ROMANCING LADY CECILY

Romancing #0.5

Ashley March

Sinopsis

Sigue a la aclamada autora Ashley March, que fue halagada por Booklist por su “elegante escritura (y) crepitante química sexual” en el mundo del romance victoriano, donde Lady Cecily Bishop—prometida por sus padres con un desconocido—debe eludir los juegos seductores y embriagadoras caricias del Barón Sedgwick… una tarea que se hace más difícil con cada beso que le abrasa el alma.

Capítulo 1

Londres, Abril 1849

Cecily mantuvo la cabeza baja mientras caminaba, la lluvia cayendo por su rostro y calmando sus mejillas enfebrecidas. Otro sollozo brotó de sus labios, rehusándose a ser contenido. Soltando sus faldas para rodearse la cintura con los brazos, se encogió, como si al hacerse lo bastante pequeña el dolor desaparecería.

—Miladi —gritó el lacayo detrás de ella. Durante un momento su sombrilla pendió sobre ella, creando una cortina gris de lluvia, un ruido ensordecedor y entumecido cuando tamborileó encima de ella. Cecily aumentó el ritmo hasta que la lluvia se derramó sobre su cabeza, cayendo más allá de su cuello y bajo su clavícula, empapó el vestido de muselina lila. Sus enaguas se pegaron contra sus piernas, ralentizando sus pasos.

Hoy no sería mimada o protegida; hoy no podría soportar actuar alegre de permanecer envuelta en su ordenada caja de indulgencias consentidas y practicada sofisticación.

La tormenta hizo que le colgaran gruesos mechones de cabello sobre el rostro. Le lanzó agua congelada contra la piel, pequeños alfileres que la asestaban en la frente, las mejillas, las manos que levantó para retirarse los mechones húmedos de los ojos. Avanzó con esfuerzo, agradecida por el frio, la humedad, la miseria física que—durante un rato corto, al menos—disminuía la devastación dolorosa de su corazón.

Cuando de nuevo se formó un refugio sobre su cabeza, Cecily se mordió el labio para suprimir el grito que se elevaba en su garganta y se giró de inmediato para enfrentar a su sirviente. Parpadeó con ojos turbios, enfocándose primero en la mano enguantada de negro que sostenía la sombrilla contra su hombro, y luego la visión de su sirviente a un metro de distancia, metiéndose una moneda en el bolsillo. El lacayo encontró su mirada y levantó una ceja. No era la primera vez que lo sobornaban para que abandonara su lado, y aun así, nunca se alejaba sin consentimiento de ella.

Cecily inclinó la cabeza.

Mientras él se giraba y se alejaba, los talones salpicando agua a cada paso, el paraguas sobre su cabeza se elevó aún más. Cecily levantó la mirada del chaleco entretejido de plata hacia el pañuelo negro de encima, y finalmente al rostro del hombre que más temía ver. El Barón Sedgwick.

Ella se apartó, acomodando la barbilla para que él no pudiera ver las lágrimas que salían calientes debajo de sus pestañas.

Un dedo le tocó la barbilla, una ligera caricia que fue mucho más sensual por su brevedad. —¿Por qué estás llorando?

—¿Por qué estás aquí? —rebatió, su voz salvaje y cortante, disfrazando su dolor con ira. Él siempre parecía acechar sus debilidades, siempre atisbaba la vulnerabilidad que intentaba mantener oculta de los demás. Pero no sabía si hoy tendría la fuerza para apartarlo, ni el brío de mantener una batalla de voluntades con él.

Él soltó una queda risa, el sonido se deslizó por debajo del tamborileo de la lluvia y se filtró en sus huesos. Se esparció sobre su piel y corrió a través de su sangre, un consuelo que de otra forma hubiera rechazado. —Querida gatita, siempre estoy aquí.

Sí, estaba aquí. Y Ángela se había ido.

Era un pensamiento insensible, desear que él estuviera muerto en lugar de ella, y se arrepintió de inmediato. No deseaba que muriera, pero tampoco daba la bienvenida a sus continuas ansias de arrastrarse dentro de su abrigo y apretujarse contra él. Incluso ahora lo deseaba cuando no debía, cuando deseaba renunciar a todo por el dolor de la pérdida de su amiga más cercana.

Cecily parpadeó para apartar la humedad de sus pestañas y encontró sus ojos, negros estanques que la perseguían en sueños, aunque los habría preferido en sus pesadillas. —Déjame en paz —dijo, pero su voz se elevó a la mitad y la última silaba terminó con un gimoteo. Dejó caer la barbilla hasta el pecho, sus miembros temblando por el intento de no berrear frente a él.

—Mi carruaje está a la vuelta de la esquina, lejos de ojos entrometidos. —Su voz era contenida, como si desaprobara su muestra de emoción. Sus dedos… esos que poseían ese maldito conocimiento de la textura de su piel, los mejores senderos para convocar sus suspiros, se envolvieron en su muñeca y le levantaron el brazo. El calor de su mano enguantada avivó cada nervio mientras que la lluvia y el frío habían empezado a adormecer su dolor con una nueva clase de miseria. Lo odió por ello, por hacerla sentir de nuevo.

Presionó el asa del paraguas en su mano. —Me adelantaré. Tan pronto me veas girar en la esquina, sígueme. —Se detuvo, y su pulgar acarició las rugosidades de los nudillos de ella—. ¿Y, Cecily?

Ella apretó el paraguas tan fuerte que se sacudió. Levantando la cabeza, lo fulminó con la mirada. —¿Sí?

Una delgada sonrisa disminuyó la advertencia en su voz. —Si pasan más de dos minutos antes de que vengas, quiero que sepas que regresaré y te cargaré, y tu compromiso y reputación al demonio. 

Se alejó a zancadas. Mientras la mente de Cecily podría fantasear en rebelarse, sus pies lo obedecieron. No se giraron en la dirección contraria y corrieron detrás de su sirviente, sino que se dirigieron directamente hacia su perdición. La lluvia se aquietó a un leve tamborileo y sus sollozos aumentaron en intensidad y frecuencia hasta que, cuando alcanzó el carruaje de él, rompieron a través del nudo en su garganta y se convirtieron en gemidos fracturados y ansiosos.

Él estiró la mano por la puerta abierta y la jaló al interior, dejando que el paraguas cayera de su mano a la calle. La puerta se cerró y la subió a su regazo.

—Lo siento —susurró ella, enterrando el rostro en su cuello y apretando sus hombros. Él la apartó y le tomó el rostro entre las palmas. El cuero ahora se sentía frio contra sus mejillas arreboladas.

—No te diré que no llores —murmuró—. Soy demasiado egoísta para eso. Llora, mi gatita, y déjame quitarte las lágrimas a besos.

Cecily sacudió la cabeza y tragó, luchando contra la inclinación de rendirse a él, despreciando la rapidez con la que le permitía barrer su resistencia. Ningún músico podría haber tocado mejor un instrumento. Su voz era como una canción de seducción a sus sentidos, la ronca invitación de un violín deslizándose entre sus defensas bien custodiadas.

—Querida —susurró él, y su boca pasó sobre sus pómulos. Como invocadas por su toque, las lágrimas en sus ojos se derramaron, siguiendo el sendero de su beso.

—Sí, así es. —La acercó, con sus brazos sobre su muslo, casi trituradores, debería sentirse sofocada, o aprisionada. Tal vez incluso consolada por la fuerza de sus brazos. Pero mientras sus labios trazaban su rostro, capturando cada lágrima que caía de sus ojos, llevando la humedad a la comisura de su boca y presionándose contra sus labios, sus sollozos se convirtieron en gemidos de placer. Lo apretó frenéticamente, sujetándolo con mayor fuerza que la de él.

No podía escapar, su habilidad para hacer girar cualquier pensamiento hacia él, convertir cualquier emoción en anhelo. Su amiga más cercana no llevaba muerta ni un día entero, y ahí estaba ella, jadeando en sus brazos.

No. No.

Cecily se puso rígida, preparada para apartarse, pero antes de poder levantar las manos de sus hombros, él la soltó, tan repentinamente que casi se cayó al suelo del carruaje… si no fuera por la ligera presión, inocentemente educada de sus dedos en su espalda.

Él era negro y blanco ante ella. Sus ojos sombreados, estanques discretos; su piel pálida en contraste, su cabello negro carbón y el blanco de su sonrisa aceleraron su respiración mientras el engañosamente simple contacto de sus dedos la marcaban como suya una y otra vez. 

—Debes decirme si te sientes inclinada a llorar en el futuro. Estaré más que alegre de apoyarte en tu momento de necesidad.

Una burla. Él se burlaba de su dolor. Y el hecho de que su cuerpo anhelaba recostarse contra el de él, que sus labios palpitaban con deseo de que él la devorara de nuevo, era incluso más humillante.

Cecily giró la cabeza de golpe y dirigió los ojos al suelo. Miró fijamente el agua que se acumulaba debajo del dobladillo de su vestido y se regaba en un delgado arroyuelo hacia las suelas de las botas de él. Esperaba que las arruinara. Todo lo que tocaba—sus pantalones y chaqueta de lana, su chaleco y el pañuelo que había aferrado en su desesperación por acercarse a él—esperaba que todo se arruinara.

Intentó bajar de su regazo, pero él la sujetó rápidamente con tan solo las puntas de sus dedos en su espalda y su palma sobre su muslo. Inclinándose hacia delante, acercó la boca contra el hueco de su cuello. Los dedos en su espalda fueron reemplazados por la fuerza de hierro de su brazo, la mano en su muslo trazó un sensual sendero hacia su cintura, sobre su estómago, deteniéndose para acunar su pecho. Nunca suficiente para satisfacer, sólo para atormentar.

—Cecily. —Ella se estremeció cuando dijo su nombre, el golpe caliente de su respiración contra su garganta removió la lujuria y el deseo y cada sensación innombrable que ella preferiría ignorar. ¿Cuántas veces se había dicho a sí misma que no seguiría conmoviéndose por él… por su voz, su mirada, su toque… su beso? Él no tenía derecho a la intimidad con ella. Y ella no tenía derecho a dársela.

Cuando intentó girar la cabeza de nuevo, la mano izquierda de él dejó su pecho y tocó suavemente su barbilla, atrayendo su mirada a la suya. —¿Por qué estás llorando, gatita?

Ella cerró los ojos. Por el momento no era lo bastante fuerte para resistir la fascinante llamada de su mirada, esos ojos negros que insinuaban con una mirada cada cosa oscura y terriblemente deliciosa que podrían hacer juntos.

—Entonces ¿Debería forzarte a contarme? —preguntó, las palabras murmuradas bajo, ásperas como terciopelo, causaron que un sonrojo se mostrara en su piel.

—No. No debiste haberme pedido que viniera. Fue un error seguirte.

—Tal vez. Pero siempre es un error seguirme, ¿no es cierto? Me pregunto qué pensaría tu prometido. Seguramente no le has mencionado en tus cartas cómo me permitiste recostarte en la hierba y levantarte las faldas hasta los muslos, y cómo me rogaste que besara tu…

Ella le cubrió la boca con la mano, ignorando la forma en que sus dedos temblaban contra sus labios. —Estoy muy consciente de mis faltas, milord. Debería pedirte ahora que me liberes. Déjame ir.

Su boca se movió bajo su palma, formando la forma de un beso contra su piel. El pulso de Cecily saltó como recordaba que había hecho la última vez que había intentado evitar que hablara, que empleara su voz y palabras para seducirla. En ese momento tampoco había tenido mucho éxito.

Pero esta vez él bajó los brazos a sus costados y se alejó, reclinando la espalda contra los cojines de cuero, suaves como mantequilla. Había sido hacía más de un mes antes, y ella aún no podía olvidar la sutil caricia del asiento contra su piel desnuda, en contraste con la áspera abrasión de la mandíbula de él sobre el interior de su muslo. —Puedes irte —dijo él, haciendo un grandilocuente gesto hacia la puerta del carruaje—. Apresúrate, antes que tu sirviente regrese a casa y tu familia empiece a preguntarse sobre tu paradero.

Cecily entrecerró los ojos ante la obvia provocación. Ambos sabían que el lacayo se había ido en dirección opuesta a su casa cuando la dejó con el Barón.

Aun así, agradecida por el indulto, se levantó de su regazo y alcanzó la manija. Ésta giró fácilmente bajo su mano y empujó, la puerta abrió paso hasta que una salpicadura de gotas de lluvia cayó en el espacio intermedio.

Él no dijo nada, pero ella podía sentir su mirada. Observándola, esperando igual que siempre. Como esperando que un día ella pudiera hacer algo para sorprenderlo. Y oh, cuanto anhelaba ella sorprenderlo, aunque fuera para consolarse a sí misma con el conocimiento de que él no la conocía tan bien como asumía.

Él esperaba que huyera, pero no lo haría. Al menos no hoy. Cecily se quedó quieta acuclillada bajo el techo del carruaje, sujetando la manija, con la cabeza y el rostro salpicados por la lluvia. Contó diez segundos. Largos, interminables segundos, una eternidad de tiempo. Anticipando una respuesta desconocida, esperando que él se rindiera primero y demostrara una debilidad similar por ella.

A los veinte segundos, deseo que se fuera al infierno.

Cuando alcanzó los treinta y siete segundos, las manos de él la cogieron de la cintura. Lanzó una baja maldición y la jaló hacia dentro, estirándose para cerrar la puerta. Se sentó y volvió a colocársela en el regazo, luego levantó el puño para golpear contra el techo y hacerle una señal al cochero.

El carruaje empezó a moverse. Los ojos de Cecily estaban hinchados, su nariz probablemente roja y sus mejillas pálidas por el frío. Pero por primera vez desde que se enteró de las noticias sobre la muerte de Angela, sonrió cuando sus ojos encontraron los de ella.

—¿Crees que has ganado, no es cierto? —le preguntó él, su mirada trazando el camino a sus labios, luego más bajo aún, adonde su corpiño se apretaba contra sus pechos—. Desearía que pudieras verte, las mejillas sonrojadas por el triunfo, los ojos brillantes de victoria. Pero de lo que no te das cuenta, querida, es que estaba preparado para dejarte marchar. Te habría dejado ir. No te habría seguido, y no te habría llamado. ¿Sabes por qué, Cecily?

Forzó sus labios a permanecer curvados. —¿Por qué? —preguntó, susurrando en caso que él escuchara la verdad que ella negaba ante ambos.

—Porque tú siempre regresas a mí. —Él inclinó la cabeza, sus pestañas bajaron hacia donde sus dedos jugaban con los de ella, su gran mano enguantada de negro parecía incluso más pícara y erótica contra el dorso de la suya, blanca y delicada—. Incluso ahora no deseabas irte, esperaste a que yo insistiera en que te quedaras. Parece, querida, que a pesar de todas tus palabras que dicen lo contrario, en realidad has empezado a desarrollar un tendre[1] por mí. —Sus pestañas se elevaron, sus ojos de ónix le congelaron el aliento en la garganta.

Cecily tragó y sacudió la cabeza. Un riachuelo de agua bajó de su sien por su mejilla. —No.

—¿No? Entonces tal vez es algo diferente, algo completamente separado de meros sentimientos románticos. Tal vez es esto. —Separó su mano de la suya y siguió el rastro de agua con el dedo, acariciando su mandíbula antes de dirigirse a su garganta, por la curva de su pecho y detenerse en la línea de su corpiño. La atormentó, la presión de su tacto ligero como pluma mientras acariciaba una y otra vez el volumen de sus pechos. Ella cerró los ojos y se arqueó contra él.

Escuchó la suave inhalación de él, y el suspiro satisfecho que le siguió. —Ah, Cecily —murmuró bajo en su oído, su voz llena de diversión oscura. Sin duda también sonreía, complacido por hacer semejante fanfarria de la debilidad de ella. La superficie fría del cuero de sus guantes se movió hacia arriba, deteniéndose sobre el frenético golpeteo de su corazón—. ¿Es por mí que tu corazón se acelera?

Su otra mano bajó, al mojado dobladillo de su vestido. Cecily gimió, luego se mordió el labio, sus piernas temblaban mientras imaginaba el camino que sus dedos tomarían a continuación. —¿Es por esto que te quedaste? ¿Es por esto que continuas regresando a mí? —Una media empapada rodó por su tobillo.

No podía hablar. Difícilmente podía respirar, convencida de que el más mínimo toque de él ahora la desbarataría, indefensa en sus brazos.

—Respóndeme, Cecily. ¿Es esto lo que querías?

Ella esperó, una plegaria silenciosa para que continuara sin su respuesta. La lluvia tamborileó incesante contra el techo; el salpicar de las ruedas y el golpeteo de las herraduras de los caballos eran más ruidosos por el silencio dentro del carruaje. Ella sintió su mirada fija, una presencia que evocaba el mismo impulso a rendirse, como el sensual arrastre de sus labios sobre su piel. Sus recuerdos eran esclavos ante él, la atormentaban con el conocimiento del placer que él podría proporcionarle si tan solo respondiera como él lo deseaba. 

Pasaron minutos. Una silenciosa expectación espesó el aire entre ellos, la sustancia de su deseo era una compulsión tangible e implacable, más inevitable que llevar oxígeno a sus pulmones. Era cruel de su parte forzarla a decir las palabras, cuando sabía que algún día debería renegar de él y entregarse a otro.

Aun así, cuando sus manos se apartaron y empezó a retirarse, ella entró en pánico. Capturó su brazo y presionó su palma sobre su corazón una vez más. —Sí —susurró, encontrando su negra mirada y sonrojándose ante las oscuras promesas en su interior—. Es por eso que me quedé.

Y Dios la ayudara, porque cuando el día de su boda llegara finalmente, no sabía si encontraría la fuerza para irse.

Capítulo 2

La lluvia no había parado cuando Cecily llegó a casa. La llevó con ella, escurriendo agua sobre el umbral y en el amplio vestíbulo. El lacayo en la puerta alzó una ceja ante su apariencia empapada, pero no dijo nada, como acostumbrado a sus entradas extrañas. Cecily temía que su tiempo con el Barón Sedgwick empezaba a resultar en cambios de su carácter… para mejor o peor, aún tenía que determinarlo.

Como inspirada por el mero pensamiento de su nombre, su corazón saltó inestable dentro de su pecho, haciendo que su pulso vibrara por todo su cuerpo. Incluso cuando no estaba presente, la controlaba con la misma seguridad que un reloj de péndulo controlaba sus manecillas.

En sus aposentos, Cecily levantó los brazos, inclinó la cabeza y levantó los pies ante las órdenes de su doncella. El vestido empapado, las enaguas e incluso la camisola húmeda pronto fueron desechados, reemplazados por una bata de terciopelo que parecía haber estado calentándose frente al fuego, esperando su regreso.

—Su señoría pidió que se uniera a él y a su señoría en el saloncito tan pronto esté disponible, miladi —le dijo su doncella mientras recogía en brazos el atuendo mojado de Cecily.

Inmediatamente, los restos placenteros de estar rodeada por los brazos del Barón se sepultaron bajo el aterrador pensamiento de que sus padres podrían haberse dado más cuenta de la usual sobre su prolongada ausencia.

Cecily pasó las palmas sobre los bordes de la bata mientras torcía la cabeza y miraba el fuego fijamente. —Sí, por supuesto. El de seda amarilla, entonces, con las orillas de encaje. —Un vestido para resaltar su juventud, su inocencia. Sólo Sedgwick sabía que la había convertido en una criatura corrupta y lasciva, aturullada por su necesidad de él.

Hacerla quitarse su bata felpuda no era más que un acto de crueldad, y Cecily tembló ante la mordida del aire, el viento cortante de Abril se deslizaba a través de las bisagras de la ventana para mordisquear su piel. Pero pronto estuvo vestida, peinada y acicalada como cabía esperar de la hija de un Conde.

Nadie sospecharía de la extensión del vacío en su interior, el espacio que el Barón gradualmente había excavado en su alma. La atormentaba, la probaba, la dejaba añorando su presencia. ¿El amante de Angela la había hecho sentir igual? ¿También ella había intentado ignorar sus atenciones y sofocar la pasión entre ellos, inútilmente?

Angela.

Sin la sensual distracción que el Barón proveía, la magnitud del dolor que Cecily había suprimido volvió a incrementar. Se lo tragó con una sonrisa al entrar al saloncito.

—Padre. Madre. —Saludó a cada uno con un beso en la mejilla. Su padre asintió y se rozó el vello de sus patillas. Un gesto de nerviosismo, uno que ella imitaba de niña, cuando deseaba también tener patillas. Su madre murmuró algo bajito, su voz tan calmante como el ritual de observar sus manos firmes sirviendo el té cada tarde.

Pero Cecily no podía entenderla, no sobre el furioso latido de su pulso, rugiendo en sus oídos. Cada movimiento que hacían ellos, cada sílaba formada entre sus labios, parecía lenta y deliberada, lo que incrementaba su temor de que finalmente hubieran descubierto sus encuentros amorosos con un hombre que no sólo no era su prometido, sino que también pisoteaba los buenos modales de la sociedad simplemente porque le divertía.

—Cecily, querida. —Su padre se aclaró la garganta e hizo un gesto al asiento junto a su madre—. Siéntate.

Sí, debería estar aterrorizada, enferma ante la idea de decepcionar a sus padres que nunca habían sido más que amorosos e indulgentes con ella. Y aun así se encontró casi mareada del alivio de que pronto todo se revelaría. No más ocultarse. No más secretos. Tal vez si sus encuentros con el Barón Sedgwick se hacían públicos, él ya no parecería tan misterioso o devastadoramente pícaro. No, sería inofensivo. Y ella—Cecily oraba fervientemente—tal vez finalmente se liberaría de la red que le había arrojado. Podría regresar a ser la mujer sensata que siempre había sido, una que nunca antes habría considerado huir como Angela.

Su madre pasó a Cecily su aro de bordado. El Conde paseó a la ventana y de vuelta, frotándose el bigote. Al fin, justo cuando Cecily había insertado el hilo en su aguja, él se giró sobre sus talones y anunció: —Hemos recibido una carta de tu prometido. Llegó mientras estabas de compras.

Esa proclamación por sí misma no era muy emocionante, ni la culpa que recorrió a Cecily ante las palabras. Su prometido escribía regularmente, al menos dos veces al mes. Notas a su padre, con quien tenía inversiones y misivas cortas a Cecily misma. Eran piezas privadas que Cecily sospechaba su padre leía de antemano, cartas que nunca iban más allá de deseos de bienestar por su salud. Una vez hubo una frase extraña mencionando lo mucho que anhelaba que estuvieran juntos como marido y mujer un día. Pero eso había sido todo. Nada divertido o interesante, nada para despertar su pasión o su imaginación como el Barón era tan habilidoso en hacer.

No, el anuncio de que habían recibido una carta de su prometido no era noticia nueva. Fue la agitación de su padre, evidenciada por sus movimientos apresurados y torpes y la incontrolada modulación de su voz, la que causó que Cecily apretara las manos. La aguja en su puño picó su pulgar, pero ella no reaccionó.

—¿Oh? —dijo, sonriendo—. ¿Y qué nos escribió mi querido prometido esta vez?

—Deberán casarse en una semana.

La sonrisa en su rostro se sintió como un gozne roto, la única cosa que sustentaba la estructura de su compostura; si la dejaba desaparecer un poco, existía la posibilidad de que la hija predecible y de modales recatados que creían que era, desapareciera por completo. —Una semana —repitió, aun sonriendo—. Pero las amonestaciones…

—Ha arreglado una licencia especial.

Por supuesto que sí.

—Pero… —Cecily dejó su bordado sobre su regazo, y juntó las manos—. Pero ha retrasado la boda durante dos años. ¿Por qué repentinamente es tan insistente, y por qué tan pronto y…? —Su barbilla se levantó, su voz más estridente—. ¿Qué tal si ya no deseo casarme con él?

—Cecily —la amonestó suavemente su madre a su lado—. Tú diste tu palabra. Tu padre dio su palabra.

—He cambiado de idea —dijo, levantándose. El bordado se cayó al suelo, olvidado.

Su padre frunció el ceño. —Mi querida niña, debes casarte con él. Es una cuestión de honor. Las inversiones que ha hecho…

—Sólo son inversiones, ¿verdad? Seguramente puedes pagarle por lo que ha dado a la compañía. Cecily abrió ampliamente los brazos, abarcando la extensión del saloncito. Las peludas alfombras persas, las antigüedades isabelinas, jacobinas, y las piezas de la reina Anna—. Seguramente tienes suficiente, seguramente la compañía puede…

—No, no podemos. No lo entiendes.

—Lo siento, Padre, Madre. Pero…

—¡Por el amor de Dios, Cecily, él es la compañía!

Cecily miró fijamente los ojos amplios y salvajes de su padre. Su respiración silbaba al entrar y salir con cada movimiento de su pecho. Ella levantó la mirada hacia su madre, pero la condesa bajó la vista hacia su bordado, sus manos apretadas, el rostro pálido.

—Poco después de hacer las inversiones iniciales, ocurrieron algunos eventos muy desafortunados. Todo se perdió. No sólo nuestra fortuna, sino también la de mis amigos y conocidos que habían confiado en mí. Yo… —Su padre levantó la mano y se tocó la ceja—. No sé qué habría hecho si él no se me hubiera acercado.

Cecily entrecerró los ojos. —¿Cómo supo él de tu infortunio?

—Habían empezado a circular rumores. Intenté suprimirlos mientras buscaba préstamos, pero fue inútil. Él ofreció invertir todo el dinero que yo había perdido y mucho más. Compartió su fortuna conmigo, y a cambio…

—Me vendiste.

—Tú estuviste de acuerdo con el matrimonio —aseguró prontamente su padre.

—¡Porque eso era lo que tú querías! ¿Pero realmente tenía opción? Si yo hubiera dicho que no, ¿lo habrías rechazado?

La expresión de su padre se torció, su opaca mirada azul buscando escape de la de ella. —No. Él sólo te quería a ti.

Cecily se hundió en la silla y puso el rostro en sus manos. Las cartas que había recibido de él… todas y cada una eran tan distantes y corteses. Las palabras de un caballero, aunque despiadado podía ser. Cuando leía sus cartas sentía frío, indiferencia… donde el Barón encendía toda clase de sensaciones dentro de su pecho. El Barón, de quien había resistido enamorarse, con quien había experimentado cada placer excepto aquél reservado entre hombre y esposa, secretamente esperando que el día de su matrimonio arreglado nunca llegara y pudiera casarse con él en su lugar.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó, una pregunta amortiguada entre sus manos.

—Sabes que desea permanecer anónimo. Él dejó muy claro que no descubrieras su identidad hasta su boda.

—Que será en una semana, ¿no? ¿Debo conocer al novio sin saber su nombre? ¿No merezco al menos eso, Padre?

Su padre le dirigió una sonrisa extraña. —Le dije que eras una buena chica, que no exigirías saberlo. Pero él estaba seguro que lo harías. De alguna forma sabía que lo harías.

Cecily se rio. —Me conoce bien, ¿no? O al menos cree que lo hace.

—August. Ese es el nombre que me dijo que te diera.

—¿Pero no es su verdadero nombre?

Su padre apartó la mirada.

—¿Entonces lo conozco? ¿Lo he conocido antes? ¿He bailado con él cuando no está en sus viajes al extranjero?

—Suficiente. No puedo decirte más. Me hizo jurar que guardaría el secreto.

—¡Yo soy tu hija!

Su padre avanzó y acunó sus hombros, inclinó la cabeza hacia ella. —Y eres más preciada para mí que la vida misma. Si no creyera que te tratará bien, que no tiene el mayor aprecio por ti, ninguna cantidad de dinero ofrecido me habría persuadido de darle tu mano.

—Pero lo hiciste.

—Lo hice. —Sus manos se levantaron de sus hombros—. Nos ha dado mucho, y a cambio hemos acordado su matrimonio. Es algo que respetarás, ¿verdad?

Una capa de desesperación, caliente y pesada cayó sobre ella… ¿fue así como se sintió Angela antes de huir con su amante? Deber. Honor. Esas eran las palabras del mundo al que pertenecía. No pasión, no elección. Su boda—la inevitable para la que se había estado preparando durante los últimos dos años, el día que esperaba nunca llegara—estaba aquí. Había hecho lo correcto en mantener al menos una pequeña parte de ella lejos del Barón. Si tan solo pudiera remover todos los otros trozos que con tanta facilidad le había entregado.

Cecily levantó la barbilla e intentó otra sonrisa. Ella y Angela habían conocido las vidas que habían sido planeadas para ellas, ambas habían aceptado felizmente sus futuros. Pero el paralelo entre ellas había terminado la noche anterior, cuando Angela había abandonado a su esposo e hijo. A diferencia de Angela, ella no cambiaría el rumbo. Ella no decepcionaría a aquéllos que le eran más preciados.

—Sí, por supuesto —dijo—. Me casaré como deseas, Padre.

Cuando regresó a sus aposentos fue para encontrar un arreglo de lirios blancos sostenido en manos de su doncella. —Acaban de llegar, miladi. —Estiró el brazo, un pequeño sobre blanco estaba entre sus dedos—. Y una nota…

Cecily la abrió bruscamente al reconocer la letra familiar. A diferencia de su prometido, la escritura del Barón era gruesa e inclinada sobre el pergamino, incluso las curvas de cada letra eran seductoras.

Mi queridísima Lady Cecily,

Estoy afligido por tu pérdida, ante el fallecimiento 

de tu querida amiga, Lady Wriothesly. 

Tienes mis más sinceras condolencias.

S-

Debía haber hecho pesquisas inmediatamente después que ella dejara su carruaje. Su preocupación había sido sincera. Cecily apretó la nota y cayó de rodillas, las lágrimas brotando una vez más.

La puerta del carruaje se abrió, revelando el exterior de la casa de ciudad de Lady Mayberry en toda su gloria ornamentada. Cecily podía haber enviado sus disculpas a cualquier otro baile, velada o té de la tarde y cena de esa semana, pero nadie se perdía el baile anual de Lady Mayberry. Incluso cuando Cecily había intentado convencer a su madre que no debía ir… no sólo por sus inminentes nupcias, sino también porque aún deseaba vestir luto por Angela, su madre simplemente le palmeó el brazo e instruyó a la doncella de Cecily para que le encontrara el vestido violeta que habían comprado específicamente para el baile Mayberry al inicio de la Temporada.

El mozo apareció en el espacio frente a la puerta, desdobló los escalones y esperó expectante. Su padre se aclaró la garganta. Cecily se sobresaltó y giró la cabeza. En la oscuridad, sólo podía ver un trozo de su mejilla barbona gracias al retazo de luz de las lámparas en el frente de la residencia Mayberry. —Tiempo de irnos —dijo.

—Por supuesto. —Estirando la mano, permitió que el mozo se la tomara mientras descendía del carruaje. Se envolvió con más fuerza el abrigo sobre los hombros y miró fijamente la casa mientras el Conde y la Condesa descendían. La mansión era luminosa, cada ventana estaba alumbrada desde el interior. Ríos de gente avanzaban hacia la puerta desde otros carruajes alineados, su risa y regocijo eran perturbadores cuando la semana entera la había pasado entre lágrimas.

Lágrimas por Angela, y pensamientos del Barón Sedgwick.

Sería el más cruel giro del destino enfrentarlo de nuevo ahora, sabiendo que pronto debería pertenecer a otro a pesar de todo. Y porque el destino no parecía estar particularmente encariñado con ella, sabía que él estaría allí. Su presencia la atormentaría con su propia debilidad, y la comprensión de que nunca sería capaz de olvidarlo sin importar cuanto lo intentara. Él era una maldición, la única persona que alguna vez habría podido persuadirla de desafiar a sus padres y huir de la obligación de su matrimonio concertado. Sus ojos, sus labios, el toque de sus manos… que seductores eran los recuerdos de él cuando yacía en la cama por la noche, contemplando la idea de que en sólo unos pocos días yacería junto a otro hombre.

Ella nunca había condonado el plan de Angela de escapar con su amante. Sí, se alegraba de ver a su amiga feliz, pero se había rehusado a asistir a Angela en los preparativos. Ella eran damas decorosas, la créme de la alta sociedad, respetadas y admiradas por matronas y debutantes por igual. Ninguna de ellas se suponía fuera la clase de mujer que huía del continente, dejando un escándalo del tamaño del océano a su paso.

Y aun así con cada día que Cecily pasaba preparándose para la boda y comprando las piezas finales de su ajuar, y con cada noche transcurrida recordando con enfebrecida claridad la sensación de totalidad cuando los labios del Barón se encontraban con los suyos, la fantasía de escapar de Inglaterra con su propio amante era algo con lo que se recreaba demasiado a menudo. Y aunque intentaba contentarse con saber que hacía lo correcto al casarse con el desconocido que su padre había elegido, no podía evitar rememorar la abrumadora alegría en el rostro de Angela el día que le contó a Cecily sus planes para estar con el hombre que amaba.

Una mano tocó su muñeca y se deslizó hasta sus dedos para darle un apretón consolador. Cecily sonrió a su madre y empezó a caminar al lado de sus padres hacia la casa. Rápidamente se mezclaron con los otros invitados, todos a tiempo en sus apariciones… nadie se atrevía a llegar tarde al baile de Lady Mayberry.

Aunque tenía la urgencia de torcer el cuello y buscar al Barón, Cecily resistió. Muchas veces había intentado adivinar si él estaba en las cercanías sencillamente al evaluar cualquier cambio en su respiración o cualquier otra reacción física, pero se volvió un gesto inútil; sólo pensar en el Barón creaba una respuesta visceral como si él la hubiera acariciado de un extremo a otro.

—¿Es verdad? —preguntó alguien con deleite junto a ella.

Cecily reconoció la voz de su amiga y miró a Eleanor, la hija del Vizconde Morgan. Alta, rubia y delgada. La gente con frecuencia comentaba lo similares que eran ella y Angela.

—Sí, seré una mujer casada este Viernes —dijo Cecily, mandando una mirada a su madre. A pesar de lo mucho que Cecily la amaba, la lengua de la Condesa para los chismes rivalizaba sólo con pocos.

—Pero ¿quién es él? —Eleanor inclinó la cabeza para susurrar en el oído de Cecily—. ¿Es un español? ¡Seguramente no un francés!

—No, no. Nada tan exótico o terrible, me temo. Sólo otro inglés. Y… —Cecily levantó la mano para detener la siguiente pregunta—… deberás descubrir su identidad al mismo tiempo que todos los demás.

Gracias a Dios que sus padres habían decidido que era mejor mantener el nombre de su futuro esposo en secreto ante la alta sociedad. Aunque había creado bastante revuelo y muchas bromas durante los últimos dos años cuando la boda había sido retrasada una y otra vez, nadie se dio cuenta que ni siquiera Cecily sabía su nombre. También era efectivo en alejar prospectos de pretendientes que de otra forma habrían perseguido su mano y creado una situación incómoda. El único hombre que se había atrevido a acercársele desde las noticias de su compromiso, había sido el Barón, y él simplemente se había reído cuando ella se aseguró al principio de mencionarle su compromiso.

—Quiero mucho más que tu nombre unido al mío —le murmuró oscuramente al oído—. Te tendré toda, Lady Cecily, cada cabello, cada respiración, cada latido… y cada gemido.

—Eres un tormento —bufó Eleanor, luego lanzó un gritito cuando alcanzó a ver a alguien más y se marchó. Cecily deseaba llamarla para que regresara. Debía exigir saber cómo la otra mujer podía actuar tan feliz cuando Angela había muerto ni siquiera quince días atrás. Había visto a Eleanor sollozando en el funeral, inclinada sobre Lord Grayhurst en busca de consuelo. Entonces ¿sus lágrimas se habían secado con tanta facilidad? ¿Había sido fácil apartar el recuerdo de Angela y ponerse una máscara convincente de felicidad y frivolidad?

Conducida por la multitud, Cecily atravesó la puerta principal y subió las escaleras hasta la entrada del salón de baile. Todos callaron y formaron un arco ordenado mientras se esforzaban por escuchar los anuncios de aquellos ante ellos.

—Su señoría el Conde de Marwick, su señoría, la Condesa de Marwick, y Lady Cecily Bishop —leyó el mayordomo de su invitación. Cecily asumió su sonrisa apropiada y siguió a sus padres mientras saludaban a la anfitriona.

Durante la siguiente hora, bailó. Cuadrillas, reel[2], e incluso uno o dos vals. Aunque los hombres elegibles ya no la buscaban como novia potencial, los solteros y hombres casados por igual aún parecían disfrutar de una compañera con una cara bonita. Ella contó todo. El número de bailes, el número de personas con las que habló, los vasos de ponche que consumió. Doce plantas en maceta y seis columnas a disposición de las parejas cuando quisieran conversaciones privadas. Dos puertas que conducían a terrazas, tres violinistas, y un prendedor de pluma colocado encima de la cabeza blanca de la muy excéntrica Lady Abernathy. Desafortunadamente, perdió la cuenta del número de veces que sonrió. Hubo demasiadas sonrisas, representaciones prominentes para que las viera todo el mundo, cuando todo lo que deseaba hacer era regresar a casa y meterse en la cama donde pudiera simultáneamente olvidar la muerte de Angela y su inminente matrimonio al soñar con el Barón Sedgwick.

El Barón, que no estaba en ningún lugar entre los catorce hombres de cabellera oscura de por ahí, ni entre los siete que esta noche contó con hombros anchos similares o entre los dos, quienes por un momento, volvieron genuinas sus sonrisas con sus bromas de buen gusto.

Pero él estaba allí, parado ante ella con otro vaso de ponche en su mano. Y él era el único que había visto esa noche con ojos negros, el único hombre que hizo que su corazón girara como resultado de su sonrisa devastadora.

—Buenas noches, Lady Cecily —la saludó. El sinuoso camino de su mirada le trajo a la mente la primera vez que la había visto desnuda, cuando habían escapado del musical de los Carlisle al conservatorio, donde él la había ayudado a desnudarse y entonces le ordenó que se tocara mientras él miraba. También fue la primera vez que ella se dio cuenta que él tenía la intención de ser su amante en todo excepto el acto final entre marido y mujer.

Cecily inhaló aire, y vio cómo las pupilas de él se inflamaban en respuesta. Eran como instrumentos musicales, cada uno tomando turnos para deslizar el arco sobre las cuerdas para invocar una reacción del otro. Complacida, ella volvió a respirar profundamente, sus pechos presionando contra el corpiño de su atuendo.

Lentamente las pestañas del Barón se elevaron hacia su cara. Él sonrió y estiró el brazo. —¿Una bebida, miladi? Parece estar bastante sonrojada.

—No, gracias. —Cecily se lamió los labios, casi embriagada con el conocimiento del poder sensual que poseía sobre él. Cada encuentro era igual, una exploración de su propia feminidad mientras él apretaba, empujaba y jalaba sus hilos.

Él inclinó la cabeza y tomó una copa de un sirviente que pasaba. —¿Entonces deberíamos bailar? —Se acercó más, sus ojos negros fijos en los de ella. Aunque las conversaciones continuaban a su alrededor, aunque las faldas de alguien se presionaban a su derecha, sólo él permanecía enfocado, atrayéndola hacia él. La pesada sensación de sangre corría espesa por sus venas. Lo entrecortado de su aliento, la forma inevitable en que se inclinaba para ponerle la mano en…

—No —jadeó ella, devolviendo la mano a su costado—. Bailar no. Le he prometido la próxima pieza al señor Bell.

—No creo que le importe al señor Bell si bailo en su lugar —dijo—. Ni creo que le importe a usted particularmente.

—No debemos. Yo… —Y ahí estaba. El momento que había estado temiendo, el momento en que tendría que revelar que su futuro esposo; August, había escrito para decir que se casarían en dos días y que ella no podría estar con él nunca más. Bailar con él era sólo invitar al tormento de su parte y al escándalo si los otros invitados veían el anhelo en su rostro que intentaba, pero seguro fallaba en ocultar.

Pero mientras dudaba, él colocó la mano sobre su brazo y la condujo a la pista de baile. Mantuvo la distancia apropiada entre ellos mientras caminaban, incluso cuando se giró hacia ella y colocó sus manos; una en su cintura y la otra cubriendo la de ella. Mientras la música empezaba y él la conducía en el primer giro del vals, su brazo y posturas tiesas la mantuvieron a una distancia segura.

Aun así, el mero aire entre ellos humeaba. Cuando lo miró a la cara, vio que también él podía sentirla, esa inevitable necesidad entre ellos. Oh, pero no sólo la estaba sintiendo. Él la había creado, y parecía sentirse satisfecho mientras la observaba luchar contra sus deseos para mantener su reputación frente a los demás.

—¿Por qué no querías bailar conmigo, Cecily? —preguntó. Su voz era demasiado baja para llegar a los otros bailarines, y el pulgar unido a la mano en su cintura se deslizó brevemente arriba y luego abajo. Una seducción privada, aquí en medio del salón de baile de Lady Mayberry—. ¿Tendrá algo que ver con los rumores que he estado oyendo durante la última semana y media?

Su garganta se secó. —¿Has oído? —Todo este tiempo creyó que no lo había visto porque ella se esforzó en no estar disponible; pero ¿podría ser que él se había enterado de su boda y él fue quien se mantuvo alejado de ella?

—Parece que tu anticuado prometido finalmente se ha decidido sobre la fecha en que planea casarse contigo. ¿Debería darte mis felicitaciones ahora, o esperar hasta después?

Cecily apartó la mirada, sobre su hombro. Intentó ignorar la sugerencia en esa palabra. Aun así, su eco se escurrió hasta su mente, atrayéndola. Volvió su mirada a él. —¿Después?

Él sonrió, como en aprobación por su rendición. —Cuando te robe y aceptes casarte conmigo.

Cecily se rio. Cuando el agarre en su mano se fortaleció, y él entrecerró los ojos, ella echó la cabeza hacia atrás y rio de nuevo, la ligereza e irrelevancia de la diversión de una dama. De otra forma habría llorado, sabiendo que sin importar si él bromeaba o lo decía completamente en serio, su deber y la obligación de su familia requerían que se casara con un hombre que sólo había conocido por carta. —Me maravillas, milord —dijo, inclinando la cabeza—. Que gran confianza debes tener, para creer que yo aceptaría de inmediato.

—Así es. —Él correspondió su respuesta con una ligera, y la estudió mientras volvían a girar. Entonces su mirada pasó a sus manos unidas. Con una ceja levantada, acercó su mano hasta su boca y le plantó un beso en los dedos—. Tus garras se ven, gatita.

—Suéltame antes que todos vean —siseó.

—Oh, ya todos han visto. Nos observan de cerca. Te has vuelto un gran espectáculo. ¿Crees que si te arruinara ahora mismo mientras todos miran, tu misterioso prometido aún te aceptaría? O, tal vez la mejor pregunta es: ¿Aún lo elegirías a él, o me elegirías a mí?

—Me arruinarás si continuas —dijo ella.

Él regresó sus manos a los lugares apropiados, pero no antes de que ella lo oyera murmurar: —Debí haberte arruinado hace mucho tiempo.

Ella lo ignoró, ignoró el pensamiento de él yaciendo sobre ella, sus extremidades entrelazadas mientras él finalmente la convertía de verdad en su amante. Su pecho dolió.

—No quiero verte nunca más —dijo.

Él trastabilló cuando giraron una vez más, sus movimientos un paso detrás del acorde de la música. —Me temo, querida, que tu deseo inevitablemente debe permanecer sin cumplir. Porque, verás, yo vivo en Inglaterra. Tú vives en Inglaterra. A menos que tu esposo te lleve a socializar por el mundo, él probablemente también vivirá en Inglaterra. —Hizo una pausa—. ¿Es inglés, o no?

—Sí, y sabes que me refería a que deseo que dejes de buscarme. Desiste en seguirme. Permíteme continuar adelante, como tú debes hacer.

—Mmm. —Otro apretón de su pulgar en su cintura—. No creo que me hayas mencionado su nombre. O tal vez lo hiciste y sencillamente lo olvidé. ¿Cuál era?

Ella apretó los dientes. —Tu memoria es correcta. No te lo dije. —¿Nunca terminaría el vals? ¿Este momento debía prolongarse? ¿Por qué él no le permitía despedirse?

—Vamos, no seas tímida. Si no conozco su nombre, ¿cómo voy a saber evitarlos a ambos a toda costa?

—August —murmuró.

La curva de su boca se aplanó, y el negro de sus ojos de alguna forma pareció volverse más profundo. —Ah.

Los violines ejecutaron los últimos compases del vals, y él la giró en la última vuelta, entonces lentamente la detuvo. Sin palabras la escoltó al lugar donde la había encontrado al principio. —Miladi —dijo y entonces se inclinó.

El corazón de Cecily golpeteó. —¿Eso es todo? —susurró ante su cabeza inclinada—. ¿Entonces te rindes?

Él se enderezó y di un paso atrás. Un paso pequeño, y aun así pareció una inmensa distancia. —Nunca me rendiré —dijo, pero entonces se alejó.

Capítulo 3

Era tan sólo la segunda vez que estaba parado bajo la ventana de Cecily. Aunque desde el principio se había asegurado de descubrir exactamente cuál era su dormitorio, no se había permitido venir más de una vez antes. Conocía sus límites, y la idea de Cecily en sus aposentos arriba, vestida con nada más que su camisón de noche, vulnerable y suya para tomar… la imagen era demasiado para soportarla.

Pero esta noche permitió la imagen en su mente, abrazó la imagen que su imaginación pintaba de su manta acomodada hasta el extremo de la cama, su camisón de noche arrugado sobre su cintura, su cabello dispuesto sobre la almohada y el subir y bajar de su pecho mientras soñaba con él.

¿Soñaba con él?

Tal vez, tal vez no. Ciertamente él había hecho todo para convertirse en su más grande deseo, la misma obsesión irremediable en que ella se había convertido para él desde la primera vez que la vio.

Apartó la mirada de la ventana y evaluó el árbol en el exterior. Habría sido conveniente si estuviera plantado medio metro más cerca; donde estaba ahora era más probable que se rompiera el cuello en vez de tener éxito en trepar de rama en rama y entonces entrar por su ventana.

Afortunadamente, había llegado con otro plan.

Sacó su reloj del bolsillo y vio los segundos pasar. Después de que pasaran aproximadamente noventa y tres, un clic bajito sonó en la ventana del estudio cercano. La bisagra de la ventana se abrió hacia afuera, seguida por la cabeza del mozo. Charles. Había sido muy cuidadoso en obedecer sus instrucciones hasta el último detalle, pero si lo despedían, tendría una considerable bolsa de monedas para mantenerlo durante un tiempo.

Los escrúpulos eran insignificantes para el Barón. Especialmente cuando se trataba de Lady Cecily. Habría pagado mucho más—toda su fortuna—para estar con ella.

Después de un rápido asentimiento en su dirección, Charles metió la cabeza y Sedgwick se aproximó a la ventana. Después de trepar al interior, siguió los pasos amortiguados del lacayo, del estudio a las escaleras, directamente al dormitorio de ella.

Sedgwick buscó en su bolsillo y sacó la moneda que había prometido. —Muy bien, milord —susurró el sirviente con una sonrisa, luego en silencio se fundió con las sombras.

Sedgwick se giró a la puerta.

El ritmo creciente del latido de su corazón era familiar ahora, algo que alguna vez lo había sorprendido cuando ella estaba cerca, algo con lo que había intentado entretenerse, pero ahora simplemente lo aceptaba. Sin ella, era un hombre que sólo fingía estar completo. Con ella, sólo fingía mantener las riendas de su autocontrol.

Tocó la puerta.

Tonto, darle una oportunidad de negarle la entrada. Dar la oportunidad a que alguien más escuchara… o incluso que ella no pudiera oír el sonido más allá de su duermevela.

Espero, pero no pudo detectar movimiento dentro del dormitorio. Cerrando los ojos, volvió a cubrir la perilla con la mano. No podía irse, debía verla esta noche.

Pero cuando entró en el dormitorio, se topó cara a cara con ella, que tenía el brazo estirado hacia la puerta. Jadeó, y él se lanzó al frente, y le cubrió la boca con la mano. —Silencio, gatita, o despertarás a toda la casa.

Un largo momento pasó. Ella asintió, y él la soltó, dando un paso atrás para cerrar la puerta. Siguió mirándola, incapaz de apartar la mirada. Todas las imágenes que su mente había conjurado habían sido nada; la seda que había deseado rasgar en su lugar era algodón largo, el cabello suelto que deseaba mesar era en su lugar una trenza apretada contra su cuero cabelludo. A pesar de todo lo que le había enseñado, en apariencia aún seguía siendo la inocente virgen.

Sedgwick sonrió. Los ojos de ella se abrieron mucho cuando él avanzó en su dirección. —No puedes estar aquí —susurró cuando él acunó su rostro entre sus manos.

Inclinando la cabeza, la besó en la mejilla, luego le acomodó la cabeza para besarla en la otra. Cuando lo hizo, el dulce acelero del aliento de ella sopló sobre su piel. Y Dios, eso era todo lo que necesitaba para que su cuerpo se endureciera, listo para tomarla en el siguiente instante.

Se forzó a soltarla y se apartó. Esta noche no les daría a ninguno de ellos el placer de la seducción. Ya sabía que ella lo deseaba, algo que una vez había creído sería suficiente, pero ahora que la fecha de la boda era en dos días, necesitaba más de ella. Mucho más.

—Huye conmigo —murmuró, posándose a su espalda. Ella se estremeció ante su mirada, y los músculos de él se endurecieron con el impulso de estirar la mano y acercarla, encerrarla en su abrazo.

—No puedo —susurró, mirando fijamente la pared opuesta.

—¿Esperas que crea que deseas casarte con tu misterioso prometido… este August, más de lo que me deseas a mí?

El cuerpo de ella se puso rígido, su barbilla se giró hacia él bruscamente cuando le rozó el hombro izquierdo. —No sé qué esperas —dijo, utilizando ese tono arrogante que él amaba tanto.

—Pero sí lo sabes, ¿no es así, Cecily? —Sonrió estrechamente—. Te preocupas por mí, aunque lo niegues.

Ella se encontró con sus ojos. Él levantó una ceja y luego apartó la mirada, ignorando el susurro de duda que se deslizó en su consciencia. No podía quedarse cerca de ella. Si lo hacía, estaría demasiado tentado de tocarla, de besarla, de conmoverla a través de medios físicos. En su lugar, se movió a las sombras más oscuras de la habitación oscurecida, lejos de la luz que arrojaba el disminuido fuego. Permaneció en silencio, no porque no encontrara palabras, sino porque había demasiadas.

—Creo que me gusta verte celoso —dijo al fin.

Él forzó una risa. —¿Celoso? Querida gatita, estoy celoso de todo lo que te toca. Desprecio ese camisón que estás vistiendo, porque roza tu piel. Desprecio a tu doncella, por tocar tu cabello cada día. Desprecio a todos los que te ven cuando yo no puedo, quienes te hablan cuando yo no soy capaz, al mendigo en la calle que ve tus tobillos con medias mientras pasas a su lado. Por supuesto que estoy celoso del hombre que pronto te tendrá atada a él por el resto de tu vida.

Él observó el pesado subir y bajar de su pecho, la forma protectora en que cruzó los brazos sobre el pecho. Ella no esperaba que él admitiera la verdad. Pero debía ser cuidadoso; hacerlo podría ser adictivo y muy peligroso.

Aunque lo intentaba, no poseía el control que necesitaba tan desesperadamente cuando estaba con ella. Dejando las sombras, cruzó la habitación y se detuvo frente a ella. Le tomó la mano y se la llevó a los labios. —¿Crees que soy un buen hombre, gatita?

—No —replicó inmediatamente, contundente, y él no pudo evitar soltar una risita.

—Y aun así, dime esto, miladi. Si fuera alguien más… si yo fuera el hombre con quienes tus padres desean que te cases en dos días… ¿Te casarías conmigo?

Sus ojos buscaron los de él. —¿Qué razón podría tener para casarme contigo? —preguntó.

El latido de su corazón se ralentizó, el aliento faltó en sus pulmones. Aun así, tuvo cuidado de no apretar con más fuerza su mano, ni de soltarla. —Ya veo —dijo, adelantándose hasta que estaba parado contra ella, sus senos presionados contra su pecho. Con su otra mano alcanzó el camisón y empezó a levantarlo, y debajo, la camisola.

—Esto es lo que quieres, ¿no es cierto? —Su rodilla tocó el muslo de ella, la forzó a caminar hacia atrás hasta que estaba apretada entre él y la cama—. ¿Esperas que después que te cases continuemos como antes? ¿Crees que aún estaré ahí para jugar a ser sirviente de tus necesidades? —Bajó la cabeza y recorrió con la boca la línea de su mandíbula, hasta la suave ofrenda de su garganta. Como deseaba poder enterrar los dientes en su carne, marcarla como suya y solamente suya, para que ni siquiera ella pudiera dudarlo.

—No. —Sacudió la cabeza. La mano libre se alzó, y se acomodó en el cuello de él—. No seré esa mujer. No traicionaré a mi esposo una vez estemos casados.

—Entonces supongo que deberé satisfacerte ahora, ¿no? Una última vez antes que completes tu conocimiento del lecho matrimonial.

Sus dedos se aferraron al cabello d él. Su cuero cabelludo pinchó de dolor. —Sí.

Era una súplica, aunque sabía que ella no le daría más. Podría hacer confesiones silenciosas con su cuerpo, podría gemir y jadear y buscar sus labios con los suyos, pero nunca daría voz a sus deseos. Tenía que luchar por controlarse para permanecer lejos de ella, mientras ella se mantenía alejada con tanta facilidad. Sólo a través de los besos y las caricias ambos se rendían.

Tomó en su puño el camisón y camisola y los levantó hasta la cintura y la subió a la cama con su peso. —Abre las piernas —ordenó, endureciéndose aún más cuando ella lo obedeció inmediatamente.

Con la otra mano aun sosteniendo la suya, trajo sus manos unidas a la coyuntura de sus muslos. La soltó el tiempo suficiente para cubrir el dorso de la mano de ella con la suya. Entonces guio sus dedos. Juntos, separaron los pliegues de su carne húmeda y sedosa.

—Sedgwick —jadeó ella.

Él apretó los labios, demasiado cerca a exigirle que usara su nombre de pila.

Se apartó de ella, lo suficiente para mirarla hacia abajo y observar sus estocadas superficiales. Él movió los dedos hacia la muñeca de ella, dándole más libertad. —No pares —le dijo. Ella hizo un suave sonido como suspiro, y él levantó los ojos para encontrar su mirada. Inclinándose hacia delante, la besó, consciente de la sensación de sus delicados tendones moviéndose bajo sus dedos, el pulso en su muñeca punzando. Su lengua acarició la de ella de la misma forma que sus dedos acariciaban fervientemente su propia carne necesitada.

Sintió que el movimiento de sus dedos aumentaba y ella gimió, rompiendo su beso. Él volvió a mirar abajo y aumentó la presión de su mano. —Lento. —Si se rehusaba a suplicar cuando él la tocaba, entonces en su lugar la vería perder el control consigo misma, revolverse y deshacerse ante su propio toque.

Un gimoteo cruzó sus labios, pero ralentizó, su muñeca flexionándose bajo sus dedos mientras se tocaba con un largo y tembloroso movimiento. Él alternó entre verla jugar consigo misma bajo su dirección y levantar la mirada hacia su rostro. Con cada suspiro y gemido movía la cabeza lado a lado, primero hacia el resplandor de la luz del fuego y luego hacia la oscuridad de la sombra. Sus labios se apretaban durante un rato y luego se separaban en jadeos. Sus ojos estaban cerrados, aunque se abrieron de golpe para abrasar su alma cuando él le dio otra orden.

—Más profundo. —Por encima era inocencia virginal: cabello trenzado y camisón de algodón que le llegaba hasta el cuello. Sus pestañas dirigidas abajo, donde sus largas y esbeltas piernas blancas estaban muy abiertas en la oscuridad, eróticas en lo blanco y negro donde la luz del fuego no podía alcanzar. Y allí, en medio, estaban sus manos, las de él sólo sobre su muñeca para guiarla, para animarla y restringirla mientras ella…

Dios. Tragó duro. La pesadez en sus entrañas se esparció por todo su cuerpo, haciendo pesados sus brazos y piernas, el suspiro de placer de ella era más potente que el láudano.

—Curva el dedo.

—Sedgwick…

—¿Sí? —Con el aliento atorado, su atención cambió al rostro de ella. Pero sus ojos seguían cerrados, ocultando la admisión que buscaba en su mirada.

—Te… te deseo.

Su pecho se desplomó, sus pulmones expulsaron el aire. La autoflagelación no habría sido más dolorosa que esto, esta constante esperanza que mantenía de que ella algún día le diera permiso a algo más que su cuerpo. No lamentaba venir, pero debía haberse ido tan pronto ella dejó claro que él no era su elección. —No, gatita —murmuró. Detuvo su mano por completo. Los ojos de ella se abrieron, fulminantes.

Lentamente, reluctante, soltó su agarre sobre su muñeca y el camisón de dormir. —Debo irme.

—¿Irte?

Él se giró y se acomodó la ropa. Compuso su expresión, borró el anhelo. Cuando estuvo seguro que ella sólo vería lo que él deseaba que viera, encontró su mirada una última vez.

Ella bajó sus prendas, se acomodó en el borde de la cama con las manos a ambos lados, apretando el colchón. —Maldito seas, Sedgwick. Maldito por hacerme esto.

—Creo que sabes cómo terminar. Seguramente no soy necesario para esa parte.

—Tal vez no. —Ella apartó la mirada, y se mordió el labio—. ¿Pero no quieres ver?

Él maldijo su vulnerabilidad, esa timidez acoplada con palabras seductoras y tormentosas. Se había visto atraído por su belleza, pero así era como había quedado atrapado. Atraído, sus defensas derribadas en un momento por su vacilación, luego su confianza, su pasión… luego su propia creencia de que podría hacer que ella lo necesitara igual, tan desesperada por tenerlo que haría cualquier cosa.

Cuando él permaneció en silencio, ella levantó la barbilla y lo miró de nuevo, su mirada casi acusadora. —Te deseo, pero no te rogaré que te quedes.

Él casi tembló por la urgencia de acercarse a ella, de tocarla de nuevo, pero se conocía demasiado bien para entender que si lo hacía, sería él el que rogara. La tomaría ahora, y arruinaría los años que había esperado a que ella le diera todo. En su lugar, curvó los labios. —No creí que lo hiciera, lady Cecily. Después de todo, tiene que prepararse para una boda. —Se inclinó profundamente—. Me despido.

Se giró hacia la puerta e hizo una pausa. Esperó un momento, pero fue demasiado. Incluso si hubiera esperado una hora, el silencio de ella dejaba claro que ninguna declaración saldría de sus labios. Abrió la puerta. —Le deseo todas las clases de felicidad en su matrimonio —dijo antes de irse. Al menos esa verdad sí podía decirla.

Capítulo 4

La mañana de su boda, Cecily siguió su rutina normal. Se despertó mientras la moza de la cocina removía el fuego. Se cepilló el cabello mientras esperaba que entrara su doncella y la ayudara a vestirse.

Su atuendo era marfil, del estilo del vestido de boda de la reina Victoria. No lo examinó muy de cerca; su madre había elegido tanto el color como el patrón. Debía tener bastantes botones, porque la doncella tardó un tiempo interminable en terminar con la espalda.

Su cabello se acomodó sencillo a petición suya. Incluso si debía casarse con un desconocido y comportarse como una hija obediente, al menos podía salirse con la suya en ese detalle; no se haría ningún esfuerzo por complacerlo con su peinado. No trenzas, ni agregados caprichosos, o recogidos o cualquier otra cosa más que el más simple de los broches. De todas formas su pequeña rebelión no importó, el velo cubría todo su cabello y lo ocultaba de la vista.

Su padre la escoltó al carruaje. Los tres; Cecily, su padre y su madre, viajaron mayormente en silencio hasta la iglesia. Su padre intentó hacer conversación trivial sobre los vendedores de las calles que pasaban, pero pronto se calló cuando no salió respuesta a sus palabras.

La iglesia era pequeña. Ni San Miguel o San Jorge. No había necesidad de que la boda se llevara a cabo allí, ya que sólo sus padres y el vicario de la parroquia serían testigos; eso era lo que el novio había deseado, y Cecily estaba agradecida. No podía pensar en nada peor que conocer a su esposo por primera vez en frente de cientos de invitados. Aunque no pudiera tener más, deseaba la privacidad de su propia reacción y sus propios pensamientos. Sería ya lo bastante difícil ocultar su repulsión a cuatro personas, mucho más intentar actuar como la feliz novia enfrente de toda la alta sociedad.

Con las manos apretadas sobre el regazo, Cecily miró a través del velo a la cortina que cubría la ventana del carruaje. Ninguna advertencia del cochero o sonido de los arneses la alertaron de que se estaban deteniendo; un momento el carruaje se movía a un paso regular, y al siguiente estaba quieto, esperando que descendiera al frente de la iglesia.

Podía sentir que su madre y padre la observaban. Sin encontrar sus ojos, se apretó las faldas en una mano mientras sostenía la mano del lacayo con la otra. Respiró profundo. —Un hermoso día —comentó, y de hecho lo era… no había niebla de Londres en el día de su boda, sino un sol claro y cielos azules con sólo un puñado de nubes. Incluso un ave posada en el tejado de la iglesia trinaba alegremente.

Se había equivocado en solo querer a sus padres y al vicario como testigos. Angela debería haber estado allí también. Después de todo, Cecily había ayudado a Angela a prepararse antes de su boda; era lo justo que Angela también estuviera en la suya.

Cecily se mordió el labio cuando su padre tomó su brazo y siguió a su madre dentro de la iglesia. Y a pesar del dolor… o tal vez a causa de él, lágrimas llenaron sus ojos. Cruzaron las puertas abiertas del santuario. Al otro extremo del pasillo, podía ver las figuras del novio y el vicario esperando. Su madre recorrió el pasillo frente a ella. En el otro extremo, se giró y también esperó.

Empezaron a caminar, su padre firme y fuerte junto a ella. Pero con cada paso que la acercaba al frente de la iglesia, no podía evitar pensar: eso no debería estar pasando, no debería estarse casando con un desconocido llamado August. Angela no debería estar muerta. Las circunstancias no deberían haberla hecho elegir entre su familia y el hombre que cambiaba el significado entero del mundo cuando estaba con él. Cuando le preguntó la noche que fue a su alcoba por qué debía casarse con él, él debía haberle dicho que la amaba. Debía haberle dado una razón para desafiar al honor y al deber más allá de sus propios deseos.

Maldito.

Para cuando llegaron al otro lado del pasillo, las lágrimas estaban al borde, emborronando su visión al grado que todo lo que podía ver del novio a través del velo era el perfil oscuro de su cabeza y hombros. Su padre soltó su brazo y se alejó. Tragando, Cecily dirigió un corto asentimiento al hombre que pronto sería su esposo y entonces miró al vicario.

El vicario abrió la boca. Cecily parpadeó, forzando las lágrimas a desaparecer. Cuando volvió a abrir los ojos, la boca del vicario estaba cerrada. Un movimiento vino de un lado, y entonces el velo estaba siendo levantado.

El grito atragantó su garganta. No quería verlo, no quería que él la viera, no hasta que todo hubiera terminado. Sólo unos momentos más… —No…

Un dedo tocó su barbilla, atrayendo su mirada a la de él. Estanques negros de obsidiana en los que podría perderse… en los que se había perdido, una y otra vez.

Él rozó su labio inferior con el dedo. —No llores, gatita.

Ella levantó la mano, estirando los dedos. La cabeza de él se giró a la derecha cuando permitió que ella le asestara con la palma en la mejilla.

—No me llames así —dijo, apretando la mano contra su pecho. Él notó que estaba temblando—. Y creí que tu nombre era Thomas.

—Así es. —Él estiró la mano y capturó una lágrima con su dedo. Que hermosa era, incluso furiosa y miserable—. Thomas August William.

—¿Qué significa esto? —Lord Marwick se adelantó—. ¿Qué causa le diste para que te abofeteara? ¿Te conoce por tu nombre cristiano? ¿Por qué la tocas tan familiarmente?

August apartó la mirada de su rostro… reluctante. Su mejilla quemaba por la impresión de sus dedos, y aun así sabía que se merecía toda su ira. —Oh, dudo que necesite una causa. Y nos conocemos bien, milord. Me he encontrado con Lady Cecily varias veces.

—Sí, por supuesto. Bailaste con ella en el baile Mayberry. Pero tenía la impresión de que…

—¿Es este el hombre al que le debemos? —Cecily dio un paso atrás, lejos de su toque. Él curvó los dedos en su palma, luego bajó el puño a su lado. Había esperado la sorpresa y el enojo. Y aunque su alejamiento era un movimiento no bienvenido, también lo había esperado.

El Conde miró de uno a otra durante un momento, su expresión estriada y macilenta por la preocupación. Él asintió. Cecily se giró hacia el vicario. —Entonces por favor continúe.

—Cecily. —August envolvió su mano en el antebrazo de ella. Intentó moverla… más cerca de él—. No quiero que te cases conmigo porque te sientas obligada. —Sí, sí quería. La quería de cualquier forma que pudiera tenerla, aunque gustosamente sería mejor.

—¿No? —preguntó con un brusco tirón de la barbilla—. ¿No coaccionaste a Padre para que aceptara casarme contigo a cambio de tu apoyo financiero?

—Le di el dinero al principio. Él podía haber dicho que no.

—¡Pero sabías que no lo haría! —Pausó, sus ojos bajos, luego los levantó hacia él de nuevo, cerrados ahora—. Igual que sabías que podrías hacer que yo te deseara.

—¡Cecily! —barbotó Lady Marwick.

—Sedgwick.

August levantó una ceja. La nota de advertencia en la voz del Conde era bastante impresionante.

—Adelante —ordenó Cecily al vicario.

—¿Milord? ¿Debería…?

—Sí —August y Lord Marwick contestaron al mismo tiempo.

Estuvieron casados en menos de tres minutos. Se dijeron los votos, se intercambiaron los anillos. La mujer que había codiciado durante más de dos años finalmente era suya. August estiró la mano para alcanzar la de ella. Por primera vez desde que había comenzado a seducirla, no podía encontrar ninguna palabra. ¿Debería intentar tranquilizarla? ¿Debería intentar besar…?

Ella volteó a verlo, luego levantó las manos y se quitó los prendedores que mantenían el velo en su lugar. El tocado cayó al piso. —Buen día, esposo —anunció, luego se giró y recorrió a zancadas el corredor.

Capítulo 5

Su nuevo esposo la siguió. Salió de la iglesia y entró al carruaje de la familia de ella, donde él ordenó al cochero que los llevara a su casa.

—Mis padres necesitarán un transporte —espetó ella mientras se acomodaba cómodamente en el asiento opuesto.

—Pueden usar el mío.

—No deseo ir a tu casa.

—¿A dónde más podríamos ir? Ahora estamos casados.

Y Dios la ayudara ante el escalofrío que recorrió su columna ante esas palabras. Ahora más que nunca, ella no debería desear ser suya.

Cuando llegaron a la casa, él la siguió a través de la puerta. Saludó al mayordomo y al lacayo que esperaban al frente, sirvientes que conocía de nombre debido al número de veces que había visitado la residencia Sedgwick para permitirle que la sedujera con palabras y caricias. O más bien, suponía ahora, para permitirle que jugara con ella.

Él la siguió por el pasillo y por la escalera, la siguió por otro corredor y dentro de la alcoba que ella había utilizado para acomodarse la ropa en el pasado. Era la habitación adyacente a la suya… el dormitorio designado para la señora de la casa.

Él avanzó en su dirección. A diferencia de ella, él se movía sin prisas, su respiración tranquila, no persiguiéndola sino acechándola como un depredador tras su presa.

U observándola, como un maestro de ajedrez custodiaba un peón. Había tantas analogías que podría utilizar para describir lo bastardo que era.

Cecily trepó a la cama y se tumbó de espaldas, sus brazos y piernas estirados mientras miraba fijamente el techo.

Escuchó un sonido estrangulado. ¿Una risa amortiguada? ¿Un gemido?

—¿Y bien? —dijo—. Ven y tómame. Es por eso que me perseguiste, ¿no? ¿Por qué fingiste ser dos personas diferentes para poder asegurarte de que me ganabas de todas formas?

Él se aproximó en silencio y se sentó en la cama junto a ella. No se movió hacia él, pero el hecho de que aún deseaba hacerlo causó que su rostro llameara con vergüenza. Él levantó el brazo y lo estiró, pasando un dedo por su mejilla hasta su garganta.

—Entiendo que estés enojada conmigo, gatita.

—Creo que te he pedido que no me llames así. —El apodo había sido una expresión de cariño bienvenida de un hombre que ella am… posiblemente podía haber amado. Ya no era el mismo hombre.

—Tienes todas las razones para estar furiosa —dijo, utilizando esa voz oscura y calmada que había empleado tan bien en el pasado para seducirla ante cualquiera de sus deseos.

—Vete al infierno —replicó, igual de calmada. Hizo una pausa, buscando más vulgaridad que lanzarle—. Pero primero fóllame para que terminemos con esto.

Él ni siquiera levantó una ceja. —Tal vez podrías considerar una anulación —sugirió él.

Cecily apartó el dedo que él mantenía en su pulso y se sentó. —¿Qué quieres de mí? —suplicó.

Él no dijo nada, sólo la observó.

—¿No quieres ser mi esposo? ¿Mi amante? ¿No es esto lo que planeaste y tramaste? ¿Tenerme a cualquier costo? —Entrecerró los ojos, su siguiente pensamiento le trajo más miseria que antes—. ¿O soy simplemente un medio para otro fin?

—No. —Él estiró la mano de nuevo y acunó su mejilla—. Tú eres todo lo que quiero.

Cecily se apartó bruscamente. —Y aun así me usaste —susurró.

Su mano bajó hasta que cubrió la de ella sobre la colcha. —Querida, ¿no puedes ver la verdad? ¿No puedes entender cómo esperé durante dos años, aguardando el momento? Primero capturando tu mirada desde el otro lado de la habitación, luego hablando contigo para hacer que te sintieras cómoda conmigo. Pidiéndote bailar, haciendo bromas para oírte reír. Nuestro primer beso, nuestra primera caricia. Esperé y esperé, incluso mientras hacia los arreglos con tu padre. Sólo fije la fecha de la boda porque ya no podía tener paciencia. Y entonces cuando te enteraste de la muerte de Lady Wriothesly y no me permitiste consolarte, yo… —Se quebró e inhaló profundo. Levantando la mano de ella hacia sus labios, la giró y le presionó un beso en el interior de la muñeca. Era sólo uno de los muchos lugares vulnerables y secretos de su cuerpo que ella no sabía que necesitaban ser besados hasta que él se lo había revelado.

Cecily se estremeció cuando sus labios aplicaron a su piel más caricias susurradas. —¿Me…? —Sus pestañas se elevaron, enredadas con la ardiente mirada negra de él—. ¿Me amas? —preguntó. Inmediatamente deseó tragarse las palabras, segura de su propia estupidez.

Él movió la mano, apartándola de su boca y acercándola a su cuerpo. Los dedos de ella rozaron la suave tela de lana de su chaleco. Su palma se posó sobre el lado izquierdo de su pecho. Bajo su mano pudo sentir el salvaje y frenético latido de su corazón… tal vez incluso más rápido que el propio. —Locamente. 

Cecily tragó e intentó apartar la mano. Lentamente, como reluctante a liberarla, sus dedos la soltaron uno a uno hasta que estuvo libre. Pero incluso entonces su palma permaneció presionada contra él, y las pestañas de él bajaron, medio entrecerró los ojos, consciente de que el deseo de que ella lo necesitara, de nuevo llenaba sus ojos.

Ella apartó la mano y dirigió la mirada al otro lado de la alcoba, hacia la puerta, cualquier lugar menos él. —Si lo pidiera, ¿permitirías una anulación?

Por el rabillo del ojo vio que él se levantaba. —Como ya habrás podido concluir, no soy un hombre particularmente honorable. No me rehusé a tomar tu virginidad cuando me lo suplicaste simplemente para salvarte de tu prometido desconocido y sin nombre. —Avanzó a la puerta, deteniéndose para mirar sobre el hombro—. Lo hice, mi amor, para darte opciones.

Entonces salió en silencio, dejando a Cecily con la mano estirada y los labios abiertos, preguntándose si había intentado llamarlo para que regresara y pudiera explicar más, o simplemente porque no podía soportar que se fuera.

Su doncella desempacó los baúles. Cecily fue a la biblioteca, seleccionó un libro al azar de la docena de estantes, y se dispuso para leer durante unas cuantas horas. Podría haberse quedado oculta en sus aposentos mientras sus cosas eran acomodadas, pero la visión de sus cosas y pertenencias siendo almacenadas parecía demasiado permanente. Y aun así no tenía la intención de permitir una anulación. A pesar de lo tonta que fuera, y lo retorcido que su esposo pudiera ser, no soportaba la idea de abandonarlo.

Simplemente al saber que ahora estaban en la misma casa, que podría ir con él y hablar con él, que podría tocarlo en cualquier momento que quisiera, la consolaba con una paz que no conocía desde la primera vez que él había aparecido en su vida.

Anticipación, deseo, anhelo y necesidad. Consuelo y paz. Era extraño que él le brindara todas esas cosas; aún más extraño que debiera confiar en él a pesar del hecho de que la había engañado.

August. Ya no era el nombre de un hombre viejo, sino un hombre que caminaba con pasos silenciosos, un hombre que atravesaba sus defensas con una mirada. Sin importar su nombre, él siempre le arrebataría el aliento.

—Cecily.

Se sobresaltó. El libro cayó de su agarre, se le rompió una de las tapas y se aplastaron las páginas bajo el asiento de la ventana. Miró detrás de ella. August estaba allí parado, mirándola fijamente, su expresión inescrutable. La puerta detrás de él se cerró. Ella tragó, determinada a disfrazar la inmediata necesidad que amenazaba con sobrepasarla. —¿Cómo puedo ayudarte, milord?

Él se movió hasta sentarse a sus pies. Incluso con las piernas encogidas en el espacio estrecho, seguía estando demasiado cerca, sus pies tocaban el exterior del muslo de él. —Tengo una confesión que hacerte.

Ella levantó una ceja y se removió, intentando encogerse más para que él no pudiera debilitarla más con su toque. —¿Otra revelación tan pronto?¿Me dirás todos tus secretos en un día?

Su boca se curvó en una oscura medio sonrisa… parte retorcida, parte autocrítica. —Te diré todo lo que desees. Pero primero te pediré una cosa.

—¿Sí?

—Quédate conmigo. —Su sonrisa decayó, sus parpados bajaron mientras la miraba a los ojos—. Mi confesión es esta: intenté seducirte porque sabía que podía conmoverte con mi boca, mis manos. Puedo darte placer, sé cómo dejarte sin aliento, abrumada por la pasión. Sin embargo, la verdad es que no tengo nada más que ofrecerte. No soy el hombre que tus padres habrían elegido para ti libremente. No soy un hombre talentoso. Si lo fuera, habría compuesto una sinfonía a tu belleza. No soy un hombre diestro para las palabras… todo lo que puedo decir es mi amor por ti, y la devastación a la que me condenarías por el resto de mi vida si te fueras. Es verdad que tengo riquezas, te las daré todas a ti. Te daré todo lo que desees, todo lo que pueda darte… cada hora del día, cada respiración de mis pulmones… si te quedas conmigo. No te vayas.

El corazón de ella azotó contra sus costillas. Lentamente, se enderezó y se inclinó sobre el asiento de la ventana, sus ojos devorándolo. Lo quieto que estaba sentado, su postura rígida y su mirada baja. Cecily estiró la mano y levantó la suya, de donde permanecía apretada sobre su rodilla. Giró el rostro y reposó la palma de él contra su mejilla. Él la miró fijamente, y ella lo conminó a ver su propia confesión silenciosa, la verdad que habría sido evidente todo el tiempo si tan solo él hubiera intentado verla.

—¿Es esta la mano con la que me seducirás?

El pecho de él se expandió con el aliento. Dio un corto y suave asentimiento, sus ojos negros resplandecieron.

—¿Y esta? —Se inclinó más hacia delante, estirándose para trazar el contorno de sus labios, sus dedos temblaron ante el primer contacto—. ¿Esta es la boca que usarás para abrumarme por la pasión?

Él besó las puntas de sus dedos, luego levantó la otra mano y capturó la de ella. Manteniéndola cautiva, separó los labios y atrajo sus dedos al interior. El caliente y sensual toque de su boca invocó un dolor entre sus muslos. Su respiración se apresuró a sus pulmones, su piel se calentó por su propia necesidad, el toque de él, su mirada oscura que reclamaba cada latido de su corazón como propio.

Apartando los dedos, ella se arrodilló y le rodeó el cuello con los brazos. —Acepto —susurró—. Aceptaré todo de ti, todo lo que me des. Tu corazón, tu alma, tu cuerpo. Igual que tú tienes los míos.

—Me temo que incluso tu corazón, alma y cuerpo nunca serán suficientes —dijo él contra sus labios—. Siempre te desearé, siempre querré más de ti. Nunca me conformaré con lo que puedas darme. Debes entenderlo, Cecily, porque nunca te dejaré sola. Si me aceptas ahora, me aceptas sabiendo que este fuego permanecerá inextinguible, este deseo es algo que quiero que también te consuma a ti.

—Hablas como si fueras el único que desea. ¿No te amo yo también? ¿No te necesito tan desesperadamente?

—No has dicho…

—Te amo. Te amo desde el principio. Yo…

La besó con fuerza, sellando sus labios con los suyos, enredando sus manos en su cabello y sosteniéndola contra sí con tanta fuerza como para que no pudiera moverse. Pero ella no deseaba moverse. No podía acercarse lo suficiente a él. Sus ropas eran demasiad restrictivas, barreras insoportables que la escudaban del calor de su piel, el toque de su carne contra la de ella.

A diferencia de sus encuentros previos, él no abandonó sus labios. Le arrancó los botones, los lazos. Le quitó el atuendo de los hombros y empujó a un lado el corsé. Rasgó sus enaguas y camisola y estuvo desnuda ante él, excepto por los zapatos y las medias, y él siguió besándola.

Ella jaló su chaqueta, pero él movió sus brazos para que volvieran a rodearle el cuello. En un frenesí, removió su propia ropa, sus labios se separaron durante unos segundos sólo para encontrarse de nuevo un momento después. La acomodó sobre el asiento de la ventana, y se movió sobre ella.

—No debería tomarte ahora —dijo, cada silaba una caricia que su boca rozaba sobre la de ella—. No aquí, no así. Dime que me detenga, gatita. Necesito que me digas…

En respuesta, ella pasó las manos sobre los hombros de él, y por su espalda, presionándolo contra ella, abriendo los muslos para acunarlo. —Ahora —susurró—. No más esperas. Por favor, August.

Con un gemido, entró en ella, incapaz de controlarse. Ella volvió a gritar su nombre.

—August.

Él se estremeció mientras arremetía en el interior, una y otra vez. Mil palabras no podrían haber descrito el glorioso calor de su cuerpo mientras se movía en su interior. Buscó el dolor de ella, y se maldijo por tomarse horas y horas para prepararla durante los últimos dos años sólo para abandonar toda pretensión de control en el momento en que más lo necesitaba.

Con alivio, encontró que sus rasgos sólo mostraban una expresión de pasión. Ella lo miraba fijamente, cuando él habría esperado que cerrara los ojos como siempre lo había hecho en el pasado cuando el placer la abrumaba. La observó mientras se movía en su interior, necesitando ver el momento en que ella también se diera cuenta que todas las palabras que se habían dicho y todas sus caricias previas eran finalmente confirmadas en este momento, en esta consumación.

Se movieron juntos, en silencio. Las palabras eran innecesarias ahora, cuando cada vez que él entraba en ella, cada estrujamiento de sus piernas alrededor de sus caderas, cada segundo que pasaba entre ellos mientras se miraban fijamente a los ojos era como una promesa.

Ninguno apartó la mirada. Ni cuando los labios de ella se abrieron con gemidos entrecortados, ni cuando se apretó a su alrededor, ni cuando él llevó la mano entre sus cuerpos para influir en que ella se liberara primero. Se arqueó debajo de él, la imagen más hermosa que había visto, deshaciéndose en sus brazos. Enterrando el rostro en el cuello de ella, August se derramó en su interior, su cuerpo entero temblaba con el esfuerzo posterior de cada vez que se habían reunido y él le había dado placer a ella mientras no tomaba ninguno para sí.

Después el latido de ella retumbó contra su oreja, y lo apretó más, sus brazos y piernas aun alrededor de él, como si pudiera mantenerlo dentro de ella para siempre.

—Entiendo —dijo ella bajito.

Aunque reluctante a que ni un centímetro de su piel se apartara de ella, se levantó apoyado en los codos. Trazó una línea desde el rabillo de su ojo, donde un rastro húmedo mostraba que una lágrima s había derramado, se movió hasta su pómulo y luego a su barbilla. Giró su mirada a la suya.

—Dime —urgió él.

Sus ojos quemaron en los de él, y por primera vez, August se dio cuenta que ella finalmente se permitía verlo como algo que no desaparecería pronto. Al fin, ella entendía que era la única que lo poseía en corazón, cuerpo y alma.

—Siempre creí que estaría satisfecha, que esta sería la conclusión a los besos y caricias que me mantenían anhelándote durante los últimos dos años. Pero acabas de hacerme el amor y ya te deseo de nuevo. ¿Es así como tienes la intención de consumirme? —preguntó ella.

Él sonrió y se inclinó, la besó una vez más. —Cada día por el resto de nuestras vidas, mi amor.

Capítulo 6

La nota llegó mientras terminaba de prepararse para la cena. Aunque su nombre estaba escrito con su letra, no poseía aroma, lo que supo después de llevársela a la nariz, buscando otro rastro de ella.

August giró el sobre, abrió cuidadosamente los bordes con los dedos. Sacó una gruesa tarjeta blanca, la elegante escritura negra contenía una misiva corta, nada más que:

Reúnete conmigo en mis aposentos.

-C

Aunque el lugar y la inicial firmada eran diferentes, el mensaje era más familiar, un eco del mismo que él le había enviado a ella repetidas veces durante los últimos dos años.

Su esposa lo había convocado a un encuentro.

Apartando el pañuelo que su valet acababa de perfeccionar, August despidió al sirviente y se dirigió a zancadas a la puerta que conectaba sus habitaciones, nota en mano.

No tocó la puerta, sino que entró en silencio, su cuerpo ya endureciéndose. ¿Era así como ella se sentía cuando la convocaba? ¿Su sangre espesándose de la excitación, su corazón acelerándose en anticipación? No era de extrañar que ella no hubiera sido capaz de rehusarse a él; simplemente la ida de que ella esperara por él, saber que lo deseaba, era suficiente para quebrar cualquier orgullo que podría haberlo apartado de su lado.

Por supuesto, en cuanto a Cecily concernía, él hacía mucho había renunciado a su orgullo. Con ella sólo había necesidad.

Aunque no hizo ruido al entrar en sus aposentos, nada para alertarla de su presencia, ella no estaba en ningún lado. Ni en la cama—el primer lugar que miró—ni esperándolo ante el fuego.

—¿Cecily?

Una suave y ágil mano tocó su nuca. —No te gires —le ordenó, con voz baja, cada una de las cuatro silabas dicha con el tono seductor de una tentación.

Una tela negra descendió sobre sus ojos, y sintió que los dedos de ella rozaban su cabello al atar los extremos en la parte posterior de su cabeza.

Supo por el movimiento del aire, que ella se había movido frente a él; por los mechones sedosos de su cabello que le rozaron la piel cuando estiró las manos, supo que al parecer ella nunca tuvo la intención de bajar a cenar.

Respiró hondo, consciente de su propia impaciencia, cuando había sido eternamente paciente como el seductor.

—Hola, gatito —dijo ella.

August se rio, pero el sonido fue entrecortado, incierto. Incluso él podía escuchar la necesidad en su voz. —Tal vez deberías intentar otro nombre —sugirió.

—Tienes razón, por supuesto. Gatito es demasiado dócil para ti.

Sus dedos descendieron por sus hombros, luego bajaron, invocando sensaciones de cada poro oculto bajo su ropa. —¿Soy yo la dócil, milord? ¿Es por eso que me diste ese nombre?

Su aliento salió en siseos cuando ella le sacó la camisa de los pantalones.

—Difícilmente dócil. Como mencioné una vez, incluso los gatitos tienen garras.

—Mmm. Supongo que sí, ¿verdad? —Sus dedos rasguñaron su bajo vientre, marcándolo levemente. Pasaron por el frente de sus pantalones, pequeñas líneas de placer que presionaban a través de la tela gruesa.

—¿Esta es una seducción apropiada, milord? ¿Lo estoy haciendo correctamente? —la solapa de sus pantalones se desató, y la cintura se soltó. Ella los bajó.

August estiró las manos, necesitaba tocarla, sentirla, pero ella calmadamente le tomó las manos y las regresó a sus costados.

—¿Milord? No me has respondido.

Ella lo tomó en su mano.

—Sí. —Él empujó en su toque, apretó los dientes mientras la palma de ella se movía sobre él. ¿También ella se había sentido así de indefensa, desamparada cuando él determinaba cada movimiento que se hiciera, cuando dictaba cuánto control le daría?

No, ella nunca podría haberse sentido desamparadamente excitada como él ahora mismo, incapaz de algo más que permitirle hacer lo que quisiera con él.

El momento en que su lengua tocó su punta, creyó que podría derramarse. Cada músculo se apretó mientras buscaba controlarse. Y aunque intentó mantener las manos a los costados como ella lo deseaba, no pudo evitar que sus dedos se hundieran en su cabello en apremio silencioso.

Entonces ella se apartó, y levantó la cabeza bajo sus manos.

—Tal vez debería detenerme —dijo.

—No… ¿por qué? —preguntó. Dios, estaba tan cerca de suplicarle. Detrás de la venda cerró los ojos, y tragó. Ella estaba en silencio, la única prueba de que permanecía en la habitación era la sensación de su cabello bajo sus dedos.

—Por favor —dijo, sin importarle si suplicaba, sin importarle que la palabra saliera ronca y franca. ¿Cuántas veces la había torturado él cuando ella se quedaba en silencio? Él la forzaba a gemir su consentimiento, la forzaba a suplicar en suspiros y quejidos e inarticulados sonidos de placer—. Cecily —gimió su nombre.

Su mano se envolvió a su alrededor de nuevo, sus dedos pequeños pero firmes alrededor de la base de su miembro. —Tal vez esto es lo que quieres —dijo. Un eco exacto de la frase que él había utilizado con ella. Deslizó sus labios sobre la punta, succionando ligeramente—. O esto. —Su longitud entera se deslizó dentro de su boca.

Él se arqueó contra ella. Un gemido se escapó de sus labios sin pensar. Si la mereciera, habría dado un paso atrás, arrancado la venda, cargado a la cama y complacido hasta que ella fuera la que gimiera y gritara, hasta que suplicara por la liberación.

Pero era egoísta, demasiado debilitado por el deseo como para pensar en algo más que sus manos y sus labios sobre él, su miembro hinchándose aún más dentro de su boca.

Cuando ella empezó a alejarse, él suplicó. —Por favor, Cecily. —La pizarra en blanco de su visión nadó con colores cuando ella cumplió con el apretado círculo de sus dedos y la caliente y aterciopelada cuna de su lengua.

Un grito salvaje quebró su garganta cuando se derramó dentro de su boca, sus piernas temblando mientras mantenía fija la cabeza de ella y movía las caderas. Ella no intentó apartarse, sino que endureció el agarre y se lo tragó cuando él terminó.

Cuando acabó, se quedó parado, su mente vacía de nada más que el pensamiento de ella. Se quitó la venda, luego movió las manos de su cabeza a sus hombros, la levantó y la rodeó con los brazos, acercándola.

—¿Por qué? —le preguntó, besándola primero en las mejillas, luego la frente, la barbilla.

Ella se encogió de hombros, con la boca curvada. —Deseaba complacerte.

—Siempre estoy complacido contigo.

—Entonces mentí.

Él le levantó la barbilla. —La verdadera razón, mi amor.

—Deseaba saber que no soy la única débil. Deseaba ver si me darías el control.

Él se rio, un sonido tembloroso. —Entonces ambos somos débiles y sin control, porque cada vez que te veo me siento indefenso. Cada vez que nos besamos, mi pecho duele, y desprecio cada momento que estás lejos de mí. —Pasó un dedo sobre su mejilla, y descansó su frente contra la de ella—. Creo, gatita, que sencillamente estoy insoportablemente enamorado de ti.

Ella suspiró y cerró los ojos. —Y yo de ti.

August se aclaró la garganta. —Sin embargo, me gustaría que supieras que si alguna vez volvieras a sentirte débil, siéntete libre de arreglar otro encuentro amoroso como te plazca. Yo estaré feliz de ayudarte.

—Entonces, tal vez después de la cena —dijo, mirándolo a través de las pestañas.

—Decidido. —Y capturó su sonrisa con los labios.

FIN

¿Qué sucedió con la amiga de Lady Cecily, Angela?

Lee el romance victoriano de Ashley March:

ROMANCING THE COUNTESS

Disponible para descarga en el blog de Dark Guardians.

Agradecimientos

Foro Dark Guardians

Traducción y Corrección

Azhreik

Diseño

Pamee

Visita Dark Guardians para leer los nuevos proyectos, seguir las traducciones en proceso y encontrar otros lectores para discutir y compartir tus libros favoritos.

Notas

[1] En francés. Cariño.

[2] Reel: Tipo de baile escocés.