la guerra. Leonardo siempre había sido un hombre devoto y la divina providencia le envió de regreso a un viejo amigo que tomó las riendas de la organización y se ocupó de preparar cada golpe de la resistencia. Sin embargo, él era sólo la inteligencia, faltaba la astucia.

Los insurrectos ganaban terreno tan lentamente que los esbirros de Isidro no se daban cuenta de que perdían sus fuerzas cada día. A veces Leonardo se acercaba personalmente a los tugurios. Para financiar su política, Isidro cobraba un impuesto para todos aquellos que desearan abandonar sus hogares en pleno toque de queda, por esa razón los tugurios empezaron a llenarse de hombres de la clase pudiente, viejos notables y algún pícaro de origen humilde que se escabullía por las calles sin ser visto y desafiaba el toque de queda sin pagar nada.

Nuestro joven carpintero se acercó una noche a uno de los tugurios más frecuentados de la ciudad. Pidió una cerveza y se sentó en una mesa que había en un rincón oscuro. Desde allí podía observar a todo el mundo sin que nadie reparara en su presencia. Eran ya primeros de junio, aquel día hizo calor, pero al esconderse el sol, se levantó una brisa fresca que envolvió cada rincón de la ciudad. Leonardo bebió poco a poco su cerveza. Observaba a todo el que entraba, escuchaba cada conversación, permanecía atento a cada movimiento. Las chicas también parecían pendientes, pero sus clientes estaban tan ebrios que no se percataban de que debían sujetar su lengua. El chirrido de la puerta hizo estremecer los finos oídos de Leonardo. Al local entró un hombre joven, alto y fuerte. Era increíblemente atractivo y tenía unos enormes ojos verdes. Aparentemente parecía discreto, como si deseara pasar desapercibido y lo logró, pues nadie le prestó atención, salvo Leonardo. Nunca había visto a ese joven, sin embargo, le resultaba extrañamente familiar. Leonardo lo escrutó de arriba abajo, el joven también pidió una cerveza y cuando una joven se la llevó, el recién llegado la distrajo y parecía que estaba inquieto. Ella miraba a todas partes con cierta discreción y recelo para que nadie la oyera hablar. Entonces él se levantó y ella lo condujo hasta un corredor. Aquel joven no parecía de esa clase de hombres, Leonardo frunció el ceño y trató de recordar en dónde había visto antes esa cara. Al cabo de unos diez minutos los jóvenes regresaron al local. Leonardo comprendió que habían estado hablando, pues ella parecía nerviosa y él tenía prisa por marcharse; estaba abatido, como si una enorme losa hubiera caído sobre su alma. Leonardo observó los ojos azules del joven y su porte majestuoso digno de un príncipe. Aquel hombre no pertenecía a ese mundo caótico. Él era alguien más, una aparición celestial. Leonardo lo reconoció mientras salía. Era Sebastián Ayala Fernández, sin duda alguna. Leonardo hizo un gesto y la joven que había estado hablando con Sebastián se acercó. Ambos hablaron entre murmullos. “¿Quién era ese joven?”, inquirió con cierta curiosidad Leonardo. “No lo sé, se ha interesado por los Guzmán y los Ayala. Dice que es un viejo amigo del difunto Sebastián...”, respondió la joven. “No me digáis más”, agregó Leonardo y para sí pensó que aquel joven era algo más que un viejo amigo, era el propio Sebastián Ayala Fernández. Alguien ahí arriba había escuchado sus plegarias. Leonardo ya sabía cuál era su misión: ayudar a restaurar el orden en la ciudad.

El joven carpintero abandonó precipitadamente la taberna y no tardó en vislumbrar la sombra de Sebastián mientras se adentraba por una callejuela. Leonardo lo siguió hasta que logró darle alcance: “¡Deteneos!”, exclamó el joven carpintero. Sebastián no conocía a aquel hombre que tenía frente a sus ojos, se detuvo sólo por prudencia, para que no creyera que era sospechoso. “¿Quién sois vos?”, inquirió Sebastián con cierta brusquedad, había lágrimas en sus ojos, sólo pretendía esconder su vulnerabilidad. “Sois Sebastián Ayala Fernández, ¿no es cierto? Necesitamos vuestra ayuda... vos sois el único capaz de devolver la paz a esta ciudad... Vos sois el único capaz de enfrentaros contra Isidro Ayala Fernández, la bestia negra”, agregó Leonardo. Sebastián frunció el ceño: “¿Qué deseáis de mí, señor? ¿Quién sois vos? ¿Qué está pasando en este infierno?”, preguntó Sebastián frunciendo el ceño. Leonardo había despertado su interés. “Soy el líder de los insurrectos, pretendemos rebelarnos y restaurar el antiguo régimen de la ciudad. Esta ciudad era un lugar maravilloso donde vivir cuando la gobernaba la asamblea de notables... Vos amáis esta ciudad tanto como nosotros... Necesitamos vuestra ayuda...”, suplicó Leonardo. “Lo siento, no pienso conspirar contra mi propio hermano. Además, otros asuntos requieren mi interés...”, respondió Sebastián. “Él no se merece vuestra compasión, mi señor... Él ha salido a buscar a vuestra mujer...”, aclaró Leonardo. Sebastián se volvió bruscamente. “Iré a buscarla y la encontraré antes que él, entonces volveré y vos me revelaréis vuestra identidad y responderéis cómo es posible que me hayáis reconocido...”, dijo Sebastián. Leonardo estuvo de acuerdo y le dijo que lo esperaría todos los días al caer el sol en el antiguo palacete árabe. “Soy un hombre de honor. Cumpliré mi palabra de volver, pero vos... no digáis ni una palabra... No ha llegado el momento de la resurrección de Sebastián Ayala Fernández”, dijo amenazante Sebastián y desapareció. Leonardo sonrió, pues sabía que tarde o temprano Sebastián se uniría a ellos, sólo había que tener paciencia.

Pasaron varios días, Sebastián volvió a la ciudad. Coincidió con aquellas tres noches que pasó lejos de su amada. Los asuntos que lo retenían fueron resueltos enseguida. El viaje fue largo, pero Sebastián estaba acostumbrado a moverse deprisa por los caminos y recortó mucho la distancia utilizando senderos que le ahorraron kilómetros de camino. Al fin llegó a la ciudad, su segunda impresión no fue muy diferente de la primera. Llegó al caer el sol y las sombras de la noche recortaban su silueta descomunal. Sebastián tuvo la sensación de que se adentraba en el valle de la muerte, además se había levantado una ligera niebla que envolvía la ciudad y la hacía más tenebrosa a los ojos del peregrino que se acercara en busca de hospitalidad.

Sebastián ya conocía las reglas de la ciudad y se coló sin ser visto. Se adentró por las callejuelas hasta ir a parar al palacete árabe, un edificio abandonado donde ningún cristiano se había atrevido a entrar antes. Sebastián lo escrutó de arriba abajo antes de adentrarse, a lo lejos se distinguía la cúpula de la catedral, el joven se santiguó y después fue al encuentro con Leonardo. “Lamento decepcionaros, pero no me prestaré a este juego. Esta no es mi lucha. Desposaré a mi mujer, la llevaré a otro lugar donde nadie pueda hacernos daño y volveré a la guerra contra los árabes... Este mundo en ruinas ya no me pertenece”, fue la contundente respuesta de Sebastián. Leonardo, efectivamente, se sintió decepcionado, pero también aliviado cuando Sebastián le confesó que su hermano jamás tendría conocimiento de semejante conspiración. “Isidro Ayala Fernández es como una plaga, mi señor... Él anhela a vuestra mujer y no parará hasta hacerla suya. Cuidadla y protegedla porque allá donde vayáis él os perseguirá hasta que muera uno de los dos...”, advirtió Leonardo. “No moriré dos veces en una sola vida”, respondió Sebastián. “Os esperaré siempre aquí por si algún día cambiáis de opinión”, agregó Leonardo a modo de despedida y Sebastián desapareció por un oscuro corredor. Pasó la noche en el palacio Guzmán y partió al alba en cuanto hubo repuesto fuerzas para volver al lado de Ariadna, que estaría preocupada por él.

Leonardo se había acercado al palacete la noche de los asaltos, esperó un rato y después dio la orden a sus hombres. Mientras estos le ponían al corriente de lo sucedido, Leonardo había aprovechado aquel silencio para rememorar lo que había pasado en los últimos meses. Habían avanzado mucho, si conseguían resistir, lograría acabar tarde o temprano con la hegemonía de Isidro en la ciudad que los vio nacer. Sebastián hubiera acelerado el proceso, pero aunque todos pensaban que estaba chiflado por defender a su hermano y negarse a participar en la insurrección, Leonardo comprendía la nobleza del caballero y sólo deseaba que Sebastián no se llevara una gran decepción. Esperaba que el caballero se llevara a Ariadna muy lejos y ambos fueran felices. Sin embargo, si la dama había vuelto a caer en las manos de Isidro, algo terrible le habría pasado a Sebastián. “Él es nuestra última esperanza... Que el Señor lo proteja allá donde esté... Si se encuentra perdido, hacedle volver a nosotros... hacedle volver...”, suplicaba cada día Leonardo en sus oraciones. Aquella noche no fue ninguna excepción.

Ariadna se despertó al alba, se sentía agotada, sobre una mesilla habían depositado su desayuno. Aprovechó que estaba a solas para engullirlo, pues estaba hambrienta y desesperada. En el corredor se escuchaba a Isidro, que estaba hablando con alguien. La muchacha había sido al fin examinada por un hombre docto que bien había servido a la familia Ayala durante décadas. Isidro y él hablaban sobre el estado de salud de Ariadna, mientras la hermosa volvía a tumbarse sobre la cama y comenzaba a sentir cierto malestar. La habitación daba vueltas, Ariadna se acercó hasta el borde de la cama y sintió la necesidad de vomitar. Ariadna se llevó las manos al vientre y comenzó a llorar. “¿Qué me está pasando?”, se preguntó entre sollozos la hermosa. Durante unos minutos una angustia oprimía su corazón, se sentía más vulnerable y débil que nunca. “He de luchar. Algo me dice que tengo que seguir adelante... Ese fantoche no acabará conmigo...”, pensó Ariadna y se tumbó en la cama boca arriba, pues ya sentía cierto alivio. Desde esa posición escuchaba perfectamente las voces de Isidro y el hombre que la había estado atendiendo. Ambos hablaban del tiempo que llevaban sin verse y de otros pormenores triviales que no interesaron a Ariadna en absoluto.

La joven enjugó su llanto y pensó en Sebastián. El destino había sido muy caprichoso con ellos, los había enlazado y separado a su antojo. “Os necesito, mi señor...”, musitó la joven mientras cerraba los ojos y su corazón evocaba el dulce recuerdo de Sebastián. La hermosa no sabía qué había sido del valiente caballero que había logrado conquistar su corazón y temía por su vida. “Sólo espero que esté bien y vuelva pronto... Sólo espero que ese malnacido que me tiene enjaulada no me haya dejado sola en el mundo...”, agregó la joven y entonces algo suscitó su interés. Al parecer Isidro y aquel desconocido estaban hablando de ella. La muchacha escuchó todo cuanto decían. “Está desmayada... Necesita reponer fuerzas cuanto antes y estar bien alimentada, por supuesto....”, recomendó el hombre. “Lo intentaré, pero es tremendamente tozuda y se niega a probar bocado...”, comentó Isidro. Los dos hombres permanecieron unos segundos en silencio. Finalmente Isidro aseguró que él mismo se ocuparía de que a Ariadna no le faltara de nada. “Si mi mujer está enferma, será preciso que yo, su esposo, su señor, a fin de cuentas, su dueño, cuide de ella amorosamente...”, comentó el joven con una maliciosa sonrisa dibujada en sus labios. “Oh, no os preocupéis, mi señor. La dama no está enferma... Me gustaría ser el primero en daros la enhorabuena por la feliz noticia...”. “¿Qué feliz noticia? ¿Qué sucede?”, inquirió Isidro sin entender ni una palabra. “Vuestra esposa no está enferma, mi señor, está encinta”, aclaró el hombre y se despidió finalmente. La mirada de Isidro se tornó negra como la noche más oscura. Ariadna lo había escuchado todo... “Lo que hay en mi interior es vida, vida... Sebastián no se ha ido, ha dejado algo para mí, algo nuestro...”, pensó la muchacha cuando se recuperó de la impresión y acarició su vientre amorosamente.

CAPÍTULO 23. INSURRECTOS (2ª PARTE)

EL joven Isidro permaneció unos minutos frente a la puerta de la alcoba que había sido destinada a Ariadna. Apretaba los puños y los dientes con fuerza, pues la rabia y el odio lo estaban dominando por completo. Ariadna estaba encinta de Sebastián, naturalmente. Ese bastardo lo perseguiría hasta el fin de sus días. “Es inconcebible”, masculló entre dientes, estaba tan furioso que golpeó con fuerza la pared y se hizo daño en la mano. Isidro trató de tranquilizarse antes de entrar en la alcoba de Ariadna, de hecho, lo logró durante un instante, pero al abrir la puerta y verla a ella sentada sobre la cama, sintió celos de su hermano nuevamente por haber conseguido lo que él no había podido: doblegar a Ariadna. La joven acariciaba su vientre con delicadeza mientras tarareaba una canción que le enseñaron sus hermanos y siempre solía cantar con Jimena. Estaba tan hermosa... aun cubierta de harapos y sus cabellos desgreñados, su rostro reflejaba la quietud y la dicha de su corazón. “Ya lo sabe...”, pensó Isidro turbado. No tuvo valor para hacer frente a la realidad y se marchó sin que Ariadna reparara en su presencia. La hermosa se levantó al fin de la cama, se sentía mucho mejor. Sobre una cómoda le habían dejado una muda limpia, hacía mucho tiempo que la joven no se cubría con un vestido elegante y apropiado para una dama como ella. Cogió la muda y entró en un habitáculo donde había una pila llena de agua que todas las mañanas le calentaban por si deseaba asearse. Aquella mañana los esfuerzos de la servidumbre no fueron en vano. Ariadna se desnudó lentamente y cuando se despojó de los restos de sus hábitos, ya hecho jirones, se metió en el agua mientras observaba encandilada el medallón que ahora reconocía de los Ayala. La muchacha se sentó en la pila, hundió la cabeza durante unos segundos y después volvió a salir con el pelo completamente empapado. “¡Qué alivio!”, exclamó la joven. Se escuchó el ruido de la puerta de la alcoba. Ariadna se sobresaltó. “¿Quién hay ahí?”, inquirió la joven mientras buscaba algo seco para cubrir la desnudez de su cuerpo. “Soy yo, mi señora... Enseguida iré a bañarla...”, respondió tímidamente una criada. Ariadna enseguida le pidió que la dejara a solas, pues no era necesaria ninguna clase de ayuda, podía bañarse perfectamente solita. La criada entonces explicó que arreglaría el cuarto y Ariadna no tuvo nada que objetar. Pasado un rato y cuando escuchó la puerta cerrarse, Ariadna salió del baño y se vistió tranquilamente, estaba convencida de que Isidro no la molestaría durante gran parte del día y, no se equivocó, pues el muchacho estaba en su alcoba reflexionando, pensando en la forma de hacer frente a tan escandalosa noticia.

Ariadna sentía que le había devuelto la vida, que había encontrado una nueva razón para seguir luchando y tras arreglarse como toda una dama de buena cuna, abandonó la alcoba y recorrió todos los corredores del Palacio de Medina. El sonido de su andar lento y pausado hipnotizaba a todos los que se cruzaban con ella. La dama tenía prohibido abandonar la alcoba, pero alguien había olvidado cerrar la puerta, sin embargo, al verla pasar, se quedaban de piedra admirándola. Su belleza no pasó desapercibida para ninguno de los hombres de Isidro que vigilaban su fortaleza.

La hermosa parecía una aparición celestial venida directamente del cielo. Lo más terrenal que portaba era un medallón con el emblema de los Ayala, que colgaba de su cuello como la más delicada joya. La muchacha caminaba y sus manos acariciaban su vientre. La quietud de su alma nada tenía que ver con la fiera enjaulada que era hacía unas horas. Isidro había dejado abierta la puerta de sus aposentos. Ariadna pasó por delante de él. Se detuvo frente a la puerta y sonrió, después siguió su camino. Isidro se quedó turbado. “Se burla de mí, miradla, pues, se siente orgullosa de ese bastardo que lleva dentro... Está tratando de atormentarme”, pensó Isidro mientras se llevaba las manos a la cabeza como si estuviera loco. “¡Es inconcebible!”, exclamó mientras se ponía en pie exaltado. “¿Quién ha dejado salir a la dama?”, inquirió a sus hombres, pero ninguno de ellos había sido el culpable. “¿A qué demonios esperáis? ¡Cogedla y encerradla!”, ordenó Isidro y volvió a su alcoba. Vio cómo se alejaba Ariadna y reconoció que nunca antes la había visto tan preciosa. Se había transformado ya en toda una mujer. “Se me está yendo de las manos... Esto no puede seguir así...”, musitó Isidro desesperado pues ardía en deseos de ser él mismo quien doblegara a la hermosa. Entretanto los hombres de Isidro trataron de detener a Ariadna, ella no se inmutó, siguió caminando y llegó hasta el jardín. Los hombres de Isidro iban tras ella hipnotizados, como si ellos fueran súbditos y ella, su reina. La placidez de su rostro dejó escapar una sonrisa de emoción al reconocer el rincón en donde Sebastián y ella hicieron el amor por primera vez. “¡Qué ingenua fui! ¿Cómo no pude imaginarme que era él? ¿Quién si no? Esa mirada... ¿la volveré a ver algún día? Espero que sí, que la pueda ver en los ojos de mi hijo. Será un varón y se llamará Sebastián Ayala Guzmán”, pensó Ariadna y volvió sobre sus propios pasos hasta la alcoba en donde Isidro la tenía prisionera. Sus secuaces la seguían como fantasmas, incapaces de detener a la hermosa mientras caminaba como un ángel e iluminaba los oscuros corredores con su presencia. Al término de aquel viaje que parecía producto de un hermoso sueño, uno de los hombres de Isidro encerró a la hermosa con cierto recelo, pues tenía la extraña sensación de que ella era verdaderamente un ángel y cuando volviera a abrir la puerta, se habría desvanecido en el aire. Nada más lejos de la realidad, pues Ariadna se sentó sobre la cama y acarició su vientre, una dulce sonrisa se dibujó en sus labios. Sentía que en una sola noche había madurado aún más que durante su estancia en el convento y es que acababa de descubrir que sería madre en unos meses. La hermosa se quedó ahí, disfrutando del silencio y de la tranquilidad, ya ni siquiera recordaba en dónde estaba, sólo pensaba en Sebastián y en su hijo. “Conoceré la fortuna de tener dos hombres en mi vida: mi amor y mi hijo. A veces el Cielo nos sonríe”, musitó la joven y cerró los ojos plácidamente.

* * *

Aquella mañana Sebastián Ayala Fernández se sentía muy feliz. Se había pasado todo el tiempo construyendo con sus propias manos una mesa muy grande y unas cuantas sillas para las hermanas. El joven por fin se había sentido útil y aunque estaba convaleciente, parecía que su fuerza sería capaz de mover montañas enteras con el mínimo esfuerzo. La hermana Remedios no se había separado de él ni un solo momento. Estaba tan pendiente de él que desde su llegada había dejado a un lado sus quehaceres, sin embargo, el joven la distraía y la madre superiora no se entrometió, pues a la hermana Remedios le haría mucho bien seguir cuidando al joven Sebastián al que ya todas las hermanas adoraban por su encanto natural y su simpatía. Era un milagro que aquel joven sobreviviera tal y como lo encontraron las hermanas, pero más milagroso era aún que se hubiera recuperado a pasos agigantados. El día anterior estaba en la cama convaleciente y en ese momento estaba trabajando con ellas como si nada.

Al llegar la hora de la comida, Sebastián comió en su puesto de trabajo “para no desperdiciar energía”, se justificó y la hermana Remedios lo acompañó en todo momento como una madre entregada a su hijo. Durante la comida no cruzaron ni una sola palabra, sin embargo, después intercambiaron algunas impresiones. “¿Cómo conocisteis a Soledad?”, preguntó con cierta curiosidad la hermana Remedios. Sebastián sonrió al recordar la primera vez que la vio en la catedral oyendo misa y pensó que esa mujer sería suya algún día. “Nacimos en la misma ciudad y pertenecemos a la misma clase. Una mañana fui a oír misa a la catedral y allí la vi... Era como un ángel celestial... Tan hermosa era que me enamoré en ese momento y para siempre de ella. Imposible no quedarse embelesado al contemplarla por primera vez... Ay, mi hermana del alma, en ese momento supe con absoluta certeza que esa mujer sería para mí...”, relató Sebastián mientras sus ojos brillaban de forma especial. “No me sorprende, a pesar de vuestra juventud sois perseverante y paciente, el mundo será para los hombres como vos”, comentó la hermana, que se había quedado absorta escuchando a Sebastián. El joven cogió aire profundamente y después suspiró con cierta timidez. “Me siento muy bien, hermana mía... Partiré mañana mismo a buscar a Ariadna Guzmán”. La hermana sintió una mezcla de alegría y tristeza. Alegría porque Sebastián rescataría a Soledad y la haría muy feliz, pero tristeza porque los dos ya no volverían nunca más, harían sus vidas lejos de allí. La mujer cogió con fuerza la mano derecha de Sebastián, ella tenía los ojos humedecidos por las lágrimas y a él este repentino gesto le inquietó. “Prometedme que nunca os olvidaréis de nosotras”, suplicó la hermana Remedios con voz queda. “Prometido”, respondió Sebastián sin titubear. La hermana sintió cierto alivio. “Tenéis nuestra bendición, el Bien siempre triunfa sobre el Mal”, agregó la hermana Remedios, esta vez dejando asomar en sus labios una sonrisa maternal. Sebastián volvió a suspirar, después agregó: “Tengo una corazonada. No puedo esperar” y la hermana asintió con la cabeza, pues compartía su inquietud.

* * *

Al caer la tarde Isidro volvió a la alcoba de Ariadna. Había estado reflexionando durante todo el día sin atreverse a encontrarse con ella pues cada vez que lo miraba esa mujer lo hechizaba. Mientras caminaba por el pasillo sentía que se iba engrandeciendo su inmenso ego, sólo así conseguiría hacerle frente a Ariadna. Finalmente llegó hasta la puerta de la alcoba, la abrió dando un inmenso golpe que hizo sobresaltar a la hermosa, pero enseguida volvió a su anterior estado de tranquilidad y quietud. Isidro la observó, era preciosa, parecía una de esas diosas griegas que habitaban el Olimpo. El muchacho se armó de valor y entró dejando escapar algunos carraspeos para llamar su atención. La joven no se inmutó y seguía acariciando su vientre. Isidro arrugó la nariz y trató de contener sus impulsos. “Me alegro de que ya estéis mejor y más tranquila. Será lo mejor para todos”, determinó el joven mirándola fijamente, pero ella parecía absorta en sus pensamientos. “Está pensando en él...”, masculló Isidro loco de celos, era muy difícil tranquilizarse, pero el joven cogió aire muy lentamente y después se acercó un par de pasos. “Al parecer vuestro paseo os ha sentado muy bien”, agregó el joven con cierto cinismo, pero Ariadna no le hizo ni caso, esbozó una sonrisa que encandiló a Isidro. “Es preciosa, es preciosa”, pensó el muchacho y sintió deseos de tocarla, pues ella parecía más serena y sensata. “Bien, mi señora, vengo a anunciaros personalmente un acontecimiento de suma importancia...”, agregó Isidro aprovechando el momento. Sorprendentemente ella se volvió hacia él sonriendo y al fin respondió: “Es cierto... Sebastián y yo vamos a tener un hijo...”. El corazón de Isidro, más oscuro que una noche sin estrellas, se rompió en mil pedazos que se fueron esparciendo por el aire. El odio, los celos y la rabia se entrelazaron por sus venas y oprimieron su garganta como si pretendieran ahogarlo. Isidro enrojeció de ira. No, no podía ser. Todavía no había aceptado que Sebastián era el padre de esa criatura que vendría al mundo en apenas unos meses. Isidro arrugó la nariz, apretó los puños y vociferó: “No quiero volver a oír ese nombre nunca más”. Ariadna permaneció inmóvil como una estatua, pero su mirada desafiante perturbó a Isidro. “Sebastián no ha muerto. Volverá a por mí. Esto sólo es una señal”, respondió la hermosa. “¡¡He dicho que no quiero volver a oír ese nombre nunca más!!”. Ariadna se tapó los oídos ante aquel vozarrón que retumbó en todo el palacio de Medina. “Ese niño será mío...”, agregó Isidro con la voz quebrada ante los gritos. “No, no, es mío, sólo mío hasta que Sebastián vuelva a mí”, respondió Ariadna abrazando su vientre, atendiendo a un instinto protector. “Ese niño será mío, vos seréis mía y pasado mañana nos casaremos, ¿habéis entendido, mujer terca y desobediente?”, agregó Isidro perdiendo los estribos. Ariadna era experta en sacarlo de sus casillas. El aplomo de aquella joven en esos momentos era digno de admiración, pues estaba convencida de que ella se había forjado su propio destino y no se casaría con Isidro. Así se lo hizo saber al joven Ayala: “Nunca seré vuestra esposa. Yo pertenezco a un solo hombre y él me pertenece sólo a mí... No podéis hacerme daño porque estamos más unidos que nunca y recordad que ya me escapé varias veces de vuestras manos y ahora tengo fuerzas para volver a hacerlo un millar de veces más”. “Esta vez estoy preparado, mi señora. No os volveréis a escapar de mis manos nunca más, ¿habéis entendido? Y os pediría que dejéis de pensar en mi hermano, pues él está muerto y todo el mundo sabe que los muertos no se levantan de sus tumbas”, respondió Isidro y una sonrisa maquiavélica se dibujó en sus labios. “Primero deberíais aseguraros de que está bien enterrado en una tumba, de lo contrario, creo que no estáis preparado para hacer frente a un hombre enamorado al que, además, le voy a dar un hijo”, respondió Ariadna llena de coraje. “Está muerto y si volviera, yo mismo lo mandaría al infierno con mis propias manos”, dijo Isidro hecho una furia. “No podéis mediros con él de ninguna manera. Porque él es un hombre y vos no os merecéis ser ni siquiera su sombra”, agregó Ariadna. Isidro se enfureció de tal manera que levantó la mano para golpear a Ariadna, pero una extraña fuerza sobrenatural lo detuvo en el último momento y el muchacho se marchó aturdido y bastante inquieto por las palabras de Ariadna, pues bien cierto era que Sebastián no tenía tumba y ni siquiera había visto su cadáver. “No lo conseguirá, no conseguirá que me asuste. Yo puedo con él, yo soy mejor que él y esa mujerzuela no me va a volver a desafiar nunca más...”, mascullaba mientras volvía a sus aposentos perseguido por sus fantasmas, que repetían el nombre de Sebastián en cada paso que daba Isidro. “No, hermano, vuestro tiempo expiró y jamás volveréis”, agregó el muchacho en cuanto llegó a su alcoba y cerró la puerta con un estrepitoso portazo que estremeció el palacio Medina de arriba abajo.

Entretanto Ariadna Guzmán seguía en su lecho serena como si nada la hubiera perturbado. Una sonrisa se dibujó en sus labios y volvió a abrazar su vientre amorosamente, pues deseaba más que nunca tener a ese niño en sus brazos. “Mi pequeño Sebastián, no tenemos nada que temer... No podrá hacernos daño, porque el amor de vuestro padre nos protege siempre”, musitó la hermosa mientras cogía entre una de sus manos el medallón de Sebastián y lo besaba cariñosamente mientras recordaba el momento en que él se lo entregó y le pareció escuchar el eco de su voz detrás de las sombras que la cercaban. Ariadna se tumbó en su lecho, su mano derecha apretaba con fuerza el medallón de Sebastián y la izquierda estaba sobre su vientre, como si tratara de proteger a su hijo. Comenzó a tararear una canción en lengua romance hasta que cayó la tarde al fin y la noche vistió el mundo de oscuridad y silencio. Ariadna cerró los ojos, vencida por el sueño y aquella noche durmió plácidamente pues no tenía miedo y sentía que Sebastián siempre la protegía y de alguna manera estaba allí con ella. “¡Ojalá volviera...!”, musitó la hermosa antes de quedarse dormida.

* * *

Mientras todos dormían, en el corazón de la ciudad se fraguaba una nueva conspiración. El laberinto de pasadizos estaba iluminado por antorchas para facilitar la entrada y salida de insurrectos que habían pasado el día fuera tratando de indagar y averiguar qué estaba pasando en el palacio Medina. Leonardo estaba sentado en su habitual asiento, presidiendo la mesa, mientras esperaba al resto de sus colaboradores y escuchaba los rumores. Sólo había una persona a su lado, sentado a su derecha, como siempre. Un hombre alto, de cabellos castaños y ojos verdes, estaba tan preocupado como Leonardo, ambos eran viejos amigos y habían pasado todo el día preparando el asalto al palacio de Medina, pues había que rescatar a Ariadna de las manos de Isidro y además había que restablecer el orden en la ciudad de una vez por todas. “Ya es de noche... Ha llegado el momento”, determinó Leonardo y miró a su viejo amigo con cierta confianza en que todo saldría bien.

El hombre que se sentaba a su derecha chasqueó la lengua no demasiado convencido de lo que iban a hacer. “Voy a salir a la calle, yo también sé manejar un arma”, determinó con cierta gravedad en su rostro. Leonardo se sobresaltó: “Os necesito aquí, vos sois la inteligencia, no la fuerza bruta”, dijo el muchacho. El hombre se puso en pie: “Mi hermana también me necesita”, respondió y uno de los insurrectos entró en la sala portando una antorcha que dejó al descubierto el semblante adusto de Enrique Guzmán. El paso de los meses había fortalecido su carácter. Sabía empuñar una espada, pero no era un maestro. Desde que volvió a la ciudad, su antigua existencia desordenada quedó atrás. Parecía un hombre completamente diferente. La última vez que supimos de él fue cuando el difunto Federico Guzmán lo alistó personalmente en el ejército, fue su último viaje. Enrique en aquel entonces era un joven desobediente y rebelde que sólo pensaba en divertirse y no tenía el menor interés en labrarse un buen porvenir. En el ejército estuvo siete días y nunca llegó a luchar. Sus compañeros atacarían al amanecer del séptimo día, bien entrada la madrugada, Enrique abandonó el campamento y desapareció para siempre. Estuvo recorriendo pueblos y ciudades durante los primeros dos meses, se dedicaba a divertirse y embaucaba a las buenas gentes para que le fiaran, pues él no tenía en dónde caerse muerto. Su existencia no era muy diferente a lo que había sido tiempo atrás. Se hizo pasar por un soldado que volvía a su hogar y eso enloquecía a todas las damas que se cruzaban en su camino. Su galantería y su astucia en el arte amatorio hicieron el resto. Enrique había vuelto.

Cuando estaba cerca de su ciudad natal escuchó las terribles noticias en boca de un comerciante que pasó unos días allí. “Federico Guzmán, muerto. Ariadna Guzmán, desaparecida. Jimena e Isabel de Guzmán, en un convento. Enrique Guzmán, un desertor con orden de búsqueda y captura”. Esos eran los principales rumores, entre otros que, evidentemente, no suscitaron el más mínimo interés en Enrique. En cambio, lo que sí llamó su atención fue el comentario del comerciante acerca de las nuevas medidas de seguridad que se habían instaurado en la ciudad y la subida del arancel. Al parecer en la ciudad había un nuevo gobernante llamado Isidro Ayala Fernández, que se había hecho el amo y señor de todo. Enrique no pudo escuchar nada más, pero al día siguiente, cuando estaba dispuesto a partir y enfrentarse a esa orden de búsqueda y captura, otro comerciante llegó a la posada en donde él se alojaba y llegó con nuevos rumores. Enrique fue consciente de que no podía volver a usar su nombre si deseaba sobrevivir. No entendía cuál era la obsesión de Isidro con capturarle hasta que al fin recordó que estaba enamorado de Ariadna y ella se había escapado. Enrique comprendió que la situación en su ciudad natal era caótica y por primera vez en toda su vida pensó sensatamente en participar activamente, comprometerse en nombre de los suyos y restablecer el orden. El muchacho pensaba que solo no llegaría a ninguna parte. Durante horas estuvo rondando por las cercanías de su ciudad natal, sin atreverse a entrar por esos escondites que nadie más conocía, salvo Ariadna. Finalmente adoptó la figura de un peregrino y se deslizó sigilosamente por las calles de su ciudad. El palacio Guzmán estaba cerrado a cal y canto y su aspecto descuidado le hizo pensar que llevaba mucho tiempo abandonado. Sin saber adónde ir, se perdió por las callejuelas hasta llegar a uno de esos tugurios que antes solía frecuentar. Se sintió vigilado en todo momento, pero no precisamente por los guardias de Isidro, sino por sombras que lo cercaban detrás de las esquinas. Tuvo un presentimiento y antes de llegar a su destino, esas sombras cobraron forma humana y lo rodearon. El muchacho no opuso resistencia siguiendo un extraño instinto al que obedecía en situaciones peligrosas. Enrique Guzmán fue conducido a una de tantas entradas secretas a los pasadizos que controlaban los insurrectos. Lo llevaron hasta la sala central en donde se reunían los cabecillas de los conspiradores. La primera vez que entró en aquel lugar se sintió como si hubiera llegado a casa porque al levantar la vista un hombre estaba de pie, sonriendo amigablemente y deseando estrecharle en sus brazos para darle la bienvenida. Enrique lo reconoció al instante. Era Leonardo, su viejo amigo. En la sala había más insurrectos, Enrique también conocía a algunos, pues siempre pensó que era preciso tener amigos hasta en el infierno. Leonardo le explicó lo que había sucedido con toda clase de detalles. Lo puso al corriente de qué había sido de su familia y de lo mucho que necesitaban a alguien como él para organizar la resistencia. Enrique se prestó encantado y desde el primer momento formaron un buen equipo, pues ambos pensaban casi lo mismo y no era difícil ponerse de acuerdo. Enrique no tenía muchos conocimientos a la hora de luchar, pero como estratega era brillante. Los asaltos a los insurrectos comenzaron a hacer mella en la moral de los hombres de Isidro, que también reclutaban a más jóvenes ingenuos que pretendían seguir los pasos de Isidro.

Precisamente aquella noche era crucial para ellos, pues pretendían asaltar el palacio Medina, el fuerte más vigilado de Isidro. El plan era tomar el palacio a la fuerza, contaban con el apoyo popular, rescatar a Ariadna y capturar a Isidro. La estrategia parecía sencilla, pero llevarla a la práctica sería muy complicado. Los cerebros de los insurrectos habían estado reunidos durante todo el día. Los hombres ya estaban preparados para salir a la calle. Enrique Guzmán miró fijamente a los ojos a Leonardo: “Hoy es nuestro día. Salgamos a luchar, hermano”, sugirió el joven Guzmán. “No puedo luchar, pero sí defenderme. Me ocuparé de organizar a los hombres. Los dirigiré como un buen general”, respondió Leonardo. Ambos amigos se abrazaron y después se volvieron hacia el resto de los insurrectos. “Ha llegado la hora, ¡salgamos y luchemos por recuperar lo que es nuestro y acabar con el despotismo de la bestia negra!”, exclamó Enrique y todos los hombres levantaron los brazos alborozados gritando al unísono: “¡Sí!”.

Isidro se asomó al dormitorio de Ariadna sigilosamente, la hermosa dormía y en su lecho su dorada melena resplandecía gracias a un rayo de luna que se colaba por la ventana. La contempló como si fuera un ángel de luz, dormía de costado y tenía ambas manos sobre el vientre, como si intentara proteger su valioso tesoro. Isidro se conmovió al verla, pero no olvidaba sus desplantes y su desdén. La deseaba cada día más y ya no podía esperar para convertirla en su esposa. Pero miraba el vientre de la hermosa y cerraba los ojos rabioso y dolido a partes iguales. Veía a Sebastián y a Ariadna en aquel claro. Las manos de él acariciaban los muslos de ella, sus pechos, su rostro, su melena, ella en lugar de revolverse como una fiera respondía a sus besos y caricias. Se amaban. Isidro abrió los ojos y trató de pensar en el momento en que ella fuera suya, pero lo único que consiguió fue recordar aquella vez que él intentó amarla y ella no le correspondió y salió corriendo dejándolo solo y dolorido.

Los gritos de sus hombres lo devolvieron al mundo real. Se escuchaba jaleo en la calle y una multitud furiosa salida de la nada tenía rodeado el palacio de Medina. Isidro se asomó por una de las ventanas y se enfureció al ver aquella hilera de campesinos y artesanos inútiles que se desplegaba frente a su palacio. “No pienso consentirlo”, masculló y enseguida ordenó a sus hombres que se mantuvieran en sus puestos y no tuvieran piedad con ningún insurrecto. Ordenó a un par de ellos que burlaran el asedio de los insurrectos para ir a buscar refuerzos. Sin embargo era imposible salir de allí, los insurrectos eran como hormigas que salían y salían de la tierra. A Isidro se le nubló la vista y comenzaba a inquietarse. “Yo mismo saldré a aniquilarlos”, determinó enfurecido.

Frente a la puerta del palacio de Medina se concentraba el mayor número de insurrectos. Los hombres de Isidro, que iban mejor armados, aguantaban estoicamente el asedio esperando unos refuerzos que nunca llegaban. La lluvia de flechas, pedruscos y más tarde cualquier utensilio que sirviera para hacer daño salpicaba la infranqueable fachada del palacio. Algunos insurrectos que se lanzaron al ataque cayeron muertos y esto recrudeció el asalto. Había un centenar de insurrectos contra una veintena de soldados. El portón principal del palacio de Medina se abrió de par en par. Leonardo estaba en la retaguardia abasteciendo de armas a sus hombres y Enrique estaba al pie del cañón, en primera fila para dirigir la ofensiva. Ambos, desde sus puestos, permanecieron en silencio mientras la silueta de la bestia negra sobre su caballo daba al fin la cara. Isidro Ayala Fernández nunca había tenido la mirada más oscura que aquella noche, como un pozo sin fondo. El muchacho escrutó a todos los insurrectos dirigiéndoles una mirada inquisitiva. Enrique alzó el brazo y gritó: “¡Ahora!”. Al instante más de cincuenta hombres saltaron el muro invisible que separaba a uno de otros y se lanzaron hacia el palacio de Medina empuñando sus rudimentarias armas. “Manteneos en vuestros puestos. Aguantad y matadlos a todos”, ordenó Isidro y sus hombres obedecieron. El choque entre ambos frentes fue brutal. Las primeras víctimas cayeron al suelo, afortunadamente sólo estaban heridos y se retiraron desordenadamente para no entorpecer a sus compañeros. Los hombres de Isidro eran fuertes y estaban bien entrenados, aguantaron el asedio y combatieron valientemente contra los insurrectos que preferían atacar en masa, pero nadie logró llegar hasta el portón. La resistencia de los hombres de Isidro era más dura de lo que imaginaban. Durante minutos incontables se alargó la batalla sin un claro vencedor. Leonardo se ocupaba de los heridos, casi todos leves, pero era arriesgado mandarlos de nuevo a luchar. El muchacho se llenó de coraje y empuñó por primera vez en su vida una espada. Avanzó rabioso hacia el campo de batalla que habían improvisado frente a las puertas del palacio de Medina. Enrique luchaba contra dos soldados a la vez, mostrando una habilidad con la espada que parecía que había estado toda su vida luchando en el ejército.

Cuando parecía que el asalto se inclinaba a favor de los insurrectos, irrumpió una caballería que estaba al mando de Isidro. Eran sus reservas que habían escuchado tal escándalo y se habían preparado para la ocasión. Sus caballos rompieron el campo de batalla y pasaron por encima de los insurrectos. Isidro se enorgulleció y él mismo se lanzó junto a sus hombres. En medio de la confusión, Enrique dio la orden de que se replegaran y se unieran al fondo, pero nadie le escuchaba y el coraje de aquellos hombres nada tenía que envidiar al de los mercenarios. La caballería de Isidro hizo añicos todo lo que habían logrado los insurrectos, sacaron sus sables asesinos y rodaron cabezas. Isidro se regocijaba al ver minada la moral de los rebeldes, que no podían medir sus fuerzas con la de sus hombres. Sólo había un grupo que permanecía en pie, reunido y luchando con el valor de todo un ejército. Los dirigía Enrique Guzmán y Leonardo se había unido a ellos. La tropa de Isidro se dirigió hacia allí, pues aquel foco que permanecía activo debía rendirse y retirarse también. El muchacho reconoció algo familiar en su líder. Aquel joven de cabellos castaños y ojos verdes era verdaderamente bravo. “Matadlos a todos menos a ese”, dijo señalándole. “A ese lo quiero vivo y coleando, ¿queda claro?”, agregó y sus hombres cumplieron sus órdenes. Se dirigieron hacia los insurrectos, pero estos les hicieron frente y algunos consiguieron derribar a los jinetes. La lucha se volvió atroz y cuando Enrique iba a dar una nueva orden, su voz se apagó en el momento en que Isidro le golpeó en la cabeza con la empuñadura de su espada. El resto de los insurrectos seguía luchando. Se llevaban a Enrique al palacio de Medina. Leonardo dio la orden de retirada, pero ya era tarde, los hombres de Isidro estaban encima. Los hombres que lograron escapar vivos no podrían volver a dedicarse a sus oficios, tal como le sucedió al buen Leonardo.

* * *

Ariadna se despertó alertada por los gritos y el sonido de los cascos de caballos. Se puso en pie y no tuvo que esperar mucho para averiguar qué estaba pasando. Isidro irrumpió en la alcoba. “¿Estáis despierta? Tanto mejor para vos”, comentó y la cogió del brazo mientras la conducía por los corredores del palacio. “Tengo un maravilloso regalo de bodas para vos, mi señora”, comentó Isidro con cierto cinismo. No tardaron en llegar a una antigua cripta familiar en donde reposaban los ancestros de los Ayala. Encadenado a una pared estaba Enrique Guzmán, custodiado por un par de hombres. Ariadna se llevó las manos a la boca y se quedó sorprendida. “El hermano pródigo ha vuelto... Si vos os casáis conmigo sin trampas ni truquitos, vuestro hermano vivirá; de lo contrario, lo mataré sin contemplaciones y no os imagináis lo que haré con vos. Me suplicaréis encendida cada día que acabe con vuestra vida...”, dijo Isidro sin mostrar ni un ápice de piedad. La muchacha trató de acercarse a su hermano para abrazarlo, pero Isidro la detuvo. “Enrique... Enrique... ¡Oh, soltadme, bestia inmunda! ¡No le hagáis daño a mi hermano! ¡Enrique!”, exclamaba Ariadna sacando a relucir su carácter. Isidro casi no podía sujetarla, se había habituado demasiado pronto a su docilidad. “Ariadna, no os caséis con esa bestia negra. ¡Aguantad! ¡Os sacaré de aquí y os llevaré muy lejos!”, respondió Enrique, pero uno de los hombres de Isidro le golpeó en la boca y un hilo de sangre se deslizó por sus labios. Ariadna se volvió angustiada. “¡Si le hacéis daño a mi hermano no respondo de mí!”, exclamó la joven e Isidro ordenó a sus hombres que cuidaran muy bien del prisionero, pues era muy valioso para él. Después miró fijamente a la hermosa y le preguntó si aceptaba el trato. Ariadna se volvió hacia su hermano sin saber qué contestar pues en aquella encrucijada fuera cual fuera su decisión, ella siempre saldría perdiendo.

* * *

El cielo se vistió de rojo aquel amanecer. En el convento las hermanas ya se habían reunido en la capilla para empezar el día con sus habituales cánticos y oraciones. Aquella mañana tenían un invitado especial: Sebastián Ayala Fernández. La hermana Remedios ya le había quitado las vendas y las heridas tenían muy buen aspecto. El muchacho no podía realizar movimientos bruscos, pero había que reconocer que su recuperación había sido milagrosa. Sebastián llevaba mucho tiempo sin oír misa y aquella mañana las delicadas y melodiosas voces de las hermanas le llegaron al corazón y el muchacho se emocionó. Era ya la despedida.

Al término de la misa, las hermanas no se dirigieron a realizar sus labores, sino a acompañar a Sebastián hasta la puerta y bendecir su partida. El muchacho iba bien ataviado con las prendas que le habían cosido entre las dos novicias que lo encontraron. Él mismo se acercó esa mañana a recoger algunas de sus armas en la gruta. Estaba ya preparado para su batalla final. Se despidió de todas las hermanas, siempre con una sonrisa dibujada en sus labios para demostrarles que estaría bien allá donde fuera. Desató de su vaina una bolsita y se la entregó a la madre superiora. “Podréis pagarles a los villanos para que os ayuden a reconstruir vuestro convento. Aceptadlo como una buena obra de caridad y también como gratitud por haber cuidado tan bien de mi amada Ariadna, Soledad para todas, y por supuesto por haber sido tan benevolentes conmigo, un moribundo que ha vuelto a nacer”, dijo Sebastián mientras le entregaba el saquito, después se puso de rodillas y besó las manos de la mujer. “Poneos en pie, caballero, aceptamos vuestra ofrenda, a cambio de que vos no os vayáis con las manos vacías, tomad algo para el largo camino que os espera, Dios os bendice y os acompaña”, respondió la madre superiora, Sebastián rehusó el ofrecimiento al principio, pero la madre superiora insistió tanto que aceptó de buena gana y al fin avanzó lentamente hacia el pie del camino. Tomó aire mientras las hermanas lo observaban con cierta tristeza y partió hacia su verdadero destino.

—Amor mío, voy hacia vos, pronto estaremos juntos — musitó el muchacho y caminó muy deprisa y decidido, pues se sentía realmente más fuerte que nunca, se sentía invencible. La fuerza del amor lo había resucitado.

CAPÍTULO 24. EL ÚLTIMO SUEÑO

EN el corazón de la ciudad reinaba el caos. El ataque al palacio de Medina había sido un fracaso estrepitoso y había supuesto una auténtica masacre humana para los insurrectos. Leonardo había conseguido reunir a algunos de sus hombres, les comunicó lo que todos ya sabían: que habían perdido la guerra. El muchacho se había venido abajo tras la captura de Enrique Guzmán, sabía de antemano que no sobreviviría y sin él, que era la inteligencia y un brillante estratega dentro de la organización, no tenían nada que hacer. La moral de los insurrectos estaba por los suelos, normalmente Leonardo siempre se mantenía optimista y trataba de alentar a sus hombres, pero en esta ocasión, era consciente de que no podían seguir arriesgando. Ordenó a sus hombres que se reunieran en el corazón de la ciudad al caer la tarde para poder hacer un balance de las pérdidas humanas que habían sufrido y comunicarlo a las familias de inmediato. Todos obedecieron y Leonardo se quedó a solas descorazonado. “No queda esperanza para nadie... Estamos condenados...”, musitó antes de echarse a llorar como un niño, pues aquella derrota después de tantos meses de lucha, había supuesto un golpe muy duro para él y los suyos. Jamás se recuperarían, jamás lograrían derrocar el gobierno de Isidro. Jamás. Leonardo se preguntó qué clases de tormentos estaría sufriendo su gran amigo en ese momento.

Enrique Guzmán alzó la vista, comprendió que su hermana no permitiría que Isidro le hiciera daño, siempre pensó que la menor de los Guzmán era una mujer muy fuerte con un carácter firme y consecuente con sus actos, aunque estos fueran incomprensibles para el resto del mundo. Miró a Ariadna y vio en ella a la mujer más admirable que jamás había conocido. La muchacha permaneció unos instantes en silencio, reflexionando, de vez en cuando se mordía los labios, era porque pensaba en Sebastián, imaginaba que él entraba por uno de los corredores hasta la cripta y la rescataba. No podía evitar soñar despierta y se llevó las manos a su regazo para proteger su preciosa carga del caprichoso destino que se cernía sobre ella para arrojarla a un mundo de sombras, pues Isidro quería convertirla en la reina de las tinieblas. “Me casaré con vos, mi señor. Sin trampas ni trucos, sólo os pido que liberéis a mi hermano y lo dejéis ir en paz y... también que respetéis a Sebastián Ayala Guzmán”, respondió al fin la hermosa, Isidro y Enrique se quedaron estupefactos al escucharla. Ariadna había aceptado casarse con Isidro. Enrique iba a protestar, pero había algo que no entendía. ¿Sebastián Ayala Guzmán? Enrique frunció el ceño y al ver que su hermana acariciaba su vientre con una ternura maternal que jamás habría imaginado en ella, comprendió que Ariadna estaba encinta de un Ayala. ¿Acaso Isidro había ultrajado a Ariadna? El muchacho no tuvo tiempo para reflexionar, pues la bestia negra también habló: “Son dos condiciones, mi señora y yo sólo he negociado una... ¿Qué gano yo aceptando como mi hijo a un bastardo de mi hermano?”. Enrique frunció el ceño y comprendió todo de repente. Sebastián no murió en la guerra. Leonardo se lo contó, pero se resistió a creerlo, pues había pasado mucho tiempo y el joven Ayala no había dado señales de vida. Entonces era cierto, Sebastián Ayala Fernández sobrevivió y... había enamorado a su hermana. “Quien la sigue, la consigue”, pensó el muchacho al contemplar en la languidez de la mirada de su hermana cierto brillo de amor y esperanza al acariciar su vientre suavemente. La hermosa miró a los ojos a Isidro, parecía que en cualquier momento iba a romper a llorar, pero no, Ariadna era fuerte y se tragó sus lágrimas. “Algo que anheláis desde la primera vez que pusisteis vuestros ojos en mí, mi señor. Os vendo mi libertad a cambio de la de mi hijo. A él no le faltará de nada nunca... Seré vuestra, tendréis mi cuerpo cuando gustéis, podréis hacer conmigo lo que se os antoje, pero a él no lo tocaréis...”, respondió Ariadna. Isidro se regocijaba sólo con escucharla. Al final aquel bastardo serviría para algo, para lograr que Ariadna se entregara a Isidro sin reservas y por su propia voluntad. No pudo evitar sonreír de satisfacción mientras miraba de arriba abajo a Ariadna. Enrique se quedó sin palabras, pues no imaginó que su hermana sería capaz de poner precio a su vida y a su libertad. Era una mujer admirable, sabía mantener su orgullo incluso cuando estaba entre la espada y la pared. Ese era el sacrificio de Ariadna. Isidro palmeó un par de veces. “Bien, no se hable más, mañana mismo nos casaremos en la catedral. Será una ceremonia digna de reyes”, agregó animado. “Será una farsa digna de una rata rastrera y miserable como vos”, interrumpió Enrique y escupió a los pies a Isidro. “Si no fuera por la generosidad y sentido común de vuestra hermana, a la que adoro más que a mi vida, vos os pudriríais en el mismísimo infierno, ¿quién es más miserable? Pero le he hecho una promesa y...”, contestó Isidro con cierto cinismo. El hijo del duque de Medina no podía disimular su alegría. “Es mucho más que una promesa. Lo quiero por escrito, que quede escrito en nuestro contrato matrimonial”, agregó Ariadna muy seria. Isidro aceptó y después, como muestra de generosidad, la dejó cinco minutos a solas con su hermano Enrique. Los dos jóvenes aprovecharon la ocasión y Ariadna se echó a llorar en los brazos de su hermano. “¿Por qué habéis hecho semejante locura, hermana mía? Mi vida no vale tanto. Mi vida no vale vuestro sacrificio...”, dijo Enrique con un hilo de voz. “Ahora ya no se trata de mí, sino de mi hijo. Estoy embarazada, Enrique, voy a ser madre y la vida que llevo en mis entrañas es lo que más me importa ahora”, musitó entre sollozos Ariadna. “Me alegro por vos, sois una mujer admirable y muy afortunada, ver feliz a esa criatura será la recompensa a vuestro sacrificio”, agregó Enrique. “Su felicidad será la mía, Enrique y me hará recordar quién fui yo, la mujer que era cuando lo concebimos... Me hará recordar que hubo un tiempo en el que fui feliz y libre y, sobre todo, veré en él la mirada de su padre, al que amo con todo mi ser...”. Enrique escuchaba a su hermana asombrado, su aplomo era indestructible hasta en los peores momentos de su vida. “¿Quién es el padre? ¿Sebastián Ayala Fernández?”, inquirió Enrique mientras trataba de acariciar la sedosa melena de su hermana. “Sí, es él. No murió como todos creímos, volvió a por mí y... Enrique, Sebastián era mi amante secreto... Aquel misterioso hombre que me sedujo y me enamoró la primera vez que lo vi...”, los recuerdos de amor de Ariadna se transformaron en duelo. “¿Dónde está, Ariadna, dónde está él?”, preguntó con delicadeza Enrique. Ariadna lo miró a los ojos, sus lágrimas traspasaron el corazón del joven Guzmán. “Está muerto, Enrique, Isidro lo mató”, respondió Ariadna y se hundió en un llanto inconsolable. Enrique trató de tranquilizarla, la animó para que siguiera adelante y luchara por la vida de su hijo, le dijo que tenía que ser más fuerte que nunca y que la admiraba porque se había convertido en una gran mujer, llena de fuerza y de coraje, de lo que carecen algunos hombres. “Os debo la vida, hermana mía... Sólo os pido que volváis a sonreír algún día, cuando miréis a vuestro hijo, lo veáis crecer y convertirse en un hombre como su padre... Vuestra sonrisa me hará pensar que mi mediocre vida mereció la pena”, agregó Enrique. “Os quiero, os quiero, os quiero, Enrique, hermano mío, os quiero, cuando os vayáis lejos recordad quién sois y luchad, luchad por mí, por los Guzmán que jamás volveremos a vernos reunidos, sobre todo, no os olvidéis de mí”, sollozó Ariadna y abrazó con más fuerza a su hermano. “Yo también os quiero, hermanita. ¡Ojalá hubiera más mujeres en el mundo como vos y Jimenita, como mis hermanas, de las que me siento muy orgulloso! No os despidáis de mí, esto no es el final, nos volveremos a ver... Os devolveré este favor de alguna manera...”, agregó Enrique y la besó en la frente. El tiempo había pasado muy deprisa y el joven Isidro entró personalmente en la cripta que servía de improvisada celda para devolver a Ariadna a sus aposentos. La hermosa enjugó su llanto y antes de desaparecer de la vista de Enrique, le dedicó a su hermano una sonrisa que Enrique le devolvió encantado de haber tenido ocasión de poder hablar con ella y decirle lo que verdaderamente pensaba de aquella muchachita rebelde que ahora era toda una mujer. Esa era su hermana, esa era Ariadna Guzmán. Su sacrificio no sería en vano.

* * *

Al caer la tarde, en el corazón de la ciudad los ánimos cayeron como el sol. Leonardo se llevó una mano al pecho. Habían muerto veinte hombres y treinta estaban heridos. Habían perdido la mitad de sus efectivos. No había nada que hacer, habían perdido sus fuerzas. Leonardo les pidió a los que habían salido ilesos que permanecieran en sus puestos y lo mantuvieran informado ante cualquier novedad. “Aunque hayamos perdido debemos saber a qué atenernos”, se justificó y todos lo obedecieron sin rechistar. Nadie asumía la derrota, todos esperaban que su líder volviera a ser el mismo y se ocupara de levantar los ánimos a los insurrectos. Querían seguir luchando, querían derrocar a Isidro, por eso abandonaron el corazón de la ciudad con la esperanza de escuchar algo que pudiera cambiar el rumbo de la guerra. Leonardo, entretanto, volvió al antiguo palacete árabe como cada atardecer. Hacía ya tiempo que había perdido la esperanza de que un rayo de luz iluminara el camino por el que Sebastián Ayala Fernández regresaría para unirse a los insurrectos. Leonardo esperaba durante media hora aproximadamente, después se marchaba abatido, pero al ver a Enrique, tan entusiasmado con sus planes y asaltos, volvía a sentirse con fuerzas para resistir aquella situación y seguir adelante con su buena causa. Aquel día estaba tan descorazonado que ni siquiera esperó más de diez minutos. En cuanto intuyó que aquel día sería como los demás, se marchó del palacete árabe.

El sonido de unas pisadas rompió el silencio de la sala en donde Leonardo había esperado durante un rato. No había nadie. En el techo había ciertos agujeros por donde entraba algo de luz. Un rayo de luna iluminó el centro de la sala. El joven Sebastián acababa de llegar a la ciudad, ni siquiera había tenido tiempo de instalarse en el palacio Guzmán, no había olvidado que al atardecer alguien lo esperaría allí, pero la impaciencia de Leonardo resultó ser su peor enemiga. Sebastián se situó sobre el rayo de luna y quedó iluminado mágicamente por un halo de luz que lo convirtió en un ser celestial, una aparición producto de un sueño. En el fondo de la sala, Leonardo sintió una presencia sobrenatural y se volvió sobresaltado. No podía ser cierto. Era él. Era Sebastián Ayala Fernández. Había vuelto a la ciudad. Todavía quedaba una mínima esperanza. Vendría a buscar a su dama, lo cual no era incompatible con asaltar el palacio del duque de Medina. La divina providencia había vuelto a sonreírle.

Sebastián habló con voz grave, parecía muy cansado, pero seguía teniendo fuerzas para enfrentarse contra un monstruo legendario si era preciso. Sebastián dejó caer al suelo los víveres que le habían proporcionado las monjas. Deseaba aliviar su carga, pero no se deshizo de su espada, presentía que sería su mejor arma. Durante unos instantes permanecieron en silencio, mirándose a los ojos, tanteándose para saber lo que el uno quería del otro. Finalmente Sebastián dio el primer paso: “He venido hasta aquí tal como prometí... La última vez que nos vimos ha quedado muy atrás, como si hubiera pasado una eternidad... Muchos acontecimientos han tenido lugar desde entonces y espero que no sea demasiado tarde para decir que estoy de vuestra parte”. Sebastián desenvainó su espada con gran destreza y apuntó hacia el cielo. “Soy siervo de Dios, a partir de esta noche, Leonardo, pondré mi espada a vuestro servicio”. El joven carpintero se quedó asombrado, pues le sorprendió que Sebastián cambiara de opinión. No había venido sólo a por la dama, sino a enfrentarse con su hermano. “No habéis podido llegar en mejor momento, mi señor. Os necesitamos...”, dijo al fin Leonardo y se arrodilló frente a él. Sebastián depositó su mano sobre el hombro del joven carpintero y le pidió que se levantara. “Llevadme a vuestra morada y contadme cómo está la situación en este momento”, ordenó Sebastián. “Lo primero es lo primero. Vuestra dama está en el palacio de Medina, prisionera en una de las habitaciones. Hemos mantenido muy ocupado a vuestro hermano, así que no ha tenido tiempo de atormentarla”, aclaró Leonardo y después comenzó a ponerlo al corriente de la caótica situación de los insurrectos. Mientras escuchaba cada palabra que salía de los labios de Leonardo, Sebastián se pasaba la mano por la barba de varios días con gesto meditabundo, intentando pensar en la forma de salir de aquella encerrona. “Un ejército desmoralizado es como un niño huérfano. No todo está perdido. Asaltaremos el palacio de Medina, mi... hogar y rescataremos a mi dama y a Enrique Guzmán”, sentenció Sebastián y la gravedad de su rostro llenó de esperanza el corazón de Leonardo, que ya lo creía todo perdido. Habían recorrido ya varios pasadizos hasta llegar a la sala central en donde todos se reunían y que, a esas horas, estaba vacía, pues todos habían perdido a alguien y aquella noche el corazón de la ciudad no latía. “Decidme qué necesitáis, mi señor. Estoy a vuestro servicio. Vos sois la única esperanza que nos queda”, agregó Leonardo. Sebastián lo miró asombrado y después musitó: “Si creéis en Dios como yo, entonces no desesperéis, pues siempre os quedará la esperanza de creer en algo más grande. La fe mueve montañas, estimado Leonardo”. El joven carpintero volvió a recuperar su optimismo al escuchar a Sebastián. Aquel hombre era digno de admiración y respeto. No le sorprendió que pese a su juventud hubiera dirigido él solo ejércitos enteros hasta conducirlos a la victoria. Los soldados a su lado se sentían más fuertes, más poderosos y capaces de mover montañas enteras. Sebastián era lo que los insurrectos necesitaban desde el principio. Un hombre fuerte, inteligente, astuto y, sobre todo, experto en el arte de la guerra. Sebastián se había convertido en unos minutos en el líder de los insurrectos. “Está bien, pensaré mañana en un plan. Ahora necesito descansar, he hecho un viaje de varios días en uno solo”, respondió Sebastián amablemente. Leonardo lo condujo hasta un habitáculo que había detrás de la sala, en cuyo interior había una cama improvisada. “No es digno de vos, lo sé, pero es lo único que tengo. Ahí es donde duermo habitualmente, esta noche el insomnio se apodera de mi mente, descansad sin ningún reparo, mi señor y cuando despertéis os recibiré con un manjar digno de reyes...”, dijo Leonardo y antes de que Sebastián pudiera rechistar, desapareció tras un velo de oscuridad y silencio. Sebastián se echó en aquella improvisada cama que resultó ser mucho más cómoda que dormir a la intemperie. Cerró los ojos y se quedó dormido enseguida.

Ariadna Guzmán había pasado todo el día en sus aposentos llorando como una niña lo que la mujer que había en ella había sacrificado por su hijo, por su sangre. Había sido un día muy largo para ella, intentó escaparse para ir a ver a su hermano, pero Isidro se lo prohibió y la hermosa no tuvo más remedio que aceptar su destino. La joven estaba tendida sobre la cama, acariciando su vientre con ternura y pensando en Sebastián, en los buenos recuerdos. ¿Y si no volvía? ¿Y si pensar en su regreso era una esperanza vana? ¿Y si esta vez Sebastián la protegía desde el Cielo? La hermosa cerró los ojos y se quedó dormida plácidamente a pesar de la inquietud y la angustia que oprimían su corazón.

Cuando abrió los ojos estaba en un prado verde, a orillas del río que recorría un valle en donde no recordaba haber estado nunca. La muchacha sintió sed y bebió de las límpidas aguas del río. Volvía a sentirse libre. Había olvidado que le quedaban sus sueños para escapar de su amarga realidad. La hermosa caminó descalza por la orilla, sin importarle que el vaivén de la corriente le salpicara en las piernas. Miró el cielo azul y el resplandor de los rayos de sol no la cegaron, podía ver más allá de aquella luz, vio un cielo aún más azul, vio un hogar entre las nubes blancas. La muchacha siguió caminando acompañada por una suave brisa de primavera que llevó hasta su olfato la fragancia de las primeras flores.

La muchacha cerró los ojos y abrazó aquella brisa divina que la transportaba hasta un firmamento más azul que nunca, repleto de nubes blancas y esponjosas producto de un sueño revelador. Entre las fragancias llegó una nueva y desconocida, pero resultaba extrañamente familiar. Llegó el olor de tierras verdes y húmedas, el olor a lluvia, el olor de la esperanza, Ariadna respiró aquel aroma que la embriagaba y reconoció algo familiar: el olor a mil amaneceres a la intemperie, a tierras lejanas, a especias orientales, a soledad y silencio. Cuando la muchacha abrió los ojos unas manos fuertes se posaron en su cintura y acabaron rodeándola lentamente mientras la joven sentía que se quedaba sin aire para respirar. Entrelazaron los dedos y la hermosa se relajó mientras apoyaba la cabeza en el pecho de aquel hombre, su hombre. “Sebastián... mi adorado Sebastián...”, musitó la hermosa y él la besó en su dorada melena con ternura. “Anhelaba volver a veros, mi hermosa dama”, respondió él y el sonido de su voz jamás sonó tan reconfortante para Ariadna como en aquel momento que vivía en un hermoso sueño. La joven se volvió lentamente hasta quedar frente al mercenario. Sebastián la contempló tan hermosa como un ángel y la besó en la frente. Ella lo abrazó con ganas durante un rato, después se perdió en su mirada azul como el cielo. Era la primera vez que podía admirar el rostro de su amado sin máscaras ni disfraces, tal como era... Las menudas y juguetonas manos de Ariadna acariciaron el semblante de su amado suavemente, como si pretendiera que sus manos memorizaran cada curva, cada recoveco del perfecto rostro del caballero. Se había vuelto a dejar crecer barba en el contorno de sus labios carnosos y sus cabellos rizados le recordaron la primera noche en que se amaron. Las manos de la hermosa recorrieron varias veces el rostro del caballero, se detuvieron en sus labios y el joven las besó con ternura. “No imagináis cuánto os amo, daría mi vida por vos...”, confesó el amante con voz queda. Ariadna sonrió y respondió que ella no deseaba vivir sin él, prefería que se la llevara a la eternidad con él. “Morir juntos es mejor que vivir separados... He comprendido que la vida es muy valiosa y lo más hermoso de vivir es poder compartir la vida con alguien, sentir, amar, mirarse en los ojos de otro... ¡Ay, mi señor! Bien lo dicen las gentes: sin amor la vida no es vida...”, agregó la joven y él la volvió a besar en la frente. La brisa primaveral seguía soplando y al respirarla, los dos amantes sentían que flotaban en el aire. Comprendieron entonces que aquel encuentro sólo era un sueño y que no tenían mucho tiempo, pues pronto amanecería. Sin más dilación, Sebastián y Ariadna pasearon cogidos de la mano. A veces flotaban entre las nubes y miraban hacia abajo, desde el cielo el mundo se veía pequeño, pero a la vez más grande porque sus ojos veían parajes desconocidos que no imaginaban que encontrarían algún día en su camino, entonces descendían y caminaban por valles y montañas, las cumbres nevadas se veían lindas y cuando llegaban, no sentían frío, la nieve se derretía en cada paso que daban por el calor que su amor irradiaba.

Al fin llegaron a un paraje conocido, el río al que solía ir Ariadna en sus escapadas, la primera vez que se encontraron en un sueño fue en aquel paraje de incomparable belleza. Los amantes se miraron a los ojos con complicidad y sonrieron. Después la joven observó con cierta curiosidad el vaivén de la corriente en ese tramo del río. “¿Os apetece un baño?”, preguntó Sebastián, que no podía apartar la vista de su hermosa dama. Ella negó con la cabeza. “Si no hubiera mañana para nosotros, este es el lugar perfecto para hacernos eternos, Sebastián...”, respondió la joven. “Ángel mío, siempre nos quedará soñar”, agregó Sebastián mientras acariciaba el rostro de su amada. “No sé por qué, pero cada vez os veo más hermosa...”, agregó el joven hipnotizado por la mirada de Ariadna. Ella dejó escapar una sonrisa y después se lanzó a los brazos de Sebastián y los amantes se fundieron en un beso apasionado. Y como si no hubiera mañana, los amantes fueron cayendo poco a poco sobre la hierba fresca que se vestía de florecillas blancas, rosas y violetas. Sebastián estaba sobre Ariadna, los dos se desnudaban mutuamente, la hermosa trató de alcanzar los labios del caballero y acabaron abrazados sobre la hierba, regalándose mil besos. Las manos de Sebastián se deslizaban por las piernas de Ariadna hasta llegar hasta sus trémulos muslos. Los labios del joven descendieron hasta el cuello de la hermosa y ella rompió a reír a carcajadas. El muchacho la miró con cierto aire de preocupación. “Es que me hacéis cosquillas...”, respondió la joven con una sonrisa tan adorable que Sebastián enseguida olvidó el incidente y siguió llenando de besos y caricias la piel de la hermosa. Ella, por su parte, no se quedaba atrás, sus juguetonas manos habían ido a parar a todos los rincones del cuerpo de su amado. Se detuvo un momento en el pecho de Sebastián y cerró los ojos, sintió que él la penetraba y dejó escapar un suave gemido antes de abrazarse a él para no perderse dentro de su propio sueño. “Sebastián...”, musitó Ariadna con un hilo de voz y el joven se emocionaba al escuchar su nombre en los labios de su amada. De vez en cuando buscaba sus labios para devorarlos a besos, mientras se apoyaba sobre la hierba con una mano, la otra acariciaba el rostro de la hermosa hasta detenerse en sus labios y recibir sus besos, después acarició sus senos y descendió de nuevo hasta uno de sus muslos. Se amaron como si no hubiera mañana. Ariadna buscaba desesperada los labios de Sebastián para besarlos como nunca antes lo había hecho. Se abrazaron con fuerzas cuando alcanzaron la cima del placer. Aquel solitario rincón del mundo se llenó de gemidos que se fundieron con la brisa primaveral y los transportó más allá de las nubes.

Permanecieron largo rato abrazados en silencio, se miraban a los ojos y ya sabían lo que estaba pensando el otro. Sebastián volvió a besarla y la hermosa se aferró a él como a un salvavidas. Ambos deseaban que ese momento durase para siempre. Los amantes intercalaron besos furtivos y besos más largos, la hermosa lo miró a los ojos, verdes como la esperanza de un mañana mejor y musitó: “Es un gran alivio poder contemplar vuestro rostro... Para mí es como si fuera la primera vez...”. Sebastián la miraba encendido y volvió a besarla. “Os miro a los ojos y creo que el destino de los hombres se forja en sus corazones... Mi corazón os pertenece, vos sois mi destino”, agregó Sebastián y Ariadna no pudo responder, pues los labios de su amado la besaron tan intensa y apasionadamente, que sintió que se quedaba sin aire, entonces lo abrazó más fuerte, se miraron a los ojos y volvieron a hacer el amor alborozados con la esperanza de que aquel sueño no fuera un sueño, con la convicción de que volverían a amarse en otra vida, hicieron el amor una vez más, después se quedaron abrazados durante un largo rato, saborearon el silencio y la tranquilidad y las únicas palabras que cruzaron fueron una declaración de amor que confesaron a un tiempo, como dos almas que se unen y hablan como una sola voz porque sienten y piensan exactamente lo mismo. “Os amo”, dijeron los amantes y se fundieron en un beso. El último.

Ariadna se despertó completamente encendida, estaba amaneciendo, pues el cielo se iba aclarando para dejar la noche atrás. La muchacha se llevó una mano al vientre y otra a los labios, sentía que las manos de Sebastián todavía la acariciaban, sentía sus besos divinos. La joven cerró los ojos alborozada y se mordió ligeramente los labios, después volvió a abrir los ojos y sintió que una ola de esperanza la envolvía. Había sido sólo un sueño, pero había reconfortado su indómito y desesperanzado corazón. Una inmensa alegría la embargaba en aquel momento. Después de días de incertidumbre, después del dolor de la ausencia, el brillo de la esperanza es el mejor bálsamo para el alma de una mujer enamorada: “Sebastián está vivo...”, musitó la joven mientras se llevaba una mano a la boca y dejaba escapar una carcajada de satisfacción. La muchacha se echó nuevamente sobre la cama con los ojos abiertos de par en par, acariciaba suavemente su vientre y recordaba cada detalle del sueño. Pensaba en Sebastián, se imaginaba su regreso y durante un momento la joven olvidó por completo que en apenas unas horas, sería la esposa de Isidro.

Entretanto, Sebastián se despertó sonriendo, había conseguido llegar hasta Ariadna y hacerle saber que todavía quedaba esperanza. Estaba amaneciendo, pero en la oscuridad de aquellos túneles, que se extendían por debajo de todo el entramado de la ciudad, siempre era de noche. El joven se sentía un hombre nuevo, ya que el cansancio acumulado había desaparecido de repente. Escuchó unos pasos que se acercaban y su instinto depredador se disparó automáticamente. Desenvainó su espada y al instante una trémula voz le suplicó que se tranquilizara. Era uno de los insurrectos, le avisó de que Leonardo y los demás necesitaban verle, pues los acontecimientos se habían precipitado. Sebastián volvió a envainar la espada y se levantó con cierto recelo, pues sentía una inmensa inquietud. Los cabecillas de los insurrectos se habían reunido por primera vez desde la derrota que supuso un golpe muy duro para la resistencia. Leonardo se mostraba más tranquilo que cuando se encontraron en el antiguo palacio árabe, sin embargo, parecía igualmente preocupado. Sebastián se acercó hasta ellos, todos los insurrectos lo miraban asombrados, pues habían oído hablar de Sebastián, pero nadie sabía que había sobrevivido a pesar de todas las habladurías y de aquel sepelio al que, por cierto, asistieron todos. Rápidamente, sin ni siquiera ponerse de acuerdo entre ellos, todos se arrodillaron al verlo entrar. Sebastián se sonrojó, ya no estaba acostumbrado a esas muestras de respeto y obediencia. Leonardo era el único que se mantenía en pie y explicó a la audiencia que Sebastián Ayala Fernández no era ningún fantasma, sino un hombre de honor que había venido a reclamar lo que le pertenecía legítimamente y se había prestado a colaborar con la resistencia. Todos escucharon a Leonardo y nadie se atrevía a mirar a Sebastián. “Soy uno más de los vuestros, por favor, poneos en pie”, dijo el joven mercenario y la gravedad de su voz y sus palabras se ganó que todos lo obedecieran sin rechistar. Un hombre como él enseguida sabía cómo ganarse el respeto y la admiración de los demás. “Estimado Sebastián, disculpad que haya interrumpido vuestra velada de descanso, pero ha surgido un contratiempo que requiere vuestro interés...”, agregó Leonardo bastante serio. Sebastián frunció el ceño: “¿Qué sucede?”, inquirió con cierta preocupación. “Durante la noche los hombres de Isidro han ido casa por casa, requiere la presencia de nobles y plebe para asistir a la catedral a mediodía...”, explicó Leonardo. “Mi hermano nunca ha sido muy devoto... ¿Qué se trae entre manos?”, inquirió Sebastián. “Va a desposar a la bella Ariadna Guzmán. Ella ha accedido a casarse con él voluntariamente, pero no sabemos por qué...”, respondió Leonardo. Sebastián apretó los puños con fuerza. Jamás en su vida había sentido tanta rabia como en aquel momento. “No puedo permitirlo... He de pensar algo rápido... Decidme, ¿dónde está ella? ¿Sigue en mi... en el Palacio de Medina? Conozco ese lugar como la palma de mi mano y... no tenemos mucho tiempo... ¿Hasta dónde estáis dispuestos a llegar?”, preguntó finalmente a la multitud. “No tienen nada que perder, lucharán hasta el final, os seguirán porque desean que sus hijos crezcan en un lugar mejor...”, respondió Leonardo en representación de todos los insurrectos.

El corazón de la ciudad se quedó en silencio durante unos segundos. Sebastián agregó que él llegaría hasta el final y daría su vida si fuera preciso por los seres que él amaba y por conquistar de nuevo su libertad. La multitud lo aclamó como un auténtico héroe. Leonardo se acercó hasta él: “¿Qué habéis estado pensando?”, preguntó con un hilo de voz. Sebastián le respondió que no tenían tiempo que perder: “No tengo nada planeado, pues nadie espera que los insurrectos estén de nuevo organizados tras el fracaso de ayer... Un ataque sorpresa será lo mejor, nos dividiremos. Necesito que unos hombres me sigan hasta la catedral, el resto... conozco perfectamente el palacio de Medina, enseguida os diseñaré unos planos y os indicaré por dónde entrar para liberar a Enrique Guzmán. En mi palacio no hay mazmorras ni nada por el estilo. Si no lo ha encerrado en una habitación lo habrá mandado al sótano o a la cripta familiar... Isidro siempre ha sido muy previsible. Leonardo, vos los dirigiréis...”, respondió Sebastián y su brillante improvisación resultó más elocuente que cualquier estrategia planificada con mucha antelación. Él era un hombre que estaba acostumbrado a dirigir ejércitos enteros y planear ataques sobre la marcha para diezmar los efectivos enemigos en caso de superioridad. Sebastián y su astucia eran la clave para que los insurrectos recuperaran posiciones. “¿Qué ha sido de los notables? ¿Favorecen el nuevo régimen o guardan silencio por seguridad? Los necesitaremos, debemos contar con su apoyo. Necesito que alguien vaya a avisarlos de los intenciones que llevamos...”, agregó Sebastián y uno de los hombres de la multitud se levantó de improviso y anunció que él sería el emisario del ángel salvador. Sí, Isidro era la bestia negra y Sebastián, el ángel salvador que, cuando se quedó a solas para comer algo antes del gran momento, desenvainó su espada, la empuñó firmemente y musitó con cierta gravedad en su voz: “Sebastián Ayala Fernández ha vuelto por fin”.

* * *

La felicidad de Ariadna duró un suspiro, pues una de las doncellas interrumpió su fantasía para devolverla a la realidad. Su felicidad se desvaneció en el aire cuando recordó que aquel día comenzaría su tormento, el sacrificio que ella había elegido a cambio de la vida de su hijo. Sin embargo, el brillo de la esperanza se quedó en sus ojos azules como el cielo de aquella mañana y la acompañaría durante gran parte de su vida, pues prometió a su hermano que volvería a sonreír como antes, se lo prometió con una sonrisa antes de despedirse de él. Isidro aseguró que lo liberaría después de la boda, sólo para asegurarse de que Ariadna cumpliría con su parte del trato y la hermosa así lo aceptó. Mientras la vestían y la arreglaban como la novia más bonita de la ciudad, la secreta languidez de su espíritu se dibujó en sus labios, trémulos y unidos, como si no tuviera nada que decir, como si sobraran las palabras. La joven no se resistió mientras la arreglaban, su corazón latía esperanzado porque sabía que Sebastián seguía con vida y tenía la ilusión de que entrara por la puerta en cualquier momento y la raptara como en el convento. La llevaría a algún lugar lejos de allí y, aprovechando la ocasión, se casarían en secreto. Una tímida sonrisa se dibujó en los labios de Ariadna al pensar en Sebastián, pero se desvaneció en cuanto Isidro entró por la puerta perfectamente vestido, sólo pretendía asegurarse de que todo estaba en orden. Se quedó impresionado al verla tan radiante, su belleza en aquel momento lo embargaba de tal manera que no podía esperar a que llegara el mediodía para poder escuchar las palabras que pronunciaría el sacerdote y uniría sus vidas para siempre.

Pasado un rato los futuros esposos llegaron juntos a la catedral. Una gran multitud se agolpaba en la puerta principal, custodiada por la guardia de Isidro. El griterío de la gente estremeció al joven Isidro, pues no esperaba tal expectación. Sin embargo, el silencio se hizo cuando salió del carruaje una Ariadna desconocida, estaba bellísima y nadie fue capaz de articular palabra. Aquella precipitada boda sorprendió a todos, especialmente porque ningún familiar acompañaba a los contrayentes. La hermosa y la bestia negra avanzaron entre la multitud con increíble facilidad, pues todos admiraban la belleza celestial de Ariadna, la contemplaban como un hermoso ángel que se pasea por la Tierra y parecía que en lugar de andar, flotaba. Una inmensa angustia oprimía el corazón de Ariadna y apagaba el esperanzador brillo de sus ojos. Isidro la llevaba al altar cogida del brazo con cierto orgullo. Ella miró a su alrededor y se sintió sola y perdida. ¿Y si Sebastián no volvía? ¿Y si ese sueño era sólo una despedida? Ariadna dejó escapar tímidamente una lágrima que pasó inadvertida para todos, pero no para su corazón, que lloraba la ausencia de Sebastián y siempre guardaría el recuerdo de su amor en lo más profundo. Levantó la vista y entre las imágenes sagradas reconoció el rostro de Sebastián. Las piernas le temblaron, nadie lo notó. Nadie sabía que Ariadna sólo podía pensar en su último sueño.

CAPÍTULO 25 Y ÚLTIMO. DULCES SUEÑOS

UN rayo de sol penetró por una de las vidrieras, al tiempo unas lágrimas transparente brotaron de los ojos de la hermosa Ariadna, aquel juguetón rayo iluminó su dorada melena e hizo resplandecer a la novia cual ángel en un cielo poblado de nubes blancas de aspecto esponjoso. Durante la ceremonia, la joven perdió la noción del tiempo y del espacio, sentía sobre ella la mirada de satisfacción de Isidro como una presa indefensa siente sobre su cabeza las fauces del depredador que la va a devorar. La muchacha mantuvo la compostura en todo momento, pues su orgullo se mantenía en pie a pesar de que en medio de la multitud, ella se sentía completamente sola. Alzó la vista hacia la imagen de los Santos que poblaban el altar y sintió cierto consuelo y fe, rezó por su propia alma y por la vida del niño que llevaba en sus entrañas. El obispo que oficiaba la ceremonia se dirigió hacia Ariadna, la joven sintió una punzada en su corazón. Se llevó una mano al vientre y lo acarició con dulzura. “Ahora vos sois lo más importante para mí, más que mi propia vida”, pensó la joven. Isidro le dirigió una mirada inquisitiva, pues Ariadna no respondía, hubiera deseado echarse a llorar ahí mismo, para que todos fueran testigos de su sufrimiento, pero debía ser fuerte y resistir la tempestad. “Donde quiera que estéis, perdonadme, Sebastián, perdonadme, siempre os amaré a vos... siempre”, pensó la joven y miró a los ojos a Isidro. El obispo carraspeó apropósito y la joven Guzmán frunció los labios, sentía que la voz se le iba por momentos. “Yo...”, musitó la joven tímidamente mientras todos los presentes agudizaban sus oídos para poder escuchar la preciosa y dulce voz de Ariadna así como lo que iba a decir en un momento así. La joven Guzmán cerró los ojos decidida a aceptar a Isidro como esposo, abrió la boca para pronunciar las palabras que la atarían sin remedio a un aciago destino al lado de un hombre que sólo la haría infeliz.

Súbitamente la puerta grande de la catedral se abrió de par en par. Un grupo de hombres armados penetró en la catedral y enseguida se hizo con el control del edificio. Los hombres de Isidro no pudieron hacer nada y quedaron reducidos en apenas unos segundos. Eran los insurrectos liderados por... la multitud que había allí presente permaneció en silencio, impresionados por la divina visión del alma de un gran hombre que había regresado de entre los muertos para llevarse con él a la mujer a la que amaba. Entre las sombras que recortaban su perfecta silueta, un halo de luz lo rodeó como si de un ángel salvador se tratase. Ariadna entornó los ojos y cayó desvanecida en medio del altar. Isidro se quedó estupefacto. “No puede ser... No, otra vez, no”, musitó y su mano derecha buscó instintivamente la empuñadura de su espada. Sebastián Ayala Fernández había resucitado al fin, todos lo contemplaban con admiración y asombro mientras el joven avanzaba hacia el altar, su camino estaba completamente despejado. “No tenéis nada que hacer, rendíos, hermano, no deseo haceros daño”, dijo Sebastián mientras avanzaba. Isidro desenvainó su espada: “Vos sois un vil traidor... ¡os habéis unido a mis enemigos! ¡Pero no me derrotaréis...!”, exclamó Isidro y se acercó apuntando hacia Sebastián. “¿Yo soy un traidor? Vos intentasteis asesinarme y raptasteis a mi dama para desposarla... Estáis solo, Isidro, solo y acabado, rendíos, os prometo un juicio justo...”, agregó Sebastián extendiendo la mano para coger la espada de su hermano, pero Isidro era orgulloso hasta las últimas consecuencias, hizo un gesto rápido y a punto estuvo de cortarle la mano a su hermano, afortunadamente, Sebastián tuvo reflejos suficientes y con una soltura sobrenatural desenvainó su propia espada y apuntó hacia su hermano. “No deseo enfrentarme con mi propio hermano, pero defenderé mi vida hasta el final, no he venido a morir por tercera vez, esta vez viviré”, dijo Sebastián. Entre ellos comenzó una lucha atroz. Isidro fue el primero en atacar, Sebastián se defendía en todo momento. Sentía una intensa punzada en el hombro izquierdo, era como si las heridas volvieran a sangrar a borbotones. El joven había realizado demasiados esfuerzos en muy poco tiempo, no podía enfrentarse con Isidro en igualdad de condiciones, pero él seguía siendo un bravo mercenario que nunca conoció la derrota. Entonces vio tendida en el suelo a la hermosa Ariadna, pálida como si estuviera muerta, pero a la vez sentía el latido de una vida en ella, unas cuantas mujeres la rodeaban y trataban de reanimarla, pero la hermosa no respondía. Sebastián esquivó otro ataque de su hermano, al contemplar a la hermosa sintió que las fuerzas volvían a él, apretó los dientes, olvidó por un segundo el dolor y por primera vez en su vida atacó a su hermano como un caballero que lucha en el campo de batalla. La multitud se amontonaba a un lado y a otro del enorme pasillo en donde tenía lugar el enfrentamiento entre los dos hermanos. Todos estaban asustados, pero nadie tenía valor para marcharse. Sebastián avanzó mientras Isidro retrocedía tratando de esquivar la espada de su hermano. La fuerza sobrenatural de Sebastián no tenía límites y al suelo cayó la espada de Isidro. El muchacho estaba arrinconado entre una de las columnas de la catedral y la espada de su hermano cuyo filo rozaba su cuello. Isidro sintió escalofríos, la mirada de su hermano lo aterrorizó, pero antes de rendirse decidió que no moriría como una inmunda alimaña, sino como un hombre. “Adelante... ¡matadme!”, exclamó el joven. Sebastián negó con la cabeza, sentía compasión por aquel hombre que estaba a sus pies como un cobarde y que había mancillado para siempre el apellido Ayala y el honor de sus antepasados. “Yo no soy como vos. Aprecio vuestra vida. ¡Prendedle!”, fue la contundente respuesta de Sebastián. Un suave gemido de Ariadna lo devolvió a la realidad. El caballero envainó su espada y se dirigió hacia la hermosa, que estaba a dos pasos de él y parecía que al escuchar su voz recobraba poco a poco el conocimiento. “Mi bella Ariadna, estoy aquí, ya estoy aquí...”, dijo el joven Ayala mientras se acercaba a ella. Sin embargo el rostro de la joven mostraba cierto terror que Sebastián no pudo comprender. En los ojos de la joven había pánico. “¡Noooo!”, exclamó aterrorizada. Sebastián se volvió y su hermano se echó encima de él a traición. El joven Ayala empujó a su hermano menor, que salió rodando por los escalones que separaban el altar de los bancos donde oían misa los feligreses. Los insurrectos prendieron a Isidro, se lo llevaron mientras farfullaba toda clase de insultos hacia su hermano. “Sabed todos que esos dos son unos pecadores... Se encontraba a escondidas y retozaban como dos animales... Sabed que esa furcia no es pura y casta y que ese hombre no es ningún caballero...”, decía llorando de rabia e impotencia porque su reinado había concluido. Sebastián y Ariadna no lo escuchaban, se miraban a los ojos entre jadeos por los momentos de tensión vividos. Ariadna se refugió en el pecho de su amado y él apoyó la cabeza junto a la de la hermosa. La multitud los contemplaba sintiendo una extraña emoción que confundía el miedo con el asombro de descubrir que los dos amantes se amaban. “Amor mío, creí que nunca más volveríamos a estar juntos...”, musitó Ariadna y dejó escapar una lagrimita de felicidad de sus cristalinos ojos azules. Él la besó en la cabecita y le prometió que se quedaría para siempre con ella. “No puedo creer que esto no sea un sueño, estamos juntos...”, agregó la hermosa y él la volvió a besar, esta vez en la frente. “¿Volvemos a casa? Pasaremos la noche en el palacio Guzmán”, explicó el caballero. Los dos amantes se pusieron en pie y abandonaron la catedral cogidos de la mano ante el asombro de la multitud que se sentía testigo de un divino prodigio.

* * *

Aquella misma tarde la asamblea de notables que durante décadas había gobernado la ciudad, volvió a ser restaurada en medio de un gentío que se agolpaba en las puertas del palacio en donde se reunían. El alboroto era debido a la inmensa alegría por la caída de la bestia negra que suponía para ellos el fin de la opresión y del terror, para dar lugar a una nueva era de prosperidad y tranquilidad. Al caer la tarde todos los partidarios de Isidro Ayala Fernández habían sido procesados y condenados. La primera decisión, naturalmente, fue la absolución de los insurrectos de todos sus crímenes contra el orden público, todos, incluido Enrique Guzmán, que era un desertor, fueron recompensados por su gran valor a la hora de enfrentarse con la bestia negra y luchar contra la opresión y a favor de la libertad de la ciudad que los vio nacer.

Sebastián Ayala Fernández fue requerido para formar parte en el tribunal, así que no tuvo más remedio que dejar a su bella Ariadna en el palacio Guzmán con su hermano Enrique. Isidro Ayala Fernández estaba en mitad de la sala, maniatado y custodiado por dos hombres mientras los notables decidían qué hacer con él. El joven soportó las miradas inquisitivas de todos los presentes. El único que a pesar de todas sus atrocidades lo seguía mirando como un hombre era Sebastián. Los fantasmas de su mente lo atormentaban, se burlaban de él y sus carcajadas penetraban en los oídos de Isidro, que bajaba la cabeza a un paso entre el miedo y la locura. La firme decisión de los notables fue contundente. El reo fue condenado a muerte, sería ejecutado en la plaza principal de la ciudad en medio de una expectación. Sebastián se llevó una mano a la cara. Recordó su infancia, aquel niño huraño y tímido que era su hermano menor, las veces que jugaron juntos, Sebastián siempre lo defendía cuando alguien insultaba a Isidro. Un caudal de recuerdos salpicó la mente de Sebastián, que se puso en pie sin poder remediarlo y cuestionó la decisión de la asamblea. “Os suplico piedad, en el nombre de mi familia, los Ayala siempre hemos sido unos buenos ciudadanos, hemos llevado el buen nombre de esta ilustre ciudad allá donde hemos ido y durante décadas mis antepasados gobernaron la ciudad y la convirtieron en la más próspera de los alrededores... Por piedad, la pena capital no es el castigo de los grandes señores, sed justos, os lo ruego por el honor y el buen nombre de mi familia”, dijo Sebastián con una expresión grave en su rostro. Los notables comenzaron a murmurar entre ellos sobre la intervención del ilustre Sebastián Ayala Fernández. El portavoz de todos ellos era un viejo amigo del duque de Medina, había visto crecer a Sebastián y a Isidro. Su deliberación fue conmutar la pena capital por toda una vida de cautiverio. Sebastián asintió con la cabeza, pensó que con el tiempo su hermano se encauzaría, entraría en razón y entonces podría luchar por su libertad, porque ya no podría hacer más daño. Isidro se volvió hacia su hermano, en sus oscuros ojos no había gratitud, tampoco odio, sólo anidaba un inmenso vacío. La oscuridad había ensombrecido para siempre su corazón de Ayala. Se lo llevaron directamente a unas mazmorras en donde pasaría el resto de su vida sin volver a ver la luz del sol ni la esperanza de una segunda oportunidad. La asamblea concluyó y acordó reunirse nuevamente al día siguiente para organizar todo el caos que había ocasionado Isidro Ayala Fernández durante los últimos meses.

Sebastián volvió al palacio Guzmán solo. Una pena oprimía su corazón, hubiera deseado que su hermano se hubiera arrepentido y decidiera enmendar sus errores, pero aquella sombra que vio frente a sus ojos ya no era el chiquillo que él conocía, Sebastián se vio obligado a aceptar aquella sombra como el hombre en que se había convertido su hermano. “Debí quedarme a su lado y ayudarle a encontrar el camino... O quizás... el mal ya estaba dentro de su corazón... ¿Por qué me odiaba tanto? Lo único que hice fue quererlo con todas mis ganas, creo que fui un buen hermano con él y todos los demás...”, musitó Sebastián por el camino. A esas horas no había gente por las calles, sólo la multitud que había presenciado la asamblea y que, al cruzarse o contemplar a Sebastián, se sentían plenamente asombrados por volver a verlo como lo recordaban antes de partir a la guerra. El joven Ayala dobló una esquina, bordeó la plaza principal en donde iban a ejecutar a su hermano y desapareció por una de las calles adyacentes. El palacio Guzmán presentaba mejor aspecto que la última vez que lo vio. Todo estaba a oscuras y en silencio, tan sólo una tímida luz se abría paso entre las sombras de la noche. Sebastián sonrió, su corazón sepultó toda la angustia y el dolor, pues aquella luz pertenecía a los aposentos de Ariadna. La hermosa estaba despierta y lo esperaba. El joven entró en el palacio sigilosamente, rodeó el patio central en donde la fuente del ángel resplandecía iluminada por un rayo de luna, Sebastián vislumbró las escaleras, las subió tratando de no tropezar con los peldaños, finalmente, cuando llegó al piso superior siguió la tímida luz que procedía del cuarto de Ariadna. La hermosa reposaba sobre la cama, sus ojos se iluminaron al ver llegar a Sebastián. Los jóvenes amantes se fundieron en un largo abrazo. El joven Ayala se tumbó en la cama y la hermosa apoyó la cabeza amorosamente en el pecho de su caballero. “No podía dormir, así que decidí esperar vuestra llegada...”, musitó la joven y besó en los labios a su amado. “Mi preciosa Ariadna... sois la única luz que se mantiene encendida esperando mi regreso...”, respondió Sebastián y la besó en la frente, después su mano acarició la rodilla de Ariadna, la joven se ruborizó y él sonrió enternecido ante la repentina timidez de su amada. Entonces él, sin previo aviso, cogió amorosamente las manos de Ariadna y la miró a los ojos derrochando ese encanto seductor que irradiaban sus ojos ora azules, ora verdes y que aquella noche resplandecían sólo para ella. La joven lo contemplaba encandilada, sus trémulos labios suplicaban un beso para saciar la sed de su corazón. Los ojos de él brillaban como dos estrellas colgadas en un cielo oscuro. “Mi preciosa Ariadna... ¿aceptáis ser mi esposa?”, fueron las inesperadas palabras del joven Ayala. Ariadna sintió que un inmenso júbilo embargaba su corazón y emocionada dijo que sí, sí, sí aceptaba. Los amantes se besaron emocionados durante unos segundos, después Ariadna guió una de las manos de Sebastián hacia su vientre. El joven Ayala sonrió sin saber por qué, estaba absorto contemplando la hermosura de la mujer que había aceptado ser su esposa. “Amor... Sebastián Ayala Guzmán ya viene en camino...”, musitó la hermosa con una pícara sonrisa. Sebastián se quedó perplejo y sólo pudo sonreír ante la feliz noticia. “Un niño... vamos a tener un niño... ¡Qué maravilla! Entonces debemos casarnos enseguida... ¡Mañana mismo si es preciso!”, exclamó el joven y abrazó con ganas a su futura esposa. “Os amo, Sebastián Ayala Fernández”, agregó Ariadna y lo besó en los labios nuevamente. Los dos amantes se recostaron en su lecho de amor, ella acomodó su cabeza en el pecho de él, él la rodeó con sus brazos y cerraron los ojos. Aquella noche durmieron plácidamente porque un mañana mejor los aguardaba al amanecer.

* * *

Aquella mañana el sol se levantó y coronó un maravilloso cielo azul. Los muros del convento se erguían firmemente y la piedra resplandecía al sol, las flores del camino perfumaban la ruta de los peregrinos. Las monjas llevaban desde el amanecer inmersas en sus quehaceres. Una de las novicias, que aún no había tomado sus votos e ingresó en el convento por duelo, cortó las rosas más rojas para obsequiárselas a la madre, que estaba enferma. Aquel perfume la embriagó por completo y la transportó a un jardín secreto que habitaba en sus sueños y en donde su corazón daba cobijo a todos los seres a los que amaba.

Al tiempo las flores del camino llegaron al fino olfato de un peregrino. Sus pasos lo llevaron directamente hacia la puerta del convento. Bajo la oscura capa que cubría su rostro se adivinaba un gesto noble y gentil. Golpeó la puerta con el puño cerrado y al instante fue atendido. El peregrino solicitó hospedaje por una noche. La hermana que lo recibió le pidió que esperara mientras iba a consultar a la responsable. El peregrino volvió la cabeza y vio a una hermosa novicia cortando rosas con tal destreza que no se clavó ni una espina. Sus ojos despedían un tímido destello, aquel dolido corazón no tenía esperanza. El peregrino sonrió. La novicia dejó el montón de rosas sobre la hierba mientras iba a por unas blancas que estaban cerca del pozo. La hermana que atendió al peregrino se acercó hasta ella. “¿Habéis visto por casualidad a un peregrino por aquí que solicitaba hospedaje?”, inquirió con cierta preocupación. La novicia negó con la cabeza. “¡Vaya! Pues entonces ha desaparecido... ¡La verdad es que parecía un poco raro!”, agregó la hermana y volvió a sus quehaceres. La novicia sonrió. “La hermana Asunción está perdiendo la cabeza... ¿Un peregrino? ¿Pidiendo hospedaje a primera hora de la mañana? Además, el Camino a Santiago que siguen está más al Norte, debe de haberse perdido... ¡Pobre hombre!”, musitó la joven con su melodiosa voz y se dispuso a recoger las rosas que ya había cortado. La muchacha se inclinó y al incorporarse un pequeño pergamino cayó al suelo. La joven frunció el ceño y se preguntó qué sería eso. Sujetó firmemente las rosas en sus brazos y se inclinó para desenrollar el pergamino. La joven se quedó absorta al reconocer algo familiar en aquellos grafismos, frunció el ceño y leyó el contenido asombrada:

Hay fuegos tan intensos

que el tiempo no es

capaz de apagar.

Hay recuerdos tan bellos

que la memoria no es

capaz de olvidar.

Ay, mi hermosa dama,

hay amores eternos

que ni la muerte es

capaz de borrar

La joven se llevó una mano a la boca, guardó el pergamino y dejó caer las rosas. Su corazón latía acelerado, sus ojos brillaron esperanzados como si una oleada de vida la envolviera por completo. “No es posible...”, musitó y salió corriendo.

En la puerta del convento aguardaba el peregrino hasta que se cansó de esperar y decidió caminar de regreso a su hogar. Una de sus manos estaba llena de cicatrices, antiguas quemaduras que habían devorado su piel. El sonido del portón despertó su interés. El peregrino se volvió y una trémula voz pronunció su nombre: “¡Leonardo! ¡Leonardo!”, exclamó emocionada. El joven extendió sus brazos y acogió cariñosamente a aquella novicia que parecía distraída cortando rosas. “Mi bella Jimena...”, musitó Leonardo cuando la tuvo en sus brazos. “Creí que habíais muerto en aquel misterioso incendio... No pude soportar el dolor... yo... os amo, Leonardo, os amo con todo mi ser... no sé qué será de nosotros a partir de ahora, pero yo... os seguiré adónde me llevéis... He comprendido que el amor es lo más grande que hay en el mundo...”, agregó Jimena mientras intercalaba sonrisas y lágrimas de felicidad. “Dejaremos Castilla... Iremos a tierras lejanas en donde nadie nos conozca... nadie sabrá nuestra verdadera condición, nos casaremos y formaremos un hogar feliz, ¿aceptáis?”, propuso Leonardo y Jimena lo besó en los labios por primera vez. Esa fue su respuesta. El joven Leonardo se quedó impresionado y cuando volvió a mirarla a los ojos vio en ella el mismo ángel que robó su corazón. “No era imposible...”, pensó el joven y besó en la frente a Jimena. “Ahora volvamos a casa...”, sugirió Leonardo. Jimena lo detuvo, pues no comprendía nada. “¿A casa?”, inquirió con cierto aire de preocupación. “Sí, mi amor, a casa... El reinado de Isidro ha concluido, el orden se ha restaurado en la ciudad y, lo más importante de todo, estamos invitados a la ceremonia más grande que han conocido nuestros queridos conciudadanos: Sebastián Ayala Fernández desposará a Ariadna Guzmán en apenas unos días”. El corazón de Jimena estalló de alegría, la joven abrazó a Leonardo una vez más mientras exclamaba que era maravilloso que los amantes al fin se hubieran reunido. Después caminaron cogidos de la mano hasta un precioso corcel que los esperaba junto a un árbol y los llevaría de nuevo a su hogar. Leonardo se subió sobre él, después cogió de la cintura a Jimena y ambos cabalgaron de vuelta a la ciudad. En ese momento su amor platónico se había hecho posible.

* * *

Esa misma mañana un carruaje custodiado por una docena de jinetes abandonó la ciudad y dejó atrás las murallas para adentrarse por senderos abruptos, perdidos en un bosque cercado por valles y colinas. Sebastián y Ariadna viajaban en el interior del carruaje. Tras pasar varios días juntos, ambos sólo sentían una inmensa paz interior, ahora sus ojos estaban puestos en su ceremonia nupcial. Ariadna, ayudada por Enrique, era la responsable de todos los preparativos, pues Sebastián había sido nombrado notable en la asamblea que él mismo ayudó a restituir. El muchacho aceptó temporalmente el cargo, pero pensaba marcharse con su futura esposa a otro lugar salvaje e inexplorado. Ariadna cogió nuevamente la mano de su amado y lo miró a los ojos con ternura. “¿Estáis nervioso?”, preguntó con cierta quietud inimaginable en ella. Sebastián suspiró y sus ojos comenzaron a humedecerse por las lágrimas. Ariadna enjugó su llanto y le pidió que se tranquilizara. “Yo estoy con vos, coged mi mano, os daré mi fuerza...”, agregó la hermosa, él asintió con la cabeza y después la besó en la frente. Ella sonrió emocionada. El carruaje estuvo media mañana de camino hasta llegar a un monasterio cercado por montañas en donde se podía respirar aire puro. Los muros del edificio aprovechaban la roca dura que abundaba por aquellos contornos y parecían infranqueables. Sebastián y Ariadna descendieron del carruaje y se acercaron hasta el portón principal. La sombra de los altos árboles cercaba la fachada y apenas entraba un rayo de sol a iluminar la entrada. Sebastián tomó aire mientras Ariadna y los jinetes lo observaban. Golpeó el portón con fuerza y al instante un monje le abrió la puerta. Sebastián lo saludó educadamente y se presentó. El monje comprendió todo y enseguida hizo pasar a la pareja. Los jóvenes siguieron al monje a través de los enormes y largos corredores del monasterio, unos luminosos y espaciosos mientras que otros se sumergían en la penumbra. Ariadna contemplaba embelesada las obras de arte que colgaban de las paredes, los frescos del techo. En aquel monasterio se conservaban iconos sagrados que tenían siglos de antigüedad. El monje finalmente se detuvo frente a una puerta, al otro lado se escuchaba el murmullo de varios niños y los sollozos de personas mayores. Ariadna se quedó en el corredor, apoyó la mano en el hombro de Sebastián y sólo dijo: “Adelante, es vuestro momento”, entonces el joven Ayala entró sin vacilar en aquella sobria estancia. La pieza era bastante amplia, estaba amueblada con una cama, una cómoda, un armario y una docena de sillas repartidas a lo largo de la estancia. El corazón de Sebastián dio un vuelco. Todos los Ayala menos Isidro estaban reunidos en aquella habitación. El menor de todos tenía nueve años, se puso en pie señalando la puerta y apuntó: “Es Sebastián...”. Al instante todos los hermanos pequeños de Sebastián se quedaron asombrados al contemplarlo tal como lo recordaban, la duquesa estaba de espaldas a la puerta, volcaba todas sus atenciones en su moribundo marido, cuyo estado de salud cada día empeoraba aún más. La duquesa había envejecido mucho con los disgustos de los últimos meses, lloraba en el lecho de su esposo y al alzar la vista y descubrir el prodigio, se llevó una mano a la boca mientras que la otra permanecía aferrada a la de su esposo. Sebastián trató de enjugar su llanto, pero ya era imposible. La emoción de verlos reunidos a todos fue mucho más fuerte que él. Sin embargo, en aquella sala iluminada por pequeñas ventanas había una sombra que oscureció la felicidad de Sebastián. En aquella vieja cama reposaba el duque de Medina. Sebastián se llevó dolido una mano al pecho, el estado de su padre era deplorable, había envejecido muchísimo desde la última vez que lo vio, parecía un anciano decrépito que esperaba la muerte en su lecho, rodeado por sus nietos, cuando en realidad él era el padre de toda aquella chiquillería. El joven Ayala rompió a llorar, se acercó en medio de la expectación hasta el lecho de su padre y cogió su mano izquierda. “Padre... padre... Soy yo, Sebastián... He vuelto, padre...”, musitó Sebastián y trató de enjugar su llanto. El duque de Medina entreabrió los ojos y emitieron un ligero resplandor. El hombre extendió la mano, Sebastián entonces se sentó junto a la cama y el anciano duque pudo tocar el rostro de su hijo para comprobar que no era ninguna alucinación. El duque rompió a llorar como un niño. “Sebastián, hijo mío...”, sollozó el duque. El joven Ayala asintió con la cabeza. “Soy yo... ya estoy aquí”, agregó con la voz entrecortada, pues él tampoco pudo contener la emoción. “Hijo, ¿habéis venido a llevarme con vos?”, preguntó con un hilo de voz el duque. Sebastián asintió con la cabeza y apretó ligeramente la mano de su padre. “Claro que sí, nos queda mucha vida por delante. Somos Ayala, ¿verdad?”, agregó el joven y las lágrimas dieron paso a una sonrisa de complicidad. El duque de Medina rompió a reír a carcajadas, trató de incorporarse con las fuerzas que le restaban y abrazó a su hijo. La duquesa y el resto de los Ayala se acercaron a la cama y se unieron al abrazo. Hacía mucho tiempo que no estaban todos reunidos. Ariadna observaba la escena desde el umbral de la puerta. Unas lágrimas rodaban por su rostro, pues sabía el inmenso amor y afecto que el duque de Medina y Sebastián sentían mutuamente. Aquel esperado reencuentro supuso un antes y un después en el regreso de Sebastián Ayala Fernández. El duque nunca recuperó su porte, pero sí su fuerza y en cuanto quedó atrás la impresión de ver a su hijo, ya estaba pensando en regresar a su palacio junto al resto de la familia, como en los viejos tiempos. La duquesa abrazó a su hijo: “Bendito seáis, hijo mío... Creímos que esta noche se nos iba y vos lo habéis traído de vuelta con nosotros”, dijo la mujer y besó en la frente a su primogénito. Nadie preguntó por Isidro. Nadie lo echó de menos pues el esperado regreso de Sebastián eclipsó aquella sombra que jamás volvería a oscurecer sus corazones. Sebastián se volvió hacia la puerta y le pidió a Ariadna que entrara. El duque de Medina se alegró de verla, pues la hermosa parecía diferente, ya no era aquella muchacha revoltosa y altanera, ahora parecía casi angelical, dulce y buena. Ariadna se unió a los Ayala en aquel abrazo, Sebastián aprovechó para comunicarles a todos que se casarían en unos días. “Por supuesto iré a vuestra boda, mi estimado Sebastián y quiero que tengáis niños pronto para poder verlos crecer como vi crecer a su padre...”, dijo el duque y todos sonrieron felices. Ariadna y Sebastián se miraron con complicidad, no dijeron nada, no era necesario que nadie se enterara de que el deseo del duque ya estaba en camino.

* * *

Los fantasmas de Isidro giraban en torno a su cabeza desde que lo prendieron. Estaba acabado. Había perdido la razón y hablaba solo con las paredes. El siseo de su voz aterrorizaba al resto de los prisioneros. Por los corredores de aquellas mazmorras sólo se escuchaban los rumores de la boda de Sebastián Ayala Fernández y Ariadna Guzmán. Sería al día siguiente, Isidro no logró conciliar el sueño en toda la noche, unas lágrimas de rabia rodaron por su rostro desvaído. El joven se arrinconó en un lado de su celda, encogió sus extremidades y se llevó las manos a la cabeza. “No... no... no puede ser. Debo detener esa boda”, murmuró el muchacho. “¿Y cómo pensáis hacerlo, sucia rata?”, inquirió una segunda voz más aguda que salía de la propia mente de Isidro. “Ya lo tengo... Me escaparé y volveré como hizo él... no vivirán en paz...”, murmuró el muchacho. Aquella voz aguda se multiplicó en otras voces que giraban alrededor de la celda y atormentaban a Isidro. El muchacho lanzó un alarido de dolor que hizo retumbar las paredes de la celda, después de eso aquel lugar se quedó en silencio. Al amanecer, cuando el primer rayo de sol llevó consigo el cambio de guardia, los centinelas descubrieron el cadáver de Isidro colgado de una viga de madera que atravesaba el techo. Se había ahorcado.

Sin embargo nada ensombreció el feliz día en que Ariadna y Sebastián se casarían en medio de una gran expectación, pues todos eran partícipes del gran amor que sentían los amantes y que estaba ligado al destino de la ciudad. Desde primera hora de la mañana la gente se agolpaba en la entrada principal de la catedral para no perderse detalle. Entretanto, en el Palacio Guzmán, Jimena ayudaba a arreglar a Ariadna. Las dos estaban solas, compartiendo sus últimas confidencias. “Me alegro mucho de que cambiarais de opinión con respecto a Leonardo... Es maravilloso... ¿Qué haréis?”, comentó Ariadna. Jimena suspiró y una sonrisa se dibujó en sus labios: “Ay, Ariadna, nos marcharemos a un lugar donde nadie nos conozca ni sepa nuestra verdadera condición... Nos casaremos y... formaremos un hogar feliz... muy lejos de aquí... Escribiré a Manuel, con él estaremos bien”, respondió Jimena. “Os echaré de menos”, musitó Ariadna y ambas hermanas se abrazaron emocionadas. “¿Qué haréis vos?”, preguntó Jimena en medio de aquel emotivo abrazo. “Pues el duque de Medina tiene un castillo por el Norte, entre los valles y montañas, cerca de León... Son unas tierras muy extensas, labradas desde hace años por los villanos... No queremos que nuestros hijos crezcan en esta ciudad... Sebastián está encantado con irse a vivir allí. Ha renunciado a su cargo de notable y le ha cedido el puesto a Enrique... no sé qué le pasará a ese loco, pero creo que ha madurado, porque lo ha aceptado sin contemplaciones y dice que va a vivir aquí, en nuestro palacio... Ya nos hemos hecho mayores”, respondió Ariadna.

Desde las escaleras se escuchaba cierto jaleo. Las dos hermanas se volvieron a un tiempo y descubrieron en el umbral de la puerta a un Enrique muy sonriente y entusiasmado, acompañado de dos hombres muy atractivos. “¡Ya estamos todos!”, exclamó Enrique. Jimena y Ariadna se quedaron sorprendidas. “¡Fernando! ¡Manuel! ¡Habéis venido a mi boda!”, exclamó emocionada Ariadna. Los cinco hermanos se abrazaron en esa habitación durante unos instantes, hacía muchos años que no estaban todos reunidos. Fernando había viajado junto a su mujer y sus cinco hijos. Manuel era un bohemio solitario, había venido solo, pero aseguraba que tenía una hermosa mujercita esperándolo en aquellas lejanas tierras adonde se llevaría a Leonardo y a Jimena. Ariadna no podía ser más feliz, abrazada a todos sus hermanos hasta que una de las criadas entró anunciando que las campanas de la catedral ya daban las doce del mediodía.

La catedral estaba a rebosar, pues toda la ciudad se amontonaba en la entrada esperando la llegada de Ariadna Guzmán. La beldad de la joven no pasó desapercibida para los centenares de ojos que dedicaban toda su atención a contemplarla. La hermosa iba radiante, aquella sonrisa que se dibujaba en su rostro, el brillo de sus ojos, la serenidad que guardaba su tez blanca y tersa como la de una preciosa rosa blanca. El fulgor de su mirada resplandeció en mitad de aquel día de verano que había amanecido con el precioso cielo azul despejado. La hermosa parecía un ángel, su virtuosa forma de caminar y su vestido bordado a mano no pasaron desapercibidos, pero toda la atención estaba en sus ojos, su azul resplandecía como el de dos piedras preciosas de gran valor.

El joven Sebastián Ayala Fernández ya la estaba esperando en las puertas de la catedral, el joven no cabía en sí de gozo, sin duda ese era el día más esperado de toda su vida, pensaba saborearlo de principio a fin. Sus ojos de color turquesa refulgían con los rayos de sol, la gente estaba en silencio, pues la belleza divina de Ariadna acalló todos los gritos y el alboroto de los ciudadanos. La hermosa iba cogida del brazo de su hermano Enrique, cuando llegó hasta Sebastián, se aferró a su brazo y la feliz pareja entró en la catedral mirándose con cierta complicidad y sin dejar de sonreír. En el interior del magnífico edificio sólo quedaba espacio en el pasillo central por donde debían pasar los novios. A un lado y a otro la gente los esperaba de pie y aquellos que habían tenido la suerte de poder sentarse en los bancos, rápidamente se levantaron. Cerca del altar estaban reunidos por un lado todos los Ayala, el duque de Medina estaba magnífico, se había recuperado sólo con ver a su hijo y sonrió a la feliz pareja cuando lo miraron con cierta gratitud por no oponerse a su matrimonio a pesar de todo. Por otro lado estaban los hermanos Guzmán, Jimena estaba junto a la esposa de Fernando, ambas lloraban como una Magdalena, absolutamente emocionadas. El obispo aguardaba pacientemente la llegada de los novios, ofició la misa en latín y bendijo aquella unión en medio de la expectación que había despertado el acontecimiento. Ariadna y Sebastián se miraron a los ojos y sonrieron felizmente. Ya eran marido y mujer. Muchas desventuras y calamidades habían tenido que pasar hasta llegar a ese momento, pero había merecido la pena. Luchar por su amor valió la pena. Por fin estaban juntos y sin poder contener la emoción que embargaba sus enamorados corazones, se dieron un casto beso que desencadenó una gran ovación por parte de la muchedumbre y todos aplaudieron. Ariadna y Sebastián se miraron sonriendo. Ese había sido su primer beso como marido y mujer.

EPÍLOGO

SOPLABA una suave brisa estival aquella tarde, la fragancia de las flores del jardín perfumaba todo el castillo, un antiguo edificio que había sido restaurado completamente y había recuperado su antiguo esplendor. Los jardines eran enormes, cercados por árboles frutales y flores de mil colores. Alrededor del castillo se extendían hectáreas de tierras labradas por campesinos de la región que no tenían nada más que los frutos de la tierra para vivir. Sebastián Ayala Fernández era gentil con ellos y al caer la tarde se daba una vuelta en su corcel blanco para saludar a todos los campesinos y desearles una buena noche. Después volvía a su castillo escrutando en la lejanía las vastas tierras que durante siglos habían pertenecido a su familia cuando los primeros Ayala eran señores feudales y vivían como reyes en sus fortificados castillos. De aquel esplendor pasado sólo quedaba el recuerdo, pues Sebastián era un hombre con ideas nuevas y una mente mucho más abierta. Siempre era agradable con todo el mundo, sin importar su condición y por ello era muy respetado y adorado por todos los que habían tenido la fortuna de conocerlo.

Sebastián paseó por el jardín, le pareció oír una melodiosa voz entonando hermosas canciones en lengua romance. Ariadna estaba cerca, el musical sonido de su voz era inconfundible. El joven Ayala avanzó entre los árboles y sin darse cuenta salieron a su encuentro un niño y una niña de cabellos claros como su madre y ojos azules como su padre. Ambos habían heredado la mágica mirada del joven Ayala y sus ojos tan pronto se veían verdes como azules. Sebastián corrió hacia ellos riendo a carcajadas: “¡Sebastián! ¡Jimenita!”, exclamó el orgulloso padre mientras cogía en brazos a sus dos hijos, unos niños preciosos.

El joven Ayala alzó la vista y entonces la vio, cada día que pasaba estaba más bella, los años la hacían más atractiva y parecían no pasar por su rostro sonrosado. Sus ojos despidieron un destello y una tierna sonrisa se dibujó en sus labios. La hermosa Ariadna era una visión celestial que Sebastián encontraba al atardecer cuando regresaba a su hogar. Cada día se amaban más y más. Ariadna se llevó una mano al vientre, estaba encinta de seis meses y en sus brazos sostenía a un niño de cabellos muy rizados, como su padre, que apenas contaba con diez meses. Ariadna lo dejó cuidadosamente en el suelo, el niño comenzó a dar sus primeros pasos graciosamente, Sebastián se quedó absorto viendo a su tercer hijo caminando por primera vez hacia él sonriendo y con los pequeños brazos extendidos. Sebastián lo cogió en brazos mientras el pequeño Sebastián cogía de la mano a su traviesa hermana Jimena para que no se escapara. Ariadna se acercó lentamente hacia ellos, miró con complicidad a su esposo y lo abrazó mientras él rodeaba su cintura con el brazo que le quedaba libre. No cabían en sí de gozo, llevaban apenas cinco años casados y sentían que estaban más enamorados que el primer día, pensaban en seguir aumentando su familia y en aquel hogar se respiraba tanto amor que la familia Ayala-Guzmán era la más querida de la región. Los dos esposos sonrieron rodeados por sus pequeños.

A veces dos estrellas fugaces se funden en una cuando besan la tierra y la magia de sus destellos salpica a los que están más cerca. El amor de Sebastián y Ariadna era como estrellas fugaces

Asleya Mitchell,

25 de abril de 2006

SOBRE LA AUTORA

Asleya Mitchell nació el 12 de enero de 1983 en el seno de una familia humilde. Ha pasado gran parte de su vida en su pueblo natal, a excepción de los años que pasó en la Universidad, donde se diplomó en Turismo. Cuando finalizó sus estudios volvió de nuevo a su hogar y durante algunos años desarrolló allí su carrera profesional.

Desde muy niña se despertó en ella una gran afición por la lectura y comenzó muy pronto a escribir sus propias historias, encontrando con el paso del tiempo un medio para expresarse y desconectar de la rutina.

La Reina de las Lobas (2013) ha sido su debut literario, seguida de Loba (2013). Como estrellas fugaces supone un cambio de género marcado por el romanticismo de una historia de amor de las que dejan huella.

Puedes encontrar más información en www.asleyamitchell.es

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