Una extraña en mi puerta

Ashley Summers

Una Extraña en mi Puerta (2000)

Título Original: That loving touch (1999) Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 940

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Sam Holto y Carrie Loving

Argumento:

Carrie estaba embarazada... y él le ofreció cobijo en la más oscura de las noches.

En medio de una tormenta de nieve, Carrie Loving se encontró llamando a la puerta del atractivo hombre de negocios Sam Holto. Y aunque Sam parecía demasiado bueno para ser real, sus cariñosos ojos azules ocultaban un corazón herido.

Mientras las horas se convertían en días, Carrie y Sam fueron forjando una apasionada relación. Y Sam no podía negar los sentimientos que aquella mujer y su futuro hijo despertaban en él. Pero entonces, la nieve se derritió y Ashley Summers – Una Extraña en mi Puerta

Sam tuvo que decidir si debía aceptar el regalo de Carrie y arriesgarse a destruir la fortaleza que defendía su corazón...

Capítulo Uno

Con la frágil espalda encorvada en su intento de luchar contra el viento helado, Carrie Loving avanzaba tropezando en la oscura noche de diciembre, sin otra luz para guiarla que el resplandor débil de una linterna. Intentaba llegar a la casa que había alquilado en el hermoso lago Prince John de Ohio cuando su coche derrapó y terminó en la cuneta a un par de kilómetros de su destino. Había pisado un charco de agua semi helada al descender del coche y sus botas chapoteaban con cada paso que daba.

La bolsa de viaje que llevaba contenía muda para un par de días y el neceser, pero no calzado de recambio. Temblando, apartó un rojizo mechón mojado de su frente y se ajustó la capucha. Quizás había sido una locura salir del coche, se dijo. Pero no se le había ocurrido otra cosa. La habían advertido de que la pequeña urbanización junto al lago estaba deshabitada en aquella época del año. Pero la información no la había preocupado. Tenía veintiocho años, no era ninguna cría inconsciente con temor a la oscuridad. Tras los meses pasados de angustia emocional, la promesa de un lugar vacío y en paz la había ayudado a superar todo temor que pudiera inspirarle la soledad del lago.

Una sensación repentina de mareo desequilibró su paso e hizo que la luz de la linterna vacilara. Se aferró a un tronco cercano para recuperar el control. Estaba helada, pero se sentía ardiendo de fiebre. Lágrimas de rabia quemaron sus ojos verdes. La maldita gripe otra vez, se dijo. Y justo cuando estaba perdida en mitad de la noche.

—Oh, Señor — susurró, repentinamente paralizada por el temor y la duda. Estaba divorciada, sola y embarazada de cuatro meses.

Pero el mareo pasó. Lentamente fue soltando su apoyo y comenzó a caminar de nuevo, con la mirada fija en el pequeño espacio rescatado de la oscuridad por la linterna. Ignoró el malestar que aún sentía y que creaba una tormenta en miniatura en su interior. Ya había aprendido que las famosas náuseas matutinas podían presentarse a cualquier hora.

En pocos meses, iba a ser madre. Una madre soltera.

Carrie no negaba el temor que le producía criar sola a un niño. Pero sabía que el bebé debía ignorarlo. Un hijo debe tener confianza en su madre, se dijo.

—No tengas miedo, mi amor —susurró, pasándose la mano enguantada por el vientre—. Yo cuidaré de los dos.

Como si quisiera hacer burla de su valor, otra náusea ascendió en su interior y la obligó a detenerse, hasta que lentamente se puso en marcha de nuevo. Según sus instrucciones, la carretera bordeaba el lago, curvándose en la zona dónde se encontraban los chalets. No debía estar lejos.

—Ya llegamos, pequeño, te lo prometo —murmuró. Tras girar en una curva de la carretera, vio la primera casa. Para su sorpresa, había luz en las ventanas, un resplandor dorado desbordándose a través de la nieve que caía cada vez con más fuerza. El alivio la hizo pararse... ¡Había alguien más en el lago! Tenía frío, estaba cansada y necesitaba hablar con un ser humano. Aunque su propia casa estaba en el otro extremo, se dirigió directamente hacia la luz, como una mariposa nocturna atraída por el calor de una lámpara.

Sam Holt echó un tronco al fuego, provocando una lluvia de chispas rojas y una columna de humo azul que ascendió por la chimenea y se perdió en la noche oscura.

Cuando las lenguas de fuego comenzaron a lamer la madera fragante, colocó de nuevo la pantalla frente al fuego y se acuclilló a mirarlo. Tenía un cuerpo grande, cubierto por un pijama de seda, y se movía con elegante energía, pero su inquietud se trasmitía a sus dedos que tamborileaban contra el suelo. Estaba nervioso como un felino y no sabía por qué motivo.

Observó el fuego con gesto pensativo. Deseaba... Oh, no tenía ni idea de lo que deseaba. Tenía hambre, pero no de comida. ¿De qué, entonces? No echaba de menos una compañía femenina. Podía obtenerla con una llamada de teléfono. Las invitaciones se amontonaban en su buzón, llenaban el contestador de su teléfono. La locura prenavideña, se dijo con humor.

Hizo una mueca mientras el televisor repetía su urgente mensaje publicitario: sólo quedaban seis días para hacer las compras de Navidad. Quizás aquello era el origen de su inquietud. Tiempo atrás la Navidad era el tiempo de la magia y el ensueño.

Ahora no era más que otra ocasión frenética para el consumo.

Sam guardó el atizador entre el cúmulo de troncos secos. Le ponía enfermo sentirse tan irritado por aquello que una vez le había hecho feliz, comprar regalos para los que amaba. También le solían gustar las fiestas. Pero ya no. Estaba harto de beber, flirtear, charlar sin sentido y reír a carcajadas en fiestas de gala. Y también se sentía hastiado de mujeres flacas, sofisticadas, con voces adiestradas y ojos hambrientos, reconoció, colocando con gestos bruscos un tronco caído. Lo que incluía a su ex mujer, belleza de la alta sociedad, egoísta y determinada, y que sabía mentir tan bien que hubiera engañado a los mismos ángeles del cielo. Desde luego, lo había engañado a él con su dulzura y supuesta inocencia. Pero no tardó en comprender que era como las demás de su clase: vana, mentirosa, sin fondo.

Aquel pensamiento era amargo y él no estaba amargado. Dolido y desilusionado, sin duda. Temeroso como un gato escaldado. Quizás incluso un poco desequilibrado.

Pero no amargado. Aquella palabra le sonaba perversa, y Sam no lo era.

Sin embargo, si alguien tenía derecho a la amargura, sin duda era él. Lo que su mujer había hecho era imperdonable. Sin su narcisismo y vanidad, tendría un hijo, en lugar de sentir el vacío y la pena de lo que pudo haber sido y no fue.

Sam se sorprendió del dolor agudo que el recuerdo le causaba. Pero es que él siempre había deseado ser padre. Un niño o una niña, se dijo, con una sonrisa soñadora en los labios. La sonrisa murió en una mueca de ira. El motivo más egoísta y estúpido había impedido a Elysse contarle que estaba embarazada. Deseaba conservar su figura y abortó antes de que él pudiera dar su opinión. Nunca le perdonaría aquel engaño.

Pero al menos la experiencia le había hecho fuerte, se dijo Sam. Y había barrido cualquier vestigio de amor por su mujer. Colocó otro tronco en su lugar y reprimió un suspiro. El techo alto de la habitación, más propio de una granja que de un chalet, pareció descender hacia él, cerrarse, mientras los quejidos de la madera erizaban el vello de su nuca. «Te estás poniendo neurótico», se dijo, y encendió una lámpara cercana. Puesto que no era posible dormir, quizás le conviniera trabajar un rato.

De pronto se detuvo, paralizado por la sorpresa. No podía haber escuchado un golpe en la puerta. ¿Quién podía estar fuera en una noche como aquella? Pero de nuevo, oyó con claridad el golpear suave de unos dedos. Un escalofrío recorrió su espalda.

Fue hasta la ventana y contempló la oscuridad de la noche. No se veía un coche, ni luz alguna. ¡Era inconcebible que alguien se paseara así en la tormenta! Sintiéndose nervioso y alerta, fue a la puerta y quitó el cerrojo.

La puerta se abrió con una violencia que hizo exclamarse a Carrie. La silueta de un hombre alto se dibujó en la claridad y pudo ver unos ojos azules, interrogantes, casi ocultos debajo del despeinado cabello negro.

La miraba, con la incredulidad endureciendo sus rasgos nobles.

—¡Pero, qué diablos! — exclamó.

—Por favor, necesito ayuda —Carrie se apoyó en el marco de la puerta al sentir que su vista se nublaba—. Mi coche se ha metido en una zanja y... —no pudo seguir, al borde del desmayo.

—¡Dios mío! —el hombre la tomó por el brazo y la hizo entrar, cerrando la puerta tras ella. Luego la agarró por los hombros y preguntó—. ¿Estás bien?

El aroma leve e intenso del sándalo invadió la nariz de Carrie. Volvió a respirar y de nuevo se sintió llena del olor del hombre. Con un gran esfuerzo, se irguió y se separó un paso de él, sintiendo el corazón que latía con fuerza.

«Respira hondo, Carrie», se ordenó.

—Sí, estoy bien —respiró de nuevo—. Sólo helada y cansada, creo. Mi coche está a un kilómetro o así, y me costaba mucho seguir andando.

—¡Desde luego! Quítate el abrigo y las botas, pareces congelada— ordenó Sam y miró de reojo el rostro semi oculto por la capucha del anorak. Frunció el ceño, preocupado por su aspecto—. ¿Seguro que te encuentras bien?

—De verdad… sólo necesito descansar —Carrie intentaba hablar con firmeza, pero sentía que su cerebro se llenaba de oscuridad. (<No debes desmayarte», se dijo con horror y forzó una sonrisa—. Si pudiera llevarme en coche a mi casa. Es el número once, la casa de los Mckinnon.

—Por supuesto —todavía absorto por la aparición, Sam se pasó la mano por el cabello—. Pero tengo que vestirme.

A pesar del cansancio, Carrie sonrió ante sus pies desnudos y elegante pijama.

—Esperaré —dijo, mirando al extraño de ojos azules.

—Bueno, al menos quítate ese abrigo empapado mientras esperas.

Parecía irritado y Carrie dejó caer el anorak. Nadie se ocupó de recogerlo. Carrie tenía bastante con permanecer erguida y Sam se había quedado mirando la cascada de rizos cobrizos que rodeaban la cara de la joven.

—¿Qué haces paseando en una noche como esta? —preguntó.

—Sólo intentaba llegar a mi casa —dijo Carrie y al sentir de nuevo el mareo a punto de invadirla, se aferró a su brazo—. Perdona— masculló, cerrando los ojos.

Carrie escuchó su exclamación de sorpresa, pero nada pudo hacer. El rostro ansioso inclinado sobre ella fue lo último que vio antes de caer en un negro abismo.

Sam logró sostenerla antes de que diera en el suelo. Agradeciendo sus reflejos, la llevó en brazos hasta el sofá y la dejó sobre éste con cuidado. Tenía las botas empapadas.

—¿Pero qué hacías? ¿Nadar en el lago? —murmuró con enfado— ¿Señora? —le sacudió ligeramente un hombro—. ¿Señora?

No abrió los ojos. El corazón de Sam dio un vuelco. Estaba tan quieta. Buscó el pulso en su garganta y suspiró. Al menos estaba viva.

—Agotada, parece —se dijo. Y de pronto, al observar el color rosado de sus mejillas, otra idea cruzó su mente. ¿Estaría acaso borracha, víctima de alguna juerga navideña? En cualquier caso, sus botas estaban dejando perdido el sofá.

Se las quitó, junto con los calcetines empapados. Tenía los pies helados, al igual que las manos, según descubrió al quitarle los guantes. Dio un paso atrás y vaciló, dudando qué dirección tomar. ¿Debía dejarla descansar sin más? ¿Debía despertarla y llevarla a su casa? Pero eso no era posible. Su coche estaba atascado en un cúmulo de nieve y tendría que usar la pala para sacarlo. Se le había olvidado por completo, impresionado como estaba por la aparición de una hermosa mujer perdida en una tormenta. Una fantasía masculina hecha realidad, se dijo con ironía.

Fascinado, estudió a su misteriosa visitante. El rostro era delgado, de pómulos altos, rasgos delicados, infinitamente agradable a la vista. Sus ojos se deslizaron hasta la mano inerte. No había anillo de boda. ¿Quién podía ser? ¿Qué estaba haciendo en aquel lugar desierto, sola? ¿Acaso huía de algo? ¿De alguien?

Un gemido ahogado interrumpió sus cavilaciones. Se inclinó sobre ella.

—¿Oye? ¿Te encuentras bien?

Al no obtener respuesta, le tocó la mejilla. ¡Estaba ardiendo!

Puso la palma sobre su frente, confirmando la impresión. Aquella mujer estaba enferma, no borracha. Sam expulsó el aire pesadamente. Lo último que necesitaba era tener una mujer entre las manos, y además enferma. Pero allí estaba. Y cuando la responsabilidad llamaba a un hombre, éste debía responder, por molesto que fuera.

Hizo una mueca burlona al recordar los consejos de su sabio padre.

—¿Señora? ¿Puedes oírme? Tienes que quitarte la ropa o pillarás una pulmonía.

Las pestañas de la joven temblaron y de sus labios escapó un gemido casi inaudible.

Sam sintió un deseo protector tan intenso e inesperado que barrió su sentido común.

Olvidando su recientemente adquirida aversión al género femenino, le apartó el pelo de la cara con un gesto tierno. La mujer giró la cabeza revelando la nuca bajo la rojiza cabellera. La visión de aquellos rizos desordenados y húmedos despertó en él un sentimiento hondo.

Volvió a gemir, más fuerte. Sam sintió que su corazón se encogía al oírla.

—No te preocupes, estoy aquí.

Aquello podía reconfortarla, pero no le tranquilizaba a él.

—¿Puedes hablarme? ¿Qué sientes? —preguntó, casi como una súplica.

La joven empezó a toser violentamente, y luego cayó en un sopor sin energía que le alarmó aún más. Sam se sentía perdido. La desconocida tenía una fiebre altísima y casi deliraba. Era evidente que necesitaba un médico. Pero el teléfono no funcionaba y no tenía coche.

La impaciencia deformó sus rasgos. Quizás debía ir a la camioneta y sacarla de la nieve. Lo más probable era que no lo lograra, menos de noche. Era una locura. Pero debía hacer algo con aquella enferma. Y estaba solo.

Podía limitarse a dejar que la naturaleza siguiera su curso. Pero no, era imposible.

Nunca había podido abandonar a su suerte a las criaturas indefensas, incluidas las chicas, se dijo con humor. Los arañazos de sus manos podían testimoniarlo: aquella mañana se había pasado casi una hora liberando una hembra de gamo de la alambrada que rodeaba el área.

Pero allí no había ningún animal indefenso. El rencor le hizo mirarla con ira. Estaba intentando simplificar su vida y la veía invadida por un problema que no se había buscado. La joven gimió de nuevo. Por Dios, haz algo, se ordenó con rabia. ¡Eres un Holt y los Holt no pierden el tiempo lloriqueando! Sus ojos se iluminaron al recordar las palabras de su ama cuando era un niño y estaba enfermo. Aspirina, líquidos, friegas de alcohol.

Y ropa seca.

—Maldita sea! —masculló Sam. No tenía ni idea de cómo lograr que una mujer enferma bebiera agua o tomara aspirina. Mucho menos cómo desvestirla sin invadir su intimidad.

Se quedó quieto al ver que sus ojos se abrían. Unos ojos asombrosos, azul verdosos, brillantes de fiebre. Unos ojos que expresaban temor, pensó. ¿Acaso le temía a él? No, claro, no era un hombre que asustara a las mujeres. Más bien lo contrario.

—No te asustes —habló como si calmara a un animal herido—. Estás a salvo conmigo.

El sonido de su voz hizo que los ojos se clavaran en él y que la mirada, antes confusa, perdida, pareciera de pronto clara y firme. Una leve sonrisa la acompañaba.

—¿Por qué iba a tener miedo de ti? —murmuró.

Sam dejó de respirar. Aquella mirada le había trastornado. Su cuerpo de casi dos metros de alto se quedó rígido al sentir la invasora familiaridad, la increíble sensación de conocer a aquella mujer de una manera que desafiaba a la lógica.

Pero un segundo después había dejado de mirarlo y Sam, sintiéndose humillado por la fuerza de lo que había sentido, decidió que había imaginado la escena.

—Tengo tanto frío —murmuró la mujer, tirando de su jersey.

—Voy a por una manta —pero no se movió, contemplando, extrañamente fascinado, la manera en que las pestañas rozaban sus mejillas. ¡Qué hermosa!, pensó y se lo reprochó al instante. La belleza le había arrastrado una vez a una trampa. Y la conciencia de su extravagante belleza había hecho que Elysse eliminara a su hijo.

Sam se dirigió a su dormitorio. El también sentía frío. Con gestos rápidos se quitó el pijama y se puso pantalones y un jersey, además de calcetines. En el baño encontró el alcohol y una toalla para refrescarle la cara.

—Ya que estamos, servicio completo —dijo mientras buscaba otros calcetines y un pijama de más abrigo.

Al tirar de la manta que cubría su cama deshecha, se detuvo. El teléfono móvil estaba sobre la mesilla de noche. Lo soltó todo para tomarlo, pero estaba descargado.

Con un taco, dejó el inútil artefacto. Un espejo reflejó su imagen: un hombre despeinado con aire de preocupación. ¿Qué podía hacer por ella? No sabía nada de enfermedades.

—¡Qué Dios nos asista! —exclamó.

De nuevo recogió las cosas y regresó al salón. Se arrodilló junto a la mujer y dejó la manta y el resto en el suelo.

—¿Señora? ¿Puedes oírme? Tengo que quitarte la ropa. No quiero hacerlo, no es nada personal, pero alguien debe hacerlo. No es más que un asunto de necesidad. Te prometo... maldita sea, parezco imbécil —masculló.

Un largo, tembloroso escalofrío recorrió el cuerpo de la mujer. Impresionado, Sam tomó aire y se puso manos a la obra.

—De acuerdo, allá vamos.

Tardó un tiempo ridículamente largo en desabrocharle los dos primeros botones de la camisa. Luego liberó sus brazos y le sacó la prenda por la cabeza. Debajo llevaba una camiseta de seda que dejó puesta. Apartando los ojos de la perfección llena, dulce, de sus senos dibujados bajo la tela, volvió a colocar su cabeza sobre la almohada. Vaciló, consciente de que debía quitarle los pantalones, pero temeroso de hacerlo. Pero estaba claro que ella no se estaba enterando de la tarea y que no tenía más remedio que seguir.

La tela mojada se pegaba a sus piernas y tuvo que deslizarla por caderas y muslos.

Recordándose que había visto demasiados cuerpos femeninos como para jugar al mirón, tiró el pantalón al suelo y le puso sin delicadeza los calcetines gruesos.

Observó el pijama seco y decidió que bastaría con cubrirla con la manta de lana.

—Y ahora hay que bajar esa fiebre —dijo Sam, como si supiera exactamente lo que se traía entre manos. Mojó en un poco de agua el paño y añadió alcohol. Con enorme delicadeza, le pasó la toalla húmeda por la frente.

Las pestañas negras temblaron.

—No te preocupes —dijo Sam e ignorando la mordedura del alcohol en sus heridas, siguió refrescándola el rostro y el cuello. La rutina del gesto permitió que su mente volviera a preguntarse qué la había traído hasta el lago. ¿Qué la había obligado a escapar en una noche de diciembre? ¿Un corazón roto? ¿O quizás huyera, como él mismo, de las navidades?

Harto de especular volvió a concentrarse en su tarea. Su paciente no daba señal alguna de ser consciente de su presencia. Mientras contemplaba sus propios dedos ocupados en los gestos pacientes de enfermero, se preguntó si la joven sabría lo que estaba haciendo. Y si era así, ¿se sentía agradecida? ¿O furiosa? ¿Estaba haciendo lo correcto? Quizás no, quizás debía haberse limitado a dejarle la ropa y taparla con la manta...

Sam apretó la mandíbula y refutó toda duda. Bastante tenía con ocuparse de la enferma. Su piel estaba ardiendo e incluso su respiración jadeante mostraba la fiebre.

Sintió una punzada de pánico. ¿Y si aquello no era suficiente? ¿Y si se le moría entre las manos?

La idea lo sacudió de los pies a la cabeza y repentinamente frenético, se irguió y caminó por la habitación intentando concebir un plan de acción.

Pero no se le ocurría nada. Murmurando algo que estaba entre una maldición y una oración, se arrodilló de nuevo para seguir refrescando las sienes de la desconocida.

Sam Holt alzó la cabeza, sorprendido al darse cuenta de que en algún momento de la larga noche, el viento había amainado y reinaba una profunda paz que envolvía la cabaña como una manta. Concentrado en su absorbente tarea, había perdido toda conciencia del tiempo. Al principio se había desesperado, pues nada de lo que hacía parecía producir efecto. Pero poco a poco la piel de la mujer había empezado a estar más fría y la semi inconsciencia se había convertido en un sueño tranquilo.

—O eso espero —masculló Sam, sintiéndose aliviado. La piel de la enferma tenía ahora un brillo suave, más natural, y respiraba mejor.

Pero a Sam le dolía cada músculo del cuerpo por las horas de tensión. Echó un vistazo a su reloj y soltó un silbido. Era medianoche y la joven había llegado intempestivamente ante su puerta alrededor de las nueve. No era de extrañar que le dolieran los huesos. Fue a la cocina a tirar el agua tibia y se estiró voluptuosamente.

No le vendría mal un trago de whisky para terminar de relajarse.

Un sonido proveniente del salón le tensó de nuevo y regresó en pocas zancadas hasta el sofá.

Unos ojos verdes de mirada confusa lo esperaban.

—¿Eres real? —suspiró—. Creí que eras un ángel. Con esa camisa blanca...

Contento al verla despierta, Sam se inclinó hacia ella.

—Nada de ángel. ¿Cómo estás?

Pero no contestó. Sam se dio cuenta de que se había dormido y apagó la luz, dejando sólo una lamparilla baja. Permaneció un rato mirándola. Era extraño que ni siquiera supiera su nombre. Pero todo había sido extraño aquella noche, aquella intimidad con alguien que no conocía de nada.

Le rozó el cabello, tan brillante como un atardecer de verano, O un incendio. Con cierto nerviosismo, se preguntó qué metáfora convendría más a su temperamento. Y

luego se preguntó por qué le importaba. Ella no tenía nada que ver con su vida.

Lentamente, se permitió recorrer con la mirada sus bonitas facciones. Su rostro, rodeado de la mata de sus rizos dorados, tenía una misteriosa cualidad floral.

Recordaba las flores del campo, pensó con una media sonrisa. Tenía el aire salvaje e inocente de las amapolas.

La miró con más detenimiento. ¿Sería ese aire de pureza una máscara?

Probablemente. Las mujeres eran maestras en el arte del engaño.

—Todas iguales —dijo con humor ácido.

No era justo incluir a la desconocida en su universal rechazo. Pero la experiencia le había vuelto un escéptico en cuestión de mujeres. Lo que no le impedía disfrutar de su presencia. Con aire ausente, se pasó la mano por la barbilla. Aquella enferma pelirroja podía despertarse en cualquier momento. Repentinamente sintió la urgente necesidad de darse una ducha y afeitarse.

Poco después, vestido con un jersey rojo y unos vaqueros, Sam regresó al salón. Se detuvo a comprobar el estado de su involuntaria paciente, y de nuevo se quedó mirándola como si fuera la respuesta a una pregunta metafísica.

El rostro de un ángel. Sonriendo ante la idea, Sam puso la mano en su frente. No había fiebre, afortunadamente. La mujer se movió al sentir su gesto. Pestañeó un par de veces antes de mirarlo con asombro.

—¡Si es Mel Gibson! —murmuró.

—¿Qué? —Sam la miró con sorpresa—. Perdone, soy Sam Holt. ¿Y usted? —farfulló.

La joven guiñó los ojos.

—No conozco a ningún Sam Holt.

—Ya sé que no me conoce, pero es que estaba enferma — era evidente que su mente seguía confusa—. Se... desmayó en mis brazos y bueno... la tumbé.

—¿Qué hizo? —sonrió y sus ojos extraordinarios se iluminaron, pasando de un verde de fondo de bosque a un verde esmeralda—. Muchas gracias. Ha sido muy amable

—se pasó la lengua por los labios resecos—. Tengo tanta sed. ¿Podría darme un poco de agua?

Sam fue a por agua y trajo también zumo de naranja. La mujer probó ambos y luego pareció dormirse de nuevo. Sam se sentó en una silla baja, frente a ella, dispuesto a velarla toda la noche. Pero estaba cansado. Bostezó y cerró los ojos... sólo un segundo.

El sonido de algo al caer sacó a Sam violentamente del sueño. Su paciente, con la manta rodeando su cuerpo, estaba tirada en el suelo del salón, junto a una lámpara que había arrastrado en su caída. Se puso en pie y fue hasta ella.

—¿Te has hecho daño? —preguntó, asustado.

Con una exclamación de temor, la mujer se retiró hasta refugiarse contra el sofá mientras gritaba:

—¡No te acerques! ¡Sé kárate!

—¡Qué demonios! —gritó Sam, sobresaltado por su actitud. ¿A qué venía aquella explosión de terror, después de lo que había hecho por ella? Sus rasgos delicados estaban deformados por la tensión y se sintió estúpido por enfadarse con ella.

—Oye, no te preocupes, no pasa nada —dijo rápidamente. Se arrodilló a su lado y tendió la mano, pero la retiró al ver su gesto de rechazo—. No pasa nada —repitió, como si calmara a un animal herido—. No voy a tocarte —se retiró con gestos tranquilos hasta el sofá y volvió a sentarse—. No me atrevería. Sabes kárate.

Sam siguió sonriendo hasta que la tensión abandonó el rostro de la mujer.

—¿Estás bien? —preguntó de nuevo, con extraña emoción. Parecía tan frágil.

Recuperando su ánimo, la chica se puso recta.

—Estoy bien, pero... no entiendo...

—¿Qué es lo que no entiendes? —Sam frunció el ceño.

—Porque estoy... —Carrie se detuvo, tomó aire y miró su cuerpo semidesnudo. ¡Le había quitado la ropa! Sintiéndose trastornada, se subió la manta hasta la barbilla y se dijo que debía mantener la mente fría. Pero una mirada a su anfitrión la calmó. Por algún motivo, sabía que podía fiarse de aquellos ojos tan azules.

Sin mirarlo, se puso en pie, tambaleándose y volvió al sofá. Se sentía mareada y era evidente que no estaba del todo bien. Pero a pesar de su confusión, recordaba las normas que se había impuesto cuando logró superar el trauma de su divorcio, la traición y el escándalo. La dulce, tímida, ingenua Carrie murió en ese momento y en su lugar apareció una mujer segura, agresiva y que ningún hombre podría pisotear de nuevo. Tenía que pensar en su hijo. Y un hijo necesita una madre fuerte.

Se sentó en el sofá, se ajustó la manta alrededor del cuerpo, se alisó el cabello.

Sam esperó pacientemente. Suponía que aquellos gestos y deliberaciones debían ser necesarios para recuperar su equilibrio interno. Quizás debía ayudarla.

—¿De verdad sabes kárate? —preguntó, con cierta sorna.

—Claro que sí —respondió la mujer con aire ofendido—. Si no te importa que te pregunte —los ojos verdes eran ahora fríos como aguas heladas—. ¿Por qué estoy desvestida?

A Sam se le aceleró el pulso mientras pensaba en cómo enfrentarse a su pregunta directa.

—Estás desvestida porque estabas mojada y helada

—respondió con indignación. ¿De verdad creía que se había aprovechado de ella? Su tono la hizo hundirse un poco en el sofá—. Maldita sea. No hay nada qué temer de mí. Soy Sam Holt —declaró con falsa seguridad.

La mirada seguía fija en él.

—Tu ropa estaba empapada —repitió exasperado—. Así que te la quité.

—¿Así, sin más? —la mujer chasqueó los dedos—. Porque eres Sam Holt.

El sarcasmo le dolió como una bofetada.

—¡Espera un momento, guapa! Debes perdonarme por no pedirte permiso, pero he tenido una noche un tanto ajetreada. Estabas casi delirando de fiebre, confundiéndome con ángeles y hasta con Mel Gibson... ¡por Dios bendito! —Tomó aire—. Y tuve la absurda idea de que bajarte la fiebre era una prioridad, aunque a lo mejor debí esperar para conocer tu opinión sobre la pulmonía...

La mujer alzó la barbilla.

—¡Bueno, no hace falta que me grites!

—¡No estoy gritando, intento explicarme! —Sam intentó controlar su mal humor—.

Te quité la camisa y los pantalones porque estaban mojados. Y eso es todo. Estuve a punto de vestirte otra vez, pero pensé que eso era una invasión inútil de tu intimidad, así que me limité a echarte la manta por encima. Te aseguro que no me tomé ninguna libertad. Me he comportado como un caballero haciendo lo posible por salvarte la vida.

—¡Oh, vamos, salvarme la vida! Aprecio tu caballerosidad, pero no creo que una gripe mal curada fuera a llevarme a la tumba —de pronto, bajó la voz, como cansada por el tono fiero—. Pero estaba enferma, y probablemente sólo querías ayudarme —

suspiró finalmente.

Sam esperó, demasiado herido para decir nada más. Le había dicho su nombre, eso debía bastarle. Cambió de postura, molesto por su silencio. Sin duda estaba preparando otro estallido de indignación. Un sentimiento que iba muy bien con sus pómulos altos y su boca voluntariosa.

Los labios que miraba con tanto interés esbozaron de pronto una sonrisa.

—Así que supongo que te debo una disculpa, además de mi agradecimiento. Ocurre que no me acuerdo de nada de lo que pasó desde que llamé a tu puerta —de pronto ladeó la cabeza y miró al hombre con los ojos brillantes como llamas verdes—...

Perdona, no recuerdo tu nombre.

Capítulo Dos

La impertinente pregunta de la mujer molestó profundamente a Sam. ¿Había olvidado su nombre? ¡Claro que no! No había duda de que se estaba burlando de su vanidad.

—Holt, Sam Holt —replicó, sonriendo, no queriendo mostrarse ofendido—. Me alegro de que te sientas mejor. Y de que ya no te de miedo. Porque no me temes,

¿verdad?

—¿Temerte yo? —la joven habló con altivez. Lo miró lentamente y luego suspiró—.

No, señor Holt, es evidente que si quisieras hacerme algún daño, ya lo habrías hecho

—y añadió con similar sinceridad—. Creo que me pasé de lista. Intento no hacerlo, pero es difícil no juzgar a las personas por experiencias pasadas.

—¿Qué experiencias? —preguntó Sam y se arrepintió al momento. No quería saber nada de los problemas de aquella mujer. Y era evidente que tenía problemas... a juzgar por aquella mirada de gamo herido. Cuidado, Holt, se dijo—. Me intriga que sepas kárate —y añadió incongruentemente—: No creo conocer a muchas mujeres con esa habilidad.

—A mí también me sorprendió — respondió Carrie en tono amargo—. Cuando descubrí que tenía que... detener algo que no me gustaba, di un curso de autodefensa para mujeres. Lo seguí hasta que —no iba a decirle que había parado al descubrir que estaba embarazada—... Hasta que aprendí lo suficiente para defenderme. Nunca sobran las precauciones, ¿sabes? —explicó con una sonrisa vaga—. Y ahora, si me permites, necesito un baño.

—Te ayudo —Sam se puso en pie.

—Gracias, pero puedo ir sola —sujetando la manta contra su cuerpo, se levantó e inmediatamente se apoyó en su brazo—. Perdona. Todavía sigo mareada.

—Ya se te pasará. Espera unos segundos antes de moverte —Sam la tomó por los brazos, y al hacerlo rozó el cabello cuya textura era igual a la hierba fresca. Al mirarla de frente se dio cuenta de que tenía un poco hinchado el delicioso labio inferior.

—Estoy bien. Sólo un poco floja, pero puedo andar —de pronto arrugó la nariz—.

Huele a alcohol, ¿no te parece?

—Te puse paños de agua con alcohol en la frente —se disculpó Sam—. Me pareció una buena idea.

—Seguro que fue una buena idea —asintió Carrie, apartándose el pelo de la cara—.

Me muero por una ducha, estoy toda pegajosa.

—Una ducha —Sam, repentinamente excitado por una fantasía erótica estúpidamente adolescente, sólo pudo repetir torpemente—. Claro, como no. Hay un baño de invitados, la segunda puerta a la derecha. Debe haber toallas y todo lo necesario. Estás en tu casa.

Carrie se mordió el labio, dudando, y luego dijo: —Gracias.

Moviéndose con lentitud, atravesó el salón. Sam la siguió de cerca, por si se mareaba y al caerse rompía algo y luego le echaba la culpa.

—Oh, se me olvidaba —dijo—. Dejé una bolsa de viaje en tu porche. ¿Te importaría traérmela?

—Claro que no —Sam fue a por la bolsa y la dejó junto a la puerta del baño—. ¿Hay algo más que...?

—Nada más, gracias.

—Voy a hacer algo para cenar. ¿Tienes hambre?

—No te molestes por mí, por favor —murmuró débilmente la mujer.

—No es molestia —respondió Sam. ¡Casi nada! Con las manos en los bolsillos de los pantalones fue a la cocina a calentar algo de sopa.

Al oírle alejarse, Carrie Loving exhaló un suspiro. Se apoyó en el lavabo con las dos manos hasta sentirse lo bastante fuerte como para alzar la cabeza. Despertarse en aquella situación hubiera confundido a cualquier mujer. Desnuda, envuelta en una manta, tirada en el suelo y con un desconocido moreno y arrogantemente guapo mirándola desde sus dos metros de altura, como una divinidad del panteón griego.

No era de extrañar que hubiera sufrido alucinaciones.

En un primer momento, sintió terror. Pero cuando el hombre habló, aquella voz ronca despertó algo en su memoria. No exactamente recuerdos, pero vagas sensaciones de unas manos amables y tiernas, cuidándola. Y se sintió a salvo. Sin embargo, junto con el agradecimiento, también sintió rencor por aquel extraño.

—Debiste darle un susto de muerte, Carrie —se dijo, burlonamente. La noche oscura que rodeaba la cabaña, la tormenta, todo le recordó cómo hubiera sido llegar a su propia casa enferma, agotada y sola. Así que debía sentir gratitud.

Aunque hubiera decidido que era necesario quitarle la ropa.

Carrie se puso recta, repentinamente invadida por la imagen de aquellas manos grandes y oscuras sobre su cuerpo. Su piel recordaba su roce...

Soltó un taco poco elegante. Apenas si le había tocado la cara. E incluso en ese momento, lo había hecho para humedecer su piel con un paño mojado en alcohol.

—Pero en realidad, no sé lo que hizo —susurró, avergonzada por sus fantasías sensuales. Sólo estaba embarazada de cuatro meses y su figura seguía siendo atractiva. Era inevitable que se preguntara si sólo había habido cuidados médicos entre ellos.

Se miró al espejo.

—Guapa, no creo que debas preocuparte —se dijo con sarcasmo en la voz—. Ojos hundidos, ojeras, el pelo hecho un desastre, pareces un pollo mojado.

Aquello no la consoló en absoluto, así que abrió el agua de la ducha y sacó ropa interior limpia de su bolsa. Quería reservar el jersey sin usar para el día siguiente, de manera que utilizaría la bata de baño blanca que colgaba en la puerta.

Se desvistió y se metió bajo el agua caliente con un suspiro de placer. Mientras se duchaba, permitió que su cansada imaginación se ocupara de Sam Holt.

Era inevitable que el hombre le preguntara qué estaba haciendo en el lago. Por pura cortesía, tendría que darle alguna explicación. Pero no la verdad. Era demasiado melodramática y casi increíble.

Nadie podía creer lo loca que había estado por el rico y guapo Justin Kinnard y lo segura de su suerte cuando le propuso matrimonio. Cinco años antes, se había comportado como una idiota. Según un buen amigo, que sólo quería su bien, la mitad de la ciudad sabía que su marido era un viva la virgen. En realidad, la única engañada era su tonta e ingenua mujercita.

Tras una serie de desagradables peleas, Carrie había abandonado la mansión que compartían con dos viejas tías de su marido. Pero su fuga había desafiado el sentido del dominio de su esposo, pues la noche en que se pusieron de acuerdo en el divorcio, Justin fue a su apartamento y la forzó.

La sorpresa y el dolor la habían impedido ofrecer mucha resistencia. Justin no había empleado la violencia; simplemente era grande, fuerte, físicamente dominante. Había sucedido contra su voluntad, y eso es una violación. Sin embargo, a causa de su posición de poder en la ciudad y sobre todo, porque había sido su primer y único amante, Carrie no lo denunció.

Debería haberlo hecho, pensó una vez más, con lágrimas mezclándose con el agua que corría por sus mejillas. Al día siguiente, su marido había robado los fondos de su compañía y se había fugado, dejando que ella diera la cara. La policía siguió su rastro hasta el avión que lo llevaba a Argentina dónde se había volatilizado.

Pero aquello no había terminado ahí. Por culpa de su delito, ella había perdido su herencia, la hermosa y amada granja de sus abuelos, quinientos acres de tierra cultivada, cubierta de bosques. Y había sido por culpa suya, se dijo amargamente, incapaz de perdonarse su papel en todo el drama. Cuando le había confiado a su marido su sueño de construir un retiro espiritual en aquellas tierras, Justin no mostró interés. Pero después de investigar aquella clase de negocios, cambió de opinión.

—¡Son máquinas de hacer dinero! —le había dicho con entusiasmo.

Encantada por su apoyo, Carrie no había percibido la avaricia en su tono. Sin pensárselo, había transmitido su herencia a la compañía de Justin y ambos se habían puesto a buscar inversores para su negocio.

Justin era el «chico de oro» local. Con una combinación letal de encanto personal, reputación y el peso de un apellido famoso en la región, no le costaba convencer a la gente. Carrie fue nombrada vicepresidente de su compañía y firmó sin pestañear cuánto documento le fue entregado. Aparentemente, eran socios. En realidad, ella ejerció sin saberlo de pantalla de sus maniobras.

Pero las autoridades no la creyeron. Sospechando que había tomado parte activa en el fraude de su ex marido, habían ido a buscarla a su trabajo para interrogarla y toda la ciudad asumió que la habían arrestado. El sheriff era una de las victimas de Justin.

Incapaz de encontrar al culpable, estaba encantado de tener entre sus manos al otro socio de la firma en quiebra. La retuvo todo el tiempo legalmente posible antes de soltarla por falta de pruebas. Pero ella tendría que cargar con la deshonra para siempre, se dijo tristemente, recordando los ataques y las burlas que había soportado sin poder defenderse.

Y su ignorancia no era excusa. Había amigos y parientes entre los afectados por el desfalco de Justin. Muchos habían apoyado a Carrie y seguían convencidos de su integridad. Pero otros prefirieron pensar o peor y esperar a que la joven volara a reunirse con su marido y cómplice.

Vendió la tierra de sus abuelos para satisfacer las reclamaciones de los inversores y pensó que no podía pasar nada peor. Se equivocaba.

Descubrió que estaba embarazada.

Tras superar la tremenda impresión, su angustia se tornó en alegría. Siempre había deseado tener un hijo. Pero la amarga ironía de la situación la trastornó al principio.

Hasta que pudo asumir la verdad: aquella criatura era suya. Por sus actos, Justin había perdido todo derecho sobre ella.

—Mi hijo —murmuró Carrie ferozmente. Dejó de llorar y se acarició la barriga apenas redondeada y la vida que contenía. Aún no lo había visto ni sentía su presencia, pero ya amaba con toda su alma aquella vida incipiente. La emoción la llenaba de poder y fuerza y al mismo tiempo la hacía terriblemente vulnerable.

—Estaremos bien, verás —repitió su letanía, sin dejar de acariciar su vientre. Tenía que creerlo, por el bien del pequeño.

Ofreció el rostro a la cascada de agua caliente.

—Y estoy muy agradecida al señor Holt —murmuró, poniéndose su champú en el pelo antes de salir para secarse con sus toallas y vestirse con su bata de baño.

Pero no pensaba contarle nada personal. Para abrir su corazón a un hombre tenía que confiar en él, y la confianza era un bien cuya posesión había agotado.

En la amplia y luminosa cocina, Sam preparaba la cena con una alegría que no había sentido en mucho tiempo. La estancia, con sus suelos de madera y paredes color crema le acogía como una sonrisa cómplice. Aquel era el lugar dónde mejor se sentía sobre la tierra.

Tras la muerte de su padre, dos años antes, Sam había heredado la casa de campo sin que su madre tuviera nada qué decir. Era un lugar ideal para un idilio y sin embargo, Sam nunca había invitado a una mujer.

Le hubiera parecido una especie de traición, pues aquella era una casa para el amor, no para aventuras sin futuro.

Durante su matrimonio, su esposa había pasado un único fin de semana en la casa.

Lo había odiado. Claramente no tenía sensibilidad para la magia del lugar, pensó Sam con la habitual amargura.

Había muchas cosas en ella que no entendía. Sobre todo que hubiera mantenido en secreto su embarazo. ¿No era normal que una mujer deseara compartir una noticia así? El lo hubiera gritado por los tejados. Pero dado que no pensaba volver a meterse en la trampa del matrimonio, nunca tendría la ocasión de hacerlo.

Angustiado por aquellos pensamientos, Sam regresó a su tarea. Sirvió el té y vertió la sopa en dos cuencos antes de llevarlo todo a la mesa del salón.

Había adquirido la costumbre de tomar sus solitarias cenas ante el fuego y no pensaba cambiar aquella noche. Sólo que tenía que poner otra silla.

El viento había vuelto a soplar y la noche se cernía sobre la casa como una mano helada. Sam no era dado a las fantasías, pero sintió un escalofrío en la espalda. Miró el fuego casi apagado y decidió salir al porche para reunir más leña.

El viento lanzó copos helados contra su cara en cuánto estuvo fuera. Esto es una locura, se dijo y recordó que la mujer le había dicho que no se molestara por ella.

Pero se estaba molestando. ¿Por qué? No contestó, sino que se inclinó a cargar leños.

Evitar que la joven extraña pasara frío le parecía motivo suficiente para desafiar el viento helado de la noche.

Cualquier cosa para que se sienta cómoda, pensó. ¿Cómo no tratar así a una mujer enferma y sola?

Cuando Carrie se reunió con él en el salón, el fuego era vivo y la sopa humeaba sobre la mesa. Se detuvo en la puerta, como si temiera entrar en escena. Una delgada mano emergió de las mangas enormes de la bata para cerrar su escote.

—Siento tomar prestada la bata de baño. Me dijiste que podía servirme de lo que necesitara.

—Claro —pero la turbación le había apretado la garganta. Parecía un elfo detenido en el umbral. Tenía una toalla a modo de turbante sobre su pelo y la larga bata resaltaba su cuerpo desde el cuello a los pies desnudos. Sus ojos brillaban y Sam se ahogó en ellos unos segundos.

De pronto se abrieron como pozos verdes y peligrosos.

—Dios, señor Holt, esto tiene una pinta espléndida. ¡Y qué bien huele!

—Gracias —gruñó Sam, haciendo una mueca irónica ante su propio placer por el halago. Por no hablar de su libido. Su inmediato deseo de quitarle la bata le había recordado que llevaba demasiado tiempo célibe. «Necesitas una juerga», Holt. Y

pronto.

—Te has acordado de mi nombre —comentó y disfrutó de su inmediato sonrojo—.

Bueno, vamos a cenar.

La joven obedeció graciosamente.

Viendo cómo se acomodaba en la silla, Sam sintió una repentina ternura. A primera vista, parecía muy frágil, pero una observación más atenta revelaba una tensa fuerza bajo sus rasgos delicados. Parecía un junco, que el viento dobla pero no rompe.

Sin duda podía defenderse. Aliviado por su conclusión, Sam tomó asiento a su vez.

Era evidente que no podía echarla con una noche así, pero al día siguiente tendría que marcharse.

—¿Qué hora es? —preguntó Carrie.

—La una —comentó Sam, mirando sus manos apretadas. De nuevo la ternura prendió en él como la llama en un leño seco. Nunca pensó que alguien pudiera afectarle de ese modo. Tendría que echarla por la mañana—. ¿Hace mucho que tienes gripe? —preguntó.

—Unos días. ¿Qué te ha pasado en las manos?

—Oh, esto —Sam se miró los nudillos magullados, contento de que lo hubiera observado—. Una cierva quedó atrapada en la valla de espinos que rodea este campo y la liberé. ¿Té?

—Por favor, sí. ¿Tú también tomas té?

—Té verde. Me relaja por las noches. Y debe ser bueno para la gripe —declaró, sorprendido por la pregunta de Carrie. ¿Acaso un hombre no podía tomar té? Más allá del atlántico, había un país dónde todos tomaban té.

—No quería decir... Es que no conozco a muchos hombres que beban té. Pero claro, tampoco te conozco a ti —lo miró, miró al fuego, y suspiró—. Todo esto es tan...

extraño. Somos dos desconocidos y sin embargo aquí estamos, cenando frente al fuego, yo en bata y tú con esa camisa tan señorial… y todo parece tan.., natural —sus ojos inquietos volvieron a mirarlo—. Pero no nos conocemos. Así que no tiene nada de natural.

—También a mí me parece raro. —Sam se sirvió té—. No suelo encontrarme en situaciones así, ni preparando cenas para alguien que no conozco.

Su mirada intensa le alcanzó por encima de la taza.

—¿Y por qué lo haces?

—Sufro la maldición de una naturaleza maternal

—bromeó el hombre.

—La clase de niño que siempre estaba recogiendo pájaros heridos y cuidándolos hasta que marchaban, ¿verdad?

Sam frunció el ceño.

—Algo así.

—Pero yo no soy un pájaro herido y tú no eres un niño.

«Sólo que eres tan recelosa como un animal herido y probablemente igual de peligrosa», respondió Sam mentalmente.

—No le des importancia —se encogió de hombros—. Hay costumbres que son difíciles de romper.

Ambos se sobresaltaron cuando un tronco se partió en dos, provocando una lluvia de chispas rojas. Sam odiaba sentirse tan inquieto.

—Pero podemos mejorar la situación siendo presentados. Hola, soy Sam Holt, mucho gusto.

13

La joven rió brevemente.

—Hola, soy Carinne, encantada.

Se puso azúcar en el té.

—¿Sólo Carinne?

Esperó hasta que la mujer alzó la vista.

—Me llaman Carrie.

—Bien, y dime, Carrie, ¿qué estabas haciendo en mitad de la noche en este paraje?

Deberías estar en algún otro lugar, ¿no?

—De hecho, sí —dijo Carrie con una sonrisa pícara—. Debería estar en Kentucky. En el baño, con espuma hasta la barbilla. Me duele todo el cuerpo, incluso después de esa deliciosa ducha —suspiró.

Sam movió la cabeza para apartar ciertas imágenes.

—¿Así que vives en Kentucky?

—Allí vivía. Crecí en una pequeña ciudad cerca de Louisville. La casa de mis abuelos estaba en una colina, con una hermosa vista sobre los campos azulados. Un lugar precioso —la nostalgia invadió su voz—. Lo hecho de menos, las colinas, la gente —

ya no lo miraba—. Mis padres trabajaban mucho, así que mi hermana y yo vivíamos con mis abuelos casi todo el tiempo. Éramos grandes amigas y nunca me faltó una aliada.

Sam disfrutaba de su precisión al hablar y de su cálida voz.

—Parece una buena infancia —dijo, y tomó unas cucharadas de sopa—. Así que eres una chica de campo.

Carrie alzó orgullosamente la barbilla.

—Claro que lo soy y me encanta. Y me gusta la música country.

—A mí también —rió Sam, más tranquilo—. Y apuesto a que sabes tocar la guitarra.

Su visible alegría le indicó que también se sentía orgullosa de eso.

Sam ocultó su sonrisa tras la taza.

—¿Sabes ordeñar?

—Por supuesto. ¿Y tú?

—Tengo alguna habilidad, pero no precisamente ésa —replicó lentamente—. ¿He percibido correctamente un toque irlandés en tu acento?

—Mi abuela era irlandesa, pero la familia de mi padre es inglesa. Mi abuela decía que Diana y yo caímos un día en el campo, traídas por un viento irlandés—se echó a reír con ganas—. Y tenía parte de razón. Éramos dos niñas muy curiosas y siempre estábamos buscando algo especial.

—Ya me imagino —dijo Sam y lo cierto era que podía verla. Y la imagen le apretaba el corazón. Se movió, molesto—. ¿Encontraste alguna vez ese algo especial?

Carrie pareció sorprendida y luego cohibida, como si hubiera ido demasiado lejos en sus recuerdos.

—Depende de cómo se defina algo especial. No quería contarte mi vida, perdona. A veces, no paro de hablar —y añadió—. Te estoy aburriendo.

—Todo lo contrario —comentó Sam, observando su sonrojo—. ¿Cómo se llama tu pueblo?

—Keedysville.

—Ah, sí, paso por allí de vez en cuando. Yo vivo en la zona de Holt, en la parte del río del Estado de Ohio.

—Así que Holt —repitió Carrie—. ¿Tus parientes fundaron la ciudad?

Ante la repentina frialdad de su tono, Sam olvidó su promesa de no contar nada personal.

—Mi tatarabuelo llegó allí y construyó una granja y más tarde el lugar fue conocido como la tierra de Holt.

—Ah —Carrie bebió té, sin mirarlo—. Así que eres alguien importante en tu ciudad.

Un tipo de prestigio.

Sam alzó las cejas.

—Qué estás diciendo? ¿A qué viene ese tono?

—No he hecho más que enunciar un hecho. Eres un tipo importante en Holt, una especie de cacique local, ¿o me equivoco?

Asombrado por su agresividad, Sam respondió:

—En un sentido, puede decirse. ¿No te gustan los tipos importantes?

—Por lo que he conocido hasta ahora, no mucho —hizo una mueca—. Pero, claro, puede haber excepciones —probó la sopa—. Mmm, está muy buena.

—Sí, hago maravillas con un abrelatas. ¿Te importaría decirme por qué no te gustan los ricos y famosos como yo? —Carrie movió la cabeza y Sam rió de su pregunta, absurdamente feliz. La nieve giraba detrás de las ventanas, como desafiando a las llamas rojas cuyo reflejo bailaba en las paredes. El mundo parecía haberse estrechado hasta convertirse en un punto de luz y calor en el que se sentía a gusto. Y muy vulnerable—. ¿Podrías entonces contarme qué hacías aquí en mitad de la noche en lugar de estar en Kentucky?

—Estaba aquí porque no tengo nada qué hacer en Kentucky. He traído conmigo todo lo que tengo de valioso en el mundo —su mirada le heló—. Y no pienso hablar más del tema.

Sam sintió que la mujer se había arrepentido de su espontaneidad previa. No obstante, deseaba continuar preguntando, desvelar el secreto que ocultaban sus ojos obstinados. Pero sabía que terminaría cubierto de cicatrices, y se decidió a guardar las distancias con la misteriosa desconocida.

Lo que no le impidió sonreír al ver cómo se quitaba la toalla del pelo, lo sacudía y se lo peinaba con los dedos. Un gesto tan femenino, se dijo. Realmente era una chica muy sexy. Dulce, cálida, sedosa, femenina. Se movió, incómodo por la excitación que lo embargaba. Nunca había definido así a una mujer que le gustara y se sorprendió.

—Me gusta tu pelo mojado —las palabras salieron de su boca por sí solas.

—¿Cómo? —preguntó Carrie sin apenas entonación—. ¿Cómo puedes saber si te gusta mi pelo mojado? No puedes compararlo con nada.

—Es verdad —se sintió atrapado—. Pero sé que me gusta. Y me gustan todos esos pequeños rizos que se forman.

Carrie se encogió de hombros.

—No soy responsable de lo que hace mi pelo.

«Sabe poner fin a un tema de conversación», pensó Sam, dolido por su brusquedad.

Quizás estaba siendo impertinente, o quizás ella sólo pretendía guardar las distancias con un extraño, algo novedoso para Sam que acostumbraba a tratar con mujeres más bien descaradas. Decidió retroceder también, pero al mirarla, una pregunta surgió espontáneamente de su boca.

—¿Cómo te hiciste esa magulladura en el pómulo?

—Me resbalé y me caí al salir de la zanja. Me di un buen golpe en la cabeza, por eso debía estar tan mareada cuando llegué aquí —puso una mano ligera sobre su vientre

—. Pero ya estoy bien.

Otro tema cerrado. Sam estudió el rostro de la mujer. Era engañosamente dulce. Pero no cesaba de decirle que se metiera en sus propios asuntos. Y él, en una situación normal, estaría encantado de hacerlo. Pero la situación no era normal, y ella era una especie de desafío, aquel rostro agudo que llenaba su visión hasta que en ella no hubo nada más que unos ojos verdes.

Preocupado por la intensidad de su interés, Sam se dedicó a la sopa. No era un hombre particularmente curioso. ¿Por qué sentía tal pasión por conocer su vida? Sus ojos volvieron a posarse en la boca esculpida, sensual y fascinante, que deseaba probar desde que la vio. Su interés no tenía nada de extraordinario, se dijo, sonriendo ante su propia malicia: deseaba simplemente llevársela a la cama.

—Mi camioneta está hundida en la nieve —comentó—. Por eso no pude ir a buscar un médico. ¿Cómo se metió tu coche en la zanja?

—Pasé de largo en el cruce e intenté girar, pero un árbol se interpuso en mi camino

—bromeó Carrie—. Me las arreglé para llegar hasta tu luz antes de desmayarme.

Sam frunció el ceño, preocupado:

—Muy lista. Podrías haber sufrido una conmoción, ¿sabes?

—Ya, pero estoy bien...

Su delicada manera de encogerse de hombros expresaba todos los puntos suspensivos de su vida. ¿Qué hubiera hecho de no haber estado él en casa? ¿Se sentía agradecida por su intervención? ¿Lo consideraba su salvador? Una burla interior secundó su pensamiento infantil, pero le hubiera hecho ilusión que así fuera.

—Esa melena roja me asustó un poco cuando te vi —comentó—. Temí que tuvieras muy mal carácter.

—No, suelo tener buen humor —sonrió Carrie—. ¿Por qué pensaste eso?

—Porque temía lo que harías cuando recuperaras la lucidez —se quejó Sam—.

Podías pensar que te había desnudado con malas intenciones, y que te había hecho Dios sabe qué antes de taparte. En realidad fue así, salvo que Dios aprobaría todo lo que hice.

—Te creo —su voz se hizo más dura—. Además, es agua pasada. ¿Para qué seguir con el tema?

—Porque para mí es importante lo que creas —vio que ahogaba un bostezo—... Pero estás cansada. Vete a la cama, yo recogeré esto.

Los crujidos de la madera sonaron con violencia en el silencio del cuarto, roto por las embestidas del viento en el tejado. Sam comenzó a recoger y un vistazo al rostro serio de la mujer hizo que su corazón se encogiera.

—Supongo que no te hace gracia pasar la noche con un extraño —dijo con disimulada ternura—. Pero no podernos hacer nada. Te guste o no, tienes que dormir aquí.

Carrie lo miró a los ojos.

—Bueno, somos dos adultos. Puedo dormir bajo el mismo techo sin que se abran los cielos —murmuró con un toque de humor seco—. Gracias, señor Holt. Acepto su amable invitación a pasar la noche.

El lujoso cuarto de invitados estaba pintado de azul y blanco y disponía de una alfombra mullida y una luz suave. Carrie se metió bajo las mantas y tras apagar la lámpara de la mesilla, cerró los ojos. Las ideas giraban locamente en su cabeza como los copos en la noche. Estaba agotada, pero demasiado tensa para dormirse.

El hombre que habitaba aquella hermosa casa la hacía parecer acogedora con su sola presencia. De no ser por los pasos que se oían fuera, Carrie hubiera pensado que era fruto de su imaginación excitada. Le había prestado una camiseta para dormir, recién planchada, pero esa misma imaginación le hacía percibir algo de su aroma masculino.

Carrie sonrió con ironía. Se sentía mucho mejor sabiéndolo fuera, paseando por el salón. Pero esa misma confianza era inquietante. Tras meses de angustia y lucha, había soñado con un retiro tranquilo y acogedor. Nunca hubiera imaginado que Sam Holt formaría parte de la escena.

«Me ha preparado la cena», se dijo con placer, aún sabiendo que era sopa de lata. Era tan placentero que alguien se ocupara de ella. Sus nervios estaban agotados de enfrentarse sola con el mundo. Aunque el hombre no había tenido más remedio que hacerlo, y a ratos había manifestado claramente su fastidio. Pero incluso ese rasgo de su carácter le gustaba.

Con un sentimiento de ansia, se encogió en la cama y apretó una almohada entre sus brazos. A pesar del tiempo pasado en el círculo de su ex marido, no era una mujer sofisticada, y encontraba algo deliciosamente picante en la idea de que Sam durmiera en el cuarto contiguo.

Un «algo» demasiado potente para una mujer en su condición, se dijo. Enferma o medio muerta, no se le había escapado el atractivo del dueño de la casa. Pero también había algo especial en él, un recelo, una herida que no sabía definir. Cada vez que le hablaba con dulzura, parecía reprenderse, como si cualquier acercamiento fuera peligroso. Y así era, también para ella.

—Dios sabe— lo sensible que soy al cariño —murmuró, suspirando.

Tampoco había dejado de observar su aire de autoridad natural. Por supuesto era un cacique. Sabía por experiencia lo fácil que es confundir la seguridad que da el poder con el carácter. Su marido era un cacique local, aunque en su caso, el dinero de los Kinnard llevara tiempo agotado por los dispendios.

Y a pesar de eso, todo el mundo lo consideraba el mejor partido. Lágrimas asomaron a sus ojos al recordar el bello rostro de un hombre en el que había confiado hasta la ceguera. Tenía tantas ganas de creer en el príncipe azul que había sido arcilla entre sus cínicas manos.

Luchando contra sus malos recuerdos, Carrie se recordó que era una mujer de veintiocho años, nada tonta, y que en pocos meses sería madre soltera. Así que no andaba buscando amoríos. La frase fue como un desafío a su propia imaginación impresionada por Sam Holt. Ni siquiera andaba buscando el descanso temporal que podían proporcionar aquellos brazos y aquella hermosa boca.

—No iba a durar —murmuró en la oscuridad. En cuando oyera mencionar su nombre o el de su ex marido, se informaría sobre su caso, y no querría saber nada de ella. Por nada del mundo deseaba que toda la confusión de los últimos meses saliera de nuevo a la luz. Y sentir de nuevo la humillación y la vergüenza.

Carrie se estremeció. No quería pasar por nada parecido de nuevo. Se había hartado de los ególatras y dominantes. Amor, honor, cariño, no eran más que palabras vacías.

Golpeó la almohada que había abrazado. ¡Hombres y sus traiciones! La mujer capaz de creer una palabra de lo que decían tenía un tornillo suelto.

Su falsa seguridad se hundió en un torbellino de dolor y arrepentimiento.

—Justin, creí que eras algo y no eras nada —el sollozo ahogado no pudo oírse en la noche tormentosa.

Capítulo Tres

Carrie se despertó sobresaltada. Miró a la ventana, comprobó que seguía siendo de noche, y lentamente, recorrió la estancia con la vista para orientarse. Poco a poco recordó las circunstancias que la habían llevado hasta allí, pero descartó sus pensamientos a propósito de Sam. Ya estaba lo suficientemente nerviosa.

Tenía las mejillas mojadas. Por lo visto, había estado llorando en sueños otra vez. Los restos de la pesadilla aún colgaban en su conciencia como una telaraña en la que había estado atrapada, impotente para defenderse de una multitud de gente iracunda. Rostros contraídos por la ira, dedos que la señalaban, acusaciones brotando e hiriéndola como dardos mortales...

Carrie se estremeció. El hecho de haber abandonado la ciudad precipitadamente y en secreto sin duda había minado su pretensión de inocencia, pero no quería someter a su hijo a la pesadilla auténtica.

Ahogó un grito cuando la rama de un árbol golpeó con fuerza la ventana. Estaba asustada, demasiado como para preocuparse por el pasado. El futuro era demasiado incierto. No se consideraba una mujer valiente, y sin embargo había dejado atrás todo lo que le resultaba familiar y seguro para lanzarse a lo desconocido, una acción que llenaba su mente de malos presagios. Únicamente la vida nueva que llevaba en su interior le daba el valor suficiente para continuar adelante.

¿Y si no lo lograba? Llena de dudas, repasó mentalmente la lista de sus recursos. Era una mujer sana y no carecía de talento. Tenía una casa alquilada y un trabajo a partir de enero y el salario, combinado con un pequeño ahorro que no se habían llevado los acreedores, le permitiría vivir.

—Estaremos bien —insistió, limpiándose las lágrimas. Enfadada con su debilidad, acarició la curva incipiente de su vientre. ¿Sería un bebé capaz de conocer el estado de ánimo de su madre? Asustada por la posibilidad, susurró tiernamente:

—Todo va bien, mi amor. Mañana veremos a un médico, sólo para quedarnos tranquilos.

El abogado que la había ayudado a encontrar la casa la había puesto en contacto con un médico de la región.

—Verás qué bien nos cuida —aseguró a su bebé.

La repentina intrusión de Sam Holt en su mente invocó una calidez muy diferente.

Apartó el sentimiento con brusquedad. No necesitaba coqueteos en su vida. Pasar la Navidad sola en una cabaña helada, en un lago perdido, no era la mejor perspectiva, pero era lo que tenía.

—Así que hazte a la idea, Carrie —murmuró.

Su atención se deslizó de nuevo hacia el hombre que dormía al otro lado de la pared.

Probablemente Sam Holt tenía grandes planes para las fiestas y sólo estaría un par de días en el lago. No así ella. No tenía adónde ir. Su hermana había muerto años atrás y sus padres eran muy mayores y ya habían sufrido lo suficiente por culpa suya.

Nunca les gustó Justin y las circunstancias de su embarazo les habrían hecho sufrir todavía más.

Carrie rechazó los recuerdos dolorosos y dejó que su memoria divagara. El año anterior por aquellas fechas había tocado la guitarra para los niños de la escuela local...

—Oh, Señor —lloró Carrie en voz baja. Atrapada por la tristeza y el arrepentimiento, intentó pensar en algo que la hiciera sentirse de nuevo a salvo.

Algo que no fuera el rostro de Sam Holt.

Sam despertó de un sueño denso y encendió la lamparilla. No tenía noción del tiempo; la luz grisácea del exterior hablaba de las horas turbias del amanecer. Miró su reloj y ahogó una exclamación de sorpresa. Eran casi las doce. Normalmente estaba levantado a las siete de la mañana.

Pero no solía jugar a médicos hasta altas horas de la madrugada. Frunció el ceño, más irritado que divertido por la involuntaria intención erótica de la expresión. Para un hombre que necesitaba sexo, el asunto no tenía ninguna gracia.

Arqueando los brazos por encima de la cabeza, se estiró para despertarse. La casa estaba en silencio. Al parecer, Carrie también dormía. Sonrió sin querer al pensar en la intrigante pelirroja. Hubiera sido divertido conocerla en alguna fiesta loca de ésas en las que nada se pregunta y nada se compromete, se dijo con cierta melancolía.

Pero apartó la idea. Era evidente lo que ella había pedido y lo que él le había dado: un refugio dónde pasar la noche. Eso era todo.

Perfecto para mí, se repitió. Los sentimientos raros, perturbadores, que la joven evocaba estaban completamente fuera de lugar. Se puso en pie de un salto. A pesar de su mal humor, se encontraba en forma. Y muerto de hambre.

—Desde luego! —exclamó al pensar en el aroma del café recién hecho. Antes de acostarse la noche anterior, había dejado la cafetera preparada y el fuego reducido a un montón de brasas.

Sam se puso un jersey y fue a la cocina a servirse una taza de café. La ventana de la cocina se abría a un paisaje irreal gris y blanco, completamente cubierto.

—Precioso —bromeó Sam, pero se sentía tan ligero como en el mejor día de abril. A lo mejor estaba loco, pero en lugar de analizarlo, se limitó a prender el fuego antes de volver a su cuarto para darse una ducha y afeitarse.

Poco después, se puso otros vaqueros y un jersey azul. De no estar la chica en casa, hubiera hecho ejercicio un rato, antes de ponerse a trabajar en el dormitorio que hacía las veces de despacho. «Mañana saldré a correr», pensó, poniéndose las botas pues tenía la intención de salir con la pala a liberar su coche. Más tarde, la emprendería con el de Carrie, pues era obvio que la joven no podría marcharse sin vehículo.

Al pasar ante su puerta, Sam se detuvo. Aquella mujer le inquietaba sobremanera. Ni siquiera conocía su apellido. Ni el motivo de su presencia allí. Calma, se dijo, pronto sabré todo lo que quiero saber...

Pero lo cierto era que tenía muchas preguntas. Con el ceño fruncido, Sam regresó a la cocina para preparar el desayuno. Estaba hambriento y suponía que Carrie también lo estaría.

Le gustaba el té. Colocó la tetera en el fuego.

—No eres mala cocinera, Holt —murmuró. Por desgracia, la nevera estaba vacía. Se dirigía a hacer la compra al supermercado más cercano cuando su coche se metió en la zanja. Mientras pensaba qué hacer, se sirvió otra taza de café, pero necesitaba algo caliente y alimenticio.

Cuando Carrie entró en el salón, se detuvo a olfatear los aromas que llenaban el aire.

Sam estaba sentado a la mesa, cerca del fuego, bebiendo café. Dejándose llenar por el olor delicioso del pan tostado, la mantequilla y las palomitas de maíz, Carrie le dedicó una sonrisa.

—¿Palomitas de desayuno?

Sam la miró con sorpresa fingida.

—¿Por qué no? —se puso en pie—. Es muy sano, y además no tenía otra cosa. ¿Café o té?

—Té, por favor. Y me encantan las palomitas. Gracias, señor Holt...

—Sam.

—Sam. No sé por qué eres tan amable, pero lo agradezco.

Sam dio un respingo.

—¿Por qué soy amable? Lo único que he hecho ha sido desayunar, como hago siempre. Por Dios, siéntate antes de que vuelvas a desmayarte. ¿Cómo estás? —

preguntó con brusquedad. Esperaba verla recuperada del todo, pero su voz débil no prometía mucho.

—Bien, gracias —respondió.

Sam no contestó, pues la mujer se había acercado y su visión, a la luz del día, lo trastornó. Qué ojos, pensó. Tan verdes, tan luminosos. Y qué pelo rojo. Adorable. Y

tenía pecas, algo en lo que no se había fijado la noche anterior. Se había pasado horas mirándola, era imposible que no hubiera observado la delicada lluvia de pecas diminutas y doradas que cubrían sus pómulos y el puente de su nariz.

Sí que recordaba el color y la materia suave de sus rizos. Pero ahora, bajo la luz mustia, estos llameaban como el fuego al que había dado vida.

Era increíblemente sexy y Sam sintió que el calor de la habitación subía.

—Sam?

Pillado in fraganti, Sam se sonrojó.

—No me des las gracias —dijo, demasiado tarde. Deseaba hacer el amor con ella. Ve despacio, Sam. Su propia advertencia lo calmó.

—El teléfono sigue sin funcionar —continuó secamente—. Pero he oído el quitanieves esta mañana, así que después de desayunar iré al coche a por el teléfono móvil y llamaré al doctor Hewlett.

—No hace falta —le interrumpió Carrie. No quería hablar con el médico delante de Sam. Ya se ocuparía ella, más tarde—. Estoy bien. Algo cansada, pero bien, te lo prometo. Puedo irme a mi propia casa —se sentó y aceptó la taza de té—. Supongo que para ti es un alivio saber que pronto me perderás de vista.

—Pues me siento aliviado. Ayer pasé un mal trago

—Sam sonrió y cambió de tema—. Tienes el aspecto de una chica de doce años.

Carrie se puso tan rosa como su jersey de lana.

—Pues tengo veintiocho, he estado mala y no me he pintado —dijo seriamente—.

¿Qué esperabas?

—Si estás muy bien —cortó Sam. Su conversación era demasiado personal. Además, la joven tenía los pies desnudos. ¿Por qué demonios tenía que andar descalza?—. Es mejor que te pongas zapatos estando aquí. Estos suelos de madera son fríos —su tono era irritable—. Venga, come algo.

—Ahora mismo —Carrie ocultó sus pies culpables bajo su cuerpo—. Pero no tengo mucha hambre.

—Es bueno que comas —con gestos bruscos, puso pan y mantequilla en su plato y se sirvió más palomitas.

Fuera de la casa, el viento ululó salvajemente. Dentro, el fuego crepitó con alegría. El humor de Sam era igualmente contradictorio. La chica insistía en que estaba bien.

¿Por qué entonces tenía tan mala cara? Pálida, delgada, frágil como el cristal. No podía dejarla sola en aquel estado.

Se recordó que era una mujer madura con sus propios planes. Era también una mujer sola y enferma en un chalet aislado del mundo. Habían anunciado otra tormenta nacida del frente canadiense para la noche. Incluso con la calefacción puesta, necesitaría encender un fuego. Podía verla saliendo de noche a por leños, tropezando en la oscuridad, helada.

Maldición. Tendría que ocuparse de ella al menos un día más. Responsabilidad, ese era su nombre. Pero sólo un día. Era como si ya se hubiera marchado.

Resignado, se sirvió café y se quemó la lengua al probarlo.

—¡Maldita sea! —maldijo con rabia. La joven alzó las cejas bien dibujadas y su gesto le quemó más que el café.

Después Carrie mordisqueó el pan tostado con apetito de ratón de campo y miró a su alrededor.

—No se parece a ninguna casa de campo que conozca, Sam. Es una maravilla —

sonrió, con unos ojos cuyo verde pasaba del turquesa de las aguas del Caribe al verde limpio de las hojas nuevas de los árboles—. Va con tu personalidad.

Sam se encogió de hombros.

—Bueno, en realidad se ocupó mi madre. Trajo a su arquitecto personal, y tiró paredes, añadió dos alas, colocó la chimenea y esos ventanales que permiten ver el lago... —se detuvo, intimidado por su verborrea. Para castigarse bebió de nuevo.

—Pues tu madre tiene buen gusto.

—Sí, es el árbitro del buen gusto. Personalmente, me encanta lo que ella llama «el maloliente decorado del viejo pescador de tiburones» —ante la sonrisa de Carrie, desvió la conversación hacia temas más generales—. Voy a quitar algo de nieve de puertas y ventanas. Luego meteré leña para que no nos quedemos sin ella por la noche.

Su mirada tensa era expresiva.

—¿Qué? —preguntó Sam, en guardia.

—¿Estás planeando que me quede aquí esta noche?

—No es ningún plan, es sólo la mala suerte —replicó Sam—. Sigues enferma, no hay teléfono y la electricidad puede irse en cualquier momento —añadió al ver que las luces temblaban—. Y han anunciado una tormenta esta noche. Así que no veo cómo podrías marcharte. Es puro sentido común —alzó las cejas—. ¿No estás de acuerdo?

La joven agitó los rizos con energía.

—En parte sí. Pero me siento ya en deuda contigo. En realidad, me parece que ya te debo la vida… no quiero añadir nada más.

—¿Tienes deudas conmigo? —Sam señaló burlonamente—. ¿No será que has gastado toda tu tarjeta de crédito y te obsesiona la idea?

Carrie se mordió el labio. Era peligroso darle cualquier pista.

—Has sido muy amable y aprecio mucho lo que has hecho, pero ya estoy bien. Y no me da miedo la oscuridad —añadió con ironía.

Sam gruñó su respuesta:

—Pues a mi sí me da miedo, así que puedes quedarte una noche más. Además, no estás bien, estás frágil como un gatito. Si no quieres que llame al médico, lo olvidaremos, pero no vas a quedarte sola en un estado así.

Carrie suspiró y miró a otra parte.

—Puede que no, pero no creas que tengo ganas de compañía, en particular de compañía masculina. Pero haremos lo que digas, me da igual —no tenía fuerzas para oponerse—. Y si me perdonas, me voy a meter en la cama.

Sam se puso en pie con ella.

—Muy buena idea. Y mientras tanto, voy a ver si consigo sacar nuestros coches de sus respectivos agujeros —anunció, pensando en otra cosa. No quería compañía masculina. ¿Por qué? Porque la habían herido, obviamente. ¿Un amante, quizás? —

Carrie? —la mujer se detuvo camino del pasillo y le lanzó una mirada cansada. Al verla, Sam retiró la pregunta que pensaba hacer—. ¿Qué te parece una cena a dos y luego una película?

Carrie se echó a reír.

—No te das por vencido, ¿verdad? De acuerdo con la cena y la tele. Pero déjame que te haga la misma pregunta que me hiciste tú, ¿no deberías estar en otro sitio?

—No —la sonrisa de Sam fue breve—. Vine aquí para esconderme de todo y estar solo.

Carrie lo miró con curiosidad.

—¿De qué te escondes?

—Ah, la curiosidad de las mujeres —murmuró Sam con soma.

—Un poco de curiosidad puede salvar de muchos líos —replicó con impertinencia Carrie—. ¿De quién te ocultas? —insistió con gravedad—. ¿De una esposa?

—No hay esposa.

—Eso es típico. Sigues soltero, a la edad de... ¿cuarenta? —alzó la barbilla—. Perdona que sea indiscreta, Sam, pero, ¿ese papel eterno de playboy no se vuelve aburrido después de un rato?

—Tengo treinta y cinco, y no soy ningún playboy. Soy un responsable hombre de negocios —replicó con cierto enfado Sam—. ¿Y qué haces tú sola por aquí? ¿No estás casada, verdad?

—No. Ya no. Lo estuve, casada —entonó Carrie—. Y en cuanto a correr aventuras —

su voz se calentó—. Si piensas que vas a tener suerte, te juro que no es así, Sam, puedes creerme —sus ojos brillantes lo miraron con agresividad—. Dicho esto,

¿todavía quieres que pasemos la tormenta juntos?

Sam estaba hirviendo de rabia.

—No, claro que no quiero. Pero no puedo elegir, ¿verdad? —replicó y la joven se puso roja—. Maldita sea, Carrie, no contaba en absoluto con tener suerte, como dices

—su voz era ronca—. Lo único que estoy haciendo es lo que todo hombre decente haría en mi situación...

—Ya. Eso mismo he dicho yo —Carrie odiaba su tono cínico, pero no podía evitarlo.

Sugería que no era diferente a todos los demás, lo que era injusto. Pero no pensaba retractarse, así que respondió a su silencio alzando la barbilla y rogando que no temblara.

Sam cruzó los brazos sobre su pecho.

—Eso es un poco antipático, ¿no crees? —observó, con voz tranquila.

—Sí, lo es —concedió Carrie—. Y ojalá pudiera decir que lo siento, pero no lo siento.

Es lo que pienso.

—¿Por qué? No me conoces. ¿Qué ha podido provocar un comentario tan duro?

—La experiencia —replicó Carrie, cansada. Miró a los ojos directos del hombre y apartó la mirada—. Pero sé que es injusto, sólo que no puedo evitar reaccionar así.

Estoy intentando poner algo de orden en mi vida y no puedo... no quiero que tú... —

Es que eres tan... en fin —avergonzada de su tartamudeo, extendió las manos con desesperación—... Oh, olvídalo, olvídalo todo —dijo y salió del cuarto.

La confusión y el enfado impidieron a Sam seguirla. Se pellizcó para salir del trance, pero aún tardó en recuperar su equilibrio mental. Se sentía ofendido. Era obvio que le comparaba con otro hombre y que él salía perdiendo. Y tras herirle se había marchado, dejándole lleno de preguntas sin respuesta.

No quería... no podía... ¿Qué? ¿De qué estaba hablando? Apretó los puños. Tenía ganas de agarrarla por los hombros y sacudirla, obligarla a explicar lo que había querido decir. Pero sobre todo deseaba besarla. Maldijo su suerte. El día anterior ni siquiera conocía su existencia. Y tras pocas horas, se encontraba literalmente hirviendo de rabia y furiosa ternura.

Mientras se ponía el abrigo, Sam movió la cabeza, exasperado. ¿Quién era aquella mujer que podía convertirlo en arcilla entre sus manos? Como no tenía respuesta, dio un portazo que hizo temblar la casa.

Carrie se metió en la cama y se quedó dormida. Al despertarse, miró el reloj. Debía estar realmente exhausta pues había dormido dos horas.

Se refrescó la cara con agua fría y volvió al salón. Parecía triste, incluso frío, porque no estaba Sam. «Debe ser porque se ha apagado el fuego», se dijo con ironía, Y

poniéndose los guantes y el anorak salió de la casa para buscar leña.

Una capa fina de nieve cubría el suelo del porche cubierto, pero el resto del paisaje era un manto blanco, roto aquí y allá por manchas negras como animales ocultos.

Hacía mucho frío y el único toque de color lo daba la luz de una huérfana bombilla, pero Carrie se sintió feliz. Quizás fuera cierto que iba a disfrutar de aquel lugar solitario. Siempre había amado los bosques y encontraba fuerza en la erguida majestad de los árboles.

«Estaré bien», se dijo. «Cuando Sam se marche», terminó su mente.

Tras llevar unos leños se dejó caer en el salón, junto a ellos. El mínimo esfuerzo la dejó temblorosa. Sam tenía razón, reconoció con espanto: estaba débil y necesitaba ayuda.

Encendió el fuego y sólo después tomó una ducha e intentó poner orden en su pelo.

Mientras miraba su rostro, ajado por el cansancio, recordó su orgullosa advertencia a Sam de que no esperara tener suerte y se sonrojó.

—¿Crees que tenía la intención de seducirte? —dijo burlonamente a su imagen en el espejo—. ¿Un tipo como Holt que puede ligar con quién quiera? Creo que has hecho el ridículo, Carrie.

Le dolía la cabeza. Se tomó una aspirina para niños, cambió sus lentillas por gafas, se puso un jersey caliente.

—Necesitaré ropa limpia —murmuró, pensando que Sam debía estar al caer.

Mientras iba haciéndose noche cerrada, se dedicó a mirar el reloj, nerviosa, preguntándose qué lo retenía fuera. ¿Estaría bien? ¿Se habría hecho daño? ¿Y si le había atacado un animal?

—Vamos, Carrie, no estamos en la selva —se dijo, disgustada con su propia imaginación. Pero, ¿por qué no volvía?

¿Y si no regresaba nunca? Se había comportado como una estúpida estirada y engreída y quizás lo había ahuyentado con su mal humor.

Se estremeció, sintiendo frío. Dispuso una manta sobre sus hombros y siguió dando vueltas en redondo, inquieta. No quería ser una persona desagradecida, era sólo autodefensa, argumentó para sí misma. Después de su divorcio, una serie de hombres en cuya amistad creía habían intentado llevarla a la cama utilizando su supuesta debilidad. Aunque Sam era atractivo, y quizás por eso mismo, una mujer sabia no podía menos que cuestionar los motivos de su amabilidad. Si es que había alguno.

Se masajeó las sienes, harta. ¿Por qué era todo tan complicado? ¿Cómo había llegado a aquella situación absurda? ¿Qué burla del destino había hecho que aquel hombre precisamente estuviera allí cuando más lo necesitaba?

—Raro —dijo y se estremeció como ante un acontecimiento sobrenatural. Ella creía en el destino. Pero allí se le había ido la mano.

Exasperada, se sentó, volvió a levantarse y sintió que la náusea llenaba su cabeza y su estómago, como si se encontrara en la cubierta de un barco.

—Oh, no, ¿cuánto va a durar esto? —gimió. Ya estaba en el cuarto mes, era hora de que parara. Se puso una mano en la frente y se quedó quieta, respirando profundamente. Poco a poco el mareo fue remitiendo y agradecida, corrió a la cocina.

Si se tomaba un té con algo de pan duro igual podría tragar una de las píldoras que le había recomendado su médico.

¿Cómo reaccionaría Sam al conocer su embarazo?, se preguntó, pero rechazó la idea con horror. No tenía intención de decirle nada y su respuesta era irrelevante. Nadie en el mundo conocía la existencia del bebé, ¿por qué iba a saberlo él? Porque te mueres por hablar de ello, por compartir con alguien la maravilla de estar embarazada, y porque Sam Holt es una persona que inspira confianza. La respuesta acudió espontáneamente a su cabeza.

Carrie suspiró. ¿Por qué se sentía tan a gusto con aquel extraño? Había pensado que no volvería a confiar en nadie tras la traición de Justin.

Pero iba a pasar otra noche en su casa, así que parecía que confiaba en él. Tampoco era un misterio: tenía un rostro capaz de hacer que una mujer buscara su protección en una sala llena de hombres.

Cansada de hacerse preguntas, decidió comprobar si había algo para cenar. Cocinar para él sería una buena manera de recompensar sus atenciones. Le alegró encontrar un paquete de pasta. Mientras cocía, sacó una barra de pan de la nevera y tras calentarla, le puso aceite y ajo.

Después fue de nuevo al salón. La cena estaba lista, pero faltaba el invitado. Miró el reloj y gimió:

—Por favor, Sam, vuelve a casa.

Un segundo después, unas luces de faros iluminaron las ventanas. Rió, aliviada y contenta por la coincidencia. Estaba segura de que era él, aunque no sabía por qué.

Corrió a la puerta y la abrió diciendo:

—Hola, Sam! Empezaba a preocuparme.

El hombre entró, con los brazos llenos de bolsas de la compra, el rostro tostado por el frío, increíblemente atractivo, ajuicio de Carrie.

Tomando una bolsa de sus brazos, se adelantó a la cocina.

—He preparado algo de pasta. ¿Qué te ha pasado? ¿Fue difícil sacar tu coche?

Sam se quedó quieto en la cocina, luchando contra la embriagadora sensación de paz.

Tosió para recuperar el habla.

—No creas. Vernon, el hijo del guardés de la urbanización, ya estaba allí con su tractor. Después repescamos tu coche y se lo llevó para que lo miraran en el garaje.

No creo que tenga nada roto; seguro que lo tienes mañana.

—Oh, bien, gracias. ¿Y mis maletas? —preguntó Carrie que había dejado el coche abierto.

—Están en mi camioneta. Da la impresión de que decidiste hacer la mudanza. Sólo he traído un par de maletas —Sam la miró con intención—. Siento haberte preocupado. Tenía que hacer la compra y tardé más de lo previsto —habló con naturalidad, pero se sentía sorprendido por la calidez de su recibimiento.

La miró de nuevo para comprobar su aspecto. Tenía el pelo recogido en un moño alto y medio deshecho que dejaba rizos sueltos alrededor de su rostro. Llevaba una gafas de intelectual que le cubrían medio rostro. Estaba monísima. Un poco más y tendría que tocarla.

Pero sus manos eran las de un hombre adulto, capaz de control, se dijo con ansiedad, poniéndolas a guardar comestibles. Nunca le había resultado tan difícil resistirse a los encantos de una mujer. Quizás porque ésta no tenía la menor intención de seducirlo.

—Tienes muy buen aspecto —comentó.

—Me encuentro mejor. He terminado casi con tu té verde y he estado tomando unas tabletas de una hierba que refuerza las defensas —al darse cuenta de que estaba parlanchina, concluyó—. Vamos, que estoy mejor. —

—Me alegro —Sam ladeó la cabeza, un gesto muy suyo—. ¿Ya no te molesta quedarte otra noche?

¡Qué voz tenía, además! Como terciopelo, pensó Carrie.

—No, puesto que sigo siendo una criatura en apuros y además sin coche —bromeó

——. En realidad, estoy más bien contenta de ser tu huésped otra noche.

—Una decisión inteligente. Bueno, pues parece que la situación está bajo control. Voy a ducharme, si no te importa —se quitó nieve del pelo—. Tengo tanto frío que no puedo ni hablar —alzó los ojos tan azules como un cielo de verano—. ¿Sabes hacer ponche caliente?

—Como no. Estará listo junto a tu silla, para cuando termines de ducharte —

intimidada, añadió—. Ve rápido, antes de que cambie de opinión.

Ignorando su risa ahogada, terminó de sacar la compra. Para su vergüenza, su mente le siguió a la ducha, deteniéndose en la imagen de las gotas de agua sobre la piel morena, tersa, la cintura ágil, su estómago plano...

Carrie sintió que el calor ascendía por su cuerpo y se esforzó en pensar en otra cosa.

Su tonta alusión a «su silla» la hizo sonrojarse de nuevo. Cada hombre debía tener

«su» sillón frente al fuego, mientras su mujercita hacía la cena. ¡Con qué facilidad había reproducido sin quererlo una escena doméstica! Aquella noche no iba a poder bajar la guardia.

Capítulo Cuatro

Sam permaneció bajo el agua mucho más tiempo del pretendido, mientras los pensamientos confusos giraban en su mente. Era tan grato volver a casa y encontrar a alguien esperándolo, preocupado por su ausencia. Lo echaba de menos. A pesar de todos sus defectos, el matrimonio le había parecido un placer exquisito en algunos momentos. La complicidad, la ternura, la seguridad simple de saber que le importas a alguien, a otro ser humano. La profundidad de su nostalgia le sorprendió.

—Incluso si ese ser humano te miente todo el tiempo —dijo en voz alta, deseando destruir los recuerdos. Nunca la perdonaría.

Una mujer débil, egoísta, vana. Su opinión sobre el género femenino estaba fundado y nadie podía desmentirlo.

Pero en algún lugar de su corazón, tan hondo que no podía verlo, yacía una imagen que había acariciado durante su juventud. La de una mujer dulce, amante, fuerte, sensible y protectora de los suyos.

Una noción idealista, tan real como una alucinación. Pero había creído en ella, lo bastante como para elegir compañera y colocar la fantástica imagen en su lugar. Un error que no volvería a cometer.

Carrie se sentó junto al fuego con un vaso de sidra entre las manos. El coñac caliente de Sam esperaba junto a la mecedora de cuero que debía ser «su silla». Dejó que su mirada recorriera la estancia, los suelos brillantes, los techos altos. Estaba deseando explorar la casa, pero no se atrevía. No quería parecer chismosa.

Carrie se mordió al labio al verlo acercarse. Con el pelo negro mojado, delgado y ágil con su jersey azul y pantalones de deporte, estaba tan guapo que hacía daño mirarlo.

Sam se sentó en la silla y tras probar su bebida, exclamó: —Está muy bueno.

—Gracias —dijo Carrie y no mencionó que lo suyo era sidra, para no despertar su curiosidad—. ¿Piensas marcharte pronto?

—No, pienso quedarme todas las navidades. ¿Y tú?

—He alquilado un chalet por un año. Me dijeron que no viene nadie en invierno, por eso me sorprendió encontrarte —ladeó la cabeza—. Así que dime, ¿qué haces aquí?

Basta mirarte para saber que eres un hombre de negocios y que te va bien...

—¿Y eso?

—Oh, tienes ciertos gestos de los ejecutivos. La certeza automática de que vas a ser obedecido —un brillo malvado encendió sus ojos—. Una ilusión de superioridad. Un aire como de decir lo sé todo y lo que no sé no tiene importancia. Cosas así —los ojos de Sam se estrecharon y Carrie prosiguió—. Dime, ¿qué hace un ejecutivo tan importante perdiendo el tiempo junto a un lago helado?

Sam hizo un gesto de astucia.

—Empieza tú. Y no olvides decirme tu apellido.

—Loving. Me llamo Carrie Loving.

—Carrie Loving —repitió Sam lentamente—. ¿Y qué estás haciendo aquí?

Carrie miró su copa. Un estremecimiento apenas perceptible llenó el lapso entre la pregunta de Sam y su respuesta.

—Es un buen sitio para esconderse y lamerse las heridas —lo miró a los ojos—. ¿Y tú estás aquí para lamerte las heridas? ¿Por qué? ¿Un romance roto, un negocio que ha salido mal?

Divertido por su forma de disparar preguntas, Sam frunció el ceño: —He roto recientemente con una dama, pero ese no es el problema. Tampoco tengo problemas en la empresa. Nuestra compañía cumplirá cien años el próximo verano y aún es fuerte.

—¿Cien años? Es increíble, Sam.

—A mí también me lo parece —sintiéndose a gusto, Sam prosiguió—. Mi bisabuelo Holt llegó a Ohio a finales del siglo pasado. Puso en marcha un negocio de madera con sólo una sierra y una recua de mulas. Mi abuelo trabajó con él de niño y comenzaron a hacer muebles...

Sam se encontró hablando con entusiasmo, arrastrado por el irresistible interés de unos ojos verdes.

—Papá era artesano, también. Comenzó su propia línea de muebles, rústicos pero estilizados.., con las mejores maderas, cerezo local, nogal, y desde luego las importadas, palo de rosa, caoba... Caro, desde luego. Sus originales valen hoy una fortuna —echó un tronco al fuego, dejándose llevar por la confianza—. ¿A lo mejor te suenan los muebles Warring—Holt?

—¡Oh, claro que sí! ¿Esa es tu empresa?

Sam se encogió de hombros.

—Ese es mi trabajo. No es gran cosa, seguir los pasos de los antepasados. He añadido una línea de muebles más baratos.

«Y no te sientes orgulloso», pensó Carrie.

—¿Y tu familia?

—Papá murió hace dos años —dijo Sam, mirando el fuego—. Sólo tengo a mi madre y una hermana divorciada. De momento, ambas están en un crucero. No somos una familia extensa.

—Pero echas de menos a tu padre —dijo Carrie con dulzura.

Sam tomó un trago y se volvió hacia el fuego.

—Sí. Mi padre dedicó mucho tiempo al trabajo, claro está. Pero su verdadero amor era esta casa y este lago. Aquí pasaba todo el tiempo libre. Cada vez que podía, yo venía con él. Sabía mucho sobre la naturaleza.

—Y te enseñó —Carrie miró su espalda fuerte—. ¿Te enseñó también a hacer muebles?

Sam se dio la vuelta, molesto por haberse mostrado sentimental ante ella.

—Me enseñó algunas cosas. De vez en cuando me encierro en el taller a hacer alguna pieza.

—Y eso te gusta mucho más que sentarte en tu enorme oficina —adivinó Carrie—.

¿Por qué no lo haces más, si es así?

—Oh, no digas tonterías —la interrumpió Sam, harto de su ingenuidad.

Carrie se tensó y ocultó su resentimiento. Había oído muchas veces esa frase, con un desdén similar, cuando se atrevía a expresar una opinión propia.

—No pensé que estaba diciendo tonterías —dijo con objetividad—. Sólo pensaba que si tienes dinero para vivir bien deberías hacer lo que te gusta.

—Existen cosas como el deber, por si no lo sabes. Y además mi padre era un artista.

Yo soy sólo un copista.

—Si eso crees... —Carrie se encogió de hombros.

Al percibir su enfado, Sam se sintió confuso. Quizás la había aburrido con sus historias de familia. La miró de nuevo. Con los párpados bajos, Carrie observaba su copa con aire de estar a miles de kilómetros de allí. Le costó respirar, sintiéndose extrañamente dolido. No estaba acostumbrado a sentirse tan expuesto emocionalmente con una mujer.

Al recordar su advertencia sobre la imposibilidad de seducirla, los pensamientos de Sam cambiaron de orientación. Bastaba mirar la pureza cincelada de su rostro para olvidar tamaña pretensión. Un hombre tenía que ser un bruto para acariciar la esperanza de una aventura con aquella mujer, aunque tuvo que admitir que su cuerpo lo anhelaba.

Sus ojos la siguieron cuando se levantó de la silla.

—La cena está lista —anunció Carrie.

Sin entender bien su humor camaleónico, Sam tomó asiento en la mesa y se dispusieron a cenar. La felicitó por lo que había cocinado y Carrie sonrió sin ganas:

—Sí, es fácil calentar agua.

—Ya lo sé —rió Sam—. Mi mejor amigo es el abrelatas.

Carrie intentó sonreír de nuevo, pero todo su cuerpo estaba agitado por una náusea.

Se puso en pie con brusquedad.

—Sam, me voy a retirar.

—¡Pero si no has comido!

—Ya he tenido bastante. Me encuentro bien, así que no te preocupes —añadió al ver que Sam se levantaba con gesto ansioso—: Es cansancio, nada más.

—Voy a sacar tus maletas del coche.

—Oh, Sam, no te molestes... tengo lo que necesito para hoy.

—Voy a por ello —repitió secamente Sam.

Carrie hizo una mueca contrariada.

—Muy bien. Bastara con la bolsa grande gris. Buenas noches.

Apenas tuvo tiempo de llegar al cuarto de baño.

Como había perdido el apetito, Sam se quedó mirando el fuego, al igual que lo había hecho la noche en que Carrie aterrizó en su vida. Pero esta vez podía identificar la causa de su descontento: Carrie Loving. O más exactamente: la profunda decepción que sentía por su temprana retirada. Aquello era raro. Durante el pasado año había descubierto que amaba su propia compañía al menos tanto como la de cualquier otro ser humano. Lo que incluía a la morenita que había estado frecuentando todo el verano. Su aventura había durado cinco meses y en ningún momento había sentido aquella ansiedad por verla, por estar con ella, simplemente charlando frente al fuego.

Disfrutaba mucho de la compañía femenina. Pero no podía comprender el poder de atracción que su actual visitante tenía sobre él.

Y no le gustaba lo que no comprendía, resumió Sam. Pero el problema estaría resuelto al día siguiente. La chica se marcharía y volvería a estar solo. Cansado y extrañamente triste, decidió que él también se acostaría pronto.

Limpió la mesa, salió a buscar la maleta de Carrie y la dejó ante su puerta. La habitación estaba en silencio, pero había luz bajo la puerta. Probablemente leía. Con su camiseta pegada al cuerpo, el pelo suelto, y aquellas absurdas gafas sobre su deliciosa nariz...

Sam se llevó la imagen a la cama, y ésta se convirtió rápidamente en una fantasía mucho más turbadora. Aquella boca altiva regalándole su miel; el cabello rojo extendido sobre la almohada, sobre su pecho y su rostro. Sus manos guiando las suyas para que acariciara su sedosa piel mientras susurraba su nombre. Ojalá siguiera soñando con eso, se dijo a punto de dormirse.

Carrie se levantó temprano a la mañana siguiente. Se sentía mucho mejor, casi como la Carrie de antaño. Incluso su hábito de cantar en voz baja había renacido. Contenta de su salud, se puso unos pantalones negros, un jersey verde y botas. Camufló las ojeras con maquillaje y se puso algo de color en los labios antes de recogerse el pelo en una coleta que inmediatamente empezó a deshacerse.

Olvidando su pelo, rehízo su maleta y devolvió a la habitación de invitados su aspecto inmaculado. Luego se dijo que estaba lista para marcharse.

Sin hacer ruido fue a la cocina. Allí la esperaba Sam, impresionante con una camisa negra y pantalones del mismo color, batiendo huevos con energía. De pronto se sintió intimidada y habló con voz ronca:

—Hola, Sam.

La mirada del hombre se deslizó sobre ella sin mostrar emoción alguna.

—El té está caliente y hay pan en el horno.

—Dios mío, eres un genio en la cocina —bromeó Carrie.

—Cuando vives solo, aprendes a cocinar. Y tampoco es gran cosa —echó los huevo batidos a la sartén—. Siéntate y toma té. No tardará —le dedicó una mirada dura—.

¿Vas a comer algo esta vez? ¿O eres de esa clase de mujer que piensa que los huesos son muy atractivos?

—Ese no es precisamente mi problema —rió Carrie, absurdamente halagada.

Sam la miró de reojo.

—Por fin una mujer con algo de sentido común. He llamado al garaje esta mañana.

Te traerán el coche dentro de una hora.

—Gracias por ocuparte de eso.

—Sabía que sería lo primero que preguntarías al levantarte —sacó los huevos revueltos de la sartén y el pan del horno—. Ya está listo, sírvete lo que quieras.

Carrie no necesitaba que la animaran, estaba muerta de hambre. Tendió el brazo para servirse y al hacerlo rozó el de Sam. Sentirlo tan cerca hizo que un estremecimiento de placer recorriera su piel. Con delicadeza se apartó un poco.

—¡Harás de alguna mujer una esposa feliz!

Sam gruñó en respuesta:

—No es precisamente en lo que estoy pensando.

Carrie rió, sabiendo que el mal carácter sardónico que mostraba apenas podía ocultar su sentido del humor.

—Me encanta desayunar a lo grande —comentó—. Pero nunca lo hago estando sola.

—¿Ah no? ¿Y con quién lo haces?

Carrie lo miró con ironía.

—Con nadie, Sam ¿O es que ves a alguien buscándome?

—A lo mejor hay alguien en tu casa que disfruta de tu talento como cocinera, ¿cómo voy a saberlo? —Sam se sirvió y se puso a comer con apetito—. ¿Qué planes tienes para hoy?

—Me iré a mi casa cuando llegue el coche. Por cierto, ¿lo traen o tengo que ir a buscarlo?

—Claro que lo traen —Sam la miró con irritación—. Me conocen.

—Oh, perdón —su sonrisa se hizo burlona—. Nada como la humildad, ¿verdad?

—¿Por qué debería ser humilde? —alzó la ceja, asombrado por la idea.

Carrie rió. Sabiendo que era libre, podía permitirse más cercanía con él.

—No se me ocurre ninguna razón.

Sam se sirvió más café.

—En realidad, nunca me has contado qué haces sola en este lago.

Sorprendida por su repentino comentario, Carrie estalló: —No es asunto tuyo. El hecho de que me hayas acogido una o dos noches no te da derecho a meterte en mi vida.

—No me estaba metiendo en tu vida. Me preocupa, eso es todo —su voz pedía disculpas—. Eres mi invitada. Si algo te inquieta, me gustaría ayudarte.

Carrie lo miró, con el humor tomando el relevo de la rabia en sus ojos verdes.

—Claro que lo harías. Lo siento, Sam. No te preocupes por mí, ¿vale?

Imposible, se dijo Sam. Ya estaba preocupado, fascinado, intrigado por el aura de misterio que la envolvía. Y aparentemente ella no estaba ni fascinada ni intrigada por él. Se moría por tocarla y ella sólo pensaba en huir, evasiva como una bola de mercurio. Se estaba poniendo muy nervioso, y en el fondo, deseaba que se fuera.

Pronto, antes de que su cabeza echara humo.

Pues ese poder tenía. De nada le valía repetirse que era igual a todas las demás.

Había algo diferente en Carrie Loving. Le había hecho sentir que estaba solo, algo que nunca le molestó hasta su aparición.

Había cambiado su estado de ánimo, reconoció a su pesar. Su mera presencia hacía que todo fuera mejor, más cálido, más hogareño. Oh, maldita sea, se dijo, molesto por sus sentimientos. No era más que sexo. La deseaba tanto que iba a volverse loco si seguía cerca.

El sonido de los motores le sacó de su ensoñación.

—Parece que traen tu coche —se puso en pie y fue a la puerta.

—Espera, voy a por mi chequera —dijo Carrie.

—No cuesta nada. No salgas al frío, yo lo arreglo —la puerta se cerró con fuerza.

—Bueno, si tú lo dices —suspiró Carrie. No se podía discutir con él.

Al poco, se oyó un motor y Sam regresó.

—Ya está.

—¿Seguro que no has pagado?

—Seguro, Carrie. ¿Y ahora qué? —añadió al ver una camioneta vieja que entraba en la finca—. Es Vernon, el hijo del guardés. A ver qué quiere.

Sam salió de nuevo. Carrie observó desde la ventana al joven alto y desgarbado cuya agitación se percibía a distancia. Hablaron un momento y luego Vernon se marchó.

Carrie salió al porche.

—¿Qué pasa?

—Pues que ayer le pedí a Vernon que se pasara por tu casa, a ver si funcionaba la calefacción y había propano. No sé por qué me lo cuenta ahora —Sam se pasó la mano por el cabello—... El caso es que... Carrie, lo siento, pero ha estallado una cañería y el dormitorio está inundado. Dice que es un desastre, que no se puede vivir ahí. Hasta que no arreglen la cañería y limpien y sequen, tendrás que buscarte Otro alojamiento.

—¡Oh, no! —exclamó Carrie, desolada—. ¡No tengo adónde ir! —procuró recuperar el ánimo—. Bueno, habrá un motel. ¿Cuánto van a tardar, lo sabes? —preguntó ansiosamente. No tenía dinero para moteles.

—No lo sé. Estamos con las navidades encima y no va a ser fácil. Ven, vamos dentro, estás temblando —propuso Sam. ¿Por qué estaba tan angustiada? Sentía que ya le debía demasiado, había dicho. De pronto comprendió el problema: dinero. Incluso unos pocos días en un hotel suponían un gasto que no podía afrontar.

Su siguiente idea le golpeó como una bofetada. A lo mejor optaba por regresar a Kentucky en lugar de esperar a que repararan su casa. ¿Y qué si así era? ¿Acaso no deseaba que saliera de su vida?

Pero le preocupaba. No estaba en forma como para regresar sola a Kentucky. Está tan pálida, pensó con rabia. Y tan delgada... podía levantarla con dos dedos.

Y desde luego él, como persona decente, estaba obligado a ofrecer su ayuda.

—No tienes que ir a un hotel —dijo seriamente—. Te quedas aquí. Tendrás más tiempo para recuperarte y pasaremos las navidades juntos. Incluso podemos poner un árbol.

Una sugerencia sensata. Pero Carrie lo miró como si le hubiera dicho una indecencia.

—No puedo hacer eso. No pienso imponerme más en tu casa —dijo, alzando la barbilla—. Y no necesito descansar más, estoy bien. Y en cuanto al árbol, odio la Navidad. Pero gracias —concluyó educadamente.

Sam se sintió profundamente ofendido. Solía adivinar las reacciones de las mujeres, pero ésta le desconcertaba siempre. Irritado con la manera en que se estaba mordiendo el delicado labio inferior, volvió a la carga: —No seas cabezota. Es ridículo que vayas a un hotel cuando tengo una habitación vacía. Al fin y al cabo, somos dos adultos y podemos compartir una casa sin que se abran los cielos.

Carrie tuvo que reír, incapaz de resistirse a su maravillosa sonrisa.

—Eso está claro —dijo, con un mohín—. Eres demasiado amable, Sam. No sé cómo devolvértelo.

—¿Te lo he pedido? —masculló Sarn. El alivio que sentía era ridículo—. Vamos a por el resto de tu equipaje. Al menos así no tendré que preocuparme porque te metas en otra zanja.

Carrie dejó que la guiara. Le agradecía su amabilidad, aunque se sentía molesta.

Estaba inquieta ante la idea de las horas que tendrían que pasar juntos. No era sólo su atractivo sexual, aunque eso bastara para hacer perder la cabeza a cualquier chica.

No quería contarle su vida y Sam era experto en desatarle la lengua.

Tampoco deseaba que supiera que estaba embarazada. Era evidente que tenía demasiadas cosas que ocultarle e iba a ser difícil convivir con tantos secretos.

Pero contra su pronóstico, el día pasó rápido. Antes de comer, pidió prestado a Sam su teléfono y llamó al nuevo médico para concertar una cita.

—Mañana a la una. Para asegurarme de que esta gripe ha desaparecido del todo —le contó a Sam.

Tras excusarse, fue a su cuarto y deshizo una maleta. Dejó el resto apilado, como una prueba de que aquello era temporal.

Después de la comida, regresó a dormir la siesta. Abrazó un viejo oso de peluche que nunca había abandonado y se dejó mecer por tiernos recuerdos del pasado, veranos felices en que dos niñas pelirrojas corrían por los campos recogiendo flores silvestres.

Casi podía oler su perfume sutil y salvaje. Desde que estaba embarazada, sus recuerdos de infancia se habían hecho más vívidos, más significativos. Me ayudarán a ser una buena madre, se dijo, y prosiguió en voz baja:

—Los recuerdos son tan importantes, mi bebé. Debo dejar de llamarte bebé, pero es que no me atrevía a creer en este milagro. Tenía miedo de que no fuera cierto. Pero necesitas un nombre: Serena. Significa paz, un corazón sereno. ¿No es hermoso? Y si eres un niño te llamarás Daniel. Tu bisabuelo cantaba una canción de un tal Daniel todo el tiempo...

Sonriendo, se quedó dormida.

En el salón, Sam evaluaba la nueva situación. Por una parte, le parecía un golpe de suerte. Por otra, una trampa peligrosa. No porque temiera comprometerse. En realidad, reconocía que estaba comprometido hasta las cejas. Carrie le había conquistado y no había nada que pudiera hacer para negarlo.

No se había enfrentado directamente con su coraza, sino que se había deslizado dentro de ella, insensiblemente. Y sin quererlo. Sam reconocía su lucha por mantener la distancia. El también lo había intentado, pero la atracción era demasiado fuerte. En aquella idea había un lado positivo. También Carrie lo deseaba. Saberlo le hacía sentirse eufórico. Con la euforia del cazador, se dijo irónicamente.

No le importaba que abriera brechas en su armadura. Sabía que más allá de un punto, nadie podía pasar. De pronto pensó que su huésped llevaba demasiado tiempo metida en casa. Quizás quisiera visitar el pueblo. Decidido a actuar, llamó a su puerta.

No había echado el cerrojo y la puerta cedió.

—Carrie? —preguntó Sam y como no contestó, entró en el cuarto y su corazón se detuvo. Estaba dormida, con el pelo gloriosamente desordenado, con un osito de peluche entre las manos y una vaga sonrisa en sus labios húmedos.

La visión le hizo caer en un abismo de sensaciones cuya existencia ignoraba. Un deseo hondo y que no era sólo sexual. El ansia de tocarla que tensaba su cuerpo estaba urdido con una ternura incontenible.

Carrie se estiró. Aunque se moría por tomarla en brazos, Sam se quedó quieto.

Olvidando el tumulto de su cuerpo, se dijo que tenía que ser cauto. Aquella mujer era muy frágil, aunque no sabía por qué. Pero la certeza le hizo salir, cerrar la puerta y regresar a su habitación. No podía seguir engañándose. Deseaba con toda su alma conocer y resolver los problemas que oscurecían sus hermosos ojos. Pero si la presionaba, huiría. Si no lo hacía, seguiría levantando muros hasta hacerse invisible.

¿Qué había en su pasado para hacerla tan susceptible a la curiosidad? ¿Tendría algo que ver con su matrimonio roto?

Absorbido por una repentina, odiosa soledad, fue a la ventana. Su propio matrimonio no había sido un cuento de hadas. Apretó los labios al recordar la última vez que había intentado hablar cara a cara con Elysse. Los ojos ambarinos llenos de impaciencia, el cabello impecablemente rubio, el traje de chaqueta negro, las perlas, la punta de un zapato de serpiente mostrando con su golpeteo su profunda aversión a las conversaciones íntimas. El había soñado con una mujer que lo compartiera todo con él, incluidos los problemas. Y se había casado con una mujer que guardaba la intimidad en la caja fuerte, y que no deseaba compartir con él ni su embarazo.

Odiaba los secretos. Y tenía allí a una mujer cargada de secretos. La idea se deslizó en su cerebro, sinuosa como un reptil. Pero la rechazó con rabia: claro que aquella joven era prudente, puesto que la habían hecho daño.

Harto de conjeturas sombrías, salió a buscar leña para la larga velada.

Capítulo Cinco

La tarde terminaba cuando Carrie despertó. Se sentía descansada, pero tan nerviosa como antes de la siesta. Después de una ducha rápida, se puso unos pantalones estampados y un jersey a juego y se cepilló el pelo hasta que éste adquirió un aspecto más o menos ordenado. Arreglada, salió al salón con una sonrisa alegre en los labios.

Se sorprendió al ver que Sam no estaba.

Consideró absurdo su alivio cuando vio las luces de su camioneta a través de las ventanas. Fue a abrir la puerta y su cuerpo llenando su visión la dejó sin habla.

Llevaba una bolsa en la mano.

—Comida china —anunció—. No me gusta comprar comida preparada, pero este restaurante tiene un cocinero buenísimo.

—Huele muy bien y me estoy muriendo de hambre —exclamó Carrie.

Los dos estaban hambrientos y no perdieron mucho tiempo poniendo la mesa, sino que cenaron en la cocina. Sam tomó un refresco mientras que Carrie eligió un vaso de leche. Pensaba que era mejor para su bebé. Cuando terminaron, mandó a Sam al salón.

—Voy a recoger. Tú ponte cómodo, si quieres te llevo un coñac.

La sonrisa encantada de Sam atravesó sus defensas con facilidad desarmante.

«Cuidado, Carrie», se recordó.

Minutos después se sentaba con él en el salón. El viento exterior y el fuego crepitante reforzaban una intensa sensación de intimidad entre ellos. Carrie comprobó en su reloj que no eran más que las seis y temió la larga velada que les esperaba. Sam estaba animando el fuego y cuando regresó al sofá, la fuerza de su cuerpo volvió a sacudirla como una descarga. Las llamas hacían brillar su cabello negro, dándole un aire diabólico y delicioso al tacto. Carrie se tensó y pensó en algo qué decir.

El largo silencio también estaba afectando a Sam, pero sólo se le ocurrían preguntas y Carrie las odiaba. Dio un trago de coñac, estiró las piernas. El reloj dio seis campanadas.

No podía seguir así.

—¿De verdad piensas que me parezco a Mel Gibson? —preguntó con una sonrisa maliciosa.

Carrie se sobresaltó. Luego se echó a reír, a reír realmente por vez primera, una risa fresca y contagiosa, natural como una fuente clara. Una risa que lo envolvió como un aroma familiar.

Se tapó la boca, aunque sus ojos seguían riendo. Por fin logró dominarse y lo miró con gravedad fingida.

—No seas tonto, nadie se parece a Mel Gibson. Es único.

—Oh —dijo Sam, herido.

—Oh —repitió Carrie burlonamente.

Su expresión no cambió, pero Sam supo con toda certeza que un muro había caído.

Sintiéndose más confiado, se permitió disfrutar abiertamente de su imagen. El cabello abundante y rojo caía en bucles alrededor de su rostro vivaz y los hermosos ojos verdes brillaban de inteligencia y ardor.

—Puedo servirte más coñac, si quieres —dijo Carrie seriamente.

—Gracias —Sam le tendió la copa y su sonrisa se hizo más amplia. Se sentía completamente feliz, controlando la situación por primera vez. Y también lleno de lascivia, con la imaginación haciendo de las suyas. Pero logró detenerse mientras la desnudaba mentalmente. Era un hombre honorable.

Tenía una forma de caminar muy elegante. Buenas piernas. Unas piernas clásicas, bien torneadas, hermosas, si su memoria no le fallaba. Y la parte trasera era igualmente elegante. Y deliciosa. Apartó la idea de su mente, pero se quedó en algún rincón de su conciencia, atrapada.

Cuando Carrie regresó, cobró conciencia de su perfume. O quizás no fuera un perfume, sino su aroma natural. Sus ojos seguían teniendo el verde tierno de las hojas nuevas y deseó que siempre fueran así.

—Muy bueno —dijo bebiendo de su copa—. ¿Has hecho muchos grogs así en tu vida?

—Me enseñó mi abuela. Nos daba bebida caliente cuando teníamos una gripe. No tan fuertes, pero lo bastante como para volvernos loquitas.

Sam sonrió:

—Tienes muy buenos recuerdos de tus abuelos. Yo también. ¿Y de tus padres?

—Son buena gente —respondió Carrie—. Serios, trabajadores, honrados. No muy dados a valorar los cambios o el progreso —añadió con cautela, recordando todas sus peleas y su recelo ante su proyecto de retiro espiritual—. Hemos tenido nuestros más y nuestros menos.

Sam asintió. Algo le decía que debía medir sus palabras. Las fronteras que trazaba Carrie eran casi visibles. Confuso de nuevo, algo habitual con aquella mujer, decidió probar con un tema menos conflictivo.

—He entendido que tú y tu hermana pasabais mucho tiempo con tus abuelos. ¿Cómo os llamaban, duendes irlandeses? —preguntó riendo.

—Sí, teníamos mucha imaginación —su risa era una invitación para que prosiguiera.

Era extraño como aquel hombre despertaba sus recuerdos de infancia: ahora llenaban su corazón y amenazaban con desbordarla—. A veces, en mañanas de buen tiempo, Diana y yo partíamos a buscar unicornios. No hay nada tan bello como aquellas montañas en primavera, el cielo rosa y dorado, los valles cubiertos de bruma que hace que los picos parezcan islas perdidas en un océano.

—Y encontrasteis unicornios? —preguntó Sam seriamente.

—Alguna vez creímos ver alguno, sólo un instante, pero en seguida la aparición se perdía en la niebla —rió de nuevo, con ganas—. Pero siempre regresábamos para desayunar. Y nunca con las manos vacías. Sabíamos que la abuela se enfadaba cada vez que descubría nuestra fuga, así que volvíamos con menta, frutos silvestres, flores.

Setas, cuando era temporada. La abuela las freía mientras nos regañaba. ¡Sabíamos que le encantaban!

Las pestañas rizadas rozaron sus mejillas.

—Qué tiempos tan felices. Nunca te das cuenta hasta que se van. Mi hermana tenía dieciséis años cuando falleció.

—Señor —dijo Sam suavemente—. ¿Cómo murió?

—De una forma estúpida. Un niño imbécil corriendo en su coche en una curva mal señalizada... El conductor sobrevivió, pero... ella no.

Carrie apretó los labios mientras la nostalgia y el dolor la invadían. Nunca había superado la muerte de su hermana. Tampoco podía superar la traición de Justin. Los pocos amigos sinceros que le quedaban no paraban de decirle que olvidara el pasado.

Pero esos amigos no sabían que estaba embarazada.

Su mirada perdida regresó al rostro de Sam.

—No entiendo qué me pasa contigo, no paro de hablar de cosas personales —dijo con irritación.

—Probablemente te pasa lo mismo que a mí —replicó Sam sin pensar.

Los ojos verdes, fríos como un mar de invierno, le apuntaron:

—¿Y qué nos pasa?

Sorprendido, Sam no supo qué responder.

—No lo sé —dijo y supo al mismo tiempo, con asombro, que lo sabía perfectamente.

Se terminó su copa, lentamente. El segundo de lucidez había sido demasiado intenso como para ocultarlo con gracia. Por fortuna, era un hombre de negocios y sabía mentir—. Simplemente, disfrutamos hablando. Me gusta mucho cómo te expresas.

Como era imposible interpretar el estado de ánimo de Carrie, Sam decidió arriesgarse con una nueva pregunta.

—¿Qué pasó con tu matrimonio? ¿Qué salió mal?

—Todo lo que puedas imaginar salió mal —se burló Carrie—. Podría escribir varias novelas. O un libro sobre lo que no se debe hacer —su risa, que pretendía mostrar frivolidad, se quebró como cristal roto—. Oh, vaya, lo siento —dijo, entre lágrimas.

Sam se puso a su lado.

—Por favor, no llores —dijo, como si aquel llanto fuera un golpe bajo femenino—.

Todo saldrá bien… lo que sea.

Carrie se puso rígida. La estaba sujetando por los hombros y no podía soportarlo.

Apenas si podía resistir la tentación de abrazarse a su pecho y llorar durante un mes o dos.

—¡Para! —dijo con rabia—. ¡Deja de una vez de ser tan amable!

—¿Amable? ¡Dios mío! —Sam miró perplejo las lágrimas que mojaban las mejillas de Carrie. Ya está bien, se dijo. Ignorando su rigidez, la tomó entre sus brazos y la abrazó cómo un hombre debe abrazar a una chica en apuros, con firmeza, serenidad, calor. Y distancia emocional, añadió mentalmente, cuando ella apoyó la cabeza en su pecho. Sus rizos le acariciaban la cara. Olía de forma maravillosa y abrazarla era como... Era estupendo.

El ansia de estrecharla más le estaba torturando. En apenas unos segundos, su control se vio hecho trizas y su voluntad de distancia se volvió tan frágil como un tronco ardiendo.

Tomó aire. La joven se apartó y puso sus palmas sobre el pecho de Sam.

—Lo siento —dijo y alzó sus ojos verdes hacia él.

Sam tragó saliva. Sus brazos no querían dejarla marchar. «Ten cuidado con la forma de consolarla», se dijo. Sería realmente fácil acostumbrarse a tenerla entre los brazos y uno podría volverse adicto a esta sensación. La soltó sin embargo, y le tendió un paquete de pañuelos de papel.

—Toma —dijo—. Suénate.

La mujer se secó los ojos, se sonó y suspiró temblorosamente.

—Odio hacer esto —dijo, secándose su pequeña nariz de nuevo.

—Yo también lo odio —asintió Sam sombríamente—. No puedo resistir las lágrimas.

Soy un débil.

—No creo que seas débil. La gente que tiene ciudades con su nombre rara vez lo es

—despreciando su mirada atónita, se puso en pie y fue al baño.

Nunca había podido llorar con encanto y el espejo confirmó sus temores. Tenía un aspecto bochornoso. El coraje se unió a su pesar. ¡Ponerse a sollozar! Y él se había visto obligado a abrazarla y consolarla. Aún no sabía si el gesto le había gustado o molestado.

Pero hubiera preferido no hacer aquel comentario sobre su nombre. No era justo que comparara a Sam con Justin porque ambos eran de buena familia. Con otro suspiro, tomó la toalla y se secó el rostro.

Cuando regresó al salón, Sam seguía en la misma postura, aparentemente imperturbable. Carrie se quitó los zapatos y se sentó sobre sus piernas dobladas —

Debes pensar que estas lágrimas son por mi matrimonio roto —dijo—. Pero eso había muerto mucho antes de que nos divorciáramos.

Un alivio sin sentido hizo sonreír a Sam.

—Me alegra que no sigas sufriendo por eso —dijo neutralmente—. ¿Tienes los pies fríos? —preguntó, rozándole un pie desnudo—. ¡Pero si están helados!

Carrie se sonrojó profundamente.

—No puedo evitarlo, es un rasgo natural.

—Estos pies no están fríos, están moribundos. ¿No tienes calcetines? —se exasperó Sam de nuevo—. A ver, voy a devolverles la vida —dijo y echándose para atrás, colocó sus pies en su regazo.

Carrie se quedó boquiabierta cuando sus dedos largos comenzaron a acariciar con fuerza el arco de su pie, llenándola de calor y generando unas sensaciones completamente desproporcionadas para la inocencia del gesto.

Unos ojos azules sostuvieron su desconcertada mirada.

—¿Qué tal te sienta?

Carrie se humedeció los labios.

—Muy bien, sienta muy bien. El masaje de pies es una maravilla. Y no estoy acostumbrada a esto —observó su sonrisa y temió haber hablado de más, así que se adelantó con una pregunta—. ¿Y tú? ¿Por qué no te has casado?

Las manos se quedaron paradas un segundo.

—Estuve casado, pero no duró —se encogió de hombros—. Nunca debí casarme con ella.

—¿Fue una mala boda? ¿Quizás no era lo bastante buena para un Holt? ¿Falta de sangre azul? —bromeó Carrie.

Sam le dedicó una mirada severa.

—Era socialmente una buena boda, pero...

—¿Pero?

—Pero nuestros intereses eran opuestos. Su principal interés era preservar su magnífico tipo. Y llevó eso un poco lejos —dijo amargamente Sam—. Abortó voluntariamente y me lo contó después.

—Oh, Sam, cuánto lo siento —tartamudeó Carrie, boquiabierta—. No puedo creer que... Seguro que tenía otra razón además de pensar que un embarazo podía estropear su figura... Nadie puede ser tan superficial —se aventuró—. ¿No lo hablaste con ella para entender qué la llevo a hacerlo?

—No me interesa nada lo que ella pensara.

Carrie vaciló, deseando comprender, pero temerosa de herirlo. Había aprendido en su propio matrimonio que defender una opinión divergente podía provocar el más duro sarcasmo.

—Pues debería interesarte —se atrevió a decir—. Aunque no apruebo lo que hizo, defiendo el derecho a decidir. Al fin y al cabo, era su cuerpo.

—Carrie, no estamos hablando de eso —replicó Sam, enfadado—. Me niego a envolver ese acto de razonamientos nobles... ¡y me dan igual sus derechos como mujer! No hay excusa y no tenía ningún derecho desde ningún punto de vista, a destruir a mi hijo.

Habló con tanta violencia que Carrie tembló.

—¿Tu hijo? ¿Era un niño?

—No lo sé. Simplemente, siento que... Un hombre suele asumir que va a tener un hijo.

—Así es. ¿Fue hace mucho?

—Hace dos años.

—¿Y sigues tan furioso? La ira es una pesada carga, Sam. Deberías perdonarla y olvidar.

—Y tú deberías ser más realista, Carrie —respondió con la voz llena de rabia.

—Te juro que lo soy. Dime algo más, ¿estás tan enfadado por el aborto o porque te engañó?

Sam se echó hacia atrás.

—¡Vaya pregunta absurda!

—Es una pregunta importante. Y tras esto me voy a la cama —se puso en pie—.

Gracias por la cena, estaba muy buena.

Sam la miró partir con ojos furiosos.

Pero no se dio la vuelta.

Sintiéndose profundamente incómodo, Sam preparó el fuego para la noche. Estaba demasiado agitado para dormir. Cada vez que pensaba en la discusión, el arrepentimiento atenazaba su garganta. No tendría que haber revelado sus sentimientos hacia su ex mujer. Era cierto que había dicho la verdad: no podía perdonar su traición. Pero Carrie había estado tan próxima antes de que le contara aquello.

Luego se había cerrado como una ostra, pensó, recordando su mirada altiva. ¿Acaso él no tenía derecho a enfadarse? Le encantaban los niños y la paternidad le parecía lo mejor del matrimonio. Y ella le había negado todo derecho a ser padre... El paso del tiempo nada tenía que ver. ¿Cómo podía alguien olvidar algo así? Carrie había pasado un límite al reprocharle su rencor.

Siguió hablando consigo mismo mientras apagaba luces y entraba en su dormitorio.

¡No necesitaba su aprobación! En realidad había aprendido a no necesitar nada de nadie. Y una mujer de lengua rápida y cuerpo adorable no iba a destruir su determinación. Pero no podía negar que sus palabras aún lo escocían.

Tendría que haberla besado. Agarrarla por los brazos y besarla hasta perder el sentido. Eso la hubiera hecho callar. Y a los dos les vendría bien, si había juzgado correctamente su reacción al tocarla. Su piel se había estremecido y su sonrojo había subido varios grados. Al momento, su mente volvió a sus imágenes favoritas: la piel suave, desnuda contra la suya, sin nada en medio salvo el calor y la respiración y las manos ansiosas descubriendo...

Sam apagó la lámpara y se dio la vuelta en la cama. Si su matrimonio estaba acabado tiempo atrás, ¿por qué se había echado a llorar? ¿Seguía queriendo a su ex marido?

Consciente de que no iba a dormirse con el cerebro explotando y el cuerpo enardecido, dio la luz, se levantó y fue al baño a darse una larga ducha caliente.

A la mañana siguiente, Carrie salió del cuarto vestida con la bata de baño blanca y zapatillas. Se preguntó qué día sería y se respondió que le daba igual. Lo único que la preocupaba era la conversación de la noche anterior y en particular el consejo sobre el perdón que había ofrecido a Sam.

Podías aplicarte el cuento, se dijo con ironía. Pero sabía que con el tiempo perdonaría a Justin. Le iba a costar mucho más perdonarse a sí misma.

Al llegar a la cocina, se detuvo. Con los pies desnudos, vestido con unos vaqueros viejos, Sam se estaba sirviendo café. No la había oído y Carrie pudo observar sus movimientos llenos de gracia.

—Hola! —dijo con el corazón encogido cuando se volvió hacia ella. La dureza de la noche anterior había desaparecido y la recibió una sonrisa amable.

—¿Café? —preguntó—. El té no está listo.

—Bueno, vale, no me hará daño un poco —dijo sin pensar.

—¿Te sienta mal el café? —preguntó Sam.

—No muy bien —Carrie miró su torso desnudo y apartó la mirada—. Sam, debo disculparme por lo de anoche —dijo nerviosamente—. Hablé de más sobre cosas que ignoro. Has sido encantador y generoso conmigo y no te mereces las opiniones vanidosas de una simple invitada.

Sam la miró con recelo. Estaba usando la educación como armadura.

—¿Simple invitada, eh?

—En esencia, eso soy. En cualquier caso, siento lo que dije. A veces soy una bocazas.

Su candor terminó de desarmarlo.

—Sólo dijiste lo que pensabas. Yo no debí saltar de esa manera —Sam se encogió de hombros—. Sé que puedo ser muy duro a veces, pero intento corregir mis pequeños fallos —sonrió con falsa inocencia—. Cada día soy más perfecto.

El sonido que emitió Carrie pretendía desengañarle sobre el particular.

—¿Quieres leche en el café? —preguntó Sam, cuya sonrisa se había hecho sensual.

Pues Carrie parecía realmente un ángel con la bata blanca. El contraste con su mirada fría era una provocación añadida, un reto para su sangre exaltada. Y cómo olía.

Llevaba el pelo recogido en un moño y los rizos rebeldes brillaban, tentadores. No podía dejar de tocarlos y capturó un tirabuzón suelto.

Unos ojos verdes de helada mirada detuvieron su gesto.

—Mira —dijo soltando el cabello de Carrie y señalando la ventana a su espalda.

—¡El sol! —exclamó la joven, con tanta alegría que Sam se sintió personalmente halagado por el brillante día.

—Cuando caliente un poco más saldremos a dar un paseo —propuso Sam—. Y ahora siéntate. Todavía estás un poco débil. ¿Qué quieres desayunar?

—Bastará con pan tostado.

—Voy a poner cornflakes también, te darán fuerzas.

—Gracias, Sam —la gratitud de Carrie tenía un punto de sospecha. La naturaleza cariñosa de Sam, en contraste con su aspecto más bien rudo, era una continua fuente de sorpresas. Si alguien le hubiera preguntado si un hombre podía tener ese rasgo maternal, habría contestado que no. ¿De dónde lo sacaba Sam? ¿Y qué quería conseguir empleándolo con ella?

—Sam, no dejas de molestarte por mí, ¿por qué lo haces? —preguntó abiertamente.

El se limitó a sonreír y volvió a contarle la historia de su infancia cuidando animales abandonados. Carrie frunció el ceño, pero su humor era tan contagioso que se echó a reír.

Pero no por ello iba a confiar plenamente en él.

—No cometas el error de creer que soy una persona desamparada, Sam. Soy incluso muy dura y sé cuidar de mí misma —explicó Carrie con seriedad, pensando en lo que sería capaz de hacer para defender a su hijo.

Sam la miró con la ceja alzada.

—¿Dura, eh?

—Si hiciera falta —repitió. Como toda madre. Su deseo de decirlo en voz alta la sorprendió por su fuerza.

Los pantalones de Sam desvelaban demasiado de su cuerpo.

—Oye, Sam, ¿por qué no te pones una camisa? Estás demasiado perturbador para una chica de pueblo —terminó Carrie.

La risa del hombre fue gloriosa.

Alrededor de las once de la mañana, Sam decidió que era hora de abrigarse y salir a dar una vuelta. Carrie asintió de buena gana.

—Te espero fuera —dijo Sam.

Con un sentimiento de excitación infantil, Sam salió de la casa y pisó el suelo nevado del jardín. Los troncos estaban negros y húmedos, perfilados por el hielo que hacía brillar las ramas altas. Un halcón pasó planeando por el cielo azul y Sam lo siguió con la mirada, sintiendo que volaba a su vez.

—Qué hermoso —la voz de Carrie le hizo volver al mundo.

—Mucho —asintió Sam. La joven llevaba su anorak con la capucha bajada y el sol hacía brillar su cabello rojizo. Tenía los labios húmedos y Sam apartó la vista para no desear besarla.

—Mi padre decía que en este lugar el sol se pone dos veces, primero en el lago y luego en el cielo.

—Tu padre era un poeta —sonrió Carrie y ante la sonrisa coqueta de Sam, añadió—:

¿Qué?

—Nada, estaba imaginando la reacción de mi padre ante esa frase.

Carrie rió de contento y Sam tomó su mano para guiarla por la carretera hasta un bosque de cedros. No necesitaban hablar. El silencio del bosque sólo se veía perturbado por la suave caída de la nieve acumulada en las ramas.

Darrie suspiró, contenta de sentir el sol en la cara, tras tantos días grises. El cielo estaba tan azul como los ojos de Sam y la invadió una extraña sensación de eternidad. Uno de esos raros momentos en que no existe el pasado ni el futuro y todo se concentra en el ahora. La debilidad y el temor desaparecieron dejando sólo el bienestar y la sensación de la mano de Sam, reconfortante y excitante a la vez.

Sam lo supo. El pulso agitado de Carrie le llegó y enardeció su propio pulso. Sus sentidos comenzaban a agotarse en la espera.

Pero la sonrisa inocente de Carrie le obligó a moderarse. Un mal movimiento podía destruir ese dulce momento suspendido entre la realidad y la ilusión.

—He oído la máquina quitanieves —comentó Carrie—. Creí que sólo se ocupaban de limpiar las carreteras importantes.

—Sí, en general —Sam se encogió de hombros.

—Oh, claro, olvidé que todo el mundo te conoce por aquí —observó Carrie con ironía

—. ¿Cómo eras en la adolescencia? ¿El chico famoso del campus?

Ante su sonrisa, Sam rió.

—En cierto modo.

—¿Qué modo?

—Era la rana más gorda del charco —rió Sam—. Más o menos como ahora —

cautivado por su risa, añadió—: ¿Y tú? ¿La reina del colegio, supongo?

—No. Pero fui princesa en San Valentín —enumeró Carrie—. Y reina del tabaco.

Reina del festival de otoño y reina de la feria de ganado... No puedo ni creerme que todo eso me diera algún orgullo. Con razón nadie me tomaba en serio.

—Es imposible no tomarte en serio —dijo Sam repentinamente emocionado.

—Pues yo lo logré —suspiró Carrie. ¿Por qué se sentía empujada a hablar tan espontáneamente? Y sobre un tema que aún la escocía y sobre el que se había engañado. Pero recordaba bien la mirada paternalista y burlona de su ex marido, aunque ella había creído que se reía con ella y no de ella—. Para mi marido, yo fui una broma. No vale la pena negar la realidad aunque duela —terminó con una lucidez filosófica a la que Sam nada pudo añadir.

Siguieron caminando y sólo el crujido de sus pisadas rompía el silencio denso del lago. Como era habitual, Sam se sentía extrañamente perturbado. Hubiera sabido cómo reaccionar ante su amargura o rencor, pero le trastornaba aquel tono resignado y triste. Sus deseos de abrazarla lo estaban volviendo loco.

De pronto, Carrie habló y Sam giró la cabeza para escucharla. Sus mejillas se rozaron lo que dura un latido y Sam se movió imperceptiblemente, acariciando con sus labios la seda fría de su piel. Inmediatamente, se apartó y habló de cualquier cosa.

La intensidad de su deseo lo asombraba. ¿Se estaría enamorando de ella? No, no era eso, no podía ser eso. Aunque era un hombre valiente en muchos aspectos de la vida, la posibilidad de amar de nuevo, y pasar de nuevo por el dolor de la traición, le paralizaba de terror.

—¿En qué piensas? —preguntó Carrie.

—Nada importante —sonrió Sam—. Pero te diré algo, Carrie Loving, eres cosa seria.

Capítulo Seis

Carrie sonrió, pero no respondió a su rotunda afirmación. Regresaron dando un rodeo por la carretera y pasaron delante de la casa que Carrie había alquilado.

—No parece que estén trabajando dentro —observó ésta.

—Estamos en navidades —explicó Sam, encogiéndose de hombros—. Por cierto,

¿qué contiene la funda que vi en tu maletero?

—Es mi guitarra —replicó Carrie. Cuando Sam le pidió que tocara para él, sonrió para ocultar su nerviosismo. No quería exponer su lado más tierno y vulnerable ante él.

Miró su reloj.

—Tengo que darme prisa. Hoy es mi cita con el médico.

—¿Sabrás encontrar su consulta?

—No es una ciudad tan grande, Sam —rió Carrie—. Seguro que no me pierdo.

—Ya, pues no te acerques a las zanjas —comentó Sam con soma.

Aunque Carrie soltó un taco, en realidad le daba un poco de miedo conducir por las carreteras nevadas. En realidad, todo la ponía nerviosa, también conocer a su nuevo médico. Un temor que se reveló inútil. Tras sus gafas de fina montura, los ojos marrones del doctor brillaban de inteligencia, y le aseguró que su bebé estaba perfectamente, aunque realizó una prueba para garantizarlo.

Carrie cantaba mientras volvía a la casa. Su niña estaba bien. «Y por lo que puedo ver, o no ver —había añadido el médico—, hay un noventa por ciento de posibilidades de que sea una niña». ¡Una niña! Señor, qué duro era recibir una noticia así y no poder compartirla con nadie.

Cuando llegó al chalet de Sam estaba anocheciendo. Corrió hasta la cocina, llamándolo con alegría.

—Bueno, ¿qué ha dicho el médico? —preguntó él en tono irritado—. ¿Vas a vivir?

—Sí, estoy muy bien —cantó Carrie—. Pero muerta de hambre.

—Pues ya que estás tan bien, podías ayudar con la cena —dijo Sam y su mal humor desconcertó un poco a Carrie. Sólo tenían que descongelar el guiso que le había dado la esposa del guardés, una mujer que consideraba a un hombre incapaz de sobrevivir sin ayuda femenina.

Carrie puso a hervir mazorcas de maíz para acompañar la carne guisada y pensó que era muy agradable preparar la cena entre dos. Con su gracia severa, Sam convertía el acto de poner la mesa en un espectáculo para sus ojos.

Se sentó frente a ella, con un aspecto enfadado y masculino que le provocó un deseo insensato de besarlo.

Se contuvo gracias al asado. Después de recoger la mesa, Carrie fue al salón con una sonrisa soñadora en los labios. Sonrisa que se borró cuando Sam le tendió su guitarra.

—¿Tocarás para mí?

La vacilación de Carrie duró segundos.

—Como no.

Inclinó la cabeza, escuchando en su interior otra voz que decía, «mi pequeña florecilla silvestre», broma de Justin cuyo tono socarrón, sexy, frívolo la volvía entonces loca. Al acordarse del desprecio que ocultaba la broma, alzó la barbilla con orgullo. A ella le encantaba la música country.

Muy seria, se sentó en el sofá y abrió la gastada funda de cuero de su guitarra. En contraste, el instrumento que guardaba estaba muy cuidado. Rozó las cuerdas con los dedos.

—Es una guitarra barata, Sam. Me la regaló mi abuelo cuando cumplí ocho años —

rió al recordarlo—. ¡Fue tan emocionante recibir un regalo de persona mayor!

—Ya me imagino —dijo Sam, sonriendo, sentado frente a ella. Se había preparado para ser educado, pero se sentía conmovido. La música parecía fluir de los delgados dedos a su corazón, mientras Carrie iba desgranando con voz grave las bellas canciones populares que había aprendido mientras crecía.

—Pero, Carrie, eres fantástica —dijo con incredulidad en una pausa.

La joven lo miró con sorpresa.

—No hace falta que exageres, Sam.

Sam frunció el ceño:

—¿No es falsa modestia? ¿De verdad no sabes lo buena que eres?

—Bueno, a la gente del pueblo siempre le gustaba, pero...

Pero aquél a quien tú querías se reía de ti, pensó Sam. Ese canalla.

—Pues deberías hacer caso a la gente del pueblo, como dices, y no a algunos que no sabrían reconocer buena música ni aunque les mordiera —terminó Sam, picado.

—Gracias, caballero —sonrió Carrie.

Sam podría haberse ofendido por la leve burla, si ella no le hubiera mirado. Aquellos ojos verdes reflejaban su estado de ánimo con facilidad camaleónica. Al comprobar el placer que sus palabras le habían hecho sentir, Sam no pudo evitar inclinarse hacia ella y besar ligeramente sus sorprendidos labios.

—De nada, madame.

Carrie sonrió y volvió a mirar las cuerdas de su guitarra. Se humedeció los labios que temblaban por el beso y dejó que el deseo que la recorría se asentara.

«No ha sido de verdad un beso», se dijo. Algo como una palmada de ánimo en el hombro. Pero la conclusión no la tranquilizó, ni a ella ni a sus sentidos.

Sam se quedó quieto, mirando cómo Carrie se estiraba, poniendo en evidencia la delicadeza de sus formas. Luego tomó aire, y la intimidad de sus gestos llenó la atmósfera de dulce anticipación. Al encontrarse de nuevo con los ojos azules, Carrie experimentó una suerte de salvaje emoción, incontenible.

Se humedeció los labios. El gesto lento capturó la mirada de Sam.

—Carrie —dijo éste, con la voz ronca.

Carrie tembló y se puso en pie, su excitación controlada por el temor y el recelo. Con gestos torpes recogió la guitarra.

—Voy a guardar esto —dijo, camuflando el temblor de su voz—. Y podemos hacer palomitas y ver la television

—Carrie, espera —repitió Sam—. Odio verte incómoda conmigo. ¿Por qué te pone tan nerviosa saber que te deseo? Es perfectamente natural. Eres una mujer muy deseable y yo soy un hombre. Eso es todo —añadió con una sonrisa rápida—. Esta es una situación bastante extraordinaria.

—Y que lo digas —dijo Carrie sin sonreír—. Pero es la situación lo que me pone nerviosa, no eres tú. Todo esto es temporal, Sam. No tiene sentido empezar algo que... no va a ninguna parte.

—Claro que tiene sentido. Además las relaciones casuales existen por una razón muy simple: puro placer.

La sonrisa de Carrie disimuló sus dudas.

—Tú eres el experto. Te recuerdo que soy una chica de campo, señor Holt. Saltar de cama en cama no entra en mis planes.

—¿No, verdad? Pues para ser una chica tan campestre, hablas bastante bien, guapa

—bromeó Sam.

—Mi madre trabaja en una librería y mi padre cree que Tolstoi es una lectura ligera.

Así que claro que hablo bien —replicó orgullosamente Carrie—, Y ahora deja de burlarte de mí y pon un vídeo mientras preparo palomitas de maíz.

Una vez a salvo en la cocina, Carrie reposó la frente contra la nevera para refrescarla y exhaló un suspiro. Sam tenía razón: su situación era poco corriente. Es magia, susurró su corazón y tuvo que asentir. Pero una magia peligrosa, advirtió a la parte de su cerebro que deseaba lanzarse en sus brazos.

—¿Carrie? —llamó Sam.

Dio un brinco. Se pasó la mano por el vientre para tranquilizar a su bebé y anunció: —Ya voy

Luego metió la bolsa cerrada de palomitas en el microondas y esperó a que emergieran henchidas y fragantes.

—Um, qué buena pinta —dijo Sam, medio tumbado en el sofá, con una caricia en sus ojos entornados.

Se incorporó para hacerle sitio. Carrie hizo una breve oración mental y tomó asiento a su lado.

Más tarde, Carrie se apoyó en la puerta de su dormitorio en un estado de exaltación y agotamiento. La velada había sido eterna y exigente. No se había enterado del argumento de la película que habían visto. Mantenerse en guardia contra el deseo había precisado toda su concentración.

Con gestos distraídos, retiró el edredón y se metió en la cama. La falta de viento y nieve permitía que otros sonidos del bosque se hicieran notar: el ulular de la lechuza, el lejano aullido de un perro o de un lobo, sonidos que la acompañaron en un duermevela difuso. Pues no podía calmar su cuerpo o su cerebro de la fiebre amorosa. Ambos deseaban a Sam en la cama, junto a ella.

Por fin se levantó y se sentó junto a la ventana a mirar el cuarto. La habitación se había vuelto tan familiar y acogedora que le costaba pensar que pronto tendría su propia casa.

Se convenció de que su propio chalet sería sin duda igual de atractivo, y podría ir preparando la habitación de la niña. Abrazándose a sí misma a falta de otra cosa, Carrie centró toda su atención en su hija. Era curioso que el embarazo, en lugar de empeorar una situación ya de por sí mala, la hubiera salvado. Tras los primeros momentos de temor y angustia, saberse embarazada había sido un bálsamo para su alma.

Por algún motivo difícil de explicar, su rencor y su amargura habían disminuido, e incluso le parecía más fácil perdonar a Justin y a sus tías. Una había muerto nada más suceder el desfalco. A pesar del esnobismo de las señoras, Carrie había asistido al funeral. Sabía cuánto querían a su sobrino y la tristeza de la superviviente era tanta que a punto había estado de contarle la buena nueva de su embarazo. Pero la reacción violenta de la mujer ante ella había cortado cualquier buena intención.

El ímpetu de compartir la noticia seguía vivo en ella.

—¡Ojalá pudiera hablar con alguien! —se dijo Carrie. Sintiendo las lágrimas que quemaban sus párpados, volvió a la cama. Y al instante, regresó la imagen de Sam para seducirla y atormentarla.

En el cuarto contiguo al suyo, Sam intentaba conciliar el sueño. El silencio parecía anunciar algún acontecimiento, estaba lleno de electricidad. ¿Qué acontecimiento?, se dijo el hombre. No lo que deseaba, desde luego.

Cuando al fin se durmió, su sopor se llenó de recuerdos, trozos y piezas del pasado y del presente cosidos juntos como una manta hecha por las manos torpes del sueño.

Durmió hasta tarde y despertó en un día grisáceo. La niebla cubría la superficie del lago. Los pájaros negros cruzaban el cielo gris sobre el que resaltaban los pinos aún cubiertos de nieve. Como siempre, se sintió enamorado de aquel lugar.

Así que se vistió con ropa deportiva y salió a correr alrededor del lago. ¡Qué bien se sentía! Se preguntó qué proporción de su felicidad era debida a la mujer que dormía en la casa.

—Te estás metiendo a fondo, Sam —rió sin dejar de correr—. Estás hundido hasta las rodillas —su risa hizo que un par de cuervos se lanzaran a un vuelo clamoroso. Se sintió invencible y volvió a reírse de sí mismo, cortando a través del bosque para acercarse a la casa de Carrie dónde observó la misma falta de actividad que el día anterior.

Silbaba alegremente cuando llegó a su propio chalet. Entró husmeando el aire. No olía a comida. Su buen humor le arrastró hasta la puerta de Carrie y llamó con fuerza:

—oye, mujer, ¿dónde está el desayuno? Carrie abrió apenas la puerta para responder:

—En la nevera, supongo. Déjame en paz, que me estoy vistiendo.

Sam sólo pudo ver parte del delicioso cabello revuelto.

—Si ya estás vestida. Vamos, me muero de hambre.

Una ceja alzada fue la respuesta.

—Vaya, veo que estás de humor troglodita. Ya voy, deja que me ponga la bata y me lave la cara.

Sam la dejó en paz y fue a la cocina a encender el fuego y poner café. No podía recordar la última vez que había sentido aquella felicidad insensata. Su instinto seguía diciéndole que peligraba su salud mental, pero lo ignoró. Al escuchar los pasos de Carrie se dio la vuelta, sonriendo.

Carrie se quedó quieta. Le había seguido y cuando se dio la vuelta, el hombre estaba demasiado cerca. Su olor masculino llenó el aire que absorbieron sus pulmones. Y

aunque se mantuvo serena, mentalmente había saltado a sus brazos, atraída por la fuerza que emanaba de su sonrisa.

—Carrie —fue un murmullo ronco. Sus sentidos se rompieron en pedazos cuando Sam la besó en los labios, sin insistir.

Su nombre quedó prendado en sus labios.

Sam volvió a besarla, un placer que ponía a prueba sus nervios. Pero era consciente de la tensión interna de la joven. Así todo no pudo evitar pasar los labios por sus mejillas y descender por la garganta hasta la curva del cuello mientras una pregunta maliciosa se formaba en su mente: ¿tendría el mismo sabor todo su cuerpo?

—Dios, Carrie —murmuró, separándose para mirarla. La mirada incierta de Carrie le decidió. Tomó su rostro con las manos y la besó con furia.

Sintió su estremecimiento, oyó su respiración agitada. Dejó su rostro y la tomó por la cintura. La suavidad que encontraron sus dedos los obligó a seguir explorando, hacia la deliciosa curva trasera. Sintió que perdía la cabeza, tanto era el calor y la locura de sus sentidos. Deslizando las manos por su espalda, apretó su delgada figura contra su cuerpo enardecido.

—Sam... por favor... —dijo Carrie, pero perdió noción de todo bajo la radiante fuerza de su beso. Su apasionada respuesta hizo que la alarma saltara. Pero el placer del beso silenció de nuevo el temor, derritió sus huesos. Tuvo que pasarle las manos por el cuello y abrazarlo, aplastando el aire entre sus cuerpos.

Sam se quedó quieto. La caricia de Carrie era como una descarga eléctrica sobre su piel sensible. Una descarga que alcanzó su corazón un segundo después, provocando una sensación rara, casi dolorosa, como un pliegue del tiempo. Como si sus huesos conocieran a aquella mujer desde tiempos inmemoriales.

Asombrado, se echó hacia atrás, y apoyé el rostro en su cabello. Un sólo beso, se dijo, y la deseaba como no había deseado a nadie.

Percibiendo su inquietud, Sam la tomó por la barbilla y la miró a los ojos. El tiempo dio otro de los pequeños saltos mortales que acostumbraba en su presencia mientras la miraba. Le retiró el pelo de la nuca, un gesto necesario y sin sentido a la vez, que le hizo estremecerse de temor. Podía soportar el deseo, pero aquella locura emocional, aquella ternura infinita, era un peligro mucho mayor. Apoyó la mejilla contra la de Carrie y esperó a que su respiración se calmara. Se dijo que lo único que quería era obtener la compañía de aquella mujer donde más le gustaba. En la cama.

Las manos de Carrie se fueron deslizando por su espalda y su cuerpo perdió su elástica dulzura. El momento había pasado y era mejor para todos. Sam la soltó y dando un paso atrás, tomó aire.

Carrie procuró recuperar la compostura y se dio la vuelta para ocuparse de la cocina.

Con dedos temblorosos, llenó la tetera de agua y la puso al fuego antes de decir:

—Yo preparo el desayuno. Puedes ducharte mientras tanto.

—Carrie —Sam movió la cabeza, exasperado. Tampoco se sentía hábil con las palabras. Además, la joven había alzado la barbilla, que era como advertirle que se callara—. Como quieras —concluyó.

Cuando Sam salió de la cocina, Carrie corrió a su cuarto. Durante unos segundos, sólo pudo apoyar las manos en el lavabo y respirar profundamente. Le había faltado el aire, se dijo, furiosa por el temblor de sus rodillas. Más allá del beso, había adivinado un territorio salvaje y desconocido, la mirada de Sam, la promesa de un alma gemela, de un compañero de viaje...

—Oh, por Dios, Carrie! —habló en voz alta con rabia para detener su imaginación febril—. ¡Lees demasiado!

Se desvistió rápidamente. Al verse de refilón, desnuda, en el espejo, una idea la detuvo: a lo mejor buscaba esto desde el principio y por eso había sido tan amable.

Quizás había tenido razón al desconfiar de él y sólo era otro seductor de chicas en apuros.

Pero su corazón lo negó al instante.

—Bueno, ya sabes lo que vale tu opinión —Carrie se dirigió burlonamente a su propio corazón—. Has practicado mucho el arte de negar la realidad y no ver lo que no quieres ver.

Se estremeció cuando su recriminación implacable abrió la puerta de los recuerdos.

Egoísta hasta la médula, Justin no percibía el daño que podía causar a otros. Pero ella había tenido la culpa de lo sucedido. Hubiera bastado con que se arrancara la venda y leyera los papeles que Justin le hacía firmar, para descubrir todo el enredo. Se hubiera dado cuenta de cómo iba trasladando los fondos de la compañía original a una empresa secreta por él creada.

—¡Fuiste una imbécil, Carrie! —susurró con furia a su pobre imagen. Pero de nada servía que no pudiera perdonarse a sí misma. Toda aquella sabiduría aprendida a golpes no le servía ahora para vivir, ni para entender a Sam. No creía que fuera otro Justin. Deseaba que no fuera así. Pero podía ser.

Recordó el desayuno y se vistió rápidamente, tapándose lo más posible y recogiéndose el pelo en una coleta sin gracia. Luego cuadró los hombros y volvió a la cocina.

Cuando Sam se reunió con ella, con su perfecto cuerpo recién duchado, Carrie sonrió ante su propia reacción. Era demasiado guapo y sus murallas apresuradamente levantadas contra la pasión se tambaleaban con sólo verlo.

Desayunaron sin hablar. Sam se sentía como un adolescente, inseguro y torpe.

Sorprendido por su falta de espíritu mundano, se encerró en su taller hasta la hora de comer, otro encuentro lleno de miradas de soslayo y torpes intentos de parecer naturales. Y todo por un par de besos, se dijo Sam. Odiaba la forma en que Carrie guardaba las distancias. Le dolía. Era como un rechazo y viniendo de ella, le resultaba insoportable sentirse rechazado.

Se preguntó cómo hacerse perdonar por ella, y luego se enfadó por sentir que tenía que pagar una penitencia. ¡No había hecho nada malo!

—Necesito tomar el aire —decidió al fin.

—Yo me quedaré a leer —explicó Carrie y pensó que era una suerte que Sam no la hubiera invitado a pasear con él. Necesitaba un poco de soledad.

Diez minutos más tarde, harta de leer sin concentrarse, llamó al guardés de la urbanización para preguntar por las obras en su casa.

—Esperamos a los obreros que van a reponer la moqueta —explicó el hombre sin entrar en detalles.

Carrie no sabía si se sentía molesta o se alegraba por el nuevo retraso. Se sentó junto a la ventana a mirar el paisaje. Tenía que admitir que esperaba el regreso de Sam

¿Por qué tanta ansia por verlo? ¿Era la tensión erótica flotando entre ellos lo que echaba en falta?

—Pero es sólo una pasión superficial —se dijo—. No hay una conexión profunda. Es encantador, pero no tenemos nada que ver.

Aquel era un buen razonamiento, lógico. Pero al escuchar sus pasos Carrie tuvo que retenerse para no correr a besarlo. Abrió la puerta y allí estaba él, con un abeto bajo el brazo.

—¿El árbol! —anunció Sam y comentó al entrar—. ¡Qué bien huele el pino en el hogar!

Carrie cerró la puerta y lo miró con desconfianza: — ¿Has cortado un árbol?

—Bueno, no iba a arrancarlo de raíz. Mira, incluso he hecho una base para que se sujete —Sam colocó el árbol frente al ventanal—. Hay adornos en el desván —se restregó las manos—. Me vendría bien un café caliente.

—Lo hago ahora mismo —replicó Carrie distraídamente—. ¿Tienes hambre?

—Mucha —rió Sam con el placer de la acción iluminando sus ojos—.. ¿Te gusta mi árbol?

—Es un abeto precioso —Carrie le dejó buscando los adornos y fue a la cocina.

Preparó unos bocadillos de jamón con lechuga y tomate, pensando en lo poco resistentes que eran sus defensas. No debía dejar que se acercara a ella. Una mujer descuidada podía hacerse mucho daño si permitía que un hombre así la sedujera. Y

ella ya había sufrido bastante.

Aquel recuerdo debía bastarle, pero no era así. Mientras miraba a Sam comerse los sándwiches y contar la aventura épica de su búsqueda del árbol perfecto, una rara alegría la llenaba de la cabeza a los pies.

Riendo y charlando como buenos amigos, decoraron el árbol y luego se apartaron para admirar su obra.

—Me gustaban tanto las navidades —dijo Carrie pensativamente—. Durante la Nochebuena abríamos los regalos y Diana y yo nos quedábamos en casa de los abuelos a dormir, porque mis padres iban a la iglesia a realizar trabajo voluntario con los niños pobres —sonrió—. Al día siguiente, venía mucha gente a comer, todos cantaban y reían y bebían de más...

Carrie se sentó en el sofá con un chocolate caliente entre las manos. No quería ponerse íntima otra vez, pero el ambiente creado por las luces de colores, el aroma intenso del pino, el fuego crepitante, todo colaboraba para hacerla hablar. Observó a Sam cuando éste se sentó a su lado y de pronto las palabras que pujaban por salir de su garganta, estallaron:

—Sam, esos besos de antes... ¿No significaban nada o es algo que la gente hace cuando está encerrada junta por la nieve?

Desconcertado, Sam replicó:

—No lo sé —sonrió apenas—. Pero me encantó besarte, Carrie.

—A mí también me gustó y ojalá no hubiera sido así.

—¿Por qué? —Sam se inclinó hacia ella—. ¿Por qué no podemos disfrutar el uno con el otro? Ya sabes lo que he deseado besarte desde el principio y no sólo besarte —

añadió con la voz tan baja que Carrie se estremeció.

—Sam... —pero algo la hizo callar.

—Tú también lo deseas, ¿no es así, Carrie? —Sam la tomó la mano, repentinamente ansioso por saber la verdad—. ¿No es verdad que me deseas tanto como yo a ti?

Carrie no huyó de su intensa mirada.

—Sí, Sam, así es. Pero, verás.., yo no puedo... no podemos —se interrumpió, incapaz de proseguir.

Sam acarició su mejilla con los dedos.

—¿Por qué no podemos? —preguntó, con una voz tan tierna como su caricia.

«Ha llegado el momento, Carrie», se dijo. Separándose de sus manos, Carrie soltó el aire y humedeció sus labios, que se habían quedado secos.

—Porque esta situación es un poco diferente de tus otras «situaciones extraordinarias» —replicó Carrie con una mirada grave—. Estoy embarazada, Sam.

Capítulo Siete

Sus palabras temblaron en el aire como la vibración de un trueno. Sam se encontró de pie sin ser consciente de haberse movido. Estaba atónito. En realidad, se sentía como si le hubieran dado una bofetada. Además de furioso, salvajemente celoso.

Sin poder evitarlo, miró el estómago de la mujer. Nada sugería que estuviera...

—Embarazada —repitió. La palabra seguía reverberando tras ser pronunciada—.

¿Cómo...? quiero decir —sonrió tímidamente ante su torpeza—... Hablando de bobadas, casi te pregunto cómo sucedió. ¿De cuánto estás?

—Cuatro meses —Carrie alzó la vista y su mirada fría fue como otro golpe—. ¿Cómo piensas que sucedió, Sam? ¿Qué clase de retorcidas conjeturas estás elaborando?

Cohibido por su enfado, Sam exclamó:

—¿De qué hablas? ¡Retorcidas conjeturas! Es cierto que me estoy preguntando cómo pasó, con quién lo has tenido y por qué. Un hombre ignora que va a ser padre —

¿Por qué ese extraño y no él? Aquel era el grito primitivo que brotaba del corazón de Sam. ¡Era tan injusto! Aquella mujer iba a tener un hijo de un padre inexistente y su propio hijo había desaparecido antes de que él supiera que existía. Sacudido por un salvaje rencor, apretó los puños para calmarse.

—Y además me estoy preguntando porque no lo habías mencionado —continuó con rabia—. ¡Hemos pasado horas juntos y no has dicho una palabra!

—No he hablado de ello porque pensaba que sólo era asunto mío —replicó Carrie.

—Ya —Sam puso la mano en la repisa de la chimenea y se exigió autocontrol—. En todo caso, está claro que no es asunto mío.

—Ahora sí lo es.

Sam alzó la ceja.

—¿No me digas?

—Lo es porque tú deseas —Carrie se mordió el labio—... Te lo he dicho porque no puedo tener una aventura amorosa con nadie. ¡Voy a tener un hijo!

Una extraña debilidad obligó a Sam a sentarse. No entendía qué le pasaba, pero lo que fuera hacía que sus piernas temblaran.

—No sé qué decir, salvo que ahora más que nunca me pregunto qué estás haciendo aquí. Embarazada, sin ayuda de nadie. ¡Alguien tiene que cuidar de ti! ¿Qué hay de tus padres? ¿Cómo han permitido que vengas sola?

Carrie miró a otro lado y luego le dedicó su mirada helada.

—Soy una mujer madura, Sam. Y nadie tiene que permitirme nada.

—Ya lo imagino —masculló Sam—. ¿Y quién es el padre?

—Justin —replicó Carrie en voz baja—. Mi ex marido.

—Vaya —Sam alzó de nuevo una ceja irónica—. Quién lo iba a pensar.

Carrie lo miró directamente a los ojos. Había dolor en la sonrisa falsa de Sam.

—Quién lo iba a pensar —la burla de Carrie estaba llena de tristeza. Sabía que tenía que explicarle algo más. Apretó las manos—. No fue consentido, Sam. Una noche después del divorcio vino a mi casa con el pretexto de hablar de ciertos asuntos, terminar como amigos, ya sabes... Había estado bebiendo, pero parecía normal —

habló rápido, con voz tersa—. Me hizo proposiciones. Dije que no. Me forzó.

—¿Estás diciendo que te violó? —preguntó Sam con incredulidad. Carrie asintió, con las pestañas llenas de lágrimas contenidas.

—Dios mío —susurró Sam, sintiendo que la rabia lo agitaba como un tornado, el deseo de golpear al canalla de Justin hasta hacerle perder el sentido—. Lo siento, Carrie.

Carrie lo miró con los ojos muy abiertos.

—Gracias por decirlo, Sam. imaginé muchas respuestas tuyas, pero no ésa.

—Qué mala opinión tienes de mi! —se quejó Sam.

—No, sólo estoy un poco recelosa —suspiró Carrie.

—¿Lo denunciaste?

—No, sé que debí hacerlo, pero el escándalo hubiera sido tan grande —sobre todo teniendo en cuenta lo que pasó al día siguiente—... Me pareció que era su palabra contra la mía y que nadie iba a creerme, así que no dije nada.

Sam se inclinó hacia ella.

—¿Ni a tus padres?

—No.

—¿Por qué? —exclamó Sam—. ¿Son acaso ogros?

—No, claro que no. Pero son muy frágiles, y... Oh, Sam, no puedo causarles más dolor. Tenía que salir adelante, estar bien antes de —dejó caer las manos sobre su regazo—... Sabes cómo son los pueblos pequeños, lo mala que puede ser la gente. El menor escándalo y las personas no pueden ni salir a la calle con la cabeza alta —

habló con una pequeña risa histérica—. No sabes lo que es andar por la calle y notar que la gente te señala con el dedo, murmura, se calla cuando apareces...

Carrie no podía seguir. Tomó aire.

—Quizás pienses que exagero, pero no pude enfrentarme a eso. Me marché sin decir nada. Se lo contaré, pronto, pero no en este momento.

Sam sentía que le faltaba el aire, tal era su conmoción.

—No termino de entender nada. Quizás ni siquiera quiero saberlo. Me parece terriblemente complicado y he decidido huir de las complicaciones. Comprometerme contigo de alguna forma me parece imprudente, por decir algo.

Carrie asintió.

—Aprecio tu sinceridad, Sam. Pero puedes estar tranquilo, no corres ningún peligro.

Me marcharé en pocos días y tú volverás a tu vida. Dios sabe que mi último deseo es complicarte la vida.

—Oh, calla —la regañó Sam—. Ya me has complicado la vida. No puedo olvidar esto sin más.

—Claro que puedes, no necesito tu ayuda —Carrie se tapó el estómago con gesto protector—. Es mi bebé —declaró con fiereza— y soy perfectamente capaz de ocuparme de él.

Ante la mirada escéptica de Sam, Carrie pasó a relatarle sus planes, su nuevo trabajo en una guardería. Y nada más. No pensaba hablarle de sus líos con la ley.

Sam se puso a caminar por la habitación, nervioso.

—No pongo en duda tu capacidad para cuidar de vosotros —dijo como si Carrie estuviera poniendo a prueba su paciencia—. Pero no puedo dejarte sola sin más.

—Oh, deja de ser tan masculino, Sam —exclamó Carrie, irritada.

Sam se detuvo y la miró, perplejo.

—Bueno, soy así, no puedo evitarlo.

—Ya —Carrie no sabía si reír o llorar—. Pues deberías tratar de controlar tu natural caballerosidad. Has rescatado a una doncella en apuros y ¿con qué te encuentras?

Con una embarazada neurótica.

Sam sonrió por vez primera.

—¡Seamos serios, Carrie! Al menos tienes que hablar con tus padres. Deberían saberlo. ¿O es que piensas presentarte un día con un niño en brazos? Mira lo que traigo, mamá, papá.

El sarcasmo la hirió.

—Oh, calla, Sam. Si no puedes decir cosas que me animen, cállate. Yo ya tengo bastante. Y claro que voy a contárselo a mis padres. Pero quiero tener algo seguro que mostrarles —hizo una mueca—... Que vean que estoy bien y que saldré adelante.

Sam hizo un par de preguntas más, a las que Carrie contestó como si la estuvieran quemando viva.

—¿Algún otro secreto que no me has contado? —dijo al fin.

Carrie miró a otra parte, decidiendo su suerte. Era el momento de contárselo, pero no podía.

—No estaba ocultándote nada, sólo defendía mi intimidad. Y sigo haciéndolo —

comentó Carrie, temerosa de soltarlo todo—. No olvides que se trata de mi vida, no de la tuya.

Se puso en pie y giró para salir del salón y abandonar el interrogatorio. Pero antes de marcharse, añadió:

—Y no te engañes: no soy una mujer en apuros que necesita un hombre fuerte a su lado. Pensar eso sería un grave error.

Un instante después su puerta se cerró con un portazo.

El día de Navidad amaneció gris y lluvioso. A juego con el humor de Sam. Se había pasado la noche en vela, recordando la conversación, obsesionado con varios detalles que retenían su curiosidad como una alambrada de púas. Una ira llena de ambigüedad le mantenía despierto, dirigida a ratos contra Justin por ser un canalla, a ratos contra Carrie por haberse enamorado de tamaño imbécil, a ratos contra sí mismo por no haber sido capaz de mantenerse al margen de la situación. Pero, ¿qué le pasaba? Después de escuchar una telenovela semejante, un hombre sensato hubiera huido de allí sin esperar a saber más.

Al amanecer renunció a dormir y se vistió para tomar el primer café de la mañana.

Con la taza en la mano, paseó por el salón, contemplando sin verlo el lago plateado y cubierto de brumas. ¿Dónde estaría Justin? Carrie se había encogido de hombros ante la pregunta. Había salido de la ciudad y no sabía nada del bebé, le había dicho.

A Sam no le gustaban los secretos. Pero en estas circunstancias estaba de acuerdo con Carrie. Sus actos le habían quitado el derecho a conocer la verdad sobre su hijo. Y

además, estaba deseando creer que Carrie era exactamente lo que parecía: valiente, honrada, sincera. El opuesto de su ex mujer.

O por lo menos diferente, concluyó. Luego suspiró y se pasó la mano por la nuca.

Todo aquello le estaba agotando. Carrie era una mujer fuerte, pero por debajo percibía una fragilidad que le enternecía.

Demasiado. De mal humor, Sam salió al porche y agradeció el frío con el que le recibió el nuevo día. No creía ser un bicho raro. Simplemente la revelación lo había trastornado. Un rato antes Carrie era una mujer que necesitaba ayuda porque estaba enferma y con la casa en obras. Ahora era una mujer con un hijo.

Y necesitaba ayuda. Aunque hubiera preferido morirse antes de pedirla.

Conociéndola, cuando su chalet estuviera en condiciones, no tardaría ni un minuto en mudarse.

Y eso era lo que él quería. ¿O no? Sam soltó un taco. Lo que él quería era llevársela a la cama.

—Está embarazada —dijo en voz alta y por algún motivo, ya no le pareció tan extraño. Se le ocurrió preguntarse si eso cambiaba su deseo por ella. No. Todo lo contrario. Aún la deseaba con una fuerza que le extrañaba en un hombre de su edad y experiencia.

—Hola, Sam —su dulce voz le sacó de sus pensamientos.

Sam giró sobre sus talones. Carrie lo miraba con aquellos ojos tan increíbles y sintió algo tan profundo y tierno que apenas pudo seguir engañándose. Aquello no era sólo sexual.

¿Qué era entonces?

Algo que no le convenía en absoluto.

—¿Entra antes de que te enfermes! —llamó Carrie desde la puerta.

Sam obedeció con el sentido común hecho trizas. Carrie llevaba un vestido largo de lana, estampado con flores, apretado al cuerpo, mostrando sus delgadas curvas y sus delicados pies desnudos. El deseo, con sus mil fuegos diminutos, lamió sus sentidos.

Pero sus ojos se sentían atraídos por el vientre de la mujer. ¡Ojalá fuera mío ese hijo!

La idea estalló en su mente con tanta violencia que al principio no pudo combatirla.

Consciente de la mirada de la mujer, se encogió de hombros y sonrió a medias.

Pero la dulzura de sus ojos obligó a Carrie a hablar:

—Sam, he estado pensando y... siento mucho no haberte hablado antes del bebé.

—No hay motivo para sentirlo —dijo Sam intimidado—. Por algún motivo, siempre olvido que nos conocemos desde hace menos de una semana.

Carrie se sorprendió por su pronta respuesta. Y sintió cierta rabia, aunque el motivo se le escapaba.

—Podría habértelo dicho antes. Pero pensé que era asunto mío —no era aquel el tono que quería emplear, así que sonrió con aire contrito—. Es verdad que parece más de una semana. ¿Quieres que desayunemos? ¿A quién le toca cocinar esta mañana?

—Yo lo haré si tú te pones calcetines.

Carrie arrugó la nariz.

—Sí, señor —fue hacia su cuarto mientras sus palabras quedaban suspendidas tras ella como lazos de seda—. Es fantástico haber aterrizado en un planeta dónde los hombres cocinan y las mujeres hacen el vago. No estoy acostumbrada a hacer el vago, pero intentaré superarlo.

Sam intentó no reír, pero no lo logró. Su humor era irresistible. Tanto mejor, se dijo.

Tras la gravedad de la última noche, un poco de ligereza sentaba bien. Tenía que aprovechar su buen humor, pues ya había descubierto que Carrie era impredecible.

—Mejor —aprobó cuando la joven regresó con los pies cubiertos—. Ya está el té. Y

por cierto, ¡Feliz Navidad!

—Oh, la Navidad, Sam —Carrie miró su taza de té—. No te he comprado nada.

—Yo tampoco Pero podemos dar una vuelta y comprar algo.

—¿Cómo qué?

—Lo que sea. Se han terminado los huevos, así que tendré que ir a la tienda esta tarde. A lo mejor te traigo un pastel. De esos que siempre vienen con premio —Sam batió los huevos con energía—. ¿Cómo te sientes en relación con el bebé? —preguntó abruptamente—. Es decir, no fue fruto del amor precisamente.

—No, desde luego —suspiró Carrie—. Lo que quieres decir es por qué no me deshice de él. Para ser sincera, la idea cruzó mi mente. Pensé todo lo que estás pensando ahora, la ira que sentía ante su concepción, el horror de un acto de violencia... Pero luego comprendí que este bebé era parte de mí. Y lo es, Sam. Lo estoy haciendo yo, literalmente estoy creando este cuerpo con el mío, Sé que su espíritu no me pertenece, pero puedo reclamar que su forma física es mía. Parte de mí.

Sam la miró intentando comprender sus palabras.

Alentada por su reflexiva mirada, Carrie prosiguió:

—Y me puse a pensar en el bebé, en el motivo por el que había nacido. ¡Hay tanto potencial en cada ser humano! Empecé a pensar en lo que podía hacer por el mundo, o por él mismo, vivir, crecer. Oh, Sam, es tanta la potencia de un recién nacido. ¿Te das cuenta?

—Soy consciente de ello —Sam sonrió para ocultar su enorme dolor.

Carrie se dio cuenta y alzó las manos.

—Oh, Sam, perdona, claro que te das cuenta. Sé que también piensas como yo.

—Sí, eso creo —dijo Sam amargamente—. Aunque también sé que a veces una mujer no puede con ello, o no quiere tener un hijo y las circunstancias la obligan... —él mismo se sorprendió al oírse.

—Así es, Sam —dijo Carrie sin insistir—. Soy la primera en reconocer que una mujer tiene derecho a tomar esa decisión.

—No es una decisión que pueda tomar sola. También hay un padre —Sam puso la sartén en el fuego, sin ocultar su rabia—. Oh, vamos, no puedo ser objetivo en este tema.

—Ya lo sé, pero tendrás que aprender —dijo suavemente Carrie—. Tendrás que perdonar.

La risa brusca de Sam interrumpió a Carrie.

—Claro que no pienso hacer eso.

¿Cómo puede perdonarse algo así? La familiar amargura lo embargó, pero esta vez desbordaba su propia historia. Sam no entendía que Carrie pudiera perdonar a Justin por lo que le había hecho.

La miró. Parecía tan triste por su brusca respuesta que tuvo que soltar un taco y mirar a otro lado. No podía soportar aquella ternura infernal. Sin pensarlo, dejó los huevos y la tomó entre sus brazos. La sorpresa la hizo abrir los ojos y separar los labios, quizás para protestar. No le dio tiempo, pues Sam la besó con fuerza.

Al instante, olvidó el fuego encendido y las manos de Carrie contra su pecho. Quizás había pensado en rechazarlo, pero su boca lo recibió con ardiente dulzura. La apretó contra sí, sintiendo el impacto de las curvas femeninas contra su cuerpo. Olvidó toda prudencia. El sentimiento de peligro no hacía sino atizar el placer que convertía su mente en humo y derretía sus huesos. Pequeñas alarmas saltaban aquí y allá, pero estaba demasiado excitado. Su boca sabía a miel y olía a hierba fresca y estaba seguro de que la misma fragancia cubría cada milímetro de su satinada piel. Quería probarla entera y cuando la joven se movió como si quisiera escapar, sus brazos la apretaron sin pensar, furiosamente. Las palabras que se formaban en su mente y pugnaban por salir eran peligrosas plegarias de amor.

—Carrie —dijo sin separarse de su boca adorable. Tenía la intención de permanecer besándola el resto de su vida.

—Sam —Carrie apenas podía hablar. Quería detener el abrazo antes de que escapara a su control. Pero gimió, tanto era su deseo de seguir sus instintos. No sabía qué pensar de todo aquello, pero la fiereza de su lengua rompía en mil pedazos su sentido común.

Sam deslizó las manos por su espalda y la estrechó contra su cuerpo enardecido. El placer y la pasión mezclados crearon una completa y dulce confusión en la parte de su cerebro que seguía indemne.

Oh, necesito ayuda, suplicó el sentido común de Carrie ante el arrebato de los sentidos. Tenía que pensar y para eso tenía que detenerlo. Reunió su voluntad y apartó la cara. Inmediatamente, Sam aflojó su abrazo y Carrie se separó, respirando con fuerza, procurando calmarse.

Pero el ansia de amar volvió a asaltarla. Sintiéndose emocionada y débil, lo miró a los ojos y leyó una duda en su mirada, una vacilación en todo pareja a la suya.

De poco le servía su máscara de hombre fuerte. Aquel hombre dominante podía ser tan vulnerable como ella. El descubrimiento la dejó sin habla. Sacudida por la ternura, intentó rebajar la emoción entre ellos.

—Oye, Sam, qué forma de felicitar la Navidad —masculló, con una sonrisa ambigua.

—Me gustaría poder disculparme, pero... ¡Maldita sea! —había olvidado la sartén en el fuego y ésta echaba humo negro. Rápidamente, Sam la apartó y luego sonrió con malicia—. Un minuto más y provocamos un incendio.

El juego de palabras la hizo reír.

—No puedo negarlo —Carrie se sonrió ante la pronta recuperación de Sam. Ambos deseaban mantener el control, pero por algún motivo la pasión de Sam no la asustaba, sino que la llenaba de entusiasmo.

Le parecía lo más natural desearlo y el embarazo no había hecho sino encender sus sentidos. Pensativa, se sentó mientras Sam freía los huevos. Sentía una extraña ligereza aquella mañana. Quizás porque había hablado de su hijo y el hombre no había huido como gato escaldado, pensó.

Consideró la posibilidad de contarle el resto de su vida. No, ya ha tenido bastante, le advirtió una voz interior. Aceptó el consejo y enterró el resto de sus secretos en lo más profundo de su corazón.

Sam hizo más café y se pusieron a desayunar, hablando de temas sin importancia.

Hábitos de sus familias, historias de sus infancias. Temas seguros. Sam no volvió a preguntar por el embarazo y Carrie pensó que quizás había dejado de interesarle.

Por la tarde, pasearon por el lago, de la mano, compartiendo gestos inocentes pero cargados de sensualidad. Para Carrie las horas pasadas con él eran como un regalo robado al tiempo, un hilo dorado en la trama espesa de la realidad. Sabia que aquel regalo no podría resistir mucho tiempo, ni aventurarse fuera de la hermosa casa solitaria con su árbol de Navidad brillando dentro. Sólo los locos creen que la magia puede ser eterna.

Y allí estaba ella, deseando creer, aún a costa de su cordura.

La tarde se deslizó insensiblemente hacia la noche mientras ellos comían sobras frente al fuego, charlando apaciblemente. Fuera, la noche les envolvía con una negrura que convertía cada brillante lengua del fuego en una joya rara. Carrie empezó a preguntarse si Sam consideraría su encantadora complicidad como un preludio a una noche de pasión. Esperaba que no, pues no se sentía preparada para tanta intimidad. Tenía demasiados sentimientos encontrados.

Prueba de su confusión fue que al despedirse ante su puerta sintiera tanto alivio como decepción.

—No te atrevas a necesitar lo que no está a tu alcance —se dijo a sí misma con dureza. Sam le había dejado claro lo que quería: una relación sencilla y temporal, sin compromisos. Y en su vida no había nada que fuera sencillo ni temporal.

La mañana se presentó con violencia, en forma de llamadas de teléfono. Carrie salió del cuarto, preguntándose qué pasaría.

—Hola, Sam —dijo al verlo—. Veo que el teléfono vuelve a funcionar. ¿Qué está pasando? ¿Algún problema?

—Sí, problemas. Me han llamado de la oficina. Ha habido un incendio en una de las fábricas y un capataz está herido. Tengo que volver. De todos modos mi pequeña fuga de la realidad tenía que acabar. Enero y febrero son nuestros meses de mayor producción

—Sam miró por la ventana—. La otra llamada era del guardés. Dice que hoy terminan la obra en tu casa.

Un dolor agudo atravesó el costado de Carrie. Así que el sueño había terminado.

—Bueno, todo coincide —dijo—. Siento lo del accidente, Sam. Espero que el herido esté bien.

—Me han dicho que no es nada serio, pero quiero verlo.

—Claro, lo entiendo —Carrie miró su rostro con detenimiento. ¿No había en su voz cierta prisa por marcharse? El rostro era impasible y Carrie tuvo que reconocer que no sabía nada de él—. Supongo que ha llegado el momento de darte las gracias por todo lo que has hecho. Así que gracias, Sam. Me iré a mi casa en cuanto estés listo para marcharte.

—Sabes que puedes quedarte aquí. Aunque la idea de que estés sola en el lago...

bueno, ya sabes lo que pienso —Sam parecía irritado. Su mirada era lejana y reflexiva

—. Maldita sea, Carrie —añadió incongruentemente.

—Maldita sea, Sam —se rió Carrie. Impulsivamente, se acercó y le besó en los labios antes de apoyar la cara en su pecho, inhalando el olor que emanaba de su camisa.

Sam se quedó rígido ante el gesto. Cada vez que sus cuerpos se acercaban, el deseo estallaba en él. La abrazó y estrechó en un gesto automático que no pudo evitar. Pero al momento, soltó su abrazo y se alejó unos pasos.

Carrie ocultó su decepción. ¡Se estaba tan bien entre sus brazos! Dispuesta a recuperar la dignidad, le dedicó una sonrisa traviesa.

—Perdona. Suerte, Sam.

Sam la miró al fin.

—Gracias, puede que la necesite. Escucha, no quiero que cargues cosas pesadas.

Cuando estés lista, llama al guardés y no se te ocurra ponerte a limpiar. Ellos lo harán —vaciló, mirándola con intensidad—. ¿Seguro que estarás bien?

—Estaré bien —le aseguró Carrie—. De hecho, deseaba estar sola. Cuídate —sin dejar de sonreír, regresó a su cuarto.

Poco después, oyó el motor del coche y se asomó a su ventana, mirando la partida de Sm entre una cortina de lágrimas.

—Hasta pronto, Sam —susurró. ¿Volvería a verlo? Lo dudaba. El se había cuidado de no prometer futuros encuentros. En realidad, ambos sabían que aquello no podía durar.

—Y si no esperas nada, no te duele cuando no obtienes nada —sentenció Carrie, felicitándose por su sensatez.

Cuando el coche desapareció en la carretera, se quedó mirando el paisaje helado.

Nada se movía en aquella vastedad blanca, no había señales de vida en la tierra cubierta de hielo. Y de pronto, se sintió muy pequeña y muy sola, enormemente asustada.

Capítulo Ocho

Para Carrie, el tiempo transcurrió lentamente durante la semana que siguió a la partida de Sam. No había mentido al decir que le vendría bien un poco de soledad.

Pero «un poco» era una expresión absurda en aquel lugar, pensó mientras escuchaba el viento agitando las ramas de los árboles. A pesar de la lectura, la guitarra, los paseos y los pequeños trabajos en su cabaña, el tiempo pasaba despacio. La víspera de Año Nuevo su estado de ánimo bordeaba la franca depresión.

Se dijo que todo cambiaría al día siguiente pues comenzaba su nuevo trabajo.

Aquello le daría una rutina sobre lo que construir su nueva vida, y le permitiría huir del caos y recuperar cierta estabilidad emocional.

Suspiró mientras planchaba la ropa que iba a llevar al trabajo y luego cerró puertas y ventanas para la noche. Su pequeña casa consistía en un salón, la cocina, dos dormitorios y un baño. El mobiliario estaba gastado, pero era cómodo y un porche cubierto en la parte posterior permitía un fácil acceso a la leña.

Dispuesta a acostarse, se encerró en su cuarto colocando una silla contra la puerta, un hábito paranoico que había adquirido recientemente. Luego se desvistió, pensando que pronto iba a necesitar ropa de premamá. Como no era vanidosa, las tiendas de la pequeña ciudad cercana le bastarían. Tenía a su médico a mano y un hospital importante a menos de treinta kilómetros. No podía haber elegido un lugar mejor para tener un hijo.

Al pensarlo, recordó a Sam, que nunca se alejaba mucho de su mente.

—Cómo le echo de menos —suspiró, temerosa de examinar sus verdaderos sentimientos hacia él. Sam Holt era un hombre de mundo acostumbrado a las relaciones pasajeras. Ella era todo lo contrario y no se creía capaz de cambiar.

Una mujer práctica podía permitirse soñar locas aventuras, pero no realizarlas. Por más que siguiera sus propios consejos, seguía ansiando su presencia. Si al menos pudiera escuchar su voz Podía llamarlo. Le había dejado su número por si tenía alguna emergencia. Pero lo que ella necesitaba no podía transmitirlo el teléfono. Así todo, se hubiera conformado con eso.

El sonido del teléfono un minuto más tarde le puso los pelos de punta. Debía ser él.

Por algún motivo, sabía que era Sam.

Corrió y descolgó el auricular.

—¿Sí? —se notaba que estaba sin aliento.

—Hola —replicó Sam con agrado—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias —contestó Carrie rápidamente—. Sorprendida por tu llamada.

¿Por qué llamas, Sam? ¿Estás preocupado por mí?

—Sí, un poco. Estás sola en el lago, embarazada —elevó el tono de voz—... ¿Qué pasaría si tropezaras y te cayeras paseando? ¡Claro que me preocupo!

—Oh, Sam, eres un encanto. Perdona, es que —tragó saliva—... El embarazo me hace estar hipersensible. No sabía que te importaba lo que me pasara.

—¡Carrie, por Dios! —Sam parecía enfadado—. Te aprecio y las personas suelen preocuparse por aquellos a los que aprecian. ¿No sabes que tendría muy mala conciencia si te pasara algo?

Carrie suspiró. Le había ofendido con su recelo.

—No hay motivo para que yo te cree mala conciencia, Sam, pase lo que pase. Pero no te preocupes, estoy muy bien. Me gusta la ciudad y este lugar. Seguro que es increíble en primavera. Y no estoy tan sola, la mujer del guardés pasa cada dos por tres a ver qué tal estoy. Ahora que lo pienso —añadió con tono de sospecha—... ¿Es cosa tuya, verdad?

—Sólo le pedí que pasara a ver si todo iba bien de vez en cuando. No sé por qué te sorprende —explicó Sam—. Tengo sentimientos, Carrie.

—Ya lo sé —replicó Carrie luchando contra un deseo imperioso de sollozar de gratitud—. Bueno, todo está bien, estoy sana, hago mucho ejercicio. Es importante para mí tomar el aire, ¿sabes? —te echo de menos, dijo mentalmente—. Y mañana empiezo a trabajar, algo que me llena de alegría —no hables tanto, se ordenó, pareces histérica—. ¿Qué tal tu trabajo? ¿Está bien el capataz que se quemó?

—Está bien. Sólo tragó un poco de humo. Y el hangar ya está casi arreglado. Pero ha sido tremendo. De hecho sigo en la oficina —un silencio incómodo siguió a su declaración—. Bueno, tengo que seguir con lo mío. Cuídate, por favor —su voz se hizo más tierna—. Feliz año, Carrie Loving.

—Feliz año, señor Holt —replicó Carrie con una breve risa—. Gracias por llamar, Sam.

—Ha sido un placer —dijo Sam y colgó.

—Para mí también —murmuró Carrie y dejó el auricular antes de volver a la cama.

Su pulso acelerado mostraba el efecto de la voz de Sam. Una combinación de nerviosismo y nostalgia infinita.

¿Cómo sería hacer el amor con él? Carrie sólo había conocido a un hombre. ¿Sería muy distinto con Sam? El deseo estaba presente, pero, ¿lo estaba el valor?

Honestamente, lo ignoraba. Se preguntó si tendría la oportunidad de averiguarlo.

Durante las semanas siguientes, la nieve de enero se convirtió en un barrizal helado.

El humor de Sam degeneró al unísono. Tras limpiarse los pies de barro, entró en su oficina y soltó su maletín con un expresivo taco. Su secretaría lo miró con recelo y Sam le dedicó una sonrisa que pretendía ser una disculpa. Desde su regreso del lago había mostrado un temperamento explosivo que tenía asombrado a todo el personal, él incluido.

Incapaz de concentrarse, miró por la ventana el espectáculo que había visto toda su vida. Su responsabilidad heredada. Jamás le había importado, ni lo había puesto en duda. Salvo ahora...

Abandonando aquella reflexión siniestra, se quitó los zapatos italianos destrozados por el agua y se sentó en su sillón de cuero para levantarse dos segundos después, impulsado por una energía sin objeto. ¿Por qué estaba tan inquieto? Le alegraba estar de vuelta en la oficina, expresando órdenes que en general se cumplían. No como en el lago, pensó recordando a Carrie, una vez más.

—Ese es el problema —masculló—. Pensar en Carrie.

Cada vez que bajaba la guardia las imágenes de la mujer invadían su mente hasta anegarla. Se había llegado a preguntar si no sería una obsesión. Como nunca había tenido una obsesión, no podía responder.

Lo único que sabía era que la joven llenaba sus noches y monopolizaba sus horas de vigilia, con independencia de lo que estuviera haciendo. Con un suspiro de hastío, procuró leer un informe comercial, pero sin éxito. No entendía cómo lograba sacar el trabajo adelante, asaltado sin cesar por cien preguntas sin respuesta. En especial una:

¿era Carrie una mujer diferente a su ex mujer o sólo se estaba engañando a sí mismo?

No la conocía lo suficiente para responder.

Odiaba pensar que estaba sola. El también lo estaba, pero se había acostumbrado a la soledad. Y era un hombre. Y ella estaba embarazada. Al instante, se formó una dulce imagen en su mente: Carrie, sonriendo, con un bebé en los brazos. Aquella fantasía llenaba su corazón de calor. Se dijo que era natural en él, pues siempre había sentido reverencia por la vida.

De nuevo, sintió la nostalgia del hijo que pudo tener. Pero esta vez, el dolor era más lejano, como amortiguado por el tiempo. Quizás Carrie tenía razón y estaba empezando a olvidar.

—Olvidar y perdonar —se dijo, pensando en ella.

Imposible.

Dejando de lado el informe, se entregó al análisis de su tema favorito. Había cometido dos errores graves en relación con Carrie Loving. El primero había sido creer que lo único que le atraía de aquella mujer era un afán erótico.

El error número dos había sido creerse inmune ante el sentimiento que no podía nombrar. Lo que sentía no era definible, pero allí estaba, vivo y creciendo, atizado por la distancia y la preocupación por su bienestar.

Lo aterraba la ternura de su sentimiento. Lo último que quería era una relación duradera. Y para ella no había otra relación posible. A pesar de sus protestas, Sam había disfrutado ocupándose de aquella mujer enferma y se moría por abrazarla de nuevo.

Aquello era suficiente para que lo llamaran lunático. Había jurado no volver a amar y allí estaba, medio loco por una mujer que había conocido un mes antes.

¡Increíble!

E insoportable. ¡No podía aguantar más aquel tormento! Apretando la mandíbula con determinación, Sam se puso los zapatos, recogió su abrigo y salió del despacho ante la mirada atónita de su secretaria.

O estaba loco por Carrie Loving, o estaba loco a secas.

En cualquier caso, era hora de hacer algo al respecto.

Carrie terminó de secarse el cabello y contempló el camisón de franela que colgaba de la puerta del baño. Era la clase de prenda que sólo usaría una mujer que dormía sola. Suspirando, se volvió hacia el espejo y se puso de perfil para estudiar su cambiante figura. Todo estaba normal, salvo la cintura y la pequeña barriga. No era muy atractivo, pero tampoco importaba, puesto que nadie iba a verla desnuda.

—Pero qué pechos —exclamó, cambiando de humor repentinamente. ¡Cómo le gustaba estar embarazada, sentir aquella vida que se estiraba en su interior! Y era una maravilla tener una amiga para compartir esos misterios. Su jefa, Debbie Clay, era madre soltera. Desde que se habían conocido, Carrie se sentía mucho más segura respecto al futuro.

La esposa del guardés, una matrona con un corazón de oro, era otro consuelo en su vida.

—Cuando se entere de que estoy embarazada, Serena, se vendrá a vivir con nosotras.

Carrie habló a su figura, exagerando, aunque quizás no tanto.

De pronto, dio un brinco, pues habían llamado a la puerta. ¡Sam!

Aunque rechazó su automática conclusión, el corazón de Carrie daba saltos mientras se ponía la bata y corría a la puerta. Un vistazo a través de la ventana le confirmó su intuición. ¡Era él!

Con dedos temblorosos por la emoción, Carrie quitó el cerrojo y abrió la puerta de par en par.

—iSam! —su voz se quebró y tuvo que carraspear antes de añadir—: ¡Pero qué sorpresa!

—Hola —Sam se balanceó sobre sus pies, aturdido por una inseguridad que era nueva en su vida—. ¿Te molesto? —preguntó al ver que Carrie no se movía del umbral.

Sonrojándose, la mujer dijo:

—Claro que no molestas. Perdona, es la sorpresa de verte —le hizo entrar, cerró la puerta y apoyó la espalda en ésta—. ¿Por qué has venido, Sam? —preguntó más calmada.

—Porque tú estás aquí —respondió Sam con la voz ronca. Carrie lo miró, con los ojos interrogativos, los rizos rodeando su rostro delgado. El deseo le atenazó la garganta.

Parecía tan intimidada. Y tan hermosa que no podía hablar—. Te he echado de menos, Carrie. No he dejado de pensar en ti, de recordarte como estás ahora, en bata y con el pelo suelto —miró sus pies—... con los pies desnudos.

Se quitó la chaqueta y la dejó caer sobre una silla.

—Cómo te he echado de menos. No lo sabes bien. Echaba de menos verte, tocarte, olerte. Me estoy volviendo loco de deseo —siguió hablando, con la voz más ronca en cada frase—. No puedo pensar, no puedo trabajar —tomó aire—... ¡Por Dios, Carrie, me estás volviendo loco mirándome así, sin decir nada! ¡Di algo!

—Oh —susurró Carrie.

—Carrie! —exclamó Sam y la tomó entre sus brazos, besándola como no había besado nunca a nadie. Estás jugando con dinamita, le dijo una voz interior. Pero no la escuchó. No le importaba nada en el mundo, excepto aquella mujer a la que besaba con devastadora intensidad. De alguna manera, había logrado tenerla entre sus brazos, acallando el ansia, despertando deseos nuevos, llenando el vacío de las últimas semanas. El tiempo se desvanecía con cada nueva sensación. Sus labios, dulces, calientes, ansiosos. Su piel bajo la bata, una delicia que podía hacerle perder el sentido.

Bajo sus manos la bata se entreabrió del todo, revelando la perfección de sus senos redondos. Ansioso por probar su cuerpo, se inclinó y tomó el pezón rosado entre sus labios, haciéndola gemir de un modo que le enardeció todavía más. Luego la miró largamente y la abrazó de nuevo, hundiendo la cara en su cabello, manteniéndose unido a ella durante largos, maravillosos segundos.

Temblando de emoción, volvió a besarla.

—Carrie, ámame, ámame —suplicó sin dejar de besarla.

¡Ya te amo! admitió el corazón de Carrie y la revelación la hizo tambalearse. Sabía que tenía que detenerlo antes de que fuera demasiado tarde, pero las palabras que pondrían fin a aquella dulce locura se negaban a salir.

Su corazón habló en su lugar.

—¡Oh, sí! —dijo entre sus besos, olvidando el mundo, segura sólo de la fuerza de unos brazos que sostenían su cuerpo incandescente. Gimiendo de pasión, acarició el cabello negro que tanto había deseado tocar y deslizó sus manos por la nuca y la espalda de Sam, sintiendo la flexión de sus músculos bajo los dedos. Una oleada de satisfacción la invadió al sentir el gemido de Sam y su forma de estrecharla con manos que se habían vuelto hambrientas y rudas.

De alguna manera, Sam la fue llevando por el pasillo, sin dejar su boca, levantándola a medias en el aire, sin que Carrie se preocupara lo más mínimo por dónde iban, mientras fueran juntos.

En el dormitorio, una lámpara iluminaba suavemente la cama abierta. Lentamente, Sam la dejó deslizarse por su cuerpo hasta que sus pies tocaron de nuevo el suelo, y la retuvo unos instantes abrazada él, haciéndola sentir contra su vientre la prueba de su pasión. Poco a poco, fue soltando a su entregada cautiva.

Con la misma lentitud, Carrie abrió los ojos.

Sam de pronto le pareció enorme en la semi penumbra del cuarto y el miedo la atenazó. Pero, ¿qué estoy haciendo?, se dijo.

—Sam, a lo mejor no debemos —las palabras murieron en sus labios cuando contempló los brillantes ojos azules. Se inclinó sobre sus profundidades, preguntándose qué había en ellas, además de deseo, pero no vio nada. Desde luego, no veía la clase de angustia y necesidad que estaba creciendo en su interior. Su mente se nubló cuando Sam se inclinó hacia ella para besar con dulzura su garganta expuesta—... Sam —susurró con desesperación, pues en aquel momento lo amaba tanto que le dolía—... No estoy segura.

—Yo sí lo estoy —Sam alzó los ojos para mirarla—. Nunca he estado tan seguro de nada en toda mi vida —y como el recelo seguía presente en sus ojos, añadió—: Carrie, silo que temes es recordar la experiencia de la violación, yo no soy —se detuvo y tragó saliva—... Prometo que no te haré daño.

—No es eso, 5am. El dolor fue más emocional que físico. Mis dudas tienen que ver con nosotros. No sé lo que quieres de mí.

—Te quiero a ti, Carrie, nada más. Tal como estás ahora. Tan agitada y caliente, tan valiente y sincera —movió la cabeza, asombrado—. En realidad, no recuerdo haber deseado de esta forma a una mujer en mi vida.

Los latidos del corazón de Carrie se hicieron más lentos.

—¿De qué manera es ésa? —preguntó Carrie con la mirada fija en su expresión.

—Con todo mi ser. No sólo —miró hacia abajo en un gesto que hizo reír a Carrie—...

No sólo con esto —concluyó—. No tiene ninguna gracia, Carrie —la regañó, herido por su risa—. Es bastante patético. Un hombre de mi edad, histérico como un adolescente, gritándole a su secretaria, aterrorizando a los empleados, colgando el teléfono a los clientes...

Hizo una pausa, buscando palabras para explicarle lo que sentía.

—Pero no quiero que te sientas insegura o te arrepientas de nada de lo que pase.

¿Está claro?

—Sí, señor —murmuró Carrie. Su corazón cantaba con una alegría que no podía seguir negando—. Pero eres consciente de que estoy embarazada —le recordó dulcemente.

—No es probable que lo olvide, Carrie —su voz se hizo más tierna—. Tendré cuidado para no hacerte daño —añadió—. ¡Oh, por favor, ven aquí! —hundiendo las manos en su pelo, la atrajo para besarla.

Carrie renunció a cualquier razonamiento y se entregó al fuego de su abrazo. Sus dedos ansiosos le quitaron la camisa, se deslizaron por sus costados hasta la cintura de los vaqueros.

Con una risa triunfal, Sam le quitó la bata.

—Llevo semanas queriendo hacer esto —la miró, exultante, contemplando sus femeninas curvas.

Carrie se puso rígida.

—Ya estoy de cinco meses y se nota.

—Desde luego que se nota —Sam la miró maravillado—. Pero, mírate, eres la seducción encarnada —susurró. Tenía una piel marfileña sin una mancha, deseable y su cuerpo redondeado le daba ganas de besar cada milímetro.

Tenía que satisfacer todos sus sueños. Decidió ser un amante perfecto, pero al tocarla olvidó todos sus trucos y sus técnicas de amante sofisticado.

Carrie se apartó.

—Quiero verte, Sam.

—Sí, espera —replicó éste. Sonrojado por su poca elegancia, se quitó la ropa y luego se estiró, presentando su cuerpo desnudo a la inspección femenina. Carrie lo contempló, en parte con timidez y en parte con sensualidad. De pronto, Sam la vio tan frágil que sintió miedo de su propia torpeza.

—Carrie, tendré cuidado.

—Ya lo sé —cuando alargó las manos hacia ella, Canne le retuvo de nuevo con una mano sobre su pecho. Quería saborear unos segundos más aquella belleza masculina.

Luego dejó que sus dedos descendieran jugando por su vientre liso.

Cuando lo acarició, Sam gimió y luego tomó su boca diciendo palabras irrepetibles de pasión y haciendo que Carrie se derritiera entre sus brazos. Un segundo después la tomó en brazos y la dejó sobre la cama.

Sam se tumbó sobre ella, mirando el espectáculo tantas veces soñado. El pelo revuelto sobre la almohada, el aire ardiendo entre ellos, los brazos de Carrie atrayéndole hacia ella. La sensación abrasadora de la piel desnuda encontrando la piel desnuda, otra visión soñada. Sam gimió de nuevo, dejando que su cuerpo se acomodara sobre el de ella y entrara en ella, sintiéndose como un adolescente perdido en el esplendor sensual de su primera mujer. Pero a pesar de su deseo, recordó que debía ir con cuidado.

Entre sensaciones confusas, Carrie se dio cuenta de que se movía muy lentamente cuando sin duda sentía la misma urgencia que ella. Temía hacerle daño y la idea la mareó de placer. Le rodeó con las piernas y Sam gimió de nuevo, luchando por no perderse en la exquisita sensación de estar dentro de Carnie. Y entonces ella empezó a moverse con una certeza que los arrastró a ambos, como una ola de voluptuosidad, a lugares nunca visitados.

Una eternidad más tarde, Sam alzó la cabeza para mirarla. Los ojos de Carrie lo miraban con aire maravillado. Es ella. Para siempre, se dijo. Pero ahuyentó la idea que cayó en el océano de euforia en el que flotaba, dejando sólo una marca en el agua.

—No te he hecho daño, ¿verdad?

—No, ha sido maravilloso, Sam, pero yo —suspiró—... Debes tener muchas amantes.

Sam se sintió primero desconcertado, pero comprendió su temor y suspiró. ¿Cómo una mujer tan deseable podía sentirse tan insegura?

—Tengo treinta y cinco años, Carrie, así que he conocido a unas cuantas mujeres.

Pero nunca había disfrutado tanto —replicó con sinceridad—. ¿Te ha pasado lo mismo?

Carrie asintió con una sonrisa que Sam tuvo que besar. Con cuidado se apartó de ella, poniéndose sobre la espalda y abrazándola a la vez. Carrie apoyó la cabeza en su pecho y Sam comprendió que allí debía estar. Cuando giró la cabeza, rozó la sedosa fragancia de su cabello.

—Qué bien me encuentro —suspiró.

—Yo también —murmuró Carrie.

La lánguida sensación que sigue al amor llenaba su cuerpo, pero su mente seguía inquieta. La misma intensidad de su placer, aunque maravillosa, la había asustado.

Sentía que había dado demasiado, demasiado pronto.

Sólo su corazón, su cuerpo y su alma, se dijo con ironía.

Un don que sin duda él no deseaba.

Un don que ella ya no podía recuperar.

Capítulo Nueve

Carrie despertó con una increíble sensación de felicidad. De pronto el recuerdo de la noche de amor regresó a su mente y se dio la vuelta en la cama, buscando a Sam.

Pero estaba vacía.

Entonces oyó el agua de la ducha.

Suspiró y se relajó entre las cálidas sábanas que olían a sus cuerpos. Un perfume único, erótico, que la hizo soñar.

El suave golpe de un pie apenas formado en su tripa la hizo reír de contento. Se moría por compartir aquella experiencia maravillosa con Sam. Pero no sabía qué le parecería, cuáles eran sus profundos sentimientos en relación con su embarazo. Se recordó que apenas empezaban a estar juntos y que casi no se conocían.

Su corazón se detuvo al escuchar un nuevo sonido proveniente del baño. Sam estaba cantando en la ducha, con una robusta voz de barítono. Le pareció una revelación muy íntima que la hizo sonreír. Se preguntó que hora sería. Tarde, probablemente, puesto que la luz del sol entraba por la ventana. Retiró el edredón y se puso en pie en el momento en que Sam entró en el cuarto.

De nuevo, su corazón dio un brinco. Sólo llevaba una toalla pequeña alrededor de sus caderas delgadas. Se detuvo frente a ella, con las manos en el pecho y de forma involuntaria, Carrie tuvo que mirar hacia abajo.

Ante su coqueto gesto, Sam se echó a reír y Carrie se sonrojó. Además empezaba a darse cuenta de que estaba sin vestir y sin peinar. ¿Qué aspecto tendría? La mañana siguiente, susurró una viperina voz en su interior. Torpemente, agarró la sábana y se cubrió la parte delantera de su cuerpo, olvidando que tenía detrás el espejo del tocador.

—Buenos días —dijo.

—¿Buenos días? —Sam alzó una ceja—. El sol está alto, Carrie. He tenido tiempo de desayunar y correr hasta mi casa.

Carrie miró el reloj. Eran cerca de las doce.

—Bueno, no dormí mucho ayer. Además odio a los hombres que se levantan al alba cuando no hace ninguna falta.

—¿Los odias, eh? —su sonrisa se amplió.

Demasiado tarde, Carrie recordó el espejo del tocador. Se puso roja. Con razón sonreía tanto.

—Debo estar horrible —suspiró.

—Horrible —asintió Sam con voz ronca.

Se acercó a ella. El olor del jabón llenó su nariz.

—Qué bien hueles, Sam, tan limpio y fresco. Yo necesito una ducha —comentó tímidamente Carrie.

—Hueles deliciosamente.

—Oh —algo en su voz hizo que soltara la sábana. Alzó la cara hacia él, pero Sam la había tomado por los hombros antes de que completara el gesto.

—Ven aquí, preciosa —dijo.

—Sí —fue todo lo que pudo decir antes de volver a la cama.

A pesar de su imperiosa orden, aquella vez fue lenta y sensual. Sam no tenía ninguna prisa en acabar. Podía estar mucho tiempo dentro de su satinado cuerpo, sintiendo un placer tan intenso como el que procura la más salvaje gimnasia sexual. Le bastaba con mirar su cara, sus ojos velados por el placer, aquellas estrellas verdes, luminosas, que parecían contener todo el universo.

Después, Carrie reposó entre sus brazos, caliente y suave. Demasiado suave, demasiado vulnerable. El sentimiento que le embargaba era fuerte y primitivo. Un deseo de proteger insensato.

La única forma de lidiar con un deseo tan impropio era tomarlo a broma. Así que se burló de sí mismo y de la situación, sin por ello dejar de sentir un intenso deseo de protegerla. Incluso de sí mismo.

Se estaba volviendo loco. Pellizcó con ternura el trasero de la mujer.

—Vamos, Carrie, estamos desperdiciando la luz del día.

—No estás en tu oficina, guapo —protestó Carrie, pero salió de la cama.

Sam la ayudó a ducharse. Aunque tardaron un poco más, lograron finalmente salir del dormitorio.

Con la cabeza en las nubes, sintiéndose asombrada y turbada a la vez, Carrie desayunó con ganas y en silencio. ¿Habría notado Sam lo impresionada que estaba por lo ocurrido? El parecía tan normal como siempre. Sin duda no habían intercambiado palabras de amor, ni se habían hecho promesas. Ni siquiera sabía si se quedaría una noche más.

De pie en la cocina llena de luz, Sam la observaba atentamente.

¿Por qué estaba tan seria? ¿Dónde se había ido la risa?

—Dijiste ayer que no sabías lo que yo buscaba en esta relación —comentó—. Pero no me has dicho qué buscas tú.

—En primer lugar me gustaría saber si se trata de una relación —respondió Carrie tras una breve pausa. No esperaba que Sam sacara ese tema a relucir. Sonrió un poco —. No pido un compromiso de por vida, Sam, pero ni siquiera sé si te quedas esta noche.

Sam masculló la respuesta:

—Ayer ni siquiera sabía si ibas a permitirme que me quedara toda la noche.

—Yo tampoco lo sabía —confesó Carrie—. Pero mandarte a tu casa hubiera sido una forma idiota de disimular que estaba absolutamente encantada de verte.

Sam se echó a reír.

—Eres increíble, Carrie —comentó, maravillado por su sinceridad. Se preguntó si sabría cómo disimular sus sentimientos—. ¿Me invitas a pasar la noche?

—Oh, Sam, sabes que estás invitado a pasar la noche

—Carrie parecía molesta.

Sam la miró, desconcertado de nuevo.

—No sé nada —dijo.

—Pues ya te lo he dicho —replicó Carrie con más dulzura.

—Ya —ahora Sam habló con ironía—. Una vez aclarado que puedo pasar la noche, repito, ¿qué buscas en esta relación?

Carrie evaluó varias respuestas posibles.

—Amistad. Busco una relación en la que no tenga que pensarme cada palabra que voy a decir, temiendo hacer el ridículo. Una relación en la que sea una igual, y sienta que mi opinión cuenta y que me respetan —alzó la barbilla—... Y quiero sentirme querida. Sí. Sé que mucha gente se burlaría de mi pretensión, pero quiero cariño. Así que si no sientes nada parecido —calla, le dijo a su veloz lengua—... Es hora de decirlo, Sam.

—Sabes que es eso lo que siento —murmuró Sam, con la garganta tan seca que le costaba hablar—. Eres una mujer hermosa, Carrie, deseable y divertida... No entiendo cómo no lo sabes —su expresión se dulcificó—. Eres fantástica, cielo —

añadió roncamente—. Y te agradezco la noche pasada.

—El gusto es mío —murmuró Carrie—. Sam, hay algo más que debo saber. Tengo que contarte muchas cosas, sobre el bebé, pero no estoy segura de que te interese.

—Como qué? —sonrió Sam.

—Como el sexo del bebé —replicó Carrie, más relajada—. ¡Es una niña, Sam! Y ya he sentido cómo se mueve. No es fuerte todavía, pero el médico dice que está muy bien.

Pronto, tú también podrás sentirlo. Es decir, si quieres —bajó los ojos, pero luego éstos se iluminaron—... Bueno, en realidad, si me pego a ti, lo sentirás quieras o no.

—Eso será una experiencia completamente nueva

—Sam rió y se inclinó a besarla—. Puedes contarme cualquier cosa, lo sabes.

—Gracias, Sam —ojalá lo hubiera sabido antes, pensó Carrie. ¿Cómo reaccionaría si le contaba su triste y banal historia? ¿La miraría de otra forma, sin respeto? Muchos la habían rechazado ya. ¿Lo haría Sam? Buscó una respuesta en sus ojos. Quizás comprendiera por qué había guardado un secreto en su corazón.

—Hablemos del nacimiento —propuso Sam, sentándose—. ¿Tienes todo cubierto?

¿Tienes dinero suficiente para los gastos?

El momento de hablar había pasado. Carrie se dijo que aquello no era una relación para toda la vida. Tenía una tendencia a olvidar lo que era el elemento esencial de su relación: su naturaleza pasajera.

—Me ocupo de eso como me ocupo de todo lo demás, Sam —dijo con cierta crispación—. Por mí misma.

Febrero fue mes de lluvias y heladas. Un tiempo desagradable, se dijo Carrie, pero con compensaciones. La primera, Sam, por supuesto. Pasaban juntos los fines de semana y durante la semana, se llamaban. Carrie supo pronto que nunca estaba en casa los miércoles por la noche, aunque Sam no le explicó por qué. Ella no preguntó aunque la duda la torturaba.

En realidad, el mundo que habían creado empezaba y terminaba en la casa del lago.

A veces, pensativamente, Carrie la llamaba la casa encantada, pero pronto eliminaba esa idea. La vida estaba llena de aventuras, con o sin Sam.

Cuando volvía a casa un jueves por la tarde, cerca ya del final del mes, descubrió que existían otras compensaciones.

—¡Date prisa! —le dijo a Sam por teléfono al día siguiente—. Tengo una sorpresa para ti, pero tienes que llegar antes de que sea de noche.

No podía decirle más.

Sonriendo, Sam colgó el teléfono y ordenó sus papeles a toda velocidad. Ya llevaban casi dos meses juntos y tenía tantas ganas de verla que se había tomado libre las tardes de los viernes, para sorpresa del personal.

Aunque pronto se acostumbraron, pensó con humor. Tenía unos empleados excelentes y no era indispensable su presencia. Si dimitiera de su cargo, su segundo podría hacer su papel sin mucha dificultad.

Descartó la idea y se despidió amablemente de su secretaria. Era la única que sabía dónde pasaba los fines de semana, pero era discreta. No le había hablado de Carrie a nadie, ni siquiera a su familia. Podía imaginar lo que su elegante madre y hermana dirían de ella. La dejarían hecha trizas.

Y con su carácter de caballero de blanca armadura, Sam no permitiría que dijeran una palabra negativa de Carrie. Decidió que sus fieros sentimientos protectores no eran más que un rasgo masculino. Carrie era lo más hermoso y dulce que había en su vida y no le haría daño darle el cariño que pedía.

Para ser sincero, disfrutaba haciéndolo. Silbando, fue hasta su coche. Pronto la tendría de nuevo entre sus brazos.

Carrie lo recibió en la puerta, vestida con su ropa de trabajo, pantalones negros y un gran jersey rojo.

—¿Seguro que estás embarazada? —dijo Sam mirándola.

Carrie se echó a reír y corrió a sus brazos, besándole en el rostro.

—Vamos, mujer, un poco de control —rió Sam. La agarró por los brazos para apartarla. Le estaban sucediendo demasiadas cosas a la vez, zonas inexploradas de su alma que su presencia iluminaba, regiones frías que florecían, espacios seguros que se abrían al peligro de quererla. Tenía el pelo recogido, pero los deliciosos rizos escapaban y caían alrededor de su rostro.

—No te cortes nunca el pelo —ordenó, quitándole las horquillas que sujetan el moño, gozando de la cascada de rizos rojos que iban cayendo sobre sus hombros. Hundió la cara en la superficie sedosa de su pelo, dejando que la paz invadiera su corazón.

Le pasaba cada vez que la veía.

—Es asombroso lo que provocas en mí —dijo, volviendo a sonreír—. Me transformas.

—Para mejor, espero —replicó Carrie—. Y empecemos por corregir malos hábitos.

Dices demasiados tacos, Sam.

—Sí, ¿verdad? —respondió éste, absurdamente halagado.

—Pues sí. Ven, tengo que enseñarte mi sorpresa antes de que anochezca —se separó de él y rodeó la cabaña, seguida de Sam.

—Mira, ¡es azafrán! —exclamó inclinándose sobre las minúsculas flores entre los arbustos—. Y todos estos puntos verdes son narcisos. Pronto todo el campo se llenará de flores. Esto es amor de hombre.

Contemplando su rostro radiante, Sam no pudo evitar comparar a Carrie con Elysse.

Su ex mujer siempre parecía alejada de la vida, como si le molestara mezclarse con la sucia tarea de vivir. Mientras que Carrie se sumergía en la vida con exuberancia. Se quedó quieto cuando sus ojos se encontraron. Aquellos pozos verdes le atraían a sus peligrosas honduras.

Sintió una alarma incomprensible y se retiró al terreno del humor.

—¿Amor de hombre? —dijo burlonamente.

—Sí, así se llama, cuánta ignorancia —lo regañó Carrie.

—No sé mucho de flores —reconoció Sam. Y añadió mentalmente: «y tampoco sé mucho de ti. No sé, por ejemplo, por qué algunas veces pareces tan triste».

—Yo amo las flores. Sobre todo cuando aún es invierno. Las necesito, incluso para respirar —se puso en pie—. ¡Mira todo este terreno! —siguió con entusiasmo—. Hay sitio para plantar rosales, y también para una pequeña huerta. ¡Podríamos tener nuestras propias hortalizas, Sam!

Sam sonrió.

—Es verdad. Y a lo mejor algunas gallinas y cerdos para ser autosuficientes.

Los ojos de Carrie brillaron con enfado.

—¿Te hace gracia que quiera un jardín?

—Carrie, estaba bromeando.

—Justin siempre se reía de mis deseos. Se burlaba de lo provinciana que era, sobre todo si había invitados. Soy un poco susceptible.

—¿Y qué? —Sam apretó los dientes—. ¿No estabas orgullosa de ser una chica de campo?

Carrie pestañeó, desconcertada.

—Sí, pero...

—Pues eso. No debiste permitir que ese imbécil te intimidara —Sam la abrazó con fuerza—. Eres demasiado lista para eso, Carrie. Yo lo sé y tú lo sabes también.

Carrie sonrió.

—Bueno, ahora sí lo sé.

—Bien. En cualquier caso era un ignorante. Lo que tenía que haber dicho a los invitados era «Os presento a Carrie, por quién suspira mi cuerpo». ¡Oh! —el puñetazo que le soltó Carrie le hizo apartarse exagerando el dolor.

Su risa sonaba como campanas celestiales. Sam la abrazó de nuevo, sintiendo que habían superado otro campo minado.

—En serio, Carrie, tienes que olvidar a ese tipo. No quiero sentir que debo cuidar lo que digo para no herirte. No busques interpretaciones oscuras. ¿Vale?

—Vale —Carrie miró sus rasgos duros que impedían que fuera un hombre guapo.

Sólo tan atractivo que podía capturar el corazón de una mujer incluso antes de que ésta se diera cuenta del peligro.

Carrie pegó su mejilla a la de Sam sintiendo la fiera alegría de la posesión. Las palabras trepaban por su garganta, pero se negó a dejarlas escapar. Se sentía demasiado débil para hablar de amor. Sobre todo sin tener ninguna prueba de ser correspondida.

Sam sintió su repentina tristeza.

—Carrie, ¿hay algo que te preocupa? A veces siento que me ocultas algo. Maldita sea,

¿acaso no puedes confiar en mí?

Carrie lo miró, con los ojos oscurecidos por nubes negras.

—No es culpa tuya, Sam. Es que aún me cuesta mucho confiar.

—Ya lo sé. Y sé por qué. Pero soy yo, no soy... —su voz se hizo más dura—... ese bastardo con el que te casaste. No merecía...

—Para, Sam —replicó rápidamente Carrie—. Ese bastardo es el padre de mi hija. Sólo biológicamente, pero aún así no quiero que ella —suspiró—... No quiero que hables así, ¿de acuerdo? Y en cuanto a la confianza, ya te he dado mucho más de lo que nunca creí que pudiera dar a un hombre —dándose la vuelta, fue hacia la casa.

Tras dejar su abrigo colgado en el perchero, siguió avanzando hacia el salón. Unas manos fuertes la detuvieron tomándola por los hombros.

—Perdona —la voz profunda de Sam le acarició el pelo—. Hablé sin pensar. Jamás le haría daño a tu bebé, Carrie.

Carrie se dio la vuelta.

—Si no estuviera segura de eso, no estarías aquí.

—No lo discuto —Sam se quitó la chaqueta—. Oh, toma, las vitaminas que me pediste.

El corazón de Carrie se alegró. Días atrás le había dejado un recado en el contestador, pidiéndole que le comprara unas medicinas. Le alegraba ver que se había acordado.

—Gracias, Sam. Las tiendas de aquí no tienen esta marca.

—No es molestia. Sólo siento no haber estado en casa cuando llamaste.

No preguntes, se ordenó Carrie.

—Estaba en la asociación —Sam frunció el ceño—. No es un club de amigotes, Carrie.

Nos ocupamos de ayudar a niños sin padres o con diferentes problemas en sus familias. Los miércoles por la tarde tenemos una reunión del grupo de adultos y luego solemos cenar juntos.

Carrie sonrió, sintiendo que flotaba en el aire.

—¿Yeso te hace feliz?

—Sí, me encanta trabajar con niños. Sentir que alguien te necesita es bueno.

Probablemente no es más que egoísmo por mi parte

—Creo que es nobleza de corazón, más bien —dijo Carrie—. ¿Te importa bajarme la cremallera? —añadió con la intimidad que enternecía el corazón de Sam.

Este le ayudó a quitarse el jersey y Carrie rió alegremente.

—Te voy a contratar como mucama —continuó con una risa infantil, coqueta—. Para vestirme o más bien desvestirme.

Sonriendo, Sam la tomó entre sus brazos y la llevó a la cama, pensando que era ligera como una pluma.

—Vaya, cómo pesas —bromeó.

—¡Estoy embarazada! —exclamó Carrie—. Bestia. Un hombre amable nunca debe decir algo así.

—Soy un hombre sincero —rió Sam y la dejó en la cama. Luego puso sus manos sobre su vientre redondo. No sentía movimiento alguno, pero sabía que bajo sus palmas latía la vida. ¡Lo que daría porque fuera suyo! Un viejo sueño que debía olvidar—. Eres mía, sabes —añadió, besándola—. Te he puesto mi marca.

—En toda la piel —asintió Carrie.

Riendo, Sam la abrazó.

—Eres una chica muy graciosa, ¿lo sabías? —dijo y dejó que su aroma lo invadiera hasta no sentir nada más.

—Tú también serías muy gracioso si no llevaras puesta tanta ropa.

La risa subió de nuevo en su garganta, como burbujas de champán, y se recreó en el placer de existir. ¿Alguna vez se había sentido tan vivo?

La soltó para luchar con los botones de su camisa, desabrocharse el cinturón y eliminar otros obstáculos, mientras Carrie le torturaba con besos ligeros y caricias incitantes. Finalmente, tan excitado que no sabía por donde iba, se quedó con la camisa abierta y los calcetines puestos.

—Estás tan sexy —murmuró Carrie mordiéndole la oreja.

Gimiendo, Sam se quitó la camisa y tiró de los calcetines. Carrie se pegó a él, poniendo las manos en sus nalgas y repitiendo, más seria esta vez:

—Tan sexy, Sam.

—¡Un poco de piedad! —gimió Sam, temblando de deseo. Pero no quería apresurarse y deseaba dejar que ella actuara.

Asombrado por las sensaciones que despertaba en él sin apenas esfuerzo, buscó sus ojos esmeralda.

—Eres la mujer más excitante con la que me he topado en toda mi vida —dijo y Carrie rió, con la boca apoyada en su vientre. Luego se alzó sobre él, pegando su maravilloso cuerpo al suyo con gestos fluidos.

Para sorpresa de Carrie, no la tomó y la hizo sentir que ella llevaba las riendas.

Controlar la pasión de un hombre era para ella una experiencia nueva, que trastornaba sus sentidos. Dejaron que el tiempo pasara entre besos, caricias ardientes, abrazos. La sensación de poder hacía que Carrie fuera abandonando todo pudor.

Comenzó a provocarlo con los gestos fieros y dulces de su cuerpo, manteniendo la tensión creciente entre ellos.

Cuando Sam gimió, Carrie se apartó para mirarlo, se sujetó el pelo con una mano y lo soltó sobre sus hombros.

—Carrie, vas a volverme loco —murmuró con voz ronca, y ella rió con femenina crueldad.

Se inclinó de nuevo sobre él, acariciándolo con todo su cuerpo. Saboreó el esplendor del dominio y la dulzura de dejarse someter, poco a poco, entregando su boca a sus besos apasionados, haciendo el amor con una voluptuosidad salvaje.

Un rato después, Sam comentó:

—Creo que me he dejado llevar un poco. ¿No te habré hecho daño?

—No, claro que no —sonrió Carrie. Por mucho que se apasionara, su innata delicadeza nunca lo abandonaba—. No soy frágil, Sam, sólo estoy embarazada. Mi abuela solía decir que las mujeres embarazadas son fuertes como leones. Un embarazo mataría a cualquier hombre —repitió, imitándola.

La risa de Sam la llenó de placer.

—Aunque tengo un problema. Me muero de hambre y no hay comida en casa. Salí tarde de trabajar y las tiendas estaban cerradas.

Sam la miró con enfado. Le gustaba su independencia, pero también le sacaba de quicio.

—Carrie, no tienes por qué trabajar, ya te lo he dicho. Yo puedo mantenerte.

La oferta era tentadora, pues Carrie vivía con cierta ansiedad económica. Pero recordaba muy bien su vida con Justin, la aterradora dependencia hacia él. Su ex marido se ocupaba de todo, tomaba todas las decisiones, hasta que ella se sintió incapaz de hacer nada sin él. Haría cualquier cosa antes que aceptar aquella abyecta alienación de nuevo.

—Claro que debo trabajar, Sam. No pienso aceptar tu dinero —replicó orgullosamente.

—¿Y por qué no? —dijo Sam, dividido entre el afecto y la irritación—. Me alegraría ayudarte.

—Pero a mí no me alegraría —no queriendo ofenderlo, Carrie dulcificó su tono—.

Sam, pienso seguir trabajando toda mi vida. Me prometí a mí misma no volver a depender económicamente de un hombre, ni tener que dar explicaciones sobre mis gastos. Pero te lo agradezco, y te aseguro que aprecio tu oferta —le besó en la mejilla

—. Así que, ¿estás listo para un viaje a la ciudad?

Algo herido por lo que veía como un rechazo, Sam asintió, pero antes puso la mejilla sobre su vientre. De pronto, sintió una patada ligera.

—¡Oye! —exclamó.

Carrie rió suavemente.

—Lleva así toda la semana. Sam, te presento a Serena. Serena, este es Sam.

El pie invisible volvió a actuar.

—¡Qué fuerte! —dijo Sam soñadoramente—. Es impresionante, ¿verdad? Ahí dentro hay una persona.

¡Ojalá fuera mío! ¡Ojalá lo hubiéramos hecho juntos! La intensidad del deseo le sorprendió una vez más.

—¿No te duele cuando hace eso?

—No, pero el médico dice que cada vez lo hará con más fuerza y no me hará tanta gracia. Sam, por fin les he contado a mis padres lo del bebé;

—¿Y cómo se lo han tomado?

—No muy bien. En realidad, están aterrados. Por el qué dirán, ya sabes. Pero por supuesto, me han dicho que vaya cuando los necesite —suspiró—. No les he contado por qué estoy embarazada. Prefiero que piensen que me dejé llevar por un estúpido desliz con mi ex marido —su voz se endureció para concluir—. El pasado ha quedado atrás. Y ahí quiero que siga.

Capítulo Diez

Tres semanas más tarde, Carrie terminó de ordenar los juguetes en los estantes amarillos de la guardería y se echó hacia atrás con un gesto de dolor. Miró al otro lado de la habitación, donde una rubia de ojos claros recogía los libros de los pupitres.

—Debbie, ¿te importa si me marcho?

Sonriendo, su jefa le ordenó que se fuera a casa. Sabía que Sam llegaba aquella tarde.

—¿Te encuentras bien?

—¡Estoy bien, pero me duele la espalda! —dijo Carrie. Le encantaban los viernes.

Condujo hasta su casa del lago con una canción en los labios. Marzo había llegado como un regalo del cielo. Feliz con la calidez del tiempo, fue hasta «su jardín» para cortar unas flores y adornar los jarrones.

Sam estaría pronto en casa. La expresión y su propio contento le recordaron la fragilidad de su posición. Tenía que olvidarlo o la tristeza volvería a imponerse en su vida. El problema entre ellos no era su embarazo. Sam estaba fascinado con todos los cambios de su cuerpo. Quizás sea eso, pensó sombríamente. Quizás todo esto le intriga y le divierte hasta que se canse de jugar al marido perfecto.

Odiaba sus propias ideas, pero ser práctica suponía formular las peores posibilidades, como haberse enamorado de nuevo de un hombre de otra clase social.

Confiaba en que no se pareciera en nada a su ex marido, pero el temor de verse abandonada de nuevo era algo que no podía controlar.

Tampoco le gustaba mantener secretos con Sam, pero la vida con él era tan deliciosa que no se atrevía a echar sombras sobre su felicidad. Además, estaba embarazada de siete meses y a pesar de su buena forma y de la dieta, cada vez estaba más gorda.

Pronto no sería en absoluto una mujer atractiva para sus ojos.

Se puso recta, rehusando el curso de su pensamiento. El fuego no se había apagado entre ellos, se recordó. Durante el último mes habían quedado varías veces en un restaurante a medio camino entre su casa y la de Sam. Ambos habían disfrutado enormemente de sus románticas escapadas. Habían reído, coqueteado, se habían contado sus historias de trabajo. Al despedirse con un beso, se habían separado deseándose con fuerza.

Sonriendo sensualmente, Carrie entró en la casa y dispuso flores en los jarrones. El motor del coche de Sam la sobresaltó. Había esperado tener tiempo para hacer la compra antes de que llegara.

—Maldita sea —dijo, metiendo un ramo en agua.

—¿Maldita sea? —repitió Sam tras ella—. ¿Así me recibes?

Sin aliento por la emoción, Carrie lo abrazó.

—Tengo que correr a la tienda. Puedes quedarte aquí. Sé que odias las compras.

—Oh, vamos, claro que te acompaño —gruñó Sam—. En seguida va a ser de noche

—ignorando su mirada amenazante, la besó hasta olvidar cuánto la había echado de menos—. Abrígate, ha refrescado —ordenó y puso la mano sobre su tripa—. ¿Cómo está Serena?

—Dando patadas.

Riendo, Sam acarició su barriga.

—Ya veo —dijo, saboreando el momento. Apoyó la mejilla en el pelo de Carrie y sintió que la paz de aquel lugar le penetraba.

Ni el mercado cambió su excelente humor. Viendo cómo Carrie elegía un melón, lo observaba y luego volvía a dejarlo, preguntó:

—¿Qué le pasa a ese melón? A mí me parece bueno. Carrie le dedicó su característica mirada de independencia.

—¿Has visto qué precio tiene? Y está medio vacío. No nos lo llevamos.

—Claro que sí, me gusta el melón —dijo Sam y lo puso en el carrito.

Con otra mirada exasperada, Carrie lo retiró.

—Vale, haré mi propia compra —decidió Sam.

—Oh, vamos, Sam, no seas obstinado —dijo Carrie. Pero él ya se había marchado a buscar su carro. Decidió olvidarlo y seguir con su propia compra, hasta que ambos coincidieron en la caja.

El pasó primero.

—Nada de eso está en mi lista —se quejó Carrie, pero luego se echó a reír al ver lo que iba dejando en el mostrador—. ¿De verdad necesitamos crema fresca y esa clase de pasta?

Sam sonrió.

—Me gustan ambas cosas —la informó, pero su buen humor se truncó al ver a la cajera. La mujer les conocía de anteriores visitas, el estado de Carrie era obvio, y la pobre estaba haciendo visibles esfuerzos por comprender la situación. Sam se dio cuenta de que no era posible seguir ocultando su aventura amorosa. ¿Aventura? Su relación, se corrigió, molesto consigo mismo.

Se guardó el cambio y se apartó, esperando que Carrie terminara. No intentó pagar, pues conocía su reacción. Y ya habían despertado bastante curiosidad con su compra doble.

Mientras iban hacia el coche, Sam captó la escena doméstica que formaban y se preguntó qué sentía realmente. No lo sabía. Era todo demasiado extraño para juzgarlo.

Lo único seguro era que estaba llegando a la línea roja de máxima alerta. Se había dejado seducir completamente y de nuevo estaba expuesto a la más cruel decepción.

Pero allí estaba Carrie, con su anorak azul, su pelo rojo al viento, las mejillas rosas y aquellos labios en forma de beso, llenando su corazón de belleza. La alarma fue silenciada al instante.

Se detuvieron junto al coche. Carrie se estremeció de frío.

—Oh, vamos, entra, antes de que enfermes —la regañó—. Yo guardo todo esto.

—Gracias —dijo Carrie y Sam sintió que algo se rompía en su interior. Siempre era así, pensó furiosamente. Le bastaba sonreír y el suelo desaparecía bajo sus pies.

—Sabes, si no fueras tan cabezota —dijo cuando arrancó—, podría encontrar a una persona que te ayudara con la compra y cocinara para ti.

—Gracias, pero no necesito a nadie —respondió Carnie con seriedad—. Puedo valerme.

—Ya lo sé, pero pronto estarás...

—¿Enorme? Así estaré, Sam. Ya estoy gorda, pero en mayo me costará moverme. ¿Te molesta la idea? ¿O no piensas esperar a verlo?

—Esperaré —masculló Sam—. Alguien tiene que cuidar de ti.

—No, nadie tiene que cuidar de mí.

—Claro que sí. Y soy yo. No porque deba sino porque... —Sam no terminó la frase.

Carrie sintió que una mano de hierro apretaba su corazón.

—¿Por qué?

—Porque quiero hacerlo —dijo Sam rápidamente. Sabía lo que Carrie quería escuchar, pero su esperanza lo enfadaba. El nunca había dicho «te quiero». En su familia, nadie solía expresar emociones y no le habían enseñado a hacerlo. Tampoco le había hecho falta nunca.

Una mirada de soslayo a su perfil sereno terminó de sacarle de quicio.

—Por favor, Carrie, basta ya. ¿Es que no es suficiente que esté a tu servicio? —

preguntó, pasando por alto su mirada de sorpresa—. ¿No te dice eso... en fin... algo?

—¿Como qué? —preguntó Carrie, confusa.

—Que me importas —musitó Sam—. Entre todas las mujeres, he elegido estar contigo. ¿No es suficiente?

Carrie miró el lago oscurecido por la ventanilla.

—Es importante —dijo—. Muy importante.

«Pero no me vale», pensó.

Sam se sentía ligeramente avergonzado por su fascinación por la vida íntima de una mujer. El caso era que los sucesos del embarazo le encantaban. Y aunque hubiera preferido que Carrie no se cansara, le llenaba de placer oírle contar las historias de su trabajo y de sus nuevos amigos.

Además debía reconocer que el trabajo no le hacía ningún daño. De hecho, Carrie estaba radiante y llena de salud. Y le parecía exquisita la forma en que la redonda barriga se acomodaba en su delicada figura, pensó mientras la observaba moverse por el dormitorio con un corto camisón que nada ocultaba.

Su embarazo era para él un afrodisiaco. Mecido por la perspectiva de hacer el amor con ella, dejó que sus pensamientos derivaran hacia zonas peligrosas. Seguía sintiendo que Carrie estaba angustiada por algo y le ofendía que no confiara en él.

Estaba seguro de poder arreglar lo que fuera que la preocupaba, a condición de saber qué era. Aunque odiaba la idea, a veces se preguntaba si había cometido el mismo error por segunda vez: enamorarse de una mujer desconfiada y llena de secretos.

No, Carrie no era así. Era incapaz de manipular, era honrada hasta hacerse daño a sí misma. No había nada oscuro en su interior.

Le dolía que no aceptara su dinero. Su tren de vida, comparado con el suyo, era ascético. No tenía una sola joya y Sam había tenido que contenerse pues sabía que Carrie no aceptaría nada ostentoso. Debajo de la almohada había escondido un pequeño corazón de oro con su cadena fina, lo más modesto que había encontrado en una carísima tienda de su ciudad.

Mientras acariciaba el estuche de cuero, no podía dejar de pensar en lo poco que conocía el pasado de Carrie. ¿Le quería realmente? ¿Le quería al margen de su dinero y de su posición?

—Sam? —sentándose en la cama, Carrie se ató el pelo con un lazo—. ¿Estás bien?

Pareces a un millón de kilómetros de aquí.

—No, estoy aquí, cielo —abrió la mano para revelar el estuche. Estudió su rostro para ver su reacción—. Toma, un regalo.

Carrie miró la caja como si mordiera.

—Me gustan los regalos, pero parece un poco...

—suspiró.

—No puede parecer nada hasta que no lo abras.

—Bueno —lentamente, abrió la tapa—. Oh, qué bonito, Sam. Es una maravilla —lo miró con atención—. Es pequeño, es decir, que puedo aceptarlo —ladeó la cabeza, con los ojos llenos de ingenio—. En otras palabras, puedo considerar que no me estás regalando joyas fabulosas para llevarme a la cama. Puesto que ya estoy en la cama —

dijo y rió, besándolo.

Sin sonreír, Sam le colocó el colgante, cerrándolo en su nuca. La cadena de oro brilló contra su piel color de pétalo de rosa. Se alegró por haber acertado. Sobre todo cuando Carrie le dio las gracias sin palabras.

Después del amor, se encogió junto a él, con la palma de la mano abierta sobre su pecho. Sam se sentía increíblemente feliz.

—¿Sam? —la voz pensativa rompió su euforia—. ¿Le has hablado de mí a tu madre?

—¿Mi madre? Claro que no —protestó Sam, molesto por la intrusión de la realidad en su cuento de hadas.

—No, claro, por qué ibas a hacerlo —dijo Carrie con ecuanimidad—. Pero me preguntaba... ¿crees que yo le gustaría?

Sam se estiró.

—Carrie, soy un adulto. No suelo preocuparme por la opinión de mi madre.

—No, supongo. No estáis tan unidos —Carrie acarició el corazón que llevaba colgado—. ¿Cómo es?

—Es una señora de mundo. Snob sin vergüenza, más lista que el hambre, preocupada por la moda y los chismes —con una lengua más rápida que un revólver, terminó mentalmente—. Y la campeona de las buenas causas sociales. Siempre me maravilló que ella y mi padre siguieran juntos. No tenían nada en común.

—A lo mejor tenían el amor en común.

—Puede ser —Sam bostezó—. Perdona. Ha sido una semana dura.

Carrie le acarició la mejilla. Pero su mente daba vueltas, herida por la conversación.

Estaba segura de que la madre de Sam no la aceptaría, como ya le había sucedido con la familia de Justin. Se tumbó sobre la espalda y se dijo que era inútil amargarse por lo que no iba a suceder.

—¿Por qué te avergüenza haber introducido una línea comercial en tu negocio? —

preguntó de golpe.

—No me da vergüenza, Carrie —respondió Sam con brusquedad—. Pero no es exactamente la tradición de la casa.

Carrie vaciló, recordando los muebles delicados de su padre.

—Bueno, en realidad no son tan clásicos como los de antes —dijo con pasión—, pero ahora más gente puede comprarlos. Tu contribución al bien común es tan importante como el de tus antepasados, así que deja de ser tan snob y reconoce lo que has hecho bien.

—¿Eso crees? —miró con curiosidad el rostro encendido de Carrie—. ¿Has visto mis diseños?

—Un millón de veces. En casas de amigos. No todo el mundo puede permitirse muebles de lujo, ¿sabes? ¿Dónde quieres que se siente la gente, maldita sea?

—Oh, Dios mío, qué mal hablas —masculló Sam.

—Digo lo que pienso y no soy nada tradicional. Creo que debes sentirte orgulloso por ofrecer muebles bonitos a buen precio —terminó ante su ceño fruncido.

—Explícame eso —pidió Sam—. No me mires así, no estamos hablando de muebles.

Conozco esa mirada tuya.

—Oh, Sam, sabes que hay una gran diferencia entre nosotros —Carrie prosiguió—.

No voy a simular que la distancia social es insignificante. A lo mejor incluso te estás preguntando si no voy detrás de tu dinero —se apoyó en el codo para mirarlo—.

Reconoce que lo has pensado.

Sam hizo una mueca.

—Carrine, ¿estás conmigo por el dinero? —preguntó seriamente.

—¡No! —los ojos verdes lanzaron destellos de ira—. ¿Cómo puedes preguntar algo así?

Sam se echó a reír.

—Bueno, pues ya hemos dejado algo claro.

—Oh, tonto —Carrie le mordió el hombro, haciéndole reír con más fuerza. Le mordió de nuevo, y Sam se puso sobre ella, lo que les llevó de nuevo a hacer el amor.

Pero después, lánguida y feliz, Carrie regresó a su tema.

—¿De verdad nunca te has preguntado qué quiero de ti?

—Siempre he sabido lo que quieres de mí —murmuró Sam con sensualidad.

—¡Sam! Hablo en serio.

Sam abrió un ojo.

—¿De verdad? Vale, hablo en serio —se concentró en sus dudas, pero para su sorpresa, habían desaparecido—. Es cierto, me lo pregunté. Pero ya no. Ahora empiezo a conocerte, Carrie —y añadió con ternura—. Y conocerte implica confiar en ti.

«Oh, Sam!» Un grito desesperado se alzó en la cavidad de su pecho. «Te amo, pero no puedo confiar en ti, porque no sé qué sientes por mí. No creo que tú me ames. Te gusto y sientes afecto por mí. Pero no es amor».

—Gracias —dijo y le besó en la mejilla.

—De nada —respondió Sam y la besó con calor por todo el rostro.

La dulzura de su gesto calmó a Carrie.

—Sam, tengo una canción nueva. ¿Quieres oírla? Hay que trabajarla más, pero...

—¿También escribes canciones?

Carrie se encogió de hombros.

—Sólo de vez en cuando. ¿Quieres escucharla?

—Claro que quiero. Voy a por tu guitarra.

Cuando regresó al dormitorio, Carrie estaba sentada en la cama, con la espalda apoyada en la pared. Tomó la guitarra con una sonrisa y rozó una cuerda.

Sam se tumbó frente a ella y cerró los ojos cuando las primeras notas llenaron el aire.

Luego, lentamente, Carrie comenzó a cantar y Sam se olvidó de respirar.

¿No es extraño, mi amor?

El mundo cambia.

El orden de las estrellas cambia

Transformas el cielo,

Con solo sonreírme, mi amor

¿Acaso es extraño, mi amado,

que te considere un mago?

cuando me rozas con un beso,

conozco el fuego que no quema, amado.

Cuando tomas mi mano, amante, camino por arenas doradas, calmas los vientos y las tempestades, Con el dedo de tu mano, amante.

Cuando comenzó la última estrofa, Sam hizo un sonido extraño. Siempre susceptible ante cualquier crítica, Carrie dejó de tocar y sonrió como quitándole importancia.

—Ya te dije que necesita arreglos.

—No, es preciosa —dijo Sam en voz baja—. ¿Hay más?

—Sí, pero no está listo —disimuló Carrie. Bostezando, dejó la guitarra en el suelo y se deslizó bajo las mantas—. Estoy cansada. ¿Estás listo para dormir?

Sin contestar, Sam apagó la luz y se metió en la cama con ella. Le había emocionado la canción. ¿La habría escrito pensando en él? Le encantaba creerlo. Deslizó la mano por su estómago y sintió el movimiento

Su corazón se encogió de ansia y esta vez no intentó negar su deseo de que aquello fuera real.

Con sorpresa y temor, se atrevió a reconocer que empezaba a acariciar nuevos sueños. Quizás Carrie y él tuvieran un futuro juntos. Quizás aquella criatura fuera su salvación. Había perdido un hijo y le daban una nueva oportunidad de ser padre y mostrar su amor...

Te estás comprometiendo mucho, Holt, le advirtió su sentido común. Es mejor que lo pienses antes de hablar. Está embarazada y no debes hacer o decir nada que pueda herirla.

Sam dejó de pensar al escuchar un ligero gemido.

—Carnie? ¿Estás bien? —

—No te preocupes, es mi espalda. Últimamente me duele.

—A ver, date la vuelta —cuando Carrie obedeció, comenzó a hacerle un suave masaje. Le gustaba ocuparse de ella—. Carrie, la canción era una maravilla. Tu talento no deja de asombrarme.

—Gracias —sintió que se relajaba.

—Tengo que marcharme por la mañana. Una reunión importante que no he podido cambiar —dijo con resignación, aunque no quería dejarla tan pronto—. ¿Quedamos a cenar el próximo miércoles? Sé que es cansado para ti, pero...

—Oh, vamos, no es ni una hora de camino, Sam. Además, me encanta regresar al lago oyendo la radio. Calma la excitación de estar contigo —explicó Carrie provocativamente.

Carrie escuchó su risa sintiéndose querida y feliz. Sam le había dicho palabras tiernas, había alabado su figura, exorcizado fantasmas del pasado y ofrecido un placer inmenso. Pero no le había dicho que la quería y ella tenía que morderse los labios para no gritarlo.

Su canción había sido una forma indirecta de anunciarle su amor. ¿Habría captado la señal? Probablemente no. Los hombres no suelen ser muy sutiles con los sentimientos. Sobre todo cuando los han herido. ¿O es que Sam, como Justin, era mera apariencia y no tenía nada que ofrecerle?

Sam se estiró.

—Por cierto, tú no eres tradicional en ningún sentido. En realidad eres una pieza única, señorita Loving.

—Tú también, Sam —la respuesta de Carrie ocultó su melancolía. Pegándose a su cuerpo, se hizo una promesa. No iba a permitir que su pasada experiencia enturbiara el futuro.

—¿Sam? Tengo hambre.

La risa le hizo cosquillas en la nuca.

—No puede ser.

—Te lo juro. Recuerda que como por dos.

Sam deslizó la mano por la superficie lisa de su barriga.

—Nunca lo olvido, Carrie —dijo.

Capítulo Once

En la tarde del miércoles siguiente, el dolor de espalda de Carrie se había extendido a todo el cuerpo. Hizo una mueca mientras ascendía pesadamente los escalones de su casa.

—No es de extrañar con el peso que tienen que cargar mis pobres huesos —se dijo.

Su tripa había crecido en las últimas semanas y le dolían las piernas. Algo relacionado con la retención de líquidos, había dicho el médico, quitándole importancia—. Si fuera él quien te llevara encima, Serena, ya veríamos si tenía o no importancia —masculló con humor.

En el salón se quitó el abrigo y fue al baño para ducharse y arreglarse, con el corazón ligero por la cita que tenía con Sam. Sin previo aviso, una combinación de terror y excitación la invadió cuando se puso a pensar en Sam, su grandioso cuerpo delgado y musculoso sobre ella, aquellos ojos azules brillantes de ironía, cándidos a veces, enturbiados por el deseo. La habían conquistado en cuerpo y alma desde el primer momento en que se inclinó sobre sus variaciones infinitas.

Temblando, se quitó la ropa y se recogió el pelo. La ponía nerviosa necesitarlo tanto.

Era contrario a su reconquistada independencia, pero nada podía hacer para evitar su ansia de estar con Sam.

Carrie abrió el agua y entró en la ducha, enjabonándose sin pensar pues la letra de una nueva canción, nacida de su ambivalente estado de ánimo, se estaba formando en su mente: No quería navegar contigo en aguas profundas, ni beber contigo un vino tan embriagador... sólo quería probar el néctar y proseguir mi camino... como un pájaro entre las flores...

Suspirando, Carrie cerró el agua y comenzó a secarse. La familiar emoción previa a una cita con Sam tenía aquella noche un sabor extraño. No quería amarlo. Incluso cuando lo aceptó en su cama, había querido disfrutar de él y proseguir su camino, pero se había enamorado hasta los huesos sin una señal de reciprocidad.

Aunque le había dicho que le gustaba su canción, Sam no había captado su sentido, pensó Carrie luchando contra las lágrimas. Se odiaba por haber llegado a ser tan vulnerable de nuevo.

—Quizás estás tan tonta porque estás inmensa.

Se dijo mirando su figura con descontento. Y sin embargo, Sam no había dejado de desearla. Recordar el pasado fin de semana mejoró su estado de ánimo. Pero había más cosas en una relación que el entendimiento sexual.

Miró el reloj y comprendió que tenía que dejar de analizar la situación y darse prisa.

Habían quedado en un restaurante caro y quería estar radiante.

—Al menos guapa —se dijo, extendiendo sobre la cama su vestido nuevo. Luego se lo puso y se miró. El escote le sentaba de maravilla y permitía apreciar el pequeño corazón de oro. No está mal para una mujer embarazada, se dijo aprobando su imagen.

Se obligó a ponerse unos zapatos de tacón y recogió su bolso. En pocos minutos se dirigía a su cita con Sam.

Sam llegó primero. Esperó en el bar, pero declinó beber una copa. Llevaba todo el día en un estado de excitación tal que había llegado a preguntarse si no estaría enfermo.

De pronto vio entrar a Carrie y comprendió cuál era su enfermedad. Pero lo olvidó de nuevo, pues ella estaba allí, cariñosa, dulce, sincera, atractiva, llenando su alma y su cuerpo de deseos de abrazarla.

Descendió del taburete y fue hacia ella. Los ojos verdes brillaron al verlo y la sonrisa fue un destello radiante

El cabello recogido desvelaba sus hermosas orejas y su increíblemente incitante nuca.

Le bastaba contemplar su regalo, oscilando entre los senos de su amada para desearla con todas sus fuerzas.

Pero el placer que sentía al verla no era sólo una ilusión erótica, reconoció, dejándose invadir por la oleada de sentimientos. Su belleza lo mareaba, pero había emociones más complejas que lo dejaban sin aliento cada vez que la veía.

—Hola —dijo, poniéndole una mano en la cintura—. Me alegra tanto ver que llevas zapatos.

—Ojalá no los llevara —sonrió Carrie—. Hola, Sam, perdona que llegue tarde. Me costó un poco encontrar este sitio.

Riendo, Sam la ayudó a quitarse el abrigo y se quedó mirando el colgante dorado.

—Afortunado corazón —dijo en tono provocativo y Carrie se sonrojó, haciéndole reír

—. ¿Has terminado mi canción?

Carrie abrió los ojos con sorpresa.

—¿Qué canción?

—La del amado. He pensado cuál podría ser su título y...

—Pero yo nunca he dicho que fuera tu canción —se defendió Carrie.

—No hace falta que lo digas. Un hombre siempre se da cuenta de estas cosas.

Su audaz declaración provocó un gesto de altivez de Carrie que le hizo reír. Pero cuando la mujer lo miró, Sam pudo observar las sombras que a menudo oscurecían sus ojos. Cada músculo de su cuerpo se tensó con el deseo de tomarla en brazos y defenderla de todo dolor. Para siempre. La formidable expresión cruzó su mente como un rayo y le hirió profundamente.

Apretó la mano menuda de Carrie.

—Estás adorable, Carrie —murmuró.

—Gracias, Sam, tú también —replicó ella con una sinceridad sin sombra que hizo que sus piernas temblaran. Ante tan ridícula reacción, se irguió instantáneamente, lo que hizo sonreír a Carrie.

El restaurante tenía luces tenues, candelabros y flores frescas en todas las mesas.

—¿Te gusta? —preguntó mientras se sentaban.

—Oh, sí, es precioso —respondió Carrie, sin aliento. Lo que la dejaba sin aire no era el decorado, sino el hecho de que aquel hombre tan guapo e interesante, impresionante en su traje de chaqueta, fuera suyo.

Y además se había dado cuenta de que su canción era para él y lejos de ignorarlo, parecía muy satisfecho. La idea la llenaba de felicidad, más allá de toda lógica.

Sam pidió vino y ella se conformó con agua con gas. Mientras charlaban y bebían, le acariciaba inconsciente la mano. Parecía tan seguro de sí mismo, tan a gusto en su piel, pensó Carrie. A ella le faltaba mucho para alcanzar tal seguridad.

Sam volvió a beber, más para ocultar su inquietud que porque deseara el vino. Cada vez que recordaba su última noche juntos, su corazón parecía querer escapar de su pecho. Era consciente de que su relación había alcanzado un umbral. Un giro que exigía decisiones y palabras que le ponían increíblemente nervioso, pero también lo llenaban de ilusión.

Estaba maravillado por los sentimientos nuevos que Carrie evocaba. Pero le había costado comprenderlo. Por eso llevaba varios días analizando la situación, pensando no sólo en él sino en lo mejor para Carrie y el bebé.

Por supuesto, había concluido que lo mejor era él mismo, pero quizás se estuviera engañando. Lo importante era que, para su eterna sorpresa, estaba a punto de enunciar un compromiso que cambiaría toda su vida. Y sin embargo, lo deseaba.

Después de toda su amargura sobre la imposibilidad de ser padre, descubría admirado que la realidad era mucho más compleja que lo que había soñado y que temía no estar a la altura.

Y además, no sabía si Carrie deseaba que él fuera el padre de su hija. Nunca habían hablado del asunto. Sin duda porque él había evitado cuidadosamente el tema.

Reconocía su cobardía y estaba dispuesto a ponerle remedio. El siguiente fin de semana le abriría su corazón, y puesto que eran amigos además de amantes, no creía que le resultara muy difícil. Bastaba ver su bonito rostro para saber... De pronto se dio cuenta de que su rostro había palidecido intensamente.

—Carrie? ¿Qué te pasa?

—Oh, Sam —susurró Carrie con desesperación. La aprensión aguda ante lo que iba a suceder le impedía respirar, mientras miraba a la matrona elegantemente vestida que se acercaba con paso decidido hacia ellos. ¿Cuál era su nombre? Grace algo, no podía recordarlo. Pero recordaba muy bien que había perdido mucho dinero con el desfalco de Justin.

«Oh, señor, ayúdame», suplicó Carrie, pero supo con toda certeza que nada podría detener lo que estaba a punto de suceder.

—¡Carrie Kinnard! ¡Así que es aquí dónde te has escondido! —exclamó Grace con voz estridente—. Todos pensamos que habías ido a reunirte con Justin, pero veo que has cazado a otro —los ojos negros se clavaron en Sam antes de volver a Carrie—.

¿Qué pasó? ¿Decidisteis repartir el dinero y hacer vuestras vidas? ¿O estás pasando el rato con otro? —continuó, haciendo que cada sílaba resultara como hierro candente.

Sam, completamente atónito, fue a intervenir, pero calló cuando Carrie dijo:

—Por favor, Grace.

Sin embargo, la súplica de Carrie no cambió en absoluto la actitud grosera y acusadora de la extraña.

—Por favor, Grace, baja la voz —le pidió Carrie, mirando a su alrededor. Sam no era el único interesado en la escena. Avergonzada hasta las lágrimas, le lanzó una mirada implorante antes de enfrentarse de nuevo con su enemiga—. Grace, si pudiéramos hablar privadamente...

—¿Por qué? Me da igual que todo el mundo lo oiga, que sepan quién eres —gritó la mujer, furibunda—. ¡Lo peor que puede haber en el mundo! ¡Robarle a una viuda!

Que confió en ti, debo añadir, que creyó que el plan era real y no un complot para robar los ahorros de la gente.

Carrie guiñó los ojos, procurando conservar la calma incluso cuando todo su mundo se estaba derrumbando a su alrededor. Por fortuna, la mesa ocultaba su estado. Una mirada al rostro de Sam aumentó su desolación.

—Grace, por favor, escúchame —dijo con urgencia.

—Ya te escuché y escuché a ese marido tuyo —dijo Grace con amargura—. Y por eso me metí en líos —miró a Sam de nuevo—. No sé que tiene usted que ver con todo esto, pero le advierto que cuide su cartera. Y en cuanto a ti —prosiguió—, no creas que te vas a salir con la tuya. Llamaré al sheriff. Le encantará saber dónde te escondes.

Dedicó una última mirada a Sam: —También le quitaron su dinero —dijo—. No diga que no le avisé —girando sobre sus talones, se alejó de ellos.

Con deliberada lentitud, Sam tomó su copa de vino y la hizo girar entre sus manos.

—¿Vas a explicarme qué ha sido esto? —dijo con tono inexpresivo.

Carrie dejó escapar el aire.

—Lo siento, Sam, siento esta horrible escena. Y ella no es una viuda pobre, en realidad está forrada —como si eso importara. Pero no podía pensar claramente teniendo enfrente el rostro herido de Sam.

Dejó su copa con violencia.

—¿Lo que ha dicho era verdad?

Aterrada, Carrie buscó las palabras.

—Sam, sé que suena horrible, pero en realidad...

—¿Era verdad? —repitió con la misma sedosa dureza.

—Sí, pero yo... No hice nada malo. No sabía lo que estaba planeando Justin. En realidad yo creí que estábamos buscando inversores para la residencia en la granja de mis abuelos. De hecho era mi idea... mi sueño. Pero me cegaba el amor.., o lo que fuera. Y no me di cuenta de que Justin estaba preparando un plan para quedarse con todo el dinero.

Tomó aire.

—¡Odio la idea de haber sido tan idiota! —exclamó apasionadamente—. Me odio por ello, pero no tuve nada que ver. Cariño, te juro que no tuve nada que ver.

Cariño. Sam la miró, con la mandíbula apretada. Carrie sostuvo su mirada y luego bajó los ojos. Sus labios empezaron a temblar. Se sentía como si le hubieran pateado el estómago.

—Dios mío —dijo, de forma casi inaudible.

—Sí, Dios mío —asintió amargamente Carrie—. Fui una imbécil, Sam, confiada y absurdamente ignorante. Lo admito, pero fui una víctima de mi marido tanto como Grace. Más, porque yo lo perdí todo, incluso mi herencia. Mi abuela me dejó la granja y yo —tomó aire con desesperación—... ¿Sabes cómo te sientes cuando pierdes algo que lleva generaciones en tu familia? ¡Algo que te ha sido confiado! Con su venta pude satisfacer a los acreedores de Justin —se secó las lágrimas—. Nuestros acreedores, debería decir, pero yo no le robé el dinero a nadie. No soy una ladrona, Sam. Soy totalmente inocente.

—No dudo de tu inocencia —declaró Sam con voz tranquila, pero apretó los puños.

No podía contener el terremoto emocional que se había desencadenado en su interior

—. ¡Lo que no puedo entender es que me hayas ocultado algo así! —estalló al fin—.

En lugar de confiar en mí y contarme lo ocurrido y compartir conmigo el problema

—soltó el aire, mientras la realidad lo agarraba por el cuello y lo sacudía salvajemente. De nuevo le estaba ocurriendo, de nuevo se había equivocado—. Con todo el tiempo que hemos pasado juntos —añadió, luchando para no gritar—. ¿Te lo pregunté, recuerdas? Te dije si había algo que no me habías contado. Y me dijiste que no.

Sam se detuvo, herido mortalmente por la dolorosa y evidente conclusión.

—Me has mentido. Te cuidé cuando estabas enferma, me ocupé de ti... pero no podías confiar en mí. Incluso cuando nos hicimos amigos y amantes, seguías mintiendo

—No te mentí. Nunca mentí a esa gente —Carrie alzó las manos—. Simplemente no te lo conté todo.

—No, no me lo contaste todo. Guardaste bien tus secretos, hiciste lo que te parecía, sin una consideración hacia mis sentimientos, hacia mis necesidades —

comprendiendo que los recuerdos le estaban arrastrando, Sam interrumpió sus palabras. La gente los miraba. Y él se sentía como un volcán antes de la erupción—.

Si no te importa, prefiero no cenar.

—Muy bien —Carrie alzó la vista y sus húmedos ojos verdes le cortaron con su filo—

El tiempo que hemos pasado juntos no te ha hecho cambiar, ¿verdad, Sam? —dijo sombríamente—. Sigues sin saber perdonar.

—Y tú sigues sin confiar en mí! Yo me he abierto ante ti, te he permitido que lleves el control de la relación, y me has tomado por un —se pasó la mano por la cara—... Oh, maldita sea, olvídalo, no puedo pensar claramente.

Carrie bajó la altiva barbilla.

—Considéralo olvidado —se levantó y fue hacia la Salida.

Sam dejó dinero en el plato y se levantó. La fragilidad de Carrie le hacía sentirse espantosamente escindido.

La mujer se detuvo en el vestíbulo.

—Puedes ir yendo, yo necesito ir al baño antes de marcharme —fría, distante, su mirada la alejaba ya—. Adiós, Sam.

Sam se quedó helado, sin palabras. Sólo pudo inclinar la cabeza, en muda aceptación.

Pero ella ya se había metido en el baño.

Sam salió del restaurante sin volverse. Adiós, Sam. Seguía escuchando la frase, como una campana tocando a despedida.

Adiós, Sam. ¿Cómo era posible que dos palabras tan pequeñas hicieran tanto daño?

¿Cómo había llegado a comprometerse tanto en aquella relación? Siempre había sospechado que algo le sucedía a Carrie, que le ocultaba algo, pero lo había dejado pasar.

—Porque estabas loco por ella —se dijo, con rabia.

Entró en el coche y se quedó sentado ante el volante, incapaz de actuar. Se sentía enfermo y le dolían las sienes. En realidad le dolía todo. Y sólo era culpa suya. Tenía que haber desconfiado, en lugar de lanzarse en cuerpo y alma a la aventura.

Su corazón se encogió cuando vio a Carrie salir sola del restaurante, bajo la lluvia.

Con las manos en los bolsillos, cansada, indiferente, sin reparar en él, que estaba aparcado a pocos metros de su coche.

Mientras arrancaba, la lluvia se convirtió en aguacero y Sam se planteó un nuevo dilema. No podía dejarla conducir sola hasta su casa con una noche así.

—Oh, vamos, Holt, es una autopista —se recordó, harto de sí mismo. Pero estaba embarazada. Podía pinchar o salirse de la carretera del lago, como la primera vez.

¿Por qué demonios no le habría regalado un teléfono móvil? ¿Y por qué seguía él preocupándose por su bienestar? Porque estaba embarazada.

La siguió a cierta distancia. No hacía falta que se diera cuenta de que la estaba escoltando a casa. Se dijo que tendría que quedarse a dormir en su propia casa del lago y olvidarse del trabajo al día siguiente. Le daba igual, sentía demasiado dolor. El dolor de corazón era una sensación física, no una bobada literaría.

Sin intentar mantener la distancia con el coche de Carrie, apretó el acelerador y se dejó ir a sus divagaciones. Tenía que recuperar el cinismo que le había protegido del sufrimiento en la otra ocasión. No estaba enamorado de ella, sólo se había acostumbrado a cuidar de ella y la sensación era adictiva.

Con un esfuerzo heroico, recordó la escena del restaurante. No cuestionaba la inocencia de Carrie. Sabía sin asomo de duda que no era capaz de hacer daño deliberadamente. Pero la acusación de Grace había despertado sus recuerdos. No había prestado mucha atención al asunto del desfalco, pero de pronto podía recordar el rostro atractivo del canalla de Justin Kinnand en la prensa.

Más tarde, Sam se dio cuenta de que ya estaba en la carretera del lago. No veía las luces de Carrie y consideró la posibilidad de acercarse a su casa. Para asegurarse de que había llegado. O para satisfacer el insensato deseo de verla una vez más, replicó su conciencia con brutal lucidez.

Maldiciendo su suerte, entró en su jardín. Sin duda, Carrie le echaría sin contemplaciones si volvía a verlo. La parte de Sam orgullosa, que se sentía de nuevo viril y fuerte, entró en su casa, se tomó dos copas de golpe y se metió en la cama.

Pero la otra parte, la parte herida, la parte que la necesitaba más de lo que necesitaba respirar, se quedó vagabundeando por el lago como un alma en pena.

Capítulo Doce

Carrie no lloró durante el camino a casa. Le caían lágrimas por las mejillas, pero estaba demasiado insensible como para sollozar.

Aparcó delante de su casa sin tener conciencia de haber conducido hasta allí. Su chalet, tan acogedor y cálido cuando lo dejó, parecía ahora frío y hostil. Exhausta, se tumbó en la cama, dejando su bonito vestido tirado en el suelo.

Al cerrar los ojos, vio el rostro de Sam, su rostro amable. Pero en seguida apareció su expresión mientras iban desgranando las terribles acusaciones contra ella. En ese instante el hielo que la mantenía entera se quebró y Carrie saltó hecha pedazos.

Se abrazó a la almohada, se acunó mientras se reprochaba amargamente su error.

¡Ojalá se lo hubiera contado! ¡Ojalá hubiera seguido su instinto de hablar y ser sincera, desnudar su alma ante él! Pero tenía tanto miedo de que la dejara.

El bebé se movió en su interior, como protestando por su agitación emocional.

—Oh, cielo, perdona —Carrie exclamó y comprendió que debía calmarse—. Estoy bien, pequeña —dijo, más serena—. Te tengo a ti.

Pero había perdido a Sam.

Cuando apagó la luz, la soledad, animal nocturno, se sentó sobre sus hombros.

Abrazando su cuerpo, Carrie lloró hasta quedarse dormida.

La mañana la despertó suavemente y Carrie se levantó sin ánimos y con prisa por llegar al trabajo. Un segundo después, al recordar la realidad, tuvo ganas de llorar de nuevo, pero había agotado las lágrimas.

La ira creció en ella para llenar el vacío. Lo agradeció, pues su llama dolorosa la impulsaba a actuar. Así que se duchó, vistió y hasta desayunó, sin dejar de recordar la escena de la noche anterior. En cierto modo, se sentía justificada por la furibunda reacción de Sam. Hice bien en no contárselo, pensó, puesto que se lo tomó así.

Y por ello, nunca iba a volver a verlo. No tendría su fabulosa risa mientras la abrazaba. Y nunca volverían a hacer el amor.

El viento frío de la lucidez apagó su pequeña llama de rabia. Insensible y sin ánimo, se puso el abrigo y salió al aire fresco. Este le hizo bien, aunque le seguía doliendo la espalda.

Al pasar delante de la casa de Sam, le asombró ver que salía humo de su chimenea.

Al instante supo por qué estaba allí: la había seguido la noche anterior, y la ternura estuvo a punto de hacerla parar. Pero se contuvo.

—No justifica su reacción —se dijo y sintió que de nuevo la tristeza sin fin la embargaba.

Esto es el duelo, el duelo por mi amor perdido. ¿Por qué me permití esperar de nuevo? Porque valió la pena, se dijo. Por más que sufra ahora, valió la pena. La respuesta le dolió casi tanto como la pregunta.

Llegó pronto al trabajo y decidió enfrentarse a otra tarea desagradable: hablarle a su jefa de Justin. Algo que tenía que haber hecho desde el primer día, se dijo. Pero de nuevo había temido perder algo que valoraba mucho.

Para su enorme alivio, Debbie Clay probó que era una amiga además de ser su jefa.

—¡Qué canalla! —estalló tras escuchar la historia de Carrie—. Esto confirma mi teoría de que muchas mujeres se casan con hombres que no les llegan al tobillo.

Asintiendo, Carne se permitió una pequeña sonrisa. Su amiga hablaba también de su ex marido.

—¿Sigo en el trabajo? —preguntó suavemente—. Lo entenderé si prefieres que lo deje.

—Tienes trabajo para todo el tiempo que lo desees —afirmó Debbie.

Desarmada por su incondicional apoyo, Carne le contó la horrible escena de la noche anterior. Debbie era capaz de soltar tacos como un legionario si la ocasión lo requería.

—¡Hombres! —concluyó—. ¿Qué le asustó, ver que había secretos en tu pasado o tu embarazo?

—Supongo que un poco de cada —reflexionó Carrie—. Pero si fuera así, no puedo reprocharle que no quiera criar a un hijo que no es suyo.

Debbie hizo una mueca.

—Sí, es raro que un hombre sea tan noble. ¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo Carne con firmeza.

Empezaban a llegar los padres con sus niños y Carrie se preparó para recibirlos. Los problemas personales quedaron relegados por las voces infantiles.

Aquella tarde, Carrie regresó al lago sintiendo una emoción que era contraria a la lógica. Pero el chalet de Sam estaba cerrado y sin luz. Se había marchado.

—Tonta —se dijo—. No debes tener esperanza.

Entró en su casa y dio todas las luces, incapaz de soportar la oscuridad. Puso agua a hervir. De pronto sintió un malestar y se llevó la mano al estómago. Su bebé se movió con ganas.

—De nuevo solas las dos, Serena. Verás como todo sale bien —repitió Carne con obstinación. Encontraría un hogar para las dos, quizás no en el lago, pero buscaría una casa en la ciudad y la llenaría de risas, amor, y luz. No necesitaba a Sam Holt para ser feliz.

¿Cómo estará Carrie? ¿Se encontrará bien? ¿Comerá lo suficiente? ¿Se abrigará lo suficiente? Para Sam aquellas preguntas eran como una obsesiva canción en su mente.

Regresaba de su carrera matutina, respirando pesadamente. Le daba rabia cada vez que aquellos pensamientos ganaban la partida. En los últimos días, su rencor se había hecho sólido, hasta destruir todo vestigio de amor por ella.

De nuevo era dueño de su vida. Podía sentirlo en su alma, las puertas que se cierran, la falta de luz, la siega de cualquier brote de esperanza.

Todo volvía a ser como había sido antes de que ella llamara a su puerta aquella noche de diciembre.

¿Por qué entonces le dolía tanto? ¿Por qué sentía tan angustioso vacío, un vacío que le hacía temer la llegada de la noche? Se había repetido que no era más que una mujer como las otras. Incluso había pensado en llamar a otra mujer. Pero no había sido capaz de hacerlo. No era capaz de simular el menor interés por alguien que no fuera Carrie.

Además, aquellos ojos verdes seguían persiguiéndolo de día y en sueños. Había memorizado su aroma, y de pronto, en mitad de la noche, se despertaba sintiéndolo junto a él. Y le dolía el alma tanto era su deseo de abrazarla y sentirse de nuevo completo.

Una locura. Cerró mentalmente la puerta por la que se había colado Carrie. Habían terminado y punto. Carrie había resultado ser tan falsa como su mujer. No quería sufrir más por ella.

Y además era fuerte. La había visto pasar aquella mañana ante su casa del lago, con la barbilla alzada, la mirada al frente, sin una vacilación. Aquello le había mostrado que todo había acabado.

Y volvía a estar solo y a ser él mismo. ¿Por qué entonces se sentía tan profundamente infeliz?

El lunes por la mañana, Carrie se despertó sintiéndose molesta. Había dormido mal y los tacos que habían preparado Debbie y ella la noche anterior no le habían sentado bien.

Maldiciendo la comida fuerte, se vistió sin entusiasmo. Los cielos habían vuelto a cubrirse y el día era desapacible y frío. Como su paisaje interior. Sam lo iluminaba.

Contemplar el futuro sola le hacía ponerse enferma de terror en algunos momentos.

Nunca se libraría de su amor por él. Ardía como una llama eterna en su corazón.

Lo extraño era que ya no sentía rencor u odio, sólo tristeza. Y también era extraño que la relación hubiera cambiado para siempre su idea de un hogar. Carrie había empezado a amar aquel lugar, las aguas brillantes del lago, los bosques serenos. La consolaban en su desolación.

Y está claro que necesito consuelo, se dijo subiendo al coche y arrancando. Seguía teniendo dolores en el estómago, pero esta vez los tirones eran diferentes, más fuertes.

Consiguió llegar a la guardería y avisar a Debbie en la puerta. Esta vio su rostro descompuesto y exclamó:

—¡Dios mío! ¿Qué pasa, cielo?

—No sé —Carrie sentía un dolor intenso que la hacía doblarse—. Creo... que es mejor ir al médico.

El martes por la mañana, Sam contemplaba desde la ventana de su oficina la familiar actividad, sin poder concentrarse en el trabajo. Se había despertado en mitad de la noche con un sentimiento de ansiedad que le había hecho saltar de la cama. Y luego se había quedado parado en el cuarto, viendo que no había fuego en la casa ni un terremoto, ni nada que justificara su angustia. Lo peor era que aquella náusea le había acompañado todo el día.

—Te estás volviendo viejo, Holt —se dijo, preguntándose cómo estaría Carrie—.

Espero que mejor que yo — suspiró.

Se paseó por el despacho y se detuvo ante un ramo de rosas. El aroma suave, incitante, discreto, le recordó las flores silvestres con que adornaba Carrie la Se dejó caer en el sillón. La noche anterior había renunciado a sus engaños y se había quedado despierto hasta el alba. Había intentado analizar con frialdad su relación con Carrie y había fracasado miserablemente. Lo único que veía con claridad eran los largos años que lo esperaban, tristes, vacíos, sin amor.

Sin Carrie, resumió mentalmente.

Sam dejó caer los hombros al sentir que sus defensas tan arduamente levantadas se derrumbaban. ¿Qué le reprochaba exactamente a Carrie? ¿Que no hubiera confiado en él? Quizás él no le había dado tiempo para confiar. Cuando Carrie había mencionado a su familia, él había descartado sus dudas, sin darles importancia.

Había querido que su relación siguiera fuera del mundo, como un interludio exquisito no expuesto a la dura realidad.

—¡Qué ciega estupidez! —pensó. Ya no quería ningún interludio, quería una relación para toda la vida. Pero no se lo había dicho. Carrie le había preguntado a quemarropa qué representaba la relación para él. ¿Cuál había sido su respuesta?

Algo a lo que Carrie no podía aferrarse, desde luego.

Sabía perfectamente lo que Carrie quería y él no se lo había dado. ¿Acaso era tan difícil decir te quiero?

Cuesta porque esas dos palabras son las más poderosas del vocabulario, dijo su corazón. Las más poderosas del universo, corrigió, recordando lo que había sentido cuando vio por vez primera los ojos verdes de Carrie.

El recuerdo hizo que su pulso se acelerara. No era un experto en encuentros sobrenaturales, pero sabía que la amaba con toda su alma.

¿Por qué había tardado tanto en admitirlo? No tenía respuesta para eso.

—O puede que sí —murmuró Sam. No iba a permitir que el pasado destrozara el futuro. Carrie no era como Elysse. ¿Por qué las había confundido? Carrie era una mujer completamente diferente, una mujer que poseía todo lo que esperaba de una compañera, incluso las debilidades que la hacían humana y vulnerable.

Vulnerable sobre todo ante él. Por eso podía hacerle más daño que nadie.

Maldiciendo su estupidez, tomó el teléfono. Sin duda, Carrie lo odiaba. El mismo no se apreciaba mucho pero tenía que intentarlo.

Debía estar en el trabajo. Dejó un mensaje en su contestador.

Y otro por la tarde.

Y tres más aquella noche, antes de renunciar a encontrarla. O no estaba en casa, o no quería responder a sus llamadas.

Sam esperó junto al teléfono, lleno de ansiedad. Acostumbrado a gobernar su vida, permaneció inactivo simplemente porque no sabía qué debía hacer.

El miércoles por la mañana comprendió que se estaba volviendo loco. No había contestado a ninguno de sus mensajes, ni a los recados que había dejado en el trabajo.

Tenía que hacer algo, aunque metiera la pata.

Pidió a su secretada que cancelara todas sus citas, también las del día siguiente.

Le daba igual el negocio. Si seguía allí era por lealtad hacia su padre, pero se había cansado de hacer un papel que no le correspondía.

Antes de salir, se detuvo ante la mesa de su secretaria.

—¿Ha llegado el contrato de compra que esperaba? —preguntó. Allí estaba y Sam se guardó el papel en el bolsillo. Le había costado una pequeña fortuna y bastantes contactos lograrlo, pero la situación era desesperada. Al menos ahora tenía algo que ofrecerle a Carrie.

En menos de una hora llegó a la guardería, milagrosamente sin que le detuviera la policía por exceso de velocidad. En seguida vio el coche de Carrie, y se apresuró a entrar. Pero en la puerta le detuvo una mujer de mirada gélida, Debbie Clay.

—¿Sabe quién soy? —preguntó Sam con falsa autoridad.

—Supongo que eres Sam —la mujer alzó la nariz con orgullo—. Te correspondes con la descripción, desde luego. ¿Qué quieres de Carrie? Y no me digas que quieres verla, ya me lo imagino. ¿Cuál es tu intención si te dejo verla?

Sam sonrió. Le gustaba aquella mujer. Se comportaba como una gallina protegiendo a sus polluelos.

—Pretendo pedirle disculpas, y rogarle que me perdone. Y si es capaz de escucharme, tengo la intención de pedirle que se case conmigo —añadió rápidamente.

—Suena bien, aunque espero que no sea sólo de boquilla. La verdad es que adoro los finales felices. Espero por tu bien que éste lo sea —añadió amenazando con el dedo.

—Si depende de mí, lo será —dijo Sam—. ¿Puedo verla?

—No está aquí. El lunes vino a trabajar, pero estaba enferma. El médico decidió que se quedara en el hospital. Pero ya está mejor —añadió Debbie viendo que Sam se ponía gris—. Acabo de hablar con ella.

Sam apoyó la mano en la pared. Cuando localizó su voz, preguntó:

—¿Qué le ha pasado?

—Empezó un parto prematuro. Causado por una infección. Le dolía mucho la espalda últimamente, pero no le había dado importancia —explicó Debbie—. El caso es que el médico detuvo la infección y las contracciones, pero decidió que se quedara en el hospital unos días.

Sam tomó aire.

—¿Por qué no me llamó?

Su voz angustiada hizo que Debbie suavizara su respuesta.

—Oh, Sam, de sobra lo sabes.

Sam asintió y se dio la vuelta.

—Habitación 110 —dijo Debbie mientras salía.

Por fortuna conocía aquella ciudad, pensó Sam, atravesando las puertas acristaladas del hospital minutos después.

Fue a su cuarto y entró sin llamar. Carrie dormía y Sam se acercó sin hacer ruido.

Estaba muy pálida y parecía agotada. Sin vida, pensó con angustia. Incluso su hermoso cabello parecía menos brillante.

Es esta luz, se dijo. Nadie puede tener buen aspecto con esta luz tan cruda. Pero su corazón seguía suplicando que se pusiera bien.

Cuando alzó la vista, lo estaba mirando. Una descarga eléctrica lo dejó clavado en el suelo al ver sus ojos. Una vez más el tiempo dio un vuelco sobrenatural.

—Hola, Sam —la voz era cansada y fría.

—Carrie! ¿Estás bien? ¿Cómo te encuentras? —la voz de Sam se rompió—. ¡Cómo no viniste antes al médico! ¿Es que no sabes cuidar de ti misma?

Carrie no se sorprendió. En realidad el enfado de Sam llenó de alegría su pobre corazón.

—Me cuido muy bien —dijo, procurando que su voz fuera firme—. Sorprendida por tu visita —siguió, y le dedicó una mirada burlona—. Sam, ¿has obligado a Debbie a decirte dónde estaba?

Sam rió al oírla.

—Estaba tan empeñada en protegerte que tuve que sacudirla un poco, sí —se puso serio—. Carrie, ¿por qué no me llamaste? Hubiera venido al momento, lo sabes.

—No sé nada.

Su respuesta recordó a Sam qué hacía allí.

—Ojalá pudiera refutar eso —dijo y se sentó en la cama, tomando la mano fría e inerte, odiando el tubo que salía de su brazo—. Pero tienes razón al pensarlo —

admitió y miró el vientre bajo la sábana blanca. Se moría por tocarla, pero había perdido ese privilegio.

Buscó sus ojos de nuevo.

—Carrie, perdóname. Por favor, me pondré de rodillas si quieres —añadió para quitar dramatismo a la situación.

Carrie bajó los ojos.

—No hace falta que te arrodilles. Estás perdonado, Sam. No puedes dejar de sentir...

lo que sientas. Debí hablarte de Justin, pero... no pude hacerlo.

Su mandíbula se cerró al escucharla.

—No lo dijiste porque temías que reaccionara como reaccioné —terminó Sam—. Lo siento, Carrie, a veces soy un idiota. Pero termino por comprender las cosas. Te confundí con otra persona, alguien que no se parece nada a ti, pero no pude evitarlo.

Parece que tuve que atravesar mi propio túnel oscuro antes de ver la luz. Nunca me has mentido —sonrió débilmente—. Simplemente, no me lo dijiste todo.

Apretó su mano y siguió con un suspiro.

—Odio haberte hecho daño. Nunca he querido hacerte daño —besó la palma de Carrie—. Cuando llegaste a mi casa aquella noche de diciembre, tan fría, pensé:

«conozco a esta mujer, nunca la he visto pero la conozco». Eso puede asustar un poco a un hombre que está hecho un lío.

—A mí también me asustó un poco —dijo Carrie, empezando a sonreír—. Y estar embarazada hacía más difícil correr una aventura.

—¡No llames aventura a nuestra relación! —exclamó Sam, y buscó el papel en su bolsillo—. Toma, un regalo. De corazón. Oh, espera, te ayudo —añadió comprendiendo que Carrie no tenía las manos libres para desdoblar el papel.

—¿Qué es esto? ¿Un contrato de compra? —los ojos verdes se abrieron—. ¿Has comprado la propiedad de mis abuelos? Oh, Sam, no hacía falta... Por supuesto, no puedo aceptarlo.

—Claro que vas a aceptarlo, Carrie. ¿Cómo quieres que te explique que me importas?

—estalló Sam.

—No me has explicado nada —dijo Carrie, con los ojos llenos de lágrimas. Seguía sin comprender qué quería Sam—. ¿Estás intentando decirme que me quieres?

—Sí, eso es —replicó tímidamente Sam.

—Pues dilo.

—Dilo —repitió Sam—, como si fuera tan fácil. Te quiero, Carrie —besó de nuevo sus dedos—. Y nunca lo había dicho antes.

Carrie rió con naturalidad.

—Te falta un poco de práctica. Te quiero, Sam, ¿ves qué fácil? ¿Y ahora qué hacemos?

—Bueno, tenemos que hablar, pero de momento no es importante. Lo importante es que estamos juntos, y que te adoro, Carinne Loving, y que quiero pasar contigo los próximos cincuenta o sesenta años, si me aceptas.

—¿Cincuenta o sesenta años? —los ojos de Carrie resplandecían de alegría—. Eso es mucho tiempo.

Sam hizo una mueca.

—A mí me parece poco.

Carrie miró el acta de compra de la tierra de sus abuelos y alzó la vista.

—Gracias, Sam. Nunca nadie me había hecho un regalo así —tomó aire—. ¿Y qué pasa con mi bebé?

—Tu hija forma parte de ti, Carrie. ¿Cómo no iba a quererla también?

Carrie se atrevió a esperar y sonrió.

—¿Es una proposición, Sam?

—Lo es —dijo él con firmeza.

—Pues acepto —replicó Carrie antes de ofrecer su boca para un largo beso.

Epílogo

Colmada y feliz, Carrie Loving Holt estaba sentada en el salón del ala nueva de la casa de Sam. Podía elegir entre dos hermosas vistas: el lago en toda su gloria otoñal, o Sam y su madre intentando razonar con la pequeña Serena.

No había duda, rió Carrie, viendo como la niña de año y medio luchaba a brazo partido por escapar de su padre. Había decidido que quería darse un baño en el lago y era difícil convencerla de otra cosa.

La madre de Sam se dio por vencida y se dejó caer en la hermosa mecedora que era uno de los prototipos de la nueva línea de muebles lanzada por Sam. La mirada de Carrie se detuvo con afecto en la mujer. Como era de esperar, la primera reacción de la madre de Sam había sido de glacial rechazo. Y luego sucedió el milagro en forma de Serena. La pequeña bruja de pelo rojo había barrido el exterior frío y elegante de la dama, dejando en su lugar, para asombro de todos, a una abuelita que adoraba a su nieta tanto como su hijo.

Bettina seguía sin confiar del todo en su nuera. Pero no tardaría en perder su rigidez, pensó Carrie viendo como Sam se bajaba a la pequeña de los hombros y se la pasaba a la mujer que la cuidaba.

—Le he prometido un refresco en lugar del baño —dijo, mirando a Carrie—. Bueno, medio refresco, para no quitarle el hambre.

Se sentó junto a su mujer con un suspiro de alivio exagerado.

—Si hubiera sabido que era tan divertido tener hijos, tendría ya media docena —

señaló con sarcasmo.

Carrie sonrió, imperturbable. Sabía que Sam hablaba así cuando las cosas se ponían demasiado sentimentales para él. Por otra parte, como era de esperar, Sam era un hombre hecho para ser padre.

No tenía ninguna duda sobre la adoración de Sam por su hija, ni temía una futura reclamación de Justin. Gracias a sus influencias, Sam había conseguido localizarlo y hacerle firmar una renuncia a cualquier derecho sobre Serena.

Más tarde le habían detenido mientras intentaba regresar al país. Que su manido estuviera entre rejas daba a Carrie un sentimiento de periodo cerrado. Por fin se había librado del pasado.

Y ahora el futuro brillaba en su mente como un regalo precioso, pensó Carrie acurrucándose junto a Sam. Este también había cambiado: su inquietud había dado lugar a una alegre disposición de ánimo.

Sam le pasó el brazo por el hombro y ella sonrió.

—Qué bien se está —murmuró soñadoramente y ambos guardaron silencio, mirando el atardecer sobre el agua.

El tiempo quedó suspendido un rato, hasta que Serena llegó gateando y tiró del pie de su padre.

—Caballo, papá —reclamó.

Sam obedeció y alzó su pierna haciendo reír a la niña.

—Ojalá mi padre la hubiera visto —dijo—. Le hubiera vuelto loco.

—Ojalá —murmuró Carrie acariciándole la mano. Estaba emocionada de antemano, pues había preparado una sorpresa para el cumpleaños de Sam. Había hecho arreglar el barco de su padre, que llevaba dos años en un hangar, y le había devuelto su esplendor. Sabía que Sam iba a adorar ese regalo.

—Sam, ¿te acuerdas de nuestro primer desayuno?

—preguntó, sonriendo mientras su suegra se llevaba a Serena al baño.

Sam se echó a reír.

—Sí, palomitas de maíz. Tú estabas con los pies desnudos, como siempre. ¡Me volvías loco! —la besó con fuerza—. Y sigues volviéndome loco —añadió con voz ronca.

—Descalza y embarazada —dijo Carrie retirando sus culpables pies de la vista—.

Pálida, cansada, sin arreglar. Pero te gusté.

—Yo tampoco me lo explico —bromeó Sam—. Supongo que me pierden los pies rosas de las chicas.

—Ya —rió Carrie, y su sonrisa se hizo más profunda al acariciar su vientre que seguía plano. Pues Carrie tenía otra pequeña sorpresa para Sam Holt.

FIN