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Título original: Delilah Green does’t Care

Editor original: A JOVE BOOK Published by Berkley
An imprint of Penguin Random House LLC

Traducción: Aitana Vega Casiano

1a. edición Mayo 2023

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público.

Copyright © 2022 by Ashley Herring Blake

All Rights Reserved

© 2023 de la traducción by Aitana Vega Casiano

© 2023 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.titania.org

atencion@titania.org

ISBN: 978-84-19131-17-1

E-ISBN: 978-84-19497-93-2

Depósito legal: B-4.490-2023

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por Romanyà Valls, S.A. – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

Para Rebecca Podos,
que siempre se adentra conmigo en lo desconocido.

1

Delilah abrió los ojos por el zumbido de la mesita. Parpadeó en la habitación desconocida hasta que enfocó la vista. Una vez. Dos. Tenían que ser al menos las dos de la mañana, quizá más tarde. Buscó el móvil a tientas y las sábanas de seda blanca se le enredaron en los muslos desnudos al darse la vuelta para detener la vibración, que sonaba lo bastante alto como para despertar a…

¡Mierda!

Le había vuelto a pasar. El nombre de la mujer que yacía en la cama a su lado se había escurrido entre los recuerdos de la noche anterior y le era imposible descifrar las letras en la nebulosa que conformaba la exposición en la pequeña galería Fitz en el Village, en la que unas cuantas de sus fotos colgaban de las paredes mientras un puñado de clientes asentían y alababan su trabajo, aunque nunca lo suficiente como para comprar algo, y el champán no dejaba de correr. Después, un bar de lo más florido en MacDougal Street y una cantidad infernal de bourbon.

Delilah echó un vistazo por encima del hombro a la mujer blanca que dormía a su lado. El pelo corto y rubio oscuro, la piel suave. Una boca bonita, muslos anchos y manos mágicas.

¿Lorna?

Lauren.

No. Lola. Se llamaba Lola, seguro.

Quizás.

Delilah se mordió el labio y estiró la mano hacia el móvil, que seguía girando en la mesita. Entrecerró los ojos para leer el nombre que brillaba en la pantalla en medio de la oscuridad.

«Pelmanastra».

Apenas esbozó una sonrisita por cómo había guardado el nombre de su hermanastra en la lista de contactos antes de rechazar la llamada. Un acto reflejo. Por experiencia, una llamada a las dos de la madrugada nunca auguraba nada bueno, y menos aun cuando era Astrid Parker quien se encontraba al otro lado de la línea. Además, ¿quién seguía llamando por teléfono? ¿Por qué no le mandaba un mensaje como una persona normal?

A ver, sí, era posible que Delilah tuviera varios mensajes sin contestar en la bandeja de entrada, pero, en su defensa, últimamente no había sido más que un saco de piel inútil que se arrastraba entre pagar el alquiler y prepararse para la exposición en Fitz, donde su obra solo había aparecido porque conocía a la propietaria, Rhea Fitz, una antigua compañera camarera cuya abuela muerta le había dejado dinero suficiente para abrir su propia galería. Las últimas semanas habían sido una nebulosa de trabajar de camarera a media jornada en el River Café de Brooklyn y como fotógrafa de bodas y retratos. Estaba a una catástrofe de tener que mudarse a Nueva Jersey y, si alguna vez quería meter la cabeza en el despiadado mundo del arte de Nueva York, Nueva Jersey no bastaría. Había vendido una o dos fotos, sí, pero su fotografía se consideraba «de nicho», como le había dicho un agente al negarse a representarla, y las cosas «de nicho» no eran fáciles de vender.

En conclusión, había estado demasiado ocupada dejándose los cuernos y no había tenido tiempo para hablar con su hermanastra. Además, a Astrid ni siquiera le caía demasiado bien. Llevaban cinco años sin verse.

¿De verdad había pasado tanto tiempo?

¡Joder, qué tarde era! Delilah soltó el teléfono, que le cayó sobre el pecho, mientras Jax se colaba en sus pensamientos por primera vez en mucho tiempo. Meses. Cerró los ojos con fuerza, luego los abrió y se quedó mirando al techo, que estaba cubierto de las típicas pegatinas de estrellas que brillaban en la oscuridad. Se incorporó de golpe mientras una oleada de pánico le enfriaba las venas. ¿Estaba en una residencia universitaria? Por favor, no. Tenía casi treinta años y las universitarias eran… En fin, ya había superado esa etapa. Prefería a las mujeres de su edad, siempre había sido así, y se alegraba de haber dejado atrás las torpezas y los pestañeos coquetos que recordaba de los veintipocos.

Se relajó cuando por fin enfocó la habitación y palpó la suavidad de las sábanas caras. El dormitorio estaba lleno de muebles modernos, todo líneas rectas y madera de color crema. Sofisticadas obras de arte adornaban las paredes, colgadas con gusto. Una puerta abierta conducía al salón y entonces recordó con claridad cómo Lana la había empujado a un sofá blanco muy elegante y le había bajado las bragas, que luego lanzó al aire por encima de un hombro desnudo. ¿O era Lily?

Sin duda, no era mobiliario de calidad universitaria. Era demasiado hasta para Delilah Green, y ella ya era adulta. Además, lo que Lilith le había hecho con la boca sí que superaba con creces la calidad universitaria.

Delilah volvió a tumbarse en la cama como un flan al recordarlo. Los ojos empezaban a pesarle lo suficiente como para cerrarlos de nuevo cuando el móvil vibró otra vez. Se despertó de golpe, vio el mismo nombre y rechazó la llamada por segunda vez.

Layton se removió a su lado, se dio la vuelta y la miró con los ojos entrecerrados y el rímel corrido.

—Hola. ¿Va todo bien?

—Sí, claro…

El móvil volvió a vibrar.

«Pelmanastra».

—¿Tienes que contestar? —preguntó Linda mientras el pelo despeinado le tapaba un ojo azul de forma adorable. Era imposible que aquella diosa del sexo se llamara Linda.

—Quizás.

—Pues hazlo. Cuando termines, quiero enseñarte algo.

Lydia (¿por qué no?) sonrió y se bajó las sábanas a las caderas por una fracción de segundo antes de volver a taparse hasta la barbilla. Delilah se rio mientras apartaba las mantas para salir de la cama completamente desnuda. Estuvo a punto de contestar la llamada así, pero decidió ponerse una bata de seda, que sin duda no pertenecía a una universitaria y que estaba colgada en una silla tapizada en gris en un rincón. Se negaba a hablar con su hermanastra en pelotas.

Se envolvió en la bata mientras salía al pequeño salón con cocina abierta, luego se sentó en uno de los taburetes altos y apoyó los codos en la fría encimera de mármol. Respiró hondo. Inspirar. Espirar. Sacudió las manos y estiró el cuello. Tenía que prepararse para hablar con Astrid, como un boxeador antes de un combate. Guantes en su sitio y bucal colocado. En la encimera, el teléfono dejó de vibrar y el nombre de su hermanastra desapareció, pero volvió a aparecer a los pocos de segundos, como una postal desde el infierno. Mejor terminar cuanto antes. Deslizó el dedo por la pantalla.

—¿Sí?

—¿Delilah?

La voz aterciopelada de su hermanastra se filtró a través del teléfono. Como una Cate Blanchett estadounidense, solo que más estirada y menos reina bisexual. Justo la voz que Delilah esperaba que tuviera la Astrid adulta.

—Sí —dijo y se aclaró la garganta. Su propia voz sonaba a medio camino entre haberse tomado seis cócteles y llevar años sin dormir.

—No te has dado prisa en responder.

Delilah suspiró.

—Es tarde.

—Solo son las once en Oregón. Además, deduje que a estas horas tendría más posibilidades de que contestaras. ¿No te conviertes en murciélago después de medianoche?

Delilah resopló.

—Así es. Ahora, si me disculpas, tengo que volver a mi cueva.

Astrid no dijo nada durante varios segundos. Unos segundos larguísimos que hicieron que Delilah se preguntara si habría colgado, pero no pensaba ser la que cediera. Solo habían hablado por teléfono una decena de veces desde que se había marchado del pueblo nada más graduarse; se había subido a un autobús en dirección a Seattle con una mochila del instituto de Bright Falls colgada del hombro, mientras Astrid se iba de viaje de graduación a Francia con sus horribles mejores amigas. Isabel, la madre de Astrid y la malvada madrastra de Delilah, les había dado a las dos dinero suficiente para mantenerlas lejos de su vista durante dos semanas. La única diferencia fue que Astrid había vuelto, lista para empezar en la universidad en Berkeley como la perfecta hija obediente, mientras que Delilah había volado a Nueva York y alquilado un cuchitril de una sola habitación en el Lower East Side. Había cumplido los dieciocho y no pensaba quedarse en aquella casa ni un segundo más de lo necesario.

A Isabel tampoco le importó demasiado que se fuera.

Tampoco a Astrid, hasta donde ella sabía, aunque de vez en cuando se encontraba en aquella situación. Mensajes sin leer que se convertían en incómodas llamadas en las que su hermanastra intentaba fingir que no había convertido su ya de por sí solitaria infancia en un auténtico infierno. Delilah había vuelto a Bright Falls unas cinco o seis veces en los últimos doce años, para un par de Navidades y Días de Acción de Gracias y para el funeral de su profesora de arte favorita. Habían pasado cinco años desde la última vez, cuando había huido de Nueva York con el corazón recién destrozado y la creencia equivocada de que la familiaridad de Bright Falls le serviría de consuelo. No había funcionado, pero le había dado una idea para una serie fotográfica que había cambiado su objetivo profesional de «fotógrafa por cuenta propia en apuros que apenas ganaba para pagar el alquiler» a «artista queer de éxito con un increíble apartamento en Williamsburg».

Todavía no lo había conseguido, pero estaba en ello.

—Bueno, ¿vas a venir?

La voz de Astrid interrumpió sus cavilaciones y parpadeó para regresar a la cocina de Lucinda.

—¿Voy a…? —Tenía un destino diferente en la punta de la lengua, pero lo omitió.

—¡Por el amor de Dios! —dijo Astrid—. ¿Lo dices en serio? Dime que no es en serio.

—Eh…

—¡Delilah, dímelo!

—¡Si te callas un segundo y me dejas hablar!

Astrid soltó un largo suspiro que le zumbó en el oído.

—Vale. Perdona, es que estoy estresada. Están pasando muchas cosas a la vez.

—Claro —dijo Delilah, mientras se estrujaba el cerebro en un intento de recordar qué era lo que estaba pasando—. A ver…

—No, ni hablar, no. No vas a dejarme tirada, Delilah Green. Dime que no vas a hacerlo.

—¡Por Dios, Pelmanastra! Tómate un Xanax, ¿quieres?

—No me llames así y ni se te ocurra dejarme tirada.

Delilah dejó que pasaran unos segundos de silencio. Tal vez ver sus fotos en las paredes de una galería, por diminuta que fuera, seguido de una sesión de sexo estupenda, le había adormecido un poco el cerebro, así que, con un poco de suerte, lo que fuera de lo que Astrid le hablaba le vendría pronto a la mente. Se apartó el teléfono de la oreja, puso el altavoz y miró la fecha en la aplicación del calendario. Sábado, dos de junio. De madrugada. El viernes anterior era, sin duda, una fecha que llevaba meses grabada en su mente mientras se preparaba para la exposición en Fitz. Pero había algo más, algo también en junio y con la forma de Astrid…

¡Mierda!

—Tu boda —dijo.

—Sí, mi boda —dijo Astrid—. Esa que llevo meses preparando y para la que mi madre insistió en que te contratase como fotógrafa.

—Se te nota emocionada con la idea.

—Yo emplearía otra palabra.

—No lo estás mejorando, Pelmanastra querida.

Astrid resopló.

—Todavía me duele no ser dama de honor —contestó Delilah, pero con la revelación de las inminentes nupcias de su hermanastra con un pobre imbécil, su corazón se aceleró a medida que el terror y el alivio inundaban su organismo a partes iguales.

Por una parte, una boda de la alta sociedad al estilo Parker en Bright Falls era lo último que le apetecía en ese momento. O nunca. Se había codeado con unos cuantos agentes en la exposición de Fitz y había vendido una pieza. Sí, vale, la compradora estaba durmiendo en la habitación de al lado, pero Loretta había aflojado el dinero mucho antes de plantearse siquiera ponerse a tontear con Delilah. Al menos estaba bastante segura de que así era como había pasado, ya que había estado demasiado alucinada porque alguien estuviera dispuesto a cambiar dinero de verdad por algo que ella había creado.

En cualquier caso, no era el mejor momento para lidiar con las gilipolleces de Isabel y Astrid. Delilah se sentía como si estuviera al borde de algo grande, de llegar a ser alguien, y Bright Falls era un pozo de desesperación que le absorbía el alma y donde era menos que nada.

Por otra parte, la que trataba de proporcionarle cobijo y alimento, Isabel Parker-Green, le había ofrecido una ridícula suma de dinero por fotografiar la boda de Astrid, así como dos semanas de actos previos al gran día. Mientras los detalles de la primera vez que su hermanastra la llamó para hablarle del feliz acontecimiento volvían a su mente, cayó en la cuenta de que estaban hablando de un número de cinco cifras. Cinco cifras por lo bajo, pero aun así. Para Isabel Parker-Green y para la mayoría de los habitantes de Brooklyn no era más que calderilla, pero para Delilah, que era capaz de estirar un solo dólar durante días, suponía una inyección muy necesaria para su precaria cuenta bancaria.

Además del dinero, que Astrid sabía casi con toda seguridad que Delilah no podría permitirse rechazar, su hermanastra también le había soltado una buena dosis de manipulación: Mamá dice que tu padre habría querido que estuvieras en mi boda. Seguía resentida por ello, porque sabía que Isabel tenía razón. En vida, Andrew Green había sido un devoto padre de familia hasta el punto del ridículo, obsesionado con cenar juntos todas las noches, organizar viajes en las vacaciones de primavera y respetar las tradiciones de Nochebuena. Le revisaba siempre los deberes y había aprendido a trenzar el pelo solo para que Delilah no fuera la única niña en la excursión a la feria renacentista sin una corona de trenzas. La asistencia a una boda sería indiscutible. Había que apoyar a la familia, aunque te pagaran por ello y fueras a estar de morros todo el tiempo.

—Los eventos prenupciales empiezan el domingo —dijo Astrid—. Te comprometiste a ir, ¿recuerdas? La programación que te envié por correo electrónico indica que tienes que estar aquí del tres al dieciséis de junio. Firmé el contrato, acepté todos los términos que exigiste y…

—Lo sé, lo sé —la cortó Delilah y se pasó una mano por el pelo. ¡Mierda! No quería pasar en Bright Falls dos semanas enteras. Además era el mes del Orgullo. Le encantaba el Orgullo en Nueva York. ¿A quién se le ocurría empezar con todo el sinsentido de la boda tantos días antes de la auténtica celebración? En fin, ¡qué pregunta! Sabía perfectamente a quién.

—Astrid…

—Ni se te ocurra, joder.

—Esa boca, Pelmanastra. ¿Qué diría Isabel?

—Diría algo mucho peor si supiera que estás a punto de dejar sin fotógrafa en el último minuto a la boda de su única hija.

Delilah contuvo el aliento, aunque trató de no hacerlo.

Su única hija.

Quiso ignorar la punzada de dolor y que las palabras le resbalaran, pero no lo consiguió. El sentimiento era un acto reflejo heredado de una infancia con dos padres muertos y una madrastra que nunca la había querido.

—¡Mierda! —dijo Astrid, con un tono arrepentido y molesto a la vez, como si fuera culpa de Delilah que se le hubiera olvidado que su madre había sido su única tutora legal después de que su padre, el segundo marido de Isabel, muriera de un aneurisma cuando solo tenían diez años.

—Más palabrotas —dijo Delilah y se rio a pesar del nudo en la garganta—. Creo que me empieza a gustar la nueva Astrid estresada.

Su hermanastra no dijo nada durante varios segundos, pero el silencio se alargó lo suficiente como para que Delilah decidiera que saldría del aeropuerto internacional John F. Kennedy en el primer vuelo de la mañana.

—Tienes que venir, ¿vale? —dijo Astrid—. Es demasiado tarde para encontrar a alguien decente que te sustituya.

Delilah se frotó la cara con la mano.

—Vale.

—¿Cómo dices?

—Que sí —prácticamente gritó—. Allí estaré.

—Perfecto. Ya te he reservado una habitación en la posada Caleidoscopio.

—¿No voy a quedarme en casa de nuestra queridísima madre?

—Te enviaré el itinerario por correo electrónico. Otra vez.

Delilah gruñó y colgó antes de que lo hiciera Astrid, luego dejó caer el teléfono en la encimera como si quemase. Abrió una botella de ginebra medio llena que había junto al fregadero y dio un trago sin falta de usar un vaso. El licor le quemó hasta el fondo de la garganta, le abrasó las fosas nasales y le humedeció los ojos.

Dos semanas. Solo serían dos semanas.

Dos semanas y tendría dinero suficiente para tres meses de alquiler.

Recuperó el teléfono, maldito traidor, y volvió al dormitorio. Dejó caer la bata de Lanier al suelo y después encontró en un montón arrugado junto a la cómoda su mono negro sin tirantes, que dejaba a la vista los tatuajes que le cubrían ambos brazos. Después de ponérselo, dedicó unos diez segundos a buscar su ropa interior, unas bragas de encaje moradas que eran sus favoritas, pero no las encontró por ninguna parte.

—¡A la mierda! —dijo. Se echó el bolso al hombro y se recogió los rizos oscuros en un moño desaliñado. Encontró sus zapatos de tacón rojos de diez centímetros junto a la enorme fotografía en blanco y negro enmarcada en la pared. La imagen mostraba a una mujer blanca con un fino vestido blanco y el rímel corrido por el rostro mojado mientras miraba fijamente al espectador. Estaba dentro de una bañera, con una bata empapada y transparente; los pezones se le entreveían por encima de la línea de agua lechosa mientras con los dedos se aferraba a los bordes de la bañera blanca y oxidada. Era la foto de Delilah, una de las cuatro piezas de la exposición en Fitz. Los recuerdos de Leila, Lucy, Luna dándole dinero y después metiéndole la lengua hasta la garganta se fueron aclarando. El dichoso nombre seguía jugando al escondite.

—Eh, hola —dijo la mujer. Levantó la cabeza de la pila de almohadas y miró a Delilah a la luz de la ciudad, con el pelo alborotado—. Espera, ¿te vas?

—Sí —dijo mientras se ponía los zapatos y comprobaba que llevaba la cartera, las llaves y la tarjeta del metro en el bolso—. Gracias, ha estado bien.

Leah sonrió.

—Así es. ¿Seguro que no quieres volver a la cama? —Levantó una ceja mientras las sábanas se deslizaban por su pecho hasta revelar una maravillosa oleada de piel.

—Ojalá pudiera —dijo y caminó hacia la puerta. La oferta era tentadora, pero su cerebro ya estaba en otra parte, de vuelta en su apartamento, pensando en qué ropa tendría que meter en la maleta para la boda y todas las comidas, fiestas y, socorro, despedidas de soltera que Astrid habría planeado.

Astrid y su grupito de chicas malas.

London perdió la sonrisa.

—Ah. Bueno, vale… ¿Me escribirás?

Delilah le dio la espalda a la mujer y se dirigió al vestíbulo. Levantó una mano mientras abría la puerta de entrada.

—Claro, sí.

Sabía que no lo haría.

Nunca lo hacía.

En el trayecto en metro de vuelta a su apartamento en Bed-Stuy, se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer. Volver a Bright Falls era una cosa, pero ¿pasar dos semanas a las órdenes de Astrid e Isabel? Eso era otra muy distinta.

Y no tenía ninguna intención de ponérselo fácil.

2

Claire se acabó la segunda copa de vino de la noche y la dejó en la madera rugosa con demasiada fuerza.

—Relájate —dijo Iris, sentada al otro lado de la mesa, mientras revolvía un vodka con naranja.

—¿Qué crees que intento? —preguntó Claire y se sirvió un poco más de syrah. Sabía que se iba a arrepentir; el vino tinto siempre le daba dolor de cabeza, pero Ruby iba a pasar la noche en casa de Josh por primera vez en dos años y le había dicho a Iris que quería salir, despejarse y olvidarse de él, de su implacable sonrisa de «Soy un buen tío» y de sus brillantes ojos de color avellana. Así que allí estaba, medio borracha en la taberna de Stella, el único bar de Bright Falls, mientras la gramola de neón de la esquina emitía una música country terrible e intentaba no hiperventilar.

—Me parece que el alcohol no te está funcionando —dijo Iris. Volvió la cabeza y observó a la multitud, compuesta en su mayoría por chavales que jugaban al billar y un puñado de universitarios que habían vuelto a casa para pasar el verano.

—No, diría que no.

—¿Quieres que vayamos a otro sitio? —Su amiga le apretó la mano—. Podríamos volver a tu casa y ver una peli.

Claire negó con la cabeza. Estaba inquieta, como aquella vez que Josh y ella habían probado la marihuana en el último año de instituto y el corazón le había latido a mil por hora durante las siguientes dos horas. Tenía que liberar energía y sentarse en el sofá a beber y comer sobras de pizza no le serviría.

—Necesito una distracción —dijo.

Iris levantó las cejas.

—¿Qué clase de distracción? —Había un deje burlón en su voz y Claire sabía perfectamente en qué estaba pensando su amiga. Iris siempre estaba leyendo alguna novela romántica y era famosa por buscar de forma incansable un «felices para siempre» para sus amigas, aunque solo durase una noche—. En plan… —Movió la mano en círculos para incitar a Claire a continuar.

Puso los ojos en blanco, pero sonrió.

—Sí, vale. De esa clase.

—¿De verdad?

—Sí.

Iris aplaudió y luego se frotó las palmas como una villana malvada.

—¡Toma! Hace siglos que no echas un polvo.

Claire la mandó callar y se inclinó hacia delante.

—Baja la voz, ¿quieres?

—Bajar la voz no servirá para que termines en la cama de alguien.

—¡Por Dios! Haz el favor de…

—¡Atención, Bright Falls! —gritó Iris con las manos alrededor de la boca mientras se levantaba. Todas las cabezas se giraron hacia ella, las caras ya sonrientes, como cada vez que Iris Kelly hablaba—. ¿A quién le gustaría tener la oportunidad de ligar con esta señorita guapísima que está a mi lado? Le hace falta desesperadamente un buen…

—¡Madre mía, Iris! —Tiró de la camiseta de gasa de tirantes de su mejor amiga con la esperanza de rasgarle el dobladillo en el proceso. Volvió a sentarse mientras Claire se ponía roja como un tomate.

Todo el mundo las miraba, más de una persona con escepticismo. Matthew Tilden, que en secundaria se dedicaba a soltar todo tipo de comentarios inapropiados sobre el culo de Claire, se dio la vuelta y levantó la cerveza en su dirección. Hannah Li, una profe de guardería, para colmo de males, le dedicó una sonrisa preciosa mientras unas larguísimas pestañas le rozaban las mejillas. A Claire le dio un vuelco el estómago.

—¿Qué cojones, Ris? —espetó.

—Creía que querías conocer a alguien —dijo Iris y perdió la sonrisa mientras se inclinaba sobre la mesa y una cortina de pelo rojo le caía sobre la cara. Siempre lo hacía todo al mil por cien, mientras que Claire se mantenía en un rincón seguro en torno al diez.

—Y quería. Quiero. Pero… —Suspiró. No se le daba bien. Las citas. El romance. El sexo. Nunca había tenido un rollo de una noche ni un amigo con derechos. Había tenido una hija a los diecinueve; no le había quedado tiempo para líos esporádicos. Sin embargo, últimamente había empezado a plantearse volver al ruedo. Solo a planteárselo. No había llegado a hacer nada. No había tenido tiempo. Entre llevar la librería y ser madre de una preadolescente, todas las noches a las diez caía rendida en la cama en cuanto Ruby se dormía.

—¿Cuánto ha pasado? —preguntó Iris.

Claire abrió la boca y volvió a cerrarla de golpe. Ya hacía un rato. Un rato muy largo.

—Ya veo —dijo Iris—. Muchísimo. ¿Quién?

—¿Quién qué?

—Quién fue la última persona con la que te acostaste. ¡Mierda! Me conformo con la última persona con la que tuvieras una cita.

Claire bebió otro trago de vino, sabiendo que la respuesta escandalizaría al corazón romántico de su amiga.

—Nathan.

Iris casi se atraganta con el licor.

—¿Nathan? ¿Mi ayudante? ¿El chico con el que te emparejé porque los dos sois ridículamente detallistas y me pareció que podríais estrechar lazos hablando de vuestros sistemas organizativos o algo así, al que llevaste a cenar a una gastroneta de rollitos de langosta en Astoria y al que nunca volviste a llamar, lo cual volvió mi vida increíblemente incómoda en la tienda durante la siguiente semana? ¿Ese Nathan?

Claire apoyó la espalda en el respaldo de la silla mientras se quitaba las gafas de color morado oscuro y se las limpiaba en la camiseta sin decir nada.

—Eso fue hace seis meses, Claire. ¡Seis! No sabía que la cosa estaba tan mal.

No había sido el momento adecuado con Nathan, sin más. Era un hombre muy simpático, y guapísimo, desde luego, y por supuesto que le atraía, pero Ruby había tenido su primera pelea importante con su mejor amiga aquella semana, por lo que Claire se había visto sobrepasada por los intentos de ayudar a su hija a transitar ese infierno particular que son las amistades en la preadolescencia. También había estado terminando una pequeña remodelación en la librería, el mayor proyecto en el que se había embarcado desde que se había hecho cargo del negocio de su madre. Había sido importante, se jugaba mucho.

—Y sé que no te acostaste con él —dijo Iris.

Claire levantó una ceja.

—¿Es de los que lo van contando por ahí?

—No. Tiene mucha clase. Pero recuerdo perfectamente que al día siguiente estabas igual de tensa que siempre.

Claire le enseñó el dedo corazón a su amiga.

Iris dio un sorbo de su copa y se inclinó hacia delante.

—Por favor, por lo que más quieras, dime que la última vez que echaste un polvo no fue con el padre de tu adorable y preciosa hija, sol de mi corazón. Dime que esa no fue la última vez.

Claire se quedó helada, con la confesión en la punta de la lengua. Pero entonces se dio cuenta de que ni siquiera era verdad. Agitó una mano, despreocupada.

—Venga ya, Iris, sabes que no.

—Yo no sé nada.

—Te lo cuento todo. —O casi todo. Josh y ella se habían separado hacía nueve años. Sintió una punzada en el corazón solo de pensarlo. Todos los gritos, las lágrimas. Ruby y sus ojitos de niña de dos años muy abiertos y asustados mientras su madre y su padre, demasiado jóvenes, se destrozaban el uno a la otra.

—Pues tendré un lapsus de memoria —dijo Iris mientras echaba un vistazo al bar abarrotado—. ¿Dónde se ha metido Astrid? Siempre apunta estas cosas.

—¿El qué? ¿Mi vida sexual?

—La de todas, hasta la suya. —Levantó la mano y procedió a escribir en el aire mientras fingía un acento pijo que no se parecía en nada a Astrid—. Lunes, 3 de mayo, 21:23. Hoy he dejado que Spencer me penetrase; ha sido una experiencia emocionante. La próxima vez, quizás me suelte un poco la melena y probemos con la vaquera inversa. No deja de pedirme sexo anal, pero…

—Por favor te lo pido, para —dijo Claire entre risas—. No escribe nada de eso.

—Algo escribe después del coito. Te lo garantizo.

—Le gusta el orden. Tú misma le personalizaste la agenda.

—Exacto y le añadí una casilla al final de cada día que dice «Acto sexual: sí, no, tal vez», solo para ella.

Claire soltó una carcajada.

—Es mentira.

Iris le guiñó un ojo y bebió un sorbo de su copa. Eran mejores amigas desde el último año de primaria, cuando Claire e Iris se habían mudado a Bright Falls el mismo verano. El único periodo de tiempo que habían pasado separadas habían sido los cuatro años que Astrid e Iris habían ido a la universidad, mientras Claire se enfrentaba a una sorpresa inesperada con la forma de su hija. Sus amigas volvieron a casa después de graduarse, lo que volvió a unir al trío, y ella nunca se había sentido más aliviada. Astrid e Iris había hecho todo lo posible por estar a su lado durante los dos primeros años de la vida de Ruby, pero se negó a permitirles que pusieran sus vidas en pausa. Además, tenía a Josh.

Hasta que dejó de tenerlo.

A pesar de todo, lo había conseguido; había tenido un bebé a los diecinueve, se había enamorado sin remedio de su hija y había sobrevivido a la ruptura con Josh. Aun así, cuando sus amigas volvieron a instalarse en Bright Falls, se puso loca de contenta. Astrid, armada con un reluciente título de Administración de Empresas de Berkeley, se hizo cargo de la muy lucrativa empresa de interiorismo de Lindy Westbrook cuando la mujer se jubiló, mientras que Iris había trabajado como contable hasta ahorrar lo suficiente para montar Paper Wishes, la papelería que había abierto junto a la librería de la familia de Claire en Linden Street, en el centro. Iris tenía muchísimo talento; vendía su propia línea de agendas personalizadas y tenía más de cincuenta mil seguidores en Instagram, mientras que Astrid había remodelado casi ella sola la mitad de las casas de Bright Falls.

Claire dirigía por su cuenta la librería River Wild, la tienda que había abierto su abuela en los sesenta, e intentaba por todos los medios traerla al siglo actual. Su madre le había dado permiso para hacer lo que quisiera, pero lo que de verdad quería, como poner una cafetería, colgar arte de artistas locales en las paredes y poner en marcha un punto de venta digital, requería dinero, mucho dinero. De momento, había conseguido embellecer las estanterías y las paredes y había montado una zona de lectura con mullidos sofás de cuero en medio de la tienda, pero eso era todo. Aun así, era un comienzo.

Claire bebió otro sorbo de vino, con el que vació la copa.

—Nicole Berry.

Pronunció el nombre en voz baja y aun así el sonido le produjo un leve pellizco en algún rincón en el centro del pecho. No solo se había acostado con Nicole, también habían salido una temporada. Durante cinco semanas enteras, hasta que Claire había llegado al punto de querer presentársela a Ruby y entonces la mujer se había espantado. Le gustaba. Mucho. Incluso quizás habría llegado a quererla si ella le hubiera dado la oportunidad.

Iris puso una mueca.

—Nicole.

—Sí, Nicole —dijo Claire, con más ligereza de como se sentía en realidad—. Era guapa, ¿no? —Vaya que sí. El pelo sedoso y unas piernas interminables que se abrazaban a sus caderas de una forma que le hacía perder…

Apretó los muslos por el recuerdo. ¡Dios! Había pasado demasiado tiempo.

—Sí, claro, era espectacular —dijo su amiga con cariño. Sabía que Nicole le había hecho daño al dejarla—. Y hace ya dos años desde entonces. Dos, Claire. ¿No has… —sacudió un poco las tetas, y había mucho para sacudir— en dos años enteros?

—¡Ay, Ris! Ya nadie tiene tiempo para el sexo. —Esa fue su brillante respuesta.

Iris la miró como si fuera un animalillo abandonado.

—Eso no es cierto, para nada, y lo sabes. Yo lo hago constantemente.

—Tú tienes novio.

—Y tú, un vibrador.

Levantó la copa vacía.

—Eso por descontado.

—Tiene que estar agotado.

Claire se rio, pero no pudo negarlo. En el último mes, había tenido que cargarlo al menos dos veces.

Iris brindó las copas y Claire respiró hondo por primera vez en toda la tarde. Llevaba en tensión desde que Josh había vuelto hacía dos meses, jurándole que esa vez se iba a quedar, que iba a montar un negocio de construcción en lugar de limitarse a hacer trabajillos en la empresa de su amigo Holden, de los que se podía desentender con facilidad, que quería estar ahí para Ruby.

Por su parte, Astrid estaba descontrolada, mientras la boda con Spencer acechaba como una nube de tormenta en el horizonte. En fin, digamos que Claire se merecía unas copas.

—¿Cómo te va? —preguntó Iris, que le leyó la mente como siempre—. ¿Con Josh?

Claire se encogió de hombros.

—Ruby lo adora.

—¿Y ya está?

Claire exhaló un largo suspiro. Josh era el padre de su hija y siempre lo querría. Pero como volviera a hacerle ilusiones a Ruby solo para desaparecer de nuevo, lo mataría. Literalmente lo mataría. De forma lenta y dolorosa. Ya había tenido más que suficientes personas poco fiables en la vida y no quería que su hija creciera con sus mismos fantasmas.

Le echó un vistazo al móvil. Aparte de la hora y una foto de la cara sonriente de Ruby, la pantalla estaba en blanco. Ningún mensaje de Josh. Se le había emborronado suficiente la visión como para saber que una copa más la volvería descuidada y no pensaba ponerse así delante de él. Nunca lo usaría en su contra, al menos no lo creía, pero intentaba dar un buen ejemplo como madre.

—Debería irme —dijo.

—¿Qué pasa con tu distracción?

Hizo un gesto con la mano.

—Puede esperar.

—Astrid todavía no ha llegado.

Claire se frotó las sienes, todo en su vida se había fusionado para provocarle un dolor de cabeza detrás de los ojos.

—Quiero ver cómo está Ruby en casa de Josh antes de que se vaya a la cama.

—Dirás que quieres vigilar a Josh.

—¿Y me culpas?

Iris negó con la cabeza.

—Jamás lo haría. Lo sabes, ¿verdad?

Claire sacó unos billetes de la cartera.

—Lo sé.

—Te quiero, aunque te haga falta un buen polvo.

Claire se rio.

—Más te vale.

—Siempre. —Extendió el brazo y le detuvo la mano en su cartera—. Así que vamos a tomárnoslo con calma.

—¿El qué?

—Volver a salir. Encontrar a alguien que te guste.

—Vale —dijo Claire con cuidado—. ¿Qué has…?

—Un número de teléfono. Nada más. Consigue el número de alguien esta noche y después, ya veremos.

Claire subió los hombros hasta las orejas. A todas las personas con las que había estado las había conocido de forma natural. Josh había sido su novio del instituto. Nicole era una autora local que escribía libros de cocina vegana y había ido a la librería a firmar su último libro sobre recetas de postres con ingredientes de origen vegetal. Ella se encargó de organizar la firma, empezaron a hablar y lo demás vino solo. Iris la había juntado con Nathan. Nunca había ligado con nadie en un bar, pero después de haber visto a su amiga hacerlo al menos una decena de veces desde el instituto, siempre se había preguntado qué se sentiría, la emoción, la excitación.

Se obligó a relajarse. Al fin y al cabo, para eso había salido esa noche. Quería… algo. Necesitaba a alguien, aunque solo fuera la posibilidad de alguien, para asegurarse de que no volvía a caer en malos hábitos con Josh. No estaba enamorada de él, eso lo sabía, pero su cuerpo se volvía idiota cuando lo tenía cerca. Siempre le había pasado.

Seguía sin cambiar el hecho de que la idea de acercarse a un desconocido y preguntarle «¿Qué tal?» le daba ganas de vomitar.

—A partir de mañana —dijo Iris, consciente de que su amiga estaba a punto de entrar en barrena—, estaremos atrapadas en dos semanas de disparates nupciales.

—¿Disparates?

Iris la ignoró.

—Hablo de brunches, tapetes de encaje, manicuras y una despedida de soltera mojigata.

Claire se echó a reír al recordar cómo Astrid había prohibido terminantemente todo lo fálico en su última noche de libertad. Nada de pajitas con penes, nada de tartas con penes y por supuestísimo nada de consoladores. Iris estaba muy decepcionada.

—Por no mencionar —dijo, bajando la voz e inclinándose hacia delante— que todavía tenemos que hablar con Astrid, por lo que probablemente nos odiará el resto de su vida.

Claire cerró los ojos e inspiró despacio por la nariz. Desde que, hacía unos meses, su amiga había dejado muda incluso a Iris al anunciar que se casaba con Spencer Hale, con el que apenas había salido noventa días y con el que sus mejores amigas apenas habían llegado a interactuar, las dos habían estado funcionando en un constante y controlado estado de pánico. Era guapo, rico y el único dentista del pueblo, y parecía incapaz de pasar una velada sin exigirle alguna ridiculez a Astrid.

Pásame la sal, ¿quieres, nena?

Pídele al camarero que traiga otra cerveza, ¿quieres, nena?

No ibas a comerte el resto de las patatas, ¿verdad, nena?

Lo peor era que Astrid accedía todas y cada una de las veces, a pesar de que la puta sal estaba justo delante de su carita de niño mimado.

Iris y Claire no dejaban de repetirse que hablarían con su amiga sobre el tema, que trazarían un plan, pero las semanas se convirtieron en meses y todavía no habían descubierto la forma de explicarle a Astrid que el supuesto amor de su vida era un completo imbécil. Porque era un imbécil de la peor calaña, discreto y sonriente. La mitad del tiempo, Claire no sabía qué era lo que tanto le molestaba de aquel hombre, solo que se sentía como si estuviera delante de una serpiente venenosa cada vez que se encontraban en la misma habitación, lo cual no era precisamente una razón para decirle a Astrid que huyera. Además, a ella le gustaban los hechos y los números, y ni Claire ni Iris tenían nada que ofrecerle, solo malas vibraciones de las que eran incapaces de librarse.

—¿A dónde quieres ir a parar? —preguntó.

—A que las próximas dos semanas van a ser un asco y dudo mucho que vayas a encontrar a alguien con quien liarte en el Salón de Té de Vivian o en un spa en el viñedo de Blue Lily.

Claire quiso llevarle la contraria.

—A veces, en los spa pasan cosas sexis.

—No en los que frecuenta Astrid.

—Nunca se sabe.

Iris se inclinó hacia delante.

—¿Me estás diciendo que tendrías un final feliz con la masajista si estuviera por la labor? En plan… —miró hacia las supuestamente descuidadas regiones inferiores de Claire y arqueó las cejas— feliz, feliz.

—Por supuesto.

—Los cojones.

Claire levantó las manos y las dejó caer.

—Vale, tienes razón, me gustaría tener una cita primero. Demándame.

—Lo sé. No te va lo informal y no pasa nada. Por eso, un teléfono. Sé que odias Tinder, Her, Salad Match y todas esas aplicaciones.

—No las odio, es solo que… Un segundo, ¿Salad Match?

—Encuentra a tu alma gemela según vuestra ensalada favorita. Existe de verdad.

—¡Por Dios!

—Ya.

Claire se frotó los ojos bajo las gafas. El mundo de las citas le resultaba aterrador. Tampoco es que se hubiera aventurado mucho en él. Había probado las aguas con Nicole y había salido escaldada.

—Estoy criando a una niña, Ris.

Iris suavizó la mirada y le apretó la mano.

—Lo sé. Has trabajado mucho. Has sacrificado mucho y tienes una hija estupenda.

A Claire se le formó un nudo en la garganta al notar la emoción en la voz de su amiga.

—Ris…

—Razón de más para disfrutar de un buen orgasmo que no sea autoinducido.

Claire sonrió y a Iris le brillaron los ojos con un destello especial, el mismo que lucía siempre que trabajaba en el diseño de una agenda o compraba un set de rotuladores Tombow nuevo. Una chispa que significaba «No pienso rendirme».

—Vale, tú ganas. —Claire se sentó erguida, echó los hombros atrás y giró el cuello de un lado a otro como si se preparase para un combate de boxeo—. Puedo hacerlo.

—Claro que puedes.

—Estoy buena, ¿no?

—Estás buenísima y eres una perra poderosa.

Sacudió las manos.

—Un número de teléfono. ¿Cómo de difícil puede ser?

—Muy fácil. Todos en el puñetero bar quieren tu número.

—Tampoco exageres.

—No exagero nada. —Iris estiró el brazo por encima de la mesa y le dio una palmada en la espalda a su amiga mientras le gritaba por encima del alboroto—: ¡A por ellos, tigresa!

Luego se recostó en el respaldo de la silla y le dio un sorbo a su bebida con una sonrisa de emoción en la cara.

Claire se volvió en el asiento y miró hacia la barra lacada; observó la actividad durante unos segundos. Miró a Iris por encima del hombro.

—Un teléfono.

—Un teléfono. Nada más. Uno de verdad. De alguien que te parezca atractivo o interesante, o lo que sea que les guste a las madres hoy en día.

Claire le sacó la lengua.

—Guárdatela para mejores usos, cariño —dijo Iris y le guiñó un ojo.

Claire se rio.

—Vale, vale.

Se dio la vuelta y respiró hondo. El bar de Stella estaba bastante concurrido esa noche. Solía estarlo los fines de semana. Todas las noches, en realidad. Bright Falls era muy bonito y ella lo adoraba, pero apenas había un puñado de tiendas, la mayoría de las cuales cerraban a las seis, y unos pocos restaurantes, de modo que era de esperar que el único bar del pueblo estuviera lleno día sí y día también. Echó un vistazo a las mesas con la esperanza de volver a ver a Hannah Li. Sin duda, se sentiría más cómoda hablándole a una mujer o a una persona no binaria. Desde que había salido del armario como bisexual en el instituto, siempre se había sentido más atraída por otras personas queer y por mujeres. Josh era una de las pocas excepciones, aunque una muy notable. Aun así, conocía a todas las mujeres sáficas del pueblo y la mitad ya estaban casadas o en pareja, incluida Iris, que había descubierto que era bisexual en el segundo año de universidad y siempre sería más como una hermana que una pareja potencial, así que las probabilidades de que hubiera alguna soltera en el bar eran escasas.

Y Hannah no estaba por ninguna parte, ni en la mesa de antes, ni en la barra.

Empezó a volverse hacia Iris, dispuesta a darse por vencida, cuando se fijó en unos vaqueros negros ajustados.

Era una mujer blanca y acababa de sentarse en la barra, con una maleta con ruedas al lado. Tenía el pelo oscuro y rizado, con un volumen kilométrico. Estaba de espaldas al bar y Claire era incapaz apartar la vista de cómo se inclinaba sobre la barra para pedirle una bebida a Tom, el camarero de la noche, de puntillas sobre unas botas negras. Los tatuajes le cubrían los brazos desnudos. ¡Dios! A Claire le encantaban los brazos con tatuajes.

Y los vaqueros. Eran muy bonitos.

—Buena chica —dijo Iris detrás de ella.

Claire se dio la vuelta.

—Ni siquiera sabes a quién estoy mirando.

—Por favor. —Iris inclinó el vaso hacia la mujer tatuada—. Tienes un tipo y ella lo es, toda taciturna y misteriosa.

Claire abrió la boca para protestar, pero cuando su amiga tenía razón, la tenía. Se limpió las manos en los vaqueros, se aseguró de que el cuello de su blusa estaba en su sitio y se ajustó las gafas. Luego se levantó y se dirigió hacia la barra.

3

La Taberna de Stella olía exactamente igual que la última vez que Delilah había estado allí, a alcohol, sudor y serrín del aserradero de las afueras que los corpulentos trabajadores arrastraban en las botas.

No había planeado parar en un bar nada más bajarse del Lyft, pero había tardado unos quince segundos en echar un vistazo al oscuro centro de Bright Falls antes de recordar que todo en aquel dichoso lugar cerraba en cuanto desaparecía el sol, incluso los sábados. La posada en la que se iba a alojar no tenía licencia para vender alcohol, era más bien un hostal venido a más, y de ninguna manera iba a enfrentarse a sus malvadas madrastra y hermanastra sin un poco de valor líquido.

Sin embargo, una vez dentro, vaciló y sintió las extremidades repentinamente endebles cuando las risas y la música llegaron a sus oídos. Habían pasado cinco años desde la última vez que había pisado Bright Falls. Había huido de Nueva York, de Jax y de su boquita mentirosa en favor de la calidez del pueblo y sus caras que se conocían de toda la vida, un club al que nunca había sentido que perteneciera, pero que la fascinaba de todos modos. Siempre había sido así, desde que su padre y ella se habían mudado allí desde Seattle cuando ella tenía ocho años y con un brillante anillo nuevo en la mano izquierda de él, como si estuviera en la calle delante de una casa cálidamente iluminada bajo la lluvia, dando golpecitos en la ventana. Todo empeoró cuando su padre murió dos años después y la dejó con una madrastra y una hermanastra que no sabían qué hacer con ella.

Respiró hondo y miró hacia la barra. Estaba apenas a treinta pasos de donde se encontraba, pero un mar de cuerpos la separaba de tomarse una copa. Era neoyorquina. Una artista. Una artista sin blanca, sí, pero artista de todos modos. Bright Falls y su supuesta familia no podrían con ella. Ya no.

Se quitó la chaqueta bomber gris y la dejó encima de la maleta. Un aire húmedo y espeso por el alcohol se le pegó a los brazos, pero era mejor que ahogarse con el abrigo puesto. Avanzó con paso rápido hacia la barra con la cabeza gacha mientras arqueaba el cuerpo para tocar al menor número de gente posible. Cuando llegó, suspiró de alivio al ver que la cara del camarero era la de un desconocido y no la de alguien con quien hubiera ido al instituto y que la analizaría como si fuera un puzle imposible de resolver. Había sido prácticamente invisible en el instituto, un fantasma rodeado por un halo de pelo oscuro e indomable y unos ojos azules que siempre miraban las baldosas deslucidas del suelo, la gótica rarita, mientras que Astrid brillaba como la estrella del baile.

—Bourbon, solo —dijo mientras dejaba la maleta junto al taburete y apoyaba los brazos en la barra. El camarero, Tom, de acuerdo con la etiqueta con su nombre, le sonrió y le guiñó el ojo; después le sirvió el licor en el vaso desde una altura de unos sesenta centímetros.

Se lo quedó mirando sin cambiar la expresión mientras tamborileaba con las uñas cortas y pintadas de gris en la madera lustrada.

Le dejó el vaso delante y se inclinó hacia ella. El pelo revuelto, la barba bien arreglada y unos profundos ojos marrones. Seguramente sería guapo para alguien que apreciase el cuerpo masculino.

—Gracias —dijo y se lo bebió de un trago. Le quemó la garganta y dejó a su paso una estela de ligereza que hizo que todo lo relacionado con la endemoniada boda le resultara más soportable. Pero sabía que no duraría.

—¿Eres de por aquí? —preguntó Tom.

Se contuvo para no poner los ojos en blanco.

—No soy tu tipo —dijo.

Su sonrisa flaqueó.

—¿No?

—No.

—Yo creo que podrías serlo.

Tocó el vaso para pedir que se lo llenase y él la complació, dando un espectáculo aún mayor que antes y girando el vaso además de la botella en el aire. ¡Cómo le habría gustado que se le cayeran! Cuando le dio la bebida, se quedó un rato de más frente a ella, con mirada expectante. Delilah dio un sorbo más pequeño que antes y lo traspasó con una mirada que podría abrir un agujero en la pared, con la esperanza de espantarlo.

No lo consiguió.

Se echó hacia atrás en el taburete, consciente de que lo más probable era que la única manera de poner fin a aquella situación sería salir del armario ante un completo extraño, como ya había tenido que hacer cientos de veces, y que seguramente le respondería con alguna bromita horrible sobre hacer un trío, de esas que les hacían gracia a aquel tipo de imbéciles.

Mientras repasaba mentalmente su lista de frases para decir que era gay, alguien se acercó a la barra a su lado. Por el rabillo del ojo, vio que era una mujer blanca, con el pelo castaño claro recogido en un moño descuidado, un flequillo grueso, unas gafas de montura morada y una blusa de color coral y estilo vintage con lunares blancos. Delilah giró un poco más la cabeza y se fijó en unos vaqueros oscuros de cintura alta que se ajustaban a unas caderas curvilíneas, unos brazos suaves y unas uñas pintadas de color lavanda con las puntas desconchadas.

La mujer se giró también y sus miradas se cruzaron.

Sí, era guapísima. Ojos marrones profundos, pestañas largas, pómulos altos y una boca con los labios de color rojo intenso que le entraron ganas de morder. Delilah recordaba fantasear con hacer eso mismo en el instituto, cada vez que Claire Sutherland iba a la Mansión Wisteria a hacer lo que fuera que Astrid y su aquelarre se trajeran entre manos mientras ella se quedaba sola en su habitación. Claire fue una de las chicas que, sin saberlo, ayudó a Delilah a descubrir que era lesbiana. Claire era curvilínea y sexi, con un puntito friki, y vio que seguía siéndolo, con las caderas y el culo un poco más anchos que entonces. Estaba increíble.

Y en ese momento, doce años después, a juzgar por la sonrisa amistosa que adornaba la preciosa boca de Claire, no había reconocido a Delilah.

Para nada.

No le sorprendía. De niña, Delilah había visto a Claire y a la pelirroja gritona de Iris pasar el rato con Astrid casi siempre desde la distancia. Tras la muerte del padre de Delilah cuando ambas tenían solo diez años, Isabel se hundió en su propio dolor durante un tiempo, por lo que Astrid y ella habían estado prácticamente solas durante el primer año. Astrid se aferró a sus nuevas amigas en busca de consuelo, mientras que Delilah se refugió en los libros que le había regalado su padre, los mundos fantásticos donde las huérfanas eran heroínas y la niña torpe siempre salía vencedora. Sentía curiosidad por las amigas de su hermanastra, sobre todo porque ella nunca había tenido ninguna. Había perdido a su madre a los tres años y el carácter tranquilo de su padre propiciaba que los dos tuvieran la tendencia de encerrarse en su propio mundo. Delilah era observadora y atenta, cualidades que su padre siempre había celebrado. Sin embargo, después de su muerte, todo en ella se volvió de repente extraño e indeseable. Oía a Iris y Claire susurrar cuando iban a la casa: ¿Por qué tu hermana es tan rara? ¿Es ella la que se asoma por la esquina? Si es que ni siquiera se le ve la cara; tiene mucho pelo. Astrid las mandaba callar e Isabel intervenía de vez en cuando con algún comentario como: Delilah, ¿no te apetece ver la película a ti también?; pero entonces las otras tres chicas se quedaban calladas, evidentemente paralizadas por el miedo a que dijera que sí, e Isabel no hacía nada para imponer la sugerencia.

Así que mantenía las distancias y solo respondía cuando le preguntaban algo directamente, lo cual no ocurría muy a menudo. Con el tiempo, la soledad se volvió tan pesada que sintió que iba a asfixiarse sola en su habitación. Tenía pesadillas en las que se moría y nadie se daba cuenta durante semanas.

Para cuando empezaron el instituto, ya habían caído en una rutina. Delilah se mantenía aislada en la medida de lo posible, a la deriva en su propio mundo interior, y solo se relacionaba con algunos compañeros de clase de arte. Isabel imponía cenas familiares todas las noches, se dedicaba a sus obras de caridad y vivía obsesionada con el éxito, la belleza y el estatus de Astrid. Y Astrid, a pesar de las veces que Delilah la había visto enfrentarse a su cada vez más controladora madre, terminó por convertirse en el tesoro del pueblo, siempre sonriente y rodeada de admiradores.

Entre los que se incluía Claire Sutherland, así que, por supuesto, no era de extrañar que no la reconociera. Además, los veintitantos habían sido muy generosos con Delilah. Por fin había descubierto qué hacer con sus rizos, cómo conseguir que parecieran pelo en vez de un nido de pájaros, y todos los tatuajes que le recorrían los brazos en espiral se los había hecho en los últimos cinco años. Sabía que estaba muy distinta de cuando era adolescente, incluso de la chica de veinticinco años de la última vez que había estado allí. Menos maquillaje, ropa más favorecedora.

Aun así, la absoluta ausencia de reconocimiento en los ojos de Claire fue como una bofetada.

—Hola —le dijo y después agachó la mirada; las pestañas le rozaron las mejillas y curvó los labios en una casi imperceptible sonrisa. Se colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja y respiró hondo.

Delilah levantó una ceja. ¿Estaba…? Sí, efectivamente. Claire Sutherland se había puesto roja; tenía las mejillas sonrosadas como si estuvieran a la intemperie. Se fijó en su postura: una rodilla doblada, la cadera ligeramente elevada hacia un lado y los antebrazos apoyados en la barra, lo bastante cerca de Delilah como para sentir los pelitos de la piel de Claire. La miró, le sonrió y se puso aún más roja, después volvió a agachar la mirada.

Claire Sutherland estaba ligando con ella.

Ella. Delilah Green, el espectro de la Mansión Wisteria. Así la había llamado Astrid, Claire e Iris una vez. Tenían unos catorce años y las tres estaban en la cocina, la que había diseñado su padre, cuando había entrado con sigilo para comerse una manzana. Las chicas habían estado hablando, riendo y montando un buen desastre mientras horneaban galletas de azúcar o de avena con trocitos de caramelo o algo por el estilo. Pero la conversación, el movimiento, todo se cortó de golpe cuando Delilah entró en la habitación. Le ardieron las mejillas, lo recordaba bien; el fuego que sentía como si fuera a consumirla cada vez que las amigas de Astrid andaban cerca. Nunca supo si era por vergüenza, rabia o desesperación.

—Hola, Delilah —había dicho Claire entonces.

También lo recordaba. Claire la saludaba a menudo, aunque nunca había entendido por qué. Delilah levantó la mano en respuesta, el gesto rígido y torpe de una cría solitaria de catorce años, agarró una de las manzanas Honeycrisp ecológicas de seis dólares que Isabel insistía en comprar del cuenco de la isla de la cocina y huyó.

—¡Dios! —había oído decir a Iris mientras se iba—. ¿Por qué siempre merodea así?

—Iris —había dicho Claire, pero con una risita en la voz.

—¿Qué? Es como un fantasma que acecha en los pasillos de la Mansión Wisteria. No, mejor, un espectro.

—¿Cuál es la diferencia? —había preguntado Astrid.

—No lo sé. ¿Los espectros son más espeluznantes?

Entonces Iris había soltado un aullido tembloroso y las tres chicas habían estallado en carcajadas. En el piso de arriba, Delilah se había encerrado en su habitación y mordido la manzana, que crujió tan fuerte que recordó tener miedo de romperse un diente.

Y en ese momento allí estaba, el espectro de la Mansión Wisteria, sentada en la taberna de Stella mientras una monísima Claire Sutherland le sonreía.

—Hola —dijo y se giró en el taburete para mirarla. Así Claire podría verle bien la cara, que no había cambiado mucho desde el instituto. Sí, sus gruesas cejas estaban un poco más controladas y había aprendido a usar menos delineador, pero, por lo demás, seguía igual.

Ladeó la cabeza y le dio la oportunidad de darse cuenta.

Claire también ladeó la cabeza, con una sonrisita en los labios.

—¿Qué bebes? —preguntó.

Delilah la observó durante un instante. Podría decírselo. Debería decírselo. Debería abrir la boca en ese mismo instante y decir: ¿Te acuerdas de mí?

O…

Podría flirtear con una mujer hermosa, tal vez incluso más que flirtear, lo que haría realidad todos los sueños de la Delilah adolescente sobre Claire Sutherland, y ver qué pasaba. No había duda de que Claire se sentía atraída por ella. No estaría allí, aleteando las pestañas, de no ser así. Un sentimiento cálido y difuso le llenó el pecho al pensar en despertarse en la cama junto a la mejor amiga de Astrid y luego decírselo a su hermanastra.

Una ventaja adicional. Astrid se enfadaría muchísimo.

—Bourbon —dijo.

La otra mujer le hizo un gesto a Tom para que le sirviera lo mismo y se inclinó sobre la barra mientras esperaba. Cuando el vaso se deslizó entre sus dedos, después de que Tom le sirviera la bebida sin ostentaciones mientras miraba a Delilah con el ceño fruncido, se dio cuenta de que a Claire le temblaban las manos.

—¿Está frío? —preguntó mientras señalaba el bourbon.

Claire se rio.

—No. Creo… Estoy nerviosa.

Delilah estuvo a punto de soltar una carcajada. Era demasiado perfecto.

—¿Y eso por qué?

Claire bebió un sorbo y se volvió hacia ella. Delilah separó las rodillas, solo un poco, lo justo para que quedase casi entre ellas. Esperaba que volviera a sonrojarse, pero la mujer se limitó a bajar la vista y levantar una ceja.

—Tal vez no tengo motivos para estarlo —dijo.

—Tal vez no —respondió Delilah.

Claire entrecerró los ojos y se preguntó si por fin empezaba a encajar las piezas.

—Siempre es un riesgo —dijo—. Me refiero a hablar con otra mujer en un bar. Cosa que no hago a menudo, por cierto.

—¿Un riesgo?

Claire asintió.

—Podrías ser hetero.

Delilah se rio, pero no le aclaró nada.

—¿Tú no lo eres?

—Eh… —Volvió el sonrojo—. No, para nada.

Delilah recordaba cuando Claire se había declarado bisexual en el instituto. Había sido un día glorioso y pintado de arcoíris. No era que por aquel entonces se hubiera hecho ilusiones de que Claire fuera a enamorarse de ella, pero Delilah había descubierto que le gustaban las chicas en séptimo curso, ¿y el hecho de que Claire Sutherland también estuviera dando sus primeros pasitos como chica queer? Su yo adolescente había saboreado ese conocimiento, lo había guardado y lo había aprovechado para sentirse más segura de sí misma al llegar a Nueva York, cuando sus lúgubres días en Bright Falls habían quedado atrás y había descubierto que tenía bastante encanto y podía hincharse a ligar, que le gustaba a otras mujeres y personas no binarias.

—¡Ajá! —dijo Delilah y apoyó la barbilla en la palma—. Menudo aprieto.

Claire volvió a reírse. Le gustaba ese sonido. Sin ninguna pretensión. No estaba jugando a nada. Solo era… adorable.

—¿No piensas echarme un cable?

—Todavía no lo he decidido.

—Te lo agradecería bastante. Esto no se me da muy bien.

—¿El qué?

—Flirtear.

Delilah abrió mucho los ojos en un gesto dramático.

—¿Estás flirteando?

—¡Ay, madre! —dijo Claire y ocultó la cara entre las manos.

—Es broma —dijo y dio un sorbo de bourbon—. Sé perfectamente lo que está pasando aquí. Intentas captarme para una secta. Lo entiendo.

Claire levantó la cabeza y se rio; sus ojos chispearon detrás de las gafas.

—Me has pillado. El Profeta está esperando en la parte de atrás, preparado para raparte la cabeza y tatuarte un unicornio en el culo.

—¿Un unicornio?

—Es una secta queer.

Esa vez fue Delilah quien se rio.

—En ese caso, me apunto.

Claire separó un poco los labios.

—Entonces, ¿eres…?

Dejó la frase colgando, a la espera de que la otra mujer la terminase por ella. Delilah se inclinó hasta que su boca quedó pegada a la oreja de Claire y sus rodillas le rozaron las caderas. Olía a pradera, a aire fresco y a una flor delicada. Aspiró el aroma con una exageración fingida. Quizás no tan fingida. Era una mujer divertida, sexi y adorablemente insegura; por una fracción de segundo, se olvidó de quién era en realidad.

—Mucho —susurró, muy despacio, mientras su labio inferior rozaba el lóbulo de la oreja de Claire. La otra mujer respiró hondo y el sonido le llegó hasta el estómago.

Claire se apartó, con las pupilas dilatadas.

—Es bueno saberlo.

—¿Verdad que sí? —dijo Delilah.

Se miraron la una a la otra durante unos segundos mientras Delilah le daba vueltas a cómo manejar la situación. La pregunta «¿Cómo te llamas?» iba a llegar en cualquier momento y se lo estaba pasando demasiado bien como para fastidiarlo con la verdad. Sin embargo, antes de que pudiera tomar una decisión, una voz conocida se elevó por encima de la canción country que sonaba en la máquina de discos.

—¿Dónde está Claire? No me digas que se ha tenido que quedar a hacer de niñera de Josh.

Al oír su nombre, tanto Claire como Delilah volvieron la cabeza hacia la voz. Astrid estaba a unos tres metros, quitándose el chubasquero, sin duda de la marca Lululemon o alguna mierda por el estilo, y le hablaba a doscientos por hora a una mujer pelirroja, Iris Kelly, el último miembro de la tríada de su hermanastra, que ya estaba sentada y con una copa de un licor claro.

—Mi amiga acaba de llegar —dijo Claire. Delilah se limitó a mascullar con la boca cerrada mientas observaba cómo Astrid vertía el resto de una botella de syrah en la que debía de ser la copa de Claire y la llenaba casi hasta el borde.

—Tranquila, fiera —oyó decir a Iris.

—Está un poco estresada —explicó Claire—. Se casa en dos semanas.

Delilah se volvió para mirarla; Claire seguía sin darse cuenta de nada.

—¿No me digas?

Claire asintió, luego se inclinó hacia ella y susurró:

—Con un completo imbécil.

Delilah alzó las cejas. No conocía a Steven… ¿Spencer? No, Simon. Definitivamente, era Simon. Ni siquiera lo había visto nunca, pero ese bocadito de información, de la mano de una de las amigas de Astrid, resultaba… interesante.

—¿En serio? —preguntó—. ¿Y eso por qué?

Claire se encogió de hombros.

—Spencer es… —¡Mierda! Era Spencer— exigente.

—Pues entonces parecen hechos el uno para el otro.

Las palabras se le escaparon y Claire frunció el ceño; entrecerró ligeramente los ojos. Abrió la boca, pero antes de que pudiera decir nada, la voz de Astrid volvió a interrumpirlas.

—No te vas a creer lo que me ha hecho mi hermana —dijo Astrid tras dar un largo trago al vino—. Bueno, casi ha hecho, pero aun así, es muy propio de ella…

La diatriba se interrumpió cuando vio a Delilah.

—Un segundo… —dijo Claire y se echó hacia atrás. Delilah la miró y vio cómo las piezas encajaban. La otra mujer quedó boquiabierta y abrió mucho los ojos tras las gafas—. ¡Ay, Dios!

—¿Delilah? —llamó Astrid.

Se levantó con la copa de vino en la mano. Llevaba unos vaqueros oscuros ajustados, una camiseta blanca entallada y una americana negra que seguramente costaba más que todo su armario. El pelo rubio le llegaba por los hombros, con un flequillo despuntado que le rozaba las cejas. De las orejas le colgaban unos aros de oro y en su mano izquierda brillaba un diamante enorme.

—Hola, hermanita —dijo Delilah y levantó la copa para saludarla antes de beberse de un trago el resto del licor. Lo iba a necesitar.

4

Claire se puso roja como un tomate mientras observaba a la mujer que estaba a su lado, cuya sonrisita coqueta se había convertido en una clara sonrisa de suficiencia. Enfado, confusión, sorpresa… Una mezcla de sentimientos la recorrieron en un instante.

¿Esa era Delilah? ¿La hermanastra retraída de Astrid que se largó en cuanto cumplió los dieciocho y nunca miró atrás? Bueno, casi nunca. Claire recordaba todas las veces que Astrid había mencionado las promesas de Delilah de volver a casa por Navidad o Acción de Gracias, para después aparecer solo una o dos veces. También había vuelto una vez en primavera, hacía unos cinco años, pero Claire no creía haberla visto entonces.

Tampoco es que hubiera intentado verla. Después de que Delilah se pasara la infancia actuando como si Astrid no existiera, Claire no tenía apenas razones ni deseos de saber de ella. Además, cinco años atrás, había estado lidiando con las secuelas de otra de las desapariciones de Josh, intentando consolar a su devastada hija de seis años. Un terremoto podría haber partido el pueblo por la mitad y no se habría enterado.

Parpadeó mirando a la mujer, a Delilah, intentando comprender cómo no se había dado cuenta. Los tatuajes eran nuevos y se le veía la cara, mientras que en el instituto el pelo siempre le cubría los rasgos y la ocultaba del mundo. Ni siquiera habría sabido decir de qué color tenía los ojos la hermanastra de Astrid, pero en ese momento los veía claramente.

Eran azules.

Azul zafiro. Oscuros y profundos y no se apartaban de ella, lanzándole un desafío conjunto con las cejas arqueadas.

—Me alegro de volver a verte, Claire —dijo mientras dejaba el vaso vacío en la barra.

Claire intentó pensar en una respuesta, algo inteligente y cortante, pero solo consiguió articular un ridículo balbuceo mientras Delilah se levantaba del taburete de un salto y se ponía una chaqueta gris oscura. Claire aún tenía el pulso en la garganta y la respiración entrecortada por el roce de la boca de la mujer en su oreja.

Delilah. La boca de Delilah Green.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Astrid cuando Delilah se acercó a la mesa.

—Beber —dijo Delilah.

—¡Ostras, cómo has cambiado! —dijo Iris.

—Tú estás exactamente igual —respondió Delilah.

—Me lo tomaré como un cumplido —dijo Iris y le sonrió.

Delilah se encogió de hombros y bebió un sorbo del vino de Astrid. Claire seguía paralizada junto a la barra, aferrada a su copa con dedos húmedos. Repasó todos los sucesos de la noche, desde el instante en que había visto a Delilah entrar en el bar. ¿Tanto le había gustado la mujer que no había establecido la conexión? Estaba claro que sí, porque seguía sintiendo un leve estremecimiento entre las piernas, una pulsación que se había despertado en cuanto Delilah se había girado para mirarla, con las rodillas abiertas y ocupando todo el espacio que le apetecía. Todo lo contrario a la Delilah Green del instituto.

Todo lo contrario de la Claire Sutherland adulta, si era sincera.

Sacudió la cabeza, se tragó lo que quedaba de bourbon y se acercó al grupo.

—¿Qué tal el vuelo? —preguntó Astrid a su hermanastra.

Delilah se rio.

—No tenemos por qué hacer esto.

Astrid parpadeó, pero luego apretó los labios.

—Como quieras. Buenas noches. ¿Estarás allí mañana?

Delilah suspiró y bebió otro largo trago del vino de Astrid.

—Me has mandado por correo el itinerario de las próximas dos semanas. Tres veces. Sé dónde tengo que estar.

—No sé lo que sabes y lo que no.

—Nos vemos mañana al mediodía —dijo Delilah mientras tomaba un sorbo más.

—¡Mierda! —masculló Iris. Incluso Claire se puso tensa. Astrid se había asegurado de que el itinerario de la semana se les grabara a fuego en el cerebro y «mediodía» no era la respuesta correcta.

Como era de esperar, la cara de su amiga se contorsionó.

—Es a las diez. A las diez de la mañana para el brunch en el Salón de Té de Vivian. ¿Te acuerdas? Delilah, dime por Dios que te acuerdas.

Detrás de la copa de vino, Delilah sonrió y Claire casi le gritó. Manejaba a Astrid como quería.

—¡Uf! Más te vale estar allí, ¿entendido? —dijo Astrid y le arrebató la copa. Un poco de vino tinto salpicó por el borde y se derramó sobre la tosca mesa de madera.

—Señor, sí, señor —dijo Delilah con soltura y se dirigió hacia la puerta con la maleta. Miró a Claire una vez, con un brillo en los ojos que ella no supo identificar.

Claire levantó la barbilla, tratando de parecer indiferente, como si coquetear con la hermana de su mejor amiga fuese algo que hiciera a menudo y, por supuesto, a sabiendas de quién era Delilah desde el principio. Pero entonces la mujer levantó una ceja y frunció los labios en un gesto que indicaba que sabía que eso era mentira, y Claire terminó por ser la primera en apartar la mirada.

Una vez se hubo ido, Claire volvió a sentarse a la mesa y bebió del vino de Astrid. Quería bebérselo de un trago, pero aún tenía que volver a casa en coche y ya se sentía un poco mareada. El bourbon y el syrah no eran una buena combinación. No sabía si la cabeza le daba vueltas por el licor o por Delilah.

—Entonces… —dijo Iris cuando todas volvieron a estar sentadas. Tenía una sonrisa de pura maldad en la cara—. ¿Conseguiste el número o no?

—Cierra la boca —espetó Claire y después engulló el vino sin vacilar.

—¿Qué? —preguntó Astrid mientras llamaba por señas a Gretchen, la camarera que se ocupaba de tener felices a todos los comensales, para pedirle una tercera copa—. ¿El número de quién?

—De nadie —dijo Claire y fulminó a Iris con la mirada. Astrid ya estaba lo bastante tensa con la boda, por no mencionar que aún no tenía ni idea de que sus mejores amigas detestaban a su futuro marido. No le hacía falta lidiar con el hecho de que, no hacía ni diez minutos, su malvada hermanastra había puesto a Claire cachonda y nerviosa con solo un susurro. Si existía un tema delicado en la vida de Astrid, era Delilah Green. Sinceramente, Claire también prefería hacer todo lo posible por olvidar toda aquella interacción.

Por suerte, Astrid estaba algo distraída. Apoyó los codos en la mesa y se masajeó las sienes con los dedos.

—Me duele la cabeza. Lleva aquí diez minutos y ya me duele la cabeza.

Iris extendió la mano y le apretó el brazo.

—Todo saldrá bien.

—No sé en qué estaba… —Respiró hondo y bebió un sorbo de vino—. No sé en qué pensaba mi madre al pedirle que fuera la fotógrafa.

—Yo tampoco —dijo Iris y Claire le lanzó una mirada.

—Probablemente en que amaba al padre de Delilah —dijo Claire en voz baja—. Y en que Delilah es… en fin… —Miró a Iris y levantó las cejas para suplicarle ayuda en silencio.

—¿Es… parte de la… familia? —dijo Iris muy despacio, con una entonación al final que hizo que pareciera una pregunta.

Astrid bajó los hombros.

—Sí. Lo es. —Luego enderezó la espalda y agitó una mano—. Al menos eso dice mi madre y ella es la que tiene la chequera. Dios sabe que Delilah no habría venido sin un buen incentivo.

—¿Tu madre aún usa chequera? —preguntó Iris y Claire le dio una patada por debajo de la mesa.

—¿Sabes que estuvo a punto de dejarme plantada? —dijo Astrid, ignorando a Iris—. Llevo semanas intentando ponerme en contacto con ella, le he mandado decenas de correos electrónicos, mensajes de texto, le he dejado varios mensajes de voz. Anoche tuve que llamarla cuando eran las dos de la mañana para ella a ver si conseguía que hablara conmigo.

—Así que es una vampira —dijo Iris y se llevó unos cubitos de hielo a la boca desde el vaso—. Eso explica muchas cosas.

—Ris —dijo Claire y le lanzó otra mirada significativa.

La relación entre Delilah y Astrid no era la típica relación de hermanas. La madre de Delilah había muerto cuando ella solo tenía tres años, de cáncer de cuello de útero, si Claire no recordaba mal, y su padre se había casado con Isabel, la madre de Astrid, cuando ambas tenían ocho años, así que prácticamente habían crecido juntas.

Astrid les había contado que Delilah había sido una niña callada desde el principio, apegada a su padre como una lapa, lo cual a Claire le pareció que tenía sentido. Entendía lo que era ser madre soltera. También entendía que ser una niña pequeña con un único progenitor en quien confiar era una existencia precaria, desesperada y, en cierto modo, rodeada de pánico. Pero entonces el padre de Delilah había muerto de forma repentina de un aneurisma cuando las niñas tenían diez años; no había abuelos, ni tíos, ni nadie más, así que Isabel se quedó con la custodia exclusiva de Delilah.

Claire recordaba la primera vez que había ido a la casa de ladrillo de Astrid Parker a nadar en la piscina azul cristalina del patio trasero. Delilah era como una sombra que las miraba a través de aquella cortina de pelo entre los pilares de piedra del patio de atrás. Astrid le había preguntado si quería jugar con ellas una o dos veces, pero Delilah nunca iba e Iris casi nunca tenía cosas agradables que decir sobre ella. Al final, la sombra desapareció y así siguió todo durante años, una y otra vez. Delilah era un fantasma, un espectro. Claire siempre intentaba ser amable con ella; Iris se burlaba un poco más, pero eran niñas y Delilah era rara. No sabían lidiar con lo raro.

Desde que era madre, Claire había pensado a veces en Delilah. Al menos en la niña torpe que había sido. La hija de Claire también era un poco estrafalaria, artística y precoz, con facilidad para perderse en sus propios pensamientos. La había hecho preguntarse si Delilah no había sido solo eso, sin la madre adecuada a su lado para ayudarla. Isabel no era precisamente la persona más maternal y Astrid no era más que una niña.

Astrid se apartó el pelo de la cara y levantó el vaso.

—No pasa nada. Irá genial.

—Por supuesto que sí —dijo Claire y brindó con la copa de Astrid.

Iris se unió a ellas, pero miró a Claire de reojo y articuló «número de teléfono» en silencio antes de beber.

Claire la ignoró.

Las tres mujeres estaban ya achispadas cuando el teléfono de Astrid zumbó en la mesa. Lo levantó para leer el mensaje, con los ojos vidriosos y un poco de loca, si Claire era sincera. Iris y ella cruzaron una mirada. Sabían perfectamente quién le había escrito. También sabían que la noche de copas y jolgorio entre mejores amigas estaba a punto de terminar.

—Tengo que irme —dijo Astrid. Iris pronunció las palabras a la vez que ella y Claire contuvo una carcajada. Aunque, en realidad, no tenía ninguna gracia—. Era Spencer.

—Solo son las nueve y media —dijo Iris.

—Lo sé, pero está cansado —respondió Astrid mientras recogía su bolso.

—¿Y? —preguntó Iris.

Claire quiso darle una patada. Su amiga ya estaba bastante estresada.

—Que yo también estoy cansada —dijo y se puso de pie—. ¿Nos vemos por la mañana?

—A las once en punto —dijo Iris.

—No tiene gracia —dijo Astrid.

Iris se rio, luego se levantó y le dio un beso en la mejilla.

—A las diez en punto, con cascabeles y collares de penes.

—Eres una persona horrible —dijo Astrid, pero sonreía.

—Me quieres.

—Dios sabe que sí.

Se acercó para abrazar a Claire antes de desaparecer por la puerta.

—¿Otra ronda? —preguntó Iris.

—Yo también debería irme —dijo Claire—. Tengo que abrir la librería antes del brunch.

—Sabes que Brianne puede ocuparse.

Claire asintió, aunque no dijo nada. Brianne era una encargada más que capaz y siempre se ocupaba de ella, pero empezaba a ponerse nerviosa. Las nueve y media era la hora de acostarse de Ruby, en circunstancias normales. Quería darle las buenas noches. Quería asegurarse de que se iba a dormir, que Josh no iba a dejar que se quedara despierta hasta la medianoche viendo películas cutres y comiendo un bol de azúcar, tal como había hecho la última vez que había estado en el pueblo.

Vale, de acuerdo, nunca le había dado un bol de azúcar, pero sí había sustituido la cena por galletas caseras con trocitos de chocolate.

—No te lo crees ni tú. Lo sabes, ¿no? —dijo Iris, pero sacó la cartera—. ¿Estás bien para conducir?

Claire parpadeó en el bar aún lleno y se evaluó a sí misma. No estaba borracha, pero sí tenía la cabeza lo bastante embotada como para no querer arriesgarse a ponerse al volante.

—No, pero puedo ir andando a casa de Josh.

Vivía en el centro, a unas dos manzanas.

Iris levantó una ceja.

—Pero no puedes ir andando desde su casa hasta la tuya.

Claire se encogió de hombros. Si acababa durmiendo en el sofá y se despertaba para asegurarse de que Ruby se levantaba a una hora razonable y se metía en el cuerpo algo de proteína antes del brunch, no le importaba.

Fuera estaba oscuro y una ligera llovizna le encrespaba el pelo a Iris y le empañaba las gafas a Claire. Se agarró del brazo de su mejor amiga mientras caminaban por la acera empedrada. Las farolas difundían un resplandor ambarino por el centro y convertían la ligera lluvia en gotas doradas que flotaban por el aire. En algunos negocios, ondeaban banderas arcoíris con motivo del Orgullo. En la esquina de la calle principal con Serenby, Iris se despidió con una palmada en el culo.

—Me voy a hacer el amor, solo para que lo sepas —dijo Iris y señaló con el pulgar hacia la entrada del edificio donde alquilaba un apartamento del último piso con su novio, Grant.

—A nadie le caen bien los fanfarrones —dijo Claire.

Iris se echó a reír, pero Claire se fijó en la tensión de sus ojos, como siempre ocurría desde hacía un tiempo cuando mencionaban a Grant. Era ingeniero químico en Portland y llevaban dos años juntos. Y lo más importante, estaba ansioso por tener hijos. Quería casarse y engendrar al menos cuatro amalgamas pelirrojas de Iris y él, ir de vacaciones a Disneyland en verano y entrenar a ligas infantiles. Iris, no. Adoraba a las gemelas de su hermano y las visitaba en San Francisco a menudo. Las mimaba, les enviaba lujosos regalos de cumpleaños y tenía fotos suyas por toda la nevera. Adoraba a Ruby y era la tía Iris en todos los sentidos. Pero no quería tener hijos. Nunca había querido. A Grant le dolía y a Claire le preocupaba que cada vez le doliera más.

—¿Las cosas van bien entre vosotros? —preguntó.

Iris agitó una mano.

—La misma discusión de todos los días.

Claire la abrazó y le dio un beso en la cabeza. Iris se ablandó durante solo un segundo y luego le pellizcó el culo antes de separarse y alejarse por la acera.

Claire la observó unos instantes antes de seguir su camino; pasó por delante de la librería River Wild, con sus últimas lecturas favoritas expuestas en el escaparate junto a una bandera arcoíris que había colocado en el Orgullo de hacía tres años y que había decidido dejar puesta todo el año. A continuación llegó a Paper Wishes, con el toldo de rayas verdes y blancas ondeando por la brisa húmeda. El apartamento de Josh estaba una manzana más abajo, en un edificio recién reformado, encima de un nuevo estudio de acupuntura que acababa de abrir hacía un par de meses, más o menos cuando él había llegado a Bright Falls. Seguramente no duraría mucho. Casi ningún negocio funcionaba en aquel pequeño rincón de la manzana y a la gente del pueblo le gustaba bromear con que estaba maldito.

Casualmente, el estudio de arquitectura de Andrew Green había sido el último negocio próspero en ocupar aquel espacio; el padre de Delilah.

Claire ignoró otro pensamiento más con forma de Delilah, atravesó la entrada exterior y subió las escaleras. Ante la puerta de Josh, se quedó unos segundos escuchando. Se oía música desde el pasillo, el indie folk rock que tanto le gustaba a Josh, y también oyó la risa de Ruby.

Así que nada de acostarse a las nueve y media.

Cuadró los hombros, levantó la mano y llamó a la puerta.

Y esperó.

Esperó un poco más.

Se planteó abrir la puerta y entrar a la carga, después de todo, había engendrado a esa niña en su propio cuerpo, pero decidió probar a llamar una vez más antes de ponerse en plan SWAT.

Al cabo de un rato, la música bajó y se abrió la puerta, dando paso al padre de su hija, maquillado de pies a cabeza. Tenía los labios rosas, los párpados pintados de púrpura brillante y las uñas de azul.

—Hola —la saludó. Respiraba con dificultad y sonreía, como si acabara de reírse a carcajadas—. ¿Todo bien?

Bajó la mirada hasta los dedos pintados de sus pies.

—Debería ser yo quien te preguntara eso.

Josh parpadeó durante un minuto y Claire vio cómo se reflejaba en sus ojos el miedo a que no todo fuera bien, a que hubiera hecho algo mal.

—Es tarde —fue lo único que dijo cuando se quedó quieto.

—¡Ah! Ya, bueno… —Señaló con el pulgar hacia el salón, donde se intuía una especie de fuerte de mantas colgado entre los sofás—. Nos estábamos haciendo un cambio de imagen.

—Ya lo veo.

—Perdí la noción del tiempo.

—¡Ajá!

Josh dio golpecitos con el dedo en el marco de la puerta y ella lo miró con una ceja levantada.

—¡Mierda! Perdona —dijo y la abrió del todo—. Pasa, por supuesto.

—Gracias. Solo quería pasarme a dar las buenas noches.

—Vale —dijo él, pero su voz sonó plana.

El interior estaba recién pintado y apenas tenía muebles, los cuales Claire estaba bastante segura de que los había alquilado junto con el apartamento, pero ni siquiera la sencillez del espacio servía para disimular el caos. La pequeña cocina, que se abría al salón, estaba repleta de ollas y sartenes usadas, y la salsa roja salpicaba las encimeras. Había trozos de pasta seca pegados a un escurridor y el horno seguía encendido.

Claire se llevó una mano a la barriga y se preguntó si el aparato habría seguido quemando gas toda la noche si no se hubiera pasado por allí. Dio unos pasos, comprobó que no había nada cocinándose y pulsó el botón de apagado con más fuerza de la necesaria.

—Todavía no he recogido después de la cena —dijo Josh—. Obviamente.

Claire se limitó a asentir. Ya sentía cómo la rabia, la tristeza, el terror y algo más que no sabía identificar la invadían. En cualquier momento se desbordaría, pero se esforzó por contenerlo todo, como hacía siempre.

—¡Mami! —gritó Ruby y asomó la cabeza desde debajo del fuerte de mantas. También estaba cubierta de maquillaje, un trabajo mucho más inmaculado que el de la cara de Josh. Supuso que se habían maquillado el uno a la otra. Josh era un buen ilustrador; tenía unas manos agradables y firmes.

—Hola, Conejito —dijo Claire mientras se acercaba al fuerte y se agachaba. Dentro brillaban tiras de luces led, sujetas a las paredes de algodón con pinzas para la ropa, y un nido de edredones se arremolinaba alrededor de Ruby como una nube. Al menos estaba en pijama—. ¿Qué es todo esto?

—Lo ha hecho papá. ¿No es una pasada?

—Una pasada total.

—También ha cocinado. ¿Sabías que sabía cocinar?

Lo sabía. Cuando estaban juntos, siempre cocinaba él. Ella lo odiaba. Siempre lo había odiado. Cuando solo eran Ruby y ella, se las arreglaba, se obligaba a hacer martes de tacos y había perfeccionado muchos guisos, pero eso solo consistía en echar cosas en una fuente para hornear. Josh cocinaba de verdad.

—Algo recuerdo —dijo mientras él se sentaba a su lado, con las piernas cruzadas como un niño y sonriendo. Llevaba el pelo largo por arriba y corto por los lados, y parecía más adorable de lo que se merecía bajo el suave resplandor de las lucecitas. Los ojos de color avellana le brillaban. Iguales que los de Ruby. Su hija también había heredado su pelo. Grueso y ondulado, con mechones dorados ocultos entre el castaño.

—Hizo una salsa casera con tomates frescos y ajo y aceite de oliva y ¡uf! —Ruby se dejó caer de nuevo sobre los edredones mientras se abrazaba la tripa—. Estaba buenísimo.

—Suena delicioso —dijo Claire—. ¿No es hora ya de irse a la cama?

Ruby se quedó quieta y se incorporó, aunque tardó un segundo de más en conseguir que su cuerpo la obedeciera. Era todo brazos y piernas; había llegado a fase torpe y larguirucha en los últimos meses.

—Es verano.

—Lo sé, cariño, pero…

—Y estoy en casa de papá. —Su hija la fulminó con la mirada; una mirada abrasadora a la que se había acostumbrado mucho últimamente—. Aquí manda él.

A su lado, Josh se aclaró la garganta.

—Rube…

—Íbamos a ver Del revés.

Claire miró a Josh y él se limitó a sonreír con esa sonrisa ridícula que esbozaba cada vez que aquello ocurría. La que decía: No soy más que un niño grande y tonto. ¿Qué esperabas?

—Son las diez —dijo.

—Es fin de semana —replicó Ruby.

Claire recorrió el fuerte con la mirada mientras dejaba vagar sus pensamientos. Las diez no era ninguna locura, lo sabía. Tampoco las diez y media. Las once, para una niña de once años, ya era pasarse un poco. Pero una película duraría hasta la medianoche y Ruby se ponía insoportable cuando no dormía lo suficiente. Malhumorada, quejica y propensa a llorar ante el menor inconveniente, con todo lo cual Claire tendría que lidiar por la mañana cuando Josh la dejara en casa. Todo lo cual él sabría si formara parte de sus vidas de forma constante. Sin embargo, sentada frente al fuerte de mantas más increíble que jamás había visto, se convertiría en la mala si decía algo de eso. Como siempre pasaba cuando se trataba de Josh.

—Rubes —dijo él y se inclinó hacia su hija—. Tal vez deberíamos dejarlo por hoy. Tu madre tiene razón; es tarde. Ya veremos una peli en cualquier otro momento.

Claire cerró los ojos y esperó lo inevitable. Sabía que Josh solo intentaba ayudar, pero al ponerse de su lado, acababa de añadir un cartucho de dinamita a una bomba de relojería.

—¡Vale! —gritó Ruby. Desenredó las piernas y se arrastró fuera de la fortaleza para ponerse de pie. Cerró los puños, con la mandíbula apretada—. ¿Para qué has venido?

—Ruby —dijo Josh bruscamente.

—Solo es una noche, pero ¡has tenido que estropearlo todo como haces siempre! —A la niña se le llenaron los ojos de lágrimas y a Claire se le encogió el corazón.

Era cierto que en los últimos meses su hija se había vuelto un poco más malhumorada y temperamental. Había leído que era normal para su edad: las hormonas empezaban a revolucionarse y Dios sabía que la escuela secundaria habían sido los peores años en la vida de Claire. Sin embargo, las lágrimas instantáneas y los gritos por una simple sugerencia de que se fuera a dormir eran habituales cada vez que Josh iba de visita. Como si Ruby viviera en un constante estado de pánico, siempre preocupada por si su padre iba a marcharse y siempre esperando a que lo hiciera, de modo que cada momento que pasaba con ella era una joya rara y especial, una recompensa, y cualquier cosa que Claire hiciera para intentar mantener un mínimo de normalidad era recibida con rabietas y miradas desafiantes.

Se levantó e intentó acercarse a su hija. A veces, un abrazo funcionaba.

—Voy a lavarme los dientes —dijo Ruby tras apartar de un manotazo el brazo de su madre.

A veces, no.

—¿Quieres venir a vigilarme y asegurarte de que me paso el hilo dental? —preguntó.

Por dentro, Claire se estremeció, pero sabía que no podía permitir que Ruby se saliera con la suya y le hablara así, fueran cuales fuesen las circunstancias.

—Ya basta —dijo.

Y bastó, aparentemente, porque Ruby puso los ojos en blanco y se marchó con paso firme por el pasillo que conducía a los dormitorios. Se oyó un portazo que hizo que Josh se sobresaltara. Claire estaba acostumbrada.

Se quedaron un segundo en silencio mientras Claire se devanaba los sesos pensando en qué decir. Quería llevarse a su hija a casa, meterla en la cama y verla dormir, pero sabía que no era una opción. A menos que quisiera declarar una guerra, y no quería. No esa noche.

Josh se aclaró la garganta.

—Oye, lo…

—Te veré mañana —dijo, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Sabía que no merecía la pena intentar darle las buenas noches a Ruby y, sinceramente, estaba tan cabreada que no se fiaba de sí misma. Odiaba pelearse con su hija, pero detestaba aún más la sensación de que ella era la madre aburrida, una aguafiestas, una manta húmeda que se arrojaba para apagar todo el brillo y las lucecitas del tiempo que Ruby pasaba con su padre.

—Claire, espera.

Se detuvo en la puerta y buscó las llaves en el bolso. Estaba más que sobria.

—Tenemos el brunch de la boda de Astrid a las diez, así que necesito a Ruby en casa a las nueve.

—Joder, ¿Astrid se casa? —dijo Josh. Se detuvo a su lado en la puerta y se apoyó en la pared.

Levantó los ojos para mirarlo.

—Ya te lo había dicho.

Asintió, aunque sabía que no se acordaba.

—Pobre diablo.

—Por favor, cállate —dijo, pero esbozó una sonrisa.

Josh había ido con ellas al instituto, así que sabía cómo era Astrid. Particular, muy exigente y más tensa incluso que Claire, pero lo de «pobre diablo» no se aplicaba ni de lejos a aquella situación. Más bien, pobre Astrid.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó Josh.

—En dos semanas.

—¿Estoy invitado? —añadió con una sonrisa.

—No contaría con ello —dijo mientras abría la puerta.

Josh la sujetó para ella, con el brazo por encima de su cabeza, y Claire percibió su olor familiar, a ropa limpia y a menta de la loción de afeitado. Incluso con todo el maquillaje en la cara, le temblaron las rodillas, solo por un segundo. Una vez lo había amado. Fue su primer beso con un chico, su primera vez con un chico, su primera relación con alguien. Se había besado con Kara Burkes en el tercer año de instituto, en una hoguera de Halloween poco después de salir del armario, pero nunca había salido con nadie en serio hasta Josh.

Se inclinó más hacia ella y su olor la envolvió con más fuerza. Cerró los ojos y supo que tenía que salir de allí en ese mismo instante. Había cometido el mismo error demasiadas veces, al acostarse con él en alguna de sus apariciones, cuando la emoción y el estrés de que reapareciera en sus vidas y lo que podría implicar se acumulaban como una tormenta hasta que estallaban y los dos terminaban juntos en la cama. Ni siquiera Iris lo sabía. La última vez había sido hacía más de dos años, justo antes de empezar a salir con Nicole.

—Claire —dijo mientras se le acercaba, con voz suave como la mantequilla. Por eso había querido con desesperación conseguir el número de alguien en el bar de Stella. Cerró los ojos con fuerza y Delilah Green parpadeó en su mente. El tiro le había salido por la culata.

—Oye, siento lo de esta noche —continuó—. No pretendía empeorar las cosas.

—¿No?

El dolor llenó sus ojos.

—No. Venga.

Claire suspiró y jugueteó con las llaves.

—Ya lo sé. Es que…

—Lo entiendo. No soy de fiar. Pero esta vez será distinto. Te lo juro.

Lo miró mientras toda su historia se extendía entre ellos como enredaderas asfixiantes. Josh alargó la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Claire casi se inclinó hacia él. Habría sido muy fácil.

—Tengo que irme —dijo. Retrocedió y se escabulló por la puerta antes de cometer una estupidez como besarlo. Sabía que no iría más allá, no con Ruby en el apartamento, pero aun así. No le hacían falta más complicaciones. Tampoco quería. Solo estaba cachonda. Nada más. Sabía que no quería a Josh, no de esa forma, pero su piel estaba ansiosa de caricias. La idea de Iris de la búsqueda del número de teléfono la había alterado lo suficiente.

O tal vez había sido algo más.

Cuando llegó hasta la casita que había conseguido comprar después de ahorrar como una hormiguita durante años, todavía sentía el cuerpo eléctrico. Una vez en la cama, deslizó una mano entre las piernas, desesperada por liberarse del desasosiego para poder dormir. Sin embargo, cuando empezó a mover los dedos, no vio a Josh. Tampoco a una mujer imaginaria sin nombre que se inventaba para momentos como ese. No, la persona que visualizó tenía unos rizos oscuros, los ojos azul zafiro y tatuajes que le recorrían los brazos como serpientes.

5

Cuando Delilah abrió los ojos, no tenía ni idea de dónde estaba.

Cretona.

Cretona por todas partes.

Flores rosas enormes que se la tragaban entera en un mar de edredones y cojines. Incluso el papel pintado florecía como un jardín en primavera. No era del todo raro que se despertara en la cama de otra persona, pero tampoco le ocurría todos los días. Y las mujeres con las que solía pasar la noche no eran de las que empapelaban sus casas con estampados florales.

Le dolía la cabeza y se le revolvió el estómago al incorporarse. Recordó vagamente haber mezclado bourbon y vino la noche anterior, y así fue como su mente regresó a la taberna de Stella y a la posada Caleidoscopio en Bright Falls.

¡Mierda!

Se recostó en las almohadas, que olían ligeramente a gardenias o a alguna otra flor empalagosa, y se frotó las sienes antes de echarle un ojo al móvil. Eran poco más de las nueve. Tenía tiempo de sobra para prepararse y llegar a tiempo para sacar fotos sin alma en blanco y negro a un grupo de heteros comiendo pastelitos en el brunch de Astrid.

¡Mierda! El brunch de Astrid.

Cerró los ojos y respiró despacio por la nariz. Por un segundo, se planteó quedarse en la cama y pasar de todo. Aguantar a Astrid ya era bastante tormento, pero sin duda Isabel estaría allí y Delilah nunca había sabido cómo comportarse con su impoluta madrastra. Era como hablar con una estatua de mármol: bella, fría y con una expresión de estreñimiento perpetua. Hubo un tiempo en que la recordaba sonriendo, incluso riendo, al mirar al padre de Delilah, como si no solo hubiera colgado la luna, sino que la hubiera hecho brillar y resplandecer solo para ella. Isabel había amado de verdad a Andrew Green; lo sabía muy bien.

Era a Delilah Green sin Andrew lo que la mujer nunca entendió, y ella tampoco comprendía a Isabel. El hecho de que la mujer pareciese perfectamente conforme con la ausencia de entendimiento mutuo era lo que más le dolía.

Se tapó la cabeza con las sábanas y abrió el correo electrónico, esperando encontrar un mensaje de la galería Fitz sobre alguna venta o quizás una respuesta de cualquiera de los agentes fotográficos a los que les había enviado su portfolio en los últimos meses.

Nada.

Hizo clic en la pestaña de mensajes enviados y abrió el último que le había escrito a una agente que deseaba tanto que la representara que habría renunciado al sexo durante una década para conseguirlo. Volvió a leer el mensaje y se sintió un poco más tranquila por su profesionalidad y su claro conocimiento del sector. Después hizo clic en el enlace a su portfolio en línea y revisó las imágenes de sus mejores trabajos.

Todas las fotos eran en blanco y negro, todas de mujeres queer o personas no binarias, con vestidos de novia o trajes, y todas tenían que ver con el agua y algún tipo de caos. Su favorita era la de dos mujeres, una negra y otra blanca, ambas con vestidos de encaje hechos jirones, con palos y hojas enredados en el pelo, agarradas de la mano y vadeando el lago Champlain en mitad de una tormenta. No era la sesión más prudente que había hecho, pero vaya si había merecido la pena. La luz era perfecta, las gotas de lluvia relucían como balas de plata en el aire y la desesperación era palpable en la forma en que les había pedido a las modelos que se agarraran la una a la otra; Eve y Michaela, dos mujeres a las que conocía de trabajar de camareras en el River Café. El efecto era bonito y aterrador a la vez, trauma y esperanza. Era una foto preciosa.

Era buena.

Sin embargo, su bandeja de entrada seguía acumulando telarañas.

Cambió a su cuenta de Instagram, donde intentaba publicar una foto al día. Cosas raras que fotografiaba en la calle. Fotos excepcionales de bodas queer. Cualquier cosa que encajara con la marca que estaba intentando construir para sí misma: queer, feminista, enfadada y bella.

«De nicho».

Su trabajo no parecía funcionar para la mayoría de los agentes de Nueva York, pero sí en Internet. Tenía cerca de doscientos mil seguidores en Instagram y ya no era capaz de seguirle la pista a los comentarios. Lo que más atención atraía era el material queer y últimamente la gente le preguntaba si vendía sus piezas en una tienda de Etsy. Le subía la autoestima, pero se mareaba solo de pensar en la idea de dirigir su propio negocio de comercio electrónico, con envíos, impuestos, facturas y todo ese percal.

Seleccionó en su aplicación de fotografía una de las fotos que había sacado el día anterior en el aeropuerto JFK, un selfie con trípode en la Terminal 4 frente a la palabra «Queens» impresa en la pared con enormes letras azules y negras sobre fondo blanco, ella vestida de negro y mirando a un lado con una bota apoyada en la pared y con aspecto…, en fin, muy queer y enfadada.

Y también bella, si era sincera.

Editó la foto en Lightroom durante unos minutos; ajustó el contraste, el tono y luego la subió sin un pie de foto, porque nunca escribía uno. Estaba a punto de apagar la pantalla del teléfono cuando le entró una notificación del correo electrónico. No era de ningún agente ni de nadie de la galería Fitz, pero el asunto captó su atención como un resorte.

Posible exposición en el Whitney

Delilah se incorporó, el edredón de flores se le deslizó hasta el regazo y sintió un hormigueo en las yemas de los dedos al contemplar las palabras imposibles. Pero eran reales, enviadas desde una dirección de correo oficial del Whitney. Le tembló la mano al pulsar en el mensaje.

Para: delilah@delilahgreen.com

De: alex.tokuda@thewhitney.org

Querida Delilah:

Hola, soy Alex Tokuda y soy une de les comisaries del Whitney de Nueva York. Durante los últimos meses, hemos estado preparando la exposición «Voces queer», que se inaugurará el 25 de junio y en la que fotógrafos queer de todo el país expondrán sus obras.

Por supuesto que había oído hablar de la exposición «Voces queer» del Whitney. Aunque en Nueva York vivían más de ocho millones de personas, la fotografía queer no dejaba de ser un mundillo pequeño, «de nicho», según los imbéciles redomados, y el hecho de que el mismísimo Whitney hubiese lanzado una exposición centrada en las voces queer era algo muy muy gordo. Delilah habría dado cualquier cosa por formar parte de esa exposición, pero ni siquiera podía presentar su trabajo para que lo valorasen. El Whitney trataba con agentes, galeristas experimentados, fotógrafos famosos. No leían mensajes de mujeres lesbianas con vaqueros negros rotos que trabajaban en bodas y servían vino espumoso en el River Café.

Tragó saliva y siguió leyendo.

Te pido disculpas por escribirte en fin de semana, pero en aras de una total transparencia, estoy un poco desesperade. Ayer, una conocida común, Lorelei Nixon, me enseñó una de tus obras, Sumergida, y me impresionó mucho. Te escribo para preguntarte si te gustaría formar parte de la exposición. Soy consciente de que te aviso muy tarde. En circunstancias normales, contratamos a los artistas con meses de antelación, para que tengan tiempo de sobra para prepararse, así que, de nuevo, me disculpo. Esta misma mañana, unas de las artistas programadas ha tenido que retirar su obra de la exposición debido a un asunto familiar personal, e inmediatamente pensé en ti. Creo que tu estilo y perspectiva encajarían muy bien en la exposición y la experiencia sería una magnífica oportunidad para compartir tu obra con un público más amplio. Como se trata de una exposición colectiva, pedimos a cada artista que seleccione diez piezas.

Por favor, infórmame de tu decisión lo antes posible. Necesitaríamos que las obras estuvieran listas para enmarcar el 20 de junio a más tardar.

Un cordial saludo,

Alex Tokuda (elle)

Conservadore adjunte,

Museo Whitney

Lorelei Nixon… Lorelei Nixon. ¿Quién demonios era Lorelei Nixon? Volvió a repasar el correo electrónico y aterrizó en la obra que Alex había mencionado, Sumergida. Por supuesto, sabía bien cuál era. Al fin y al cabo, era suya y ella misma le había puesto el nombre: una novia en una bañera oxidada llena de agua blanquecina, con el rímel corrido por la cara y los ojos clavados en el espectador. Lo que no entendía era por qué una tal Lorelei la tenía a mano para enseñársela a nadie…

Lorelei.

De repente se le iluminó la bombilla.

Lorelei.

Así se llamaba la mujer que había comprado Sumergida y se había llevado a Delilah a la cama. Rubia, con un corte pixie y unos dedos muy hábiles. Ni Lola, ni Leah, ni Laura, sino Lorelei.

Lo que significaba que aquello era real. Estaba pasando de verdad. El Whitney quería exponer las fotos de Delilah. Sí, cierto, solo las querían porque otra persona más importante o con un perfil más alto se había echado atrás, pero ¿a quién le importaba?

Ella, Delilah Green, iba a exponer en el Whitney. El Whitney. LaToya Ruby Frazier, una artista fotográfica negra cuya obra había impresionado muchísimo a Delilah, y que casualmente era unos años mayor que ella, había expuesto en el Whitney. Sara VanDerBeek, Leigh Ledare. Aquello era muy gordo. Podía potencialmente alterar el curso de toda su carrera. Era una de esas cosas que te cambiaban de vida.

Y ella estaba en el puñetero Bright Falls.

Sintió una oleada de pánico cuando volvió a repasar el correo de Alex en busca de los detalles. Faltaban casi tres semanas para el 25 de junio, pero necesitaban las fotos para el día veinte, es decir, cuatro días después de la infernal boda de Astrid. Se mordió el labio inferior mientras se preguntaba cómo de pesada se pondría su hermanastra si la dejase tirada de repente.

Tampoco es que le importara mucho que se pusiera histérica, pero cuando pensaba en soltarle la bomba a Astrid, reservar un vuelo de vuelta a Nueva York y entrar en su apartamento sin los quince mil dólares que Isabel iba a pagarle por la boda, sabía que se encontraba en un callejón sin salida.

Necesitaba el dinero. Simple y llanamente. El Whitney podía abrirle muchas puertas, incluso conseguirle algunas ventas, pero las ventas no estaban garantizadas y la exposición en sí no le pagaría el alquiler ni le aseguraría poder comprarse un sándwich de queso a la plancha en su bodega local para cenar.

Aun así, no pensaba dejar pasar la oportunidad. Ya tenía algunas obras que le gustaban mucho, tal vez incluso un par de las que había expuesto en Fitz. Cuando volviera a casa, dispondría de unos días para ponerlas a punto, hacer fotos nuevas si hacía falta y encerrarse a trabajar en el cuarto oscuro cooperativo donde alquilaba un espacio en Brooklyn.

No dormiría en setenta y dos horas. Ni comería. Nada importante.

Era el Whitney.

Se le hinchó el pecho y sintió la ineludible necesidad de chillar. Así que lo hizo, en silencio, mientras le respondía a Alex y aceptaba la invitación con entusiasmo, pero con absoluta profesionalidad.

Acababa de darle a enviar cuando alguien llamó a la puerta. Delilah se quedó paralizada, intentando recordar si había pedido al servicio de habitaciones o algo por el estilo en su estado de embriaguez de la noche anterior. No le sonaba nada y recordaba vagamente haber colgado el cartel de «no molestar» en el pomo. Mejor refugiarse en el mar de flores de algodón hasta que quienquiera que fuera se esfumase, pero apenas había decidido seguir ese plan cuando oyó el inconfundible sonido de una llave deslizándose en una cerradura. La puerta se abrió y apareció Astrid con dos tazas para llevar del Café Wake Up, la cafetería local, sujetas en el pliegue del codo izquierdo, y una llave en la mano derecha.

Delilah dejó caer el teléfono y se subió el edredón hasta la barbilla.

—Pero ¿qué…?

—Lo sabía —la cortó Astrid—. Sabía que seguirías en la cama. —Dejó los cafés sobre la cómoda, que podría haber sido una flor gigante de papel maché, y se llevó las manos a las caderas—. Son las nueve y media.

—¿Cómo has conseguido la llave de mi habitación?

Delilah señaló el llavero de oro rosa que, como era de esperar, tenía forma de rosa.

—Nell es clienta mía.

—Nell.

—¿La dueña?

—¡Ah, sí! La buena de Nell.

Astrid suspiró.

—La mayoría de la gente de aquí se conoce, Delilah. Le rediseñé el salón con cocina abierta el invierno pasado.

—¿Así que unos cojines y un sofá de cuero valen por una invasión total y absoluta de la intimidad? ¿No es ilegal?

Astrid puso una mueca, dejando muy claro que lo que iba a decir no le hacía ninguna gracia.

—Soy tu hermana.

Delilah se frotó los ojos; esa palabra siempre le había hecho sentir rara.

—Pues deberías haber rediseñado esta habitación horrible.

Los hombros de Astrid se aflojaron, solo una fracción, antes de mirar a su alrededor a la fiesta en el jardín.

—¡Dios! Sí que es un espanto.

—Creo que he soñado que me estrangulaba un tulipán.

—En realidad son peonías —dijo Astrid mientras pasaba una mano por el cojín de la mecedora de ratán que había junto a la ventana.

Delilah la ignoró.

—Supongo que es mejor que el Everwood. Ese lugar parece sacado de una película de terror.

El hotel Everwood, el único en un radio de ochenta kilómetros de Bright Falls, era famoso en todo el país por la Dama Azul, el supuesto fantasma de una mujer despechada de principios del siglo xx que rondaba una de las habitaciones de la casa victoriana en busca de su amante perdido con un lapislázuli azul brillante colgado del cuello. También era espeluznante, con muebles de madera oscura, alfombras antiguas que probablemente se remontaban a la época de la mismísima Dama Azul y telarañas por todos los rincones. Por lo que sabía Delilah, Pru Everwood, la propietaria, aún lo regentaba, pero en la actualidad era poco más que una trampa para turistas.

—Me encantaría meterle mano a ese sitio —comentó Astrid mientras pasaba la mano por la cómoda y luego se frotaba los dedos, como si buscara polvo—. Podría ser un sitio precioso si Pru alguna vez se planteara renovarlo.

—Pru tenía cien años cuando éramos niñas. Dudo que esté dispuesta a meterse en un proyecto de ese calibre —dijo Delilah mientras apartaba el edredón y bajaba las piernas de la cama.

—¡Eh, oye! ¡Dios!

Astrid se tapó los ojos como si el sol la deslumbrara.

—¿Qué?

—Estás desnuda.

—Llevo ropa interior.

—Solo la de abajo.

—Lo siento, no esperaba que nadie irrumpiera con una puta llave.

—Vale, está bien. Vístete o llegaremos tarde.

—Pensaba ir así.

Astrid bajó el brazo y me fulminó con la mirada.

—Vale, vale —dijo Delilah. Recogió el bralette negro del suelo y se lo puso. Luego hizo una pose—. ¿Qué tal así?

—Me colaré aquí a las dos de la mañana y te graparé la ropa interior a las paredes.

—Parece muy ruidoso. Probablemente me despertaría.

Las fosas nasales de Astrid se hincharon. Delilah sonrió; su plan iba a la perfección. Si iba a fotografiar la boda, sobre todo cuando tenía un montón de trabajo que hacer para la exposición del Whitney, entonces pensaba divertirse, y no se le ocurría nada más entretenido que tocarle las narices a Astrid. Y a Isabel, si era posible, aunque la mujer era como una pared de granito pulido. Su hermanastra, en cambio, se alteraba con facilidad.

—¿Es para mí? —preguntó, señalando una de las tazas de café.

Astrid se llevó uno de los vasos de cartón al pecho.

—Solo si te pones pantalones.

—Más vale que sea mi bebida favorita.

—Pantalones. O un vestido. Si es que tienes uno, claro.

—Espero que sea mi bebida favorita. Si no, a lo mejor me tengo que volver a Nueva York.

—Como si supiera cuál es tu bebida favorita.

—Americano con dos dedos de leche de soja espumada, por supuesto.

—Eres una esnob del café.

Delilah se encogió de hombros. Era verdad. Su piso de Brooklyn estaba lleno de muebles de IKEA colocados de cualquier manera, pero antes muerta que beberse un café malo. Prefería no tomar nada.

—¿Qué haces? —Astrid prácticamente chilló cuando Delilah se quitó el sujetador por la cabeza y lo tiró al suelo.

—Esta camiseta no queda bien con sujetador.

Se puso su top favorito de seda negra que había planeado llevar ese día, concretamente por su modesto escote y por los agujeros de las mangas que rozaban lo inapropiado y dejaban al descubierto la mitad de la caja torácica. Se dio la vuelta para sacar de la maleta unos pantalones de lino de cintura alta y casi sonrió cuando Astrid la miró horrorizada. Debía de haberle visto el lateral de la teta.

—Vamos al Salón de Té de Vivian —dijo.

—Lo sé. —Delilah se puso los pantalones de color crema, se metió la camiseta por dentro y alisó los pliegues antes de calzarse unas sandalias negras de tacón y colgarse unas finas cadenas de oro del cuello. El look final era de lo más estiloso. El suspiro resignado de Astrid le indicó que estaba de acuerdo.

—Al menos no te des la vuelta cerca de mamá, ¿de acuerdo? —dijo.

—Jamás se me ocurriría. —Pero claro que sí. Por supuestísimo que sí.

—Y hazte algo en el pelo.

Delilah sonrió enseñando todos los dientes.

—Eres un encanto.

Astrid puso una mueca.

—Estoy un poco tensa, ¿vale?

Delilah decidió ignorarla y se metió en el baño para cepillarse los dientes durante los dos minutos recomendados por los dentistas. Luego se puso un poco de rímel y se pintó los labios de color rojo cereza, que seguro que a Isabel le encantaría, antes de mirarse el pelo en el espejo.

Estaba enorme, con rizos y tirabuzones encrespados por todas partes. Normalmente dormía con el pelo recogido sobre la cabeza o envuelto en un pañuelo de seda para no despertarse así, pero anoche el jet lag había podido con ella y además estaba medio borracha, por no hablar de que la puñetera Claire Sutherland la había excitado un poco.

—¿Quién va a ir hoy? —le preguntó a Astrid mientras sacaba un bote de su gomina de arándanos favorita, exprimía una gota del tamaño de un centavo y la mezclaba con un poco de agua antes de pasársela por el pelo.

—Mamá, por supuesto —dijo Astrid—. La madre, la abuela y la hermana de Spencer. Las chicas.

«Las chicas».

—¡Ah! El aquelarre.

—No las llames así —protestó Astrid y se asomó por la puerta. Llevaba un vestido ajustado de color marfil, unas sencillas perlas alrededor del cuello y un solitario anillo de diamantes en el dedo.

—¿Por qué? Los aquelarres son grupos de mujeres poderosas, feministas e impresionantes.

—No sé por qué, pero me da que no lo dices con ese sentido.

Delilah le sonrió a través del espejo.

—Claire tiene buen aspecto.

Astrid se puso rígida y fulminó con la mirada a su reflejo.

Joder, se lo ponía demasiado fácil. Delilah inclinó la cabeza con inocencia y abrió mucho los ojos con expresión ingenua.

—Muy bueno.

—No —dijo Astrid.

—¿No qué?

—Claire no es tu tipo.

Delilah se dio la vuelta y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Yo creo que sí.

—Pues tú no eres el suyo.

Delilah levantó las cejas.

—¿Eso crees?

—Para nada.

—No es lo que me pareció anoche.

Astrid se puso aún más rígida, si es que era posible. Era como una ramita seca en invierno, a punto de partirse.

—¿Qué pasó anoche?

Delilah se encogió de hombros y se volvió hacia el espejo.

—Ya sabes.

—No, no lo sé. Claire jamás iría a por ti.

Aquello le dolió un poco, pero trató de que no se le notara. Jugueteó con el pelo un poco más y giró un rizo errante junto a su oreja en el patrón correcto.

—¿Y por qué no?

Astrid se rio con amargura.

—Porque le gustan las personas.

Delilah se quedó boquiabierta, con una réplica ingeniosa en la punta de la lengua, pero no le salió nada. Tardó un segundo en recuperar la compostura, en recordarse a sí misma que necesitaba el dinero, que ya no era la misma niña que había sido en el instituto, que no necesitaba la aprobación de Astrid y que Claire Sutherland había estado más que interesada en ella la noche anterior.

Un hecho que no le cabía duda de que volvería loca a Astrid, por no hablar de Isabel, que adoraba a Claire e Iris como si fueran suyas. Pero cuidado, que llegaba Delilah Green, la bollera malvada que corrompería a sus dulces niñas. Esa mujer debía de haber querido mucho a su padre para haber querido a Delilah en la boda.

—Creo que soy exactamente el tipo de Claire Sutherland —dijo.

—Me refiero a que no le va lo informal, Del. Y a ti, en fin, sí.

Delilah apretó los dientes. Odiaba que Astrid la llamara Del.

Su hermanastra no había dicho nada que no fuera cierto, al menos que ella supiera. Nunca le había hablado a Astrid de Jax, a quien había conocido siete años atrás en una boda sáfica en la que había trabajado. Lo que había empezado como el típico lío con la dama de honor terminó por ser la primera y única vez en su vida que se había enamorado; después llegó a compartir piso en Brooklyn a los seis meses y soñar con pasar los años acurrucadas en el sofá viendo películas y con volver corriendo a casa del trabajo para besar una boca conocida.

Resultó que los sueños de Jax eran distintos.

Antes de ella, Delilah no había tenido relaciones. Y después sí que no volvió a tenerlas. No valían la pena y Jax había dejado claro que Delilah tampoco, incluso después de casi dos años juntas. Sin embargo, le gustaba el sexo. Le encantaba y la ciudad de Nueva York estaba llena de gente como ella, mujeres y personas no binarias que buscaban lo mismo: piel, aliento y bocas, una noche con otra persona en tu cama sin ningún tipo de compromiso.

Pero Astrid, su «hermana», era parte de la maraña de razones por las que Delilah no tenía relaciones. Que le dijera que jamás podría estar con alguien como Claire Sutherland la hizo sentirse como si volviera a tener catorce años, como un bicho raro del que Astrid y sus amigas se reían en la cocina.

Delilah se dio la vuelta.

—Te equivocas.

Astrid negó con la cabeza.

—Déjala en paz, ¿vale? Ya ha sufrido bastante.

Delilah frunció el ceño. Recordaba enterarse de que Claire había sido madre joven; no fue a la universidad como el resto del aquelarre y se quedó en Bright Falls para llevar la librería de su familia. ¡Ah, sí, qué duro tener un trabajo, un techo y un negocio próspero!

—Razón de más para que se divierta un poco.

—Déjalo ya, ¿quieres? Vámonos.

Pero no quería. Quería tener razón. Por una vez, quería ganarle a Astrid Parker, ser algo más que la mujer que necesitaba el dinero de su hermanastra para pagar el alquiler del mes, la forastera. Incluso la sombra de una victoria, que la pequeña y macabra Delilah Green se llevase a la cama a una de las princesas perfectas de Astrid, era como una droga para ella.

—Hagamos una apuesta —dijo.

—Una apuesta —repitió Astrid, con voz monótona.

—Te apuesto lo que quieras a que consigo que Claire se dé cuenta de que soy justo su tipo antes de la boda.

Astrid puso los ojos en blanco.

—¿Hablas en serio? No voy a apostar por la vida amorosa de mi mejor amiga. ¿Qué gano yo con eso?

—¿El placer de ganar? ¿Tener razón? Sé que te encanta.

—Ya he ganado —dijo Astrid—. Nunca lo haría.

—¿Por qué no?

—Porque me quiere y es mi mejor amiga; dos conceptos que sé que te son completamente ajenos.

Escupió las palabras y lograron el efecto deseado; Delilah sintió que los pulmones se le quedaban sin aire. Sin embargo, no dejó que se le notara y mantuvo el rostro en una expresión perfectamente indiferente mientras se recomponía por dentro.

Además, por una vez, Astrid Parker se equivocaba. Delilah no había esperado que aceptara la apuesta, pero bastaba con haberla dejado sobre la mesa, un desafío abierto que estaba segura de que ganaría, sobre todo porque Claire había sido la que lo había empezado todo la noche anterior en el bar al batir las pestañas como lo hizo.

—¿Nos vamos ya, por favor? —dijo Astrid.

Delilah le sonrió a su reflejo en el espejo y tiró de una de las axilas de la camiseta para mostrar un poco más de pecho.

Astrid resopló por la nariz antes de dar media vuelta y volver a la habitación a toda velocidad.

—Lista —canturreó Delilah mientras se colgaba la bolsa de la cámara del hombro.

—Toma —dijo Astrid y le tendió el café.

Delilah dio un sorbo y el amargor del café solo la hizo estremecerse. No era su favorito para nada.

Mientras que la posada estaba empapada de flores, el Salón de Té de Vivian, en el centro de Bright Falls, se ahogaba en cristales. Lámparas de araña, saleros y pimenteros en las mesas cubiertas de manteles de lino blanco, jarrones llenos de calas de color crema y velas de marfil parpadeantes en globos redondos de cristal como centros de mesa. Todo era crema, blanco, marfil o dorado, como si una planificadora de bodas de élite hubiera entrado y vomitado por todas partes.

Delilah solo llevaba allí un total de treinta segundos antes de la aparición de Isabel.

—Ahí está —dijo su madrastra. Delilah se preparó, pero pronto se dio cuenta de que ni siquiera le hablaba a ella.

Hablaba con Astrid.

—Un poco justa, ¿no, querida? —dijo y se deslizó como un murciélago por su cueva. Iba vestida con un traje pantalón de color marfil, que combinaba perfectamente con el vestido de Astrid, cómo no, y unos zapatos de tacón de diez centímetros del mismo tono. La mujer ya medía casi un metro ochenta sin sus preciados tacones de aguja y rozaba los sesenta años, pero Dios le prohibía ir a ninguna parte con zapatos planos. No, Isabel Parker-Green tenía que sobresalir por encima de aquellos que eran inferiores a ella, de lo contrario se olvidarían de cuál era su lugar.

Astrid se tensó y su hombro se convirtió en un muro de ladrillos.

—En mi época, las novias llegaban temprano a todos los eventos para dar la bienvenida a sus invitados —continuó Isabel. Estiró la mano y alisó la tela ya lisa de la cadera de Astrid—. Pero qué sabré yo, ¿verdad? Supongo que debería agradecer que no conocieras a Spencer en una página web. —Dijo «página web» como si fuera esa palabra de cinco letras que Isabel jamás pronunciaba.

—Lo siento, hemos parado a por café —dijo Astrid tras exhalar con pesadez.

Isabel frunció el ceño. Al menos, parecía que eso era lo que intentaba. Delilah notó un tic cerca de su boca pintada de rosa, pero la piel allí simplemente rebotó de nuevo en perfecta formación, como soldados infundidos de bótox listos para la inspección.

—¿Café? ¿Antes de venir a un salón de té? Astrid, de verdad que…

Delilah dejó caer la bolsa de la cámara en la mesa blanca y dorada más cercana. El cristal tintineó contra el cristal.

—¿Dónde me instalo?

Dijo las palabras con tanta dulzura que le dolieron los dientes. Había planeado acompañarlas con una mirada furibunda dedicada a Isabel, pero en cuanto hizo notar su presencia, se arrepintió. Cuando la mujer dirigió hacia ella su mirada de Sauron, el corazón le empezó a latir con fuerza. Las palmas de las manos se le humedecieron y sintió el impulso casi incontrolable de apartarse el pelo de la cara. Se resistió. Tenía casi treinta años, ¡por el amor de Dios! Era una neoyorquina, una mujer hecha y derecha. Tenía una exposición en el Whitney. Podría enfrentarse a una señora estirada de sociedad pueblerina.

Excepto que esa señora estirada había sido su progenitora durante los años más formativos de su vida, después de que su dulce e ingenuo padre la dejase a cargo de mantener y cuidar a su única hija; Delilah seguía esperando a que la parte del cuidado empezara.

Isabel recorrió con la mirada los brazos tatuados de Delilah y estaba casi segura de que se había detenido en la floreciente glicinia negra y gris que se deslizaba por su antebrazo izquierdo y terminaba en unos rayos de sol que se le enroscaban en la muñeca. La glicinia había sido la favorita de su padre, la razón por la que había llamado a su casa así, con su nombre en inglés, y había plantado con muchísimo cariño la flor púrpura para que cubriese de enredaderas el frente de la casa como una guardiana. Cuando Delilah se hizo su primer tatuaje hacía cinco años, la única opción era que fuera una glicinia. No por la casa de la que se moría por escapar, sino por su padre, que soñaba con una familia y la vida que quería darle a su hija.

—Delilah, querida, ¿eres tú? —dijo Isabel, mientras algo similar a una sonrisa intentaba asentarse en sus labios petrificados. Se le acercó con los brazos abiertos y posó las manos en los hombros de su hijastra mientras besaba el aire a ambos lados de su cara—. Ha pasado tanto tiempo que apenas te he reconocido.

Alargó el «tanto» durante lo que le parecieron mil años.

—Soy yo —fue la brillante respuesta de Delilah.

—Tienes buen aspecto —dijo Isabel.

—Gracias, madre —respondió. Isabel se estremeció un poco. Nunca le había pedido que la llamara «mamá» o «madre» o cualquier otra cosa que no fuera Isabel, y Delilah sabía muy bien cuándo sacarlo a relucir—. Tú también.

Isabel enseñó los dientes, su versión personal de una sonrisa cálida.

—Vendrás a la cena del lunes, ¿verdad? ¿Mañana por la noche?

En el detalladísimo itinerario que Astrid le había enviado por correo electrónico, entre el brunch del domingo y la escapada de dos días a un viñedo del valle de Willamette, figuraba una cena el lunes por la noche en la Mansión Wisteria. Delilah había esperado evitar la guarida de Isabel durante su estancia en Bright Falls, pero la boda propiamente dicha se celebraría en el patio trasero, por no hablar de la cena de ensayo y la del día siguiente.

Aun así, la idea de entrar en aquella casa siempre le producía retortijones en el estómago.

—Sí, allí estará —dijo Astrid cuando Delilah se quedó con la boca fruncida y le añadió un sutil codazo en las costillas.

—No me lo perdería. Llevaré fuegos artificiales —dijo Delilah.

—Está de broma —dijo Astrid y le clavó más el codo.

Delilah miró de reojo a su hermanastra. ¿Era necesario? Por otra parte, la idea de aparecer con cohetes enganchados a su cuerpo de alguna forma, que provocasen una cacofonía de estallidos y perturbar así la quietud museística de la mazmorra de Isabel, sonaba a algo que a Delilah le gustaría. Además, el viejo aire de superioridad de Isabel y que Astrid la mangonease como si fuera su dueña, lo que no se alejaba de la realidad durante las dos semanas siguientes, provocaba que una familiar sensación de ansiedad le burbujease en el pecho, la presión de complacer solo para ganarse una mirada de reojo.

Y esa sensación la sacaba de quicio. Vaya si habría estallidos.

—Me alegro —dijo Isabel y luego señaló con una mano los brazos de Delilah—. Son nuevos.

La glicinia era solo uno de sus muchos tatuajes. Tenía más flores que le subían en espiral por el brazo izquierdo; un pájaro que se arqueaba sobre el hombro derecho, con una jaula vacía justo debajo; una niña que sujetaba unas tijeras, con la cuerda cortada de una cometa flotando cerca del codo; un árbol medio cubierto de hojas verdes, medio desnudo por el invierno; más pájaros que se retorcían entre aún más árboles y flores, volando libres y salvajes. Le encantaban sus tatuajes. Le hacían sentirse ella misma, una persona independiente, un sentimiento que solo había experimentado después de dejar la Mansión Wisteria.

—Así es —dijo Delilah.

Isabel puso una mueca, o lo intentó, y asintió mientras seguía escudriñando a Delilah como en una inspección.

—Son muy bonitos. Y qué bien que hayas decidido exhibirlos en el Salón de Té de Vivian. —Mostró los dientes de un modo que indicaba que no le parecía nada bien.

Delilah le devolvió el gesto. No iba a dejar que le ganara. Iba a pasar catorce días en aquel lugar enemigo de la diversión y, esa vez, ganaría ella.

Sacó la cámara de la bolsa, le colocó el objetivo adecuado para las fotos y se pasó la correa por la cabeza, asegurándose de levantar bien los brazos e inclinar el cuerpo para que Isabel le viera el contorno de las tetas. Puede que incluso se bambolease un poco. Supo que había dado en el blanco cuando su madrastra soltó un jadeo, giró sobre los tacones de aguja como un resorte y se dirigió hacia una mujer que Delilah supuso que era la coordinadora de la boda, a juzgar por el aire francés, el atuendo profesional y el iPad.

—Creía que no se lo ibas a enseñar —dijo Astrid y señaló con la cabeza la caja torácica de Delilah.

Delilah sonrió con satisfacción y rodeó la cámara con ambas manos para ocultar que le temblaban.

—Venga ya, sabías que no iba a perder la oportunidad de erizarle las plumas de alta costura a nuestra adorada madre.

Entonces movió el hombro hacia delante y hacia atrás, solo una vez, haciendo que sus pechos, más bien pequeños, se ondularan bajo la blusa.

La boca de Astrid tembló y, por una fracción de segundo, Delilah habría jurado que su hermanastra había estado a punto de sonreír, pero entonces se abrió la puerta principal y la sonrisa se esfumó, sustituida por su habitual ceño fruncido y la expresión tensa en los labios que hacía que se pareciera a Isabel. Puso los ojos en blanco y se dirigió hacia las mujeres que entraban en la sala en un revuelo de vestidos de flores y encaje.

Delilah aprovechó el momento de libertad y se apresuró junto a una mesa con una fuente de champán donde se alzaba alta y orgullosa una torre de copas de cristal, ya llenas de espumoso líquido dorado y un chorrito de zumo de naranja. Guardó la bolsa de la cámara debajo, oculta tras la tela de satén marfil, antes de sacar una copa de la parte de arriba. En circunstancias normales, nunca bebía durante un trabajo o mientras trabajaba en una obra.

Pero aquella situación era de todo menos normal.

Desde el otro lado de la habitación, vio a Isabel observándola con su expresión prejuiciosa por excelencia: la boca fruncida y los ojos entrecerrados. O tal vez fuera el bótox. En cualquier caso, Delilah inclinó la copa en su dirección y se la bebió de dos tragos. Las burbujas le quemaron la garganta, pero se le calentaron los miembros con bastante rapidez. Respiró hondo varias veces y se preparó para ponerse a trabajar. Sabía mimetizarse con las paredes, como cualquier fotógrafo de eventos. Ya lo había hecho miles de veces. Dos horas, como mucho. Seguramente, aquel grupo de sosainas no aguantaría más que eso.

Cuando se sintió preparada, se dio la vuelta. Habían llegado un par de personas más: una señora con el pelo teñido de rubio que supuso que sería la madre del novio, una mujer más o menos de la edad de Delilah que parecía tan contenta como ella de estar allí y otra anciana que parecía estar echándole la bronca a Isabel por no tener ya una copa en la mano. Le cayó bien de inmediato.

Levantó la cámara y tomó una foto de la interacción, capturando la sonrisa falsa y la mandíbula apretada de Isabel. Encantadora. Muy de madre de la novia.

Delilah sonrió para sus adentros, pensando en todos los momentos poco favorecedores que podría inmortalizar durante las próximas dos semanas si así lo deseaba. Había trabajado en muchas bodas en los últimos diez años y, si algo había aprendido, era que sacaban lo peor de la gente.

Comenzó a dar vueltas despacio por la sala, fotografiando la presentación de la comida; había pastelitos, por supuesto, glaseados y con adornos dorados, blancos y marfil, y a la disposición de las mesas. Supuso que debería sacarle algunas fotos a la novia, así que fue en busca de Astrid. Iris y Claire estaban con ella, las tres arrejuntadas y hablando en voz baja. Al acercarse, se dio cuenta de que sus tonos sonaban tensos e inquietos y preparó la cámara para grabar el momento en el tiempo.

Entonces Claire se movió y Delilah vislumbró su rostro detrás de la cabeza rubia de Astrid. Tenía los ojos enrojecidos y húmedos, y se los secaba con rabia con un pañuelo de papel, tratando de evitar que las lágrimas le formaran un rastro de rímel en la mejillas.

Joder, era preciosa incluso cuando lloraba. Ladeó la cabeza para verla mejor: el pelo recogido en una trenza, unos mechones sueltos alrededor de la cara y un vestido de encaje verde oscuro que parecía sacado de El gran Gatsby, por debajo de las rodillas y con mangas de encaje hasta los codos, un corpiño ajustado que dejaba ver la cantidad justa de escote y un lacito de satén en la cintura. Llevaba un portatrajes colgado del brazo.

—Sabía que pasaría —decía—. ¡Mierda! Es que lo sabía. Sabía que me haría esto. Lo siento mucho, Astrid.

—Venga, vamos —dijo ella, con la mano en el brazo de Claire—. No pasa nada. No me importa que Ruby llegue tarde.

Iris resopló a su lado y Astrid le dio un codazo.

—No me importa —repitió, con los ojos clavados en Claire—. Solo quiero que forme parte de esto.

Claire asintió.

—Está de camino. Al menos, eso me ha dicho.

Astrid pasó la mano por el brazo de Claire mientras Iris decía algo sobre el valor líquido y se acercaba a la mesa del champán. En el espacio creado por su ausencia, Claire levantó la vista y se encontró con la mirada de Delilah. Tal vez se lo estaba imaginando, porque deseaba que así fuera, pero juraría que se le dilataron un poco las pupilas detrás de las gafas y que entreabría la boca, solo un poco.

Lo justo.

Astrid estaba muy equivocada. Delilah iba a ganar.

6

Claire iba a matar a Josh. Lo iba a destripar. Lo iba a despellejar vivo. A cocinarlo en su propio jugo.

Esa mañana, se había despertado antes de las siete y le había escrito un mensaje.

«¡Buenos días! ¿Estáis despiertos?».

Un mensaje sencillo y desenfadado. Sin presionar demasiado. Incluso había precedido la pregunta con un saludo alegre, ¡por el amor de Dios! Había tardado una hora en responder, pero no pasaba nada. A las ocho aún había tiempo de sobra para despertar a Ruby y llevarla a casa a las nueve para que se pusiera el vestido que Astrid le había comprado para el brunch. Era de color lavanda, todo encaje y satén, y la niña lo detestaba. Claire no se había atrevido a decírselo a su amiga. Dos años atrás, a Ruby le habría encantado, pero por entonces parecía que a su hija solo le gustaban los vaqueros, los colores oscuros y las camisetas antiguas de Claire que había encontrado en una caja del desván hacía seis meses. Había conseguido convencerla de que se aguantara por unas horas y fuera considerada; después de todo, el vestido costaba incluso más que el de Claire y Ruby adoraba a Astrid, pero también sabía que el humor de su hija oscilaba como un péndulo en aquellos días y que habría sido mejor vestirse en casa que en el salón de té.

De ahí su petición de que Josh llevase a su hija a casa a las nueve en punto.

Pero las nueve llegaron y pasaron.

«¿Dónde estás?», le había escrito a las nueve y un minuto.

«¡Ya vamos!», le respondió, pero era evidente que no, porque cuando el reloj marcó las nueve y cuarenta, Claire había tenido que irse o se habría arriesgado a llegar tarde y una de las damas de honor no podía llegar tarde a una boda en el mundo de Astrid Parker. Condujo hasta el apartamento de Josh y llamó a la puerta a las nueve y cincuenta. No contestó nadie y estuvo a punto de sufrir un ataque de pánico, porque para entonces ya no solo se imaginaba el tic en el ojo que le daba a Astrid siempre que se estresaba, sino que su cerebro de madre le estaba planteando un millón de situaciones horribles, desde un accidente de coche hasta que Josh hubiera secuestrado a su hija y se hubiera marchado a Canadá.

«¿Dónde cojones estás?», le había escrito cuando aparcó delante del Salón de Té de Vivian, con las manos temblorosas y los ojos llenos de lágrimas. Quizá el taco llamaría su atención. Casi nunca usaba palabrotas, las reservaba para momentos como aquel, cuando fantaseaba con cortarle una parte vital de la anatomía a Josh.

«¡Ya vamos!», le contestó otra vez. Claire quiso clavarle en el cuello los alegres signos de exclamación. «Hemos parado a comprar donuts». Y luego había tenido el descaro de terminar el mensaje con un emoji de un donut y un corazón verde. En ese momento, estaba en medio del extravagante Salón de Té de Vivian, con el mármol bajo los pies y los ojos rojos e hinchados, mientras Delilah Green lo capturaba todo con la cámara.

O quizá no. No se había acercado el aparato a la cara desde que había visto a Claire, pero estaba demasiado cerca mientras ella se desmoronaba, ridículamente atractiva con una camiseta de seda negra y unos elegantes pantalones de color crema que ensalzaban aún más su ya de por sí esbelta figura.

¡Y los tatuajes, por Dios! Los ojos de Claire se fijaron en uno en particular, unos rayos y gotas de lluvia que caían de una nube gris a una taza llena de agua de mar. Una tormenta en una taza de té.

La noche anterior apenas se había fijado en ningún diseño concreto. Había estado demasiado ocupada intentando actuar como si no fuera una madre agotada de una preadolescente malhumorada mientras ligaba con la hermanastra de Astrid. Y todo el tiempo, Delilah había sabido perfectamente quién era ella. No, no quería pensar en eso. Necesitaba concentrarse en no cometer un homicidio. Apartó la mirada de Delilah justo cuando la puerta se abrió de golpe a su espalda y Josh y Ruby entraron entre carcajadas.

—¡Buenos días, señoritas! —saludó Josh cuando las vio y se bajó las gafas de sol de aviador por la nariz, dejando ver unos ojos centelleantes.

Iris gruñó.

—Joshua —dijo Astrid, con los brazos cruzados y fulminándolo con la mirada.

—He oído que debería darte la enhorabuena —dijo él, pero luego levantó las palmas de las manos y las movió arriba y abajo como una balanza—. O las condolencias al novio. Lo uno o lo otro.

—Adiós, Joshua —dijo Astrid.

—¿Cómo? ¿No estoy invitado? —preguntó él y esbozó esa sonrisa seductora que había empezado todo el problema.

Astrid le contestó algo, porque era incapaz de mantener la boca cerrada cuando Josh abría la suya, pero Claire los ignoró a ambos. Si hablara con Josh en ese momento, le arrancaría la cara. Había aprendido a evitar cualquier conversación con él cuando estaba así de enfadada. Siempre terminaba sintiendo que exageraba, que no sabía relajarse y que lo que fuera que hubiera hecho no era para tanto.

Lo único que conseguía era enfadarse aún más.

Claire caminó hacia su hija y la envolvió en un abrazo.

—Hola, cariño.

—Hola, mamá. —Ruby iba vestida con sus habituales vaqueros negros y camiseta negra, la de esa vez con la portada del disco Sixteen Stone de Bush.

—¿Te lo has pasado bien?

—¡Superbién! Hemos comprado donuts y papá me ha dejado tomar café. —Claire ignoró la última parte.

—Me alegro, cielo. Ahora vamos a cambiarnos, ¿vale? —Le tendió la bolsa de ropa y sonrió con alegría.

Ruby agarró la bolsa, pero se le hundieron los hombros.

—¿Tengo que hacerlo?

—Cariño, ya lo hemos hablado.

—Lo sé, pero… el vestido pica. Y odio el color. Es un color de niña pequeña.

—No lo es. Yo visto de lavanda todo el tiempo.

—Ya, pero tú eres mi madre.

Dijo «madre» como si fuera un escorpión venenoso.

Claire forzó una sonrisa y agarró a la niña del codo para conducirla hasta el pasillo de los baños.

—Es solo por un día. Te lo prometo.

—Papá ha dicho que no tengo que ponérmelo.

Claire apretó los dientes. Iba a matarlo. A asarlo a la parrilla.

—Papá no está al mando ahora. Además, es por la tía Astrid y tú quieres a la tía Astrid, ¿no es así?

—Si la tía Astrid me quisiera de verdad, me dejaría ser yo misma.

Claire sintió que se le iba el color de la cara. Casi podía oír cómo Josh le decía exactamente esas palabras a la niña, de forma amable y tranquila, como si fuera la cosa más natural del mundo hacer siempre lo que te apeteciera, cuando te apeteciera, sin importar las consecuencias ni las demás personas.

—Ruby…

Pero no sabía qué responder a eso. No sabía cómo combatirlo. Toda la sabiduría de madre se le fue de la cabeza y sintió un peso sobre los hombros, la pesada sensación de que no podía ganar.

—¿Me dejas verlo?

Claire levantó la cabeza de golpe y vio a Delilah Green a un metro y medio de distancia, apoyada en la entrada del pasillo con la cabeza inclinada hacia Ruby.

—¿Ver el qué? —preguntó Claire.

Sin embargo, al parecer, no hablaba con ella. Miraba directamente a la niña y repitió la pregunta mientras señalaba con la cabeza la bolsa de ropa que llevaba en los brazos.

—Supongo —dijo Ruby—. ¿Y tú quién eres?

Delilah sonrió y caminó hacia ellas.

—La hermanastra malvada.

Luego le guiñó un ojo a Ruby y la hija de Claire esbozó una sonrisa de oreja a oreja, arrugando los ojos y todo.

—He oído hablar de ti —dijo sin dejar de sonreír.

—Ruby —advirtió Claire, pero Delilah se echó a reír.

—Ah, ¿sí?

Ruby asintió. Claire no recordaba haber hablado nunca de Delilah con ella, pero a saber qué habría soltado Iris en su casa alguna de sus noches tomando cócteles. Después de una sola copa, se volvía aún más displicente de lo normal y a Ruby le encantaba merodear cuando se suponía que tenía que estar en la cama. Claire la había pillado más de una vez a lo largo de los años, tumbada boca abajo en el pasillo, sin que nadie la viera, con la barbilla apoyada en las manos y los ojos muy abiertos y ansiosos, como si estuviera escuchando secretos sobre un tesoro enterrado.

—¿Qué has oído? —preguntó Delilah y ladeó la cabeza.

Ruby abrió la boca y Claire vio cómo se daba cuenta de que lo que tenía que decir no era precisamente amable. El color rosa se le extendió por las mejillas y tragó con dificultad.

—Eh… —balbuceó y Claire supo que tenía que intervenir, hacer algo, decir lo que fuera. Se devanó los sesos en busca de una distracción, pero entonces Delilah perdió la sonrisa.

Una sensación desagradable le recorrió el vientre; no estaba segura de si era vergüenza o culpabilidad. De lo que no le cabía duda era de que Delilah también se había dado cuenta de que lo que Ruby había oído no era halagador.

—No importa —dijo Delilah y agitó una mano; luego tiró de la bolsa de ropa que la niña tenía en los brazos—. Enséñame ese vestido.

Ruby exhaló con pesadez. Claire también, si era sincera. No le apetecía nada oír una repetición de las peroratas de Iris borracha o, en algunos casos, sobria como un témpano, sobre el espectro de la Mansión Wisteria. No era que nada de lo que hubiera dicho fuera necesariamente falso; Delilah había abandonado Bright Falls y a Astrid, a pesar de su extraña infancia juntas, y nunca había mirado atrás, pero ver cómo se le borraba la sonrisa burlona, como si le hubieran puesto una pesada manta sobre sus hombros en mitad de un verano sofocante… En fin, no estaba preparada para ello.

—Es feísimo —dijo Ruby mientras abría la bolsa—. Mira.

Delilah extendió una mano para tocarlo y dejó a la vista el encaje y el satén. Claire no estaba segura, pero le pareció que le temblaban los dedos, solo un poco, al rozar el vestido. Frunció el ceño y los labios.

—¡Madre mía! Sí que lo es —dijo.

Ruby se echó a reír y, de repente, la empatía de Claire desapareció.

—¿Vas en serio? —dijo lo más bajo que pudo. En realidad, quería gritar. Era lo que le faltaba. Lo que necesitaba era que Ruby se pusiera el vestido.

—No se me ocurriría mentir sobre algo tan importante —dijo Delilah y la miró a los ojos. No había malicia ni sarcasmo. Solo… No sabía qué. Le sostuvo la mirada durante un instante más de lo que sería natural, con las comisuras de los labios ligeramente levantadas. Las pecas le salpicaban la nariz y las mejillas. Claire no había reparado en ellas la noche anterior, bajo la tenue luz del bar de Stella. En ese momento, sin embargo, las veía claras como el agua y sentía el ridículo deseo de trazar un patrón con el dedo.

Sacudió la cabeza y dio un paso atrás.

—Ruby, tienes que cambiarte, ¿vale?

—Mamá —protestó con voz quejumbrosa y Claire sintió que la sangre le subía aún más a las mejillas. Se iba a convertir en una pelea; lo sentía. Una pelea enorme y llena de lágrimas, allí mismo, en el Salón de Té de Vivian, en el primer evento de la boda de Astrid. Respiró hondo para calmar el hormigueo de su estómago mientras pensaba en qué decirle a Ruby, las palabras mágicas que hicieran que todo saliera bien, pero estaba en blanco.

Por si fuera poco, le empezaron a picar los ojos y notó una hinchazón justo detrás.

Estaba muy cansada. Estaba agotaba de ser la mala.

—Oye —dijo Delilah. Sacó el vestido de la bolsa y se lo colgó del brazo—. Vamos a ver qué podemos hacer con esto. ¿Qué te parece?

Volvió a mirar directamente a Ruby y se olvidó de Claire. La niña bajó los brazos y se le iluminó la cara.

—¿En serio? —preguntó Ruby—. ¿Como qué?

—Pues a ver —dijo Delilah de camino al baño—, tengo mucha experiencia en transformar una prenda que detesto en algo que me guste y me da en la nariz que tú también tienes algunas ideas bajo la manga.

Se fijó en el esmalte de uñas de Ruby, turquesa brillante alternado con un ciruela intenso, y luego en su pelo, en el que Claire aún no había reparado. Los largos mechones estaban sueltos en un lado, pero en el otro, llevaba una trenza de espiga expertamente trenzada que le llegaba hasta el hombro. Ni siquiera sabía que Ruby sabía trenzarse el pelo así. Cuando se fijó mejor, vio una cinta de rayas plateadas y negras enroscada en la trenza.

—Es posible —dijo la niña con una sonrisa y entonces Delilah la arrastró hasta el cuarto de baño y cerró la pesada puerta de roble tras ellas.

Claire se quedó allí durante un buen rato, tratando de entender qué acababa de pasar. Se sentía como una tonta y un poco avergonzada por no haber pensado en preguntarle a su hija qué cambiaría del vestido. Era un vestido. Ya estaba hecho. Astrid se lo había comprado y Dios sabía que, probablemente, le había costado más que toda la ropa del armario de Ruby junta, que era una mezcla de Target y Old Navy, cosas baratas que se le quedarían pequeñas en un año. A Claire le encantaba la ropa, le encantaba encontrar piezas únicas en tiendas de segunda mano y tiendas de ropa vintage que la hicieran sentirse ella misma, pero nunca había rehecho nada. Ni siquiera se lo había planteado.

Sin embargo, más allá de las ganas de meter la cabeza en un hoyo, había algo más, algo más fuerte.

Alivio.

Delilah iba a conseguir que su hija se pusiera el vestido. No habría ninguna discusión pública en la que Ruby terminaría gritándole cuánto la odiaba. Claire se llevó las manos a la barriga y respiró para llenar de aire en el nuevo espacio que sentía allí.

—¿Claire? —Astrid apareció por el pasillo; sus tacones resonando en el suelo de mármol—. ¿Va todo bien? Estamos listas para empezar.

Claire asintió y señaló con el pulgar hacia el baño.

—Ruby se está cambiando.

—¡Qué bien! Espero de verdad que le guste el…

Pero se le cortó la voz cuando se abrió la puerta del baño. Ruby salió primero, seguida por Delilah. El vestido se había transformado por completo. Bueno, no del todo. La estructura seguía allí. Pero nada más. La capa de encaje había desaparecido, dejando debajo el forro de satén, sin mangas y el cuello redondo, que le llegaba justo por encima de las rodillas a Ruby. En lugar de los zapatos de salón de color lavanda a juego que había en la bolsa, Ruby llevaba sus botas de combate negras, las que Claire le había regalado por su cumpleaños el pasado abril.

El efecto era… perfecto.

La niña se parecía a sí misma, mucho más de lo que Claire habría imaginado que podría en el Salón de Té de Vivian. No solo eso, sino que además sonreía y con eso a ella le bastaba.

—¿Qué…? ¿Cómo…? ¿Cuándo…? —Astrid balbuceó, con la boca abierta—. ¿Qué ha pasado?

—Delilah me ha arreglado el vestido —dijo Ruby con orgullo. Puso las manos en las caderas y posó—. ¿No es increíble?

—Eso, hermanita, ¿no es increíble? —dijo Delilah, apretando los labios como si intentara no reírse.

—Pues… Bueno…

Claire vio que la sonrisa de Ruby empezaba a tambalearse.

—Es increíble —dijo. Tomó a su hija de las manos y le extendió los brazos para verla bien. La sonrisa volvió a brillar a toda potencia. Le dio una vuelta antes volver a la sala principal, con su hija apoyada en ella, feliz.

Miró una vez por encima del hombro. Al cruzarse con la mirada de Delilah, le dio las gracias en silencio, en el mismo instante en el que ella levantaba la cámara y sacaba una foto.

7

Delilah bajó la cámara e inspeccionó la foto en la pantalla. Claire rodeaba con el brazo a Ruby y volvía la cabeza sobre el hombro para mirar atrás. Tenía la boca entreabierta y los labios ligeramente fruncidos; acababa de darle las gracias. Con el pelo recogido y aquellas gafas de empollona sexi, los zapatos dorados y el vestido de encaje que se abombada a la altura de las caderas antes de bajar hasta las pantorrillas, estaba espectacular.

Clásica.

Incluso icónica.

Y la foto era buena. Muy buena. La iluminación era perfecta; el suave resplandor del pasillo rodeaba a Claire y Ruby como un manto protector.

Pero lo mejor de todo era la expresión de los ojos de Claire cuando la miró. Se sentía agradecida, sí. Estaba claro que Delilah la había ayudado a evitar algún tipo de catástrofe preadolescente, pero el brillo de su mirada escondía algo más. Había interés.

Sonrió a la pantalla y se permitió disfrutar del baile en el que ambas estaban inmersas. Astrid se equivocaba; a Claire le intrigaba, cuanto menos, y Delilah sabía jugar con esas cartas.

Aun así, no estaba muy segura de por qué había intervenido para ayudar a Ruby con el vestido. Se había puesto a sacar fotos a escondidas de la discusión de Astrid con Josh, a quien Delilah solo recordaba vagamente como un chico del instituto que jugaba al béisbol, pensando que a su hermanastra le encantaría recordar la mueca de su boca y cómo se le llenaba la frente de arruguitas mientras lo amonestaba.

Entonces todo había cobrado sentido: el llanto Claire, la niña, que no tendría más de diez u once años, con pinta de sentirse absolutamente desgraciada mientras su madre la arrastraba hacia el baño con la bolsa de ropa. Delilah sabía que Claire tenía una hija, que se había quedado embarazada justo después del instituto y había decidido tener al bebé. Por aquel entonces, no había sentido nada al enterarse de la noticia, más allá de un ligero regocijo morboso porque la decisión de Claire significaba que no se iría a Berkeley con el resto del aquelarre.

Antes de darse cuenta, se había alejado de la discusión de Astrid y se había acercado a Claire, fascinada porque alguien de su edad tuviera una hija casi adolescente. O tal vez lo que más la fascinaba fuera cómo el vestido se le ceñía a la perfección a su generoso pecho. En cualquier caso, había terminado allí, viendo cómo Ruby estaba al borde del colapso por un vestido.

La asaltó un recuerdo en ese momento, en el que Isabel la miraba desde la puerta de su habitación con los puños apretados mientras una Delilah de trece años estaba sentada en la cama desgarrando el vestido que su madrastra había querido que se pusiera para un acto benéfico en el que participaba.

¿No podías hacerlo por mí?, le había preguntado. ¿Después de todo lo que yo he hecho por ti?

—¿Me dejas verlo? —se oyó preguntar, y ya no hubo vuelta atrás. Se metió en el baño con la niña y, en cuanto le preguntó cómo le habría gustado que fuera el vestido, Ruby empezó a parlotear sin parar sobre las botas que su madre le había regalado por su cumpleaños el pasado abril y algo sencillo que no le picara en las axilas.

Después, mientras Claire y Ruby volvían al salón, Astrid carraspeó.

Delilah levantó la vista y se encontró con la mandíbula en tensión de su hermanastra. Así pues, ayudar a Ruby había supuesto la ventaja añadida de molestar a Astrid. El día iba mejor de lo que esperaba.

—¿Sí, querida?

Astrid entrecerró los ojos.

—¿En serio? ¿Da la casualidad de que eres tú la que destroza el vestido que le regalé a Ruby?

—Lo odiaba.

—¿Qué? No lo odiaba.

Delilah la miró con condescendencia.

—¿Has visto a esa chica feliz que acaba de salir del baño?

—Sí, pero…

—Solo es un vestido. Déjalo.

Astrid puso una mueca.

—Limítate a hacer fotos, ¿te parece?

—Claro, ya tengo unas cuantas muy buenas. —Ojeó la galería en la pantalla hasta aterrizar en una de Astrid hablando con Josh, con la boca abierta y las fosas nasales dilatadas—. ¿Ves?

Astrid miró la foto, luego levantó los brazos antes de dejarlos caer de nuevo a los costados, exasperada.

—Sí que odias a ese tipo —dijo Delilah.

Hubo un momento de silencio antes de que Astrid hablara.

—No es de fiar, es un irresponsable y no le importa una mierda nadie más que sí mismo, así que sí, en efecto.

Delilah estuvo a punto de tomarle el pelo porque hubiera vuelto a soltar una palabrota, ¡y en el Salón de Té de Vivian, nada menos! Pero entonces las palabras de su hermanastra se le quedaron grabadas; flotaron en el aire entre las dos, escupidas con un poco más de fuerza de la que Delilah creía que el tal Josh se merecía. Astrid se cruzó de brazos y bajó la vista al suelo, mordiéndose el labio inferior.

Delilah sintió un nudo incómodo en el estómago.

—Vuelve al trabajo, ¿quieres? —dijo Astrid; después se dio la vuelta y se alejó por el pasillo—. No te pago para que hagas de sastre.

A partir de ese momento, todo fue de mal en peor.

Delilah se centró en el trabajo, tal y como le había pedido Astrid. Merodeó en silencio por la sala y sacó fotos de un montón mordisquitos diminutos a delicados sándwiches de pepino sin corteza y elegantes sorbitos de copas con mimosas. Como cualquier fotógrafa de eventos que se precie, casi nadie se fijó en ella, mientras ella se fijaba en todos y en todo.

En todas las risas.

En todas las veces que Isabel le ponía la mano en la espalda a Astrid o le alisaba el pelo.

En todas las sillas ocupadas, ni siquiera una de sobra en un rincón por si Delilah quería descansar un segundo.

En todos los «¡Qué orgullosa estoy!» que pronunciaba su madrastra.

Delilah lo captó todo, como se suponía que debía hacer.

No obstante, sentía que se ahogaba. No se sacaba de la cabeza las palabras de Astrid ni la rabia y el dolor que habían acompañado cada sílaba, como si no se hubiera referido a Josh en absoluto. Al mirarla entonces, parecía estar bien. Feliz. Tenía todo lo que necesitaba. Amigas, una madre que la adoraba, un prometido, un precioso brunch que daría el pistoletazo de salida a una serie de eventos nupciales aún más preciosos y culminaría en una preciosa boda. Conociendo a Astrid como la conocía, era todo lo que su hermanastra podría desear.

Le picaba la piel y sentía que le faltaba el aire en los pulmones. Enfocaba, cambiaba de objetivo, se inclinaba y arqueaba para conseguir el ángulo adecuado, mientras el sudor se le acumulaba en el labio superior y bajo los brazos, la misma sensación de malestar que tan a menudo había sentido en su infancia.

La única persona que se fijaba en ella era Ruby, que no dejaba de intentar llamar su atención poniendo muecas divertidas y adorables. Delilah se esforzó por sonreírle, porque era una niña muy dulce, y sacó unas cuantas fotos de sus expresiones tontas, para alegría de la chica.

También sacó muchas fotos de Claire. Un par de veces habría jurado que la otra mujer la estaba mirando y había desviado la mirada justo cuando la cámara se centraba en ella, pero no estaba segura. En cualquier caso, le sacó más fotos de las que probablemente debería, pero ¿y qué? Claire era un objetivo hermoso y centrarse en ella le calmaba los pensamientos. De hecho, concentrarse en conseguir que la luz de la lámpara de araña se le reflejara en el pelo brillante era lo único que le impedía levantar una de las miniquiches, cuyas cortezas parecían puñeteras conchas marinas, y gritar a pleno pulmón: ¿A qué cojones viene todo esto?

Recordaba acontecimientos similares cuando era niña. Los recordaba con claridad, atascada en un vestido que picaba, sentada en un extremo de la larga mesa del comedor de la Mansión Wisteria mientras Isabel y Astrid se sentaban en el otro, rodeadas de adoradores pueblerinos que pensaban que Isabel era el epítome de la clase y la caridad.

¿No es asombroso cómo ha acogido a esa pobre niña tras la muerte de su padre?

No tenía por qué hacerlo.

Es un poco rarita, ¿verdad? Isabel es una santa.

Delilah había oído de todo a lo largo de los años: elogios y adoración hacia su madrastra, todo tipo de alabanzas a su costa, junto con las críticas por que no desbordase gratitud hacia Isabel como una fuente de champán.

A pesar de pasearse con calma y sacar fotos obedientemente, se le empezó a acelerar y entrecortar la respiración a medida que pasaban los minutos. Se concentró en la tarea que tenía entre manos, en el simple movimiento de enfocar y disparar, pero no le sirvió de nada. Luego intentó pensar en la exposición del Whitney, pero, en aquel momento, Nueva York le parecía otro planeta y tres semanas, una vida entera. Sentía la mirada de Astrid. La de Isabel. La de la señora del pelo rubio teñido, que, si era la madre de Spencer, seguramente ya lo sabría todo sobre Delilah, sus pobres padres muertos y lo magnánima que había sido Isabel al acogerla, como si fuera una maldita huérfana perdida que se había encontrado en la acera.

Pasó cerca de la torre de champán, que seguía igual de alta que al principio del acto, dado que el personal del salón de té se ocupaba de reponer cada copa en cuanto sacaban una. Volvió a tomar una de la parte de arriba y se la bebió de un trago; removió las burbujas en la boca mientras observaba el líquido dorado a través de la costosa copa.

Entonces, antes de pensárselo siquiera, dejó que su cadera golpease el borde de la mesa al darse la vuelta. Fue un movimiento sutil, claramente un accidente, pero bastó para que las copas chocaran entre sí y se cayeran.

Fue glorioso. Fue horrible. Como la torre de Sauron por fin derrotada, las copas cayeron, el champán salpicó por todas partes y los fragmentos de cristal se esparcieron por la mesa y el suelo de mármol en una cacofonía triunfal.

La habitación se quedó en silencio. Delilah levantó la mirada con expresión neutral y miró directamente a Isabel, cuya propia expresión por lo visto se había liberado de la prisión de bótox; tenía las fosas nasales dilatadas, la piel enrojecida y las cejas apenas perfiladas tan bajas que le rozaban las pestañas.

—¡Ups! —dijo Delilah y sacó una foto del desastre de alcohol y cristal a sus pies.

No se molestó en sacar más fotos después de aquello. Ayudó al personal a limpiar el desastre, que era lo menos que podía hacer, ya que había sido culpa suya y había merecido la pena al cien por cien. Lo mejor de todo era que el accidente había puesto fin al brunch. Sin embargo, cuando el suelo volvió a estar inmaculado, no quiso lidiar con Astrid ni con Isabel. Cuando las invitadas empezaron a levantarse de las mesas y su madrastra volvió a esbozar una sonrisa, Delilah sacó la bolsa de la cámara de debajo de la mesa, la guardó y salió corriendo por la puerta del local, desesperada por respirar un poco de aire puro y beber algo de licor.

Salió al exterior y aspiró la cálida brisa de principios de verano. En Nueva York ya hacía un calor sofocante, pero allí, en Oregón, el tiempo aún parecía primaveral, el cielo azul asomaba entre nubes grises y el aroma a pino de los árboles de hoja perenne impregnaba el ambiente. Recorrió la calle a toda velocidad y fue directa a la taberna de Stella.

Por desgracia, el idílico tiempo primaveral no cambiaba el hecho de que el bar no abría hasta las seis. Golpeó con la mano la tosca puerta de madera y se dirigió de nuevo hacia la posada, donde apagó el teléfono y se quitó los pantalones antes de pedir un sándwich de pollo a la cocina. Acurrucada en la enorme cama de matrimonio, a pesar de la cretona, devoró seis episodios de una serie en su portátil sobre un adolescente gay de Georgia.

Sin embargo, cuando el cielo empezó a teñirse de lavanda, empezó a inquietarse. Estaba acostumbrada a las noches en las calles de la ciudad, sirviendo mesas o con las manos ocupadas en alguna obra, yendo a eventos artísticos o pasando el rato sin más en algún bar hasta encontrar alguien que le gustaba. No siempre terminaba en un lío; a veces era agradable sentarse con alguien y charlar de cualquier cosa.

En resumen, no le gustaban la tranquilidad ni las noches a solas.

Cerró el portátil y volvió a ponerse los pantalones y los zapatos. Cinco minutos más tarde, se dirigía al bar de Stella por la calle principal mientras las farolas iluminaban la acera de adoquines. Había algunas personas fuera, parejas y familias, veraneantes habituales que se alojaban en alguna de las pocas casas enormes que bordeaban el río. La mayoría eran blancos y con pinta de hetero, y un extraño número lamía cucuruchos de vainilla como si estuvieran posando para una revista.

Delilah aceleró el paso y se preparó para el ruido y la actividad del bar. Estaba a mitad de camino cuando vio por el rabillo del ojo un moño despeinado a través de un escaparate y unas gafas moradas que captaron el reflejo de la suave luz. El expositor estaba lleno de libros, montones y montones de coloridos libros de bolsillo que prometían sol y romances veraniegos, y algunos gruesos libros de recetas con fotos de pollo al limón a la parrilla o una ensalada de sandía con cayena en las cubiertas.

Librería River Wild, decía el cartel.

Delilah conocía bien la tienda. De niña, era uno de los pocos lugares de Bright Falls donde sentía que podía respirar con libertad, desaparecer de forma que fuese una elección, en lugar de ser ignorada, y pasar horas y horas leyendo novelas de fantasía y cómics en la parte de atrás de la librería.

Se detuvo y se acercó al escaparate. Claire estaba detrás del mostrador, junto a la caja registradora, apilando libros mientras se detenía de vez en cuando para teclear algo en el ordenador. El interior estaba en penumbra, iluminado solamente por una única lámpara Tiffany sobre el mostrador y un cordón de luces de LED que rodeaban el perímetro de la tienda.

Antes de pensárselo demasiado, tiró de la puerta y sintió un alivio inexplicable cuando se abrió sin resistencia. Sonó una campanilla.

—Lo siento, está cerrado. Tendría que haber echado el… —Claire dejó de hablar cuando vio a Delilah—. Hola —dijo y dejó en la mesa el libro que tenía en la mano.

Delilah miró su teléfono, con la puerta abierta apoyada en la espalda.

—¿Cerrado a las siete?

A Claire le tembló el labio.

—Cosas de pueblo pequeño. Pero los viernes y los sábados nos desmelenamos y abrimos hasta las ocho.

—¡Qué malota! Lo próximo será que monten un espectáculo drag en la taberna de Stella.

Claire se rio.

—Ojalá.

Delilah se rio también y después ambas se callaron. Claire no le había dicho que se fuera, así que lo interpretó como una buena señal y entró en la tienda, cerrando la puerta tras de sí. El primer olor que percibió fue el del papel y el pegamento, mezclado con algo cítrico y fresco. Los olores de su infancia estuvieron a punto de hacerla retroceder unos pasos. Sin embargo, a diferencia del aroma perfumado de la Mansión Wisteria, el aire limpio de la tienda le evocaba seguridad y pertenencia.

La tienda había cambiado un poco desde la última vez que había estado allí. Habían aclarado las estanterías oscuras a una madera clara y llegaban hasta el techo, con más libros en la parte superior y dos escaleras a juego, una a cada lado de la tienda, sujetas a un poste de hierro. Antes el suelo de moqueta era de un material industrial fino, como el de las oficinas de seguros y los colegios, pero lo habían cambiado por una madera lisa que se extendía por todo el pequeño espacio. Guirnaldas de luces LED colgaban por todas partes y, en el centro de la tienda, entre las mesas de exposición y estanterías independientes, había cuatro sillones de cuero marrón oscuro, unos frente otros, y una mesita de centro llena de libros. Sobre el espacio de lectura, colgaba una lámpara con pequeñas bombillas redondas entre relucientes hojas plateadas sujetas por cadenas.

El efecto era notable e iluminaba la tienda de una manera que la hizo sonreír.

—Este sitio es precioso —dijo y pasó la mano por el mostrador donde estaba Claire—. No tenía este aspecto cuando íbamos al instituto.

—Lo sé —dijo Claire mientras toqueteaba los libros a su lado. Los apilaba y los volvía a apilar en una disposición diferente, una y otra vez—. Cuando mi madre se volvió a casar hace unos años, su marido y ella querían viajar, así que yo me hice cargo de la tienda.

Delilah apoyó los codos en el mostrador. Recordó a Katherine, la madre de Claire. Tenía unos suaves ojos marrones y las caderas redondas, y había sido uno de los pocos adultos del pueblo que la habían tratado como a una niña normal en lugar de una molestia. No había ningún señor Sutherland. Se había marchado cuando Claire tenía unos nueve años, justo antes de que ella y su madre se mudaran a Bright Falls, si la memoria no le fallaba.

—¿Tú has hecho todo esto? —preguntó.

Claire la miró a los ojos durante unos segundos. Delilah no estaba segura de que se diera cuenta de que lo estaba haciendo y vio cómo tragaba con dificultad.

—¿Hola? —dijo y le rozó el dorso de la mano una sola vez antes de retirarse.

Claire se sobresaltó, se aclaró la garganta y agachó la mirada; volvió a juguetear con la pila de libros.

—Sí, así es. Quiero hacer más cambios. Añadir una cafetería y colgar arte local en las paredes para que la gente lo pueda comprar, pero para eso hace falta dinero.

—Como para casi todo.

Delilah levantó el primer libro de la pila y fingió ojearlo. En realidad, estaba pensando en formas de mantener la conversación y buscando razones para no marcharse. Se sentía extrañamente a gusto allí. Además, disfrutaba demasiado de la forma en que Claire se ponía nerviosa cuando estaban cerca.

—¿Tu madre sigue viajando?

—Sí. Este mes está… en Colorado, pero volverá para la boda de Astrid.

—¡Ah, sí! La feliz ocasión.

Delilah se volvió y apoyó la cadera en el mostrador.

—¿Has conocido ya a Spencer? —preguntó Claire.

—No he tenido el placer.

—Todo un placer, sí. —El sarcasmo impregnaba su tono.

—¿Tan malo es?

—No sé.

Claire hizo un gesto con la mano.

—Si no recuerdo mal, anoche mencionaste que no te gustaba —dijo Delilah.

La mujer se puso rígida.

—Preferiría no hablar de anoche, si no te importa.

—Un «completo imbécil». Así lo llamaste.

Claire suspiró y cerró los ojos.

—No debería haber dicho eso. Creía…

—Que era otra persona.

—Y tú sabías exactamente quién era yo.

Las palabras sonaron afiladas y parecía que Claire las hubiera fraguado durante un tiempo. Se miraron; el aire estaba tan cargado que Delilah se preguntó si les daría una descarga. Dejó que se extendiera el silencio y mantuvo el contacto visual. Tenía que actuar con delicadeza o Claire se cerraría en banda. Lo que había pasado la noche anterior era innegable y no le era posible fingir ignorancia.

Así que no lo hizo.

En vez de eso, se inclinó hacia ella, lo justo para no agobiarla, pero sí lo suficiente como para verle una pestaña perdida en la mejilla.

—Sí, lo sabía —dijo en voz baja.

Claire frunció el ceño.

—¿Así que me dejaste hacer el ridículo?

—¿El ridículo? —Delilah frunció el ceño y ladeó la cabeza—. No hiciste el ridículo. Pero ¿habrías seguido hablando conmigo si hubieras sabido quién era?

Claire apretó los labios.

—No pasa nada. Dilo —dijo Delilah.

—¿Que diga qué?

—Que nunca te habrías acercado a mí si hubieras sabido que era Delilah Green.

—Eso no… Le estás dando la vuelta.

—¿De verdad?

Claire se frotó la frente.

—Vale, está bien. No, probablemente no me habría acercado como lo hice de haberlo sabido.

—Pues ahí lo tienes.

—¿El qué?

Delilah se inclinó un poco más cerca y susurró las siguientes palabras:

—La razón por la que no te dije quién era.

No era del todo mentira. Sí, había sido un poco retorcida la noche anterior en el bar al dejar que Claire actuase como si fueran completas desconocidas y se había deleitado pensando en cómo se sentiría cuando descubriera la verdad. Pero también se había excitado muchísimo, intrigada por la Claire Sutherland adulta y bisexual, una mujer que claramente consideraba a la Delilah adulta lo bastante intrigante como para entrarle en un bar.

Las dos mujeres se miraron un largo rato antes de que Claire apartara la mirada y volviera a enderezar la pila de libros.

—Lo del Salón de Té de Vivian ha sido todo un acontecimiento —dijo.

—Así es.

—Muy emocionante.

—Terminó por todo lo alto.

Claire torció las comisuras de los labios, intentando controlar una carcajada, lo que a Delilah le pareció encantador.

—¿Cómo de enfadada estaba Astrid?

—¿En una escala del uno al diez? —respondió Claire—. Veintitrés.

Delilah asintió, sin poder evitar la sonrisa que se le dibujó en la boca.

Claire la observó durante unos segundos antes de aclararse la garganta.

—Gracias por ayudarme hoy —dijo—. Con Ruby.

Delilah se encogió de hombros.

—No ha sido para tanto. Es una buena chica.

—Sí que lo fue. Estábamos a diez segundos de una explosión nuclear por culpa un poco de encaje y satén en medio del Salón de Té de Vivian.

—¿Tan malo hubiera sido? Probablemente habría sido lo más emocionante que podía ocurrir en ese velatorio desde su apertura.

Claire se rio.

—Hasta que llegaste tú.

Delilah agitó la mano para mostrarse de acuerdo.

—Aun así —añadió Claire—, Astrid le compró el vestido a Ruby. No quería provocarle más estrés.

Delilah se quedó pensativa, recordando cómo había entrado con la niña en el baño con el vestido. Ruby era dulce, pero también había hablado por los codos y Delilah se lo había permitido.

—Creo que se habría puesto el vestido tal cual era. Solo quería que alguien la escuchara.

—Yo la… —Claire se interrumpió y se quedó con la boca abierta mientras parpadeaba una y otra vez. Luego soltó un gemido y dejó caer la cabeza entre las manos—. ¡Dios!

Delilah soltó una risita.

—No pasa nada.

Claire levantó la vista.

—Me he convertido en una madre de esas.

—¿De cuáles?

Agitó las manos.

—Las que nunca escuchan y piensan que los niños son idiotas que no saben pensar por sí mismos y solo quieren que las cosas sean fáciles y tranquilas. ¡Dios mío!

—¿Crees que Ruby es una idiota que no sabe pensar por sí misma?

—¡No! —Se le suavizó la mirada y también la voz—. No. Es muy inteligente. Has hablado con ella, ¿no? Es maravillosa.

Delilah asintió.

—Lo parece, sí.

—Es que quiero que… —Claire suspiró y se miró las manos—. No lo ha tenido fácil. Creo que una parte de mí piensa que, cuanto más me aferre a ella, cuanto más organizada mantenga su vida, más segura se sentirá. Solo…

Claire se calló y se irguió, repentinamente rígida.

—¡Dios! Lo siento. —Carraspeó de nuevo—. No te interesa nada de esto.

—Claro que sí —dijo Delilah. Lo hizo por instinto, la respuesta correcta para gustarle a Claire, pero cuando la mujer soltó una risita y enderezó los libros por enésima vez, se dio cuenta de que era cierto. En Nueva York no tenía amigos con hijos. Todas las personas de su círculo eran artistas, solteros radicales que vivían absortos en su trabajo. De hecho, ni siquiera estaba segura de que a ninguna la considerase su amiga. Eran colegas, compañeros artistas, personas con las que se veía en eventos y con las que se acostaba de vez en cuando. Eran contactos, ligues.

¿Amigos?

No creía que nunca hubiera tenido uno. No uno de verdad, alguien a quien llamar si pasaba una mala noche o tenía problemas. Nunca había ido a la universidad ni había compartido piso con nadie. Jax nunca había sido su amiga; era su amante, el caos y la pasión personificados, pero no su amiga.

En ese momento, en la librería River Wild y con Claire Sutherland de entre todas las personas, se vio inclinándose hacia ella, fascinada por su vida criando a un ser humano en miniatura, una persona propia. Quiso pedirle que continuara, aunque solo fuera para oír su voz, con esa ronquera casi imperceptible, pero antes de que lo hiciera, oyó unos pasos que venían de la trastienda.

—Mamá, ¿nos vamos ya a casa? —llamó la voz de Ruby desde algún lugar entre las estanterías.

—Sí, cariño, ya casi he terminado —dijo Claire. Recogió los libros y los trasladó al mostrador de atrás, que parecía una mesa para envolver regalos, con gruesos rollos de papel de estraza y sencillos lazos a rayas. Luego volvió junto a la caja registradora y empezó a apagar el ordenador. Delilah la observó, esperando algún contacto visual, pero no pasó.

—Genial, me muero de hambre —dijo Ruby y salió de entre las estanterías independientes, todavía con el vestido lavanda y las botas. Cuando vio a Delilah, se le dibujó una sonrisa en la cara—. ¡Hola! ¡Estás aquí!

Delilah le sonrió y cruzó los tobillos mientras se apoyaba en el mostrador.

—Aquí estoy.

A la niña le brillaron los ojos y recorrió sus tatuajes con la mirada.

Veía las preguntas que se acumulaban en la mente de la chica.

—¿Cuál te gusta más? —le preguntó.

Ruby enrojeció, como si la hubieran pillado.

—Eh…

—No pasa nada —dijo Delilah—. Quiero saberlo.

—Pues… —Ruby se acercó un paso más—. Me gusta este.

Señaló la nube de lluvia que tronaba sobre la taza de té.

—También es uno de mis favoritos.

—¿Qué significa?

—Es una tormenta en un vaso —dijo Delilah.

Ruby arrugó la frente.

—¿Qué?

Delilah se rio.

—Es una expresión antigua. Significa hacer una montaña de algo pequeño. Me lo hice para recordarme que debo tener algo de perspectiva. Que, la mayoría de las veces, las cosas no son tan catastróficas como nos parecen en un primer momento.

La niña asintió y ladeó la cabeza, pensativa.

—A mí también me gusta —dijo Claire.

Delilah miró a la otra mujer. Dejó que una sonrisa lenta se le dibujara en la boca.

Claire sonrió y negó con la cabeza antes de arrodillarse para recoger el bolso de debajo del mostrador, pero Delilah habría jurado que se había ruborizado un poco.

—¿Lista? —le dijo Claire a Ruby mientras rodeaba el mostrador.

—¡Por fin! —dijo la niña y salió corriendo hacia la puerta principal.

Delilah las siguió fuera y se quedó mirando mientras Claire cerraba la tienda. Miró por la calle hacia el bar de Stella, que esperaba unas manzanas más abajo, pero la idea de entrar allí, sola, solo para emborracharse en la barra, de nuevo, sola, la hizo sentirse muy cansada.

—Que pases buena noche —dijo Claire mientras Ruby iba hacia un pequeño Prius plateado aparcado al final de la calle. Delilah se preguntó dónde vivirían, cómo sería su casa.

—Tú también. —Se metió las manos en los bolsillos y empezó a caminar hacia atrás, sin dejar de mirar a Claire.

La otra mujer abrió la boca, una vez, dos, antes de finalmente preguntar:

—Te veré mañana, ¿verdad?

Delilah se detuvo.

—¿Mañana?

—¿La cena de Astrid? En tu… En casa de Isabel.

El cansancio se transformó en agotamiento.

—Sí. Allí nos veremos.

Claire asintió y jugueteó con las llaves.

—Bien. De acuerdo.

—De acuerdo.

—Adiós.

—Adiós.

Pero ninguna de las dos se movió. Delilah no iba a hacerlo, eso estaba claro. Estaba disfrutando de aquella Claire inquieta y atontada. Sobre todo porque estaba segura al noventa por ciento de que ella era la causa de su vacilación.

—¡Mamá! —gritó Ruby desde el coche.

—¡Ya voy!

Claire miró a Delilah una vez más antes de darle la espalda y apresurarse hacia su hija. Delilah se quedó de pie en mitad de la calle, rodeada de los lamedores de helados, observando con una sonrisa hasta que Claire se perdió de vista.

8

Delilah se detuvo en el camino de entrada; la Mansión Wisteria se alzaba ante ella. Anochecía, en el aire flotaba un suave aroma a lavanda y parecía que ya habían llegado algunas personas. No podía, ni quería, entrar en aquella casa mientras solo estuviera Isabel y tener que entablar una conversación trivial. O, más acorde a su madrasta, una charla pasivo-agresiva. Ni siquiera estaba segura de si sería capaz de entrar aunque estuviera llena de gente.

La Mansión Wisteria siempre le había resultado un lugar confuso. Por un lado, había vivido allí con su padre durante dos años, de los ocho a los diez. Recordaba aquella época, a diferencia de las imágenes borrosas y confusas que tenía de su infancia en Seattle. Su madre, que había muerto cuando Delilah había cumplido los cuatro años, no era ya más que una sombra, un borrón de pelo rizado y una caricia suave en la mejilla. Sin embargo, de su padre, Andrew, recordaba perfectamente su cara, sus ojos azul oscuro y la forma en que se reía a carcajadas, desde lo más hondo del vientre, que hacía que ella se riera también, aunque no entendiera el chiste. La Mansión Wisteria era suya, construida y bautizada para su nueva familia, para su hija a la que nunca llegó a ver crecer.

Sin embargo, también era de ellas. De Isabel. De Astrid. Después de la muerte de Andrew, la pena de Isabel se volvió pesada, un manto oscuro que lo cubría todo. Ya había perdido a su primer marido a causa del cáncer, una de las razones por las que Andrew y ella habían conectado en un principio: el dolor compartido por una enfermedad horrible; perder a otro de manera tan repentina casi la mata. Delilah recordaba haber pensado, sumida en su propia neblina de tristeza, que Isabel tal vez se moriría de un corazón roto, y entonces Astrid y ella se quedarían realmente solas o tal vez incluso las mandarían a otra parte.

Pero Isabel sobrevivió y, mientras volvía a la vida poco a poco, Delilah se quedó esperando a que fuera la madre que necesitaba. Esperó a recibir consuelo y seguridad. Un mísero apretón en el hombro al pasar habría bastado para que su corazón se sintiera menos como un intruso en su propio pecho. Astrid sin duda no se lo iba a dar. Pero tampoco llegó de parte de Isabel. La mujer la alimentaba, le compraba el material escolar, se aseguraba de que hiciera los deberes, le compraba regalos de Navidad y la vestía con marcas de diseño que a Astrid le encantaban y que a Delilah siempre le dieron igual, pero eso era todo. Las necesidades básicas, dejando el amor fuera de la ecuación. Cierto era que tampoco era demasiado cariñosa con Astrid, pero al menos se involucraba en su vida. Siempre le preguntaba por los trabajos de clase y por sus amigos, iba a todas las carreras de atletismo y la animaba para que fuera la mejor y la más rápida. Era una forma de cariño, ¿no? Astrid acaparó toda esa atención cuando eran más jóvenes y después pareció molestarle cuando llegaron al instituto. Aun así, cada vez que Delilah se sentaba junto a Isabel en las gradas metálicas, viendo cómo Astrid volaba alrededor de una pista con la coleta rubia ondeando detrás, ansiaba una pregunta, la que fuera, cualquier empujón hacia la grandeza.

Nunca llegó. Así que en el instante en que recibió el diploma de la graduación en medio de un educado y desapasionado aplauso, supo que había llegado el momento de marcharse para siempre.

En ese momento, como cada una de las pocas veces que había vuelto en los últimos doce años, observó el encantador exterior de ladrillo georgiano de la Mansión Wisteria y sintió el palpitar de un pánico latente detrás de cada respiración. Se llevó las manos al vientre e inspiró. Sabía que tenía que entrar, superar aquello igual que había superado el brunch. Solo necesitaba un segundo para prepararse. Pero los segundos se fueron alargando y supo que, en cualquier momento, le sonaría el teléfono y Astrid le chillaría sobre la profesionalidad y la puntualidad.

Dio un paso hacia la entrada, luego otro; estaba casi al final de las escaleras cuando un coche conocido subió por la entrada.

Un Prius plateado.

Claire abrió la puerta del conductor y otras dos personas salieron del coche: Iris y un tipo al que Delilah no había visto nunca. Llevaba unos elegantes pantalones de vestir grises y una camisa negra abotonada, y el pelo oscuro recogido en un impresionante moño. Rodeó a Iris con un brazo y Delilah soltó un suspiro de alivio.

Lo que le dio tiempo suficiente para concentrarse en lo que tenía delante.

Claire, con unos tacones rojos, pintalabios rojo y un vestido vintage increíblemente ajustado que parecía soldado a sus curvas perfectas. Era el tipo de vestido del que estaban hechas las fantasías, diseñado para cuerpos como el de Claire, con los tirantes anchos que se le amoldaban a los hombros redondos y un escote corazón que mostraba la cantidad perfecta de piel. Los lunares blancos y negros le daban un aire de inocencia al conjunto, pero los pensamientos de Delilah en aquel momento eran de todo menos inocentes.

Sintió que se le abría la boca sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

—Yo reaccioné exactamente igual cuando la vi —dijo Iris—. Se parece a Bettie Page, ¿a que sí?

Le dio un codazo a Claire.

—¿Qué? —dijo Claire—. De eso nada. Tengo las tetas y el culo mucho más grandes que los de Bettie Page.

—Sí, lo cual es bueno. —Iris le sonrió y sacudió la cabeza.

Delilah se percató vagamente de la conversación que mantenían, algo de una modelo antigua y tetas, porque el vestido ocupaba toda su atención. No fue capaz de nada más que de mirar a Claire mientras se acercaba.

—Hola —saludó Iris cuando se detuvo frente a ella. Inclinó la cabeza, como si esperase algo.

—¿Quieres algo? —preguntó Delilah después de aclararse la garganta.

—Sí. Estás bloqueando la escalera.

Delilah consideró la posibilidad de sugerirle a Iris usar un «por favor» de vez en cuando, pero entre que la tarea de entrar en la casa todavía se cernía sobre ella y la pinta de modelo pin-up de Claire, no se sintió con fuerzas. Se apartó a un lado y levantó la mano hacia las escaleras.

—Hola, soy Grant —dijo su acompañante al pasar.

—Delilah —dijo ella y él abrió los ojos de par en par. Sintió un retortijón en el estómago—. Sí, esa Delilah.

—¡Ah! Eh, bueno… Encantado —dijo mientras se frotaba la nuca.

—Muy sutil —dijo Iris y lo agarró del brazo. Miró a Claire y señaló con la cabeza hacia la puerta—. ¿Nos vemos dentro?

—Sí —respondió Claire y se quedó allí de pie mientras Iris y Grant desaparecían dentro; cambió el peso de un pie a otro y se tiró de los tirantes del vestido.

—Estás increíble —dijo Delilah.

Claire se quedó paralizada.

—¿Qué?

—El vestido. —Señaló la mano que seguía aferrada al tirante izquierdo—. Te queda bien. Muy bien.

Una pequeña sonrisa le curvaba una de las comisuras de los labios.

—¿Sí?

—Ya lo creo.

Claire frunció los labios, tratando de contener una sonrisa más amplia, pero se le encendieron las mejillas. Dejó caer la mano.

—¿Vas a entrar?

Delilah suspiró y miró la casa, el ladrillo marrón rojizo y las ventanas brillantes.

—En un rato. ¿Y tú?

—Valoro bastante mi vida, de modo que sí.

—Astrid siempre consigue lo que quiere, ¿eh?

Las palabras le salieron en un tono más bajo de lo que pretendía, y más triste. Claire frunció el ceño mientras intentaba mirarla. Delilah trató de no apartar la cara, pero aquella mujer tenía unos ojos muy profundos, de un marrón que era como un pozo sin fondo, y no tenía ganas de caerse en él esa noche.

Bajó la mirada y se ajustó la bolsa de la cámara al hombro. Necesitaba recuperar el control de la situación, de lo que hacía y dejaba de hacer con Claire Sutherland, una de las chicas malas de Astrid, ¡por el amor de Dios!, pero el control siempre se le había escapado entre los dedos cuando estaba en la Mansión Wisteria.

—Podríamos entrar juntas —sugirió Claire, más una pregunta que una afirmación.

Delilah se lo pensó. Su hombro pegado al suyo al cruzar la puerta principal, como una barrera de protección. Y la expresión de Astrid cuando las viera entrar juntas.

Sonrió.

—Sí. Estaría bien.

Luego se enganchó al brazo de Claire y tiró para acercarla a ella, ya que estaba.

Se le tensaron los hombros en cuanto atravesaron la puerta y entraron al amplio vestíbulo. Lo primero que le llegó fue el olor. A lavanda y lejía, como productos químicos que intentaban domar algo salvaje. Después la temperatura la envolvió, un frío glacial; el aire acondicionado encendido a tope hasta el punto de hacer crujir el pelo y las faldas. Por último, la vista: la entrada todavía pintada de gris claro, los suelos de madera oscura todavía brillantes e inmaculados y las paredes todavía salpicadas de los cuadros más aburridos de la existencia, de abstractos de colores neutros y anodinos paisajes fluviales. Entre aquellas obras maestras había, por supuesto, fotos de Astrid posando a todas las edades. Imágenes en blanco y negro en marcos de madera sin tratar de una princesita rubia con un traje de ballet, un uniforme de atletismo y un vestido de graduación verde oscuro adornado con bandas honoríficas doradas y blancas.

Había una foto única en la que aparecía Delilah, un retrato familiar de veinte por veinticinco en el que estaban Astrid y ella, con unos nueve años, sentadas en el sofá blanco del salón y con Isabel y el padre de Delilah a ambos lados; a él le brillaban los ojos. Un sencillo marco dorado envejecido rodeaba la feliz escena, colocada sobre la consola cerca de la escalera y medio cubierta por una suculenta aterciopelada en una maceta de cerámica.

Por un momento se sintió mareada, pero no era raro. Necesitaba un minuto para orientarse y ponerse la habitual armadura de sarcasmo y desdén para enfrentarse a Isabel y Astrid. Echó los hombros hacia atrás y se le tensó el brazo que estaba agarrado al de Claire.

—¿Estás bien? —preguntó, observándola.

—Perfectamente —respondió ella, pero no la soltó. Claire tampoco.

Al menos, no hasta que Astrid apareció por la esquina que conducía al salón y se fijó de inmediato en los brazos entrelazados de Delilah y Claire. Solo entonces la mujer se separó, se alisó el vestido y se aclaró la garganta.

—Hola —dijo Claire.

—Hola a ti también —respondió Astrid mientras se acercaba.

Llevaba un mono de color marfil sin tirantes y de pernera ancha, elegante y caro. Irónicamente, combinaba a la perfección con el mono negro sin tirantes de Delilah.

El ángel y el demonio.

Si Astrid se dio cuenta, no dijo nada. En vez de eso, besó en las mejillas a Claire mientras miraba de reojo a su hermanastra.

—Has llegado —le dijo a Delilah.

—De milagro —respondió ella.

—No estaba segura de si recordarías dónde estaba.

Delilah se limitó a inclinar la cabeza.

—¿Me indicas dónde está la torre de champán?

—No hay ninguna —dijo Astrid, con un tono cargado de veneno.

—¡Qué pena!

—Bueno, entonces —intervino Claire con tono alegre—, ¿ya está todo preparado fuera?

Astrid se relajó ligeramente y asintió, así que Delilah activó la actitud profesional y repasó mentalmente los objetivos que necesitaría con aquel tipo de luz. El incidente de la torre de champán había sido terapéutico, pero no le sorprendería del todo que Isabel la despidiera y necesitaba el dinero. Astrid lo sabía muy bien.

La Mansión Wisteria tenía un patio trasero enorme, llano y verde, con una zona de piscina justo debajo del porche y un vasto espacio de césped que descendía hasta las orillas del río Bright. Había un muelle con un par de hamacas de madera, un pequeño bote que Isabel prohibió terminantemente que nadie utilizara cuando eran niñas y un columpio hecho con un neumático que colgaba del enorme roble cuyas gruesas ramas se arqueaban sobre el agua azul plateado.

—¿Quieres que saque alguna foto en particular? —preguntó Delilah, pero antes de que Astrid respondiera, un hombre apareció por la esquina con unos pantalones grises oscuros y una camisa azul, ambas prendas con pinta de ser muy caras. Era alto y delgado, con el pelo rubio dorado corto por los lados y un poco más largo por arriba. Se acercó a ellas con las manos en los bolsillos hasta que llegó junto a Astrid, le rodeó la cintura con un brazo y tiró de ella para acercarla.

—Aquí estás, nena —dijo, mientras Delilah observaba cómo sus dedos se clavaban en las caderas de Astrid. Se resistió a poner los ojos en blanco; los hombres blancos cishetero y sus apelativos cariñosos.

Astrid, sin embargo, inmediatamente se pegó a él y le puso una mano en el pecho.

—Spencer, esta es Delilah.

El hombre levantó las cejas.

—Así que Delilah, ¿eh?

—En carne y hueso —dijo ella. No levantó la mano para estrechársela. Él tampoco.

—Jamás pensé que tendría el placer —dijo, pero no le dio tiempo a responder a la pequeña pulla. En vez de eso, se volvió hacia Astrid, la acercó más, y le dijo—: Necesito más champán, nena. ¿Te ocupas tú?

—Claro, por supuesto —respondió Astrid y luego miró a Claire y a Delilah—. ¿Queréis una copa?

—¡Dios, sí! —dijo Delilah, y hubo eco. Miró a Claire al darse cuenta de que ambas habían dicho exactamente lo mismo al mismo tiempo. Claire se rio.

—Me lo tomaré como un sí —dijo Astrid, con el ceño fruncido—. Ahora mismo vuelvo.

Se marchó acompañada del ruido de los tacones mientras Spencer la miraba irse, con las piernas abiertas y las manos en las caderas.

—Es una buena chica —dijo y Delilah apretó aún más la mandíbula.

—Querrás decir «mujer» —espetó.

Claire se removió y le rozó el hombro.

Spencer se volvió hacia ellas.

—¿Perdón?

—Mujer. —Señaló en la dirección por donde Astrid había desaparecido en la cocina—. Astrid, tu prometida, es una mujer. De casi treinta años, si no recuerdo mal.

Spencer entrecerró los ojos, solo un poco, pero luego sonrió.

—Astrid me dijo que eras… pasional.

—A mí no me ha dicho nada de nada sobre ti.

Las palabras le salieron solas, con soniquete grosero y todo. Claire se tragó un jadeo y supo que sería mejor callarse; ya estaba en la cuerda floja con Isabel, pero algo en aquel tipo la sacaba de sus casillas. Nadie acusaría nunca a Delilah Green de sentir afecto por su hermanastra, pero apreciaba aún menos a los imbéciles que blandían sus penes como espadas.

No perdió la sonrisa ni cambió de postura, con la que ocupaba tanto espacio como podía. Al final, desvió la mirada hacia Claire, le miró el pecho durante una fracción de segundo y luego subió a sus ojos.

—Me alegro de verte, Claire.

—Lo mismo digo, Spencer —dijo ella, con voz de piedra.

Después el hombre se marchó por el pasillo hasta la puerta trasera y desapareció en el porche, donde una docena de sombras con forma humana ondulaban en la luz crepuscular.

A su lado, Claire exhaló con tanta fuerza que Delilah creyó que se caería al suelo. Sacudió las manos y tembló. Delilah la observó, esperando a ver qué más hacía.

Claire la miró y negó con la cabeza.

—Lo siento. Es que… En fin, ya conoces a Spencer.

—¿Siempre es tan capullo?

Claire se quedó muy quieta.

—¿Es un capullo?

—¿Hola? De categoría.

—¡Dios! —Claire se abrazó el vientre—. Me alegra oírselo decir a alguien más que a Iris y a mí.

—¿No es evidente para todo el mundo?

Claire se desinfló y hundió los hombros.

—Astrid es una de las personas más inteligentes que conozco y se va a casar con él.

Delilah arrugó la nariz.

—Además —continuó Claire—, Iris y yo solo hemos quedado con los dos un par de veces. Cuando Astrid no está con nosotras, están juntos. Tenía la esperanza de que me caería mejor con el tiempo.

—¿Cómo se conocieron?

—Le rediseñó la consulta a finales del otoño pasado. Spencer acababa de mudarse aquí desde Portland, se hizo cargo de la consulta del doctor Latimer tras su jubilación.

—¿El doctor Latimer se jubiló el año pasado?

Claire se rio.

—Lo sé, debía de tener más de setenta cuando estábamos en el instituto.

—Por lo menos.

—En fin, Spencer le pidió salir a Astrid después de terminar el trabajo en enero. Iris y yo lo conocimos un par de semanas después de su primera cita y dos meses después se comprometieron.

—¿Dos meses? ¡Jesús! Entonces, ¿solo llevan prometidos desde marzo? —Recordó cuando Astrid la llamó para que fuese la fotógrafa de la boda; aún hacía frío en Nueva York y el invierno empezaba a aflojar su dominio sobre la ciudad.

—Increíble, ¿eh? —dijo Claire—. Tardó un año en elegir un sofá para el salón.

—¿Qué opina Isabel? —preguntó Delilah, aunque ya lo sabía. Un hombre rico, con una carrera prestigiosa y un bonito pelo rubio. Isabel adoraría a Spencer. Claire se lo confirmó.

—Nunca consigo definirlo —continuó Claire—. Es…

—¿Falso?

—¡Sí! —Claire extendió la mano y agarró el brazo de Delilah en señal de solidaridad, pero lo soltó de inmediato—. Pero lo disimula bien. Mira lo que acaba de pasar ahora. —Agitó las manos para señalarse las tetas—. ¿Qué le diría? «Oye, ¿tu futuro marido me ha mirado?» —Negó con la cabeza». Ni siquiera Iris, que es capaz de decirle cualquier cosa a cualquiera, sabe cómo expresarlo.

A Delilah se le pasó por la cabeza lo que diría: «Tu prometido es un capullo, parece un muñeco Ken, le ha mirado las tetas a tu mejor amiga y tú te conviertes en una lameculos de libro cuando lo tienes cerca». Sin embargo, todas y cada una de las observaciones que le venían a la cabeza no servirían más que para hacer enfadar a Astrid, lo cual, si lo pensaba bien, sería una forma deliciosa de pasar la velada.

Y de que la despidieran.

Aun así, la idea de que la boda de Astrid se viniera abajo y de que todo el dinero, los planes y los sueños de Isabel sobre el acontecimiento social de la temporada se derrumbaran ante sus ojos estirados… Digamos que le provocaban una sensación cálida y difusa.

—Spencer nunca hace nada concreto —dijo Claire—. Es solo una sensación, la forma en que Astrid se porta a su alrededor. —Se frotó la frente—. ¡Dios! Me mataría si supiera que te he dicho algo de esto.

—No es lo que una dama de honor quiere sentir por el novio.

—No, para nada.

Delilah observó cómo una preocupación genuina se asentaba en las facciones de Claire. Después, cuando los tacones de su hermanastra volvieron a resonar por el pasillo, la emoción desapareció con la misma rapidez. Las líneas de su rostro se suavizaron y la mujer le sonrió a su amiga. Pero la sonrisa también era genuina, con los ojos arrugados y un pequeño hoyuelo en el que nunca se había fijado al lado de la boca. Aquella mujer quería a Astrid con todo el corazón.

A saber por qué.

—Chinchín —dijo Astrid, mientras les entregaba las flautas con burbujitas doradas a Delilah y Claire; que quedó con una y miró alrededor—. ¿Dónde está Spencer?

Delilah dio un sorbo y dijo, totalmente inexpresiva:

—Con suerte, habrá saltado al río desde el muelle.

Claire se atragantó con el champán.

Delilah sintió una oleada de orgullo, pero entonces vio la expresión de Astrid.

Esperaba verla enfadada o molesta. No alicaída.

Entreabrió la boca y frunció el ceño en señal de confusión. A Delilah ya se le había revuelto el estómago con solo entrar en la casa, pero en ese momento, de repente, sintió como si tuviera dentro un nido de serpientes, y no le gustó nada.

—¿Qué? —preguntó Astrid.

—Nada —respondió y sacudió la mano libre; prefería la indiferencia profesional de Astrid a aquella versión dolida y desconocida que tenía delante—. Quieres que saque algunas fotos antes de la cena, ¿no?

—Sí —respondió Astrid mientras miraba a Claire.

—Vamos atrás, entonces —dijo ella tras aclararse la garganta. Luego enredó el brazo con el de Astrid y dio un paso para alejarla.

Delilah se preparó para quedarse atrás y adentrarse sola en la casa. Ya lo había hecho antes. Había pasado diez años en aquella casa, ocho sin su padre ni ningún otro aliado. Sin duda era capaz de cruzar un ridículo vestíbulo como fotógrafa de eventos.

Pero la casa, Astrid, Isabel y todo lo que suponían mezclado en una sola olla formaban un potente brebaje; bastaba un sorbo para que volviera a sentirse como una adolescente rarita y solitaria.

Cerró los ojos durante dos segundos, inhaló un poco del aire con aroma a lejía y lavanda, y ordenó a sus pies que se movieran. Sin embargo, antes de llegar a hacerlo, antes incluso de volver a abrir los ojos, sintió que unos dedos suaves se enroscaban alrededor de su brazo.

Parpadeó y se encontró con Claire, que con una mano aún sujetaba a Astrid y con la otra rodeaba el tríceps de Delilah a la altura del codo. Su hermanastra la miró con el ceño fruncido, aunque su expresión era más de curiosidad que de enfado y Delilah sintió que algo se derretía en su centro.

—Vamos —dijo Claire con suavidad—. ¿Lista?

No, quiso decir. Nunca lo estaba.

Pero cuando los dedos de Claire le apretaron la piel, solo un poco, sus pies se descongelaron y dio un paso, luego otro y otro más. Antes de que se diera cuenta, había atravesado el salón de paredes blancas, donde había pasado muchas mañanas de Navidad rebuscando en su calcetín en silencio, y estaban fuera, en el amplio patio de atrás, donde múltiples guirnaldas de luces proyectaban un suave resplandor por todo el espacio.

Había al menos quince personas. Reconoció a algunas de las mujeres del brunch, la familia de Spencer y, por supuesto, Isabel, que dominaba el ambiente desde una silla del patio, con una copa de champán espumoso en la mano. Astrid besó a Claire en la mejilla antes de lanzarle a Delilah su habitual mirada de irritación y marcharse para ir junto a Spencer en el extremo más alejado del muelle, donde se reía con un grupo de otros tres chicos, todos ellos exudando testosterona, con los dientes de un blanco sobrenatural y el pelo perfecto.

Delilah esperó a que Claire se alejase también para irse con Iris o algún otro amigo que ella tal vez conociera o no. Josh, quizás, aunque no lo vio por ninguna parte.

Sin embargo, Claire no se movió. Se quedó donde estaba, con los dedos fríos y suaves alrededor del brazo de Delilah, como si también estuviera esperando a que fuera ella quien la soltase.

9

Claire seguía agarrada al brazo de Delilah. No sabía por qué. Se dijo a sí misma que debía soltarla más de una vez, pero le preocupaba que, si lo hacía, la otra mujer se alejara flotando, se desplomara en el suelo o se quedara allí parada, tan perdida como en el vestíbulo.

O tal vez fuera que le gustaba el tacto sedoso de su piel bajo la suya. El pensamiento fue como un calambre que la obligó a apartar los dedos y derramó un poco de champán sobre el suelo de rejilla del porche.

Delilah no pareció darse cuenta. Cuando miró alrededor y dio un sorbo de su copa, no flotó ni se encogió, aunque seguía con los ojos muy abiertos. Era fascinante ver a aquella mujer audaz y descarada como un cervatillo perdido en el bosque. Claire no estaba segura de a qué se debía, pero se moría de ganas por saberlo, y precisamente por eso se tragó las preguntas con un sorbo demasiado largo de alcohol.

—¡Hola! —la llamó Iris desde el otro lado del patio, mientras arrastraba a Grant por el brazo en su dirección—. ¿Por qué has tardado tanto?

—No han sido más de diez minutos, Ris.

—Diez minutos de más para dejarme sola con esta gente. —Iris agitó la copa de champán hacia el grupo de pijos—. ¿Habías visto alguna vez tantos Louboutin en un mismo sitio? ¿Es que somos las únicas personas normales en la vida de Astrid?

Claire se rio.

—Sabes que sí.

Isabel Parker-Green tenía dinero, y mucho. Su primer marido tenía una fortuna familiar, que Isabel heredó tras su muerte, y su segundo marido, el padre de Delilah, había sido un arquitecto de bastante éxito en Seattle antes de trasladarse a Bright Falls. Había abierto un pequeño estudio allí, que Isabel no había tardado en vender (y probablemente maldecir) tras su muerte. Le encantaban las obras de caridad y la filantropía, pero Claire siempre tuvo la impresión de que lo hacía más por la influencia que suponían que por el bien común.

A la madre de Astrid le gustaba el control, la belleza y el poder, y se aseguraba de que su hija lo supiera.

Cuando Claire la conoció, Astrid no se separaba de su madre, desesperada por recibir afecto y atención. No le costó entenderlo. Su padrastro acababa de morir e Isabel estaba sumida en su propio dolor, y era evidente que a Astrid la aterraba que su madre también la abandonara. Sin embargo, a medida que pasaron los años e Isabel empezó no solo a colmarla de atenciones, sino que casi la asfixiaba, Claire recordaba bien las incontables noches de instituto en las que Astrid había llorado en el regazo de Iris mientras ella le frotaba la espalda, tartamudeando entre sollozos palabras como «la odio» y «¿Por qué no me deja en paz?».

Desde que había vuelto de la universidad y encontrado una casa propia, la relación entre las dos se había suavizado, pero no era lo que Claire llamaría «cercana». Era civilizada. Educada. Aun así, a veces percibía esa mirada en los ojos de Astrid, la necesidad de impresionar, de agradar.

—Piénsalo —dijo Iris y levantó el vaso hacia la multitud—. Mañana a estas horas, estaremos las tres solas rodeadas de copiosas cantidades de vino en un balneario de cinco estrellas.

Al lado de Claire, Delilah se aclaró la garganta.

—Debería sacar algunas fotos antes de cenar —dijo antes de irse a un rincón oscuro, dejar la copa en una mesa cercana y arrodillarse para sacar la cámara.

—Iris —dijo Claire y le dio un golpe en el brazo.

—¡Ay! ¿Qué?

—Has dicho «las tres solas». Delilah también irá.

Iris abrió la boca, pero luego se encogió de hombros.

—Dudo que le apetezca. Lo hace porque Astrid le paga. Es trabajo.

—Iris, venga —dijo Grant.

—Por favor —dijo ella—. Preferiría masticar cristales rotos que estar aquí. Es evidente.

Claire negó con la cabeza, con el estómago encogido mientras miraba a Delilah de nuevo. Solo le veía la espalda, los hombros desnudos y los tatuajes, pero su postura parecía tensa.

—Lo sabía —dijo Iris.

Claire se volvió y se encontró con que tanto Iris como Grant la miraban.

—¿Qué?

—Te gusta —dijo su amiga.

—No, que va.

Iris agitó la mano para señalarla.

—El vestido, estar con ella. Te gusta.

Claire tiró de uno de los tirantes del vestido mientras Iris sonreía triunfante. Hacía meses que había encargado la prenda en una de sus páginas favoritas de ropa vintage, atraída por la forma en que sabía que resaltaría su figura de reloj de arena. La diseñadora lo llamaba un «vestido contoneante», porque literalmente había que contonearse para meterse dentro, y lo había bautizado como «Fiera». Claire no estaba segura de si alguna vez tendría la ocasión, o el valor, de ponérselo, pero aquella noche le había parecido una buena oportunidad. Era elegante y sensual a la vez.

Aunque no pretendía ser sensual.

—Me gusta este vestido, Ris —dijo—. Me lo he puesto para mí.

A Iris se le borró la sonrisa.

—Por supuesto, cielo. Solo digo que…

—Solo porque soy amable con alguien y no me porto como una zorra no significa que me guste.

Esa vez, su amiga se quedó con la boca abierta.

—Yo no…

—Un poco sí —dijo Grant.

—¡Oye! —dijo Iris y le pegó en el pecho.

Él soltó un bufido, le atrapó la mano y deslizó sus dedos entre los de ella. Iris se lo permitió y su expresión se volvió pensativa mientras miraba a Claire—. Vale, está bien, no soy su mayor fan. Tú tampoco lo eras la última vez que lo comprobé. Apenas le dirigió la palabra a Astrid de crías, ¿o lo has olvidado?

—No lo he olvidado —dijo, pero se dio la vuelta y observó cómo Delilah se movía entre la multitud sacando fotos, atrayendo las miradas de todos a su paso.

La cena transcurrió casi sin incidentes. Claire se sentó junto a Iris al final de la larga mesa que el servicio de cáterin había colocado en el patio, con antorchas tiki para iluminar la zona, y se comió el risotto de setas y la ensalada de judías verdes ecológicas mientras todos los distinguidos conocidos de Isabel les preguntaban a Astrid y Spencer por la luna de miel, dónde iban a vivir y cuántos hijos iban a tener.

Astrid respondió a todo con una sonrisa, con el brazo de Spencer rodeándole los hombros todo el tiempo. Incluso comió así y cortó el pollo al limón con el tenedor con una sola mano. Sin embargo, cuando Astrid desvió la pregunta de los niños (No lo sé, no tenemos ninguna prisa), Spencer soltó una larga carcajada, como si fuera un humorista en mitad de un espectáculo, y dijo: Tres chicos, en cuanto nos instalemos en Seattle.

Todo el mundo se derritió con la respuesta, como si la idea de que Astrid diera a luz a tres niños blancos en un mundo hecho para niños blancos fuese lo más adorable del universo. Sin embargo, la mente de Claire se centró en la palabra «Seattle» mucho más que en los tres niños.

Se volvió hacia Iris, con la boca abierta, pero ella parecía igual de confusa y no apartaba la vista de Astrid.

—¿Qué cojones? —susurró, aunque Astrid sin duda la conocía lo suficiente como para saber que se dirigía a ella. El rostro de su mejor amiga enrojeció y una expresión de absoluta desdicha le deformó las facciones. Articuló un «Lo siento» en silencio, lo que significaba que era cierto.

—¿Se la lleva a Seattle? —preguntó Claire.

—No lo sé —dijo Iris.

—¿Por qué no nos ha dicho nada?

—Supongo que porque sabía que pondríamos el grito en el cielo.

—Detesta Seattle —dijo Claire—. Las multitudes, la arena mezclada con la lluvia incesante. Es su peor pesadilla. Apenas sobrevivió a Berkeley durante los años de universidad.

El vino blanco bien frío había sustituido al champán al comienzo de la cena y Claire se bebió de un trago el resto de su segunda copa. Iba a necesitar un hígado más fuerte para sobrevivir a la boda. Seattle. No estaba tan lejos, a unas cuatro horas en coche, pero aun así.

No era Bright Falls y Bright Falls era donde estaba toda la vida de Astrid. Su negocio, sus amigas, su familia.

—Es odioso —susurró Iris a su lado y a Claire no le hizo falta preguntar a qué, o más bien a quién, se refería.

—¿Alguna vez nos ha caído bien? —preguntó—. ¿Cuando nos lo presentó por primera vez, quizás?

—Claro que no —dijo Iris—. A ver, sí, parece un dios griego entre el pelo y los bíceps, así que tal vez nos cegase un poco al principio. Eso de que la gente guapa siempre sale impune y todo eso, ya sabes.

—¡Dios! Espero que no sea un asesino.

Iris se rio.

—Me da que de lo único que es culpable es de pasarse el día rascándose el ombligo con un whisky y un puro mientras Astrid pasa la aspiradora por el salón. En Seattle.

Claire esbozó una sonrisa, pero aún le hervía la sangre. Había desconfiado de Spencer desde el compromiso, pero de repente todo parecía haber entrado en ebullición. Oír a Delilah, a quien ni siquiera le caía bien Astrid, confirmar que era un completo imbécil lo había vuelto todo más real. ¿Y Seattle? ¿Llevársela a una ciudad que odiaba? A saber cuánto tiempo les había ocultado ese dato a sus amigas.

—No podemos dejar que se case con él —dijo.

Iris se quedó paralizada con la boca en el borde de la copa de vino.

—Que no… ¿Perdona?

Claire bajó aún más la voz.

—Sabes que tengo razón.

Iris negó con la cabeza.

—Frena un segundo. Creía que queríamos hablar con Astrid sobre Spencer. Contarle nuestras preocupaciones. ¿De dónde sale eso de reventar la boda? Sabes que Astrid se pondrá en plan Astrid.

—Lo sé, pero esa mujer de ahí —hizo un gesto con la mano hacia donde estaba su mejor amiga, que servía con la cuchara un poco de su risotto en el plato de Spencer— no es Astrid.

Iris entrecerró los ojos al observar la escena y luego volvió a mirar a Claire. Un millón de versiones de la misma pregunta flotaron entre ellas en silencio mientras la fiesta se dispersaba a su alrededor. ¿Cómo?

Iris se levantó y arrastró a Claire con ella, con un suspiro muy dramático, mientras se apretaban las sienes. Se quedaron así unos segundos, contemplando cómo todos los amigos de Isabel se alejaban hacia el otro extremo del patio mientras los camareros empezaban a limpiar. Claire encontró la mirada de Delilah, cuya cámara las apuntaba directamente a Iris y a ella, antes de que la bajara y comprobara la pantalla. Pulsó algunos botones antes de volver a mirar a Claire, con una sonrisita en los labios.

Claire sintió una punzada en el vientre, pero no supo identificar si era vergüenza por la foto o algo más.

—Ris, Claire —llamó Astrid cerca de las escaleras que bajaban al césped—. Vamos al muelle. —Spencer y sus amigos ya avanzaban en esa dirección en un mar de caquis y náuticos—. Tú también, Del.

—¡Qué bien! —oyó decir a Delilah y no pudo evitar sonreír.

—En efecto —respondió Iris.

—No tengo que juntarme con ellos, ¿verdad? —preguntó Grant al lado de Iris, con la mirada clavada en Spencer y sus colegas, que ya estaban en el muelle a lo lejos, mientras el sol ámbar se escondía bajo el río Bright y los convertía a todos en sombras a contraluz.

—No, cariño, puedes quedarte conmigo —dijo Iris y le dio una palmadita en el brazo.

—¡Gracias a Dios! —dijo él.

Claire se rio mientras Iris les llenaba las copas y se dirigieron hacia el agua. Fue consciente de que Delilah las seguía, pero no se volvió hasta que llegaron al muelle. La cámara le colgaba del cuello y tenía una copa de vino llena en la mano. Sin embargo, no miró a Claire. Se apoyó en uno de los altos pinos que bordeaban la orilla (por qué siempre tenía que apoyarse en cosas) y observó cómo Spencer se reía con sus amigos.

Astrid estaba a su lado, dando sorbitos a su copa y sonriendo, pero por primera vez, Claire notó algo gélido en su expresión. Ensayada. O tal vez solo fueran ilusiones suyas. Quizá estuviera demasiado oscuro para ver nada con claridad. El sol se había escondido por completo, el agua corriente parecía un río de tinta y las pocas antorchas eléctricas que bordeaban la orilla eran la única luz.

—¿Podemos irnos ya al viñedo? —preguntó Iris a su lado.

—Ojalá —respondió, pero así solo consiguió que una nueva ristra de preocupaciones aflorasen en su mente. No era más que un viaje de dos días, pero Ruby volvería a pasar la noche con Josh y ella estaría a cuatro horas de distancia si pasaba cualquier cosa.

No pasará nada, se dijo a sí misma. Ya había convencido a Iris para que le pidiera a Grant que se pasara a ver cómo estaba Josh a eso de las ocho la noche siguiente, se acercaría por casualidad a tomar una cerveza, cuando en realidad tenía instrucciones estrictas de asegurarse de que el horno estuviera apagado y no hubiera velas encendidas.

—¡Mierda! Malditos tábanos —dijo Spencer, lo que despertó a Claire de sus pensamientos. Se dio un manotazo en la mejilla y luego otro en la oreja.

—Tábano bueno —murmuró Iris.

—Tráeme un bote de insecticida, ¿quieres, nena? —dijo Spencer.

Luego le dio una palmadita en el culo a Astrid. No fue un azote propiamente dicho, pero fue suficiente para sacudirla. Uno de sus amigos se rio, pero lo disimuló pronto con un trago de vino.

—Claro —dijo Astrid—. Aquí fuera hay bastantes bichos.

Cuando se alejó del muelle en dirección a la casa, Claire aprovechó el momento, la atrapó de la mano al pasar y tiró de ella para acercarla.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Claire en voz baja.

—¿A qué te refieres? —dijo Astrid.

—¿Seattle? —dijo Iris—. ¿Qué cojones?

Astrid suspiró.

—No nos marcharemos de inmediato. Es solo algo que hemos hablado.

—Adoras Bright Falls —dijo Claire. No pudo evitar el nudo de dolor en la garganta.

—Pero Spencer, no —dijo Astrid—. Se hizo cargo de la consulta, pero quiere expandirse y este pueblo no sirve para eso.

—¿Así que vas a seguirlo sin más? —preguntó Iris, alzando la voz—. ¿Y tu trabajo?

¿Y nosotras?, pensó Claire, pero fue incapaz de pronunciarlo.

—Tendré mucha más demanda en Seattle —dijo Astrid—. Es un mercado más grande y…

—Odias lo grande —espetó Iris.

Astrid se frotó la frente.

—Oíd, no es definitivo, ¿vale? Solo lo estamos hablando. De todas formas, no nos iríamos hasta dentro de un año o así.

—Ya, pero…

—¡Nena! ¡¿Qué pasa con ese insecticida?! —gritó Spencer.

Astrid lo saludó con la mano y luego les dio un beso en las mejillas a Claire e Iris antes de salir corriendo hacia la casa.

—¿Conoces a un buen abogado? —preguntó Iris.

—¿Qué? —respondió Claire mientras veía cómo Astrid desaparecía por los escalones del porche.

—Un abogado. Preferiblemente de derecho penal —dijo Iris.

—¡Ay, por Dios! —dijo Grant, que se había quedado a un lado mientras hablaban con Astrid, pero que había vuelto para rodear a Iris con el brazo.

Claire se volvió hacia su amiga.

—¿De qué me estás hablando?

Iris apretó los dientes.

—De que me va a hacer falta un buen abogado de un momento a otro, porque pienso asesinar a ese peina botas. —Agitó la copa en dirección a Spencer, que charlaba con sus amigos; los dientes le brillaban en la oscuridad.

—¿Peina botas? —Claire esbozó una sonrisa.

—Un original de Iris —dijo Grant.

Los tres se rieron, pero Claire seguía incómoda, se sentía indefensa. Era cierto que Astrid no había llevado mucho a Spencer con ellas desde que estaban juntos. Alguna cena aquí y allá. Sin embargo, la mayoría de las veces estaba solo con sus amigas o solo con él. En ese instante, empezó a comprender el motivo por el que Astrid lo separaba todo en cajitas, sobre todo con lo de Seattle de por medio. Sabía que sus amigas le montarían más de un escándalo por dejar que un hombre la arrastrara como un cavernícola a una ciudad que detestaba.

—Ten.

Claire se sobresaltó cuando Delilah se materializó de repente delante de ella, con el móvil y la cámara en las manos.

—¿Qué?

—Sujétalo, ¿quieres?

Antes de responder, Delilah le cerró los dedos en torno al teléfono y le colgó la cámara del cuello. Después se alejó por el muelle, con la copa de vino en una mano y contoneando las caderas. Más de uno de los amigos de Spencer le miró el culo al pasar, lo que, por alguna razón, hizo que Claire apretara los dientes.

—¡Pero si es la malvada hermanastra! —dijo Spencer cuando se acercó. Estaba en el borde del muelle y el agua oscura chapoteaba debajo.

—Solo yo puedo llamarme así —dijo Delilah, pero Claire se dio cuenta de que sonreía—. Háblame de ti, Spence —continuó, con voz azucarada, mientras le apretaba el brazo.

Pero entonces se tambaleó. Se le enganchó el talón en uno de los tablones de madera y tropezó contra Spencer.

—¡Mierda! —dijo y se agarró a sus hombros mientras él la sujetaba por los brazos para estabilizarla.

—Cuidado —dijo, pero el cuerpo de Delilah seguía avanzando como una pelota colina abajo. Se retorció y la copa de vino cayó al suelo mientras intentaba mantener el equilibrio.

—¡Ay, madre! —dijo Iris—. ¿Van a…?

Pero se calló, porque sí, sin ninguna duda.

Spencer y Delilah se precipitaron al río en un revoltijo de miembros y palabrotas.

—Colega, ¿estás bien? —dijo uno de los amigos de Spencer y todos se agolparon al final del muelle. Claire también corrió hacia allí, seguida de cerca por Iris y Grant. Se abrió paso a codazos entre el amasijo de testosterona hasta ver a Delilah y Spencer chapoteando en el agua turbia, ambos completamente empapados y con pinta de ratas ahogadas.

—¡¿Qué cojones?! —exclamó Spencer mientras se apartaba el pelo mojado hacia atrás y se ponía de pie. El agua no era muy profunda, pero incluso de pie le llegaba al pecho.

—Lo siento muchísimo —dijo Delilah, con voz controlada y tranquila—. No sé qué ha pasado.

Vadeó el agua mientras todos los amigos de Spencer se inclinaban para ayudarlo a salir del río. Su camisa de seda estaba destrozada, tenía los zapatos de cuero encharcados y su expresión auguraba tormenta.

—¡Cielo santo, Spencer! ¿Qué ha pasado? —dijo Astrid mientras se acercaba desde atrás con un bote verde de insecticida.

—Nada —gruñó él, se libró de sus amigos y pasó junto a ella—. Tengo que cambiarme.

Se marchó hecho una furia por el muelle y cruzó el césped en dirección a la casa.

Todo el mundo se quedó en silencio durante unos segundos, pero luego estallaron varias risas contenidas.

—¡Mierda! —dijo uno de los amigos de Spencer, Peter o Patrick o algo así—. Le encantaba esa camiseta.

—Y esos zapatos —dijo otro.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó Peter o Patrick a Delilah, que seguía en el agua.

—Estoy bien, muchas gracias —dijo ella, con voz todavía dulce como la miel.

Él se encogió de hombros y el grupo masculino se marchó hacia el césped, dejando a Claire, Iris, Astrid y Grant solos en el muelle.

Y a Delilah en el agua.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Astrid, mirando a su hermanastra.

—He tropezado —dijo Delilah y abrió los ojos de una forma casi cómica—. Ha sido un accidente.

Si Claire no la conociera mejor… Pero el hecho era que no la conocía en absoluto. Y con el móvil y la cámara de Delilah estratégicamente colocadas en su poder mientras la mujer nadaba despacio hacia la escalera al final del muelle, estaba bastante segura de que todo había sido orquestado.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras subía la escalera.

—Nunca he estado mejor. —Se escurrió el pelo—. El agua está buenísima. Aunque me da que necesito un cambio de ropa. —Miró a Astrid y sonrió—. ¿Tienes un chándal para tu hermanita?

Iris soltó una carcajada antes de acercarse a Claire y preguntarle:

—¿Va en serio?

—Creo que sí.

Astrid se quedó boquiabierta, le quitó la copa de vino de Claire, que estaba relativamente llena, y se la bebió de un trago. Se estremeció, le devolvió la copa vacía y se marchó hecha una furia hacia la casa.

—No sé por qué creí que sería una buena idea —dijo mientras se iba y Delilah la siguió con un corderito después de recuperar sus cosas de manos de Claire. No estableció contacto visual, pero una vez fuera del muelle, volvió la cabeza para mirar hacia atrás solo un segundo. Estaba oscuro y Claire no estaba segura, pero le pareció que guiñaba un ojo.

No solo eso, sino que se lo guiñaba a ella.

Claire sintió que una carcajada le subía por el pecho, pero logró contenerla.

—¡Mierda! —dijo Iris mientras se dirigían a la casa—. No es que me guste hacer rabiar a nuestra preciosa mejor amiga, pero eso ha sido…

—¿Brillante? —terminó Claire.

—Sí, joder, sí.

10

—Perdona, ¿qué?

A última hora de la mañana del martes, Delilah observó cómo las pupilas de Astrid se dilataban como las de un insecto y sus finos dedos apretaban los bordes del mostrador de recepción del viñedo y balneario Blue Lily. El edificio entero era como un oasis, todo madera lisa de color leonado, tapicería blanca y detalles en azul cielo, desde el tarro que contenía los bolígrafos en la recepción hasta los cuadros de las paredes, que enmarcaban imágenes de ríos cristalinos y lirios que se mecían al sol. Toda la planta principal estaba rodeada de ventanas y, detrás de una aterrorizada recepcionista llamada Hadley, se veía el valle de Willamette, que se alargaba en una franja verde a lo lejos, detrás de una extensión de hileras de uvas.

—¿Tres habitaciones? —preguntó Astrid—. No, recuerdo claramente haber reservado cuatro.

—¡Mierda! —murmuró Iris.

Delilah, por su parte, se apoyó en el mostrador y mantuvo el rostro impasible. Estaba agotada. Sinceramente, le vendría bien un masaje. Durante todo el trayecto hasta allí, se había centrado en eso: masajes, un buen pinot noir, su propia habitación con vistas al viñedo, lejos de Astrid y de Bright Falls y de todo el fango emocional que le había dejado en el cuerpo la visita a la Mansión Wisteria de la noche anterior.

Por supuesto, estaba allí para sacar fotos a las tres mejores amigas y, probablemente, tendría que meterse en su cueva mientras lanzaban hechizos de belleza y vida eterna, pero de todas formas aceptaría el masaje gratis.

Nunca había estado tan cansada como en los dos últimos días y eso incluía los primeros meses en Nueva York a los dieciocho años, cuando empezó a descubrir a otras personas queer y el mundo de los bares y no durmió en una semana. Pero el viaje a Bright Falls la había dejado desmadejada y no precisamente como después de un buen orgasmo. Más bien era incapaz de encontrar el equilibrio e iba dando tumbos a todas partes.

El único momento de paz que había sentido había sido al tirar a aquel imbécil al río la noche anterior.

Eso había sido divertido.

Astrid no pensaba igual, por supuesto, lo cual era una ventaja añadida. La noche anterior, cuando le entregó un chándal para que se cambiara, su expresión ya no tenía nada del dolor alicaído que había vislumbrado en el vestíbulo de la Mansión Wisteria. Solo había irritación, familiar y revitalizante. Los dioses le habían concedido una nueva forma de tocarle las narices a su hermanastra y planeaba exprimirla al máximo, aunque debía ir con cuidado si quería conservar el trabajo. Pero pensar en formas creativas de fastidiar al amorcito de Astrid lo volvía todo más divertido. Además, Spencer era una representación rubia y con patas del patriarcado, así que cualquier insulto velado que le dedicara estaba más que justificado.

Su determinación creció mientras esperaba en el vestíbulo del hotel, esforzándose por mantener la expresión neutra a medida que se volvía más y más evidente que Astrid no había reservado cuatro habitaciones. Había reservado tres, para Iris, Claire y ella, y Delilah ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Intentó no notar cómo el corazón se le encogía en el pecho y cómo se le cerraba un poco la garganta en un horrible cóctel de rabia, fastidio y dolor.

Claire se le acercó un poco y Delilah intentó no darse cuenta. Sin embargo, su cuerpo tenía otros planes; enderezó la espalda y se inclinó hacia la otra mujer, lo justo para rozarle el hombro.

—Delilah Green —dijo Astrid a la desafortunada recepcionista, marcando cada sílaba—. Mira otra vez. Tiene que está ahí.

—Lo siento mucho, señorita Parker —dijo Hadley—, pero la reserva dice claramente que llamó el 4 de abril y reservó tres habitaciones para una noche; una para usted, otra para Iris Kelly y una tercera para Claire Sutherland. No veo a ninguna Del…

—Está bien, lo entiendo —dijo Astrid y suspiró con pesadez—. Pero tiene que haber alguna otra habitación disponible.

Hadley hizo una mueca. Delilah casi se sintió mal por ella.

—Le pido disculpas, señorita Parker. El verano es temporada alta y esta noche estamos completos. Pero si surgiera algo, será la primera en saberlo.

Astrid miró fijamente a la pobre mujer durante cinco segundos, como si la mera fuerza de su mirada fuera a hacer aparecer de la nada una habitación vacía. Hadley, por su parte, mantuvo la sonrisa, aunque cuando los hombros de Astrid se hundieron en señal de derrota, la recepcionista suspiró.

—No pasa nada. Dormiré con las uvas —dijo Delilah.

Astrid se volvió despacio, pero no se enfrentó a la fría mirada de su hermanastra. En vez de eso, miró al suelo e inspiró varias veces seguidas, como si intentara no perder del todo la cabeza.

Delilah se cruzó de brazos. Preferiría ver a Astrid perder los estribos, delante de Hadley y la paleta de colores azules y relajantes del spa.

—No pasa nada —intervino Claire y le puso una mano en el brazo a Astrid—. Lo arreglaremos. Las camas son grandes, ¿no? Delilah puede quedarse conmigo.

¡Dios! Era demasiado perfecto. Astrid levantó la cabeza y abrió mucho los ojos.

—No, ni hablar, es culpa mía —dijo—. Se quedará conmigo.

—Astrid —dijo Claire—. Te mereces una habitación para ti sola.

—Tú también.

—Yo sí que me la merezco —dijo Iris y Delilah casi se echó a reír. Lo cierto era que, en otra vida, Iris seguramente le habría caído muy bien.

—Astrid —insistió Claire y la agarró por los hombros—, no me importa. Insisto. Todo irá bien.

—Sí, Pelmanastra mía, irá de maravilla —dijo Delilah. Cruzó una mirada con Astrid y levantó una sola ceja, algo que sabía que ella no podía hacer por mucho que le gustaría. Se miraron mientras la tonta apuesta de Delilah de llevarse a Claire a la cama flotaba entre las dos. Vale, no se refería exactamente a aquello, pero era un comienzo. Un comienzo estupendo.

Astrid cerró los ojos un segundo y, en ese pequeño lapso de tiempo, Delilah supo que había ganado.

Pero había algo más. Algo aparte de la satisfacción que sentía al saber que a Astrid le hervía la sangre en las venas, y estaba bastante segura de que era excitación. Claire era divertida, dulce y guapísima. Era interesante. Delilah no dejaba de pensar en la noche anterior en el vestíbulo de la Mansión Wisteria, en la fracción de segundo en la que Claire podría haberse marchado con Astrid y haberla dejado que lidiara a solas con sus demonios, tal y como estaba acostumbrada a hacer.

Pero no lo había hecho.

Se había dado la vuelta, con los ojos marrones abiertos de par en par y sinceros, y la había esperado. La había acompañado en lo que podría haber sido el peor momento de todo el viaje de vuelta a Bright Falls y lo había convertido en algo tan simple como cruzar un pasillo.

Por primera vez desde la muerte de su padre, Delilah no se había sentido sola en la Mansión Wisteria.

11

Claire no sabía en qué estaba pensando.

En ayudar a Astrid. Esa había sido la base de su idea de compartir cama con Delilah Green: evitar que su mejor amiga explotara por completo durante la única actividad preboda que Claire e Iris esperaban con emoción. Había visto cómo la explosión se cocía a fuego lento, cómo Astrid empezaba a respirar como un toro en la plaza y sabía lo terrible que debía de sentirse por haber dejado a Delilah fuera.

Es más, había visto la decepción de Delilah. Quizá no decepción, sino más bien… No estaba segura. Fuera como fuese, algo se filtró en su mirada cuando quedó claro lo que había sucedido. Mantuvo la cara inexpresiva, incluso aburrida, pero había parpadeado un segundo, como una corriente de aire que casi apaga una vela antes de que la llama vuelva a la vida.

Así que ofrecerse a dormir con Delilah le pareció la mejor opción. Iris no iba a hacerlo ni loca y, si las dos hermanastras compartían habitación, lo más probable sería que el viaje terminara con un derramamiento de sangre.

Claire era la opción más obvia.

Sin embargo, cuando la puerta se cerró tras ellas en la habitación, una punzada de nerviosismo le recorrió el vientre.

—¡Qué bonita! —dijo Delilah mientras llevaba la maleta a la cama y se dejaba caer sobre las sábanas blancas, extendida como una estrella de mar.

—Sí —fue lo único que Claire supo decir. Al tumbarse, la camiseta negra de tirantes de Delilah se le había subido y dejado al descubierto una franja de piel suave y pálida. Un ombligo. Los huesos de la cadera.

Claire se dio la vuelta. Respiró. Dejó su maleta en un sillón de la esquina, la abrió y empezó a rebuscar sin objetivo entre la ropa por hacer algo, cualquier cosa, que no fuera mirar a Delilah hacer ángeles de nieve en la cama.

La habitación sí que era bonita. Suelos de madera oscura, paredes de color gris claro con obras de arte en tonos brillantes para compensar los colores neutros, una cama enorme con una funda nórdica y sábanas blancas y almohadas azules de contraste dispuestas con gusto. Una amplia ventana cubría la mayor parte de la pared del fondo y las vistas eran increíbles: valles lejanos y brillantes e hileras de uvas bien redondas que se agitaban como olas de hojas verdes. Cuando se llevó el neceser al cuarto de baño, entró en lo que era prácticamente un pequeño spa, con suelos de baldosa de cristal de mar y una enorme ducha de cristal, un tocador doble con lavamanos de porcelana blanca y grifería de níquel brocado.

Abrió el grifo del lavabo más alejado y pasó los dedos bajo el chorro de agua fría mientras se despejaba. La suite era ridículamente grande para una sola persona y la cama parecía el estado de Oregón. Delilah y ella apenas se rozarían.

Probablemente. Tal vez.

—Hola.

Claire dio un respingo cuando Delilah apareció detrás de ella.

—¡Uy! Perdona —dijo y dejó su neceser en la encimera de mármol—. ¿Estás bien?

—Sí, perfectamente. —Claire consiguió sonreírle, pero entonces Delilah se inclinó sobre el lavamanos y tuvo que apartar la vista.

—Deberíamos desnudarnos, ¿no?

A Claire se le cayó el botecito de brillo de labios que había abierto sin pensar, mientras removía con el dedo el brillante color rosa solo por tener algo que hacer. El bote cayó en el lavamanos donde el agua seguía corriendo y empapó el brillo antes de que le diera tiempo a recuperarlo.

—¿Cómo dices? —preguntó mientras secaba el brillo con una toalla mullida.

En el espejo, Delilah echó un vistazo al brillo de labios y luego volvió a mirar a Claire.

—¿Los masajes? ¿En media hora? —Le enseñó un rectángulo de papel de color crema que detallaba los servicios que Astrid ya había organizado para ellas. El programa, por suerte, sí incluía a Delilah.

—¡Ah! —dijo Claire—. Claro.

Delilah miró el papel.

—Aquí dice que tenemos que desnudarnos y ponernos las batas que nos han dado antes de bajar a la sala de masajes asignada. —Dejó el papel en la encimera y descolgó las dos suaves batas blancas de la pared junto a la ducha; le tendió una a Claire.

Ella la aceptó, la estrechó contra el pecho y se quedó allí plantada, mirando a Delilah como si esperase a ver quién empezaba a desnudarse primero.

Delilah carraspeó y Claire se sobresaltó.

¡Dios! ¿De verdad estaba esperando a ver quién empezaba a desnudarse primero? Estaba hecha un lío. Un lío estresado y hasta las orejas de hormonas. Y por la sonrisita que se dibujó en la comisura de sus labios, Delilah lo sabía.

—¿Quieres cambiarte aquí y yo me quedo en la habitación?

Claire asintió con demasiada emoción.

—Sí. Bien. Perfecto.

Otra vez la sonrisita.

—Bien. Perfecto —repitió Delilah antes de salir y cerrar la puerta tras de sí.

Claire se desplomó sobre el mármol y se frotó la frente con la bata. Tenía que controlarse. Solo era una bata. Un balneario. Delilah era solo una persona. Una persona preciosa, sí, pero un ser humano al fin y al cabo, igual que ella. Una persona en la que no tenía por qué pensar desnuda ni en qué sabría la piel de debajo de su oreja.

—¡¿Tenemos que dejarnos puesta la ropa interior?! —gritó Delilah desde la otra habitación, con un tono de absoluta inocencia.

Claire gimió dentro de la bata.

—¡No lo sé!

—Yo me la voy a quitar.

¡Por el amor de Dios!

Claire se desnudó hasta quedarse en bragas y sujetador, que no pensaba quitarse, y se echó agua fría en la cara. Luego se envolvió con el albornoz, que parecía una nube, se la ató a la cintura y se sentó en el borde de la enorme bañera mientras respiraba hondo. Lo que de verdad le apetecía era llamar a Ruby, pero había dejado el móvil apagado en la habitación. Mientras estaba allí sentada, intentando no pensar en la noche que le esperaba ni en la desnudez y en la ropa interior de Delilah en el suelo, alguien llamó a la puerta de la habitación.

—¿Quién es? —oyó que decía Delilah.

—Yo.

Claire reconoció la voz de Iris y se levantó.

—¿Quién es yo? —dijo Delilah.

—Iris.

—Demuéstralo.

Claire esbozó una sonrisa y abrió la puerta del baño un centímetro, solo para asegurarse de que la otra mujer estaba vestida, que lo estaba, sentada en el extremo de la cama mientras ojeaba el teléfono, hasta que se levantó para dejar entrar a Iris. Agradeció la distracción que suponía su mejor amiga, su voz de la razón en lo concerniente a Delilah Green.

—Hola —dijo Iris, que apareció también en albornoz y el pelo rojo recogido en la parte superior de la cabeza, igual que el de Claire. Fulminó a Delilah con la mirada—. ¿Siempre eres así?

Ella levantó la vista.

—Tendrás que concretar.

—¿Una tocapelotas?

—Iris —protestó Claire.

Delilah sonrió como una santa.

—Contigo me esfuerzo al máximo.

Iris suspiró y puso las manos en las caderas.

—Como sea. Vale, lo siento. ¿Cuál es el plan?

—¿Plan? —preguntó Delilah.

—Sí, el plan —dijo Iris.

—¿Darnos un masaje y que nos pongan una máscara de barro? —dijo Delilah.

Iris negó con la cabeza.

—El plan para deshacernos del chico de oro.

Un pozo se le abrió en el estómago a Claire. La noche anterior, Iris y ella habían decidido que tenían que hablar en serio sobre Astrid y Spencer. Pero la decisión había estado inducida por el alcohol, alimentada por ser testigos de su actitud de imbécil encubierto y potenciada por ver a Delilah tirarlo al río. Seguir adelante a la sobria luz del día con el plan de echar a perder la boda de su mejor amiga era otra cosa.

Claire se llevó las manos a la barriga.

—Iris…

—¡Ah, no! De eso nada —dijo Iris y la señaló—. No, ni en broma. No vas a echarte atrás. Tú fuiste la que dijo que no podíamos dejar que se casara con él.

—No me estoy echando atrás. Solo quiero que lo pensemos un segundo.

—Te quieres echar atrás. Hasta Delilah ha visto que es una pobre excusa de ser humano.

Delilah se dio toquecitos en la barbilla.

—Voy a optar por tomármelo como un cumplido.

—Haz lo que quieras —dijo Iris, pero luego la siguió mirando—. ¿Nos ayudarás?

—¿A deshaceros de Spencer?

—Deshacernos, no —dijo Claire—. Solo, tal vez…

—Sí. A deshacernos de él —dijo Iris—. Nuestra querida Claire es demasiado buena.

—«Deshacerse» suena muy violento —replicó—. Solo tenemos que hablar con Astrid.

—Y tres es mejor que dos —dijo Iris—. Después de lo de anoche, me gusta tu estilo.

Delilah sonrió, pero luego se puso seria.

—¿Qué pensáis hacer? ¿Tirar a Astrid a un río?

—Claro que no —dijo Iris.

—A que lo adivino —dijo Delilah mientras enlazaba las manos bajo la barbilla y agitaba las pestañas en un gesto exagerado—. Vais a sentaros con ella y tener una conversación sincera y emocional en la que la convenceréis de que su verdadero amor sigue ahí fuera, en algún lugar al final del arcoíris.

Claire e Iris se miraron. No era exactamente lo que planeaban hacer, pero se le acercaba.

—¿Tienes una idea mejor? —preguntó Iris.

Delilah las miró durante varios segundos antes de responder.

—Puede.

Iris la miró.

—¿Quieres compartirla, sabia mujer?

Delilah apretó los dientes.

—Todavía no lo he decidido.

—Lo que significa que ya habías pensado en ello —dijo Iris, como unas castañuelas—. ¿A que sí?

Delilah agitó una mano con indiferencia.

—¿Por qué habría de importarme con quién se case Astrid?

—Créeme, sé que te da igual —dijo Iris con rencor y Delilah levantó una ceja.

—Bueno, ya basta —intervino Claire y miró a Delilah. Juraría que la mirada de la otra mujer se suavizaba—. Sí, queremos hablar con Astrid sobre el tema. Pero no sabemos cómo.

—¿No se supone que vosotras dos la conocéis mejor que nadie? —preguntó Delilah.

—Sí, así es. —Claire buscó las palabras adecuadas—. Pero Astrid es complicada. No se abre con facilidad, ni siquiera con nosotras. —Miró a Iris—. ¿Recuerdas cuando estuvo colgada de Toby McIntosh durante todo décimo curso? No lo reconoció hasta la graduación.

—Lo recuerdo —dijo Iris.

—No tienes que hacer nada —le dijo Claire a Delilah—. Pero, si se te ocurre alguna idea…

Delilah la miró durante un segundo y Claire notaba el corazón en la garganta. Por fin, la otra mujer suspiró.

—De acuerdo. ¡Dios! Pero si vais a hacer esto, tenéis que ir con cuidado. Astrid tiene que estar absolutamente convencida de que Spencer no le conviene, no enfadarse con él por algo que le digáis que ha hecho. Tiene que salir de ella.

—Quieres decir que tenemos que manipularla —dijo Claire con una mueca.

—No, quiero decir justo lo que he dicho. Cuidado. Haced que os hable de él, preguntadle qué le gusta de él, cosas así. Ayudadla a que se dé cuenta por sí misma.

Iris daba vueltas por la habitación, con la uña del pulgar en la boca.

—Sí, es perfecto. Tiene que ser idea suya o nunca lo verá. Sabes que Delilah tiene razón, Claire.

Claire se frotó los ojos bajo las gafas. Delilah tenía razón. Astrid jamás abandonaría algo a lo que se había comprometido a menos que fuera idea suya. Isabel la había educado para ser así de implacable, para mantener siempre el control y llevar siempre las de ganar. Sinceramente, creía que había elegido a Spencer justo por eso. Él mandaba. Él llevaba los pantalones. Astrid había sido la estudiante perfecta, se había esforzado por ser la hija perfecta y después se había convertido en la perfecta mujer de negocios. Mientras que, en aquel aspecto de su vida, no tenía que esforzarse tanto. No tenía que pensar constantemente en cómo hacer que su relación funcionara.

Solo tenía que decir que sí a todo lo que le dijera su ya perfecto prometido.

Claire sintió que la dominaba una tristeza casi insoportable. Tenía que creer que había un montón de hombres ahí fuera a los que les encantaría formar equipo con Astrid, trabajar juntos en busca del éxito, o incluso fracasar juntos, en lugar aquel desequilibrio de poder que tenía con Spencer.

—De acuerdo —dijo Claire—. Es un comienzo, supongo.

—Exacto —dijo Iris—. Así que estamos todas de acuerdo. —Agitó la mano en un círculo dramático que incluía a Delilah—. El plan es conseguir que hable y reflexione sobre Spencer y lo imbécil que es.

Claire asintió mientras Delilah se limitaba a levantarse, ajustarse el cinturón del albornoz y dirigirse a la puerta.

Iris se aclaró la garganta.

—¿Qué? —preguntó Delilah, se guardó el móvil en el bolsillo del albornoz y se colgó la bolsa de la cámara del hombro—. ¿Quieres que nos inventemos un saludo secreto o algo así?

Iris se limitó a fulminarla con la mirada.

12

Delilah no sabía qué se le había pasado por la cabeza.

Tenía su propio plan, fastidiar a Astrid hasta la saciedad a costa del insecto humanoide con el que había decidido casarse y convertirse en un grano en el culo de su hermanastra durante el que debería ser el momento más feliz de su vida. ¿Era una cretina por ello? Posiblemente. Vale, seguramente sí. Pero no era más que una diversión inofensiva, algún que otro chapuzón en el río y algunos cristales rotos, una forma de mantener un mínimo control, lo que Astrid, e Isabel, de paso, siempre tenía a raudales. Astrid haría lo que quisiera, hiciera lo que hiciera su hermanastra, y Delilah no tenía ninguna duda de que aquellas dos semanas terminarían con la feliz pareja partiendo hacia la puesta de sol mientras ella regresaba a Nueva York con quince mil dólares en el bolsillo, sin pena ni delito.

Además, ¿a ella qué le importaba si Astrid se casaba con Spencer? ¿Qué más le daba si aceptaba sin pensar tener cien hijos en Seattle o se ponía un delantal todas las noches para hacerle la cena a su hombre? A lo mejor a Astrid le gustaban todas esas cosas. Al fin y al cabo, el feminismo consistía en que las respetasen igual que a los hombres por el mismo trabajo, no en asegurarse de que una mujer nunca hornease una tarta ni sirviese una cerveza fría.

Y entonces Claire la había mirado con ojos de cordero degollado. Su amor y preocupación genuina por Astrid habían roto todas sus barreras. Nunca se había rendido ante nadie con tanta facilidad y seguía sin saber muy bien qué había pasado en la habitación, cómo había terminado compinchada con el aquelarre de las narices para cargarse la boda de su hermanastra. A ella iban a pagarle pasara lo que pasase; la compensación económica estaba garantizada incluso en caso de cancelación de la boda, una cláusula que había añadido a su contrato estándar expresamente dedicada a su querida madrastra, de modo que así estaban las cosas, colaborando con las mejores amigas de Astrid para ayudarlas a derrocar el patriarcado capullo a capullo.

Cuando llegaron a la puerta de Astrid, Delilah se quedó atrás, apoyada en la pared con los brazos cruzados. Había accedido a ayudarlas, pero convenía guardar las distancias. Les mandaba un mensaje a Iris y a Claire: vosotras por un lado y yo, por otro.

Sin embargo, Claire se puso a su lado y le rozó el hombro; olía a ropa limpia y a ese aroma a pradera que Delilah recordaba de la primera noche en el bar de Stella.

—¿Crees que funcionará? —susurró Claire mientras Iris llamaba a la puerta.

El aliento le olía a menta y Delilah deseó haberse cepillado los dientes.

—No tengo ni idea —dijo y luego pensó en añadir algo mordaz como «A lo mejor Astrid y Spencer están hechos el uno para el otro», pero entonces volvió la cabeza y se encontró con los ojos de Claire, donde vio esperanza y algo más nadando en el marrón profundo, el mismo destello de interés que cuando había ayudado a Ruby con el vestido, y los nervios le bailaron en el vientre.

Nervios de verdad. No se había sentido nerviosa cerca de una mujer desde…

¿De verdad creíste que íbamos a casarnos? ¿Estás loca?

La voz de su ex le resonó en los oídos, mala, incrédula y humillante, mientras una mujer desnuda que solo había visto en las fotos antiguas de Jax descansaba en la cama de Delilah y las miraba con los ojos muy abiertos, como si estuviera viendo una telenovela.

Delilah se dio la vuelta y se crujió los nudillos. No pensaba a menudo en aquel horrible último día con Jax, cinco años atrás, pero cuando lo hacía, sabía cómo afrontarlo.

—Necesito un trago —dijo.

—Ya somos dos —dijo Iris cuando Astrid abrió la puerta de golpe y salió al pasillo también con un albornoz ceñido a su delgada figura y el pelo rubio recogido en un elegante moño.

Mientras las cuatro se dirigían a las salas de masaje, Delilah aún sentía la mirada de Claire en la piel, pero no volvió a mirarla.

Delilah pasó el resto de la tarde en silencio, en una nube de masajes y barro. Por lo que vio, el resto del grupo hizo lo mismo, lo que complicó bastante hablar con Astrid de la misoginia manifiesta de Spencer. Lo hicieron todo juntas, rotaron entre envolturas de algas y saunas en un pack indivisible, pero costaba plantear decisiones trascendentales cuando una persona llamada Stormy te esparcía carbón limpiador de poros por los muslos. Delilah apenas pudo sacar fotos, pero se esforzó por captar algunas entre tratamiento y tratamiento, sobre todo cuando Astrid tenía la cara cubierta de barro para aclarar la tez.

A pesar de todo, a lo largo de la tarde, no dejó de mirar a Iris y a Claire. No quería mirarlas, de verdad que no, pero cada vez que cambiaban de sala o Astrid hacía un comentario sobre algo relacionado con la boda, como de las pruebas del vestido o la posibilidad de que lloviera o que le preocupaba que los bocadillos de salmón que había pedido no estuvieran frescos, las tres cruzaban las miradas y abrían los ojos para desafiar a las otras a hablar primero. Delilah, por su parte, sabía que sería más fácil sacar el tema de Spencer si Astrid lo mencionaba primero, pero nunca lo hacía. Ni una sola vez en cuatro horas de cuidados había mencionado a su gallardo prometido.

Pero eso no impidió que Delilah, Iris y Claire cruzaran miradas. Y cada vez que sucedía, algo florecía en su pecho. No sabía qué era: nervios, irritación, pura adrenalina. Fuera lo que fuese, no creía haberlo sentido nunca y no estaba segura de que le gustara.

Cuando las cuatro se hubieron duchado y reunido de nuevo para cenar en el porche con vistas al viñedo, estaba agotada. Pasar todo el día rodeada de otras personas, aunque no hubieran hablado mucho, era demoledor. Se sentía alerta constantemente y lo único que deseaba era una copa de vino como su cabeza de grande y una habitación tranquila para ella sola.

Además, volvía a tener la misma sensación, justo debajo de la caja torácica, cada vez que Iris y Claire la miraban o le daban un golpecito con el pie por debajo la mesa, como si algo estuviera a punto de desbordarse.

—Esto está bien —dijo Astrid, con los codos apoyados en la mesa de madera y las manos entrelazadas bajo la barbilla—. ¿Verdad que sí?

Miró a Delilah cuando hizo la pregunta, así que le respondió.

—Muy bien. Maravilloso.

Y lo era de verdad. Aquella era la primera comida en un evento de la boda en la que podría comer. Tenía la cámara debajo de la mesa, pero estaba tan cansada que no pensaba sacarla por propia voluntad. Solo quería quedarse donde estaba y disfrutar del ambiente. En el patio solo había unos pocos comensales y estaba tenuemente iluminado con lámparas de gas, cuyas llamas proyectaban sombras sobre rostros y brazos. El sol se escondía al fondo del valle y teñía el atardecer de lavanda y plata, el aire olía a tierra y a lluvia, aunque no hubiera ni una nube en el cielo. Todo parecía verde, vivo.

También estaba Claire, sentada a su lado, vestida con un mono corto de lino verde hierba; las perneras le llegaban a medio muslo y la parte de arriba estaba desabrochada lo suficiente para enseñar un poco de escote.

¿Había algo que no le quedase bien?

Delilah se frotó la frente y bebió un trago del pinot noir insignia de 2014 de Blue Lily. A pesar de la forma en que había provocado Claire al principio del día, al gritarle a través de la puerta del baño sobre el estado de su ropa interior, esa noche no estaba de humor para juegos. Se sentía descarnada, como si hubiera estado al sol todo el día y necesitara que la envolvieran en aloe, y el aroma a prado de la otra mujer no ayudaba.

—Es precioso —dijo Iris, que miró a Claire y luego a Delilah.

—Una belleza —dijo Claire, que miró a Iris y luego a Delilah.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Delilah.

Las tres mujeres se quedaron quietas; Astrid frunció el ceño con confusión y las otras dos abrieron mucho los ojos. Delilah contuvo las ganas de reírse.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Astrid, inmediatamente irritada.

Bajo la mesa, Claire enganchó el tobillo alrededor del de Delilah, pierna desnuda contra pierna desnuda. Tenía la piel suave y fría y se le revolvieron las tripas más de lo que le gustaría admitir. Pero funcionó. Respiró hondo y sonrió, se llevó la copa a la boca y miró alrededor como si buscara al camarero.

—Me muero de hambre —dijo—. ¿No van a traernos un poco de pan o algo?

Astrid se relajó de forma evidente.

—¡Ah, sí! Creo que sí. —Llamó al camarero que les había atendido y le pidió una cesta de carbohidratos, que les sirvieron enseguida, junto con una mantequilla de miel casera que Delilah quiso lamer directamente del platito de acero inoxidable.

Iba por el segundo trozo de pan integral caliente cuando se dio cuenta de que el tobillo de Claire seguía ligeramente enroscado alrededor del suyo.

Fue como una descarga eléctrica. La columna vertebral se le tensó y no pudo evitar buscar la mirada de la otra mujer, que pareció darse cuenta a la vez que ella de que seguía enroscada a su pierna como un koala. Se apartó tan deprisa que su rodilla chocó con la mesa, hizo sonar los platos y los vasos y le arrancó un juramento de sus preciosos labios.

—¡Mierda! ¿Estás bien? —preguntó Iris mientras sujetaba el jarrón de lirios del centro de la mesa.

Claire puso una mueca y asintió, frotándose la pierna.

—Sí, lo siento. Soy una torpe.

Delilah esbozó una sonrisa, que Claire correspondió con un rubor que se extendió por sus mejillas. Al contemplar a aquella mujer preciosa y adorable bajo el sol poniente, todo el día le pareció de repente desternillante: el cliché de «solo queda una habitación», Claire encerrada en el baño como una adolescente cohibida, el ridículo complot para acabar con Spencer. Mientras tres cuartos de una copa de vino le corrían por las venas, su sonrisa se convirtió en una carcajada que no pudo contener.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Astrid.

Delilah negó con la cabeza y se le escaparon más carcajadas. A su lado, Claire también se echó a reír, con una mano en la cara mientras le temblaban los hombros. Iris y Astrid se miraron, aunque Iris esbozó una sonrisita de complicidad que hizo que Delilah se sintiera un poco menos loca. Aun así, tenía que controlarse o Astrid terminaría de morros y enfadada, lo contrario de lo que pretendían las tres mujeres.

Al menos lo contrario de lo que pretendían Iris y Claire. Y en ese momento, entre la luz, el vino y las risas, todo combinado con el agotamiento, Delilah haría cualquier cosa por Claire Sutherland.

—Vale, a ver —dijo Delilah tras apurar de otro trago el resto del vino y con los codos apoyados en la mesa. Miró a Astrid y agitó las pestañas como una colegiala en una fiesta de pijamas—. Cuéntamelo to-do.

Iris se atragantó y Claire se tapó la sonrisa con la mano. Astrid, sin embargo, no pareció darse cuenta. Abrió mucho los ojos y soltó una risita nerviosa.

—¿Qué?

—Spencer —dijo Delilah mientras partía un trozo de pan por la mitad y se lo metía en la boca.

—¡Ah! —dijo Astrid. Levantó la copa y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. A Delilah no se le escapó que se le había ensombrecido la sonrisa. Solo un poco. Lo suficiente.

Al parecer, a Claire tampoco le pasó desapercibido, ya que su pierna rozó la de Delilah una vez más antes de retirarse de nuevo. Delilah le siguió el juego, apretó el muslo contra el suyo y lo dejó allí. Oyó que la otra mujer inspiraba despacio, pero no se movió.

—No tenemos que hablar de Spencer —dijo Astrid y agitó una mano—. Ya parloteo bastante sobre él.

—Ah, ¿sí? —preguntó Iris.

Delilah puso los ojos en blanco. Iris era tan sutil como un niño en la mañana de Navidad. Pero entonces, mientras la propia Iris parecía darse cuenta de que su falta de tacto no iba a servir de mucho y se metía un poco de pan en la bocaza, se le ocurrió una idea. Una vía de entrada. Una joya oculta de su infancia y de la de Astrid, uno de los pocos recuerdos que tenía que no estaban envueltos en resentimiento.

—¿No es tu Gilbert Blythe? —dijo mientras daba un sorbito de vino—. Tienes que tener muchísimo que contar.

Astrid se quedó con la boca abierta.

—¿Gilbert Blythe?

—Sí, de… —Delilah fingió atascarse y agitó la mano en el aire—. ¿Cómo era?

—Ana la de las Tejas Verdes —dijo Claire. Su pierna se estremeció contra la de Delilah, pero no se apartó. Algo revoloteó en su estómago y tuvo que forzarse a centrarse en la tarea que tenía entre manos.

Chasqueó los dedos.

—Ana la de las Tejas Verdes, eso.

—¿Te acuerdas de Gilbert Blythe de Ana la de las Tejas Verdes? —preguntó Astrid.

—Me acuerdo de cómo babeabas por él —dijo Delilah. Y de que Ana y Diana estaban claramente liadas y eran supergáis, que era justo lo que le había dicho a Astrid cuando se leyó los libros por primera vez. Tenían trece años y Astrid se lo había terminado primero, antes de dejarlo sobre su cama, algo que hacía de vez en cuando sin dar explicaciones. Después de leer los cuatro primeros libros de la saga, una noche, mientras Isabel estaba en una gala benéfica, Delilah le expuso su teoría de que Ana y Diana eran lesbianas mientras comían pizza. Astrid ni siquiera se lo había discutido, solo se había reído y le había dicho que probablemente tuviera razón, para luego ponerse a divagar sobre lo mucho que desearía encontrar algún día a su propio Gilbert Blythe.

—¿Quién no babeaba por Gilbert Blythe? —preguntó Astrid y Claire e Iris se echaron a reír.

Delilah levantó la mano.

—Lesbiana hasta las trancas, ¿recuerdas?

Astrid la miró y se inclinó hacia delante.

—¿De verdad no te dio un vuelco el corazón cuando Gilbert rescató a Ana del río cuando su bote se hundía mientras ella fingía ser la doncella de los lirios? ¿O cuando rechazó el puesto de maestro en Avonlea para que se lo dieran a Ana y se quedara con Marilla?

Delilah se dio unos toquecitos en la barbilla.

—Vale, quizá un poco. —Luego extendió ambas manos frente al pecho de forma sugerente—. Pero solo si me imaginaba a Gilbert con un buen par de…

—Ya me hago una idea —dijo Astrid y puso los ojos en blanco.

—Sí que me dio un vuelco al corazón cuando Ana le rompió la pizarra en la cabeza por llamarla Zanahoria —prosiguió Delilah. Pensé: ese es mi tipo de mujer.

Iris soltó una carcajada.

—Tienes que reconocer que la pedida de mano fue increíble —dijo Claire.

—¡Sí! —dijo Astrid mientras bebía más vino—. ¡Se declaró dos veces! Ana lo rechazó y él volvió a pedírselo años después. Le dijo que ella era su sueño. —Inclinó la copa hacia Delilah—. Vamos, hasta tú tienes que admitir que es romántico.

Otro roce en la pierna.

—Sí, lo admito.

Claire agachó la cabeza y Delilah solo se dio cuenta de que se reía en silencio porque el cuerpo le tembló un poco.

—Entonces, ¿cómo lo hizo Spencer? —preguntó Delilah—. ¿Fue igual de romántico?

Astrid dejó de sonreír otra vez, pero lo disimuló con un sorbo de vino.

—Venga, no he oído la historia —dijo Delilah e, inmediatamente, supo que se había pasado con el entusiasmo. Parecía salida de una novela de Jane Austen. Astrid frunció el ceño e Iris la miró como si estuviera drogada. Solo Claire parecía disfrutar del espectáculo, mientras sentía su muslo caliente junto al suyo y apretaba los labios para no reírse. Delilah sintió que también le entraba la risa y bebió un buen trago de vino para contenerla. Sin embargo, se sentía extrañamente relajada, con menos aristas y más esquinas redondeadas; la sensación descarnada de antes se desvanecía a cada mirada robada de Claire.

O tal vez fuera por la botella de vino de setenta dólares.

—Nosotras tampoco —dijo Iris después de lanzarles a las otras dos una mirada de «Hay que ponerse las pilas».

—Claro que sí —dijo Astrid.

—No —reiteró Iris—. A finales de marzo, nos mandaste un mensaje para quedar en el bar de Stella, cuando llegamos, nos enseñaste el anillo y nos dijiste que te había pedido matrimonio, e inmediatamente empezaste a parlotear sobre planes de boda. Para cuando nos enteramos, ya habías fijado la fecha.

La expresión de Astrid pasó de la confusión al dolor en dos segundos. Delilah sentía la preocupación de Claire irradiando a su lado, como la calidez de un edredón casero.

—Estábamos tan emocionadas por ti que se nos olvidó preguntar por los detalles de la proposición —dijo Claire para intentar salvar el momento. Se inclinó sobre la mesa y apretó la mano de Astrid—. Cuéntanoslo ahora.

Astrid se relajó, pero solo un poco. Suspiró y bebió dos tragos de vino antes de agitar la mano en el aire.

—Me lo pidió y le dije que sí. Eso es todo.

—¿Eso es todo? —dijo Iris con incredulidad—. ¿Y lo permitiste? ¿Tú, que una vez dejaste plantado a un chico, el mismo día del baile de graduación, porque se olvidó de comprarte un ramillete?

Joder, el concepto de «tener tacto» le era completamente ajeno a aquella mujer.

—¡Dios! Me acuerdo de eso —dijo Claire y se rio, en lo que Delilah interpretó como otro intento de aligerar una situación cada vez más turbia—. El pobre Henry Garrison no sabía ni por dónde le daba el aire.

—Lo que le dio fue un botonier en la cara —comentó Iris, y Claire y ella soltaron una carcajada.

Astrid no se rio, pero enrojeció y Delilah no estaba segura de si se estaba poniendo nerviosa, si estaba enfadada o si el vino se le estaba subiendo a la cabeza. Entonces, como una tormenta que se despliega por una llanura, contempló cómo Astrid se cerraba en banda de la forma que mejor se le daba.

—Lo cierto es que estoy un poco cansada —dijo y echó la silla hacia atrás—. Creo que me voy a la habitación.

—¿Qué? —protestó Iris—. Ni siquiera nos han traído la comida.

—No importa, se me ha pasado el hambre. —Se levantó con la copa en la mano y esbozó una sonrisa—. Demasiado pan.

—Astrid —dijo Claire y le apretó la mano—, por favor, cielo, siéntate. ¿Qué te pasa?

Pero ella negó con la cabeza.

—Estoy agotada, eso es todo. Estoy bien. Son cosas de la boda, ¿sabes? Voy a llamar a Spencer y tratar de dormir un poco. ¿Nos vemos por la mañana en la clase de yoga?

Claire asintió mientras Astrid la besaba en la mejilla y luego rodeaba la mesa para hacer lo mismo con Iris. A Delilah la ignoró por completo y se llevó la botella de vino medio llena al marcharse.

Las tres se quedaron varios minutos en silencio mientras dejaban que lo que acababa de ocurrir se asentara a su alrededor a medida que el cielo se oscurecía.

—Menudo desastre —dijo Claire, con una vocecita espesa.

—Como un accidente de tráfico —dijo Iris y se recostó en la silla con un suspiro.

—¿Me tomáis el pelo? —preguntó Delilah—. Es justo lo que queríais.

Claire se puso rígida y apartó el muslo del de Delilah.

—No, claro que no. Queríamos…

—¿Que se cuestionara qué hace con Spencer cuando él es todo lo contrario a lo que siempre ha soñado? —terminó Delilah.

Claire se desinfló por completo, lo que volvió a mandar su pierna junto a la de Delilah.

—Sí, pero no así. No… Le hemos hecho daño.

—Cielo —dijo Iris con delicadeza y se inclinó hacia delante—. Si Astrid se da cuenta de que ha cometido un error con Spencer, va a doler.

La cara de Claire se contorsionó, pero solo por un segundo, antes de aclarar la expresión y asentir.

—Lo sé. Es que… —Gimió y se frotó los ojos bajo las gafas—. ¡Diantres! ¿Por qué los hombres son lo peor?

—No todos —dijo Iris.

—La mayoría, sí —replicó Delilah.

Iris se dio unos golpecitos en la barbilla, pensativa, y luego exhaló un suspiro.

—Vale, sí, tienes razón. La mayoría lo es. Menos mal que soy bisexual.

Claire se rio y pegó más la pierna a la de Delilah. Ella tuvo que luchar para dejar la mano donde estaba, porque el deseo de estirarla y apretar el muslo de la otra mujer era casi irresistible. Claire era ridículamente adorable. Y dulce. Joder, ¿cómo era posible que fuera tan dulce? Ser madre adolescente, criar a una hija preadolescente prácticamente sola, llevar un negocio, lidiar con el inútil de su ex… Delilah habría explotado si estuviera en su lugar. Y, sin embargo, Claire sufría por el corazón roto de su mejor amiga.

Iris levantó la copa.

—Por los hombres de mierda y las mujeres que los ponen en su sitio.

—Brindo por eso —dijo Delilah y levantó también la copa.

Claire hizo lo mismo y las tres mujeres brindaron por encima de los lirios y bebieron. Después se lanzaron a por la comida, que llegó unos minutos más tarde. Empezaron a hablar de cosas más sencillas: películas, libros, que el filet mignon se cortaba como si fuera mantequilla. Se rieron de cómo cada vez que Iris bebía aunque fuera solo una copa de vino tinto, la cara se le ponía roja como un tomate con la fuerza de mil soles y terminaba siempre con un dolor de cabeza espantoso, pero de todos modos le encantaba. Hablaron de Ruby y de que todavía dormía con un unicornio morado de peluche que Iris le había regalado al nacer y de que Claire temía el día en que dejara de hacerlo.

Antes de darse cuenta, Delilah había limpiado todo el plato y se había bebido la tercera copa de vino.

Se había reído.

Mucho.

Con Claire e Iris.

Como si fueran amigas de verdad y no una maraña de historias complicadas que se toleraban por una noche.

13

Claire se desplomó en la cama, con un ligero y alegre mareo y una sonrisa en los labios por lo bien que se lo había pasado.

Bueno, al menos casi toda la noche. Pensar en Astrid le revolvía las tripas, pero el vino la ayudaba a mantener el dolor a raya.

Después estaba el hecho de que Delilah estuviera en ese mismo instante en el baño, poniéndose… lo que fuera con lo que durmiera. ¿Un pijama? ¿Un camisón? ¿Nada de nada?

Claire cerró los ojos con fuerza. Ya había completado su rutina nocturna, lavarse los dientes, la cara y ponerse crema, y era plenamente consciente de que llevaba un pantalón corto y una camiseta de tirantes sin sujetador. Ni siquiera lo había pensado mientras se cambiaba en el baño unos minutos antes. El vino, las risas constantes durante la cena, todo la había distraído de aquel preciso momento en el que Delilah y ella se deslizarían entre las sábanas, con la piel a escasos centímetros la una de la otra y…

Ruby.

Tenía que llamar a Ruby.

Eran solo las diez y media y estaba casi segura de que su hija todavía estaría levantada, probablemente atiborrándose de masa cruda para galletas y viendo una película para mayores. Por una vez, se alegró de las reglas permisivas de Josh. Se incorporó, ignorando el ruido del agua corriente que venía del cuarto de baño, y marcó el nombre de Josh en la lista de favoritos de su teléfono. Ruby aún no tenía móvil y Claire se negaba a ceder a sus quejas al respecto. Le daba escalofríos pensar en su hija en las redes sociales, pero sabía que se acercaba el momento, como una tormenta en alta mar.

—Hola —saludó Josh.

—Hola.

—¿Qué tal el balneario? Por favor, dime que te han dado un masaje. O cinco.

—Ja, ja. La verdad es que sí.

—¿Cinco?

Sintió que una sonrisa se le dibujaba en los labios.

—Solo uno, pero ha sido un masaje muy bueno. ¿Puedo hablar con Ruby?

—Eh, pues… La verdad es que no.

Claire se incorporó.

—¿Cómo dices?

—Está indispuesta.

—¿Indispuesta? ¿Qué significa eso?

—Significa que no puede ponerse al teléfono.

Había un atisbo de diversión en su voz que le provocó un deseo irrefrenable de trascender el espacio tiempo y estrangularlo en ese mismo instante. El pulso se le aceleró y en su mente se agolparon todo tipo de hipótesis sobre por qué su hija estaba indispuesta a las diez y media de la noche.

Están en una fiesta salvaje con los colegas de béisbol del instituto de Josh.

Han decidido hacer un viaje en coche y se la ha dejado en una gasolinera.

Se le olvidó por completo que iba a pasar la noche con él y la ha dejado en casa de Claire y alguien la ha secuestrado en el porche delantero y ahora está en las garras de…

La puerta del baño se abrió y Delilah salió vestida solo con una camiseta blanca de algodón extragrande que le llegaba a medio muslo y el pelo recogido en una pinza. La visión devolvió a Claire a la habitación y la ayudó a despejarse. La otra mujer la miró con extrañeza, porque resoplaba como un rinoceronte hiperventilado, y se quedó inmóvil.

Agitó una mano para indicar que estaba bien.

—Josh, pon a mi hija al teléfono ahora mismo.

—Claire.

—No me importa dónde estés ni lo que estés haciendo.

Claire.

—Juro por Dios que te clavaré un cuchillo sin filo en la entrepierna como…

—¡Por Dios, Claire! Está dormida.

Se calmó.

—Dormida.

—Sí.

—¿En una cama?

—¿En serio? Sí.

—¿En su cama en tu apartamento?

Josh suspiró.

—Sí.

Cerró los ojos y un cálido alivio se extendió por su cuerpo. Seguido de inmediato de una fría irritación.

—¿Y por qué no lo has dicho? —espetó—. ¡Por el amor de Dios, Josh!

—Perdona. Te tomaba el pelo. No pensé que te asustarías tanto.

Dejó pasar unos segundos de silencio, porque la sacaba de quicio. Echó un vistazo a Delilah, que seguía parada frente a la puerta del baño y la miraba con preocupación.

—Vale, de acuerdo —dijo Josh—. Ahora que lo pienso, debería haber sabido que te asustarías. Lo siento, de verdad.

Inspiró hondo por enésima vez en los últimos diez minutos y relajó los hombros. Delilah debió de interpretarlo como una señal de que todo iba bien, porque se acercó a la cama y apoyó una rodilla en el colchón. La camiseta se le levantó un poco y Claire no se fijó en absoluto.

—No pasa nada —dijo, repentinamente agotada. Apoyó la cabeza en la mano y se llevó los dedos a la sien.

—¿Quieres que la despierte?

—No, no. Hablaré con ella por la mañana.

—Vale. Por cierto, el horno está apagado.

Dejó caer la mano en el regazo.

—¿Qué?

—¿El horno? Lo apagué en cuanto terminé de hacer la cena. Incluso antes de que Grant viniera a echarme un ojo.

—Yo no…

—Y Ruby lleva en la cama desde las diez. Sé que es más tarde de las nueve y media, pero es verano, así que me pareció que estaba bien. Las diez está bien, ¿no?

No estaba segura de qué se suponía que debía responder. ¿Quería una medalla por cumplir con sus deberes básicos de padre y apretar un botón en la cocina? ¿Después de años de desapariciones, ausencias durante meses y apenas llamar una vez por semana, todo porque «Ahora mismo no soy bueno para nadie»?

—Está bien, Josh —dijo—. Hablamos mañana.

Después colgó antes de que dijera nada más y dejó el teléfono en la mesilla mientras se recomponía.

—¿Todo bien? —preguntó Delilah.

Claire cerró los ojos un segundo, levantó la vista y sonrió.

—Sí. Todo bien.

Delilah entrecerró los ojos; claramente no se lo creía.

—¿Es un capullo? ¿También tenemos que librarnos de él?

—No. —La respuesta fue inmediata. Un reflejo. Porque Josh no era un capullo. Ni de lejos. Todo sería mucho más fácil si lo fuera—. Es solo… —negó con la cabeza— un chico que tuvo que crecer demasiado pronto.

Delilah puso una mueca.

—No más que tú.

—Lo sé. Pero yo… —Cerró la boca, porque no sabía por qué lo defendía. No era su intención, pero sabía que su relación con Josh, Ruby y la pequeña extraña familia que formaban no era tan simple como que Josh fuera un imbécil que la hubiera dejado. Más bien era una compleja maraña de dolor, miedo y amor por su hija.

—¿Tú qué? —preguntó Delilah—. ¿Eres la madre? ¿La mujer? ¿Significa eso que tienes que renunciar a toda tu vida y él no?

Claire la miró y una chispa en la mirada de la otra mujer le resultó repentinamente adictiva, como sentarse junto a un fuego después de un año en un páramo helado.

—Tal vez —dijo en voz baja, con las mejillas encendidas por la confesión—. Sé que no es la forma correcta de verlo, pero… lo único que él hizo fue tener relaciones con un condón defectuoso. Yo soy quien la cultivó en mi propio cuerpo.

Delilah frunció los labios e inclinó la cabeza hacia Claire.

—Razón de más para que te merezcas cosas buenas.

Su voz era tan suave e intensa que el mundo dejó de girar por un segundo. Claire se la quedó mirando mientras sus sencillas palabras le hinchaban la garganta. Nunca se le había dado bien ponerse a sí misma en primer lugar, luchar por lo que quería. Después de todo, adoraba a su hija y no se imaginaba la vida sin ella. ¿Qué más iba a perseguir?

Sin embargo, mientras miraba a Delilah, el deseo se le instaló en el vientre, tan fuerte que se le aguó la agua y le dolió el pecho con una emoción a la que ni siquiera sabía ponerle nombre.

—¿Quieres hablarlo? —preguntó Delilah, rompiendo el hechizo.

Claire soltó una carcajada.

—La verdad es que no.

—Pues no lo haremos.

No lo había dicho como si supusiera un alivio ni como si desde el principio no hubiera querido hablar del tema. Lo había dicho con delicadeza, como si entendiera lo que era enfrentarse a situaciones difíciles y cómo, aunque hablar de ellas podía ser terapéutico, encontrar las palabras suponía un esfuerzo titánico y, a veces, no se tenían fuerzas para hacerlo.

Claire asintió y la miró a los ojos mientras la otra mujer se quitaba la pinza del pelo con forma de plátano y los mechones salvajes le rodeaban la cara. Quiso ofrecerle una sonrisa de agradecimiento, pero le salió una carcajada.

Delilah dio un respingo.

Claire se tapó la boca con una mano y habló a través de los dedos.

—¡Ay Dios! Perdona, es que… —Agitó la mano que tenía libre alrededor de la cabeza para indicar que se refería al pelo de Delilah, que era enorme. No. ¿Qué era más grande que enorme? Gigante. Colosal. Los rizos se le habían encrespado con el aire de la tarde, pero debía de haberlos recogido para lavarse la cara y, al volver a soltarlos, parecían haber adquirido una conciencia propia. Parecía que se hubiera electrocutado.

A Delilah se le iluminaron los ojos al darse cuenta, pero aun así sonrió y se cruzó de brazos sobre el pecho, lo que dejó claro que, definitivamente, no llevaba sujetador.

Claire hizo todo lo posible por ignorarlo y se centró en su pelo de novia de Frankenstein.

—¿Qué pasa, Claire? —preguntó con un tono burlón.

Se le escapó otra carcajada.

—¿Tengo algo en la cara? —Delilah le acarició la mejilla, antes de sonreír y tirar de los mechones, estirándolos aún más—. Ah, eso. ¿Me prestas una goma del pelo? Me las he dejado todas en el infierno floral del Caleidoscopio y solo tengo esta pinza. Levantó la pinza negra y la guardó en la maleta.

Claire asintió.

—Me encanta, que conste.

—Claro que sí.

—De verdad. Es único. No como mi pelo liso y aburrido. Siempre me gustó tu pelo cuando éramos adolescentes.

Algo titiló en la expresión de Delilah, pero desapareció tan rápido como llegó. Se aclaró la garganta.

—¿Me dejas una goma o no?

—¡Ah, sí! —Claire señaló a su maleta en la silla de la esquina—. Tengo algunas en mi neceser, pero creo que también hay una o dos flotando por ahí. Nunca salgo de casa sin ellas.

—Una lección que debería aprender —dijo Delilah y caminó hacia la maleta de rayas turquesa y azul marino. Claire sintió una punzada de ansiedad. Todo lo que llevaba en la maleta estaba organizado y bien doblado. Estaba segura de que su ropa interior estaba guardada en un bolsillo con cremallera y no se había traído el vibrador…

Se le tensó la columna.

Porque no había planeado meter el vibrador en la maleta. No lo tenía en la lista, pero luego pensó que estaría en un viñedo con un balneario de cinco estrellas, disfrutando de su propia habitación y seguramente esforzándose por no pensar en cierta mujer con el pelo alborotado y unos ojos azules que era incapaz de descifrar.

Lo había metido en el último minuto.

—Delilah, espera. Deja que yo…

—¡Vaya!

¡Mierda!

Delilah se dio la vuelta, con un coletero de satén negro en una mano y el vibrador rosa brillante California Dreaming Malibu Minx de Claire en la otra.

Le ardió la cara. Sabía que mucha gente usaba vibradores. La misma Iris le había regalado ese que Delilah sujetaba tras hablarle maravillas de sus capacidades. Incluso se lo había regalado a Astrid y le preguntaba a menudo si estaba acumulando polvo en el cajón de la mesita. ¡Pero por Dios! ¿De todas las personas que podrían haber encontrado su juguete sexual, claramente bien aprovechado si lo había metido en la maleta para un viaje de una noche, tenía que ser Delilah Green quien lo hiciera?

—Eso es… —Claire se interrumpió, insegura de cómo actuar. Sabía que tenía las mejillas rojas y notaba el sudor en el labio superior.

Pero entonces Delilah sonrió y asintió.

—Lo sé. Tengo el mismo. Increíble, ¿eh?

Luego volvió a meter el California Dreaming en la maleta y se recogió el pelo en la parte superior de la cabeza y enroscó el coletero alrededor de sus mechones desordenados con un chasquido.

14

Aquella mujer era adorable.

Delilah terminó de recogerse el pelo sin dejar de mirar a Claire mientras el rubor rosa claro de sus mejillas se convertía en un rojo más intenso. La otra mujer no dijo nada más sobre el enorme consolador a pilas que llevaba en la maleta, así que ella tampoco. Lo cual le pareció bien, porque verla reírse a carcajadas cuando volvió a meter el juguete en la maleta al ver que se moría de vergüenza había sido…

Lo más bonito que había visto nunca.

De pronto, sintió un cosquilleo en el estómago, como antes de la exposición en Fitz o cada vez que se presentaba a un agente o enviaba un correo electrónico. No había sentido aquel revoltijo en el estómago por una mujer desde Jax y no le hacía ninguna gracia. Pero Claire no era una mujer cualquiera a la que hubiera conocido en un evento o en un bar. Era la mejor amiga de Astrid y la conocía de cuando era una adolescente torpe. Era un contexto diferente, nada más.

Al menos, eso fue lo que se dijo a sí misma mientras trataba de calmar el millón de abejas que volaban por su estómago y sacaba la cámara digital de su bolsa. Necesitaba algo que hacer con las manos mientras se aproximaba a la cama, algo en lo que concentrarse al apartar las sábanas.

Un colchón de matrimonio como un océano de grande, pero aun así. Claire estaba allí y Delilah se olvidó de repente de cómo mover las extremidades para meterse en la cama como una persona normal. Primero deslizó una rodilla, pero luego se dio cuenta de que se sentaría sobre las piernas, así que sacó el pie de debajo del cuerpo, lo que provocó que casi se cayera sobre el codo, ya que aún tenía la cámara en la otra mano.

Con elegancia, Claire ignoró su incomodidad y encendió su móvil; se centró en mirar la pantalla, pero Delilah juraría que había levantado un poco una comisura de los labios. Por fin, se acomodó entre las sábanas frescas y encendió la cámara. Comenzó a recorrer las imágenes que había sacado hasta el momento de los otros eventos prenupciales, se estremeció ante alguna mala iluminación y luego sonrió al ver que, en ocasiones, dicha mala iluminación hacía que Isabel pareciera una guardiana de la cripta.

—¿Has sacado buenas fotos? —preguntó Claire y dejó caer el teléfono sobre su regazo.

Delilah mantuvo la vista en la cámara.

—Sí, diría que sí.

—¿Me enseñas alguna? Creo que nunca he visto una foto tuya.

Delilah la miró. Gafas, cara desmaquillada, el pelo recogido en un moño alto mientras el flequillo le rozaba las pestañas. Un tirante de la camiseta se le había deslizado un poco por el hombro y luchó contra el impulso de volver a ponerlo en su sitio.

O de bajarlo aún más.

Se aclaró la garganta y volvió a centrarse en la pantalla.

—Claro —dijo, pero entonces volvieron las puñeteras abejas y sus alas le llenaron el estómago. Retrocedió hasta las imágenes del brunch y buscó algo especial, algo bonito. No estaba segura de por qué le importaba lo que Claire pensara de sus habilidades fotográficas, solo sabía que le importaba.

Por fin, encontró la foto perfecta.

Le entregó la cámara, que Claire aceptó con cuidado, como si estuviera manipulando una joya preciosa, lo cual en cierto modo era verdad, dado lo que había pagado por ella, y observó cómo reaccionaba a la imagen.

Primero abrió la boca y los ojos, pero luego su expresión se suavizó.

—Delilah —dijo. Nada más. Una sola palabra, en parte voz, en parte suspiro, y bastó para que se le pusiera la piel de gallina en los brazos, lo cual trató de ocultar abrazándose las rodillas.

—Creía que te gustaría —dijo.

Claire asintió, sin apartar la vista de la foto en blanco y negro en la que salía con Ruby, sentadas una al lado de la otra en la mesa del Salón de Té de Vivian. La niña miraba hacia abajo, con las largas pestañas rozándole la mejilla y una sonrisita en la comisura de los labios, mientras Claire le rodeaba el hombro a su hija con el brazo y apretaba la nariz en su pelo. Ella también sonreía. Delilah había conseguido acercarse a sus rostros conservando la luz, recortando casi todos los platos y los vasos que tenían delante en la mesa.

La foto eran solo ellas. Madre e hija.

—Me encanta —dijo Claire, sin dejar de mirar la pantalla. Por fin, levantó la vista hacia Delilah—. Eres buena.

Delilah se rio y recuperó la cámara.

—Pareces sorprendida.

Claire negó con la cabeza.

—No me sorprende. Me impresiona.

—Resulta que el espectro de la Mansión Wisteria tiene talento.

No debería haberlo dicho. Claire se puso rígida de inmediato y el ambiente se tensó, pero Delilah no se retractaría aunque pudiera. Las abejas se habían calmado y necesitaba recuperar el control. Hacía cinco años que no perdía la cabeza por una mujer y no pensaba empezar entonces.

Pero entonces Claire dijo:

—Delilah…

Y esa sola palabra, su nombre en la lengua de aquella mujer, volvió a perturbar toda la colmena.

Hizo un gesto con la mano y dejó la cámara en la mesita.

—Deberíamos descansar un poco.

Apagó la lámpara y se metió entre las sábanas, de espaldas a Claire. Se dio cuenta de que la otra mujer no se había movido.

—¿Cómo te metiste en esto? —preguntó Claire—. En la fotografía.

Al principio, no contestó. Sin embargo, a medida que se le adaptaba la vista a la oscuridad y mientras la luz de la luna se colaba entre las cortinas e iluminaba la habitación, se dio la vuelta, puso las manos bajo la mejilla y arqueó el cuello hacia arriba para verle la cara.

La mujer la miró, a una distancia prudencial, pero luego se movió. Se deslizó hacia abajo, sacudió la almohada una vez y se tumbó de lado también, con las manos debajo de la mejilla, como un espejo de Delilah. Sus movimientos la habían acercado un poco más y solo quedaba medio metro de espacio entre ellas. El aire volvió a cambiar, se espesó con algo nuevo e íntimo.

—¿De verdad quieres saberlo? —preguntó Delilah, con la voz baja y calmada. Si hablaba demasiado alto, el hechizo podría romperse y aún no había decidido si era lo que quería o no.

—No habría preguntado de no ser así.

—No sé. Eres una buena persona. La gente agradable hace preguntas a veces solo porque creen que deberían, aunque no les importe una mierda.

Claire frunció el ceño.

—Me importa, ¿vale?

Sabía que tenía que parar aquello. Quería acostarse con ella, no estrechar lazos hablando de sus orígenes y agravios de la infancia, pero todo el día la había desequilibrado. Entre el olvido de Astrid de reservarle una habitación, Claire ofreciéndole la suya y la repentina camaradería de la cena con Claire e Iris, un sentimiento que no estaba segura de haber experimentado nunca con mujeres con las que no se acostara, sentía el corazón hinchado en el pecho, tierno, como una quemadura que protestaba al menor roce. Las palabras estaban justo ahí, los cómos y porqués de su vida desde que se había marchado de Bright Falls, y quería pronunciarlas. Liberarlas. Dejar que alguien más las llevara por un tiempo. O, al menos, que las supiera. Hacía mucho tiempo que no le contaba a nadie sus secretos. Solo de pensar en ello, en la soledad que suponía ser la única que lo sabía, se sintió de pronto muy cansada.

Razón de más para darse la vuelta y dar las buenas noches. Sin embargo, al cruzar la mirada con Claire, que la miraba como si de verdad le importase, simplemente no quiso hacerlo.

—Empezó en el instituto —dijo. Con esas pocas palabras, Claire pareció relajarse; se hundió un poco en la cama, como si hubiera estado conteniendo la respiración. Así que Delilah siguió hablando. Le habló de su fascinación por las imágenes fijas, por congelar los momentos en el tiempo. Había ahorrado dinero con algunos trabajillos para la señora Goldstein, su profesora de arte y el único adulto de su vida que parecía prestarle atención, y se había comprado una Polaroid para ver cómo era. Vagó por su cavernosa casa, mientras los ecos de las risas de Astrid, Iris y Claire resonaban en las paredes, y fotografió todo lo que le pareció interesante. El pomo de un armario de cocina. Un trozo de vidriera en la biblioteca. La moldura de la chimenea. Expresiones cuando nadie sabía que estaba mirando. Había pillado al aquelarre en muchas poses poco favorecedoras: con la boca abierta, los ojos cerrados, la lengua fuera para lamer el borde de una lata de Dr. Pepper que goteaba.

No le mencionó esos detalles específicos a Claire en ese momento.

—También le saqué algunas fotos a Astrid, aquí y allá —fue lo que le salió, y lo dejó ahí. Pero recordó cómo había atesorado todas las fotos de las chicas para estudiarlas en busca de pistas de por qué ellas eran aceptables y ella tan rara. Aparte de un poco de maquillaje y ropa de Nordstrom, nunca logró averiguarlo.

»Aprendí por mi cuenta los fundamentos de la fotografía en el instituto —explicó—. La señora Goldstein me ayudó. Luego, cuando me marché de Bright Falls, supe que quería dedicarme a ello.

Claire asintió, con los ojos muy abiertos y oscuros, mientras Delilah le contaba que hacía turnos de nueve horas seis días a la semana en un restaurante de Grand Street para pagar el alquiler de un apartamento de mierda, pero que en su día libre se paseaba por la ciudad y memorizaba su sensualidad, su pasión, su diversidad. Todas las cosas que le faltaban en la vida. Todas las cosas que nunca había tenido, que ni siquiera había soñado que fueran posibles. Las palabras salieron a borbotones en un torrente de vulnerabilidad y verdad.

—¿Y empezaste a trabajar en bodas? —preguntó Claire, todavía milagrosamente interesada.

Delilah asintió. Bodas, bar mitzvás y bat mitzvás, fiestas de aniversario, fiestas de cumpleaños. Cualquier cosa que encontrase. Seguía trabajando de camarera, todavía lo hago, de hecho, pero los eventos se pagan bastante bien, sobre todo cuando empiezas a tener algunas referencias. Solo en los últimos años he intentado dedicarme al arte.

—¿A qué te refieres?

—Arte fotográfico, piezas que se venden, colecciones, conseguir un agente que me ayude a navegar por este mundillo. Pero es difícil abrirse camino. Muy difícil.

Entonces le vino a la mente la exposición en el Whitney, el alivio y la emoción que le provocaban. Le contó a Claire que podría ser su gran oportunidad.

—¡Qué maravilla! —dijo Claire—. Ojalá… —Pero se interrumpió, con el ceño fruncido mientras tragaba saliva. Delilah no presionó y Claire no tardó en seguir con la conversación.

»¿Cómo supiste que querías hacer arte? —preguntó.

Delilah dudó. La verdad era delicada. Y no estaba segura de si quería indagar en ella con Claire aquella noche, o nunca. No tenía por qué saberlo. No había ninguna razón para ello, salvo el simple hecho de que quería contárselo. Aun así, no estaba segura de cómo reaccionaría.

Mientras dudaba, Claire se acercó un poco más y dijo:

—Vamos, quiero saberlo.

Así que se lo contó.

—Me rompieron el corazón.

Claire levantó mucho las cejas.

—¿De verdad?

Delilah asintió y se le formó un nudo en la garganta, pero las palabras salieron solas.

—Solo he tenido una novia. Se llamaba Jacqueline, Jax, y nos conocimos en una boda en la que yo trabajaba. Ella era la dama de honor.

Claire se quedó boquiabierta y a Delilah no se le escapó la ironía de estar contándoselo todo a otra dama de honor con la que parecía incapaz de callarse.

—Nos mudamos juntas y salimos en exclusiva durante dos años.

—¿Qué pasó?

Respiró hondo y pensó en las palabras que nunca le había dicho a nadie. Después de que Jax y ella rompieran, no había nadie más en su vida a quien contárselo. Además, no haber sido suficiente le daba muchísima vergüenza.

Las palabras salieron de todos modos.

—La pillé engañándome.

—¡Dios!

—Con su ex. A quien, aparentemente, nunca había superado.

Claire se tapó la boca con la mano.

—¡Dios!

Delilah asintió.

—Me fui de la ciudad para asistir a otra boda. Pero se canceló, porque el novio se echó atrás, así que volví antes a casa y la encontré… En fin, estaba en nuestra cama y no estaba sola.

El recuerdo seguía fresco y vivo, como una fotografía de alta resolución. Jax, la única mujer a la que había amado y con la que había pensado casarse algún día, crear la familia con la que siempre había soñado, pero que nunca había tenido, en el apartamento que compartían, con la cabeza entre las piernas de Mallory Prescott. Aún recordaba la visión de la cabeza rubia de Mallory echada hacia atrás, con la boca abierta, y las uñas pintadas de color aguamarina enroscadas alrededor de la puñetera almohada de Delilah mientras se corría.

—Al parecer, no era la primera vez —dijo—. Llevaba meses engañándome y buscando la manera de dejarme, pero yo no me daba cuenta.

—¡Dios! —dijo Claire.

—En fin —continuó, ansiosa por volver a encauzar la conversación—. Necesitaba salir de la ciudad por un tiempo, así que volví a Bright Falls. Pensé… No lo sé.

No tenía ganas de estar sola. Esa había sido la razón y, como una idiota, había creído que la familiaridad de Bright Falls y la familia que tenía allí, por extraña y distante que fuera, la ayudarían a calmar esa necesidad que no sabía definir. No había sido así. Astrid estaba ocupada con su propia vida e Isabel…, cómo no, se había disgustado mucho al encontrarse a Delilah en la puerta de su casa y había culpado a un evento de la Junior League que estaba organizando de que Delilah no pudiera quedarse allí. Fue la primera vez que tuvo que alojarse en un hotel en su pueblo natal.

Resultó que no sería la última.

—Necesitaba un cambio de aires —dijo—. Me traje la cámara y vagué por las calles con la esperanza de encontrar… No lo sé. Inspiración, supongo.

—¿Y la encontraste?

Delilah sonrió e hizo una pausa, porque aquella era la parte que le preocupaba. No la historia de cómo le habían roto el corazón, aunque de por sí ya era bastante humillante, sino la historia del origen de su arte. No había hecho nada malo, pero podía parecer extraño, y ya era bastante rara a ojos de Claire. Sin embargo, de nuevo, un instinto desconocido, una necesidad, la empujó a seguir.

—Sí —dijo ella. Te encontré a ti.

Claire se estremeció visiblemente y echó la cabeza un poco hacia atrás.

—¿A mí?

Asintió y le contó que llevaba una semana en el pueblo y estaba paseando por la orilla del río, intentando armarse de valor para volver a Nueva York. De repente, apareció Claire, vadeando el río Bright hasta las rodillas, con un vestido gris paloma con una capa de encaje y temblando por el frío viento de marzo. Empezó a gritar. Al cielo, al agua, a los árboles de hoja perenne de la otra orilla. Delilah levantó la cámara y empezó a disparar. Hizo al menos cien fotos y Claire no la vio, no se dio cuenta de cómo se movía detrás de ella, tumbada en la orilla arenosa para conseguir diferentes ángulos.

De vuelta en Nueva York, trabajó durante horas en la edición de las fotos. Días. Y fue a partir de estas imágenes, de Claire, hermosa y herida en el río, que se le ocurrió la idea de una serie que definiría su estilo y toda su carrera.

Mujeres queer, agitación y agua.

Observó mientras Claire lo asimilaba, buscó cambios sutiles en su expresión, como sorpresa, disgusto u horror, pero a la luz plateada, no vio más que asombro. Una pizca de tristeza. Sus ojos marrones parecían infinitos mientras la miraban en silencio. De hecho, se quedó callada tanto tiempo que Delilah empezó a entrar en pánico; su corazón, que ya se le había subido a la garganta, se sentía como un colibrí atrapado y agitaba las alas sin descanso.

—¿Estás…? ¿Te parece…? O sea…, ¿te da mal rollo? —preguntó—. Nunca usé las fotos. Jamás lo haría. —Y no lo había hecho. Había querido. Claire estaba preciosa, triste, desesperada y hecha una furia, algo con lo que Delilah se identificaba. Sin embargo, nunca le habría pedido que le firmase una cesión de derechos, ni loca le habría admitido a Claire, cinco años atrás, que le había fascinado tanto que había inmortalizado lo que tal vez había sido uno de los momentos más dolorosos de su vida.

Y acababa de confesárselo a su objetivo secreta. La mujer que, a todos los efectos, había sido su musa.

Se quedó mirándola, con las cejas un poco fruncidas, durante lo que le pareció una eternidad.

—Claire…

—Recuerdo aquel día —dijo. Luego respiró hondo y habló despacio—. Josh acababa de marcharse otra vez. Yo acababa de acostarme con él, otra vez. Y mi hija de seis años estaba en casa de mi madre, llorando a moco tendido por su padre. Otra vez. Lo único que nunca he podido arreglar para ella, igual que mi madre nunca pudo arreglarlo para mí.

Delilah contuvo el aliento. Sabía que lo que habría llevado a Claire hasta la orilla del río aquel día no sería una historia feliz. Por supuesto que no. Sin embargo, el dolor en su voz, incluso años después, y la imagen de una Ruby más pequeña, aún más vulnerable, confusa y herida, le desgarraron el corazón. Luego estaba el comentario de que había vuelto a acostarse con él, que le despertó un sentimiento totalmente distinto, algo caliente y rabioso que se parecía mucho a los celos. Lo ignoró y se centró en Claire, pensando en qué decir.

—Ruby tiene suerte de tenerte —fue lo único que se le ocurrió. Y era verdad. Una madre como Claire, que siempre pensaba en su hija e intentaba protegerla. Era el sueño de todo niño, ¿no? Al menos, era con lo que soñaban los niños como Delilah, los que conocían la alternativa, el vacío donde debería existir una madre o un padre cariñoso.

—No me creo que estuvieras allí aquel día —dijo Claire.

Delilah tragó saliva.

—Lo siento. Sé que era un momento privado y…

Pero se le atragantaron las palabras cuando Claire le puso un dedo en los labios. Un roce suave y ligero.

Se oyó jadear y entreabrió la boca cuando Claire deslizó la mano hacia abajo y le tiró del labio inferior, solo un poquito, mientras le apoyaba el índice en la barbilla.

Lo dejó allí y Delilah se quedó sin aire. No podía pensar. El corazón le latía por todas partes: en la garganta, en el pecho, en la punta de los dedos, entre los muslos. Las respiraciones llenaron la habitación, suaves, superficiales y agitadas. La mirada de Claire buscó la suya, luego bajó hasta su boca antes de volver a sus ojos, una y otra vez, un baile que hizo que quisiera reír o llorar o…

Claire se movió. Más cerca. El dedo en la barbilla de Delilah se deslizó hasta su mandíbula y luego toda su mano patinó por su cara, hasta su cuello y alrededor de su nuca. Delilah cerró los ojos y se le puso la piel de gallina. Eso era lo que quería, que Claire la deseara, pero había esperado sentirse triunfante por trazar un plan y llevarlo a cabo. En vez de eso, sentía que todo su cuerpo se deshacía y volvía a recomponerse.

Cuando volvió a abrir los ojos, Claire estaba a escasos centímetros; la buscaba con la mirada, mientras las suaves yemas de sus dedos le acariciaban el cuello.

Se dio cuenta de que estaba esperando a que le diera permiso, a que le dijera que ella también quería. Se obligó a mover la cabeza y asintió antes de salvar el espacio que las separaba y tocar la boca de Claire con la suya. La besó, suave y despacio; atrapó su labio inferior. La otra mujer inhaló con fuerza y luego pareció relajarse; le devolvió la presión con suavidad.

No se parecía en nada a los primeros besos habituales de Delilah. Normalmente, llegados a aquel punto, las cosas se volvían frenéticas, desesperadas, salvajes e impregnadas de alcohol. Todo era sensaciones y piel y le encantaba cada minuto. Sin embargo, la forma en que Claire respiraba en su boca, cómo le hundía los dedos en el pelo y deslizaba el cuerpo más cerca para que todas sus partes se alinearan, todo era lento y eléctrico, y no se parecía a ningún primer beso que hubiera tenido. Ni siquiera con Jax.

Acarició la mejilla de Claire y profundizó el beso; le chupó el labio inferior un segundo antes de girar la cabeza en busca de un nuevo ángulo. La mujer sabía a menta, a un regusto a vino y a algo totalmente distinto y propio. Soltó un gemidito que se disparó directamente al centro de Delilah y le provocó una sensación salvaje, incluso aunque siguieran moviéndose como si estuvieran bajo el agua. Deslizó la mano hacia el cuello de Claire, luego por su hombro y su brazo desnudo hasta posarse en el pliegue de su cadera. Claire se acercó aún más, con las dos manos metidas entre el pelo de Delilah, y abrió más la boca para dejar que sus lenguas se enredaran.

No le hizo falta más para perder la cabeza. Lo suave era agradable, e incluso bonito, pero aquello era demasiado. Necesitaba más, más cerca, más fuerte. ¡A la mierda lo suave! A la mierda todo menos Claire y la forma en que se le trabó la respiración cuando Delilah deslizó una pierna entre sus muslos. Ese ruidito ronco y desesperado fue lo más bonito del puto mundo. Las manos de Claire se deslizaron desde sus hombros hasta sus caderas, para después sumergirse bajo su camiseta y patinar por la piel desnuda de la parte baja de su espalda.

—¿Puedo? —preguntó Claire pegada a su boca.

—Sí, joder —respondió y su propia respiración entrecortada la sorprendió—. ¿Y yo?

Levantó la camiseta de Claire y pasó las yemas de los dedos por la piel flexible de su vientre. Claire asintió, sin romper el contacto visual mientras las manos de Delilah subían y subían aún más. Sentía las imperfecciones de su piel, suaves crestas que parecían estrías, y todo le parecía un paraíso, sexi, con curvas y perfecto.

Quería subir más la mano, sentirla entera, pero quería que el momento durara. Podría haberse pasado toda la noche besándola, nada más, y habría sido feliz. Era un pensamiento muy extraño y nada típico de ella, tanto que se separó y se la quedó mirando durante unos segundos. Claire le devolvió la mirada, con el cuerpo tembloroso y ansioso. Enroscó la pierna alrededor de la pantorrilla de Delilah y frunció un poco el ceño.

—¿Estás bien?

Delilah tragó saliva. No estaba segura. Estaba… Joder, estaba nerviosa y excitadísima y no deseaba nada más que comerse a Claire de postre en ese mismo instante, pero bajo aquella capa de lujuria que hervía a fuego lento había algo más, algo que no sabía identificar. Sacudió la cabeza para sacárselo de la mente. Lo había hecho decenas de veces. Sabía cómo follarse a una mujer. Sabía cómo hacerla gritar y asegurarse de que ella misma se lo pasaba bien, sabía cómo no pensar en nada más que en piel, bocas y orgasmos.

Delilah aplastó su boca contra la de Claire. Lenguas, manos, muslos. Claire respondió, roce a roce, y se estremeció cuando sus dedos llegaron a la curva inferior de su pecho. Delilah se detuvo, pero la mujer intensificó el beso y le clavó las caderas en una clara invitación, así que siguió y deslizó el pulgar por el endurecido pezón de Claire.

Claire se apartó; el pecho le subía y bajaba tan deprisa que Delilah temió que fuera a hiperventilar.

—¿Estás bien? —preguntó.

Claire asintió.

Delilah sonrió y luego tiró de su labio inferior entre los dientes, lo que le arrancó a la otra mujer un gemido desde lo más profundo de la garganta, tan sexi que a ella se le escapó otro.

Eso era lo que entendía. Pura necesidad animal. Sabía que tenía las bragas empapadas y estaba segura de que Claire también, pero quería estar segura. Le apretó el pezón con suavidad antes de acariciarlo con otro movimiento del pulgar, y luego permitió que su mano se dirigiera hacia el sur. Claire se pegó a sus caderas y su mano bajó hasta la parte superior del culo de Delilah, cubierto únicamente por un culotte azul eléctrico.

Las yemas de sus dedos acababan de aventurarse bajo la banda del pantalón corto de pijama de Claire y su boca le recorría el cuello, provocando que unos susurros perfectos se le escapasen de entre los labios, cuando alguien llamó a la puerta.

Ambas mujeres se quedaron paralizadas entre húmedas exhalaciones.

Más vale que me lo haya imaginado, pensó Delilah. Pero entonces otro golpe resonó en la silenciosa habitación, seguido del peor sonido posible en todo el mundo: la voz de su hermanastra.

—¿Claire? ¿Delilah? ¿Estáis despiertas?

—¡Ay, madre! —susurró Claire y salió de debajo de Delilah como si estuviera en llamas. Salió de la cama, se alisó la camiseta de tirantes y se arregló el pelo antes de que a ella le hubiera dado tiempo a incorporarse siquiera—. ¡Mierda!

—No pasa nada —dijo Delilah—. Respira un minuto.

—¿Claire? —volvió a decir Astrid y llamó aún más fuerte.

—¡Sí! —gritó ella y encendió la lámpara—. ¡Un segundo!

Se quedó de pie con las manos en las caderas mientras Delilah la observaba.

Cuando la miró, abrió los ojos de par en par.

—Tu pelo.

Delilah se llevó una mano a los mechones y palpó los rizos que Claire había liberado de la goma del pelo.

—Un desastre, ¿eh?

—Es pelo de echar un polvo —dijo Claire con una punzada de pánico—. ¿Puedes arreglarlo?

Delilah no rompió el contacto visual mientras se lo soltaba del todo y luego se lo recogía en un moño ordenado y casto.

—Claire…

—No podemos decírselo —dijo Claire mientras se retorcía los dedos—. ¿Vale?

Delilah se quedó mirándola. La sensación de «algo más» de antes empezó a enfocarse en sus pensamientos. Aquello ya le había ocurrido antes. Una pareja potencial que se echaba atrás por un motivo u otro. Siempre lo llevaba bien. Cosas que pasaban. La gente era complicada. La decepcionaba, pero lo entendía; se iría a casa a masturbarse y fin de la historia.

Pero entonces no se sentía así. Era diferente, una sensación de vacío que se le expandía por el pecho y le daba ganas de gritar. Claire era otro polvo más. Un polvo por venganza.

Sin embargo, algo en su cara debió de delatarla, porque Claire hundió los hombros y dio un paso hacia donde ella seguía sentada en la cama.

—No es… Con todo lo de Spencer y la boda no podemos… Se volvería loca y yo…

—Lo entiendo —dijo Delilah con calma, aunque el agujero de su pecho seguía creciendo y devorando toda su normalidad. Apartó la mirada, respiró hondo y despacio mientras arreglaba las sábanas enredadas y se las colocaba sobre el regazo. Cuando estuvieron suaves y estiradas y su corazón había vuelto al lugar que le correspondía detrás de las costillas, miró a Claire y sonrió—. Vale, déjala pasar.

Claire abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera, Astrid volvió a golpear la puerta. Se estiró la camiseta una vez más antes de apresurarse a abrir. Astrid entró en la habitación e hizo un barrido del espacio, como una madre que busca a un adolescente en mitad de la noche.

—¿Estás bien? —preguntó mirando a Claire.

—¿Qué? —respondió—. ¿Yo? Sí, claro, estoy bien. —Agitó una mano en el aire, chasqueó la boca y se apoyó la misma mano en el hombro.

Delilah habría estallado en carcajadas si no se le hubiera formado ese extraño nudo grueso y doloroso.

—¿Qué hacíais? —preguntó Astrid y se volvió a mirar a su hermanastra.

Delilah ladeó la cabeza, con la verdad en la punta de la lengua. Era lo que quería, ¿no? Demostrarle a Astrid que se equivocaba sobre ella y Claire. Ganar. Vale, todavía no lo había hecho, pero en cierto modo, lo que había pasado había sido aún más profundo. Más íntimo, el lento deslizamiento de las bocas, las yemas de los dedos rozando tímidamente la piel. Era su momento y su oportunidad. Claro que Claire le había pedido que guardase el secreto, pero ¿qué más le daba eso a ella? ¿Qué le importaba lo que Claire Sutherland quisiera?

No le importaba.

No podía importarle.

Sin embargo, cuando cruzó una mirada con Claire y se fijó en sus pestañas espesas y suplicantes alrededor del profundo marrón, fue incapaz de encontrar las palabras en la caverna de su pecho.

—Nada —dijo Delilah—. Solo hablábamos. Estábamos a punto de irnos a dormir.

—Sí —dijo Claire, con la mirada aún clavada en Delilah—. Estoy bastante agotada.

Astrid miró entre las dos y frunció el ceño.

—Pues menos mal que he llegado a tiempo.

—¿A tiempo de qué? —repitió Claire, con las mejillas sonrojadas.

—Antes de que os durmierais —aclaró Astrid y Delilah notó que los hombros de Claire se relajaban—. Hay una habitación libre. Para Delilah.

Claire entrecerró los ojos para mirar el reloj de la mesilla de noche.

—¿A las once y media de la noche?

—Le dije a Hadley o como se llame que nos avisara en cualquier momento. Al parecer, alguien acaba de llamar y ha cancelado su reserva para esta noche. Un vuelo que se ha retrasado o algo así.

—¡Ah! —dijo Claire.

Delilah no sabía si estaba aliviada o decepcionada, pero no iba a quedarse para averiguarlo. Necesitaba salir de allí. De inmediato.

—Estupendo —dijo mientras apartaba las mantas y recogía la cámara de la mesita. La guardó en la bolsa y se dirigió al baño a por las cosas de aseo.

—Espera —dijo Claire—. Ya me voy yo. Tú quédate.

—No, ni hablar —dijo Delilah y negó con la cabeza mientras volvía a la habitación y metía el neceser en la maleta—. Es tu habitación. Me voy yo. —Cerró la maleta y se dirigió a la puerta—. ¿Qué número es?

—Dos doce —dijo Astrid y le entregó una tarjeta llave—. Te acompaño; está justo al lado de la mía.

—Fabuloso —dijo Delilah. Abrió la puerta y echó a andar con brío por el pasillo, con la maleta rodando tras ella. Oyó a Astrid darle las buenas noches a Claire, la puerta cerrarse y los pasos decididos de su hermanastra por la madera, pero no miró atrás ni aminoró la marcha hasta que estuvo frente a su puerta.

—Delilah, espera —dijo Astrid.

Cerró los ojos mientras metía la tarjeta en la ranura.

—¿Qué pasa? —dijo sin mirar a su hermanastra.

Astrid llegó a su lado y se apoyó en la pared, mientras Delilah luchaba porque la maldita luz roja se pusiera verde.

—Oye, lo siento.

Delilah se detuvo un momento.

—¿Por qué?

—Por lo de la habitación.

Delilah la miró por fin. Su hermanastra tenía los brazos cruzados sobre el pecho, como de costumbre, y parecía extremadamente incómoda con la disculpa.

—¿De verdad?

Astrid se desinfló y hundió los hombros.

—Sí. No te dejé fuera a propósito. Cuando hice la reserva, no estaba segura de que fueras a venir, ¿vale? Iba a volver a llamar, pero las cosas se complicaron y no estoy acostumbrada a… —Se interrumpió, pero Delilah sabía lo que iba a decir. No estaba acostumbrada a tenerla en cuenta. Aquella vieja y solitaria sensación de la infancia volvió a apoderarse de ella y se sumó a todo lo que acababa de pasar con Claire.

—Lo entiendo —dijo—. No pasa nada.

—Yo solo…

—No pasa nada —repitió. Fue tan cortante que Astrid se estremeció, pero no quería hablar del tema en ese momento. No con la respiración entrecortada y las piernas aún temblorosas por tener la boca de Claire en el cuello.

La lucecita por fin se puso verde. Delilah abrió la puerta y desapareció antes de que ninguna de las dos dijera ni una palabra más.

15

¡Mierda!

¡Mierda, mierda, mierda!

En cuanto se quedó sola, Claire se quitó la ropa y se metió en la ducha para intentar calmarse. Puso el agua fría, quizá para congelar el recuerdo de la boca de Delilah sobre la suya, sus manos, su sabor, el olor a primavera de su cuello, a lluvia y a hierba fresca.

Cómo su rostro se había quedado de piedra y sus ojos ardientes habían perdido todo el brillo hasta convertirse en un azul apagado, en el instante en que Claire le pidió que mantuviera en secreto lo que acababa de ocurrir.

¿Por qué lo había hecho?

Porque Astrid se habría vuelto completamente loca, por eso.

Una no se enrollaba sin más con la hermana distanciada de su mejor amiga para después anunciar a los cuatro vientos que habían sido los quince minutos más sensuales que ha experimentado en su vida, incluyendo la vez en que Josh y ella follaron por frustración en la mesa del patio de atrás de su casa hacía tres años mientras su madre había llevado a Ruby al cine. Esa noche, ni siquiera se había corrido, Delilah ni siquiera se había aventurado por debajo del hueso de su cadera y aun así se sentía a punto de explotar bajo el chorro del agua.

Pero no importaba.

No importaba que hubiera sido mucho más que besarse y tocarse, o que incluso una hora después, mientras yacía en la cama sin pegar ojo, siguiera más mojada de lo que había estado en toda su vida, con el cuerpo zumbando y temblando como un cable en tensión.

Nada de eso importaba porque lo que había ocurrido esa noche no volvería a ocurrir. No podía volver a ocurrir. Delilah vivía en Nueva York. Se iría en menos de dos semanas, para una gran exposición en un museo importante nada menos. No le iban las relaciones. Lo sabía por Astrid, igual que sabía que no se preocupaba por nadie más que por sí misma; nunca lo había hecho.

Agarró la almohada que había usado Delilah y la arrojó al otro lado de la habitación. Después se levantó de la cama y puso el aire acondicionado a tope, con la esperanza de que el frío la distrajera de recordar la mirada de la otra mujer cuando le había hablado de Jax y de hacerle una foto a Claire a orillas del río. Una mirada que parecía justo lo contrario a no preocuparse.

16

¡Gracias a la diosa por los AirPods!

Delilah se pasó todo el viaje de vuelta a Bright Falls con un audiolibro de fantasía sáfica a todo volumen en los oídos. Después de una tarde recorriendo el viñedo y sacando fotos de Astrid, Iris y Claire mientras probaban todo tipo de vinos de lujo para luego volver a escupirlos en lo que solo podía definirse como una escupidera, haciendo todo lo posible por ignorar a Claire al mismo tiempo que intentaba que no se notase que la ignoraba, lo único que quería era su sofá forrado de cretona del Caleidoscopio, un licor que se pudiera tragar de verdad y una larga sesión con su California Dreaming Minx.

Iris se sentó con ella en la parte de atrás, cosa que también le agradecería a la diosa si no fuera porque no dejaba de escribirle mensajes en la aplicación de notas de su móvil y luego se lo ponía delante de las narices para que los leyera.

¿Ahora qué?

Tenemos diez días.

Venga ya, seguro que se te ocurre alguna maldad.

¿Hola?

Si no me contestas, te voy a seguir molestando.

Cuando no hizo más que fulminarla con la mirada, Iris, en efecto, la siguió molestando. Le arrebató el teléfono de las manos y empezó a toquetear la pantalla con una sonrisa de satisfacción. Delilah echaba humo en silencio, sin querer llamar la atención sobre lo que fuera que estuviera haciendo Iris. Terminó con un último toque del dedo índice y su propio teléfono zumbó con un mensaje.

Y también el de Claire.

Delilah recuperó su móvil, mientras el libro seguía sonando, y miró la pantalla. La aplicación de mensajería estaba abierta y había un nuevo grupo que las incluía a Iris, a Claire y a ella, porque, cómo no, Iris se había tomado la libertad de guardar los números de todas en su teléfono. Había bautizado el chat como «OPB», fuera lo que fuese, y al parecer, el primer mensaje de Delilah a las otras dos mujeres había sido «Sois unas reinas y vivo para serviros».

Claire se removió en el asiento delantero y se dio la vuelta un instante para mirarla por encima del hombro.

Delilah tecleó rápidamente un mensaje.

DELILAH: Os odio a las dos.

IRIS: No es lo que he oído.

En el asiento delantero, Claire se atragantó y le dio un ataque de tos. Delilah sintió que enrojecía. ¿Le había contado Claire a Iris lo que había pasado entre ellas la noche anterior? No. Nunca lo haría. No si estaba decidida a que Astrid no se enterara. Estaba claro que Iris no guardaba muy bien los secretos, como demostraba el hecho de que les estuviera enviando mensajes mientras Astrid, sentada en el asiento del conductor, parloteaba sin parar sobre un trabajo de diseño que estaba haciendo para un bufete de abogados.

IRIS: Acabas de decir que somos unas reinas.

Delilah se relajó un poco mientras Claire bebía agua y le soltaba algún que otro «¡Ajá!» a Astrid.

CLAIRE: Ris, ¿qué haces?

IRIS: ¿Mandar mensajes?

DELILAH: ¿Qué cojones es OPB?

IRIS: Operación Peina Botas

DELILAH: ¿Peina botas?

IRIS: PEINA BOTAS.

Delilah miró a Iris, en parte irritada y en parte divertida. La mujer se limitó a sonreír y siguió escribiendo.

IRIS: ¿Qué deberíamos hacer ahora?

CLAIRE: Deberíamos esperar a hablar de esto cuando no tenga a Astrid a menos de veinte centímetros.

IRIS: Podríamos, pero solo quedan diez días para la boda y anoche las cosas no salieron como esperábamos.

DELILAH: Anoche todo fue tal como habíamos planeado.

Claire se aclaró la garganta y Delilah quiso poner los ojos en blanco. Abrió una conversación aparte solo con ella.

No me refería a eso.

«Lo sé», respondió Claire.

IRIS: ¿Os estáis escribiendo en privado?

CLAIRE: No.

DELILAH: Tal vez.

Claire exhaló un suspiro y Delilah no pudo evitar sonreír.

IRIS: Vale, nada de conspiraciones secretas. Me da igual si queréis follaros hasta dejaros secas.

Delilah se atragantó con su propia saliva, lo que le provocó un ataque de tos. Se golpeó el pecho mientras los pulgares de Claire volaban sobre la pantalla.

CLAIRE: ¡Ris! ¡Por el amor de Dios!

IRIS: Me reitero.

—¿A quién escribes? —preguntó Astrid y miró de reojo el teléfono de Claire.

—A nadie —dijo ella—. A Josh. Va a traer a Ruby a casa.

Astrid asintió y Claire se apartó hacia la ventana, dejando el móvil abandonado en el portavasos.

Delilah escribió un último mensaje:

Aún os odio.

Después de dejar a Iris y a Claire en sus casas, Delilah seguía en el asiento de atrás.

—No soy tu chófer —dijo Astrid mientras se alejaba de la casa de Claire en Linden Avenue. Delilah se quedó mirando por la ventanilla, contemplando la casita que parecía justo algo que a Claire le encantaría. Pequeña y acogedora, con un gran porche delantero y molduras blancas brillantes, una base de piedra natural y un revestimiento azul oscuro en el tejado. La mujer subió hasta la puerta principal sin mirar atrás, contoneando las caderas bajo los ajustados vaqueros de un modo que le trajo a la mente el recuerdo de la noche anterior como un torrente.

Joder.

Durante toda la mañana y la tarde, había intentado no pensar en ello. Había besado a Claire, la había acariciado y ya estaba, el mundo seguía girando. No importaba que Astrid no lo supiera y que no fuera a saberlo hasta después de la boda, o de la no boda, la ruptura, o lo que fuera que Iris intentara conseguir; lo sabía. Delilah había vivido anteponiéndose siempre a sí misma, preocupándose solo de lo que sabía que era cierto, porque había aprendido hacía mucho tiempo que no podía controlar nada más que lo que ella misma hacía. No podía hacer cambiar de opinión a nadie ni hacer que la amara alguien que no tenía interés en hacerlo, y no podía impedir que alguien la abandonara si eso era lo que quería hacer. No podía hacer que los agentes se fijasen en ella ni que los amantes del arte compraran sus obras.

No podía hacer que Claire no sintiera vergüenza por lo que había pasado ni cambiar el hecho de que estaba atrapada con la mujer y sus gloriosas caderas durante otros diez días. Lo único que podía hacer era meterse en sus asuntos y sacar fotos.

Pero cuando Astrid se alejó con el coche, Claire se paró un segundo en el porche y se giró. Cruzó una mirada con Delilah a través de la ventanilla y Delilah sintió que aquella mirada le bajaba por las piernas. Era la misma que le había dedicado por encima del hombro en el brunch. Interés. Curiosidad. ¡Mierda! Deseo.

—¿Hola? —dijo Astrid.

Delilah tragó saliva y apartó la vista con un suspiro hastiado.

—¿La posada está a cuánto? ¿Dos kilómetros? Conduce y te librarás de mí.

Astrid suspiró también.

—Te he preguntado si me dejarías ver algunas de las fotos que has sacado hasta ahora.

—¡Ah! —Delilah se frotó la frente. Tenía que centrarse. Había sido un beso. Uno muy bueno. Un beso espectacular, sí, pero a pesar de todo no eran más que labios y lenguas. Había besado a cientos de personas, había oído a cientos de personas jadear en su boca como si ella fuera el aire y ellas se estuvieran ahogando.

Bueno, vale, no había oído a cien personas hacer ese sonido cuando las besaba, pero seguro que lo había experimentado antes.

—¡Delilah!

Dio un respingo en el asiento.

—¡Ay, lo siento!

—¿Dónde estás? ¿De vuelta en Nueva York?

Se frotó la cara con las manos.

—¡Qué más quisiera!

Astrid apretó la boca y giró hacia la calle principal, que bullía de gente antes de la cena. El cielo era una mezcla de gris oscuro y blanco, una promesa de lluvia mientras un aroma terroso flotaba en el aire.

—Esa es la librería de Claire —dijo Astrid cuando pasaron por delante de River Wild. Dentro había unos cuantos clientes y una mujer de pelo azul atendía el mostrador.

—¡Ajá!

—Ibas mucho de niña, ¿verdad? —preguntó Astrid.

Delilah apoyó la cabeza en el respaldo del asiento.

—¡Ajá!

—Ahora está muy distinta. Claire lo ha puesto todo moderno y bonito.

—¡Ajá!

Astrid soltó un resoplido irritado que la hizo sonreír. Se detuvo delante del Caleidoscopio y Delilah saltó como si el coche estuviera en llamas.

Lo que necesitaba era un baño. Un baño, pedir algo al servicio de habitaciones y una copa enorme de vino. Sin embargo, cuando se dio la vuelta para decirle adiós a Astrid y con la intención de soltar algo amable como «Gracias por los tratamientos de spa gratuitos, aunque hubiera preferido que no hubiera estado allí, como demostraste con la reserva para tres personas», su hermanastra había rodeado el coche, con el bolso al hombro y los ojos muy abiertos, expectante.

—¿También te alojas aquí? —preguntó Delilah y señaló con el pulgar hacia la posada—. Spencer ronca, ¿eh? O te echa de la cama cuando has comido ajo y ya no soportas más ese sofá lleno de bultos.

Astrid, por desgracia, no mordió el anzuelo.

—Quisiera ver las fotos por las que estoy pagando una fortuna, si no te importa.

—Querrás decir por las que nuestra madre querida está pagando una fortuna.

Astrid frunció los labios y la siguió mirando. Ganaría sin despeinarse un concurso nacional de no parpadear.

—¿Qué pasa? ¿No confías en mí? —dijo Delilah y se llevó la mano al pecho—. Soy una artista. Una visionaria. Una intrépida exploradora de los páramos del tiempo. Una auténtica…

—Le pediré la llave a Nell —dijo Astrid mientras la adelantaba y entraba en el edificio de ladrillo de tres plantas.

—Bien jugado —dijo Delilah y la siguió.

Una vez en la habitación, dejó la maleta en la cama y sacó la cámara de la bolsa. La conectó al portátil que estaba sobre la mesa y empezó a cliquear por la cámara hasta que todas las fotos que había sacado hasta el momento empezaron a cargarse en Lightroom, programa que siempre había preferido a Photoshop. Era menos vistoso, pero le gustaba lo simple. Recorte, exposición y balance de blancos, contraste y color, intensidad y saturación. No necesitaba nada más. El verdadero arte estaba en el ojo, en el ángulo, en el momento de disparar.

—Ten en cuenta que no están editadas —dijo mientras Astrid se sentaba frente al escritorio y observaba cómo las imágenes saltaban a la pantalla y se apilaban en Lightroom como una baraja de cartas.

Delilah sintió una oleada de nervios. Nunca le había enseñado a Astrid su trabajo. Ni una sola vez. Ni las fotos poco favorecedoras que le había hecho a su aquelarre cuando eran adolescentes, ni una sola foto de boda ni un retrato, ni siquiera una foto en blanco y negro de un chicle en la acera. Pero entonces iba a ver muchas cosas. Fotos de la boda, claro, pero también otras que sacó al azar cuando paseaba por la calle después de hablar con Claire en la librería, imágenes que sacaba solo porque le llamaban la atención, como un palo de piruleta en la hierba, una grieta en una copa de vino o…

Se puso tensa.

Y fotos de Claire cuando no sabía que la miraba. Montones y montones de fotos de Claire cuando no sabía que Delilah la miraba.

¡Mierda!

—¿Qué hago? —preguntó Astrid cuando una notificación apareció para anunciar que la carga se había completado.

Delilah no se movió mientras se preguntaba si podría inventarse alguna excusa de por qué Astrid no podía ver las fotos todavía, pero no se le ocurrió nada. Ya estaban allí, delante de su cara ansiosa, y la mujer era como un perro con un hueso muy caro cuando quería algo. De ninguna manera iba a dejarlo estar.

No pasaba nada. Delilah también les había sacado fotos a Astrid e Iris, ¿verdad?

Se agachó por encima de su hermanastra y tocó la primera imagen; le indicó dónde pulsar para pasar a la siguiente. Astrid se inclinó hacia delante mientras todas las que había sacado en los últimos tres días aparecían en la pantalla.

Se sentó a un lado de la cama, con un nudo en el estómago, no solo por las fotos de Claire, que podría justificar como un intento de sacar de quicio a Astrid a propósito, cosa que a ella no le costaría nada creer, sino porque su perfecta hermanastra estaba escarbando en su trabajo, en su cerebro, en su corazón.

¡Por Dios, Delilah! ¿Tu corazón? ¿En serio? Contrólate.

Así que lo hizo. Se agarró los muslos y se miró los vaqueros mientras Astrid hacía clic en silencio. Clic.

Clic.

Joder, estaba tardando una eternidad.

—Necesito una copa —dijo y se levantó de la cama para sacar del bolso la botella de sauvignon blanc que había encontrado en su habitación en el Blue Lily la noche anterior. Casi lloró de alivio al ver que era de rosca. Llenó hasta el borde uno de los vasos de papel apilados junto a la minicafetera y engulló los tres primeros tragos, estremeciéndose al sentirlos en el torrente sanguíneo.

Luego paseó por la habitación y bebió un poco más hasta que Astrid se detuvo sobre una foto suya y de Spencer en la cena en la Mansión Wisteria.

Era una buena foto. En blanco y negro, el brazo de Spencer sobre los hombros de Astrid mientras estaban sentados a la mesa el uno junto a la otra. La luz era suave y encantadora, el resplandor de las velas y las guirnaldas de LED envolvían a la pareja como un manto. Había que ajustar un poco la saturación y el contraste, pero, aparte de eso, era el robado perfecto.

Salvo por una cosa.

La novia.

Delilah se puso detrás de Astrid y miró más de cerca la pantalla. Spencer reía, con una sonrisa amplia y reluciente mientras miraba a alguien a quien tenía delante. Sus dedos rodeaban los hombros de Astrid en un gesto que algunos considerarían protector, pero ella no. Posesivo, más bien, y parecía que Astrid era consciente de ello. Su cuerpo en la fotografía estaba rígido. No tanto como para que se notase durante la cena en sí, pero al mirar la imagen, congelada en el tiempo, no irradiaba calidez ni felicidad. Sonreía, pero era una sonrisa plastificada que no le llegaba a los ojos. Delilah incluso había captado la forma sutil en que las yemas de sus dedos se habían puesto ligeramente blancas de apretar la copa de vino.

¡Qué buena era!

Aun así, sintió de todo menos orgullo mientras Astrid seguía mirando la imagen. Sintió que se le hundía el estómago. Un golpe sordo, pesado y enfermizo. Intentó ignorarlo; después de todo, el sufrimiento de su hermanastra siempre la había hecho feliz. Y el evidente horror de Astrid al verse a sí misma como una de las mujeres de Stepford en blanco y negro seguramente alegraría a Iris y Claire.

Sin embargo, incluso mientras lo pensaba y al mismo tiempo se preguntaba por qué tendría que importarle lo que alegraba o dejaba de alegrar a Claire, también supo que no era cierto. Claire no se alegraría. Se le rompería el corazón por su amiga. Tal vez Iris se regodeara un poco y disfrutaría de tener razón; en un mundo diferente, sin duda Delilah y ella habrían sido amigas. No obstante, al final ella también se habría calmado y habría apoyado a Astrid pasara lo que pasase; habría ideado un plan de acción.

Pero Delilah no era Iris y desde luego no era Claire.

—Astrid —dijo para sacarla de su estupor.

Su hermanastra se sobresaltó y carraspeó antes de pasar a la siguiente foto.

—Son preciosas.

Delilah parpadeó ante el cumplido.

—Vale… —dijo despacio.

—Me encantan los detalles. Como esta. —Señaló la foto en la pantalla, una imagen nítida de Isabel que resaltaba todas las arrugas que el bótox parecía no haber logrado ocultar.

Delilah soltó una carcajada y Astrid la miró por encima del hombro, con una sonrisa en el rostro. Se miraron durante una fracción de segundo y pasó algo entre ellas que hizo que se quedara sin aliento. Algo que parecía joven y casi esperanzador.

Astrid se dio la vuelta y pasó a la siguiente foto.

Una de Claire.

Solo Claire, la noche de la cena de la Mansión Wisteria. Los árboles perennes se aglomeraban detrás de ella y el sol le oscurecía parte del cuerpo; tenía el rostro ensombrecido, pero no había duda de que era una foto preciosa.

Tampoco cabía duda de que miraba directamente a cámara. Delilah recordaba haber sacado la foto y cómo Claire había girado la cabeza una fracción de segundo antes de que pulsara el disparador, con una sonrisa en la cara al pillar a la fotógrafa en el acto.

Una sonrisa que sin duda le había llegado a los ojos.

—Esta es… —empezó Astrid, pero volvió a aclararse la garganta.

Entonces echó la silla hacia atrás tan rápido que casi le atropella los dedos de los pies de Delilah. Se levantó, se sacó el móvil del bolso y miró la pantalla.

—Debería irme.

—¿Spencer te ha convocado?

En cuanto lo dijo, se arrepintió. En lugar de poner los ojos en blanco o responderle con un comentario mordaz en su eterno duelo de pullas, como esperaba, Astrid agachó la mirada, avergonzada, y no dijo nada. Tragó saliva mientras señalaba la foto de Claire que aún aparecía en la pantalla.

—Deberías subirla a Instagram —dijo—. A la gente le encantaría.

—Subirla a… Un segundo, ¿has visto mi Instagram?

A Astrid le tembló el labio y, cuando habló, su voz era suave, vacilante.

—¿Cómo crees que sabía que me encantarían tus fotos?

La sorpresa le recorrió las venas. Por supuesto, Isabel y Astrid sabían que Delilah trabajaba como fotógrafa de bodas. Sabían que hacía retratos y que era camarera en una de las ciudades más caras del mundo. Pero no conocían su arte, sus ambiciones ni su deseo de labrarse un nombre entre los grandes fotógrafos estadounidenses. Para eso existía su Instagram. Un escaparate de lo que era capaz de hacer cuando no estaba a las órdenes de otra persona y tenía que sacar fotos de parejas que se hacían arrumacos o, en el caso de Astrid, que no se los hacían. Delilah nunca les había contado nada de eso. Bastaba una simple búsqueda en Google para encontrar sus redes sociales, sí, pero para eso, Astrid tendría que haberse molestado en teclear su nombre.

—Espera —dijo Delilah—. ¿Has…?

—Hasta luego —la interrumpió Astrid y salió por la puerta, dejándola con una sensación de opresión en el pecho que no desaparecería por muchos vasos de vino que se echara a la garganta.

17

La tarde siguiente era jueves y daba el pistoletazo de salida a seis días enteros sin ningún miserable acontecimiento nupcial. Claire y Ruby volvieron a casa de la librería y se encontraron a Iris y Delilah sentadas en la cocina tomando un LaCroix de limón.

Claire se quedó paralizada, con el corazón en un puño.

—¡Hola! —gritó Ruby y entró corriendo para llegar hasta ellas.

—Hola, Rubes —dijo Iris y le dio un beso en la coronilla.

Delilah le sonrió a la niña, pero desvió la mirada hacia Claire, que sintió que el estómago se le revolvía y se le unía al corazón en la garganta.

—Usa la llave que está debajo de la maceta cuando quieras, Ris —dijo.

—Eso haré —dijo ella—. También te he recogido el correo. Parece que tu madre te ha enviado otro paquete.

Claire dejó el bolso en la isla central.

—¡Ay, por Dios! ¿Qué ha mandado esta vez?

Mientras su madre disfrutaba de una vida nómada tras la jubilación, se había aficionado cada vez más a los cristales y al tarot. Quemaba salvia para limpiar los espacios y hablaba de chakras bloqueados cada vez que Claire la llamaba por teléfono. No era que le molestara; se alegraba de que su madre hubiera encontrado una pasión después de cederle el control de su querida librería a su hija. Simplemente no tenía tiempo ni espacio en la cabeza para entenderlo todo. Desde hacía un tiempo, había empezado a enviarle cosas por correo, desde collares de cuarzo rosa hasta libros sobre meditación, convencida de que Claire solo necesitaba un poco de espiritualidad en su vida para ponerlo todo en orden.

—Quiero ver lo que ha mandado la abuela —dijo Ruby y se adueñó del sobre acolchado. Lo abrió y sacó una caja del tamaño de un libro pequeño. Miró la cubierta y leyó el texto—. El oráculo literario de las brujas.

—¿Un oráculo? —dijo Iris mientras se ponía de pie y le quitaba la caja de Ruby—. ¿Eso de adivinar el futuro?

—No tengo ni idea —dijo Claire y le quitó la caja—. «Descubre el mundo de la adivinación mediante la magia del genio literario» —leyó en el reverso, donde mostraba la imagen de una carta en la que aparecía Zora Neale Hurston, junto a otra carta con una manzana. Solo eso. Una manzana.

—¡Qué mágica y literaria nuestra Katherine! —dijo Iris.

Claire se rio y miró a Zora. Debajo de la imagen aparecía la palabra «historia».

—Podríamos venderlo en la librería.

Dejó la caja en la isla para ocuparse de ella más tarde antes de abrir la nevera y sacar una cerveza.

—¡Gracias a Dios! —dijo Iris y extendió la mano para pedirle otra—. He intentado portarme bien, pero el agua con gas no da para más.

Claire le puso una lata fría en la mano y luego miró a Delilah.

—¿Quieres una?

—No, gracias —respondió.

—Yo quiero una —dijo Ruby y cruzó los brazos sobre el pecho mientras atravesaba a Claire con la mirada. Llevaba así todo el día. Las miraditas. Los resoplidos. Los brazos cruzados. Todo gracias a Josh, una vez más, que le había dicho que quería llevarla de acampada el fin de semana, antes de hablarlo con Claire, lo que significaba que cualquier objeción la convertiría automáticamente en la madre anciana, preocupada y aguafiestas como la que siempre se sentía cerca de Josh.

Y eso era justo lo que había ocurrido cuando la niña le había contado lo de la excursión esa mañana y Claire había respondido, con mucha calma:

—No sé, cielo.

Aún no había dicho que no, pero se había pasado el día escribiéndole a Josh echa una furia y esquivando las miradas asesinas de su hija mientras trabajaba en las facturas y rehacía las baldas de novedades.

—Ja, ja. ¡Qué gracia! —dijo y alargó la mano para alisarle el pelo a Ruby, pero la niña la esquivó y se escabulló con elegancia hasta el otro lado de la isla, junto a Delilah. Iris la miró, pero Claire le hizo un gesto con la mano para que no dijera nada. Ya estaba acostumbrada. ¿Qué más daba una pelea explosiva más con su hija de once años?

Delilah le dio un codazo a la niña.

—¿Me enseñas tu habitación?

A Ruby se le iluminaron los ojos.

—¡Sí!

Luego salió corriendo hacia la parte de atrás de la casa mientras Delilah se levantaba y se colocaba los ajustadísimos vaqueros grises. Al pasar junto a Claire, no la miró, ni siquiera le sonrió, pero la rozó con el hombro y el estómago le dio un vuelco. Bebió tres tragos de cerveza.

—A ver, ¿qué pasa? —preguntó Iris.

—Nada.

—Mientes fatal.

—¿Qué me ha delatado? —dijo con sorna, consciente de que tenía un aspecto horrible y de que se había esforzado muy poco en disimular que se sentía igual. Apenas había dormido, otra vez, pensando en Josh y luego en Delilah, antes de cambiar a Astrid y a Spencer, y luego de vuelta a Delilah. Por la mañana, ni siquiera se había hecho nada en su pelo después de ducharse, solo se lo había recogido en lo alto de la cabeza.

—¿Josh? —preguntó Iris.

Asintió.

—Una acampada. Este fin de semana. En el bosque, donde hay osos, barrancos y rápidos.

Iris puso una mueca.

—¿No puedes decir que no y ya?

—No si no quiero que mi hija de odie.

Suspiró.

—¡Ay, cielo! ¿Y si vas con ellos?

Claire lo había pensado, pero, si iba, había un noventa por ciento de posibilidades de que Josh y ella acabaran haciendo algo de lo que se arrepentiría después de que Ruby se fuera a dormir.

Delilah se le pasó por la cabeza, sus dedos en su piel, la forma en que le había apretado el labio inferior entre los dientes…

Sacudió la cabeza.

—No sé.

Iris le tendió la mano y se la apretó.

—¿Qué te parece si nos pido algo de cena? Me da que no estás en condiciones ni de calentar algo en el microondas ahora mismo y mucho menos de cocinar para tu hija.

Claire le devolvió el apretón.

—Estaría bien. Gracias.

Iris tecleó en el móvil y terminó de pedir una pizza antes de que Claire cayera en la cuenta de preguntarle qué hacía con Delilah Green en su casa.

—Te he mandado mensajes todo el día —dijo Iris y bebió un sorbo de cerveza.

—Porras, es verdad. Se me olvidó mirarlos. —Claire sacó el teléfono y abrió el grupo de OPB. Había varios mensajes sin leer entre Iris y Delilah sobre un plan, casi todos eran de Iris, que exigía uno, mientras Delilah le respondía con emojis sin sentido como un robot y un busca de los noventa—. Lo siento. Estuve todo el día hablando con Josh.

Iris asintió.

—Imaginé que estarías ocupada. De ahí la visita.

—Me sorprende que Delilah aceptara venir.

—Accedió bastante rápido cuando se lo sugerí.

Claire se obligó a ignorar el tonito de su amiga y a no mirarla bajo ningún concepto, incluso mientras sentía cómo una enorme sonrisa luchaba por abrirse paso en su rostro.

—Quedan diez días —dijo Iris y bebió otro sorbo de cerveza—. Y el próximo evento nupcial no es hasta la despedida de soltera, dos días antes de la cena de ensayo, lo que significa que lo más probable es que no veamos ni sepamos nada de Astrid hasta el miércoles, mientras va por ahí como un robot con tacones.

Claire gimió.

—No sé qué hacer, Iris. Apenas nos ha dirigido la palabra desde la cena en el viñedo.

—Salvo para hablar de la boda. Apenas cerró la boca en todo el camino a casa.

—Sabes a qué me refiero. A hablar con nosotras de verdad. Le envié un mensaje esta mañana, solo para preguntarle qué tal, y no me respondió hasta las tres de la tarde, e incluso entonces, me mandó un emoji de un pulgar hacia arriba.

Iris abrió mucho los ojos.

—Exacto —dijo Claire—. Un emoji, de la mujer que escribe «¡Qué gracia!» en los mensajes en vez de «Jajaja».

—Le escribí y no me contestó.

—Esto no es bueno.

—Pues a eso me refiero.

—Es imposible hacer que hable si no quiere hablar con nosotras.

Ambas bebieron un trago de cerveza y luego se sumieron en un silencio estresado.

Los pensamientos de Claire se arremolinaban; demasiadas cosas a la vez. Una persona inteligente optaría por emborracharse mucho y pronto, pero eso solo serviría para convertirla en una bola torpe y pegajosa cerca de Delilah, lo que la delataría inmediatamente como una bola torpe y pegajosa con Delilah.

—Así que de acampada, ¿eh? —dijo la mujer al volver a entrar en la cocina y se detuvo al ver a Claire e Iris mirando abatidas sus latas de cerveza—. ¡Mierda! ¿Qué ha pasado aquí?

—Astrid, la insensible reina del hielo, eso ha pasado —dijo Iris.

Delilah puso mala cara y se sentó en un taburete junto a Claire, con una pierna subida al pecho.

—¿Y eso es algo nuevo?

Iris la fulminó con la mirada.

—Para las que tenemos corazón, sí.

—Ris —reprendió Claire y luego miró a Delilah—. ¿Te ha contado Ruby lo de la acampada?

Delilah asintió.

—En las aguas termales de Bagby. Suena divertido.

Claire casi se atraganta con la cerveza.

—¿Aguas termales?

—¿Sospecho que Josh no mencionó esa parte? —adivinó Iris.

—Sospechas bien, ni tampoco mi adorada hija —dijo Claire—. Supongo que estaba demasiado ocupada imaginando cómo un oso le arrancaba la cara a Ruby en mitad de la noche porque a Josh se le había olvidado guardar los perritos calientes. Ni siquiera se me ocurrió pensar en agua hirviendo.

Delilah hizo una mueca.

—O sea, que no es divertido.

—Seguro que es una pasada para cualquiera que no sea un niño hombre a cargo de nuestra hija. —Claire volvió a frotarse las sienes. No podía lidiar con aquello en ese momento. No con Delilah Green, sus tatuajes, sus dedos y su boca en su cocina, como si no se hubieran besado como dos adolescentes hacía dos noches.

—Ya lo tengo —dijo Iris, que se irguió de repente y abrió tanto los ojos que Claire temió que fueran a caérsele en la encimera.

—¿Un herpes? —dijo Delilah.

Iris le hizo un corte de mangas y prosiguió.

—La solución. Iremos todos de acampada.

Claire parpadeó.

—¿Todos? ¿Dices nosotras?

—Todos —confirmó Iris—. Tú, yo, la reina gótica esta, Ruby, Josh… y Astrid.

Delilah escupió el agua con gas por toda la encimera.

—¡Mierda! Perdón.

Empezó a levantarse para traer papel de cocina, pero Claire le puso una mano en la rodilla y la paralizó en el sitio. Ella seguía mirando a Iris, pero sentía la piel caliente de Delilah a través de los vaqueros. La mujer volvió a sentarse y Claire se ordenó que moviera la mano, pero no consiguió conectar los dedos con el cerebro. Hasta que Iris no desvió la mirada hacia la pierna de Delilah, no pudo volver a deslizar la mano hacia su regazo.

A su lado, oyó a Delilah soltar un suspiro. O quizá se lo había imaginado. Tal vez ya estaba borracha con media cerveza.

Por fin, Delilah se aclaró la garganta.

—Astrid Parker. En el bosque. Durmiendo en una tienda.

—Es lo que he dicho —dijo Iris.

—¿Estás colocada? —preguntó Delilah—. Jamás accedería. Necesita sus cremas frías y sus edredones de plumas.

—Ya nadie las llama «cremas frías» —replicó Iris—. ¿Qué tienes? ¿Ochenta años?

—Las dos, parad —dijo Claire.

—Vendrá —dijo y la miró—. Si le dices que la necesitas, lo hará.

Claire hundió los hombros.

—Ris, eso es manipular.

—No, porque es verdad. Quieres que Ruby vaya de acampada con Josh sin que tengas que tomarte un Xanax cada cinco minutos mientras están fuera, ¿no? Así que la única solución es que vayas tú también, pero no quieres estar a solas con Josh porque, seamos sinceras, el hombre no está nada mal y nunca has tomado buenas decisiones cuando anda cerca…

—Espera, ¿qué?

—Así que vamos todos, como apoyo moral y sexual, y de paso conseguimos que Astrid nos hable de Spencer.

Iris hizo el gesto de dejar caer un micrófono y luego les sonrió.

—¿Apoyo sexual? —preguntó Claire, con un nudo en el estómago. Iris alargó la mano y le pellizcó la mejilla.

—Como he dicho, mientes fatal.

A su lado, Claire sintió que Delilah se había quedado muy quieta. Su rodilla, que antes le rozaba la cadera, se apartó, aunque fuera casi imperceptiblemente, y al final se levantó para ir a por el papel de cocina y limpiar el agua derramada.

A Claire se le encendieron las mejillas y notó la sangre en la piel. Iris conocía todas las veces que se había acostado con Josh después de la ruptura. Y si Iris lo sabía, Astrid también. Y, a partir de entonces, Delilah también. Quería meterse debajo de una mesa con la botella de bourbon de emergencia que había escondido en el armario encima de la nevera.

Iris extendió la mano y le apretó el brazo.

—No pasa nada, cielo. Yo también me lo tiraría si tuviera la oportunidad.

—Ris —protestó Claire y ocultó la cara en las manos. No se atrevió a mirar a Delilah. No debería importarle. No eran nada. Ni era como si a la otra mujer le importara con quién se acostaba Claire.

Claire se irguió y se apartó el flequillo de los ojos. Tenía que concentrarse. Porque, por mucho que detestara admitirlo, la solución de Iris era la única forma de evitar una guerra con Ruby. Además, todo lo que había dicho era cierto: Claire necesitaba a sus amigas si quería ir a la excursión y no sería una mentira ni una manipulación decírselo a Astrid. Si todas acababan hablando de que Spencer era un imbécil con un traje a medida, que así fuera.

—Vale, vamos a llamarla —dijo.

Iris sonrió y se llevó el teléfono a la oreja.

—Ya he marcado el número.

18

Contra todo pronóstico, Astrid aceptó ir a la acampada. Delilah lo presenció todo apoyada en el fregadero de la cocina. Hicieron falta tres llamadas y varios mensajes antes de que su hermanastra contestara al teléfono, pero Iris sabía ser cabezota cuando quería, y cuando Claire se puso al teléfono y le explicó que necesitaba a sus amigas para que la apoyasen, sobre todo porque no era de fiar cuando estaba cerca de Josh, por lo visto Astrid no tardó en ceder.

No me fío de mí misma cuando estoy con Josh, Astrid. Sabes que es cierto.

Eso era lo que Claire había dicho. En voz baja, como si le costase admitirlo, pero Delilah la oyó de todos modos, alto y claro, como las campanas de una iglesia repicando en la plaza del pueblo.

Ni siquiera había querido ir a casa de Claire. Al menos, eso se había dicho a sí misma durante todo el trayecto en Lyft hasta allí. Se había contentado con responder a todos los molestos mensajes de Iris con emojis aleatorios, pero tuvo que sugerir que se reunieran en casa de Claire para poner ideas en común y, de pronto, una cadena de ADN no le pareció la respuesta adecuada. De pronto había aceptado y había salido a toda prisa de su demasiado tranquila habitación en la posada antes de pensar siquiera en lo que estaba haciendo.

Ir a ver a Claire de nuevo, eso hacía.

El plan de Iris, Astrid y Spencer le importaban una mierda. Pero entonces, en la acogedora cocina de Claire, con las encimeras de mármol y el fregadero doble, mientras la veía dar vueltas por el salón, lleno de libros y suaves mantas y fotos de Ruby por toda la repisa de la chimenea, tuvo que reconocerlo.

Quería ver a Claire.

Desde que Astrid se había ido de su habitación ayer, Delilah se había sentido inquieta. Ansiaba algo, algo sencillo donde no tuviera que estar constantemente maniobrando, calculando y trazando estrategias. Y después del beso en el viñedo… no se sentía nada calculadora.

Se sentía muy sola.

Y entonces Claire le decía a Astrid que la necesitaba para no follarse a su ex en una acampada.

Vale, tal vez no empleara esas palabras exactas, pero el efecto era el mismo, y Delilah era incapaz de librarse de la sensación de ardor en el pecho, por mucho que respirase hondo. Era el mismo tipo de pavor pegajoso que había sentido hacía cinco años, cuando había entrado en el apartamento que compartía con Jax y unos gemidos desconocidos ya se filtraban por debajo de la puerta.

Lo cual era ridículo. Había estado con Jax dos años. Había besado a Claire una vez y ni siquiera se había acostado con ella. No era lo mismo.

Aun así, se acercó a la nevera y sacó una cerveza. Había decidido no beber y mantener la cabeza despejada cerca de Claire para no cometer ninguna estupidez, pero cuando los recuerdos de Jax y Mallory se mezclaron con las nuevas visiones de Claire y Josh, follando como conejos en una tienda de campaña bajo las estrellas, necesitó algo para calmar los nervios.

—De acuerdo —dijo Claire cuando colgó la llamada con Astrid—. Está hecho.

—Deberías decírselo a Josh —dijo Iris—. Asegúrate de que reserva suficiente espacio para acampar.

—Sí, debería. —Le devolvió el teléfono a Iris y levantó el suyo de la isla central. Miró a Delilah, abrió la boca, pero no salió nada. Ella le sostuvo la mirada. Quería que Claire…

¿Qué?

¿Le dijera que Josh no significaba nada para ella?

¿La invitara a compartir un saco de dormir?

¿Echase a Iris y la besara hasta dejarla sin sentido?

Joder.

Sí, quería que hiciera todas esas cosas.

Apartó la mirada primero y dio un largo trago a la cerveza. Necesitaba algo más fuerte. Necesitaba no sentirse así. Delilah no tenía relaciones. Coqueteaba. Follaba. Y lo hacía muy bien. Así que tal vez necesitaba hacer lo que mejor se le daba con Claire para que el nudo de su estómago desapareciera. Tal vez era solo lujuria. Nunca había oído hablar de un nudo en el estómago causado por lujuria ni lo había experimentado, pero siempre había una primera vez para todo.

Claire se marchó por el pasillo con el teléfono mientras Delilah bebía un poco más. Iris la miró desde donde se había acomodado en el sofá.

Y siguió mirándola.

—¿Quieres algo? —preguntó Delilah.

Iris levantó una ceja, pero antes de que dijera nada, sonó el timbre.

—Debe de ser la pizza —dijo.

—Fantástico.

Delilah no se movió, a pesar de que estaba más cerca de la puerta. Al final, Iris resopló, molesta, lo que hizo que Delilah sonriera y se sintiera un poco más como ella misma, y se levantó a por la comida.

Delilah era consciente de que debería volver a la posada, pero cuando llegó la pizza, Ruby entró en la cocina con Claire, radiante por la noticia de que se iban de acampada todos juntos, la enganchó del brazo y le pidió que se sentara a su lado para cenar. No había forma de decirle que no a aquellos ojillos de cachorrito de color avellana ni al «tatuaje» que, al parecer, la niña se había pintado en el interior del brazo después de que Delilah saliera de su habitación.

—¡Qué chulo! —le dijo y señaló una rosa pintada de negro cerca de la muñeca de Ruby. En realidad, era un dibujo bastante bueno; los pétalos eran detallados y las espinas goteaban rocío.

—¡Ah, gracias! —dijo Ruby cuando se sentaron en un extremo de la mesa de la cocina. Se ruborizó.

Claire, que estaba sentada frente a Delilah junto a Iris, sonrió, pero no mencionó nada sobre su hija pintándose la piel. Delilah se alegró y, por la forma en que los hombros de Ruby se relajaron un poco, notó que ella también.

Dio un mordisco a la pizza de champiñones y espinacas.

—¿Te gusta dibujar?

Ruby asintió y se encogió de hombros al mismo tiempo, con la barbilla apoyada en el pecho. Sentía la incomodidad de la niña en los huesos, el dolor conocido de no saber dónde o cómo encajar.

—Debería pedirte que me diseñaras un tatuaje —dijo.

Ruby levantó la cabeza.

—¿De verdad?

—Sí. Eres buena. ¿Tienes más dibujos para enseñarme?

Ruby parpadeó, se levantó de la mesa y corrió hacia su habitación.

—Acabas de alegrarle el año entero —dijo Claire mientras se inclinaba sobre la mesa.

Delilah tragó un bocado de pizza y se encogió de hombros.

—No le he dicho eso para camelarla. Es buena.

—Lo sé. Y ella también. Por eso le has alegrado el año.

Claire le sonrió y le dedicó una mirada suave tras las gafas, con las mejillas un poco sonrojadas. Algo se le removió en el vientre, como una polilla alrededor de una luz.

—Nadie te acusaría jamás de camelar a nadie, Delilah —dijo Iris y se metió un borde entero en la boca.

Delilah le hizo un corte de manga justo antes de que Ruby volviera a entrar en la habitación, con un cuaderno abrazado contra el pecho. Cuando volvió a sentarse, lo mantuvo por debajo de la mesa y lo abrió muy despacio, con los hombros encorvados. Delilah no intentó quitárselo. Era suyo y ella sabía mejor que nadie hasta qué punto el arte que hacías cuando eras niño, ya fueran dibujos, fotografías o canciones, era una forma de mostrarle tu corazón al mundo. Incluso de adulta seguía siendo así.

Se inclinó hacia la chica y ladeó la cabeza para ver los dibujos mientras Ruby pasaba las páginas en el regazo. Dibujos en blanco y negro llenaban el papel. Plantas, flores, tazas de té y pilas de libros, velas, gatos y planetas. Luego empezaron las caras: Claire, Josh, Iris, Astrid, chicas más jóvenes que debían de ser sus amigas del colegio, su propia cara en distintas expresiones, desde sonriente hasta desesperada o distorsionada, toda una gama de emociones, sentimientos y pensamientos.

—Son muy buenos —dijo Delilah, en voz baja y solo para Ruby. Le dio un codazo en el hombro y le arrancó una sonrisita de orgullo.

—Gracias —dijo Ruby en voz baja y luego la miró—. ¿Me enseñarías algo de fotografía?

—Claro. ¿Qué quieres saber?

—Todo. Como la iluminación, el encuadre… Todo. Me encantan tus fotos.

Delilah ladeó la cabeza.

—¿Has visto fotos mías?

La chica se sonrojó más. Delilah le lanzó una mirada a Claire, pero la mujer se limitó a encogerse de hombros.

—Eh, pues… —balbuceó Ruby. De repente parecía más asustada que nerviosa.

—Oye, no pasa nada —dijo Delilah—. Las fotos están para verlas.

Ruby exhaló un suspiro y asintió.

—Después del brunch de la tía Astrid, te busqué con el portátil y encontré tu Instagram.

—¡Ah!

—Tu cuenta es una pasada.

—¿Tienes Instagram? —preguntó Iris.

Delilah ladeó la cabeza hacia ella.

—Soy fotógrafa. ¿Cómo no voy a tenerlo?

Iris esbozó una sonrisa de pura maldad y desbloqueó el teléfono.

¡Mierda! A Delilah no le avergonzaba su Instagram. En la actualidad, era casi una obligación para cualquier artista visual. Pero no estaba preparada para que todo Bright Falls viera sus fotos. Algunas eran bastante crudas y las últimas personas en las que había pensado al publicarlas eran Astrid y su aquelarre. La sola idea de quedarse allí sentada mientras Iris Kelly e, inevitablemente, Claire Sutherland se introducían en su arte le dio ganas de vomitar.

—¿Sabes qué? —dijo a Ruby—. La luz de fuera es perfecta ahora mismo. ¿Quieres que te enseñe algunos trucos para hacer fotos con el móvil?

Ruby hundió los hombros.

—Todavía no tengo móvil.

—Pero lo tendrás —dijo Claire, con el vaso de agua entre las dos manos.

—¿Cuándo? —preguntó la niña, enderezando la postura.

Claire de rio.

—Algún día.

—¡Uf! Eres lo peor.

—Yo también te quiero —dijo Claire y miró a su hija con ojos brillantes.

—¡Madre mía! —exclamó Iris mirando su teléfono—. ¿Tienes doscientos mil seguidores?

—Esa es la señal —dijo Delilah y agitó su propio móvil delante de Ruby—. ¿Qué me dices?

—Vale, sí —respondió, recogió su cuaderno y cruzó el salón en dirección al porche trasero.

—Joder —oyó decir a Iris detrás de ella—. Claire, mira esto.

La ansiedad le oprimió el pecho y se apresuró a salir por la puerta. No estaba segura de si había sido una buena idea o una cagada, pero, en cualquier caso, no quería oír lo que Claire tuviera que opinar sobre sus fotos.

Fuera, el aire era fresco y húmedo, y el sol empezaba a ocultarse, lo que creaba un resplandor crepuscular de tinte lavanda que era perfecto para cierto tipo de fotos. Delilah y Ruby salieron al patio de atrás; la hierba estaba un poco larga y los macizos de flores tenían un poco de maleza de más, pero había una hamaca colgada entre dos arces y una guirnalda de luces de colores colgada de la barandilla del porche, que podía ser a la vez un adorno de Navidad o uno permanente. Fuera como fuese, el jardín era encantador. Imperfecto. Era acogedor y hogareño, el tipo de patio trasero que recordaba de la casa de su padre en Seattle, pero que nunca había tenido en la Mansión Wisteria.

—Vale, a ver —le dijo a Ruby después de respirar hondo para calmar el estómago—. Echa un vistazo. Busca algo que te llame la atención.

Ruby frunció el ceño.

—¿Como qué?

—Cualquier cosa. La fotografía no es muy diferente del dibujo. Cuando dibujas, encuentras algo interesante que te gustaría dibujar o piensas en algo interesante en tu mente, ¿no es así?

Ruby asintió.

—Con las fotos es igual. Ves algo y quieres captarlo de una forma nueva, una que solo tú ves, para luego mostrárselo al mundo.

Ruby frunció el ceño, pero era más una expresión de curiosidad y reflexión que de confusión. Miró alrededor y empezó a caminar despacio por la hierba, con el cuaderno aún abrazado en el pecho. Delilah la dejó vagar y observó cómo la niña buscaba en su pequeño mundo.

—Esto —dijo Ruby y se detuvo ante un bebedero de piedra para pájaros en un rincón del jardín. Estaba sucio, lleno de agua estancada y hojas muertas, pero justo en el centro flotaba una única flor blanca. Delilah no sabía qué flor era, probablemente algún tipo de hierbajo, pero el efecto de un atisbo de vida flotando sobre la muerte… era sorprendente.

—Perfecto —dijo y le sonrió a Ruby. Le dio a la niña su teléfono, con la aplicación de la cámara ya abierta—. A ver qué sabes hacer.

Ruby dejó el cuaderno en la hierba y levantó el teléfono con expresión insegura, pero, tras unos minutos de mirar y ladear la cabeza, se puso manos a la obra. Tardó un rato. La chica era meticulosa y cuidadosa, experimentaba y luego sacudía suavemente la cabeza cuando lo que veía en la foto no coincidía con lo que quería en su cabeza. Al cabo de un rato, levantó la vista y le devolvió el teléfono a Delilah.

Delilah sonrió mientras deslizaba las imágenes.

—Están muy bien. Me gusta tu punto de vista. —Extendió el teléfono para que Ruby viera el borde del bebedero, el espectador quedaba casi a la altura del agua sucia y la flor era el único elemento enfocado.

—¿Me enseñas a editarlas? —preguntó la niña.

Delilah miró hacia la casa y vio a Claire en el porche trasero, con los antebrazos apoyados en la barandilla, como si llevara allí un rato.

Iris no estaba por ninguna parte.

—Creo que debería irme —dijo mientras el dolor de estómago volvía a despertar.

—¿Qué tal en la acampada? —preguntó Ruby.

Delilah frunció el ceño. Ni siquiera había pensado en ir. Cuando Iris había dicho que irían todos, no se lo había tomado al pie de la letra. Además, no había ningún otro evento nupcial hasta el próximo miércoles, lo que significaba que tenía por delante cinco días libres de Parker y Parker-Green y su evidente decepción. Se había planteado volver a Nueva York para pasar el tiempo, pero no podía permitirse el billete de ida y vuelta.

—Verás, cielo, no creo que vaya.

Ruby hizo un mohín.

—¿Qué? ¡Tienes que venir!

—Es que creo que…

—No, tienes que venir. Eres divertida y me gusta hablar contigo.

Delilah sonrió y sintió calor en el pecho.

—Tu madre es divertida, ¿no? ¿Y Iris y Astrid?

Ruby puso los ojos en blanco.

—Sí, tan divertidas como un saco de piedras.

Delilah se echó a reír, pero la niña sonreía. En el porche, Claire apoyaba los codos en la barandilla y las luces de colores le iluminaban la cara de azul y verde.

—¡¿De qué os reís?! —gritó.

—¿Lo ves? —dijo Ruby mientras señalaba a su madre con el pulgar y bajaba la voz—. Como una piedra.

Delilah la miró con los ojos entrecerrados y una sonrisa aún en los labios.

—Ya veremos, ¿vale? Lo de la acampada. Pero, sea como sea, trabajaremos pronto en tu foto, ¿de acuerdo? Te lo prometo.

Ruby hundió los hombros, pero asintió.

Luego dio un paso adelante y la rodeó con los brazos por la cintura. Durante un segundo, Delilah no se movió. No recordaba la última vez que alguien la había abrazado. Hacía años. Jax había sido seguramente la última persona en hacerlo y, hacia el final de su relación, casi lo único que hacían eran follar sin pensar. Una forma de aliviar el estrés para ambas. Y eso era lo único que Delilah había hecho desde entonces: caricias irreflexivas, pura desesperación por la piel sin ningún sentimiento real detrás.

Aquello, sin embargo… Aquel abrazo de una casi adolescente, nada menos, cuando todo el mundo sabía que los preadolescentes odiaban todo y a todos, la dejó sin aliento. Literalmente, durante unos segundos, mientras Ruby apoyaba la cabeza en su pecho y le estrujaba la cintura, no encontró aire suficiente y los ojos le escocieron con una oleada repentina de lágrimas.

Entonces rodeó a la niña con los brazos y apoyó la mejilla en su pelo. Exhaló lo que le pareció una década de ansiedad y aceptó el amor de la chica.

19

Claire observó asombrada cómo Ruby abrazaba a Delilah. Hacía unos diez minutos que había salido para decirle a su hija que la madre de Tess había llamado para invitarla a quedarse a dormir, pero entonces las vio a las dos hablando y vio cómo la niña la miraba, ansiosa, inquisitiva y fascinada. Delilah le había dado su móvil y Ruby había empezado a dar vueltas alrededor de su viejo bebedero para pájaros, el que Claire llevaba años queriendo limpiar pero que, entre una cosa y otra, ocupaba un lugar relativamente bajo en su lista de prioridades.

En ese momento, se alegró de no haberlo limpiado.

Había algo de belleza en aquel cuenco lleno de hojas y Delilah estaba ayudando a Ruby a verlo. O quizá Ruby ya lo había visto y Delilah solo le hacía de guía. En cualquier caso, Claire se quedó sin aliento al ver cómo se desarrollaba todo el proceso, cómo su hija se doblaba y retorcía con el teléfono, cómo Delilah la observaba en silencio con una mirada que solo describiría como una de orgullo.

Entonces Ruby la había abrazado. Desde hacía un par de años, la chica no cedía su afecto con facilidad. Le encantaba tumbarse en la cama por la noche con Claire, acurrucarse y hablar en ese momento en que su cuerpo estaba menos alerta y listo para descansar. Sin embargo, durante el día, su hija estaba siempre en movimiento, hablando, observando, haciendo preguntas, y cada vez que Claire le tendía la mano para abrazarla, ella le daba una palmadita en la espalda y salía corriendo como Flash hacia la siguiente cosa que llamara su atención. Ya ni siquiera se dejaba abrazar por Iris o Astrid.

Y aun así.

Claire sintió un nudo en la garganta al ver cómo su hija salía al mundo y el mundo respondía. Respiró entrecortadamente cuando las dos se separaron, sacudió la cabeza para despejarse y se secó la repentina humedad bajo los ojos.

—Oye, Conejito —llamó.

Ruby se volvió y miró a su madre.

—¿Sí?

—Ha llamado Tess. ¿Quieres quedarte a dormir con ella?

—¡Sí!

Su hija corrió hacia ella, olvidándose de Delilah, pero al subir los escalones del porche, se detuvo y se volvió hacia la otra mujer.

—Gracias —dijo.

La mujer sonrió.

—De nada.

Después la niña entró corriendo y sus chanclas retumbaron contra la madera. Claire la vio desaparecer por la esquina de su habitación y se volvió. Delilah caminaba por la hierba, con paso ágil, como si se moviera sobre el agua en lugar de tierra.

—¿Dónde está Iris? —preguntó al acercarse al porche.

—Se ha ido. Grant y ella tenían planeada una noche de cine.

Quizás se lo había imaginado, pero juraría que Delilah se detuvo durante una fracción de segundo ante la noticia. Pero luego siguió avanzando hasta situarse junto a ella en el porche. A Claire se le encogió el estómago y no supo por qué. Podrían ser muchas cosas. Josh. La acampada. Astrid.

O Delilah.

Podría ser Delilah, allí ante ella y mirándola con gesto suave. Podría ser que sabía que, si acercaba la cara a su cuello, olería a lluvia y hierba.

Podría ser Delilah y la casa en la que estaban a punto de quedarse solas. Se dio cuenta, con una oleada de nervios, de que le debía una copa a la madre de Tess. Quería que Delilah se quedara. Quería estar a solas con ella. Sabía que era una estupidez y que nunca llegaría a nada, pero, desde que se habían besado en el balneario, no había dejado de pensar en ella. En realidad, desde mucho antes. Y no era solo algo físico. La mujer tenía algo que hacía que le doliera la garganta, que le dieran ganas de soltar todos sus secretos, estirar la mano y acariciarle la mejilla como haría una amante. Cuando la tenía cerca, o incluso solo cuando pensaba en ella, se sentía joven y salvaje, desatada de una forma que no había experimentado desde antes de que naciera Ruby.

Delilah se mordió el labio inferior mientras la miraba.

De hecho, tal vez de una manera que nunca había experimentado. Ni siquiera Josh la había hecho perder la cabeza así, desesperada por rozar con los dedos el pulso bajo la oreja de otra persona.

Lo cual era un problema, porque Delilah no iba más allá de lo físico. Claire sabía que aquello, fuera lo que fuese, tenía el final asegurado, pero no podía evitarlo. Aun así lo quería. Quería a Delilah. Tal vez pudiera lidiar con lo informal. Tal vez no necesitara citas ni chillidos de emoción con sus amigas. Tal vez solo necesitaba un buen polvo.

Sin embargo, ya mientras lo pensaba, algo parpadeó en su pecho. Lo ignoró. Podía hacerlo. Le vendría bien. Recuperaría los que tendrían que haber sido sus años de desmelenarse y que había pasado cambiando pañales y empujando columpios en el parque.

—¿Quieres quedarte a tomar una copa de vino? —dijo, pero en el mismo instante, Delilah también había hablado y las palabras cayeron como una bomba:

—Supongo que debería irme.

—¡Ah! —dijo Claire.

—¡Ah! —dijo Delilah, de nuevo al mismo tiempo.

Se miraron y se echaron a reír. A Claire se le encendieron las mejillas y agradeció la luz tenue que escondía el rubor. Aunque a la vez le habría gustado saber si Delilah también se habría ruborizado.

Probablemente no. No se imaginaba a Delilah Green sonrojándose por nadie.

—Perdona —dijo Claire—. ¿Tienes que irte?

—En realidad no, supongo —respondió. Me tomaré esa copa.

—Genial.

—Genial.

—¿Blanco o tinto?

—Me da igual.

Claire asintió y se quedó parada como una tonta mientras Delilah ladeaba la cabeza.

—Vale. Déjame ver qué tengo.

Delilah se rio.

—Ve delante.

Entraron justo cuando Ruby corría por el pasillo con la mochila, de camino a la puerta principal.

—¡Mamá, me voy!

—Espera un segundo, Conejito —dijo Claire y se le acercó.

Ruby se detuvo y soportó el abrazo de su madre. Claire sonrió en su pelo y le dio un beso en la cabeza.

—¡Mamá!

—Vale, vale. Pásalo bien. Nos vemos por la mañana.

Ruby se despidió de Delilah y salió corriendo por la puerta. Claire salió al porche y la observó caminar hasta la casita azul marino situada tres casas más abajo. Cuando estuvo a salvo dentro, volvió a entrar y cerró la puerta.

El silencio fue lo primero que notó.

Después, el ruido de un corcho y el gluglú de un líquido al derramarse en una copa.

Se dio la vuelta y encontró a Delilah en la cocina, llevándose un vaso de vino blanco a los labios.

—La encontré abierta en la nevera —dijo mientras servía el contenido amarillo pálido de una botella de pinot grigio en una segunda copa—. Espero que te parezca bien.

—Claro —dijo Claire y se quedó mirándola un instante. El rostro de Delilah mostraba su calma habitual, pero también había algo más en la forma en que inhaló despacio antes de dar un sorbo y en cómo se le inflaron la mejillas, solo un poco, mientras exhalaba aún más despacio.

¿Estaba nerviosa?

El pensamiento fue como una cálida lluvia primaveral en una tarde fría. Se abrió un hueco en su pecho y la empujó a acercarse a la isla de la cocina, levantar su copa y dar un largo trago.

—¿No tienes la sensación de que lo único que hacemos es beber cuando estamos juntas? —preguntó Delilah.

Claire se rio.

—Sí, un poco. Pero, bueno, ya sabes, la boda.

Delilah asintió.

—La boda.

—Y los planes diabólicos.

—Eso también.

—Entonces, ¿quizá deberíamos hacer otra cosa? —propuso Claire.

Delilah levantó las cejas y una sonrisita se abrió paso en la comisura de sus labios. Claire sintió que la sangre le subía a las mejillas. ¡Dios! Era lo opuesto a la sutileza. Ni siquiera había pretendido decir eso. No es que no pensara en ello todo el tiempo y con avidez desde el beso, pero en ese momento lo único que quería era no pensar en nada. No preocuparse. No hacerse preguntas.

No necesitar nada.

Antes de pensarlo, agarró las cartas del oráculo que su madre acababa de enviar y las levantó.

—¿Quieres probarlas conmigo?

Delilah le quitó la caja y miró la cubierta, en la que aparecía una mujer con el pelo oscuro y la raya al medio.

—¿Es Emily Brontë?

—Muy bien, conoces a las autoras victorianas.

—Más bien me obligaron a sufrirlas durante el último curso de literatura.

Claire se llevó una mano al pecho y jadeó con dramatismo.

—¿Sufrirlas?

—Sufrirlas.

—Vale, te concedo que Cumbres borrascosas es el libro menos romántico de la historia de los romances victorianos, pero ¿Jane Eyre?

—¿Ese en el que un cretino integral escondía a su mujer en el ático y luego le mentía al respecto a la chica a la que quería tirarse, a la que le doblaba la edad?

Claire puso una mueca.

—Bueno, cuando lo pones así…

—No es cosa mía. Así lo puso Brontë.

—Vale, de acuerdo, la literatura victoriana es un poco problemática.

—Pobre Jane —dijo Delilah y sorbió el vino—. Se merecía algo mejor.

—Veamos cómo la han inmortalizado, ¿te parece?

Claire agitó la caja.

—Solo espero que ofrezca algo más que «Tienes que apoyar a tu hombre» —dijo Delilah mientras agarraba la botella de vino y la seguía hasta el sofá. Claire se acomodó en una esquina y no se fijó para nada en cómo Delilah se sentaba tan cerca que sus rodillas se tocaban, aunque era un sofá de tamaño normal y había espacio de sobra.

No, no se dio cuenta de nada.

—Vale, ¿cómo funciona? —dijo mientras quitaba el plástico que envolvía la caja. Dentro había una guía de referencia de color coral y un montón de tarjetas gruesas y lisas. Había treinta tarjetas de escritoras y cuarenta que representaban lo que los creadores llamaban «materiales de brujas».

—¿Alguna vez te han hecho una lectura? —preguntó Delilah—. ¿Tarot o algo por el estilo?

Claire se dio unos golpecitos en la barbilla, pensativa.

—¿Cuenta mi madre aficionada?

—Depende. ¿Cómo fue?

—Creo que el amor verdadero y las grandes riquezas se mencionaron más de una vez.

—¡Diantres! Pues veamos qué tienen para nosotras estas preciosidades —dijo Delilah y sacó una carta de la parte superior de la pila. La miró con el ceño fruncido—. Es una mantis religiosa.

Giró la carta para que Claire la viera; efectivamente, sobre un fondo crema, había una mantis religiosa solitaria.

Claire se rio.

—¡Ay, Dios! ¿Me vas a arrancar la cabeza después?

Delilah volvió a levantar las cejas, aunque ella tardó un segundo en darse cuenta de lo que había dicho.

Las mantis religiosas solo arrancaban la cabeza a sus amantes.

—No entraba en mis planes —dijo Delilah, con la voz baja y un poco raspada.

Claire sintió calor en las mejillas y en otros lugares, así que hojeó la guía hasta que encontró la mantis.

—En realidad —dijo con mucha formalidad—, la mantis religiosa simboliza el ingenio, la manipulación y la diversión.

Delilah parpadeó.

—Así que… —continuó Claire— vas a usar el ingenio para manipular a alguien solo por diversión.

—Joder, soy lo peor.

Las dos mujeres se miraron durante un segundo, muy serias, hasta que Claire finalmente se quebró y ambas estallaron en carcajadas. El hombro de Delilah rozó el suyo y el aroma a verano y arándanos se arremolinó entre las dos como una droga.

—Me da que no lo estamos haciendo bien —dijo Claire cuando recuperaron la compostura. Consultó las instrucciones de la caja y leyó todo lo relativo a barajar, intenciones y dividir la baraja en tres pilas intuitivas. Siguieron el ritual y eligió una carta de la parte superior.

Era una mantis religiosa.

Volvieron a reírse a carcajadas. Claire se rio tanto que se le saltaron las lágrimas. No recordaba la última vez que se había divertido tanto, que se había sentido así de despreocupada. A pesar de la mantis religiosa.

—Vale, a ver, tiene que haber algo más que insectos manipuladores devoraamantes —dijo Delilah—. Hagámoslo otra vez.

Delilah lo repitió todo antes de sacar unas flores silvestres, que simbolizaban la renovación, el romance y el despertar; un pavo real, símbolo del esplendor, lo divino y el deseo; y a Gertrude Stein, que al parecer representaba la perspectiva.

—Así que soy una diosa lesbiana butch que busca el amor —dijo y se encogió de hombros como si fuera evidente.

—¡Ah, sí! Ese es el mensaje, está clarísimo —dijo Claire y Delilah le guiñó un ojo.

¡Jesús! Ese guiño.

Cuando Claire se recuperó y bebió otro sorbo de vino, barajó las cartas y sacó las suyas: una manzana, Safo y un volcán. Le dio un vuelco el estómago al ver a Safo; sabía que la antigua poetisa representaría algo homoerótico. Sin embargo, antes de averiguar qué simbolizaban la manzana y el volcán, Delilah le quitó la guía de las manos.

—¡Oye! —protestó e intentó recuperarla.

—No, de eso nada. Tú lees la mía y yo leo la tuya.

Claire frunció los labios, pero consiguió levantarlos en una sonrisa. Coqueta. Eso era coquetear, ¿no?

—Veamos —dijo Delilah, hojeando el librito—. A Safo todas la conocemos y la adoramos, ¿verdad?

Claire se rio e intentó no ruborizarse.

—Correcto.

—Representa a la persona amada, el deseo, por supuesto, y despegar.

—¿Suena a que estoy huyendo de lo que quiero? —La interpretación se le escapó antes de contenerse; fue lo primero que se le vino a la cabeza.

—No lo sé. ¿Lo haces? —preguntó Delilah; el tono burlón se había esfumado de su voz.

Claire se aclaró la garganta, agarró las cartas de la manzana y el volcán y las miró detenidamente.

—Pero también tengo mucha hambre y… ¿estoy hirviendo de ira?

Delilah hojeó el librito. Levantó las cejas y una sonrisita se le dibujó en el rostro. Pasó de una página a otra, de un lado a otro, una y otra vez.

—¡Por Dios! ¿Qué? —preguntó Claire y le quitó la guía. Encontró la manzana.

Los sentidos, el hambre y el sexo.

Se le tensó el vientre, pero no miró a Delilah. Pasó a la página con la carta del volcán.

La paciencia, la represión y… ¡Por el amor de Dios!

La lujuria.

Parpadeó con incredulidad. A su lado, Delilah se desternillaba en silencio, con una mano sobre la boca. Claire esperaba sentirse avergonzada, incluso mortificada, pero no fue así. En vez de eso, sintió ganas de sonreír, de coquetear y hacer el tonto. Le apetecía decir la verdad y no sentir vergüenza.

—Vale, estoy muy cachonda —dijo al final, se encogió de hombros y arrojó el librito al regazo de Delilah—. ¿Y qué?

—Pero eres muy paciente al respecto —dijo Delilah y tocó la carta del volcán.

—O estoy increíblemente reprimida —dijo Claire y ambas se rieron. Se sirvieron más vino y eso fue todo.

Durante la hora siguiente, se perdieron en las cartas. Sacaron gallinas y a Sylvia Plath, tazas de té, guantes y a Octavia Butler. Lanzaron interpretaciones disparatadas e inverosímiles, así como algunas que les parecieron bonitas y amables, como un susurro. Apenas habían probado las últimas copas de vino, pero Claire seguía con la cabeza emborronada. No estaba borracha, pero algo estaba. Tardó unos minutos en encontrar la palabra adecuada.

Feliz.

Estaba feliz.

—Entonces, ¿os vais mañana? —preguntó Delilah mientras se daba toquecitos en la rodilla con una tarjeta con un fantasma.

Claire suspiró y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

—Eso parece. No sé qué espera Iris que pase. Astrid odia acampar.

—No me digas.

Claire le sonrió.

—Oye, de vez en cuando hacía cosas al aire libre.

—Siempre que hubiera aire acondicionado y una bañera de hidromasaje esperándola después de la excursión.

—Vale, es verdad. Pero por mí va a dormir en una tienda de campaña.

Delilah ladeó la cabeza.

—Eso me lo creo.

Claire la observó durante un segundo.

—Vendrás, ¿verdad?

—¿De acampada?

Asintió.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? Ruby quiere que vayas.

—Pero Astrid seguramente no. No es un evento nupcial y la idea es que esté de buen humor y se sienta vulnerable para que se dé cuenta de que no está enamorada de Ken.

Claire frunció el ceño.

—¿Ken? Se llama…

—Lo sé, Claire. Ken como el muñeco Ken.

—¡Ah! —Se rio y se frotó la frente—. ¡Dios! Lo siento. Suelo ser más espabilada.

—Tienes muchas cosas en la cabeza. Con Josh y todo eso.

El tono de Delilah se volvió repentinamente afilado, como una cuchilla, cortó toda la felicidad anterior e hizo que Claire se quedase muy quieta. Miró a la otra mujer, a la expresión serena de su rostro.

Demasiado serena.

Tenía la boca apretada y las yemas de los dedos blancas alrededor de la copa de vino llena. Debió de darse cuenta de que estaba atrapada, porque se levantó de repente y tiró la carta del fantasma al sofá antes de agarrar la botella de vino y dirigirse a la cocina.

—Me refiero a que es normal que estés estresada —dijo mientras se iba.

Claire se levantó también, apiló las cartas del oráculo sobre la mesita y la siguió.

—Delilah.

La mujer dejó la botella y la copa en la encimera, luego agitó una mano con indiferencia, como si no acabara de escupir el nombre de Josh como si estuviera hablando de la peste bubónica.

Estaba celosa.

¡Ay, Dios! Delilah Green estaba celosa de Josh.

A Claire se le aceleró el pulso y se le entrecortó la respiración. Tenía que decidir qué hacer, y pronto. Por un lado, estaba segura de que Delilah quería que actuara de una forma que nunca había ocurrido, pero por otro, los celos hacían que la deseara aún más, que todo en ella zumbara y estallara.

Dejó su copa y rodeó la isla para quedar perpendicular a Delilah. No justo a su lado, pero sí más cerca. Pasito a pasito.

—¿Vamos a hablar de la otra noche? —preguntó. La transición perfecta y realmente necesitaba hablar de la otra noche.

O repetirla de inmediato. Cualquiera de las dos opciones.

Delilah suspiró y se recogió el pelo detrás de las orejas. Tenía los mechones tan gruesos que se volvían a salir. Claire sintió el impulso desesperado de acercarse y apartarle ella misma el pelo de la cara.

—Creo que no deberíamos —dijo Delilah.

—¿Por qué no?

—Porque saqué la carta de la mantis religiosa y podría significar cosas terribles para ti.

—Bueno, por lo visto yo he sacado todas las cartas sexuales —dijo Claire y se rio para intentar recuperar la ligereza entre ambas.

Pero Delilah no se rio.

—No deberíamos hablar de ello porque… —Pero no terminó la frase. Se limitó a mirar a Claire, con una mirada escrutadora que bajó hasta su boca y se detuvo allí antes de volver a sus ojos.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por Josh —dijo Delilah.

—Tenemos una hija —dijo Claire—. No es… No tenemos ese tipo de relación.

—Pero ¿la habéis tenido? Me refiero a desde que rompisteis.

Claire parpadeó, pero quiso ser sincera.

—Sí. Pero no desde hace tiempo. Hace más de dos años.

—Pero sigue siendo complicado.

—¿Por qué te importa?

La pregunta se le escapó, pronunciada con brusquedad y suavidad al mismo tiempo. Delilah la observó durante un instante y luego se deslizó por la esquina de la isla, cada vez más cerca. El cuerpo de Claire se movió con ella hasta que quedaron una frente a la otra, con la parte baja de la espalda pegada al cuarzo.

Delilah se metió en su espacio y apoyó los brazos en la encimera, a ambos lados de las caderas de Claire, acorralándola. En un gesto instintivo, Claire llevó las manos a su cintura y enroscó los dedos en el algodón de su camisa. Tiró un poco y la acercó más a ella. Sus caderas se alinearon, sus pechos; no quedó ni un centímetro de espacio entre sus cuerpos.

Delilah se inclinó hacia ella y le susurró; su labio inferior rozó el de Claire.

—No me importa —dijo.

Claire no necesitó más. Deslizó una mano por el pelo de Delilah y acortó la última distancia que las separaba.

El beso no fue como el del viñedo. Aquel había empezado lento y tentativo, se había arrastrado a un ritmo de paseo.

El de entonces era un pistoletazo de salida, un salto de la cuadra a la carrera. Lenguas, dientes y jadeos en bocas abiertas. Claire nunca se había sentido tan desesperada por pegarse a alguien. Quería escalar a aquella mujer, arrancarle la ropa y lamerle una franja desde el ombligo hasta la bonita hendidura de la clavícula. Hundió ambas manos en los rizos de Delilah, ladeó la cabeza para encontrar un nuevo ángulo, barrió y saboreó con la lengua el vino y la lluvia primaveral, y un toque de menta. Las manos de Delilah vagaron por sus brazos hasta su cara y volvieron a bajar a sus caderas. Enredó los dedos bajo la camisa de Claire, piel contra piel. Se le puso la carne de gallina y un gemido saltó de la boca de una a la otra.

—Sube —dijo Delilah y tiró de Claire hacia la encimera. Ella saltó mientras la levantaba e inmediatamente separó las rodillas en cuanto estuvo sentada en el cuarzo.

Delilah deslizó las manos por los muslos de Claire por encima de los vaqueros y hundió los pulgares en los pliegues donde la cadera se unía a las piernas, mientras sus bocas volvían a encontrarse. Las manos de Delilah subieron hasta su cintura y se abrieron paso por debajo de la camisa, se deslizaron por sus costillas y después por encima del sujetador.

Claire se echó hacia atrás un poco para empezar a desabrocharse la blusa, pero Delilah la detuvo.

—Déjame a mí —dijo.

Claire sonrió y apoyó las manos en la fría encimera. Delilah no rompió el contacto visual mientras sus dedos desabrochaban un botón tras otro, hasta dejar al descubierto el sujetador de encaje negro que llevaba debajo. Claire sintió una oleada de gratitud porque la mayoría de sus sujetadores eran bonitos y bordeaban lo sexi. Sus bragas eran otra historia, pero ya se preocuparía por eso más tarde. Porque en ese momento, Delilah le estaba abriendo la camisa y, como Claire estaba sentada un poco por encima de ella, estaba en la posición perfecta para acercar la boca a su esternón, y así lo hizo. Sacó la lengua para probar un poco. Al mismo tiempo, acercó las manos a sus pechos y le acarició con los pulgares los pezones ya endurecidos.

Claire gimió y echó la cabeza hacia atrás. Cerró la boca con fuerza para intentar contenerse, pero siempre había sido ruidosa en la cama y tenía la sensación de que Delilah iba a arrancarle todos los gritos que vivían encerrados en su pecho desde su último orgasmo no autoinducido.

—Joder, tienes las tetas perfectas —dijo Delilah mientras apartaba una de las copas del sujetador y le succionaba un pezón con la boca caliente.

—¡Dios! —dijo Claire y apretó las piernas alrededor de las caderas de Delilah. Intentó concentrarse—. ¿De verdad?

—¡Ajá!

—¿No crees que son demasiado…?

Delilah hizo una pausa, soltó el pezón de Claire, muy a su pesar, y la miró.

—¿Demasiado qué?

Claire tragó saliva mientras sus pulmones bombeaban como los de un corredor de maratón.

—Ya sabes, siempre han sido grandes y he tenido una hija, así que ya no son lo que eran y…

Delilah le enrolló el pezón entre el pulgar y el índice, lo que le entrecortó la respiración. Entonces le bajó los tirantes por los brazos, se lo desabrochó en la espalda y lanzó el sujetador con habilidad por encima de su hombro.

—Perfectas —repitió y le masajeó las tetas mientras la besaba y le mordía el labio inferior. Los dedos de Delilah siguieron ocupados en sus pezones, apretando y estirando hasta que Claire jadeó en su boca, con la ropa interior tan mojada que sentía la humedad en los muslos. Se apartó y le tiró de la camiseta negra a la otra mujer. Necesitaba sentir piel sobre piel, sudor, yemas y lenguas.

—Quítatela —dijo—. Ahora.

Delilah le sonrió y se inclinó hacia atrás lo suficiente para que Claire pudiera sacarle la camiseta por la cabeza.

Claire gimió al ver el sujetador amarillo transparente que cubría los pechos de la mujer, más pequeños pero igual de perfectos. Se le veían los pezones, unos picos de color rosa oscuro que ya estaban duros y esperando su boca y sus manos. Sus tatuajes eran preciosos, arte desplegado sobre la piel, incluida una rosa delicada pero llena de espinas en el esternón.

Claire extendió la mano y tocó las espinas y los pétalos; Delilah se estremeció.

De pronto, estar sin camiseta no le parecía suficiente. Por muy divertido que sonara hacerlo en la encimera de la cocina, quería espacio para moverse, sentir los muslos de Delilah alrededor de los suyos, la curva de su culo y lo mojada que estaba entre las piernas.

¡Dios! De verdad iban a hacerlo.

—¿Quieres pasar al dormitorio? —preguntó Claire.

—Joder, sí.

Delilah retrocedió para que ella pudiera bajar, pero luego tiró para pegarla a sus caderas y la besó con rabia mientras comenzaba a moverse hacia el pasillo. Claire caminaba hacia atrás; sus pechos desnudos rozaban el sujetador de Delilah y creaban una fricción deliciosa.

—No sé a dónde voy —dijo Delilah en su boca al llegar al pasillo.

Claire se rio y le dio la vuelta para guiarla, pero no la soltó. No podía. Si lo hacía, tal vez se despertaría, o la otra mujer cambiaría de opinión, o incluso ella lo haría, y todo lo que quería era no pensar en nada excepto en tumbarla en su cama.

Claire las dirigió hasta la habitación y siguió moviéndose hasta que las piernas de Delilah chocaron contra la cama y cayó de espaldas sobre el colchón, riendo.

Justo como Claire la quería.

Se subió encima de ella, le desabrochó los vaqueros y se los bajó por los muslos. Cómo no, Delilah llevaba unas bragas de encaje rosa. A Claire se le hizo la boca agua cuando le arrancó los pantalones y deslizó las manos por su vientre firme hasta rozar con los pulgares la parte superior de su ropa interior. Empezó a bajársela también cuando Delilah se incorporó y tumbó a Claire boca arriba.

—¡Ah, no! De eso nada. Te toca perder los pantalones —dijo Delilah. Le bajó la cremallera y los deslizó igual que había hecho ella, dejando al descubierto su ropa interior de algodón blanco liso, sus muslos con poros y estrías.

La invadió una oleada de timidez. Siempre había sido rellenita, y siempre le había gustado, incluso se sentía segura de sí misma, pero la primera vez en la cama con alguien nuevo siempre la provocaba un breve ramalazo de timidez. Fue a cubrirse el vientre con las manos, pero Delilah le sujetó los brazos y los movió hasta colocárselos por encima de la cabeza. Después se sentó, con las rodillas a ambos lados de sus piernas, y la miró de arriba abajo. Claire sintió que le ardía la cara, pero el pulso le palpitaba entre los muslos ante la mirada de la otra mujer, como si ella fuera el postre y Delilah estuviera muy hambrienta.

Delilah se movió y se deslizó por su cuerpo para besarla.

—¿Eres consciente de lo sexi que eres? —preguntó en su boca.

Claire soltó una pequeña carcajada.

—Bueno…

La lengua de Delilah recorrió un camino caliente hasta su cuello.

—Mucho. Sexi de cojones.

Claire deslizó las manos por la espalda de Delilah y le sacó el sujetador por encima de la cabeza. Ambas mujeres soltaron un gemido contenido cuando sus pechos se tocaron.

—Para que lo sepas —dijo Claire—. Hace tiempo que no hago esto.

Delilah levantó la cara de donde había estado mordisqueándole la clavícula.

—¿Esto?

—Sexo.

La mujer se limitó a sonreír y deslizó una pierna entre las suyas, presionando el muslo contra el centro de Claire.

—¡Dios mío! —gimió y estrujó un trozo de edredón mientras un rayo de placer le recorría la columna vertebral. Sentía la excitación de Delilah en su pierna, húmeda y caliente incluso a través de la ropa interior.

—Creo que estaremos bien —dijo y onduló las caderas, provocando fricción justo donde ambas la necesitaban—. Joder —jadeó en el cuello de Claire—. Necesito probarte. Dime que puedo.

El retumbar de su voz se le coló entre las piernas y la idea de sentir su boca caliente alrededor del clítoris…

—¡Dios, sí! —dijo mientras arqueaba el cuerpo hacia arriba en busca de más presión.

Delilah le dio un beso en la garganta e inició un lento y tortuoso recorrido por su cuerpo. Lengua, labios, dientes. Se detuvo a explorar un pezón y luego el otro, antes de continuar un húmedo deslizamiento por su vientre. Claire observó cómo descendían los rizos oscuros y sintió cada roce de sus uñas mientras sus dedos se enganchaban a la parte superior de sus bragas y tiraban del algodón para bajárselas por los muslos y sacárselas por los pies. Abrió las piernas y alzó las caderas al encuentro de Delilah cuando la otra mujer se acomodó entre ellas.

—¡Mierda! —susurró Delilah y le dio un beso en el interior del muslo—. Eres preciosa. —Un beso en el otro muslo—. Y estás empapada.

Claire soltó una risita temblorosa. Joder, sí, estaba empapada. El clítoris le palpitaba, desesperado por sentir contacto, pero Delilah no tenía prisa y la rozaba con la boca con delicadeza, sacando la lengua para probar todas sus partes excepto donde Claire más lo deseaba. Cuando la lamió despacio desde la entrada hasta el clítoris, luego sopló una bocanada de aire caliente sobre ella y le acarició la piel, Claire estuvo a punto de perder la cabeza.

—¡Dios, Delilah! Por favor.

Delilah sonrió.

—Por favor, ¿qué?

Claire gimió de frustración, levantando las caderas.

—Dime lo que quieres —dijo Delilah, con la boca tan cerca, que su cálido aliento se deslizó de nuevo por la piel de Claire.

—Fóllame —dijo Claire y enredó los dedos en su pelo—. Por favor, fóllame con la boca.

Resultó que a Delilah se le daba de lujo seguir indicaciones. Enganchó los brazos alrededor de sus muslos para acercarla. Entonces su boca se puso en movimiento e hizo justo lo que le había suplicado. Besó y lamió; su lengua se deslizó dentro de Claire como la seda. Se le escapó un gemido grave de la garganta, un sonido que no le sonaba haber hecho nunca, pero no le importó, porque los dedos de Delilah sustituyeron a la lengua, se curvaron dentro de Claire y presionaron sus paredes. Con la boca le envolvió el clítoris y chupó, lamió y volvió a chupar. Los muslos de Claire temblaban y con las manos le tiraba del pelo a la otra mujer, pero no podía pensar, no había espacio para preocupaciones ni nada más salvo jadear y gemir mientras los dientes, la lengua y la boca de Delilah la lamían y la follaban como ella había pedido hasta que por fin estalló. Apretó las piernas alrededor de la cabeza de Delilah y le clavó las uñas en el cuero cabelludo mientras gritaba obscenidades al techo.

Delilah siguió con ella hasta que su cuerpo se calmó y la ayudó a volver a la tierra, con suaves presiones de su boca en la piel sensible de Claire. Cuando volvió a ver con claridad, tiró de ella hacia arriba y la besó; su propio sabor en la lengua de la otra mujer fue como encenderle una cerilla en el vientre.

—¿Todo bien? —preguntó Delilah.

Claire se rio en su boca.

—Se te ha oído desde el espacio, así que me lo tomaré como un sí —dijo Delilah y Claire se quedó muy quieta.

—¡Mierda! Lo siento, yo…

Pero Delilah la cortó con un tirón de dientes en el lóbulo de la oreja de Claire.

—¿Me tomas el pelo? Ha sido lo más excitante que he oído en la vida.

—¿De verdad? —Le costaba creerlo. Seguro que Delilah habría oído a muchas mujeres correrse bajo ella.

Pero Delilah se limitó a asentir y sacó la lengua para saborear el sudor del cuello de Claire. Le palpitaron las caderas, ansiosas y necesitadas. Volvió a agarrarse a sus rizos y arrancó un gemido sordo del pecho de Delilah que era probable que fuera lo más excitante que Claire hubiera oído en la vida. Le provocó un sentimiento salvaje y desesperado y quiso hacer que Delilah se corriera tan fuerte como ella. Manoseó las bragas de la otra mujer, que, por algún motivo ridículo, aún llevaba puestas. Delilah se dio cuenta al instante, se apartó de Claire y se arrancó el algodón de encaje con muy poca gracia antes de lanzarlo a un rincón oscuro de la habitación.

—Buena decisión —dijo mientras la miraba de arriba abajo. Delilah estaba depilada y no lucía nada más que una perfecta línea que le indicaba el camino a seguir. Claire le agarró las caderas y le separó las piernas; tiró de ella hasta que se sentó a horcajadas sobre sus muslos, con las palmas apoyadas en sus costillas. Cuando el centro caliente y resbaladizo de Delilah se encontró con el montículo de Claire, ambas mujeres gimieron.

—La mejor decisión de mi puñetera vida —dijo Delilah con la voz rasgada.

Claire giró sus propias caderas y luego las movió en círculos para que su hueso pélvico rozase a Delilah justo donde debía. La mujer jadeó y echó la cabeza hacia atrás, sacudiéndose de la cabeza a los pies en busca de la fricción correcta. Claire sintió que su deseo aumentaba de nuevo, que una espiral se tensaba en su bajo vientre cada vez que Delilah soltaba otro maravilloso jadeo. No podía dejar de mirarla mientras le acariciaba el cuerpo. Metió una mano entre ellas y jugó con los dedos en el calor empapado de Delilah.

—¡Dios! —dijo al techo—. Sí.

Levantó las caderas lo necesario para que Claire deslizara primero uno y luego dos dedos en su interior. Estaba apretada y perfecta, y el dorso de la mano de Claire presionaba su propio clítoris.

Delilah se inclinó hacia atrás y bombeó las caderas.

—Joder, sí —dijo, antes de que su cuerpo se tensara. Enredó una mano en su propio pelo y se echó los rizos sobre la cara mientras gritaba; su cuerpo se apretó contra la mano de Claire de forma tan perfecta que ella también se corrió. Sus gemidos se mezclaron con el olor a sudor y a sexo, sus cuerpos se arqueaban y se ralentizaron, sus respiraciones se volvieron ásperas y entrecortadas.

Delilah rodeó la muñeca de Claire con la mano entre las dos, la retiró y se la llevó al pecho, antes de abrir la boca y lamerle los dedos hasta dejarlos limpios. ¡Dios! La sensación de su lengua y la forma en que cerró los ojos como si estuviera en pleno éxtasis casi volvieron a llevarla al límite, pero estaba lo bastante agotada como para, simplemente, disfrutar de las vistas, maravillada por aquella mujer que estaba en su cama. Liberó la mano y las yemas de sus dedos acariciaron por un segundo los labios de Delilah antes de posarse en la parte superior de su muslo. La mujer se desplomó en el colchón a su lado y se quedaron así durante varios minutos, con las piernas aún entrelazadas y la necesidad de oxígeno de sus pulmones como el único sonido en la silenciosa habitación.

Delilah levantó la cabeza y cruzó una mirada con Claire.

—Joder.

—Vaya que sí —dijo Claire.

Rodeó la cintura de Delilah con los brazos; no quería que el momento terminara, pero entonces se fijó en su pelo.

Era enorme. Le enmarcaba la cara una maraña de rizos enredados, encrespados y salvajes, la definición misma del pelo postcoital.

Y era lo más bonito que había visto en la vida.

Soltó una larga carcajada, aliviada, saciada y sencillamente feliz. Atrajo la cara de Delilah, después de encontrarla debajo de todo ese pelo, y la besó con fuerza.

20

Un zumbido en la mesita de noche despertó a Delilah. Levantó la cabeza y la habitación le resultó irreconocible durante una fracción de segundo, antes de que la noche entera le volviera de golpe.

Claire.

Estaba en casa de Claire.

En su cama.

Con la misma Claire envuelta a su alrededor como un pretzel, su cara escondida en el cuello de Delilah y respirando de forma pausada y somnolienta. Estaba totalmente ida, lo cual no era de extrañar. Cuando las dos mujeres se durmieron pasada la medianoche, exhaustas y hechas puré, se habían corrido dos veces más y Delilah había descubierto que Claire tenía una boca de lo más talentosa.

No tenía ni idea de qué hora era, pero todavía estaba oscuro y el teléfono de Claire hacía un ruido infernal en la mesita de noche.

—Claire.

La sacudió con cuidado.

Claire masculló y se acurrucó más; le pasó el brazo por encima de la cintura.

—Claire, tu móvil. ¿Hola?

Le apartó el pelo de la cara; la luz de la luna se filtraba a través de las cortinas de gasa y le plateaba la piel.

Joder, era preciosa.

Otro zumbido.

Delilah levantó el teléfono y un nombre desconocido apareció en la pantalla.

—Claire, es María. —Fuera quien fuese.

—¿Qué? —Eso la espabiló. Se incorporó, parpadeando y la sábana le cayó hasta la cintura—. ¿Dónde?

—¿Al teléfono? —Delilah se lo pasó y Claire se levantó, desnuda y perfecta, antes de ponerse la bata de una silla junto a la ventana. Se puso también las gafas y se llevó el móvil a la oreja.

—¿Maria? ¿Ruby está bien? ¡Ay, no! Sí, pásamela, por supuesto. —Se giró para mirar a Delilah, con la uña del pulgar en la boca—. ¿Ruby? ¿Qué pasa, cielo? Vale, cariño, cálmate. Respira hondo. ¿Seguro que no prefieres dormir y…? Vale. Sí, claro que puedes venir a casa. Dile a la madre de Tess que te espero en la acera. De acuerdo, cielo. Todo irá bien.

Después colgó, se quitó la bata y se puso unas mallas de yoga y una camiseta de tirantes.

—¿Todo bien? —preguntó Delilah.

—Sí, sí. Era la madre de Tess. Tess y Ruby se han peleado y quiere volver a casa. Dice que no puede dormir.

—Ah.

—Últimamente discuten mucho. —Claire sacudió la cabeza y se frotó los ojos, con el pelo hecho un desastre sobre los hombros—. Ahora vuelvo.

—Claro.

Claire se detuvo en la puerta.

—Quédate aquí, ¿vale? Llevaré a Ruby a la cama rápido. Estará agotada. Solo… —No terminó y la miró con expresión insegura mientras se mordía el labio.

Delilah lo entendió. Por favor, que mi hija de once años no sepa que hemos dormido juntas. Lo comprendía, pero a pesar de todo se le encogió el pecho y deseó estar vestida.

—Debería irme —dijo. Rara vez se quedaba a dormir después del sexo. ¿Por qué tendría que ser diferente esa vez? Aun así, no era capaz de levantar el culo del colchón.

—No, por favor —dijo Claire—. Dame diez minutos, ¿vale?

Delilah asintió y Claire se marchó. Oyó cómo se abría y se cerraba la puerta principal y exhaló en la habitación vacía. Debería irse. Se había acostado con Claire, se había sacado la espina y ya había terminado. Estaba satisfecha. Y había demostrado, sin lugar a duda, que Astrid se equivocaba al proclamar que su amiga jamás se interesaría por Delilah.

Sí, ya había acabado. De todos modos, Claire no la quería allí con Ruby en casa. Apartó las mantas, localizó su ropa interior y sus vaqueros, pero no encontraba la camiseta por ninguna parte, porque seguía tirada en el suelo de la cocina.

—¡Mierda!

Se dirigió a la puerta, pero antes de que le diera tiempo a abrirla y escabullirse, recuperar su ropa y, posiblemente, salir corriendo por la puerta de atrás como un adolescente que huye de un padre con una escopeta, oyó la puerta principal abrirse y cerrarse de nuevo y las voces de Claire y Ruby se mezclaron en el aire mientras se acercaban al vestíbulo.

—Es… muy… mala…

Ruby lloraba y las palabras se le escapaban entre jadeos.

—Tranquila, cielo. Vamos a dormir, ¿vale? —dijo Claire—. Mañana hablaremos y lo arreglaremos. Te lo prometo.

—¿Puedo dormir contigo? —preguntó la niña.

Delilah se puso rígida. Miró alrededor y se preguntó si tendría que meterse en el armario o saltar por la ventana.

Aquello era ridículo.

Estaba a dos segundos de arrastrarse debajo de la cama cuando Claire habló.

—Cielo, dormirás mejor en tu propia cama. Piensa en que mañana nos vamos de acampada y podrás compartir la tienda con quien quieras, ¿vale?

Ruby respondió algo, pero Delilah no llegó a oír las palabras, ya que sus voces se desvanecieron por el pasillo. Se desplomó sobre el colchón, con la cabeza entre las manos. ¿De verdad había estado a punto de esconderse debajo de la cama?

Sí. Sin duda, lo había estado.

La puerta se abrió y Claire entró.

—Hola.

Delilah suspiró.

—Hola.

—Lo siento. Ya está en la cama. ¿Quieres…?

—Debería irme.

Claire se quedó paralizada con la boca abierta. Se acercó a Delilah y entrelazó los dedos con los suyos.

—Supongo que sí.

Pero ninguna de las dos se movió y Delilah no supo qué decir. Las cosas nunca se habían puesto tan incómodas después del sexo. Y, desde luego, nunca había sido un secreto. De vez en cuando se le insinuaban mujeres en los bares, con demasiadas copas de Chablis encima, pero tenía la estricta norma de no acostarse nunca con la pareja monógama de nadie. Sabía lo que se sentía al otro extremo de esa situación y ningún orgasmo merecía infligir ese tipo de dolor.

La abrumadora sensación de no ser suficiente.

Se frotó la frente mientras esa sensación la asaltaba entonces, la que la había acompañado todos los años vividos en la Mansión Wisteria y de nuevo con Jax. ¿Cómo había ocurrido?

—Puedes quedarte unas horas más si quieres —dijo Claire—. Duerme un poco.

—Pero vete al amanecer, ¿no? —Delilah la miró con una sonrisa amarga.

—Eso no es justo.

—No, supongo que no lo es.

—Tengo mucho cuidado con quién le presento a Ruby, eso es todo. La última persona con la que salí ni siquiera llegó a conocerla. Ni una sola vez. Y salimos durante más de un mes.

—Pero a mí ya me conoce.

—Así no. —Claire señaló el estado medio desnudo de la mujer y la cama revuelta—. No como alguien que… —Se interrumpió y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, habló con voz tranquila y baja—. De nuevo, ¿por qué te importa? Solo es sexo, ¿no?

Delilah la miró con el ceño fruncido. Nunca le había dicho a Claire que lo suyo solo era sexo. Nunca le había insinuado que solo buscaba un ligue, aunque, por supuesto, era así. No podía ser más que eso. Vivían a cinco mil kilómetros de distancia la una de la otra, ella tenía el Whitney y su arte, por no mencionar que se negaba a volver a ponerse en riesgo de que le rompiera el corazón una mujer que no había superado a su ex. No sabía lo que Josh significaba para Claire exactamente, pero algo significaba. Era el padre de su hija. Estaba bueno. Y siempre estaría en su vida.

—Sí —dijo mientras se ponía de pie y se dirigía a la puerta—. Así es.

Claire le cerró el paso.

—Vale, pues entonces ¿qué pasa?

—Nada.

—Algo pasa. Lo sé.

—No sabes una mierda, Claire. No sabes nada de mí. Quieres que me meta en un armario…

—¿Un armario? ¿Qué dices?

—¡Ah! Y doy por hecho que tengo que mantener todo el asunto del sexo en secreto delante de Astrid, ¿no es así? No quisiéramos molestar a la Princesa Perfecta. Ahora, si no te importa, tengo que recuperar la camiseta y volver a mi infierno floral.

Claire no se movió. De hecho, pareció afianzarse en el sitio y frunció el ceño mientras estiraba la mano y agarraba a Delilah por los brazos.

—A ver. Para un segundo, ¿quieres? Más despacio.

Delilah se mordió el labio inferior, pero se detuvo. Sentía el pecho en tensión y una presión detrás de los ojos, como si necesitaran soltar algo. ¡Dios! Hacía mucho tiempo que no se sentía así, como si encogiera, como si todo el mundo a su alrededor fuera más importante que ella. Solo estaba cansada. Agotada y tal vez un poco abrumada por el hecho de que acababa de vivir el que probablemente había sido el mejor polvo de su vida. No te marchas sin más y dejas atrás al mejor polvo de tu vida.

—No quiero que te vayas —dijo Claire—. ¿De acuerdo?

—¿Por qué no?

Claire la miró a los ojos. Ella le devolvió la mirada.

—Porque lo necesito —dijo por fin y deslizó las manos por sus brazos hasta entrelazar sus dedos—. Porque ha sido divertido.

Delilah sonrió con satisfacción.

—Entiendo que te va lo informal —continuó Claire—. Me parece bien. Al cien por cien. Después de la boda de Astrid, volverás a Nueva York y yo me quedaré en Bright Falls y ya está. Pero ahora estamos aquí y yo… En fin, quiero volver a verte.

—Quieres volver a acostarte conmigo, querrás decir —dijo Delilah, pero sonreía. Eso lo sabía. Lo entendía. Había tenido amantes con las que se había visto durante varios días, incluso semanas, antes de que una de las dos decidiera dejarlo por alguna razón amigable y práctica.

Claire enrojeció.

—Vale, sí. ¿Tú no?

—¿Acostarme conmigo?

—Delilah.

Se rio y luego rodeó la cintura de Claire con las manos entrelazadas para acercarla. Cuando sus bocas se rozaron, susurró:

—Sí, quiero volver a costarme contigo.

Claire sonrió en el beso.

—Perfecto. Entonces estamos de acuerdo.

—¿Firmamos algo?

—¿Como un pacto de follamigas?

—Claro. —Deslizó la boca por el cuello de Claire y le mordió el lóbulo de la oreja—. No querrás que cuente tu pequeño y sucio secreto, ¿verdad?

Claire se puso rígida y se inclinó hacia atrás para quedar frente a frente.

—Delilah, no se trata de que seas un secreto. Es que…

—No quieres que la gente sepa lo nuestro.

—No.

—Es decir, un secreto.

Claire se zafó del abrazo.

—¿De verdad quieres que Astrid lo sepa?

Delilah lo pensó, la expresión de asombro de sus ojos, la emoción pura y dura de la victoria. Pero después pensó que Claire tenía razón: Astrid se enfadaría y no solo con Delilah. Se enfadaría con su amiga y entonces todo el rollo sexual entre las dos llegaría a un abrupto final.

Y no quería que terminara. Le quedaban diez días más en aquel pueblo que le chupaba el alma, pero al menos había encontrado una distracción. Una distracción preciosa, dulce e increíble en la cama.

¿Quién era ella para mirarle el diente a caballo regalado?

—No —dijo—. No, supongo que no.

Claire se relajó, pero luego entrecerró los ojos y la miró, con el ceño fruncido por la preocupación.

—No es porque me avergüence de ti.

Delilah se rio.

—Ya. Claro. Te has llevado al espectro de la Mansión Wisteria a la cama. Nada reseñable.

Le brillaron los ojos con algo similar al dolor, incluso arrepentimiento.

—Delilah.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Olvida lo que he dicho.

—No quiero olvidarlo.

—Claro que sí.

—Oye —Claire le apretó la mano—, no me avergüenzo de ti. Pero se me permite tener algo que sea solo mío, ¿no? No tengo que contárselo todo a mis mejores amigas.

—Pero sueles hacerlo, ¿no es así?

Claire suspiró.

—Astrid y tú… Es complicado.

Delilah se quedó mirándola.

—¿Acaso no lo es? —preguntó Claire.

En respuesta, Delilah se desabrochó los vaqueros, se los sacó por las piernas y volvió a meterse en la cama. Si iban a hablar del tema, necesitaba estar tumbada. Claire la observó tenderse boca arriba y luego la siguió; las cubrió a las dos con la sábana y apoyó la cabeza en el codo, sin dejar de mirar el rostro de Delilah.

—No parecía complicado —dijo Delilah—. Cuando éramos niñas era extremadamente simple.

—¿Qué quieres decir?

Delilah se quedó mirando al techo, como había hecho tantas noches antes, escuchando a Claire, Iris y Astrid reírse en la habitación de Astrid, como había hecho mientras Isabel organizaba cenas a las que sabía que su madrastra no quería que asistiera.

—Era muy sencillo —repitió—. Mi madre estaba muerta. Mi padre también. Isabel estaba resentida por tener que criarme sola. Astrid pensaba que era demasiado rara para incluirme, demasiado triste, demasiado ajena a su mundo perfecto como para formar parte de nada en su vida. Estabas presente la mayor parte del tiempo. Lo viste.

Así de simple. Vergonzosamente simple. No se creía que acabara de pronunciar todo aquello en voz alta, de admitir lo indigna de amor que era.

Claire guardó silencio durante un rato y Delilah no se atrevió a mirarla. Le picaba la garganta.

—Lo vi —dijo al fin—. Astrid es una persona difícil de conocer. Es muy reservada. Creo que Isabel le inculcó la idea de que nunca la vieran dudar, ¿sabes? Ni llorar ni mostrar ningún tipo de debilidad. La vulnerabilidad le cuesta, pero cuando te deja entrar, es leal y fuerte, y haría cualquier cosa por ti. Eso es lo que yo vi, y supongo que… Supongo que nunca entendí por qué tú no.

A Delilah se le encogió el pecho.

—Porque a mí no me dejó entrar, Claire. Tú misma lo acabas de decir, es una persona difícil de conocer y le daba absolutamente igual que yo la conociera.

Claire frunció el ceño, pero no tenía nada que decir a eso.

—Y por defecto —dijo Delilah—, tampoco Iris ni tú.

—Delilah —dijo Claire en voz baja y se inclinó para apoyar la barbilla en su hombro. Lo que empeoró el picazón. Aquello era lo contrario a «solo sexo»—. Lo siento.

Negó con la cabeza.

—No te disculpes solo porque nos hemos acostado. Es muy cutre.

Claire se acercó aún más.

—No me disculpo por eso. Lo hago porque lo siento. Siento no haberlo intentado más. Podría haber… No sé, debería haber presionado a Astrid para que te incluyera más.

—Nadie empuja a Astrid a hacer nada.

—Entonces podría haberte incluido yo.

Delilah bufó.

—No, no habrías podido. Porque no querías.

El silencio se filtró entre ellas; Claire se quedó sin respuestas ante la verdad. Delilah esperó a que la incomodidad del momento las separara definitivamente, a que la otra mujer suspirara y admitiera que tal vez todo aquello había sido un gran error. Incluso esperó a sentir un atisbo de esa antigua rabia, del resentimiento que había alimentado su relación con todas las personas de Bright Falls durante más de dos décadas.

En vez de eso, se sentía triste, desesperada por no volver a sentirse así. Claire alargó la mano y deslizó un dedo por su mejilla hasta su boca antes de acunarle la nuca con la palma. En lugar de apartarla, acercó a Delilah y apretó su frente contra la suya.

—Ahora quiero —dijo y luego la besó, suave y lentamente.

Demasiado suave y demasiado lento.

Delilah no había pretendido que la conversación tomara ese rumbo. Tampoco se quejaba. No quería ni necesitaba las disculpas de Claire. No quería oír excusas sobre todo lo que Isabel le había hecho a Astrid y cómo la había dejado tocada. Ella ya estaba bastante tocada. Se echó encima de Claire, se acomodó entre sus muslos y convirtió lo suave y lento en fuerte y rápido. No dejó que ninguna de las dos respirase durante la siguiente hora.

Más tarde, mientras ambas flotaban en ese punto entre la vigilia y el sueño, mientras los primeros toques de lavanda se colaban por la ventana, Claire entrelazó los dedos con los de Delilah.

—Ven a la acampada —dijo en voz baja—. Ruby te quiere allí.

Claire no llevaba gafas y tenía los ojos nublados por el sexo y el sueño.

Delilah se apartó el flequillo de la frente con la otra mano.

—Ruby, ¿eh? —dijo.

Claire sonrió.

—Sí. Solo Ruby.

21

Ruby no era la única que quería a Delilah en la acampada y las dos lo sabían. Aun así, incluso en aquel espacio íntimo en la cama, Claire no quería admitirlo en voz alta. Así que cuando la camioneta de Josh aparcó delante de su casa a la mañana siguiente y su hija salió corriendo a recibirlo, se convenció a sí misma de que solo estaba mirando por la ventana y calle abajo en busca de Iris y Astrid, que venían por separado y llegarían en cualquier momento.

Delilah había accedido a ir. Mientras estaba en su habitación a las cinco de la mañana, poniéndose la ropa, había gruñido un «¡Qué remedio!» cuando Claire volvió a preguntárselo, pero apenas la conocía y la mujer no tenía el historial más fiable del mundo. Al menos en dos ocasiones, recordaba a Astrid enfadada porque Delilah no había aparecido en alguna celebración mientras se quejaba por la comida desperdiciada que había encargado o de las entradas que había comprado para la sinfónica de Portland. Claire no dejaba de repetirse que le daba igual si no aparecía. Solo era un día y lo suyo era solo sexo, el cual no tendrían muchas oportunidades de practicar mientras estaban rodeadas de las mejores amigas de Claire, su hija y su ex.

¡Dios!

Se frotó los ojos privados de sueño cuando el Subaru de Iris aparcó. ¿En qué estaba pensando? Definitivamente, era mejor que Delilah no fuera. Tal vez incluso debería llamarla y decirle que…

Claire apretó la cortina con más fuerza cuando la puerta del acompañante de Iris se abrió y Delilah salió, vestida con unos vaqueros grises y una camiseta de tirantes burdeos que dejaba muy claro que no llevaba sujetador.

Conque así estaban las cosas.

Se llevó una mano al vientre y los recuerdos de la noche anterior la bañaron como una lluvia cálida. La mirada de Delilah cuando le habló de la sencillez de su infancia. Lo sola que había sonado. Cómo sus ojos…

No.

No, no iba a pensar en sus ojos, ¡por el amor de Dios! Lo suyo era informal. Transitorio. Completamente carnal y sin sentimientos de por medio. Claire tomó aire una vez, dos, tres, para despejarse, luego se echó al hombro la mochila con el traje de baño y una muda de ropa, y la botella de agua colgando de un mosquetón en un lado, y salió.

—Buenos días, princesa —dijo Iris, pero al acercarse, perdió la sonrisa—. ¡Madre mía, estás hecha un asco!

—Gracias, cariño —dijo Claire.

—Seguro que te has mirado al espejo —dijo Iris y le levantó la barbilla para mirarle la cara.

—Anoche no dormí mucho —dijo Claire. Se cruzó con la mirada de Delilah por encima del hombro de Iris y se le revolvió el estómago.

—¿Por qué no? —preguntó su amiga.

—Problemas con Ruby. Se quedó a dormir en casa de Tess, pero volvió en mitad de la noche. Se pelearon.

No era mentira. No les mentía a sus amigas sobre haber echado el mejor polvo de su vida, varias veces, durante toda la noche. Solo se lo guardaba para ella.

Lo cual comprendió que habría hecho aunque no hubiera sido con Delilah. Era algo nuevo y temporal, pero intenso. Y ella, una mujer adulta. Podía guardarse las cosas para sí misma hasta descubrir cómo gestionarlas.

—Lo siento, cielo —dijo Iris—. ¿Está bien?

Claire suspiró. Había intentado hablar con Ruby al levantarse sobre Tess, pero su hija se había negado. Al verla entonces, subida en la camioneta de Josh y ayudándole a organizar el equipo de acampada, parecía más feliz de lo que la había visto en mucho tiempo.

—Creo que sí —dijo.

—Vale, bien, porque tenemos que centrarnos —dijo Iris y le indicó con un gesto a Delilah que se acercara—. Esta mañana he recogido a Doña Gruñona…

—¿Doña Gruñona? —repitió Delilah cuando se les acercó—. ¿Qué tengo? ¿Cinco años?

—Y es imperativo que compartamos tienda con Astrid.

—Que vosotras compartáis tienda con ella —dijo Delilah y las señaló con el dedo—. Yo pienso dormir en la hamaca que acabo de ver a como se llame meter en la camioneta.

Claire levantó una ceja. ¿Como se llame?

Delilah le devolvió el gesto y tuvo que resistirse para no sonreír.

—Ha llegado el momento, ¿de acuerdo? Queda una semana para el día del juicio y tenemos que…

Iris se interrumpió cuando un coche que sin duda no era el de Astrid se detuvo junto a la acera. Era plateado y elegante, con el emblema de Mercedes reluciendo bajo el sol de la mañana. Astrid salió del coche, con una bolsa de fin de semana de Louis Vuitton colgada del brazo, y se acercó a la puerta del conductor.

—Por favor, decidme que es el Lyft más elegante de la historia de los Lyft —dijo Iris.

La puerta del conductor se abrió y salió Spencer, con unas gafas de sol de aviador.

—Tal vez la haya traído —dijo Claire, pero le empezaron a sudar las palmas de las manos.

Astrid se enganchó de su brazo y sonrió mientras se acercaban por la acera, con una bolsa de cuero de aspecto caro en la mano de Spencer.

—O tal vez —dijo Delilah y rodeó los hombros de Iris con un brazo—, Astrid no quiere compartir tienda con vosotras dos bajo ningún concepto.

Las aguas termales de Bagby estaban en lo más profundo del bosque nacional Mount Hood. Claire inspeccionó el lugar que Josh había reservado para acampar, que tuvo que reconocer que era bastante perfecto. El suelo del bosque era extenso y llano para montar las tiendas; los árboles de hoja perenne y los pinos se alzaban por encima y los rodeaban, creando una zona sombreada, fresca y tranquila. Los manantiales y los baños públicos, que contaban con bañeras de madera recién renovadas en las que remojarse, estaban a una corta distancia a pie, unos cuatrocientos metros, y había muchos senderos para explorar durante el día.

Era la escapada perfecta.

O lo sería si Astrid no estuviera pegada al costado de Spencer mientras él montaba la tienda. Apenas había hablado con Claire o Iris desde que habían llegado, más allá que para preguntar qué diantres hacía Delilah en la excursión, a lo que Claire había respondido con torpeza que Ruby se había encariñado con ella y que a ver quién se resistía a los adorables ojos avellana de Ruby cuando quería algo. Astrid respondió con un gruñido y enseguida volvió junto a Spencer, que ordenaba a gritos que alguien le llevase estacas para la tienda y un poco del vino rosado espumoso que Iris había abierto en cuanto habían llegado.

Había dos tiendas más: una para Josh y Ruby y otra, por lo visto, para Iris, Claire y Delilah.

Claire decidió no pensar por el momento en que en unas doce horas estaría encajada entre su mejor amiga y la mujer con la que se acostaba en secreto.

Ambas discutían sobre cómo clavar una estaca en el suelo.

—En ángulo, imbécil —dijo Iris mientras arrancaba un palo fino de metal de la tierra y lo volvía a colocar a través de uno de los lazos de nailon de la tienda—. ¿No has acampado nunca?

Delilah se sentó en el suelo y se rodeó las rodillas con los brazos.

—Sí, claro, Isabel era una gran aficionada a la vida salvaje. También era líder de una tropa de exploradoras y pescaba peces con sus propias manos.

Iris la miró durante un rato antes de soltar una carcajada.

—Me habría encantado ver a Isabel Parker-Green comiendo cecina y bebiendo de un vaso de hojalata.

—La octava maravilla del mundo.

Iris se rio y Delilah también y, por alguna razón, toda la escena le provocó una calidez en el pecho, como si tuviera miel en las venas. Las observó durante unos segundos más antes de acercarse a Josh y Ruby, que estaban montando la tienda junto a un montón de material que él había traído para alimentarlos a todos: utensilios de cocina, dos neveras llenas de comida y una enorme mochila que Claire sabía que usaba para llevar todas sus especias y productos no perecederos.

—¿Cómo va todo por aquí? —preguntó y le revolvió el pelo a su hija.

—¡Genial! —dijo la niña mientras deslizaba una fina pértiga negra por un tubito de la tienda de nailon, que se irguió en forma de cúpula—. Papá me está enseñando todo lo que hay que saber de las acampadas.

—¿Sí? ¿Como qué?

—A montar una tienda, para empezar —dijo Josh y le guiñó un ojo a Ruby. Cuando desvió la mirada hacia Claire, habría jurado que su sonrisa había vacilado.

—Siempre te ha gustado el bosque —dijo ella.

Él asintió.

—Todavía me gusta. Me encantaría vivir en una cabaña algún día, con un arroyo en el patio de atrás.

—¿Tú? —preguntó sorprendida. Una cosa era disfrutar de la naturaleza y otra muy distinta instalarse a kilómetros de todo y de todos. No se imaginaba a Josh, el hombre que una y otra vez huía del pueblo para encontrar algo mejor y más grande, viviendo como un ermitaño en las Cascadas.

—Sí, yo —dijo mientras cerraba la cremallera de la tienda con un poco más de fervor del que Claire creía necesario—. En algún rincón de Sotheby o Winter Lake. He trabajado bastante con Holden por esa zona y está muy bien.

—¿De verdad? —Sotheby y Winter Lake estaban a unos treinta minutos de Bright Falls, al norte y noroeste, respectivamente. Tenían el tamaño aproximado de la cabeza de un alfiler y eran famosos por la pesca, los pueblecitos pintorescos y las casas tan separadas entre sí en los bosques circundantes que te sentías como si vivieras en tu propio planeta.

—Sí. De verdad. —La voz de Josh se tensó más y sacudió la cabeza mientras volteaba la lona protectora para la lluvia sobre la parte superior de la tienda.

—Josh, ¿qué…?

—Rubes, ¿puedes ir a por las toallas de la camioneta? —dijo—. Me apetece ir a las aguas termales. ¿A ti no?

—¡Sí! —dijo la niña y salió corriendo hacia el vehículo.

Cuando ya no les oía, Claire se volvió hacia él.

—¿Qué pasa?

—Nada. —Aseguró la lona y metió dentro de la tienda la bolsa ya vacía—. Voy a llevar a mi hija a las aguas termales. ¿Te parece bien?

Se limitó a parpadear, con el pulso acelerado. Sabía que las aguas termales eran completamente seguras. Había unos baños públicos donde remojarse, pero también una piscina natural a unos ochocientos metros del sendero donde disfrutar de más espacio. Aun así, cualquiera podía ahogarse, en cualquier momento y en cualquier lugar.

—No, ya veo que no te parece bien —dijo Josh y negó con la cabeza.

Claire suspiró.

—Josh, yo…

—Pienso hacerlo de todos modos. Te has traído a tus amigas y a un tipo al que ni siquiera conozco que lleva puestas… ¿Qué se supone que es eso? ¿Unas puñeteras deportivas de cuero?

Claire miró a Spencer, que llevaba puestas lo que solo podían describirse como las deportivas más elegantes que había visto nunca. Tenían cordones y la suela de goma blanca, pero la parte superior era de cuero marrón, tan suave y de aspecto tan blando que sabía que tenían que ser muy caras.

—Creía que te parecería bien que vinieran —dijo tras volverse hacia Josh.

—Sí, claro. Es un sueño hecho realidad.

—¿Qué significa eso?

Levantó su mochila de la mesa de pícnic y se la echó al hombro, luego señaló con la mano a las otras cuatro personas de la zona de acampada.

—¿Qué cojones es esto, Claire? Eso significa. Se suponía que sería una excursión con mi hija. Ella y yo. Una noche. Sencillo. Y lo siguiente que sé es que me llamas y me dices que tú también vienes. ¡Ah! Y Astrid e Iris. Y también Delilah y el cretino ese.

Claire abrió la boca con el repentino impulso de verificar que Spencer era, efectivamente, un cretino integral, pero sabía que no era lo correcto en aquel momento. Intentó centrarse en lo que de verdad le molestaba, que parecía ser que sus amigas y ella le habían fastidiado la acampada con Ruby.

—No voy a disculparme por querer asegurarme de que mi hija está a salvo —dijo.

El rostro de Josh se contorsionó en un gesto de dolor, pero se negó a sentirse culpable. Para empezar, era él quien la había puesto en aquella situación, después de años y años de ser un padre deficiente.

—¿De verdad se trata de eso? ¿Seguridad?

—¿Qué se supone que significa eso?

Suspiró, agarró las correas de la mochila y se quedó mirando el suelo. Cuando levantó la vista, parecía destrozado, exhausto.

—Nunca voy a ser lo bastante bueno, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

Claire se quedó con la boca abierta, pero no le salió ninguna palabra. Nada. Josh asintió, luego se fue con Ruby y le rodeó el hombro con el brazo mientras se dirigían a un sendero claramente delimitado.

Claire miró cómo se marchaban, esperando que su hija se volviera y al menos le sonriera o se despidiera con la mano, pero no lo hizo. El pánico le invadió el pecho, pero se obligó a contenerlo. Después de todo, a Josh se le daban bien aquellas cosas. De pequeño, sus padres los llevaban a su hermano y a él de acampada todo el tiempo, y Claire recordaba vagamente una excursión que había hecho al monte Rainier con sus mejores amigos justo después de graduarse en el instituto. Nadie había muerto ni se había perdido. Ni siquiera nadie se había emborrachado tanto que se había caído a un río y había estado a punto de ahogarse.

Así que sí, Ruby estaría bien. Tal vez habría estado bien de todas formas y Claire no tenía motivos para estar allí.

Tal vez eso era lo que de verdad temía.

22

Delilah observó cómo Claire se quedaba mirando a Josh y Ruby durante lo que le pareció una eternidad. Quiso soltar el saco de dormir que tenía en la mano, una cosa que olía a naftalina y que Iris le había dicho que era de Grant, y acercarse a la otra mujer y besarla hasta dejarla sin sentido para que se olvidara de lo que fuera que Josh le hubiera dicho o lo que fuerza que significara para ella.

Pero no lo hizo.

Clavó los pies en el suelo cubierto de agujas de pino y se obligó a ignorar el pánico que le recorría el pecho como un incendio.

Claire no era Jax.

Y, desde luego, Claire y Delilah no eran Jax y Delilah. No estaban juntas. No había sentimientos de por medio. Se acostaban; eso era todo. En secreto, haría bien en recordar. El hecho de que sintiera ganas de golpear algo en ese momento, o de llevarse a Claire al bosque y demostrarle por qué no valía la pena perder el tiempo con Josh, era puramente biológico. Un instinto territorial que asomaba a la parte más primitiva de su mente. Nada más.

A eso y nada más se debía la ligera sensación de náuseas que le revolvía el estómago.

—Ya ha pasado por todo.

Delilah parpadeó y se volvió para mirar a Iris, que se había acercado a ella y también miraba a Claire.

—¿Qué?

—Josh y Claire. Ruby. Han pasado por mucho.

—Sí, eso he oído.

Iris levantó una ceja.

—¿De quién?

Delilah negó con la cabeza, pero entonces se dio cuenta de que podía decir la verdad.

—Astrid.

Iris entrecerró los ojos, pero asintió y señaló a Claire.

—Se merece algo bueno. A alguien bueno. Alguien que la vea de verdad, ¿sabes?

La conversación no la ayudaba con las náuseas ni con la sensación de opresión en el pecho.

—Astrid también —continuó Iris.

—Y nosotras también. Todo el mundo. Precioso y conmovedor —dijo y puso los ojos en blanco.

—Tal vez no todo el mundo —dijo Iris, pero sonreía, y luego le dio un golpecito en el culo con la botella de agua. Delilah no pudo evitar soltar una carcajada de alivio; aquella camaradería maliciosa que se traía con Iris ya le resultaba reconfortante y familiar.

—¡Eh! —gritó Astrid mientras las miraba con expresión molesta—. ¿Vamos de excursión a los manantiales o qué? Spencer y yo queremos hacer un poco de ejercicio.

—Eso, señoritas —dijo él mientras se frotaba las palmas de las manos—. No hemos venido hasta aquí para hablar de brillos de labios y tintes para el pelo.

—¡Ay, mecachis! —dijo Iris y chasqueó los dedos—. Pensaba que te íbamos a hacer un cambio de look, Spence.

Se rio.

—Ni en sueños. Y me llamo Spencer.

—Claro que sí, Spence.

Abrió la boca para decir algo más, pero Astrid le dio la mano y lo condujo a su tienda para cambiarse, no sin antes fulminar a Iris con una mirada por encima del hombro.

—¡Dios, cómo lo odio! —dijo Iris.

—¿Por qué? Si es un encanto —dijo Delilah cuando Claire se les acercó. Sus brazos se rozaron y sintió de inmediato que se le ponía la piel de gallina, mientras el aroma a prado de Claire le invadía los sentidos.

Se acercó un poco más a Iris. Joder, tenía que controlarse.

—Supongo que deberíamos prepararnos para ir de caminata, ¿no? —preguntó Claire y cruzó los brazos.

—A lo mejor encontramos un barranco por el que Delilah pueda empujarlo —comentó Iris.

—Sí, claro —dijo Delilah—. Conviérteme a mí en la asesina.

—Podrías hacer que pareciera un accidente. —Iris le dio un codazo en el brazo—. ¿Como el río? Brillante.

—Por si no lo recuerdas, yo también me tiré al río. No pienso arrojarme por un barranco para interrumpir una boda. He venido para acabar con un poco de felicidad, no para morir.

—¿Acabar con la felicidad de quién? —preguntó Claire, con el ceño fruncido.

Delilah apretó los dientes. Casi había olvidado con quién estaba. Por un segundo, le pareció que estaba hablando con unas amigas. Charlando. Riéndose. Bromeando. Todas ellas cosas que nunca había tenido antes, pero Iris y Claire no eran en realidad sus amigas. Eran las de Astrid.

—La de Spencer —dijo, forzando una sonrisa.

El problema era que ya ni siquiera estaba segura de lo que hacía. Astrid e Isabel la habían arrastrado de vuelta a Bright Falls, con la promesa de un poco de dinero y el recuerdo de su padre ejerciendo algún tipo de control enfermizo sobre ella. Luego, cuando Claire e Iris quisieron deshacerse de Spencer, la idea de presenciar cómo las Parker-Green se enfrentaban a la cancelación pública de una boda de la alta sociedad le resultó demasiado deliciosa como para dejarla pasar. Sin embargo, al ver a Claire mirarla con dulzura y al recordar la expresión devastada de Astrid mientras contemplaba la infeliz foto en la que salía con Spencer, al lanzarse pullas con Iris de una forma que solía terminar en carcajadas… Todo se había convertido en mucho más que un viaje de dos semanas al lugar que más odiaba en el mundo.

Parecía el comienzo de algo.

Lo cual no podía ser. Su vida estaba en Nueva York. Su vida eran las grandes multitudes, los bares de mala muerte y las mujeres cuyos nombres solo recordaba ocasionalmente. El Whitney. El mundo del arte. Agentes potenciales, vender sus fotos y labrarse un nombre.

—Me apetece aguarle la fiesta a Spencer —dijo Iris mientras abría la puerta de la tienda y le quitaba el saco de dormir a Delilah para lanzarlo dentro—. Voy a cambiarme.

Luego desapareció, y las dejó a las dos solas por primera vez desde que Delilah se había escabullido de casa de Claire aquella mañana, cuando los primeros rayos de luz plateaban el cielo.

En cuanto se cerró la tienda, Claire la agarró por la muñeca y la arrastró por toda la zona de acampada hasta que llegaron detrás de la tienda de Josh y Ruby y quedaron fuera de la vista. Antes de que a Delilah le diera tiempo a preguntarle qué hacía, Claire la besó, suave y cálidamente. Sus brazos le rodearon los hombros y deslizó los dedos por su pelo. Las manos de Delilah encontraron sus caderas y tiraron para acercarla. Abrió la boca y su lengua se deslizó con la de Claire como si fuera de seda, y le arrancó el gemido más adorable del mundo de la garganta.

Joder, la volvía loca. Se sentía salvaje y desquiciada, como una adolescente cachonda desesperada por escabullirse para su próxima sesión de besuqueo.

—Llevo todo el día queriendo hacer eso —dijo Claire cuando se separaron.

—¿Sí?

—Sí.

Otro beso. Otro gemido.

—Más vale que tengas cuidado —susurró Delilah en su boca mientras deslizaba las manos hacia su generoso trasero—. Estoy a punto de follarte aquí y ahora.

Claire se puso rígida y se echó hacia atrás.

—Tranquila. No voy a hacerlo —dijo Delilah.

—No es eso, es que… —Se calló y buscó su mirada—. Quiero estar a solas contigo.

Delilah sonrió, pegó la boca al cuello de Claire y gruñó un poco contra su piel.

—Yo también.

Claire se rio.

—Para eso no.

La lengua de Delilah trazó un camino hasta su oreja y Claire jadeó.

—Vale, no solo por eso —dijo—. Pero quiero… También quiero hablar.

Delilah se echó hacia atrás; la angustia le revolvió el estómago de pronto.

—¿Sobre qué? No voy a contarle a nadie lo nuestro. Ya te lo he dicho.

—No, no es eso.

—Entonces ¿qué?

Claire suspiró y apoyó la frente en el hombro de Delilah.

—Oye —dijo ella y le dio un beso en la sien—. ¿Qué pasa?

Claire levantó la cabeza y sonrió, pero no le llegó a los ojos.

—Nada. No es nada.

—Es algo. Es evidente.

Claire negó con la cabeza.

—No, de verdad… —Entonces levantó un poco las cejas—. Quiero ver la foto. La que me hiciste junto al río hace cinco años.

Delilah abrió mucho los ojos. Tenía la sensación de que aquello no era de lo que de verdad quería hablarle, pero lo dejó pasar.

—¿En serio?

Claire asintió y se le tensaron los brazos; bajó las manos por la espalda de Delilah.

—Pues claro. Sabes que Iris y yo recorrimos tu Instagram de cabo a rabo, ¿no?

Delilah enrojeció. Aún no se había acostumbrado a la idea de que personas que no eran completas desconocidas vagaran por su arte.

—Lo sospechaba —dijo.

Claire frunció el ceño.

—¿Te parece bien?

—Sí, sí. Es que es un poco raro.

—Pues no debería. Tienes mucho talento. Incluso a Iris le gusta tu trabajo. La forma en que usas la luz y los ángulos. No sé nada de fotografía, pero tus fotos… No sé. Tienen algo. Emoción. Rabia, tristeza y empoderamiento. Me hicieron sentir.

Como cualquier artista, Delilah veía su trabajo con una mezcla vertiginosa de autodesprecio y glorificación, así que las palabras de Claire anidaron como una brasa en lo más hondo de su pecho y se quedaron allí, brillando cálidas y luminosas.

—¿De verdad? —preguntó.

—De verdad —susurró Claire—. Tu exposición en el Whitney va a ser impresionante.

Luego le dio un beso dulce y lento. La brasa en el pecho de Delilah se encendió hasta convertirse en una llama. En aquel momento, no le importaban los secretos, ni Josh, ni Astrid, ni la forma en que Jax le había pulverizado el corazón, ni cómo la idea de exponer en el Whitney y que su carrera siguiera sin avanzar después le daba ganas de acurrucarse en posición fetal y chuparse el dedo. Solo le importaba aquel momento, Claire entre sus brazos, susurrándole cosas que hacían que sintiera como si importase por primera vez en…

¡Mierda!

Tal vez fuera la primera vez que se sentía así. No solo aquel momento exacto, sino cada pequeño momento con Claire desde que había vuelto a Bright Falls: hablando en la librería, tumbada con ella en la cama del Blue Lily, escuchándola hablar de sus preocupaciones por Josh, contándole lo de Jax, viendo cómo le brillaban los ojos cuando hablaba de Ruby. Joder, incluso al dejar que coqueteara con ella en el bar de Stella cuando no sabía quién era.

Después estaba la noche anterior. Su piel, su cuerpo, su tacto. Lo de «solo sexo», de repente, parecía de todo menos eso.

Delilah se centró en el beso en un intento de acallar sus pensamientos con la boca, la lengua y las manos en los bolsillos traseros de los pantalones cortos de Claire.

No funcionó. Claire suspiró en su boca, como si estuviera feliz. Todo se arremolinaba en la mente de Delilah como un huracán que cobraba más y más fuerza. Se apartó; necesitaba aire, espacio. Necesitaba volver a centrarse en el sexo sin compromiso.

Claire la miró con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

No dijo nada. No tenía por qué. Unos zumbidos resonaron en el campamento, seguidos de la voz atronadora de Spencer ordenándole a Astrid que le llenara la botella de agua.

—Será mejor que me ponga manos a la obra con lo de acabar con felicidades —dijo Delilah mientras se daba la vuelta y se tragaba el exasperante nudo de la garganta.

23

Se había pasado. Tenía que ser eso. Delilah se había dado cuenta de que lo que Claire quería hablar en realidad era de su relación, de lo que era, cuando ya habían establecido que aquello era simple y llanamente sexo. ¿Por qué si no se habría alejado Delilah de aquella manera, jadeando como si se asfixiara? Sabía que era un error. Claire no sabía gestionar algo informal y Delilah se había agobiado al darse cuenta de que Claire estaba hambrienta de amor y lo único que quería era meterse dentro de ella e instalarse.

Pero eso no era lo que quería.

No podía.

Se trataba de Delilah Green, la hermanastra de su mejor amiga que había abandonado a su familia hacía doce años y apenas había mirado atrás, y Claire sabía demasiado bien lo que era amar a alguien que no se quedaría a su lado.

Sin embargo, después de escuchar a Delilah hablar de Astrid la noche anterior, de que su relación no era complicada en absoluto, de que Astrid e Isabel simplemente no la habían querido… algo en todo ello le sonó a verdad. No culpaba a su amiga. Ya había perdido a su propio padre y luego a un padrastro, e Isabel no era el tipo de madre que repartía amor con facilidad. Delilah era una niña rara, fría y distante, pero a los diez años ya había perdido a sus dos padres.

¿No sería ese motivo suficiente para volver a cualquiera raro, frío y distante?

Pero de adulta, Delilah era de todo menos eso. Un poco brusca a veces, sí. Irritable. Pero tenía algo que hacía que a Claire le zumbara la sangre, aparte del sexo increíble, aunque solo estuvieran hablando. Era brillante, divertida y fuerte, y quería envolverse en ella, absorberla, ayudar a llenar la mirada atormentada en los ojos de la otra mujer con suavidad y gentileza.

Se frotó los ojos bajo las gafas e intentó contener la oleada de sentimientos. Siempre había querido ser de esas personas capaces de acostarse con alguien y dejar las cosas ahí, solo sexo, sensaciones y piel. Sabía que no tenía nada de malo que nunca hubiera sido así; había tenido una hija muy joven y siempre había demasiadas cosas en juego o no tenía tiempo, pero le gustaba tanto oír las hazañas de Iris a los veinte años… Incluso Astrid había tenido algunas aventuras de una noche, y eso era solo lo que les había contado a sus amigas.

No te va lo informal y no pasa nada.

Las palabras de Iris de aquella noche en el bar de Stella le volvieron a la mente, pero las ignoró. Podía hacer lo que quisiera y lo que le apetecía entonces era tener a Delilah en su cama. Se arregló la ropa y echó los hombros hacia atrás, decidida a mantener la calma a partir de ese momento.

Sexo, se dijo a sí misma. Piensa solo en el sexo.

—¿Qué haces? —preguntó Iris con el ceño fruncido cuando salió de detrás de la tienda de Josh y Ruby.

—¡Ah! Eh… Buscaba una botella de agua —dijo e hizo ademán de mirar alrededor—. Josh siempre lleva un millón.

—Ya, pero tienes la tuya en la mochila —dijo Iris y señaló la mochila de Claire apoyada en la tienda, con una Nalgene morada enganchada a una de las correas.

—Cierto —dijo Claire y lo dejó ahí. Agarró la botella y dio un largo trago al agua, que ya estaba tibia.

—Bueno, vamos allá —dijo Spencer y aplaudió como si fueran ganado. Luego le dio una palmada en el culo a Astrid cuando empezó a caminar hacia el sendero. Le sonrió, la abrazó y la besó.

Claire observó, con los dientes apretados, cómo Astrid le devolvía el beso. Pero su mejor amiga no sonreía. Y tenía los brazos rígidos sobre los hombros de Spencer mientras las manos de él le agarraban el culo. No le gustaba, ni lo más mínimo; nunca le habían gustado las muestras de cariño en público. Mientras que la mayoría de las madres enseñan unos modales básicos, Isabel le había inculcado el decoro en su hija como un clavo en una tabla.

—¿Es mucho pedir que le caiga una piedra grande en la cabeza? —preguntó Iris mientras se ataba las botas de montaña.

—Ojalá fuéramos de las que rezan —dijo Claire.

—Estaría dispuesta a convertirme si así nos libramos del peina sombreros ese.

—¿Ahora es un peina sombrero?

—Es un peina todo tipo de mierdas. Camisas. Cinturones. Chaquetas. Peines.

—Peina peines suena bien.

—La verdad es que sí.

Claire se rio, pero su mirada se desvió hacia Delilah sin su permiso. Estaba sentada en la mesa de pícnic, inmersa en su teléfono. Claire apartó la vista.

—¿Listas? —llamó Astrid mientras se separaba de Spencer.

—¡Sí! —dijo Iris. Entrelazó el brazo con el de Claire y la apretó con fuerza. Juntas se dirigieron al sendero, pero cuando llegaron, Delilah aún no se había movido de la mesa de pícnic.

—¿Vienes, Del? —preguntó Astrid.

Delilah levantó la vista, con expresión aburrida.

—No, parece que va a llover.

—Es el noroeste del Pacífico —dijo Spencer—. Siempre parece que va a llover.

—¡Dios mío, qué razón tienes! —Delilah miró alrededor a los árboles, con los ojos muy abiertos y voz azucarada—. Casi se me había olvidado en qué parte del país estaba. Muchas gracias.

Iris contuvo una carcajada, pero entonces Spencer murmuró algo que sonó sospechosamente similar a «zorra» y entonces su sonrisa se transformó en una mirada asesina. Claire oyó cómo Astrid respiraba hondo, se daba la vuelta y daba un trago a la botella de agua.

—Estoy bien aquí —dijo Delilah y volvió a mirar el teléfono.

—¿Estás segura? —preguntó Claire. Dio un paso atrás hacia la zona de acampada, deseando que Delilah la mirara.

Pero no lo hizo. En vez de eso, se limitó a asentir y Claire sintió que se le revolvía el estómago. Iris tiró de ella hacia el sendero y se marchó, pero no consiguió librarse del pánico que le burbujeaba en el pecho. Primero Josh, luego Delilah. Se sentía abandonada, fuera de control y a punto de echarse a llorar.

A los cinco minutos de caminata, se soltó del brazo de Iris.

—¿Sabes qué? Voy a ver cómo está Ruby en los manantiales.

—¿Qué? —preguntó Iris, con la cara pálida.

—Sí, es que… estoy nerviosa. Por ella, por Josh, y… —No sabía cómo expresar que necesitaba irse, que necesitaba llorar y abrazar a su hija, la única cosa en su vida de la que estaba segura.

—Cielo, ¿va todo bien? —preguntó Astrid al acercarse—. ¿Quieres que te acompañemos?

Claire negó con la cabeza.

—Seguid con la excursión. Pasadlo bien.

—Ya la has oído —dijo Spencer y agarró a Astrid del brazo. Empezó a arrastrarla por el sendero, con zapatillas de cuero y todo—. Está bien. Vamos.

—Claire —dijo Iris con una mirada cargada de significado—. ¿Hablas en serio?

—Nos vemos luego en la zona de acampada, ¿vale? —dijo antes de que su amiga pudiera decir nada más. Se sintió culpable, pero aun así se apartó de ella y echó a correr por el sendero.

Se abrió paso entre los árboles y entró en el claro donde habían acampado, con la respiración agitada y mirada atenta. Delilah seguía encaramada a la mesa de pícnic, con el teléfono en la mano. Levantó la cabeza al verla y frunció el ceño en un gesto que Claire esperaba que fuera de preocupación y no de enfado.

—Creía que os ibais de excursión —dijo Delilah.

Claire trató de calmarse de la forma más disimulada posible mientras todas las respuestas erróneas revoloteaban por su cabeza.

Quería verte.

Estaba preocupada por ti.

Estaba preocupada por nosotras.

Pero sabía que no podía decir nada de eso. Esas no eran respuestas «informales» a la pregunta de Delilah.

—Decidí que no quería ir —dijo Claire—. Voy a ir a los manantiales a ver cómo está Ruby.

Bien. Una respuesta despreocupada. Ni siquiera le tembló la voz. Delilah asintió y Claire se dirigió a la tienda para ponerse el bañador. Se agachó para entrar, cerró la cremallera y se apretó los ojos bajo las gafas. Las lágrimas brotaron y trató de contenerlas. Era ridículo. Se peleaba con Josh todo el tiempo. Y Delilah tenía todo el derecho a no ir a una excursión, a no ir con ella.

Aun así, nunca se le habían dado bien los conflictos. Cuando era niña, sus padres peleaban sin parar y su madre se había sentido desgraciada durante la mayor parte de su vida en San Francisco. Después de que su padre se marchara y ellas dos se mudaran a Bright Falls, Claire pasó años asegurándose de que su madre estuviera bien y procurando hacerle la vida lo más tranquila posible, siguiendo siempre las normas en la medida de lo posible.

Hasta que se quedó embarazada.

Incluso entonces, su madre la apoyó; habían sido lo único que tenían la una y la otra durante muchísimo tiempo, y todo acabó bien. Muy bien, incluso. Pero entonces Josh y ella empezaron a discutir, dos críos estúpidos con problemas de adultos, y siempre terminaba llorando cuando se peleaban, siempre acababa sintiéndose patética. En ese momento, Iris sin duda se habría enfadado con ella por abandonarla con el peina pantalones, así que lo había empeorado todo. Aun así, había sido incapaz de ir a la excursión sin hacer antes lo que estaba haciendo: dejar caer unas cuantas lágrimas para liberarse un poco y respirar entre jadeos. Solo necesitaba unos minutos y estaría bien. Estaría lista para ir a buscar a su hija, ignorar lo que estuviera haciendo Delilah y encontrar la manera de compensar a Iris. Estaría…

La puerta de la tienda se abrió y, antes de que pudiera secarse la cara o, al menos, subirse la camiseta para esconder las mejillas seguramente manchadas y los ojos rojos, Delilah entró.

—Ah, hola —dijo Claire. Tranquila. Despreocupada. Solo que su voz sonaba espesa y acuosa. Le dio la espalda a la otra mujer y se puso en cuclillas para abrir la mochila y buscar el bañador.

—¿Qué pasa? —preguntó Delilah, con voz tan suave que le dio más ganas de llorar. Cosa que no pensaba hacer.

—Nada. —Encontró el bañador de lunares rojos y blancos y se lo apretó contra el pecho mientras se levantaba—. Creo que soy alérgica a algo de por aquí.

Empezaba a mentir mejor.

—¡Y una mierda!

Quizá no tanto.

Suspiró y se giró para mirar a Delilah.

—Me he peleado con Josh. No ha sido para tanto, pero me ha dejado algo descolocada.

La mirada de Delilah se suavizó. El interior de la tienda era caliente y húmedo, a pesar de la frescura en el aire de junio fuera. Para empezar, no había mucho espacio, y cuando la mujer se acercó un paso, Claire sintió que sus alientos se mezclaban.

—¿Por qué os habéis peleado? —le preguntó.

Claire se encogió de hombros, con otra nueva opresión en el pecho.

—Por Ruby. Por nosotros. Por lo mismo una y otra vez.

Delilah frunció ligeramente el ceño, pero se limitó a asentir.

—¿Te puedo ayudar de alguna forma?

Claire no esperaba esa pregunta. No de parte de Delilah. Una muestra de compasión, sí. Tal vez un chiste sobre lo horribles que eran los hombres blancos cisheterosexuales. Pero no un ofrecimiento afectuoso, pronunciado mientras le rodeaba la cintura con los brazos y tiraba de ella para acercarla. Le dieron ganas de hundir la cara en su cuello y respirar el olor que tanto la caracterizaba, a sol y lluvia a la vez.

—No lo sé —dijo Claire—. ¿Me acompañas a los manantiales?

La súplica se le escapó antes de pensárselo bien. Era una respuesta perfectamente razonable, pero la forma en que la había dicho, desesperada y con un leve jadeo, le dio ganas de volver a hacerse un ovillo.

Pero a Delilah no pareció importarle. Sonrió y apretó las caderas de Claire contra las suyas. El deseo revoloteó en su vientre.

—¿Nada más? —preguntó y hundió la lengua en la clavícula de Claire.

—Eh, bueno… —dijo, pero cuando los dientes de Delilah le rozaron la piel, se le escapó un gemido en lugar de cualquier palabra coherente. Dejó caer el bañador y metió las manos entre sus rizos.

—Eso ayuda, ¿no? —preguntó la otra mujer.

—Un poco.

—¿Y esto? —Los dedos de Delilah bajaron hasta el botón del pantalón corto de Claire. Lo desabrochó y bajó la cremallera tan despacio que Claire sintió la vibración entre las piernas.

—Sí… Eso podría ayudar —dijo.

Se llevó el dorso de una mano a la boca para intentar acallarse mientras Delilah deslizaba una mano dentro de los pantalones y la palpaba por encima de la ropa interior, presionando y explorando con los dedos.

—Ya estás mojada —dijo Delilah, con los labios en su cuello.

Sí que lo estaba. Claire se sentía como si hubiera pasado toda la semana empapada, cada vez que estaba cerca de Delilah Green, incluso antes de que empezaran… con lo que fuera aquello.

Los dedos de Delilah dibujaban círculos deliciosos sobre el algodón. Claire se agarró a sus hombros mientras las piernas le temblaban y empujaba las caderas contra la mano de la otra mujer.

—¿Puedo? —preguntó mientras subía los dedos hacia arriba para deslizarse despacio por la cinturilla de las bragas de Claire.

No fue capaz más que de asentir como respuesta, desesperada por sentir la piel de Delilah sobre la suya. Ella no la hizo esperar mucho y soltó un gemido silencioso al sumergirse en el calor húmedo de Claire. Delilah acarició en círculos de un lado a otro, explorando lenta y tortuosamente, antes de introducir un dedo y presionarle el clítoris con la palma de la mano.

Claire jadeó y echó la cabeza hacia atrás. Delilah sacó la lengua para saborear la piel justo debajo de su oreja mientras introducía otro dedo y lo curvaba; bombeó con su mano para rozar justo donde Claire necesitaba.

—Más rápido —susurró y le clavó las uñas en los hombros desnudos. De su boca brotaron más palabras, cosas que nunca había dicho durante el sexo, obscenidades totales, pero no le importó, porque era lo que le hacía falta. Sexo, duro y rápido, sentimientos.

Sacudió las caderas sobre los hábiles dedos de Delilah y se frotó contra su mano hasta estallar. El orgasmo la dominó y se derrumbó sobre la mujer, amortiguando sus gritos en su cuello. Delilah mantuvo la mano quieta hasta que Claire dejó de estremecerse, e incluso cuando hubo terminado, se tomó su tiempo, jugueteando con los dedos y acariciando mientras los sacaba muy despacio de sus pantalones.

—¿Mejor? —le preguntó Delilah con una sonrisa en la boca.

Claire intentó devolverle la sonrisa, pero terminó riéndose y se le abrió un espacio en el pecho que no supo explicar.

—Mucho mejor.

Acercó la mano a los vaqueros de Delilah, más que dispuesta a devolverle el favor, pero ella la detuvo.

—Más tarde —dijo.

Claire frunció el ceño.

—¿Qué? Pero quiero…

—Lo sé. —Le agarró la mano y la rodeó por la cintura, acercándolas aún más y se pegó a su boca mientras hablaba—. Y lo harás. Pero ahora vamos a nadar. Querías ver a Ruby, ¿no?

Claire exhaló en su piel.

—Sí.

Delilah asintió.

—Pues vamos.

Fue a apartarse, probablemente para sacar su propio bañador, pero Claire tiró de ella para acercarla. Mantuvo los ojos abiertos mientras se besaban, suave y lentamente. Una vez se separaron y se dieron la espalda para ponerse los bañadores sin tocarse, juraría que había visto un destello de algo muy similar a la felicidad en la expresión de Delilah.

—Iris me va a matar.

Claire miró a Delilah mientras caminaban por el sendero hacia los manantiales. Llevaba un bikini negro que dejaba a la vista todos sus tatuajes, unos pantalones cortos vaqueros de cintura alta y las botas. Tenía un aspecto delicado y salvaje a la vez y era incapaz de dejar de mirarla.

Era un problema.

—¿Por qué? —le preguntó concentrada en mirar las agujas de pino del suelo.

—La dejé sola con Spencer y Astrid —dijo.

Delilah puso una mueca.

—Ya, no te va a dar las gracias por eso. No, a menos que de algún modo te las hayas arreglado para hacer avanzar la Operación Peina Botas desde lejos.

Claire gimió, pero se detuvo de sopetón y levantó la mano para tirar del brazo de Delilah.

—Eso es —dijo.

—¿El qué?

—La Operación Peina Botas. —Se volvió hacia la mujer con una sonrisa que recordaba al gato de Cheshire.

—¿Qué pasa con ella?

Claire agitó las manos.

—Tenemos que… No sé. Hacerla avanzar.

Delilah levantó una ceja.

—¿Te refieres a enredar un poco las cosas?

—¡Sí! —Claire aplaudió una vez y luego señaló a Delilah—. Exacto. Travesuras de campamento.

—¿Como echarle miel en el saco de dormir o algo así? Porque me apunto sin pensarlo.

Claire frunció el ceño.

—Bueno, no exactamente. O sea, comparte tienda con Astrid. Quiero volverlo loco a él, no a ella.

—Podríamos darles a los dos un somnífero y luego arrastrar su colchón de aire hasta los manantiales, como en Tú a Londres y yo a California.

—¡Dios! Me encanta esa película. —Claire se dio golpecitos en la barbilla—. Aunque no creo que tenga un colchón de aire.

—Y el agua no está a una distancia apta para arrastrar nada —dijo Delilah—. ¿Un poco de agua azucarada para los bichos?

—Ya sabes cómo odia los bichos.

Se rieron, pero nada de lo que habían mencionado les parecía factible, ni maduro. Aunque a Claire le importaba bien poco la madurez en ese momento. Le importaba aquello. Delilah y ella bajo los árboles, conspirando como adolescentes para ayudar a su amiga. Era más que planear una broma, era como recuperar algo divertido, ligero y significativo que nunca habían tenido de niñas.

Algo que Claire nunca se planteó intentar, pero entonces podía ir a por ello.

—Quizá deberíamos consultar al oráculo —dijo y le dio la mano a Delilah. Entrelazó sus dedos mientras volvían a caminar.

—¡Ah! El que todo lo sabe —dijo ella con una sonrisa—. Si Astrid sacara la carta de la mantis religiosa, sería ideal. Le arrancaría la cabeza de un mordisco y ya está.

Claire se rio.

—Dudo mucho que sacara la manzana.

—Bueno, no es una salida como tú.

¡Pero bueno! —Claire le dio un empujoncito en el hombro y Delilah se lo devolvió. Caminaron así un rato, hasta casi llegar a los manantiales, cuando Claire se puso rígida de repente.

—Ya lo tengo —dijo y les dio la vuelta mientras tiraba de Delilah de vuelta al campamento.

—Creía que íbamos a nadar —preguntó ella.

—Así es —dijo Claire mientras apartaba del camino una rama cubierta de agujas de pino—. Pero antes tenemos que hacer una pequeña parada en los suministros de cocina de Josh.

24

Media hora después, Delilah no dejaba de sonreír mientras avanzaban por el sendero hacia los manantiales. Iban de la mano bajo los árboles y Claire no dejaba de soltar unas risitas que hacían que se sintiera como si estuviera otra vez en el instituto, pero no en ninguno que se pareciera al que había vivido, sino en uno donde encajaba lleno de risas y amistad. Delilah ni siquiera tenía esas cosas en la actualidad, mucho menos cuando era niña.

Un millón de sentimientos se le agolpaban en las entrañas, confusos y adictivos. No sabía qué hacer con ellos, salvo ignorarlos, apartarlos y concentrarse en la sensación de la palma de la mano de Claire en la suya.

En que Claire parecía… feliz.

Hacer sonreír y reír así a una mujer hermosa era una sensación embriagadora. Tanto que, cuando los árboles se despejaron y dieron paso a la pequeña piscina natural que centellaban frente a ellas, donde Ruby chillaba mientras Josh la lanzaba al aire, no se soltaron. Al menos, no al principio. Por un segundo se sintieron normales, de la mano delante de otras personas.

Sin embargo, cuando Ruby salió a la superficie, Claire le soltó los dedos. Delilah decidió no dejar que le molestara el secretismo. Claire era una mujer adulta con una hija y Delilah era consciente de que nadie la consideraría la pareja ideal.

Lo entendía.

Aun así, mientras Claire se alejaba de ella y se acercaba al agua, se quitaba los zapatos y se bajaba los pantalones cortos por los preciosos muslos, empezó a pensar que no le gustaba.

No le gustaba nada.

Pasó el resto de la tarde con Ruby. Nadaron en el agua vaporosa mientras Claire hablaba en voz baja con Josh y ella fingía que no notaba el estrés en la voz de la mujer. Más tarde, cuando volvieron al campamento y se pusieron ropa seca, se sentó con Ruby en un tronco y le enseñó a editar la foto del bebedero para pájaros que la niña había sacado la noche anterior.

—¡Vaya! —exclamó Ruby cuando Delilah ajustó la exposición—. La diferencia es increíble.

—El truco está en que parezca que no la has editado —dijo mientras toqueteaba la saturación—. Averiguar qué hacer para realzar la luz natural, el color y el tono, sin alterarlos por completo. Por ejemplo, mira esta parte de aquí. —Señaló la flor que flotaba en medio del agua sucia de la pantalla—. ¿Qué harías para que se viera mejor?

Ruby frunció el ceño, pensativa.

—La agudizaría.

Delilah sonrió y le dio un golpecito en el hombro.

—Yo también. —Tocó la pestaña de detalles y le pasó el teléfono a Ruby—. Adelante.

La chica jugó con la herramienta de enfoque y observó cómo cambiaba la foto, antes de decidirse por un ajuste que perfilaba la flor un poco más claramente sobre el agua.

—¿Qué más? —le preguntó.

Ruby se quedó mirando el teléfono.

—El color. Quiero que parezca un poco descolorido.

—¿Por qué?

—¿Porque es una imagen triste? Es un bebedero viejo, una sola flor, agua sucia. No es algo que los pájaros usen. Está olvidado.

Delilah abrió la boca mientras la chica fruncía el ceño ante la foto y se le encogió el pecho. No en el mal sentido, sino de un modo que le devolvió la sensación que había tenido antes con Claire, como si los años se reformasen. Ruby veía el mundo de una forma que le resultaba familiar, el punto de vista de una artista, y podía ser una forma solitaria de moverse por la vida. Por supuesto, la niña no estaba sola. Tenía una miríada de personas que se preocupaban por ella, así que las dos eran distintas en ese sentido. Sin embargo, en otros aspectos, con el pequeño bebedero y lo que podría simbolizar, se parecían.

Y era reconfortante.

Sintió un impulso irrefrenable de estirar la mano y colocarle un mechón húmedo detrás de la oreja. Pero no lo hizo. En vez de eso, se limitó a asentir.

—Sí. Desvanecer el color causaría un gran efecto.

Ruby la miró.

—¿De verdad?

—Por supuesto. —Tocó la pestaña del color—. Aquí puedes ajustar la temperatura (tonos más fríos y más cálidos) y la intensidad, que eliminará el color sin llegar a ponerlo en blanco y negro.

Ruby asintió y empezó a juguetear con la aplicación. Delilah se echó hacia atrás y, cuando levantó la vista, vio que Claire las observaba desde la mesa de pícnic. Había intentado apaciguar a Josh ofreciéndose a ayudarlo con el chili que pensaba cocinar, así que estaba abriendo latas de judías y las volcaba en una olla mientras él asaba la carne en la hoguera. Claire lucía una sonrisita y miraba a Ruby con cariño mientras la niña creaba.

Delilah se levantó, dejó a Ruby a lo suyo y se sentó a la mesa frente a Claire.

—Gracias —dijo ella mientras abría otra lata de judías negras.

—No tienes que dármelas —dijo Delilah—. Ha sido divertido. Es una niña increíble, Claire.

Sonrió.

—Lo es.

—Tiene talento.

—¿Tú crees?

—Sin duda. Dibuja muy bien y tiene buen ojo y buen instinto.

Claire respiró hondo, pero perdió la sonrisa al mirar hacia el sendero.

—¿Debería preocuparnos que aún no hayan vuelto?

Delilah frunció el ceño y encendió el teléfono de Claire para mirar la hora.

Los de la caminata llevaban mucho tiempo fuera.

—¿Le has escrito a Iris?

Claire asintió.

—Y a Astrid. Tres veces. Pero no hay casi cobertura.

—A lo mejor…

Pero un coro de voces procedente del sendero la interrumpió. Aparecieron los tres excursionistas, todos con el ceño fruncido y un aspecto… horrible, la verdad. Spencer estaba completamente vestido y empapado, incluidas las deportivas de cuero, que chirriaban al pisar. A Iris le sobresalían ramitas del pelo y Astrid tenía una expresión que auguraba tormenta.

Más bien un huracán.

—¡Ups! —dijo Claire y puso una mueca. Se levantó y se acercó a sus amigas, pero se detuvo cuando Spencer tiró la mochila al suelo con un sonoro «Menos mal que se acabó esa puta mierda» y desapareció dentro de su tienda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mientras Astrid respiraba hondo y se frotaba los ojos.

—Nada —respondió—. Solo nos hemos perdido un poco.

—¡Mierda! —dijo Josh y se levantó de donde estaba agachado junto al fuego—. ¿Estáis bien?

—Evidentemente —dijo Astrid, con evidente desdén.

Josh levantó las manos en señal de rendición y volvió a cocinar, murmurando algo que Delilah no supo descifrar.

—No nos hemos perdido —dijo Iris—. Spencer, rey de la naturaleza, ha hecho que nos perdamos.

—Iris —dijo Astrid y suspiró—, déjalo ya.

—No es culpa mía que tu prometido no sepa seguir un sendero —dijo Iris—. El camino está claramente marcado, pero, no, él tenía que ponerse en plan Daniel Boone ahí fuera.

—Quería explorar.

—Así es como la gente muere en el bosque, Astrid, lo cual le dejé bien claro.

—No hemos muerto.

—No, solo nos han picado como un millón de bichos, vimos un puto oso pardo y nos quedamos sin agua hace una hora. Un rato divertido explorando.

—Eh, un segundo. ¿Habéis visto un oso? —preguntó Claire.

—Estaba lejos —dijo Astrid y puso los ojos en blanco—. Ni siquiera nos ha oído.

Delilah agarró su botella de agua y se la acercó a Iris, que se la arrebató de las manos y tragó ruidosamente. Claire le ofreció la suya a Astrid, que la aceptó con la mirada clavada en el suelo.

—La única parte buena ha sido cuando Spencer se dio un buen chapuzón después de decidir que nunca sería un hombre de verdad a menos que vadease los grandes ríos de la Tierra.

—¡Por el amor de Dios, Iris! —protestó Astrid—. Intentaba llenar la botella de agua.

—Una buena forma de contraer el cólera —dijo Iris.

Astrid le devolvió la botella a Claire y se marchó hacia su tienda sin decir nada más.

—Joder —dijo Delilah, luchando por contener una sonrisa. No había nada más divertido que Astrid Parker fuera de su zona pija de confort. Sin embargo, cuando se dio la vuelta y vio a Iris mirando a Claire, y a Claire retorciéndose las manos, su alegría se evaporó.

—Me has dejado sola —dijo Iris, con los dientes apretados.

—Lo siento —dijo Claire—. Pensé…

—Me dejaste sola con ellos y sabes que soy incapaz de mantener la boca cerrada cerca de ese haragán de pacotilla.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Claire.

—¿Cuándo? ¿Cuando no dejaba de hablar de sus preciosos zapatos italianos de cuero con los que decidió meterse en un puto bosque o cuando le dijo a Astrid que no debería darle vergüenza necesitar un palo para apoyarse porque no estaba en forma? No, espera, ¿qué tal cuando empezó a preguntarme por qué Grant y yo no estamos casados y no tenemos hijos, a pesar de que Astrid le pidió que parase, y luego se puso a pontificar sobre cómo se me estaban secando los ovarios?

—¡Mierda! ¿Dijo eso? —preguntó Claire.

—Lo dijo. Me alegro de que Grant tuviera que trabajar hoy y no hubiera estado allí para oírlo. —Se le hundieron los hombros y todo el aliento abandonó sus pulmones mientras se frotaba la frente.

Delilah sintió que se había perdido algo importante con forma de mejor amiga, pero no sabía cómo preguntar.

—Cielo, lo siento mucho —dijo Claire. Se acercó más a Iris y le frotó los brazos—. Josh y yo nos peleamos y…

—Lo entiendo —dijo ella, más calmada—. Pero me temo que el plan se ha ido a la mierda.

—No sé yo —dijo Delilah—. Astrid no parecía muy contenta.

—Ya —dijo Iris—. Conmigo.

Delilah ladeó la cabeza.

—Tal vez un poco. Pero parece que Spencer ha sido un capullo de categoría. Quizá también esté frustrada con él en parte.

Iris enlazó el brazo por el de Claire y apoyó la cabeza en el hombro de su amiga, el enfado claramente olvidado.

—Es posible. Al menos he averiguado que no le pidió que viniera a la excursión.

—¿No? —preguntó Claire.

—No. Cuando nos perdimos, empezaron a discutir porque Astrid quería dar la vuelta y él pensaba que debíamos seguir adelante. Le espetó que el viajecito había sido idea suya y ella le contestó que, para empezar, no le había pedido que viniera. Que había tenido que acompañarla porque no creía que fuera capaz a enfrentarse sola al bosque.

—¡Dios santo! —dijo Claire—. ¿De verdad le dijo eso?

—Bueno, Astrid no es exactamente una amazona —dijo Delilah.

Iris la fulminó con la mirada.

—Esa no es la cuestión. La cuestión es que él cree que es una incompetente total y ella lo sabe.

—Pobre Astrid —dijo Claire—. ¿Qué hacemos?

—Tenemos que hablar con ella, Claire —dijo Iris—. Ya hemos esperado demasiado. Las dos. Esta noche.

Claire asintió y le apretó la mano a Iris. Ninguna de las dos miró a Delilah ni intentó incluirla en su plan de mejores amigas. Le pareció bien. Estupendamente.

Se dio la vuelta y las dejó solas para que planearan lo que le dirían a Astrid; volvió a sentarse junto a Ruby para ver qué belleza había creado la chica.

Todos se habían calmado ya cuando se sentaron alrededor del fuego para cenar. Delilah se sentó con Ruby, que había sacado unas cuantas fotos más con su teléfono y quería enseñarle lo que había hecho con ellas. Estaba más que encantada de desaparecer en el mundo del color, los ángulos y el tono por un rato. Los últimos días habían sido muy intensos con Claire y lo cierto era que le iría bien un descanso de tanto pensar y sentir. Josh se sentó al otro lado de Ruby y escuchó cómo su hija le contaba a Delilah su visión de una imagen de los árboles de hoja perenne recortados contra el cielo. No dejó de mirarlo de reojo en busca de alguna señal de aburrimiento o desdén, o para comprobar si se comía a su ex con los ojos, pero no cumplió sus expectativas. Se dedicó a admirar las fotografías de su hija y a hacerle preguntas de vez en cuando. Pero, sobre todo, se calló y dejó hablar a Ruby, la dejó que disfrutase de su momento. Casi diría que la había impresionado, pero todavía no le apetecía ser caritativa con él.

Claire estaba ocupada con Iris. Estaban sentadas juntas en un tronco, hablando y riendo, pero no dejaban de mirar a Astrid, que estaba pegada a Spencer en la mesa de pícnic mientras él parloteaba sin parar de los bichos que le habían picado en la caminata.

Astrid apenas le respondía y comía con la mirada perdida. Llevaban todos comiendo unos diez minutos cuando Delilah notó un repentino silencio. Spencer por fin había cerrado la boca y fruncía el ceño. Se removió en el banco como si tratara de encontrar una postura cómoda y luego volvía a moverse.

Se aclaró la garganta en un intento de llamar la atención de Claire, pero su rostro estaba vuelto hacia otro lado mientras hablaba con Iris en voz baja.

Carraspeó otra vez y tosió.

—¿Necesitas un poco de agua, Delilah? —preguntó Astrid, con tono molesto.

—Sí, muchas gracias —dijo y bebió un sorbo de su botella. Astrid puso los ojos en blanco y volvió a mirar la comida, mientras Spencer empezaba a sudar a su lado. No se estaba quieto y Delilah observó cómo intentaba ajustarse la entrepierna con el máximo disimulo.

Volvió a toser.

—¡Uf, cómo pica el chili! —dijo en voz alta.

Por fin logró atraer la atención de Claire. Miró a Delilah, que abrió los ojos con intención e inclinó la cabeza hacia Spencer.

—¿En serio? —dijo Josh con el ceño fruncido—. Apenas le he puesto cayena. Resulta que no había traído tanta como creía.

Delilah se tragó una carcajada mientras se le despertaba en el pecho una sensación alocada e infantil, incluso divertida. Claire se tapó la boca con la mano e Iris observó a Spencer con un brillo maníaco en los ojos. Claire le había contado que Delilah y ella habían tomado prestada la cayena de Josh y espolvoreado una generosa cantidad en los cuatro pares de calzoncillos negros de Ralph Lauren de Spencer, de modo que las tres mujeres se dedicaron a observar cómo se retorcía, sudaba y se secaba la frente con el dorso de la mano.

—¿Estás bien? —preguntó Astrid al darse cuenta por fin del malestar de su prometido.

Él asintió, pero se estaba poniendo rojo por momentos y el sudor le corría por las sienes.

—No, está claro que no —dijo Astrid, alarmada—. ¿Qué te pasa?

—Es que… ¡Joder! —Esa vez ni siquiera se molestó en ocultar que se tocaba la entrepierna. Se levantó del banco mientras se sacudía de un lado a otro para intentar aliviarse.

—¡¿Qué cojones?! —exclamó Josh.

—¿Está bien? —preguntó Ruby.

—Está perfectamente —dijo Delilah y agitó una mano, pero entonces Spencer se arrancó de un tirón los pantalones cortos de color caqui, se quedó en calzoncillos y se agarró el paquete con desesperación.

—¡Eh, oye! —gritó Josh y le tapó los ojos a Ruby.

—¡Spencer! —Astrid se levantó de un salto de la mesa de pícnic y empujó a su prometido en el pecho para arrastrarlo hacia la tienda antes de que diera un espectáculo mayor.

—¡Agua! ¡Necesito agua! —gritó. Astrid se llevó la botella de la mesa y siguió arrastrándolo hacia la tienda. Una vez dentro, mientras los gemidos y quejidos resonaban entre los árboles, el resto del grupo permaneció en silencio durante unos diez segundos antes de que Iris estallara en una carcajada tan efusiva que se cayó del tronco en el que estaba sentada.

—¡Ay, Dios! —dijo, aun carcajeándose en el suelo, con los brazos extendidos y el cuenco de chili sujeto entre los pies.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Josh.

Delilah miró a Claire y también empezó a reírse.

—Verás, Josh —dijo—, digamos que te debemos un poco de cayena.

Delilah no podía dormir.

Había demasiado silencio en la tienda, hacía demasiado calor y su mente no se estaba quieta. Claire estaba a su lado, dormida como un tronco y roncando suavemente, con Iris al otro lado. Antes, cuando quedó claro que Astrid y Spencer no iban a salir de la tienda en lo que quedaba de noche, y cuando Iris dejó de reírse como una villana de una película de Disney, se habían acomodado alrededor del fuego mientras el sol se ocultaba tras los árboles. Pasaron las dos horas siguientes bebiendo la cerveza que Josh había traído en una de las enormes neveras y escuchando cómo le contaba historias de miedo a Ruby, que no se asustó ni un poquito por una chica que se había encontrado una picadura de araña en la mejilla después de una acampada y luego había visto en el espejo de su casa cómo el forúnculo reventaba y salían un millón de crías de araña.

—Josh —había protestado Claire al final de la historia mientras se frotaba la mejilla sin pensar.

—¿Qué? —Él sonrió y le dio un codazo a la niña, que no paraba de reírse y de balbucear lo increíble que habría sido esa foto.

—¿A que sí, Delilah? —preguntó.

—Ya te digo —dijo y le guiñó un ojo.

Claire negó con la cabeza, pero no dejaba de desviar la mirada hacia la tienda de Astrid, con el ceño fruncido por la preocupación. Iris le repitió una y otra vez que no se preocupara, que hablarían con ella al día siguiente, cuando volvieran a Bright Falls. Ella asintió, pero Delilah casi sentía cómo le contagiaba el estrés, lo cual era absurdo.

A ella le daba igual si Astrid se había enfadado por la cayena. Le daba igual que a Spencer le saliera un sarpullido en la entrepierna. Le daba igual que Iris se hubiera sentado a su lado, cerca del fuego, y hubiera apoyado la mejilla en su hombro, todavía con hipo de tanto reír, y se hubiera quedado así. Esperó a que dijera algo sobre la cayena, pero no lo hizo. Iris Kelly se quedó allí unos diez minutos, acurrucada con el espectro de la Mansión Wisteria mientras bebía cerveza.

Delilah procedió a dar un trago, con la esperanza de que el alcohol la calmara y le diera valor para encogerse de hombros y apartar a Iris, pero no lo hizo. En todo caso, la puso más sensiblera, y la palabra «amistad» siguió parpadeando en su cerebro como las luciérnagas de junio.

Una vez se instalaron en sus respectivas tiendas a la intempestiva hora de las nueve y media, cuando Iris salió a mear al bosque, Claire se acurrucó a su lado en el saco de dormir, le robó un beso y le susurró al oído que se escabulleran a las bañeras cuando Iris se durmiera.

—Es imposible despertarla —le dijo.

Delilah había aceptado, deseosa de… algo. Se sentía inquieta y ansiosa, así que tal vez una hora con la piel de Claire bajo las manos y la boca le vendría bien. Pero Claire, agotada después de no haber dormido casi nada la noche anterior, se quedó totalmente inconsciente a los treinta minutos de anunciar su plan de escaparse a medianoche.

De modo que allí estaba, despierta a pesar de la falta de sueño, mirando al techo de la tienda y casi sofocada por el calor de tres cuerpos en una noche de junio. Claire murmuró algo y luego le puso un brazo sobre la barriga. Se acercó hasta pegar la boca al cuello de Delilah. Seguía dormida y sus extremidades eran pesadas, pero Delilah no pudo evitar el sentimiento agradable que le recorrió las venas al acariciarle el brazo.

Al cabo de un rato, se incorporó con el corazón demasiado acelerado para dormir. Salió de debajo de Claire, se quitó el saco de dormir de las piernas desnudas y abrió la cremallera de la tienda. El aire fresco de la noche entró y se sentó de rodillas en la entrada unos segundos, esperando a que su corazón volviera a la normalidad.

A unos seis metros, aún brillaban los restos del fuego. Delilah salió de la tienda arrastrándose hacia las neveras de Josh en busca de otra cerveza, pero las encontró cerradas con un complicado mecanismo que no veía bien en la oscuridad.

—¿Qué cojones? —masculló en voz baja y en cuclillas para mirar bien la cerradura.

—Es para que no la abran los osos.

—¡Ay, Dios! —Delilah se cayó de culo y el corazón se le aceleró todavía más.

—No, solo soy yo —dijo Astrid con desgana y levantó su propia lata de cerveza desde donde estaba sentada en un tronco junto al fuego—. Aunque ha valido la pena verte despatarrarte y chillar como una niña pequeña.

—No he chillado como una niña pequeña —dijo mientras se ponía de pie y se sacudía la suciedad de los pantalones cortos.

—Claro que sí. No pasa nada. —Astrid parpadeó, con una manta sobre los hombros, el pelo algo menos peinado de lo habitual y un claro brillo de embriaguez en los ojos. Aunque tal vez fuera por la luz del fuego, pero su voz también sonaba rara. Delilah nunca había visto a Astrid Parker borracha. Ni una sola vez, ni siquiera en la adolescencia, cuando espiaba desde la ventana a la una de la madrugada cómo su hermanastra, Iris y Claire se escapaban en las noches que celebraban fiestas de pijama para quedar con chicos en el parque Bryony, a un kilómetro de la Mansión Wisteria. Astrid siempre volvía completamente sobria. Claire también. Iris, no tanto.

—Levanta el pestillo de abajo y gíralo hacia la izquierda —dijo Astrid y señaló la nevera.

Delilah la observó durante un segundo antes de volver a ponerse en cuclillas y seguir las indicaciones de su hermanastra. Efectivamente, la nevera se abrió y encontró un puñado de latas de cerveza flotando en un mar de hielo aguado. Sacó una y volvió a cerrar la nevera antes de acercarse al fuego. Se acomodó en un tronco frente a Astrid, lo bastante lejos como para dejar claro que no había ido a hablar. No había más sitios a donde ir, en la oscuridad de la noche, con osos pardos y Dios sabía qué más vagando por el bosque.

—¿Spencer está bien? —preguntó mientras abría la cerveza.

La pregunta había surgido por su cuenta de forma impulsiva. No estaba segura de lo que Astrid sospechaba sobre el incidente de antes. La cayena era inodora y difícil de distinguir en el algodón negro de los calzoncillos, sobre todo a la luz del atardecer. Probablemente parecería un poco de polvo si se miraba de cerca. En cualquier caso, esperaba al menos alguna reacción, que entrecerrase los ojos y le soltase alguna réplica sarcástica; así era como habían interactuado siempre, aunque Delilah se hubiera limitado a preguntar por el tiempo. Pero Astrid no hizo nada de eso. Se limitó a suspirar, beber otro trago de cerveza y encogerse de hombros.

La observó mientras su cerebro se puso a calcular de forma automática qué decir para irritar a Astrid, para hacerla enfadar o fastidiarla, o culparla de forma pasiva-agresiva por una cosa u otra, todos sus mecanismos habituales para relacionarse con su hermanastra.

No se le ocurrió nada. Astrid parecía pequeñita, incluso perdida, con los hombros redondeados y medias lunas moradas debajo de los ojos. Nada que un poco de corrector no pudiera arreglar, pero aun así. No recordaba haberla visto nunca tan descuidada.

Los dedos le cosquillearon con las ganas de sacar el móvil y hacerle una foto; la visión de Astrid como un personaje de una película de terror, al menos para sus estándares, era demasiado jugosa como para resistirse. Sin embargo, no se movió. Después de todas las dichosas emociones de los últimos días, se dio cuenta de que no tenía la lucidez mental para jueguecitos de hermanastras malvadas.

Así que decidió no jugar. Bebió cerveza y dejó que la brisa veraniega se deslizara por su piel. Se quedó mirando el fuego e intentó fingir que Astrid no estaba allí. Sin embargo, le resultó imposible, ya que, en ausencia de las bromas de mal gusto, su mente se llenó de todas las cosas que la unían a Astrid de una forma u otra: Claire, Iris, Ruby, la boda y el dinero que le pagarían por ella, incluso la exposición en el Whitney, que no hizo más que recordarle lo desesperada que estaba por llegar a ser alguien en el mundo. Alguien que importara y a quien la gente recordara, por quien la gente se interesara y la buscara, aunque solo fueran desconocidos persiguiendo las emociones que les evocaban sus fotografías.

Por lo general, aquella línea de pensamiento la conducía a una determinación férrea: crear unas piezas alucinantes para el Whitney, trabajar más duro, pensar de forma más creativa, forjar más contactos con artistas y galeristas, ser más, hacer más, no parar hasta que una foto se venda o su visión de otra serie llegue a buen puerto. Sin embargo, en ese momento solo pensaba en los ojos atentos de Ruby. El asombro de la niña, su entusiasmo por crear. Claire también se coló en ellos, cómo se sentía al abrazarla, los sonidos que hacía cuando la tocaba, la forma en que orbitaba hacia ella incluso en sueños.

Tenía que haber sido accidental. A Claire le gustaba acurrucarse, le había quedado claro desde la primera noche, y había estado tumbada en su dirección, nada más. Se habría acurrucado con Iris si hubiera estado girada hacia el otro lado.

¿Verdad?

Joder. Se frotó la frente y bebió un trago. El aire fresco, al parecer, no la estaba ayudando a deshacerse de aquellos sentimientos.

—¿Qué te pasa? —preguntó Astrid.

Delilah levantó la cabeza.

—¿Qué? Nada.

Ahí llegó la mirada fulminante por excelencia.

—¡Y una mierda!

—Últimamente eres una experta en palabrotas.

—Me cuesta contenerlas cuando te tengo cerca.

Delilah le sonrió desde el otro lado del fuego.

—¿A mí? ¿Estás segura?

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Estás aquí fuera en el frío bebiendo una cerveza, ¡por el amor de Dios! ¿Cómo la llamaste una vez? ¿Una barra de pan en lata?

—Eso es un hecho. ¿Has visto el recuento de carbohidratos que tiene esto?

—Mientras tanto —continuó—, tu príncipe azul está durmiendo bajo las estrellas acurrucado en su edredón de plumas.

—No se ha traído un edredón de plumas.

—Vale, pues uno de seda. La cuestión es que quizás sea otra cosa la que te saca de tus casillas.

Esperó la réplica de Astrid, probablemente mordaz y denigrante, pero no recibió más que silencio. Su hermanastra le daba vueltas a la cerveza en la lata, con la mirada gacha. Era la situación perfecta para seguir picándola como a un oso dormido. Tal vez fuera el pan líquido, pero en cambio, Delilah se encontró preguntándose qué diría o haría Claire en aquella situación. Era un pensamiento extraño. Y más extraño aún era que sabía lo que diría y haría. Sería dulce. Reconfortante. Antepondría la felicidad de Astrid a la suya. Se preocuparía.

Pero las cosas nunca habían funcionado así entre Astrid y Delilah.

—¿Recuerdas cuando mi madre nos dio la charla de sexo? —preguntó su hermanastra.

—¡Dios! —Eso era lo último que esperaba—. ¿Por qué sacas a relucir un recuerdo tan horrible?

Astrid esbozó una sonrisa casi imperceptible.

—Teníamos, ¿qué?, ¿doce años?

—Y ya sabíamos lo que era el sexo gracias al inepto plan de estudios de educación sexual de Bright Falls. Menos mal que teníamos las novelas románticas cutres que la niñera se dejaba siempre entre los cojines del sofá, qué quieres que te diga.

Astrid se rio.

—¡Madre mía! Acabo de recordar esa en la que a la cortesana o quien fuera le gustaba atar a su amante al trono de la reina.

—Y luego le hacía que la llamase «majestad». Si eso no nos enseñó todo lo que necesitábamos saber, no sé qué.

—La versión de mamá era un poco diferente.

Delilah se sentó derecha, sujetando su lata de cerveza como una taza de té y sacando el meñique.

—Oíd bien, queridas —dijo con un exagerado acento británico que no sonaba ni parecido a Isabel Parker-Green—, aseguraos de usar siempre el cuarto de baño después de intimar y, ¡por el amor de Dios! no dejéis que os convenza para poneros encima.

Astrid soltó una sonora carcajada y luego se tapó la boca con la mano.

—No dijo la última parte.

—Pero lo pensó. Créeme.

La sonrisa de Astrid desapareció.

—Sí, probablemente. —Entonces su voz adquirió una cualidad fantasmal y se le pusieron los ojos vidriosos—. «No siempre es agradable, pero hará feliz a tu marido, así que lo considero un tiempo bien empleado».

—¿Qué?

—Eso fue lo que dijo. —La miró a los ojos—. ¿No recuerdas esa parte?

—La verdad es que no —dijo Delilah—. Además, a los doce años ya tenía cierta idea de que eso del marido no se me iba a aplicar nunca, así que supongo que desconectaría cuando empezó con el tema.

Astrid asintió.

—Pues lo dijo. Nunca lo he olvidado.

—A ver, un segundo —dijo Delilah; luego se levantó y se acercó a un tronco junto a su hermanastra—. ¿De verdad dijo eso? ¿Con esas palabras?

Otro asentimiento.

—Sabes lo inquietante que resulta teniendo en cuenta que estaba casada con mi padre, ¿verdad?

Astrid hizo una mueca pero le sonrió; algo cercano a la camaradería floreció entre ellas. De repente, Delilah se sintió joven y esperanzada, lo cual era una tontería. Ya no era tan joven y nunca había asociado a Astrid con la esperanza, ni por asomo.

—Lo siento —dijo—. Sí, es raro, pero… por alguna razón, no dejo de pensar en ello.

—Así que Spencer es malísimo en la cama. ¿De eso se trata?

Astrid gimió.

—No, es…

—Porque sabes que eso es mentira, ¿verdad? ¿Sabes que una mujer no está obligada a hacerlo con su hombre, ni con cualquier pareja, para tenerlo contento?

—Lo sé. No se trata del sexo en sí, sino en el espíritu detrás de las palabras. Como si tuviera que… —Se interrumpió y se quedó mirando el espacio que tenían delante. La luz del fuego bailó en sus ojos y Delilah juró ver un amago de lágrimas, pero Astrid parpadeó antes de asegurarse.

—¿Como si tuvieras que qué? —preguntó Delilah en voz baja.

Astrid bajó la mirada y pasó el dedo por el borde de la lata de cerveza.

—Decir que sí. Todo el tiempo, pase lo que pase. Ser siempre elegante, calmada y controlada, y decir que sí.

Se quedaron en silencio unos segundos, mientras la confesión de Astrid flotaba entre ellas. Delilah pensó en su infancia y en su adolescencia, en toda la atención que Isabel le prodigaba a Astrid con sus notas y el atletismo, sus viajes mensuales a la peluquería, las dietas equilibradas y las clases de francés, el equipo de debate del instituto, la admisión anticipada a la universidad y la carrera de empresariales. Todas las cosas que nunca se había molestado en hacer por Delilah. Bueno, eso no era del todo cierto. Isabel la había incordiado con los deberes y se había asegurado de que cenara bien todas las noches, pero en todo lo demás, desde el pelo desbocado de Delilah hasta su abierto desdén por el deporte, la había dejado en paz. Aceptaba sus negativas con facilidad, como si fueran un alivio para así poder centrar toda su atención donde de verdad importaba, en la perfecta Astrid, que nunca ponía pegas a ponerse un vestido de satén y desfilar por una gala benéfica como una princesa.

Astrid tenía razón. Nunca decía que no. Pero Delilah siempre había asumido que nunca había querido.

—Astrid… —empezó, pero su hermanastra la cortó al levantarse de repente.

—No te importa nada de esto —dijo, agitó una mano y le ofreció una sonrisa falsa. Se envolvió mejor en la manta y se dirigió hacia su tienda antes de que Delilah pudiera decir nada más.

25

Claire no habló con Astrid ni con Delilah los dos días siguientes.

El sábado por la mañana en la acampada había sido tranquilo; todos excepto Josh y Ruby estaban o bien resacosos o faltos de sueño o, en el caso de Delilah, todavía roncando en la tienda cuando los demás estaban listos para ponerse a recoger. Astrid y Spencer se marcharon antes de que Josh terminara de preparar el desayuno en la fogata, por lo que Claire e Iris no tuvieron ninguna oportunidad de hablar con ella, y Delilah se pasó durmiendo todo el viaje en coche.

Era lunes por la tarde y Claire era un manojo de nervios. Iris y ella se habían escrito sin parar durante todo el fin de semana, pero la mayoría eran mensajes sobre que ninguna de las dos conseguía ponerse en contacto con Astrid. Claire había querido conducir hasta su casa y enfrentarse a ella allí, pero las dos habían estado desbordadas de trabajo en sus respectivas tiendas, compensando el tiempo libre que se habían tomado entre el balneario y la acampada improvisada. Además, no quería tenderle una emboscada a su mejor amiga. Era hora de ser sinceras sobre sus preocupaciones, sí, pero Iris y ella estaban de acuerdo en que aún tenían que abordar la situación con cautela, sobre todo desde que estaba claro que Astrid las evitaba y no se lo iba a poner fácil.

Todo el estrés habría sido manejable, porque, después de todo, llevaba preocupada por su mejor amiga desde el día que se prometió, pero además estaba Delilah, que no le había escrito ni llamado ni se había pasado por la tienda desde que habían vuelto de Bagby. Claro que Claire tampoco la había llamado ni escrito. Llamar o escribir se acercaba a los límites de tener una relación, y definitivamente no estaban saliendo. Y dado que no estaban saliendo, contactar de cualquier forma equivaldría a convocar a la otra para un polvo asegurado, lo que no le gustaba.

No le gustaba nada.

Sabía que así era algo informal y se repetía a sí misma una y otra vez que le parecía bien. Se dijo que le parecía bien cuando Ruby le preguntó si Delilah podía ir a cenar pizza el sábado por la noche y tuvo que negarse. Cuando el domingo se dio la vuelta en la cama y la olió en la almohada. Se convenció de que no pasaba nada cuando el lunes por la noche se puso a mirar su Instagram tumbada en el sofá mientras llovía a cántaros e ignoraba el dolor de su pecho que aumentaba con cada foto bonita.

Se sentía especialmente melancólica al ver la foto de una mujer negra preciosa con un vestido formal de tul, descalza en el agua de una boca de incendios de Nueva York, con un muro de piedra grafiteado detrás. El rojo de la boca de incendios resaltaba contra la ropa neutra de la mujer, el gris y los azules y verdes apagados de la pared, las gotas de agua que parecían trozos de cristal suspendidos en el aire.

Era una fotografía preciosa. Digna de colgarse en la pared. Incluso digna de una galería.

Acababa de pasar a una nueva imagen impresionante, sumida en la autocompasión, cuando sonó el timbre. Se sacudió el capullo de mantas y maldijo a Josh por llegar temprano por una vez en su vida. Iba a llevarse a Ruby y a Tess al cine esa noche, seguido de una fiesta de pijamas en su apartamento, y no tendría que haber llegado hasta dentro de quince minutos después. Se subió el tirante de la camiseta que se le resbalaba por el brazo, pero ni siquiera se molestó en arreglarse el pelo, que se había recogido en un moño desordenado en lo alto de la cabeza al llegar a casa de la librería, pero que había ido cediendo poco a poco a la gravedad.

—¡Ruby, ha llegado tu padre! —gritó por el pasillo mientras iba hacia la puerta.

—¡Jolines, llega pronto!

—¿Lo has oído? —dijo mientras abría de un tirón—. Has conseguido sorprender a tu…

Parpadeó ante la lluvia a la persona que estaba en el porche bajo un paraguas rosa con volantes en los bordes. Una persona que, definitivamente, no era Josh.

—¿He sorprendido a mi qué? —dijo Delilah.

—Eh… A nadie. Creía que eras Josh.

—Siento decepcionarte.

—¡No! —gritó, tan fuerte que Delilah se sobresaltó un poco. Se obligó a calmarse y actuar con naturalidad—. Perdona. No estoy decepcionada. Solo sorprendida.

Delilah asintió y se quedaron mirándose durante unos segundos, en los que Claire se dio cuenta de que llevaba un pantalón de chándal sucio, una camiseta de tirantes con una mancha vieja de mostaza en la teta izquierda y el pelo como un nido de avispas. Llevaba algo de maquillaje, pero como le esperaba una noche de autocompasión y beber vino de brik, no se había molestado en arreglarse después de llegar a casa de la librería.

—Entonces, ¿puedo pasar? —preguntó Delilah—. He sacado unas fotos que me encantaría enseñarle a Ruby.

A Claire se le revolvió el estómago, pero se apartó.

—Sí, perdona, pasa. Aunque Ruby está a punto de irse con…

—Vaya, hola, señoritas. —Josh trotó por la acera con unos vaqueros ajustados y una camiseta gris moteada con agua de lluvia pegada al pecho y los brazos—. Bonita tarde, ¿eh?

—Hola —dijo Claire—. Ruby está casi lista.

—Genial. Hola, Delilah.

—Hola.

Bonito paraguas.

Ella levantó la vista, como si hubiera olvidado lo que llevaba.

—Es el único que tenían para prestarme en la posada.

—Muy Tarta de fresa —dijo Josh—. ¿Qué vais a hacer esta noche?

—Nada —dijo Claire.

—Nada en absoluto —dijo Delilah.

Josh frunció el ceño y las miró alternativamente. Claire casi oía sus pensamientos y solo quería que se marchara. Por suerte, Ruby apareció brincando por el pasillo en el momento justo, le dio un beso en la mejilla y saludó a Delilah antes de lanzarse a los brazos de su padre. Después se marcharon en una ráfaga de chubasquero verde y bolsa de lona, y la promesa de Josh de traerla de vuelta por la mañana a las diez.

Claire vio cómo su hija se subía al asiento trasero de la camioneta de Josh y se abrochaba el cinturón. Dejó la puerta abierta incluso después de que se alejaran y se perdieran de vista.

—Lo siento —dijo—. Ruby se queda con su padre esta noche.

—Lo he deducido —dijo Delilah.

—¿Quieres…? O sea… ¿Te apetece…?

No le salían las palabras. Quería que Delilah se quedara, pero no quería que pensara que Claire solo la invitaba a hacerlo por el sexo. Por otra parte, ya habían establecido que lo suyo era solo sexo, así que seguramente podría pedirle que se quedara sin miedo. Al fin y al cabo, Delilah era la que se había presentado en su puerta.

Aun así, no podía evitar querer algo más. Una cena. Una película. Tal vez solo compartir una botella de vino en el porche cubierto, escuchando la lluvia y hablando.

Pero era ridículo.

Era… imposible.

—¿Si quiero qué? —preguntó Delilah y se acercó un paso.

Claire negó con la cabeza.

—No importa. Solo…

Pero entonces Delilah cerró el paraguas, lo dejó en la entrada y entró. Empujó la puerta de Claire para cerrarla antes de invadir su espacio, ponerle las manos en las caderas y morderle el labio inferior mientras hablaba.

—Te he echado de menos —dijo.

Claire no respiró. No se atrevió.

—¿En serio?

Delilah asintió y luego la besó, una, dos veces, suave y dulcemente, lo que no indicaba en absoluto que esperara que se acostaran de inmediato. De hecho, el beso daba a entender que esperaba… algo más.

26

Delilah besó a Claire y luego hundió la cara en su cuello mientras le rodeaba la cintura con los brazos. Inhaló su aroma a pradera, el ligero sabor a sudor que desprendía, y sintió que el corazón se le ralentizaba por primera vez en dos días.

Lo había intentado.

Había intentado por todos los medios mantenerse alejada de Claire desde que Iris la había dejado en la posada Caleidoscopio el sábado por la tarde. Nada de mensajes. Ni llamadas. Y, por supuesto, nada de visitas improvisadas a su casa. Sabía que necesitaba un descanso de todos los sentimientos que esa mujer le despertaba. Había pasado el tiempo sacando fotos por ahí, revisando su carpeta en la nube para la exposición del Whitney y, la noche anterior, bebiendo en el bar de Stella hasta casi medianoche, pero Bright Falls no era el lugar más fácil donde estar sola. Era tranquilo y silencioso y, aunque había cierto encanto en la introspección que inspiraba, a Delilah nunca se le había dado bien hacer examen de conciencia.

De hecho, lo había evitado férreamente durante los últimos doce años.

Así que no era de extrañar que, para el lunes por la mañana, se estuviera volviendo loca. No dejaba de pensar en Astrid y en su conversación junto al fuego. Su infancia se escapaba una y otra vez del rincón donde la había mantenido oculta durante mucho tiempo, se liberaba de las capas en las que había envuelto la frialdad y el desinterés de Astrid.

Sin embargo, aún peor que la maraña de pensamientos incesantes era el deseo. La atracción que sentía por Claire se estaba volviendo absurda. No se trataba solo de volver a acostarse con ella. Quería verla, hablar con ella. Besarla, por supuesto, pero también estar allí, sin más, en su vestíbulo, era como zambullirse en un lago fresco después de un paseo por el desierto.

—¿Estás bien? —preguntó Claire y le rodeó los hombros con los brazos mientras enredaba las manos en su pelo.

Delilah asintió, con la cara aún pegada a su cuello. La verdad era que no estaba segura. No se sentía bien. Se sentía diminuta y desesperada, como una niña que necesita un abrazo.

—Dime qué te pasa —dijo Claire.

Delilah levantó por fin la cabeza.

—Te he dicho que estoy bien.

Claire ladeó la cabeza.

—Y yo digo que es mentira.

—¿De verdad?

—Sí.

Delilah sintió que una sonrisita se abría paso en su boca. Que Claire Sutherland se diera cuenta de cuando mentía y, aún mejor, que le importase, le pareció un pequeño milagro.

—Hagamos algo —dijo mientras se acercaba a Claire y le ponía las manos en el culo. La besó, solo una vez.

—¿Algo como… salir por ahí?

—Sí. —Un beso—. Como salir por ahí.

Otro beso.

Claire se rio.

—¿A dónde quieres ir?

Delilah sonrió al ocurrírsele una idea. Sabía que Claire quería mantener la relación en secreto por el momento. Si se dejaba llevar, volvería a ponerse de muy mal humor, pero esa noche solo quería divertirse.

Quería tener una cita con la mujer que le gustaba, sin más complicaciones.

—A un sitio —dijo mientras la besaba una vez más— donde pueda darte la mano.

—¿Patinar?

Claire se rio y se llevó las manos a la boca mientras Delilah entraba con su Prius en el aparcamiento de Sparkles. La pista de patinaje estaba en Graydon, un pueblo a unos veinticinco minutos al este de Bright Falls, así que había muy pocas probabilidades de que las viera nadie conocido. Delilah recordaba un par de fiestas de cumpleaños allí cuando estaba en primaria, antes de que su padre muriera y cuando las fiestas de cumpleaños eran algo que hacía como cualquier niña normal.

—Patinar sobre ruedas —dijo mientras salía del coche y levantaba el paraguas; luego corrió hasta el lado del copiloto para abrirle la puerta a Claire.

Claire enarcó las cejas al salir y la lluvia y las luces de neón de la pista se reflejaron en sus gafas. Después de que Delilah le propusiera salir, se había puesto unos vaqueros y una camiseta holgada con un hombro caído, y se había peinado el pelo alborotado, que le caía sobre los hombros en suaves ondas.

—Gracias —dijo.

—Que conste en acta que soy galante de cojones —dijo Delilah.

Claire se rio.

—Me siento como una dama.

Entonces Delilah deslizó sus dedos entre los de Claire y corrieron al interior mientras la lluvia seguía cayendo a cántaros, como dos adolescentes en su primera cita. Delilah también se sentía un poco así, mareada y simplemente… feliz. Era raro sentir algo que no había sentido en mucho tiempo. Hizo que se diera cuenta de cuánto lo había echado de menos, de lo importante que era esa sensación. Durante años, se las había arreglado confundiendo la cercanía física durante una noche con alguien con la felicidad real. Sin embargo, ir de la mano de Claire, mirarla de reojo y ver cómo se iluminaba en respuesta, era totalmente diferente.

Delilah pagó y se pusieron los patines tras guardar los zapatos en los cubos a lo largo del suelo enmoquetado. La pista de madera reluciente brillaba bajo una bola de discoteca, luces de colores parpadeaban y los patinadores se movían por la pista como un único río al ritmo de la música de los ochenta.

—Hacía siglos que no hacía esto —dijo Claire entre risas al entrar en la pista.

—Yo tampoco —dijo Delilah, todavía agarrada a su mano, lo que resultó ser un error, porque cuando la mujer se tambaleó, ella también. Y cuando el tambaleo se convirtió en una sacudida, las dos cayeron en una maraña de palabrotas y miembros enredados.

—¡Ay! —protestó Claire y se frotó el culo mientras grupos de preadolescentes y adolescentes pasaban volando a su lado y se reían.

—¡Dios! Hemos vuelto al instituto —dijo Delilah, pero sonreía. Se las arregló para ponerse de rodillas, luego de pie, y tiró de Claire hacia arriba para levantarla también—.Vale, vayamos despacito.

—Buena idea.

Eso hicieron. Delilah le dio la mano, rodaron por el suelo y ganaron un poco de velocidad después de dar una vuelta a la pista. Era un poco como montar en bici; la memoria muscular se iba activando y pronto volaban por la madera lacada, con el viento del aire acondicionado en el pelo mientras Whitney Houston cantaba sobre sentir el calor con alguien. Patinar era sencillo, incluso un poco bobo, pero al sentir cómo Claire le apretaba los dedos, cómo se rio cuando Delilah intentó patinar de espaldas y terminó otra vez en el suelo, y cómo le dio un beso rápido después de ayudarla a levantarse; Delilah no recordaba ningún otro momento en el que se hubiera sentido así.

Ni con Jax. Ni con nadie.

En el fondo, sabía que no era una buena idea. Sabía que lo que tenían se basaba en el hecho de que terminaría. Lo sabía y, aun así, no pudo evitar acercar la boca a la sien de Claire mientras hacían cola para comprar unos refrescos y una pizza. No pudo evitar sonreír cuando le colocó un rizo suelto detrás de la oreja. No pudo evitar imaginarse toda una vida, una muy diferente de la que ya se había labrado a cientos de kilómetros de distancia.

No hablaron en todo el camino de vuelta a Bright Falls. No hablaron cuando llegaron a la entrada de la casa de Claire, ni cuando Delilah levantó el ridículo paraguas y le rodeó los hombros con el brazo para protegerla de la lluvia mientras subían corriendo por el camino de entrada.

No hablaron mientras Claire abría la puerta y las dejaba entrar en la oscura casa, las dos con las camisetas salpicadas de agua. No encendió ninguna luz ni le ofreció nada de beber. Simplemente le dio la mano y la condujo al dormitorio. Allí, la desnudó, despacio y con una expresión seria en el rostro que hizo que a Delilah se le formara un nudo en la garganta. Los dedos de Claire temblaron, así que le agarró la mano y apretó la boca contra su palma. Claire inhaló entrecortadamente, pero ninguna de las dos mujeres habló. La habitación estaba a oscuras, el único sonido eran sus respiraciones y el roce del algodón al deslizarse sobre la piel y caer al suelo.

Claire empujó a Delilah en el esternón y le indicó que se tumbara en la cama. Mientras obedecía, intentó pensar en algo que decir o de lo que reírse, pero nada le parecía divertido. No era desesperado, ni una distracción, ni algo que necesitaran para aliviar el estrés. No parecía un desbordamiento de lujuria contenida.

Se sentía intencionado.

Claire la besó y sus lenguas se enredaron en una danza lenta y sedosa. Siguieron así un rato, besándose de forma suave y sencilla. Cuando Claire comenzó a bajar por su cuerpo, dejando besos en el cuello de Delilah, entre sus pechos y justo debajo de su ombligo, ella la observó y acarició con las manos hasta el último rincón de piel que pudo alcanzar. La necesidad le recorría el cuerpo, no solo entre los muslos, sino por todas partes. Las tripas, el pecho. La dejó sin aire y no quiso que acabara nunca.

—Espera —dijo cuando Claire separó las piernas y empezó a acomodarse entre ellas. Tiró de sus brazos y la condujo hacia arriba de nuevo hasta que quedaron cara a cara—. Quiero verte.

Claire apoyó la frente en la suya, la besó despacio y luego ajustó el cuerpo para que sus piernas quedaran entrelazadas como espirales, con los muslos presionando el centro de la otra.

Delilah jadeó al sentir el contacto. El húmedo deslizamiento de la piel con la piel era casi insoportable. Era caliente e íntimo, salvaje y seguro a la vez. Delilah movió las caderas y Claire devolvió el gesto, una danza que le arrancó un gemido de la garganta. Claire emitió una especie de sonido animal cuando la agarró por el culo y la movió arriba y abajo y en círculos, la presión de sus centros intensa y perfecta. El vientre de Delilah se tensó y su clítoris se estremeció al deslizarse contra el muslo de Claire. Le apetecía ir más despacio, saborearla y sentir el calor entre sus piernas con los dedos, pero se recordó a sí misma que tenían tiempo.

Tenían toda la noche.

Claire arqueó la espalda y levantó un poco el torso para que su muslo presionara mejor donde Delilah lo necesitaba. Sintió que el orgasmo se acercaba a medida que la otra mujer intensificaba los movimientos y le acariciaba el apretado pezón con el pulgar. Sin embargo, ninguna de las dos se apresuró. Incluso cuando la necesidad física de dejarse ir alcanzó un punto desesperado, sentía las venas pesadas. Delilah se equivocaba. No se estaba tirando a Claire. No estaban follando para nada. Aquello era algo muy distinto, aunque no estaba segura de qué. Solo sabía que el cuerpo de Claire respondía a sus caricias, que la respiración de la otra mujer se aceleraba y su centro empujaba el de Delilah en busca de alivio mientras no dejaban de mirarse la una a la otra.

Y, cuando ambas se corrieron, Claire se mordió el labio inferior hinchado, con un gemido bajo que le retumbó en el pecho, y mantuvo los ojos abiertos, mirando a Delilah todo el tiempo.

Era lo más bonito que había visto jamás.

No se separó. Desplegó el edredón que estaba a los pies de la cama y se lo echó sobre las cabezas, envolviéndolas. Aún no estaba preparada para el mundo exterior. Quería que el momento durara. Tenían toda la noche, pero una noche no le parecía suficiente. No quería que saliera el sol ni más dramas de la boda; el final de sus dos semanas en Bright Falls acechaba como una montaña que no estaba segura de cómo escalar. Solo quería aquello. Claire rodeó la cintura de Delilah con los brazos y tiró de ella, sin dejar espacio entre su piel caliente. Enredaron las piernas, Delilah apoyó la cabeza bajo su barbilla y le acarició la espalda.

—¿Haces esto a menudo? —preguntó Claire al cabo de un rato mientras jugueteaba con uno de los rizos de Delilah, totalmente encrespados.

Delilah levantó la cabeza para mirarla.

—¿El qué?

Claire sonrió.

—Camelarte a tus citas.

—¿A esto lo llamas «camelar»?

Claire rio.

—O sea… El patinaje y luego… esto. —Hizo un gesto con la mano para señalar cómo estaban abrazadas. Si se tratara de cualquier persona, Delilah lo consideraría, sin lugar a dudas, acurrucarse.

La verdad era que no, no lo hacía a menudo. Nunca salía con nadie. Tenía líos. No se tumbaba a relajarse después del sexo y nunca se acurrucaba. Se daba la vuelta y se quedaba dormida hasta las dos de la mañana, cuando se despertaba intentando recordar dónde estaba, antes de recoger la ropa del suelo e irse a casa. Nunca había llevado a una mujer a patinar. Ni siquiera había llevado a nadie a cenar. No desde Jax.

Delilah observó cómo la mujer la miraba. No estaba segura de lo que pensaba, pero lo que había entre ellas ya no era informal. De eso estaba segura. Pero además, no quería que lo fuera, no quería solo besos y orgasmos. Quería… aquello. Patinar, sexo increíble y aquella especie de paz de hablar y no hablar a la vez, de abrazos, preguntas y un lugar al que pertenecer.

Una persona a quien pertenecer.

No tenía ni idea de qué decir ni de cómo hacerlo funcionar. No sabía si podría funcionar o si Claire querría que lo hiciera. Pero, por el momento, acunó su cara entre las manos y le dio un beso suave en la boca.

—No —susurró—. No había hecho esto en toda mi vida.

Claire pareció desinflarse y se relajó contra ella mientras le devolvía el beso. No volvieron a hablar durante el resto de la noche.

27

Dos días después, Claire aún se sentía como en un sueño. No siempre era un sueño agradable. A veces, se parecía más a una pesadilla, llena de pánico y respiraciones agitadas mientras se preguntaba cómo iba a superar lo que fuera que tuviera con Delilah sin que se le rompiera el corazón.

Pero también había momentos de ensueño al recordar cómo la había besado y tocado, cómo le había dado la mano mientras volaban por la madera brillante de la pista de patinaje, riendo y con los ojos brillantes bajo la bola de discoteca. Ni en un millón de años se habría imaginado que iría a patinar con Delilah Green, que compartirían un enorme trozo de pizza grasienta y un granizado de Coca-Cola, y luego haría el amor en su cama como si el mundo se fuera a acabar.

Porque así lo había sentido.

Hacer el amor.

No era solo sexo y, desde luego, no era follar.

Desde el lunes por la noche, Delilah y Claire habían pasado juntas todos los momentos posibles. Delilah se había marchado a la mañana siguiente antes de que Ruby volviera a casa, pero luego se había pasado por la librería después de comer, armada con un carrete de fotos para que su hija y ella las revisaran y las editaran juntas, las dos sentadas en los pufs de la sección infantil mientras Claire trabajaba. Luego preparó ternera stroganoff y las tres cenaron juntas en la mesa de la cocina; todo le pareció tan normal y correcto que tuvo que excusarse para ir al baño en mitad de la cena, echarse agua en la cara y obligarse a reprimir una repentina oleada de lágrimas.

Era miércoles por la tarde y Claire no había visto a Delilah desde la noche anterior. Habían visto una película con Ruby después de cenar y se habían besado un poco después de que la niña se fuera a dormir, pero nada más. No se sentía cómoda con las fiestas de pijamas deliberadas con su hija en casa, así que Delilah había vuelto a la posada y ella se había ido a la cama sola, y lo había odiado. Pasó la noche inquieta, con el cerebro pensando en un millón de maneras diferentes de decirle a Delilah que quería estar con ella.

No se le ocurrió nada bueno.

—¡Ruby, tenemos que irnos! —gritó por el pasillo. Iba a dejar a su hija en casa de Tess para llevar a Astrid a Portland con Iris a una pequeña y formal despedida de soltera. Delilah también iría, al menos eso esperaba, e Iris y Claire ya habían decidido hablar con Astrid sobre Spencer esa noche.

Lo que suponía otra serie muy distinta de problemas.

—Mamá, no consigo contactar con papá —dijo Ruby mientras llegaba por el pasillo con la mochila y su flamante móvil nuevo en la mano. Claire había cedido por fin en cuanto a comprarle uno y Josh la había llevado el día anterior por la mañana a la tienda y lo habían activado. Tenía que admitir que saber que podía ponerse en contacto con Ruby en cualquier momento que lo necesitara, sobre todo cuando su hija se iba con Josh, reducía un poco su nivel de estrés. Todos los controles parentales que traían los smartphones hoy en día lo reducían mucho.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Claire mientras se echaba la mochila de la niña al hombro.

—Le he mandado como cuatro mensajes y no me ha contestado.

—Ya veo. —Claire sacó su teléfono y lo agitó en el aire—. Escríbeme a ver si me llega.

Ruby toqueteó la pantalla. Un segundo después, el teléfono de Claire recibió el mensaje.

—¿Lo ves? —dijo la niña.

—Vale, tranquila —dijo Claire—. Seguro que está bien. Se habrá quedado sin batería. No sería la primera vez que se le olvida cargarlo.

Ruby asintió, pero frunció el ceño con preocupación. Claire sintió una punzada de pánico. Así había sido exactamente cómo Josh se había marchado la última vez, dos años atrás. Un día estaba allí y al siguiente, ya no. Unos días después de desaparecer, le había enviado a Claire su disculpa habitual: Lo siento, necesito tiempo, dile a Ruby que la quiero, volveré, bla, bla, bla.

Al mirar a su hija, sabía que estaba vagando por los mismos recuerdos.

—No pasa nada —dijo y le acarició la mejilla—. Seguro que solo está ocupado. Tiene trabajo, ya lo sabes.

La mentira le sonó mal, pero ¿qué iba a decir? No soportaba aplastar las esperanzas de su hija. Sabía que Josh querría el beneficio de la duda; lo había estado intentando y, siendo sincera, lo había hecho bastante bien la última semana. Si había vuelto a desaparecer de verdad, Claire tampoco estaba preparada para afrontar lo que eso supondría para su hija.

—¡Mierda! —dijo Iris al llegar a la entrada de la inmaculada casita de Astrid. Claire iba en el asiento del copiloto y apretó la cara contra la ventanilla. Se suponía que debían recoger a su amiga y después ir a la posada a por Delilah, antes de marcharse a Portland, pero parecía que una despedida de soltera era lo último que a Astrid se le pasaba por la cabeza en aquel momento.

Estaba en el porche delantero, Spencer a su lado con las manos en las caderas, y le gritaba.

Y tiraba ropa al césped. Ropa de hombre.

Y varios pares de elegantes zapatos italianos de cuero.

—¿Qué está pasando? —preguntó Claire.

—Sea lo que sea, no tiene buena pinta —dijo Iris.

Claire apretó la mano de su amiga en la consola central del coche, con el corazón en un puño. Quería abrir la puerta de un tirón y correr junto a Astrid, ayudarla de alguna manera, pero parecía un momento muy personal entre Spencer y ella, y no estaba segura de qué hacer.

Iris pulsó un botón y la ventanilla del conductor bajó unos diez centímetros. La voz de Astrid entró en el coche.

—No sé cómo has podido pensar que no pasaría nada. Claro que pasa. ¡Pasa y mucho!

Otro zapato salió disparado hacia el césped.

—¿Quieres calmarte de una puta vez? —espetó Spencer—. Estás histérica.

La expresión de Astrid se desencajó.

—¿Histérica? —Se pasó una mano por la cara—. Esto es la reacción más razonable y lógica a lo que has hecho.

Claire aspiró.

—¿Qué ha hecho?

—A saber. ¿Viniendo de Spencer? Cualquier cosa —dijo Iris.

—¿Deberíamos irnos? —preguntó Claire—. Me siento incómoda. Como si la estuviéramos espiando.

Iris negó con la cabeza y abrió la boca, pero antes de que pudiera responder, Spencer volvió a gritar, mientras recogía su ropa.

—Lo he hecho por ti. Por nosotros. Tienes que salir de este pueblo y alejarte de esta gente.

—Eso no…

—¿Tu madre? Una auténtica pesadilla. Eres como una muñeca de trapo cuando estás con ella. Y tus amigas son unas bellacas.

Iris irguió la espalda.

—No te haces una idea, peina calcetines.

—No te atrevas a hablar de mis amigas —espetó Astrid.

—Te he hecho un favor al comprar la casa en Seattle —continuó Spencer—. Te conformas con no ser nada en Bright Falls. Solo quiero que lo veas.

—¡Joder! —exclamó Iris.

—¿Ha comprado una casa en Seattle? —preguntó Claire. El estómago se le cayó a los pies y las palabras de Spencer la arrollaron como una excavadora—. Creía que no se irían hasta dentro de un año.

—Por lo que veo, diría que Astrid pensaba lo mismo —dijo Iris.

Su amiga no dijo nada. Se limitó a agarrar un traje de raya diplomática y lanzarlo a la hierba.

—¡Es un Armani! —chilló Spencer y bajó corriendo los escalones para recoger la prenda.

—Ya no tiene cabida en mi casa —dijo Astrid, señalándolo—. ¡Y tú tampoco! Disfruta de tu nueva casa en Seattle.

—¿Qué vas a hacer? ¿Cancelar la boda? ¿Nuestra vida? —dijo Spencer con los brazos extendidos—. Nos casamos dentro de tres días. No te atreverías.

El rostro de Astrid se serenó y empezó a temblarle la barbilla. Claire abrió la puerta del coche, dispuesta a intervenir, pero Astrid no le dio oportunidad. Se limitó a girarse sobre los talones y entrar en casa, después de cerrar dando un portazo.

Spencer se quedó mirándola un segundo, luego recogió lo que le quedaba de ropa y se marchó a toda prisa hacia su reluciente Mercedes, que estaba aparcado en la calle. Miró a Claire y a Iris en el coche, les hizo un corte de mangas muy elegante mientras sujetaba un montón de camisas de vestir, se subió al sedán y se marchó.

Las dos mujeres se quedaron en silencio durante un segundo antes de que Iris se decidiera a hablar.

—Creo que acaban de romper —dijo.

Claire exhaló un suspiro.

—Creo que sí.

—Es lo que queríamos.

Claire asintió, pero se sintió fatal. No tenían la culpa, Spencer se había cavado su propia tumba, pero dolía ver a una amiga sufrir. Además…

—Isabel va a matarla —dijo.

—Sí —dijo Iris con un suspiro—. Creo que podría hacerlo.

—Entonces no hay razón para que muera sola —dijo Claire.

Iris le apretó la mano y le sonrió.

—Una para todas, zorras.

Salieron del coche y recorrieron la entrada. El corazón de Claire latía con fuerza. Iris llamó al timbre, empujó la puerta y entró. La casa de Astrid, como siempre, era una visión de diseño y estilo modernos. Paredes grises, sofás de color crudo con cojines en varios tonos de azul, consolas de madera desgastada, encimeras de cuarzo blanco y electrodomésticos de acero inoxidable. El salón, la cocina y el comedor formaban un espacio enorme y los ventanales se alineaban en la pared del fondo, dejando ver un pequeño patio y una vista del río a lo lejos.

—¿Astrid? —llamó—. ¿Cielo?

No hubo respuesta. Miró a Iris antes de que ambas avanzaran hacia el pasillo que conducía a los dormitorios.

En su habitación, Astrid estaba sentada en la cama de matrimonio frente a la ventana, de espaldas a la puerta. La luz del atardecer entraba a raudales por los cristales y teñía de lavanda todos los grises de la habitación.

—¿Cariño? —dijo Iris y entró muy despacio—. Ya estamos aquí.

No se movió. Tenía los hombros hundidos y una postura muy poco propia de Astrid.

—¿Cielo? —dijo Claire. Rodeó a Iris para sentarse junto a Astrid. La cama se inclinó y su hombro se pegó el suyo. Movió el brazo y la rodeó para abrazarla con fuerza. Iris se acomodó al otro lado.

Astrid no lloraba, pero tenía los ojos un poco enrojecidos y la vista perdida en la ventana. Claire cruzó una mirada con Iris por encima de la cabeza rubia de su amiga con la que le preguntó «¿Qué hacemos?». No lo sabían. Al cabo de un rato, Iris también abrazó a Astrid y las tres quedaron unidas, como siempre habían estado.

Astrid respiró hondo. Abrió la boca varias veces, pero tardó varios intentos en hablar.

—No le amo.

Iris y Claire abrieron mucho los ojos.

—Y debería amar a la persona con la que me voy a casar —continuó sin mirar a ninguna de las dos—. ¿No debería?

—Sí —dijo Claire en voz baja. Iris le pasó una mano por el pelo.

—Debería confiar en él, sentirme emocionada por casarme con él.

—De nuevo, sí —dijo Iris.

—Pero no confío. No estoy emocionada.

Claire apoyó la cabeza en la de Astrid.

—Ha comprado una casa —dijo—. Una casa entera, sin decírmelo. Sin preguntar. Lo ha hecho y punto, como si yo no existiera.

—Eso es una mierda —dijo Iris.

—¿Os acordáis de cuando mi madre me apuntó a tenis cuando tenía trece años?

Claire volvió a cruzar una mirada de Iris, las dos con los labios apretados. Por supuesto que lo recordaban. Astrid odiaba el tenis. Siempre lo había odiado, desde que el profesor de gimnasia había dedicado una unidad al deporte en cuarto curso y una pelota le había dado en toda la nariz. Pero Isabel no creía que el atletismo, que había sido el deporte favorito de su hija desde la escuela secundaria, fuera una actividad muy femenina. No era lo bastante elegante. Así que la había apuntado a tenis en el Bright River Club, con clases particulares, faldas plisadas blancas y todo lo necesario.

Así que Astrid jugó al tenis durante un año entero, hasta que quedó claro que era malísima. Solo entonces, cuando la reputación de Isabel se vio dañada por una hija torpe en la pista, cedió y dejó que volviera al atletismo y al campo a través.

—Sí —dijo Claire—. Nos acordamos.

Astrid suspiró.

—Nunca me preguntó si quería jugar. Si tuviera que apostar, diría que ni siquiera pensó en preguntármelo.

Claire le frotó círculos en la espalda.

—Nunca me preguntó por las clases de francés ni qué color de vestido quería llevar a todos sus eventos. Nunca me preguntó qué tarta quería para mi cumpleaños. Siempre compraba pastel de ángel.

—¡Uf! Odiaba tus tartas de cumpleaños —dijo Iris.

—¡Iris! —siseó Claire, pero Astrid se rio.

—No, tiene razón —dijo—. El pastel de ángel es lo peor. Pero era lo que mi madre quería, como siempre, como hacerme cargo del negocio de Lindy Westbrook, como…

—Oye, frena un segundo. ¿Qué? —preguntó Iris—. Creía que sustituir a Lindy era lo que tú querías.

Astrid suspiró y agitó una mano.

—Lo que quiero decir es que nunca pregunta. Nadie me pregunta nunca nada, joder, y Spencer tampoco.

A Claire le dolió el corazón por su amiga. Le colocó un mechón rubio detrás de la oreja.

—¿Sobre la casa?

Ella se encogió de hombros.

—Sobre la casa. Sobre mudarnos a Seattle, para empezar. Supuso que diría que sí, porque siempre digo que sí. ¿No es cierto?

Se quedaron en silencio un rato; Claire no tenía ni idea de cómo responder a eso. Porque no se equivocaba.

—No quiero ir a Seattle —dijo por fin.

—Pues no vayas —dijo Iris—. No tienes por qué.

—No… No sé cómo… —Las lágrimas por fin brotaron y se le derramaron por las mejillas en un instante, como si llevaran años esperando a que las liberasen—. No sé decir que no. No sé cómo hacerlo.

—Te ayudaremos —dijo Claire—. Haremos lo que necesites.

—A mí se me da genial decir que no —dijo Iris.

Astrid esbozó una sonrisa, pero no tardó en desaparecer y se enjugó los ojos.

—¡Dios! Mi madre va a…

—Se le pasará —dijo Iris—. Es tu vida, no la suya.

—¡Qué desastre! —dijo Astrid y luego corrigió la postura—. Hay muchísimo que hacer. Tengo que llamar al catering. Y a la florista. ¡Dios, Delilah! Tengo que…

—Para —dijo Claire y la acercó hacia sí. El corazón le dio un vuelco al oír el nombre de Delilah, pero lo ignoró—. Tenemos tiempo. Ahora mismo, siéntate un rato con nosotras, ¿vale?

—O —dijo Iris—, si quieres empezar a practicar lo de decir que no, puedes mandarnos a la mierda y nos pondremos a hacer esas llamadas de inmediato.

Astrid se rio y luego negó con la cabeza.

—No. Creo que lo de tomarme un minuto suena bien.

—¿Ves? —dijo Iris—. Acabas de decir que no a mi propuesta de decir que no. Ya eres toda una experta.

Astrid volvió a reírse y se tumbó en la cama, con los brazos extendidos por encima de la cabeza. Un movimiento muy poco propio de ella que hizo sonreír a Claire. Se tumbó también, seguida de Iris, y las tres amigas se abrazaron, con lágrimas de alivio rodando por sus mejillas y salpicando el edredón de mil hilos.

28

Delilah estaba esperando delante de la posada Caleidoscopio y empezaba a notar una punzada de preocupación en el pecho por cuánto estaba tardando Claire y por los tres mensajes de texto sin contestar que le había enviado, cuando le sonó teléfono. Ya con el aparato en la mano sudorosa, deslizó el dedo por la pantalla y sintió alivio al ver el nombre de Claire.

—Hola —dijo tras llevarse el móvil a la oreja—. ¿Estás bien?

—Hola —dijo Claire—. Sí, estoy bien.

—¿Dónde estáis?

—De camino a la Mansión Wisteria.

—¿Qué? —Delilah frunció el ceño y se ajustó la bolsa de la cámara en el hombro—. ¿Por qué?

—Han roto. Astrid y Spencer. Hace unos treinta minutos.

—Ah. —Delilah se apoyó en la pared de ladrillo exterior de la posada—. Joder.

—Sí. Al parecer, él compró una casa en Seattle sin consultarla, ni enseñarle fotos, ni nada.

—Y fue la gota que colmó el vaso, ¿no?

—Eso parece.

Delilah asintió, aunque Claire no la veía. Esperaba sentirse aliviada, feliz, incluso. Era lo que había querido, lo que todas habían querido, aunque Iris y Claire tenían motivaciones diferentes a las suyas. Para ella, significaba que podía volver a Nueva York y prepararse para la exposición en el Whitney. Con quince mil dólares en el bolsillo, además. Según el contrato, cobraba igual en caso de cancelación e Isabel le soltaría el dinero sin pestañear. De todos modos, su madrastra estaría demasiado ocupada perdiendo los estribos con Astrid; la boda cancelada de su hija perfecta con el codiciado soltero de oro sería, sin duda, una auténtica pesadilla para Isabel Parker-Green.

Había acabado.

Era libre.

No tenía que volver a pisar Bright Falls si no quería.

Entonces, ¿por qué tenía la espalda pegada a la pared de ladrillos rojos como si fuera lo único que la mantenía en pie?

—¿Y ahora qué? —preguntó con un hilo de voz casi patético. Se aclaró la garganta, como si una flema fuera la única razón del casi susurro.

—Iris y yo vamos a ir con Astrid a hablar con Isabel —dijo Claire.

—Claro. Sí. Necesitará ayuda seguro.

—Eso hemos pensado.

Se hizo el silencio y lo odió. Si todo iba a terminar, mejor que fuera rápido, como una decapitación. Indoloro y rápido.

—Vale —dijo—. Supongo que…

—Ven con nosotras —dijo Claire.

Delilah parpadeó y se apartó de la pared.

—¿Qué?

—Ven con nosotras —repitió.

—Astrid no me quiere allí.

—Ya sabes cómo es Isabel. Tal vez podrías ayudar.

Se rio; un sonido agudo y amargo.

—Isabel sí que no me quiere allí.

—Pues yo, sí.

Delilah cerró los ojos.

—Claire.

—Por favor, ven, ¿vale? Quiero verte. Y Astrid es tu familia. La única que tienes, ¿no?

—Sabes que es más complicado que eso.

—Lo sé. ¿Y no te gustaría que no lo fuera?

Delilah frunció el ceño, sin saber qué responder. Claro que desearía que su relación con Astrid e Isabel fuera más sencilla. Y en cuanto volviera a Nueva York, sería casi inexistente, como siempre había sido entre una visita y otra. Sin embargo, al pensarlo, empezó a rondarle otro pensamiento. Un deseo diferente. Uno en el que la familia significara algo más que encuentros incómodos y mensajes ignorados. Uno en el que la amistad fueran más que conocidos y colegas o líos de una noche. Uno en el que un hogar fuera más que un quinto piso sin ascensor y muebles de IKEA.

Pero era demasiado tarde para eso, ¿verdad?

—Por favor —repitió Claire y no quería decirle que no. Si era sincera, tampoco quería irse sin verla una vez más.

—Está bien —dijo Delilah—. Pero nos vemos fuera, ¿vale? No quiero…

—No quieres entrar sola. Lo sé.

Se le humedecieron los ojos de repente. Colgó la llamada antes de que Claire le notase las lágrimas en la voz.

Claire no la estaba esperando fuera, aunque el coche de Iris estaba en la entrada. Aun así, se quedó helada mientras el Lyft se alejaba. Debería dar media vuelta, volver a la posada y reservar un vuelo de vuelta a casa. Aquel no era su sitio y nunca lo sería.

Sin embargo…

Delilah se había tomado su tiempo para llegar a la Mansión Wisteria. Se había tomado un café en el Wake Up y luego había paseado por el centro hasta estar segura al cien por cien de que Claire ya estaría allí.

Se había detenido frente a la librería River Wild y había mirado por el escaparate todos los lomos de colores y las paredes desnudas que Claire no sabía cómo llenar. Brianne, la encargada, la saludó desde detrás del mostrador con una sonrisa radiante. Delilah le devolvió el saludo y sonrió también, sin esperarlo, lo que intensificó los sentimientos confusos que se agolpaban en su pecho como una tormenta.

Una vez frente a la casa, era incapaz de apartar la vista. Por primera vez desde la muerte de su padre, quería entrar.

¿Qué le había hecho Claire Sutherland?

Aquello no estaba bien. Tenía que marcharse ya. ¿Qué le importaba si Astrid estaba disgustada o si la perfecta boda de cuento de Isabel se disolvía tras las puertas de su salón?

No le importaba. A Delilah Green no le importaba. Porque ella nunca les había importado.

Se desplomó contra la puerta y apoyó la frente en el grueso cristal incrustado. Que no te importase nada era agotador.

Antes de darse tiempo de echarse atrás, giró el grueso picaporte de latón y entró; la lavanda y la lejía le asaltaron los sentidos como siempre. Hacía fresco, casi frío, y tal como sospechaba, las puertas del salón a la izquierda estaban cerradas y le llegó un murmullo de voces tras ellas. Antes era el despacho de su padre, lleno de mullidos sofás de cuero y un enorme escritorio de roble bajo al que Delilah le gustaba acurrucarse con un libro mientras su padre trabajaba. Desde entonces se había convertido en algo que parecía sacado de Versalles, con sofás, chaise lounges y sillones que abarrotaban el espacio. Se acercó a las puertas y apoyó la palma de la mano en la madera.

—¿Tienes idea de la vergüenza que supondrá? —decía Isabel.

—¿Vergüenza para quién, madre? —dijo Astrid, con la voz gruesa y llorosa. Delilah nunca la había oído sonar así—. ¿Para ti o para mí?

—Para las dos —dijo Isabel, completamente calmada. No gritó ni chilló. Nunca lo había hecho desde que Delilah la conocía, pero aquella mujer sabía ser certera como nadie, con el tono siempre comedido y frío, lo cual era aún peor. Más de una vez, cuando era niña, había intentado provocar a su madrastra, aunque solo fuera para no ser la única en perder la cabeza.

—Pues lo siento —dijo Astrid—. Pero por una vez, solo por una vez, necesito…

Se le cortó la voz y el silencio llenó el espacio. Delilah pegó la oreja a la puerta. Le pareció oír un «No pasa nada» en el tono tranquilizador de Claire, pero había tanto silencio que no estaba segura. Se oyeron algunos sollozos y algunos susurros apaciguadores.

—¡Por el amor de Dios, Astrid! —dijo Isabel—. Deja de llorar. Si te angustia tanto, llama a tu prometido y arregladlo.

—No me angustio por él, mamá, sino por ti —dijo Astrid.

—¿Cómo dices? —espetó Isabel, con la voz como un cuchillo.

—Por una vez, por favor, piensa en mí primero.

—No he hecho otra cosa que pensar en ti toda tu vida, jovencita.

—No. No lo has hecho. Has antepuesto tu imagen. Tu dinero. Tu posición social. Y estoy cansada, mamá. Estoy cansada. Delilah está cansada.

Delilah se sobresaltó al oír su nombre. El corazón le palpitó, la adrenalina le inundó las venas y luego sintió frío.

—No te atrevas a mencionar a esa chica —dijo Isabel—. Dejó claro hace mucho tiempo lo que siente por esta familia. ¿Crees que no sé que empujó al pobre Spencer al río? Por no hablar de la debacle en el Salón de Té de Vivian, ¡por Dios! Es como un animal de granja. No sé en qué me equivoqué con ella.

—Mamá, basta.

—En mi opinión, esto es culpa suya —continuó—. Estabas perfectamente feliz de casarte con Spencer antes de que ella volviera. Te advertí que solo traería problemas, pero no, tenías que tener a tu hermana en tu boda, ¿verdad?

Delilah frunció el ceño y parpadeó perpleja mientras trataba de procesar lo que acababa de oír. Incluso después de tantos años, la indiferencia de Isabel aún le dolía. Desearía que no fuera así, se decía a sí misma que no le importaba, pero no podía evitarlo. Una necesidad infantil y desesperada de amor siempre resurgía dentro de ella cuando se trataba de su madrastra. Se decía que le daba igual, pero lo cierto era que Isabel era la única madre que había conocido y la mujer la odiaba. O, peor aún, no sentía nada por ella.

Isabel no quería a Delilah Green y nunca lo haría.

Y no la había querido en la boda de Astrid. No la había contratado como fotógrafa. No la había manipulado para ir con el comentario de que su padre la habría querido allí. No le había ofrecido una cantidad ridícula de dinero que sabía que necesitaba.

Había sido Astrid.

Astrid la quería allí.

Delilah negó con la cabeza y se apartó de la puerta a trompicones. No quería oír nada más. No podía. Se le encogió el pecho y le escocían los ojos. Se volvió hacia la puerta principal, dispuesta a huir, pero tampoco quería eso.

Quería a Claire.

Incluso quería a Iris.

Sin pensarlo, se dejó llevar por la memoria muscular. Los pies la movieron hacia la derecha y la condujeron hasta la gran escalera, donde deslizó la mano por la barandilla de roble como tantas otras veces. En el piso de arriba, se detuvo en la puerta de su antigua habitación, pero allí no había nada que recordara. Todas sus cosas habían desaparecido; se las habían enviado a Nueva York un mes después de abandonar Bright Falls a los dieciocho, cuando Isabel tuvo claro que no volvería. Su antiguo espacio se había convertido en una habitación de invitados, con sábanas blancas y ribetes azul grisáceo, cuadros sosos de ríos y cascadas en las paredes y cortinas blancas en la ventana.

Pasó a la siguiente habitación. En cuanto abrió la puerta, sintió que se adentraba en un museo del pasado. La cavernosa habitación de Astrid tenía el mismo aspecto que cuando eran adolescentes. Todos sus libros favoritos seguían en las estanterías, el edredón tenía los mismos delicados remolinos de lavanda y amarillo, y en el tocador de madera blanca seguía aquel joyero de Cenicienta que le habían regalado cuando tenía ocho años, que Delilah codiciaba en secreto, pero nunca sabía cómo pedir.

Lo único diferente eran unas cuantas cajas de plástico en el suelo llenas de objetos de la infancia, cuadernos y antiguas carpetas del colegio, cintas de premios y medallas de todos los logros de Astrid, entradas de cine y programas amarillentos del ballet de Portland, cosas que habían quedado olvidadas en el armario desde que se había marchado a la universidad.

Delilah entró en la habitación y se sentó en la cama. Al crecer, no había pasado muchas horas allí. Astrid y ella nunca habían sido ese tipo de hermanas. Sin embargo, en algunas ocasiones al pasar por delante, Astrid le había indicado por señas que entrara para prestarle un libro o ver una película en la tele que tenía sobre la cómoda, sobre todo cuando Isabel organizaba algunas de sus fiestas y las dos iban vestidas con volantes y encajes, cansadas de fingir y dispuestas a volver a ser niñas.

Los recuerdos reprimidos desde hacía muchos años la recorrieron, borrosos, como si despertara de un sueño. Miró dentro de una de las cajas y estaba llena de libros encuadernados en cuero. Los diarios de Astrid. Su hermanastra siempre estaba garabateando en ellos cuando eran pequeñas. Delilah nunca le preguntó qué escribía, pero estaba segura de que, si los abría, encontraría una anotación para todos y cada uno de los días de la vida de Astrid. Se preguntó si aún llevaría un diario, qué escribiría para aquel día y el día siguiente.

Sacó el diario que estaba más arriba. Era de cuero marrón oscuro, con flores y enredaderas enroscadas en la cubierta. Al abrirlo, Astrid había escrito su nombre en la primera página, Astrid Isabella Parker, junto con las fechas pertinentes, la primera de las cuales situaba el inicio del diario unos tres meses después de la muerte del padre de Delilah, cuando tenían diez años.

Pasó las páginas entre los dedos, el papel arrugado por el tiempo y el desuso. La letra clara de Astrid, siempre en tinta azul oscuro, se fue difuminando. No tenía intención de leer el diario. Era de Astrid, sus pensamientos privados, y ni siquiera Delilah Green cruzaría esa línea. Sin embargo, al revolotear entre las letras, se fijó en una palabra.

Delilah

Dejó el pulgar quieto en mitad de la página en medio y abrió el diario sobre el regazo, pasó unas cuantas páginas y volvió a buscar su nombre.

Estaba por todas partes.

No en todas, pero sí en muchas. Parpadeó, consciente de que debería cerrarlo y salir de allí, pero algo la retuvo. Algo infantil y curioso, una niña pequeña que buscaba una forma de aliviar el nudo que sentía en el pecho.

O, quizá, una forma de apretarlo aún más.

Tragó saliva, tomó aire y empezó a leer en una página en la que su nombre aparecía varias veces.

25 de septiembre

Esta noche he ido a la habitación de Delilah, pensando que quizá querría que hiciéramos los deberes juntas o que viéramos la tele, pero cuando he llamado a la puerta, no ha contestado. Luego me he asomado y la he visto tumbada en la cama, mirando al techo, lo cual me parece bastante aburrido, pero siempre está mirando cosas. Supongo que no la culpo. Está triste. Sé que lo está, igual que mamá y que yo. Pero no sé cómo ayudar a nadie. Cuando le pregunté si quería ver una peli, se dio la vuelta en la cama y miró hacia la ventana. No quiere mi ayuda.

3 de octubre

Las hojas empiezan a cambiar y es mi época favorita del año. Hoy quería que Delilah viniera a la granja de calabazas de Gentry con Claire, Iris y conmigo, pero no he tenido la oportunidad de pedírselo. Cuando Claire e Iris llegaron, Delilah estaba en el salón viendo la tele, pero en cuanto sonó el timbre, desapareció. No estaba en su habitación cuando fui a buscarla. Iris dice que es un poco rara y supongo que tiene razón. No sé qué decirles de ella a mis amigas, así que no digo casi nada. Me da vergüenza que mi hermanastra no parezca quererme en absoluto. Tampoco le cae bien mamá, aunque supongo que mamá no es la persona más fácil de querer. Incluso cuando Andrew vivía, Delilah era muy callada, pero no era así. No sé qué hacer.

Delilah dejó el diario en el regazo. Le ardían los pulmones mientras dejaba vagar la mente hacia atrás, hasta aquel momento, pocos meses después de que la muerte de su padre la dejara huérfana. Recordaba que Astrid le pidiera ver la tele o hacer los deberes juntas de vez en cuando, pero ese anhelo que parecía impregnar las páginas, la preocupación, el asombro e incluso el dolor…

Eso era nuevo.

Era imposible. Astrid nunca se había sentido así. Ella nunca había querido que Delilah formara parte de su familia. Después de que su padre muriera, ella no había sido más que una carga, una huérfana, una chica rarita que estropeaba la vida perfecta de Astrid e Isabel.

¿No?

Pasó unas páginas y llegó a una entrada fechada en la primavera siguiente, cuando tenían once años.

19 de marzo

Claire e Iris se quedaron a dormir anoche. Estoy muy contenta de que sean mis amigas. Iris es muy divertida y Claire es la persona más dulce que he conocido. No sé qué haría sin ellas, sobre todo teniendo en cuenta que Delilah sigue ignorándome la mayor parte del tiempo. Claire me preguntó por ella anoche mientras hacíamos galletas, por qué nunca salía con nosotras ni me hablaba. Me puse roja y no supe qué decir.

¿Mi hermana me odia?

¿Mi hermana desearía tener una familia diferente?

Me daba demasiada vergüenza admitirlo, aunque fuera cierto. Así que me encogí de hombros y dije que Delilah era un bicho raro y que le gustaba estar sola.

Iris asintió y dijo que era muy rara. Claire solo frunció el ceño y volvió a mezclar la masa. No dijimos nada más sobre ella, pero sabía que seguía con la cara roja, porque la sentí caliente durante la hora siguiente. También me dolía el pecho, como siempre que hago algo que sé que no está bien, como si no pudiera respirar bien o algo.

Delilah cerró el diario de golpe y lo tiró en la cama a su lado. Luego rebuscó en la caja del suelo para buscar otro. Le temblaban las manos; todo estaba mal. No era posible.

Sacó un diario verde oscuro que estaba más abajo en la pila. Al abrirlo, encontró la fecha y la situó cuando Astrid y ella estaban en el instituto, entre los quince y los dieciséis años. Una rápida ojeada a las primeras páginas la alivió; su nombre no aparecía, hasta que llegó más o menos a la mitad y volvió a aparecer cada dos palabras.

11 de enero

Juro que odio a mi madre. A veces siento que no puedo hablar ni pensar por mí misma. Soy una muñeca, programada para decir «Sí, mamá», «Vale, mamá» y «Lo que tú quieras, mamá». Estoy harta. A veces creo que Delilah dio en el clavo: pórtate como una zorra con todo el mundo y, al final, te dejarán en paz. Mamá le pregunta por los deberes, se asegura de que no haga nada que mancille la gran reputación de las Parker-Green y la obliga a ir a alguna que otra gala benéfica, pero en general la deja en paz.

¿Por qué no me deja en paz a mí?

Me pregunto todo el tiempo qué pensará Delilah del espectáculo de terror que somos mi madre y yo. Probablemente se sienta aliviada de no tener que lidiar con ello. Tampoco es que fuera a contármelo. Si no estamos en clase o en la cena obligatoria de mamá, se queda en su habitación, leyendo o haciendo a saber qué. Cada vez que intento que salga, apenas me responde con un gruñido. La semana pasada le pregunté si quería acompañarme a la librería. Pensé que así llamaría su atención. Le encanta River Wild. Es el único sitio al que va en el pueblo. Claire siempre me lo dice cuando ve a Delilah allí, que es al menos un par de veces por semana después de clase. Sin embargo, cuando le pedí que fuera conmigo, me respondió con un rotundo «No, gracias». Incluso cuando le pregunté por qué, se limitó a encogerse de hombros y a murmurar que ya había ido ayer, como si eso la hubiera detenido antes. Conclusión lógica: no quiere ir conmigo.

Lo cual está bien, ¿qué más da? Aprendí hace mucho tiempo que nada de lo que haga será suficiente para Delilah. De todos modos, no necesito una hermana.

Delilah dejó caer el diario en el regazo. Las letras azules se desdibujaron y bailaron ante sus ojos. Sentía el pecho más oprimido que nunca. Tenía que salir de allí. Necesitaba irse ya.

Se levantó y dejó caer el diario al suelo. Corrió hacia la puerta, pero antes de atravesarla, apareció Claire, que al verla la miró con ternura.

—Estás aquí —dijo—. Siento mucho no haber salido a recibirte. Estaba mirando por la ventana, pero entonces Isabel… —Se quedó muy quieta y su expresión dio paso a la preocupación, incluso a la alarma, mientras miraba a Delilah—. ¿Estás bien?

Asintió e intentó sonreír, intentó hacer cualquier cosa para parecerse a quien era antes de entrar en aquella casa. Antes incluso. Antes de volver a Bright Falls.

—¡Y una mierda! —dijo Claire, tan suave y tan dulce que, a pesar de la palabrota, Delilah estuvo a punto de derrumbarse. Le tembló el labio y le ardían los ojos, ya no sabía qué decir ni qué pensar de nada, ni de Astrid, ni de sí misma, ni de toda su infancia.

—Oye —dijo Claire y extendió una mano para tomar la suya—. ¿Qué pasa?

Delilah negó con la cabeza, pero apretó los dedos de la otra mujer. Tragó saliva una y otra vez. Tenía demasiada saliva en la boca. A lo mejor necesitaba vomitar. De repente se sintió mareada y perdió el equilibrio.

Claire la leyó como un libro abierto, la condujo de vuelta a la cama e hizo que se sentara. Le frotó círculos en la espalda y Delilah inhaló y exhaló despacio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Claire mientras le acariciaba el cuello con las yemas de los dedos.

Miró el diario en el suelo y se inclinó para recogerlo.

—¿Te…? ¿Cómo era yo cuando éramos niñas? ¿Te acuerdas?

Claire frunció el ceño. Evidentemente, no era la pregunta que esperaba.

—Sí, me acuerdo.

—¿Y?

Deslizó la mano por su espalda.

—Eras callada. Triste. No parecías… No parecía que… —Se frotó la frente con la mano libre—. No lo sé.

—Dilo.

Claire suspiró.

—No parecía que te importara mucho nada. Nadie de aquí. Hacer amigos, conocer gente. Pero solo eras diferente y no creo que nadie supiera cómo…

—¿Y Astrid? ¿Cómo era con ella?

Claire hizo una mueca.

—¿De qué va esto?

Delilah pasó la mano por los diarios.

—Es que… ¿Alguna vez te has preguntado si habías entendido algo al revés?

—¿Algo como qué?

—No lo sé. Algo grande. A lo mejor no viste las señales o no las interpretaste bien.

—¿Qué quieres decir?

Delilah negó con la cabeza.

—No lo sé.

Pensó en los primeros meses tras la muerte de su padre, en lo sola que se había sentido, abandonada. Isabel sufría su propio dolor, Astrid probablemente también, así que no había habido nadie que ayudara a Delilah, de diez años, a pasar las noches, nadie que le diera la mano o la abrazara y le dijera que todo iría bien. Recordaba sentirse invisible, perdida, como si su cuerpo no fuera real. Para cuando Isabel se recompuso lo suficiente como para estar presente en la casa, Delilah ya se había ido. Al menos en su mente. Sabía que no la querían. Sabía que Isabel nunca había planeado criar a una niña que ni siquiera era de su sangre. Una niña rara, por si fuera poco.

Y Astrid… ¿Lo había intentado? ¿De verdad había querido una hermana y Delilah no había sabido serlo? ¿Cómo ser nada para nadie cuando eras una niña que acababa de perder a la única persona que te había hecho sentir querida?

—No pasa nada —dijo Claire y le besó la sien—. Sea lo que sea, no pasa nada. Habla conmigo.

Delilah se volvió hacia ella y buscó en sus ojos. Toda la soledad de la infancia, todos los sentimientos de no ser querida, de ser una carga, de ser algo que había que soportar, no los sentía cuando miraba a Claire.

Sentía todo lo contrario.

Había sido así desde la primera noche en el bar de Stella, antes de que Claire supiera quién era y Delilah lo convirtiera todo en una broma divertidísima, un retorcido plan de venganza. Incluso entonces, algo la había atraído de ella y no quería perderlo.

No quería malinterpretarlo ni ignorarlo ni cerrarse en banda.

Antes de pensárselo mejor, se inclinó hacia delante y acercó la boca a la de Claire. La otra mujer soltó un gritito de sorpresa, pero luego se relajó, le acunó la cara con las manos y separó los labios para darle acceso. El beso fue lento y desesperado al mismo tiempo, justo lo que Delilah necesitaba. Dejó caer de nuevo el diario al suelo y la abrazó por la cintura. Cayeron sobre las almohadas, enredadas en un nudo. Delilah no quería parar a respirar y hablar, porque sabía que Claire la escucharía, la comprendería y la aceptaría. Solo quería sentir su cuerpo contra el suyo, las yemas de sus dedos en la mejilla como si fuera algo precioso.

—Oye —dijo Claire en su boca y le acarició la cara mientras se separaba un poco—, Delilah, yo… —Hizo una pausa y la duda parpadeó en su mirada.

—¿Qué? —preguntó ella, aun pegada a sus labios. No le gustaba esa duda. Quería extirparla como un tumor—. ¿Qué pasa? Dímelo.

Claire le pasó el pulgar por la ceja.

—No quiero que te vayas.

Delilah se apartó un poco más.

—¿Qué?

—No quiero que te vayas. No quiero que esto sea informal ni solo sexo ni lo que sea que acordamos que sería. Odio lo informal. Lo informal es un asco. No entiendo cómo la gente lo hace.

—Claire, yo…

—Sé que vives en Nueva York y que tienes que estar allí y yo aquí, pero no me importa. Ya pensaremos en algo, ¿no? Le contaremos a Astrid lo nuestro. A Iris también. Es que no… Creo que no quiero…

Delilah le puso un dedo en la boca para callarla. Se quedó mirando a la otra mujer mientras intentaba discernir el sentimiento que tenía en el pecho, pero solo tardó un segundo en comprenderlo.

Alivio.

Una chispa de miedo, lo cual era bastante normal ante algo tan grande.

Felicidad.

Antes de ese momento, ¿cuándo había sido la última vez que se había sentido feliz de verdad? No lo recordaba. Al recibir el mensaje sobre la exposición en el Whitney, tal vez, pero eso era distinto. Eso era triunfo.

Lo de aquel momento era una felicidad que le calentaba la sangre, le calaba los huesos y le nublaba el cerebro.

Pero no sabía expresarlo con palabras, no todavía, así que se acercó a Claire, deslizó la mano por su espalda y le rodeó la nuca. Le acarició la piel con el pulgar mientras la besaba y volcó todo lo que no sabía cómo decir en cada caricia, en cada presión de su cuerpo contra el de Claire.

Sí. Beso. Sí. Beso. Sí. Beso.

Claire rio en su boca y le rodeó las caderas con una pierna. Delilah deslizó las manos bajo su camisa y sintió la suavidad de su piel; olvidó por completo dónde estaban y por qué estaban allí. Ese momento era lo único que importaba, lo único que le preocupaba y…

—¿Qué está pasando aquí?

Durante una fracción de segundo, la voz, el tono airado y las palabras le parecieron un sueño. Como una película de fondo en una tele que nadie estaba viendo. Pero entonces Claire jadeó, se apartó de Delilah y ella se encontró sola en la cama, mientras una Astrid Parker con la cara bañada en lágrimas miraba con los ojos como platos y la boca abierta de asombro la habitación de su infancia.

29

A Claire le palpitaba todo el cuerpo y las puntas de los dedos le cosquilleaban con demasiado oxígeno. Por un segundo, nada le parecía real: pedirle a Delilah que se quedara, la decisión de contarle a su mejor amiga que tal vez, a lo mejor, muy probablemente estaba enamorada de su hermanastra y luego aquello. Astrid la miraba boquiabierta, con el dolor y la rabia irradiando por todos los poros.

Iris estaba detrás de ella, con expresión consternada.

—Astrid —dijo Claire—, yo…

—Ni se te ocurra —dijo ella y levantó una mano temblorosa.

Claire suspiró y se levantó. Tenía la camisa arrugada, pero no quería llamar la atención sobre el estado de su ropa en ese momento.

—Cielo, deja que te lo explique.

—¿Explicar qué? —espetó Astrid. No chilló ni gritó. Claire casi desearía que lo hiciera. En cambio, su tono sonaba tranquilo, agotado. Triste—. ¿Que te estás tirando a mi hermana y ni siquiera te has molestado en decírmelo?

—No, Astrid, yo…

—¿No te la estás tirando?

Claire parpadeó y la vergüenza le calentó la cara.

Astrid asintió.

—Eso pensaba.

—Cariño, déjala hablar —dijo Iris y le apretó el hombro.

Astrid se dio la vuelta.

—¿Tú lo sabías?

—No, no lo sabía —dijo Claire, pero Iris se limitó a encogerse de hombros y decir:

—Lo sospechaba.

—¿De qué va esto? —dijo Astrid—. ¿Qué más me estáis ocultando? Ah, esperad, ya lo sé, que odiáis a Spencer.

—No lo odiamos —dijo Iris—. Simplemente no nos gusta para ti. Te mereces algo mejor. Hemos intentado hablar contigo del tema, pero no sabíamos cómo. Esta semana, Claire, Delilah y yo pensamos que si lográbamos hacerte pensar en lo que…

—Un segundo —interrumpió Astrid, levantando un dedo tembloroso en el aire. ¿Claire, tú y Delilah?

Iris se quedó con la boca abierta y luego cerró los ojos. Era un desastre. Nada había salido bien. Claire no sabía cómo explicar nada y las palabras se le enredaban en la lengua.

—Estaba con nosotros todo el tiempo —consiguió decir por fin—. Y ella… En fin…

—Se me da bien enredar las cosas —dijo Delilah en voz baja.

Astrid parecía a punto de vomitar. Las miró a las tres por turnos, pero al final se centró en Delilah.

—No me lo puedo creer. Hace veintidós años que somos hermanas. Veintidós años de distancia y de que nada más que tú misma te importe una mierda.

—Astrid —dijo Claire y se asustó al ver cómo Delilah palidecía—, frena un segundo.

Pero Astrid la ignoró.

—Veintidós años de preguntarme qué tenía de malo, qué había hecho, por qué no me dabas una oportunidad, por qué…

—¿Por qué yo no te daría una oportunidad? —espetó Delilah y se levantó—. Desde el segundo en que murió mi padre, tu madre dejó muy claro lo que yo era en esta familia. Una obligación. Una niña sin hogar. Una huérfana. Alguien a quien alimentar y vestir y nada más. No un miembro de la familia y menos una hija.

—Eso fue mi madre —dijo Astrid y luego se dio una palmada en el pecho tan fuerte que Claire se estremeció—. ¿Qué pasa conmigo?

Delilah levantó la barbilla, casi desafiante, pero Claire notó que le temblaba el labio inferior y apretaba la mandíbula para controlarlo.

Astrid negó con la cabeza.

—Nunca debí invitarte a venir.

—¿Por qué lo hiciste?

—¡Porque eres mi puñetera hermana! Te quería en mi boda. Pensé… No sé en qué pensaba, pero desde luego no me esperaba esto. Mamá tenía razón; no te importamos. Yo no te importo, no…

—¡Nunca me has dado una oportunidad! —dijo Delilah.

—¡Te la di en cuanto te contraté para la boda! Te di la oportunidad en cada fiesta en la que no venías a casa y cada vez que pasaba por tu habitación cuando éramos pequeñas, cada vez que cenábamos, cada vez…

—¿Se supone que tengo que leer la mente? Me ignoraste durante todo el instituto. La secundaria. Me ignorabas cada vez que Claire e Iris venían a casa, te aseguraste de que me sintiera como una extraña en todo momento.

Astrid parpadeó y las lágrimas le rodaron en silencio por las mejillas. Cuando habló, su voz sonó frágil, quebrada.

—Tú me ignoraste primero.

Delilah frunció los labios, giró la cabeza y los ojos le brillaron un poco. Claire quiso estrecharla entre sus brazos. Quiso darle la mano de Astrid, lograr que ambas se calmaran y hablaran, pero no se movió. No se atrevió. La conexión electrificada entre Astrid y Delilah era mucho más punzante de lo que jamás había imaginado. Había muchísimo dolor, rabia, y no sabía cómo ayudar a ninguna de las dos.

—No sabía que te estaba ignorando —dijo al fin Delilah, con una voz tan suave que casi no la oyó—. Pensaba que era lo que querías.

Astrid negó con la cabeza, levantó las manos y las dejó caer a los lados.

—¿Así que vuelves a casa, conspiras a mis espaldas con las únicas personas de mi vida a las que quiero de verdad y me robas a mi mejor amiga? ¿Todo para qué? ¿Para vengarte de mí?

Delilah se frotó la frente, pero permaneció en silencio.

—¡Ah! —dijo Astrid—. Se me había olvidado. Es exactamente lo que has hecho. Incluso me lo advertiste, ¿no es así?

Delilah dejó caer la mano.

—¿Qué? Astrid, lo mío con Claire…

—Déjame adivinar. Pasó sin más.

—Sí. Pasó.

—Seguro. Ella fue a por ti, ¿no? Te deseaba. Eres irresistible. Tú no tuviste nada que ver.

—No he dicho eso.

Astrid bufó.

—¿Así que no me apostaste que conseguirías llevártela a la cama antes de la boda?

Claire tardó unos segundos en procesar lo que Astrid acababa de decir; las palabras se asentaron en la habitación como una repentina nevada en abril; silenciosas, frías e impactantes.

Claire se volvió para mirar a Delilah.

—¿Que hiciste qué?

Delilah cerró los ojos con fuerza.

—No es lo que ha pasado.

—A ver, un segundo —dijo Iris—. ¿Delilah te apostó que se acostaría con Claire?

—La mañana del brunch —dijo Astrid y la señaló—. Me dijo que tenías muy buen aspecto, yo le dije que te dejara en paz y se limitó a sonreír. Como si fuera una broma. Luego me apostó que se acostaría contigo en dos semanas.

—¿Y aceptaste la apuesta? —preguntó Iris, con la boca abierta.

—¡Claro que no! La mandé a la mierda.

—Eso no fue lo que pasó —repitió Delilah, pero su voz sonaba frágil, insegura.

—¿Así que no intentaste acostarte con Claire solo para fastidiarme? —preguntó Astrid.

—Lo estás tergiversando —dijo Delilah.

—¿En serio?

—Parad —dijo Iris y dio un paso dentro la habitación—. Esto no tiene sentido. ¿Qué nos estamos perdiendo?

Miró a Delilah con el ceño fruncido por el dolor.

Pero ella siguió sin decir nada. No se defendió. No dio ninguna explicación. Se quedó allí de pie, con los brazos cruzados, la mirada en el suelo y el labio inferior entre los dientes, como si buscara algo que decir. Pero si tenía que pensarlo, si tenía que esforzarse, entonces…

Claire era incapaz de asimilarlo. Se volvió para mirar a la mujer a la que acababa de rogarle que fuese algo más para ella. La mujer en la que no dejaba de pensar, la que no soportaba imaginar que se marchara de vuelta a Nueva York sin un plan para seguir en la vida de la otra. Sabía que Delilah era complicada. Sabía que Delilah era intrépida y descarada, y le encantaba todo eso de ella. Pero además, debajo de toda esa fachada, era… dulce. Era gentil, considerada y valiente. Era real. Todo había parecido muy real.

Lo había sido, ¿no?

Pero en ese momento, la verdad de la imposibilidad de su relación se asentó sobre sus hombros.

Claire le había pedido que se quedara. Que lo intentaran. Que lo solucionaran juntas.

Y Delilah no había dicho que sí. La había besado, la había tocado con tanta suavidad y ternura que a Claire se le formaba un nudo en la garganta solo de recordarlo, pero no había dicho que sí. Porque no podía. No quería. Siempre iba a marcharse, igual que Josh, igual que el padre de Claire. Independientemente de cómo hubiera empezado todo, de lo que sintiera por ella o de lo que hubiera esperado que ocurriera, no podía entregar su corazón a otra persona solo para que volviera a desaparecer.

Fuera lo que fuese lo que había entre ellas, sexo, algo más o nada de nada, se había acabado.

Porque Delilah Green nunca se quedaría en Bright Falls por Claire Sutherland.

—Claire —dijo Delilah—. Por favor, podemos…

Pero Claire levantó la mano y la interrumpió. Delilah se estremeció como si la hubieran abofeteado y ella sintió lo mismo, le escocía la palma de la mano, le temblaban los dedos y la adrenalina le recorría las venas.

Al cabo de un rato, Delilah asintió una vez, con la mandíbula tensa y se dirigió hacia el pasillo.

—Adelante, vete —dijo Astrid en voz baja—. Es lo que mejor sabes hacer.

Delilah se detuvo en el umbral de la puerta, con los hombros tensos hasta las orejas. Claire quería gritarle que no, que nada de aquello tenía sentido, pero no era cierto. Lo tenía, porque Delilah no se dio la vuelta, no se quedó, no insistió.

Simplemente se fue.

30

Josh se había ido.

Claire tenía que admitirlo.

Hacía dos días que no sabía nada de él.

Habían pasado dos días de muchas cosas.

Dos días desde que Astrid canceló la boda, desde que descubrió a Delilah y a Claire. Dos días desde que Delilah se marchó de Bright Falls. Dos días desde la última vez que Astrid le había hablado.

Iris había hecho de intermediaria a regañadientes y le mandaba mensajes con cosas que podía hacer para ayudar a Astrid a cancelar la boda. Desde el miércoles, Claire se había refugiado en casa; le había dicho a Brianne que estaba enferma mientras, en realidad, se quedaba tumbada en el sofá bebiendo LaCroix de limón, hasta que se pasaba al vino sobre las cinco de la tarde todos los días, y llamando a los invitados de la boda, a los proveedores o a quien fuera que Iris le indicara por mensaje.

Claire tampoco había hablado con Iris. Al menos no en persona. Después de que Delilah saliera de la habitación de Astrid, había intentado hablar con ella, contarle todo lo que se le había pasado por la cabeza desde que había empezado todo, pero Astrid no había querido oírlo. Y tenía razón; no era el momento de poner excusas, por muy justificada que se sintiera en sus decisiones. Astrid acababa de cancelar su boda. Tenía el corazón roto, aunque no creía que se debiera a Spencer. No después de todo lo que había pasado con Delilah.

Así que su teléfono se convirtió en un sinfín de mensajes fríos e imperativos, todos vacíos de preguntas personales.

Llama a la floristería.

Te he enviado por correo una lista de invitados a los que llamar.

Cancela el cuarteto de cuerda Graydon. Aquí tienes el número.

Lo había cumplido todo con premura y un emoji de un pulgar hacia arriba en respuesta; completó toda tarea que estuviera en su mano para ayudar a Astrid a lidiar con todo aquel lío, uno que había querido y que había planeado con Iris y Delilah. No tenía una justificación para eso, para por qué nunca se había sentido cómoda siendo sincera con Astrid sobre lo que pensaba de Spencer, por qué había evitado la confrontación.

Entonces, mientras le escribía a Josh por millonésima vez sin obtener respuesta y le dejaba otro mensaje de voz, ansiaba un enfrentamiento. Quería empujarlo y gritarle en la cara. Las palabras se le agolpaban en el cerebro, todo lo que le diría, todo lo que se acumulaba en su pecho como una tormenta.

Sabía que me harías esto. Tenía razón, siempre te marchas. Todo el mundo se marcha.

Volvió a llamarlo, pero le saltó el buzón de voz, como todas las veces que había intentado ponerse en contacto con él en los dos últimos días. Ruby estaba fuera de sí. También lo había llamado y escrito sin parar y él no contestaba. El día anterior, Claire había usado la llave que Josh le había dado hacía unas semanas para entrar en su apartamento, solo para echar un vistazo y asegurarse de que no estaba tirado en el suelo con una herida mortal en la cabeza o algo así. Dentro, casi todo parecía en su sitio, pero la camioneta no estaba, al igual que los artículos de aseo y la bolsa de lona que siempre llevaba consigo cuando salía del pueblo.

Tras terminar una tensa llamada a los Bradford de Portland y responder a un millón de preguntas de lo más intrusivas sobre la cordura de Astrid, se sentó en el sofá y se frotó la frente. Al fondo del pasillo, Ruby estaba encerrada en su habitación y la música triste se filtraba por debajo de la puerta. Claire se sintió como un trozo de tela estirajado y deshilachado por los bordes. No soportaba volver a ver a su hija pasar por lo mismo.

No soportaba volver a pasar por lo mismo.

Encendió el teléfono y abrió los mensajes. Posó el pulgar en la conversación con Delilah por enésima vez desde que la otra mujer se había marchado. Quería hablar con ella. Quería hablarle de Josh, rogarle que volviera, pero no podía. No lo haría. Delilah se había ido, de vuelta a donde pertenecía, y Claire… En fin.

Tal vez no era solo Josh a quien no soportaba ver marcharse de nuevo.

Y eso era lo que pasaría si contactaba con Delilah, si es que pasaba algo.

A ella no le importa.

Claire se lo repitió una y otra vez e ignoró la chispa de duda del fondo de su mente. De todos modos, no era duda. Era dolor, lujuria, tal vez incluso un poco de anhelo, pero no era duda.

Cambió a la conversación con Iris y por fin se tragó el orgullo.

¿Podemos hablar? Por favor.

Le dio a enviar y contuvo el aliento, pero los tres puntitos parpadeantes aparecieron de inmediato y la respuesta llegó zumbando poco después.

Ya voy para allá.

Diez minutos después, Claire abrió la puerta y aspiró con sorpresa. Allí estaba Iris con un vestido verde y el pelo rojo largo y suelto sobre los hombros desnudos, pero no estaba sola.

Astrid estaba a su lado en la entrada, con los brazos cruzados y los ojos ocultos tras las gafas de sol. Apretaba los labios, pero no le importaba. Estaba allí y nunca se había sentido más aliviada.

Debió de desplomarse contra el marco de la puerta, o tal vez las ojeras que sabía que le adornaban los ojos delataron su estado mental; fuera como fuese, Iris se adelantó y la engulló entre sus brazos. Claire se dejó abrazar y las lágrimas se le acumularon en la garganta.

—Josh es un peina botas honorario —dijo Iris mientras le acariciaba la espalda.

Claire se apartó.

—¿Cómo lo has sabido?

No les había mencionado su desaparición a ninguna de las dos; nunca le pareció el momento adecuado para soltar la bomba por mensaje de texto.

—Le has dado a tu hija un teléfono y nuestros números —dijo Astrid mientras se quitaba las gafas de sol—. Tiene once años; hablar por mensaje es toda su vida.

Claire exhaló.

—¡Dios! Lo siento mucho. Le di los números para emergencias y no…

—Cariño —dijo Iris y la agarró por los brazos—, no pasa nada. Somos parte de la familia de Ruby. Pues claro que queremos que nos escriba siempre que lo necesite.

Claire miró a Astrid, que asintió, lo cual le bastó.

Entraron y abrió una botella de vino rosado. Las tres mujeres se acomodaron en el sofá, que en los dos últimos días se había convertido en un nido de mantas, libros, vasos de agua y bolsas de patatas fritas.

—Te has preparado para el invierno —dijo Iris mientras se arrellanaba en un rincón.

Claire se rio.

—Sabes que hiberno cuando estoy deprimida.

—Lo sé —dijo Iris, guiñándole un ojo por encima de su vaso.

Astrid estaba en el otro lado del sofá y Claire en el centro; su amiga aún no había sonreído ni relajado los hombros. Buscó algo que decir, una forma de arreglarlo, pero no estaba segura de que nada fuera a servir.

—Astrid, lo siento —dijo y se aseguró de mirarla a los ojos, porque se lo debía. Ella la miró, pero no dijo nada—. Sé que tu relación con Delilah es complicada. Cuando todo empezó entre nosotras… En fin, era algo informal. Solo era… —Forzó las palabras, por muy falsas que le sonaran. Así había empezado todo y eso al menos era cierto—. Era solo sexo y sabía que sería temporal. No me pareció necesario hablaros a ninguna de una relación que tenía fecha de caducidad. Y no quería estresarte ni ponerte las cosas más difíciles con la boda a la vuelta de la esquina.

Astrid ladeó la cabeza.

—¿De verdad es por eso por lo que no me lo dijiste?

Claire frunció el ceño. A su lado, Iris se aclaró la garganta.

—Bueno… ¿Qué quieres decir?

Astrid suspiró y se miró el regazo. Al observarla más de cerca, parecía agotada. No llevaba maquillaje, lo cual era inaudito en Astrid Parker, y su pelo estaba un poco apagado, como si no se lo hubieran lavado en unos días. Además, llevaba unos pantalones negros de yoga y una vieja camiseta gris que ponía «Equipo de atletismo del instituto de Bright Falls».

—Que… —Astrid se volvió a mirarla y se sentó sobre las piernas—. He estado pensando mucho en los últimos días. Se podría decir que he hecho examen de conciencia.

—Se podría decir, sin duda —dijo Iris.

Astrid la miró, pero una sonrisita asomó a la comisura de sus labios.

—Vale, he hecho examen de conciencia y me he dado cuenta de que… no siempre es fácil hablar conmigo.

Claire frunció el ceño.

—Astrid, cielo…

—No, déjame terminar.

—Eso, déjala terminar —dijo Iris.

—¿Te quieres callar? —espetó Astrid, pero sin veneno en la voz.

Iris levantó las palmas en señal de rendición.

—No siempre es fácil hablar conmigo —continuó Astrid—. Soy exigente e inflexible y nunca os he contado algunas cosas. Muchas cosas.

Claire alargó la mano y apretó la suya; se sintió aliviada cuando Astrid no la retiró.

—¿Como qué?

—Como… —Suspiró—. Como lo que sentía por Delilah. Cómo me sentía de verdad cuando éramos niñas. Que quería que fuera mi hermana, pero, como ella no parecía querer lo mismo, la excluí sin más y… Era muy difícil. Lo sigue siendo, porque me hace sentir…

Tragó saliva y cerró los ojos.

—Me hace sentir indeseada y como si no fuera suficiente, y hablar de ello solo me hace sentir aún peor.

—Son muchos sentimientos —dijo Iris.

—Y ya sabes cuánto los odio —dijo Astrid, con una sonrisa sin humor.

—Cielo —dijo Claire en voz baja, pero Astrid negó con la cabeza y siguió.

—Cuando me enteré de lo tuyo con ella… perdí los nervios. Porque, si te soy sincera, pensé: ¿Por qué ella? ¿Por qué Claire y no yo?

—Creo que aquí cabe aclarar que Astrid no se refiere al hecho de que te tirases a su hermana —dijo Iris e inclinó la copa de vino hacia ellas.

—¡Por Dios, Iris! —dijo Astrid.

—¿Qué? Había que aclararlo.

Astrid se centró en Claire y le apretó la mano.

—Estaba claro que tenías algo con Delilah. Significaba algo para ti y tú significabas algo para ella, lo vi. Y no… No entendía por qué yo nunca le había importado. No de forma romántica, claro, solo… de alguna forma. Cualquiera. Habíamos pasado por muchas cosas juntas, habíamos perdido a un padre juntas y quería compartirlo con ella. Siempre quise compartirlo con ella, porque era la única con la que podía, y cuando me rechazaba una y otra vez, me sentía…

—Fatal —terminó Claire.

Astrid asintió.

—Pero no creo que fuera todo culpa de Delilah. Había muchas cosas de su experiencia que yo tampoco entendía. Cosas que no quería ver ni intentar comprender. Y, cuando me apartó, le respondí con la misma moneda, y así nos fuimos alimentando mutuamente.

Claire asintió, con un nudo en la garganta.

—A pesar de todo, siento haberte hecho daño.

Astrid soltó un suspiro y le sonrió.

—Gracias.

—¿Y Spencer? —preguntó Claire.

Su amiga cerró los ojos un segundo.

—Ya. Spencer. Creo que era una salida fácil.

Era un peina botas —dijo Iris.

—No ayudas —dijo Claire, pero Astrid se rio.

—No, tiene razón. Era un peina botas total.

—Y un peina cinturones, un peina calcetines, un peina camisas, un…

—Ya lo entendemos, Ris —dijo Claire y luego se volvió hacia Astrid—. Ojalá nos lo hubieras contado.

—Lo sé. Lo siento. También he pensado mucho en ello. Hacía que mi vida fuera como me había enseñado que debía ser. Era fácil ceder, porque sabía que así hacía felices a quienes me rodeaban.

—A todos, no —dijo Iris.

—Lo sé. Pero Spencer era todo lo que mi madre siempre me dijo que debía querer, así que cuando apareció, me obligué a quererlo, porque, si no era a él, ¿qué quería? En el fondo, sabía que no me haría feliz y sabía que vosotras lo veríais desde el principio, por eso nunca os hablé de él y apenas lo mencionaba. No quería oírlo, no quería que me dijerais que no era el adecuado, que me equivocaba.

—Yo también siento que nos lo callásemos —dijo Claire—. Deberíamos haberte hablado con sinceridad desde el principio.

—No os lo puse fácil —dijo Astrid.

—Desde luego que no —dijo Iris.

Astrid puso los ojos en blanco.

—Ris, tú y yo ya hemos tenido esta conversación, ¿qué tal si cierras el pico?

—Vale, vale. Pero solo he hablado para oír a Astrid Parker decir «cierra el pico».

Las tres se echaron a reír y Astrid estrechó a Claire entre sus brazos. Se quedaron así sentadas un largo rato, Claire disfrutando de la familiaridad del abrazo de su mejor amiga, con la barbilla apoyada en el hombro huesudo de Astrid.

—Pues dado que ya hemos terminado con esto —dijo Iris y dio una palmada cuando las otras dos mujeres se apartaron—, ¿qué vamos a hacer con tu problemilla?

Miraba a Claire mientras hablaba y ella sintió que se desinflaba.

—No lo sé —dijo—. Ruby está devastada y Josh…

—No me refiero al peina botas honorario —dijo Iris y levantó una mano—. Josh siempre será Josh y nosotras siempre cuidaremos de Ruby y de ti.

Claire frunció el ceño.

—Entonces, ¿de qué hablas?

Iris miró al techo y movió los labios como si susurrara una plegaria a los dioses para pedir ayuda. Luego la miró con los ojos muy abiertos.

—De Delilah, mi querida y enamorada mejor amiga. Delilah Green.

Claire negó con la cabeza.

—Con eso no hay nada que hacer.

Iris y Astrid se miraron por encima de ella.

—¿Qué? —dijo—. Es verdad. Y no estoy enamorada. Solo… —Miró alrededor a su nido de melancolía, todos los signos de una ruptura devastadora esparcidos por su salón—. No importa. Delilah se ha ido.

—Cielo —dijo Iris—, si crees que esa mujer no está loca por ti, estás aún más ciega de lo que pensaba.

—¡¿Qué?! —exclamó Claire—. No. Claro que no. Solo era sexo.

—Claire, a ti no te va lo de «solo sexo» —dijo Astrid con delicadeza—. Desde nunca.

—Pero a ella, sí. Hizo una apuesta —dijo e ignoró el apunte de su amiga—. Apostó que se acostaría conmigo, tú misma lo dijiste, y…

—Nadie que solo busque fastidiar a su hermanastra miraría a alguien con quien ya se está acostando de la forma en que Delilah te miraba a ti —dijo Iris—. ¿En la acampada? ¿En el viñedo? Joder, ni siquiera en el Salón de Té de Vivian te quitaba los ojos de encima.

Claire negó con la cabeza.

—No, no le importo. Se marchó.

Astrid suspiró.

—Se marchó porque creía que nadie quería que se quedara.

—Se lo dije —dijo Claire y las lágrimas por fin empezaron a brotar y derramarse—. Le dije que se quedara.

Ninguna de sus mejores amigas dijo nada más. ¿Qué iban a decir? Delilah se había ido; no importaba lo que Claire sintiera por ella ni lo que ella hubiera sentido por Claire. Nueva York bien podría haber estado a un universo de distancia.

Se bebió el resto del vino, pero antes de que se levantara para ofrecerles otra ronda, su teléfono estalló en una ráfaga de mensajes.

Todos de Josh.

Oye, me voy del pueblo unos días. Volveré el viernes, lo prometo.

¿Qué cojones? ¿Qué son todos estos mensajes? ¿No recibiste mi mensaje?

¡Mierda! No, no lo recibiste. Tiene un signo de exclamación rojo al lado. ¡Mierda!

Ruby me ha enviado un millón de mensajes. No me han llegado hasta ahora.

Claire, lo siento.

Estoy de camino a tu casa ahora mismo.

Estoy a treinta minutos.

Estoy entrando en tu calle.

Ruby no contesta su teléfono. ¿Está apagado?

¡Mierda, mierda, mierda!

Estoy aquí.

Claire se levantó de un salto, con los ojos muy abiertos y clavados en el teléfono.

—¡Ay, madre!

—¿Qué pasa? —preguntó Iris y se levantó también—. ¿Es Delilah?

—Es Josh. Está aquí. —Corrió hacia la puerta principal y la abrió justo a tiempo para verlo salir a toda prisa de la camioneta; dejó la puerta abierta mientras corría por la acera.

—Claire —dijo, con los ojos muy abiertos por el pánico—. Lo siento, no…

Pero antes de que llegase a decir nada, Iris pasó volando por delante de Claire, seguida de su melena roja como una llamarada, y le dio un puñetazo en toda la cara.

La sangre salpicó por todas partes.

—¡Joder! —gritó Josh y se llevó las manos a la nariz—. Iris, ¿qué cojones?

—No es país para peina botas —dijo ella y lo señaló con un dedo.

Dio un respingo y se cubrió la herida con las manos. La sangre le corría por los dedos y los brazos. Parecía sacado de una película de terror y Claire tardó un segundo en darse cuenta de lo que acababa de pasar y procesar qué hacer primero.

La sangre que empezaba a gotear en el camino de entrada era lo primero y Astrid le tendió un trapo viejo que guardaba bajo el fregadero de la cocina para ese tipo de manchas.

Claire apretó el trapo contra la nariz de Josh; él lo usó para limpiar la mayor parte del desastre, y luego se lo dejó en la cara para evitar más derrames.

—¿Qué está pasando? —preguntó cuando estaba más o menos centrada.

—Iriz me ha dado un puñetazo en la puta nariz, ezo ez lo que paza —dijo, ceceando por la herida.

—Y lo volvería a hacer —dijo la aludida.

—Ya era hora de que alguien lo hiciera —añadió Astrid.

Las fulminó a las dos con la mirada, pero su expresión se desinfló cuando miró a Claire. Negó con la cabeza.

—No me he ido. Esta vez, no. Te dije que no lo haría.

—Sí que lo has hecho —dijo Claire—. Llevas dos días desaparecido sin dar explicaciones y, una vez más, tengo una hija destrozada que apenas sale de su habitación.

Sus ojos, que eran lo único que le veía, se entrecerraron en un gesto de dolor. Entonces apartó el trapo y las tres mujeres jadearon. Tenía la cara manchada de sangre seca, la nariz hinchada y el espacio bajo los ojos oscurecido e insinuando los moratones que pronto aparecerían.

—Tiene mala pinta, ¿eh? —dijo.

—Te queda bien —dijo Iris.

Claire la miró, pero no pudo evitar sonreír. Sabía que sus amigas estaban igual de hartas que ella de los juegos mentales de Josh, de su falta de fiabilidad. Y estaba cansada de dejar que se saliera con la suya.

—Esto no puede seguir así —dijo. Iris y Astrid se acercaron y cada una le agarró una mano—. De hecho, esta era tu última oportunidad. Se acabó. Ruby no puede soportarlo más, Josh. Yo tampoco puedo. No es justo y no entiendo por qué…

—Me he hecho una casa en Winter Lake —la interrumpió él.

Claire parpadeó. Winter Lake estaba a unos treinta minutos al noroeste de Bright Falls. Era pequeño, muy boscoso y tenía un pueblo del tamaño de un botón.

—¿Que has hecho qué?

—Ahí es donde estaba. He estado trabajando en algunos proyectos por la zona en los últimos meses y uno de ellos, en fin, es mío. Tuve que ir para terminar todo el papeleo el miércoles y luego pasé el jueves preparando algunas cosas dentro de la casa. Cuando me estaba preparando para irme, me quedé sin batería en el móvil. Lo cargué en la camioneta y te envié un mensaje en cuanto pude, pero en Winter Lake la cobertura es una mierda; voy a tener que cambiar de compañía cuando me mude, y no me di cuenta de que el mensaje no te había llegado hasta que he vuelto hoy y me han empezado a llegar todos los mensajes en cuanto entré en la I-5. Habría llamado a Ruby mientras estaba fuera, pero, como te he dicho, no hay cobertura y aún no tengo instalado el wifi.

Lo miró sin parpadear y sin soltar las manos de sus amigas. Ellas no se movieron y dejaron que fuera Claire quien tomara la iniciativa.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó—. Antes de irte. Solo tenías que hablar conmigo, decirme lo que pasaba. ¡Podrías haberme dejado una nota en la puerta!

Él suspiró.

—¿Me habrías creído? Si te hubiera dicho hace dos meses que estaba construyendo una casa en Winter Lake, ¿te lo habrías creído?

Claire apretó los labios, dejando clara la respuesta.

—Por eso no te conté nada —dijo—. Quería que estuviera acabada. Sé que mis palabras no valen nada, Claire. Quería demostrarte que esta vez iba en serio.

La miró con los ojos amoratados y no apartó la vista.

—¿De verdad has construido una casa en Winter Lake? —preguntó ella.

Josh sonrió.

—De verdad. Y, si te parece bien, me gustaría llevaros a Ruby y a ti a verla.

—¡Papá!

Ruby apareció en la puerta, con los ojos muy abiertos y una sonrisa contagiosa, corrió hacia él y le echó los brazos al cuello. Josh la levantó y la abrazó mientras sus pies colgaban en el aire; pegó la nariz dolorida a su pelo.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —preguntó Ruby cuando la volvió a dejar en el suelo.

Él agitó una mano.

—Nada que no mereciera.

—La tía Iris por fin te ha dado un puñetazo, ¿eh? —dijo ella.

—Me alegra que se reconozca mi trabajo —dijo Iris.

Josh puso los ojos en blanco, pero sonreía. Todos lo hacían y Claire era incapaz de parar. Se sentía aliviada y gratamente sorprendida; no sabía qué hacer mientras Josh le explicaba a Ruby lo que le había pasado con el teléfono y le contaba todo sobre Winter Lake.

Después de unos cuantos abrazos y de despedirse de sus amigas, con lágrimas en el caso de Claire, además de hacer planes para pasar todo el día siguiente juntas, emborrachándose y comiendo chocolate en el día que habría sido la boda de Astrid, las dos se marcharon. Sabía que tenía que dedicar el resto del día a su hija y a Josh.

Después de que Josh se limpiara la sangre seca de la cara en el baño, Claire y Ruby subieron a la camioneta y partieron hacia Winter Lake. Fue un viaje bastante corto: un tramo rápido por la interestatal, seguido de un montón de carreteras secundarias serpenteantes flanqueadas por bosques. Pasaron por el centro de Winter Lake, que venían a ser dos manzanas con cero farolas, una cafetería, dos ferreterías y un increíble cine antiguo llamado Andrómeda. A pesar de esa joya, la zona hacía que Bright Falls pareciera una metrópolis en auge. Por fin, a unos diez minutos del centro, salieron por una estrecha carretera con casitas separadas por al menos un kilómetro, hasta que Josh se detuvo en la entrada de una cabaña de madera que parecía sacada de una postal. Era más grande de lo que Claire esperaba, con un tejado a dos aguas, un amplio porche delantero, un revestimiento del color del buen whisky y una chimenea de piedra que se elevaba hacia el cielo. La propiedad estaba rodeada de pinos y otros árboles de hoja perenne y se veía una franja plateada detrás, el lago Winter.

—Josh —dijo, con la voz entrecortada—, esto es…

—¡Increíble! —exclamó Ruby—. ¡Es una pasada!

Luego su hija abrió la puerta de la camioneta de golpe y corrió por el camino hasta el porche. Miró por las ventanas antes de lanzarse a una de las mecedoras.

—Sí que lo es —dijo Claire y le sonrió a Josh—. No me creo que lo hayas hecho tú.

Él le guiñó un ojo.

—Espera a verla por dentro.

Salieron del coche y Josh abrió la puerta principal. El interior la dejó sin aliento. Toda la pared era un ventanal por el que entraba el sol del atardecer y llenaba la casa con un resplandor entre ámbar y lavanda. La cocina, el salón y el comedor eran un gran espacio único, con las mismas paredes de troncos de pino anudados del exterior combinadas con electrodomésticos y un diseño moderno. La cocina era luminosa y rústica a la vez, con armarios de color crema intercalados entre las paredes de color whisky, una isla con un fregadero doble y mucho espacio para cocinar, y encimeras de madera. Unos suaves sofás de cuero marrón oscuro llenaban el salón, junto con un mullido sillón verde oscuro en el que cabían dos adultos. El espacio estaba plagado de cojines azul marino y verde, y los cuadros de las paredes mostraban lagos, ríos y bosques en los mismos colores. En la repisa de la chimenea había una fotografía en blanco y negro de Ruby y otra de los tres de cuando la niña tenía unos nueve años.

—¿Puedo ver mi habitación? —preguntó Ruby—. ¿Puedo? Por favor.

—Pues claro —dijo Josh con una sonrisa—. La he dejado bastante vacía, porque quiero que la elijas tú. ¿Te parece bien? Podríamos hacerlo mañana.

Miró a Claire y ella asintió. Luego Ruby salió disparada por el pasillo.

—¿Me puedo quedar la habitación con la cama enorme y el baño grande? —preguntó.

—Ni hablar —respondió Josh entre risas.

—Vaaaale —dijo Ruby, pero Claire se dio cuenta de que estaba de broma.

Siguió recorriendo el espacio despacio, observando todos los pequeños detalles. Era precioso. No había otra palabra para describirlo. Y cuando Josh le preguntó con timidez qué le parecía, se lo dijo.

Él sonrió.

—Ven. Quiero mostrarte la vista desde el porche trasero. —Le dio la mano y la llevó afuera. Era un porche sencillo, con dos sillas Adirondack y una mesa entre las dos, pero las vistas…

—¡Vaya! —dijo y se apoyó en la barandilla para mirar el sol que se reflejaba en la superficie del lago Winter.

—Es una maravilla, ¿verdad? —dijo él al acercarse.

—Sin duda. —Se volvió hacia él y le dio un codazo en el hombro—. Sigo sin creerme que hayas hecho todo esto.

Josh se encogió de hombros y entrecerró un poco los ojos ante las vistas desde su propio porche. Luego se metió la mano en el bolsillo trasero y sacó la cartera, de la que extrajo una tarjeta blanca.

—También he hecho esto.

Claire agarró la tarjeta entre los dedos, sintió el grosor del papel y observó la brillante escritura azul marino ligeramente curvada.

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Levantó la cabeza.

—Los proyectos en los que has estado trabajando, ¿no eran con la empresa de Holden?

Josh negó con la cabeza; luego hizo una pausa.

—Los dos primeros, sí. Pero los dos últimos, los que he hecho aquí arriba, eran míos.

—Lo has hecho.

—Lo he hecho.

Claire le sonrió. Sintió de repente que el pecho se le encogía y se calentaba al mismo tiempo.

—Josh, siento no haber…

Él negó con la cabeza y levantó una mano para cortarla.

—No, no digas nada. Me merecía las dudas. Sé que las merecía.

Claire suspiró y él se volvió para mirarla.

—Pero ahora estoy aquí —dijo—. Estoy para siempre. No soy el mismo crío estúpido que era cuando tuvimos a Ruby. Ni siquiera soy el mismo que era hace dos años. Espero volver a ganarme tu confianza.

Claire extendió la mano y apretó la suya.

—Yo también lo espero. Es un buen comienzo.

Josh se rio y le devolvió el apretón.

—Quiero que seamos una familia.

Ella asintió.

—Yo también.

Entonces perdió la sonrisa y entreabrió la boca.

—Pero no en ese sentido.

Claire ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Es decir… —Josh apartó los dedos y se pasó una mano por el pelo. Costaba distinguirlo en la penumbra, pero habría jurado que se sonrojaba—. Sé que a veces, cuando he vuelto a Bright Falls, hemos… —Hizo un gesto con la mano.

—¿Follado? —terminó Claire. Él abrió los ojos con sorpresa y tuvo que reírse—. Por favor. Somos adultos. Podemos llamarlo por su nombre.

Relajó los hombros y también se rio.

—Vale, sí. Pero creo que ya no deberíamos.

Claire se limitó a levantar las cejas.

Josh sacudió la cabeza.

—No nos ayuda a ser unos buenos padres para Ruby. Sinceramente, me he preguntado si que nos acostáramos era parte del motivo por el que me marchaba en el pasado. No es que fuera culpa tuya. Era mía, pero el sexo me confundía. Me asustaba. Solo quiero ser un buen padre y ayudarte a criar a nuestra hija como se merece.

Claire asintió, sorprendida por la sabiduría que estaba demostrando.

—Todo tiene sentido.

—Y no nos queremos así. Ya no.

—No, es cierto.

—Además, me gustaría conocer a alguien algún día.

Claire sonrió.

—A mí también me gustaría que encontraras a alguien.

—Por no mencionar el hecho de que estás completamente enamorada de otra persona.

La sonrisa se esfumó.

—Perdona, ¿qué?

Josh se rio.

—Vamos, admítelo.

—No puedo admitir algo que no entiendo.

—Por favor, Claire. Delilah y tú. Es obvio.

—Por supuestísimo que lo es. Nos has visto juntas, ¿qué?, ¿una vez?

—Una vez basta. Sé que tiene un pasado complicado en Bright Falls —continuó—, pero nunca he visto a nadie mirarte como ella. Ni siquiera yo. Y tú la mirabas de la misma manera.

—¿Y qué manera es esa?

—Como si estuvieras dispuesta a seguirla hasta la luna.

Se mordió el labio inferior y se volvió a mirar el lago. No entendía por qué todo el mundo no lo dejaba estar. Por qué todo el mundo parecía pensar que solo por la forma en que Delilah miraba a Claire significaba que estaba loca por ella. No se podía saber eso por una mirada. No se podía saber nada por una mirada.

Entonces, ¿por qué sintió de repente la necesidad de echarse a llorar sin consuelo, con la esperanza de arrancarse ese dolor del corazón? Negó con la cabeza y murmuró una palabrota en voz baja, porque si había alguna situación que requiriera ser malhablada, era aquella.

Josh le dio un codazo.

—¿De qué tienes miedo?

Ella se rio entre lágrimas y se secó los ojos.

—¿Por dónde empiezo?

Josh la miró expectante y se dio cuenta de que quería escuchar la respuesta.

Se apoyó en él.

—Tengo miedo de que me hagan daño. Tengo miedo de que le hagan daño a Ruby. Tengo miedo de darle, a ella o a cualquiera, todo lo que tengo y que acaben marchándose. No soy fácil, Josh. Tengo una hija casi adolescente, ¡por el amor de Dios! Te tengo a ti. Tengo un negocio. Y unos problemas de confianza enormes.

Asintió.

—Y en gran parte es culpa mía.

No dijo nada. Ambos sabían que era verdad.

—Y de mi padre —dijo—. Y de Nicole, y yo qué sé. De todos los corazones rotos de los que he oído hablar en las canciones tristes.

La rodeó con el brazo y Claire apoyó la cabeza en su hombro.

—¿La quieres? —preguntó.

—No importa.

La apretó un poco más.

—¿La quieres?

Dejó que la pregunta se asentara unos segundos. El sol bajaba y el aire dorado se convertía en un lavanda y violeta profundos. Sabía la respuesta a la pregunta, pero era ridícula. Imposible.

Josh suspiró.

—Toda tu vida, has puesto a los demás primero, Claire. A tu madre. A Astrid e Iris. A mí. A Ruby. Te mereces pensar en ti misma.

Sus palabras sonaban sabias, sonaban a verdad. Despertaron algo dentro de ella que se parecía a la esperanza y, en cualquier otra circunstancia, tal vez habría estado de acuerdo. Pero ya lo había intentado. Había intentado pensar en sí misma cuando le pidió a la mujer a la que tal vez amaba que se quedara con ella, que resolvieran las cosas juntas.

Y Delilah Green se había marchado de todos modos.

Sin embargo, a pesar de que le era imposible tener lo que de verdad quería, le gustaba aquello: Josh y ella en el porche que él mismo había construido, la cabeza apoyada en su hombro mientras hablaban de las posibilidades del amor.

31

Delilah estaba segura de que iba a vomitar.

El sol se ponía y proyectaba un resplandor dorado sobre la calle Gansevoort. La brisa le acariciaba la piel y aliviaba por fin el calor insoportable que hacía en verano en la ciudad. Iba vestida con su mono negro favorito, el pelo suelto y alborotado, los rizos definidos con todo tipo de geles y cremas. Su maquillaje era una pasada, si se le permitía decirlo. Sombra de ojos ahumada y delineador, los labios de color rojo oscuro que la hacían sentir poderosa y sexi, como una criatura de la noche en una novela romántica paranormal.

Excepto que no era ninguna novela de amor. Porque mientras contemplaba el Whitney, un imponente edificio gris, de líneas modernas y cristal, en cuyo interior había estado un millón de veces, dos desde que había regresado a Nueva York hacía casi dos semanas, se le revolvió el estómago como si lamentara su última comida.

Tragó saliva, respiró hondo y volvió a tragar, pero nada la tranquilizaba. Esa noche se inauguraba «Voces queer» en el Whitney. Estaba preparada. Se había dejado la piel desde que había vuelto a la ciudad. Incluso había conseguido que Michaela le cubriera los turnos en el River Café.

Dos días después de marcharse de Bright Falls, cuando los honorarios de la boda Parker-Hale aterrizaron en su cuenta de Apple Cash, sin que Astrid le enviara ningún correo ni mensaje, solo el dinero que era legítimamente suyo, se olvidó de todas las preocupaciones por el alquiler y se puso a trabajar.

Diez piezas.

Ese era el número de fotografías que quería el Whitney y, cuando regresó a Nueva York, tenía una semana para prepararse antes de que el museo lo necesitara todo para enmarcarlo. Esos siete días habían sido un torbellino: apenas había comido y había dormido siestas de media hora en el sofá, mientras repasaba sin descanso su obra en busca de las fotos que mejor le demostraran al mundo quién era Delilah Green, de nicho y todo. Pero lo había conseguido. Incluso había trabajado en una obra nueva, una foto que había sacado en Bright Falls después de la acampada, en los largos días antes de llevar a Claire a patinar. Había ido a las cataratas, a unos quince kilómetros del pueblo, en una zona boscosa donde el río Bright se ensanchaba bajo una serie de pequeñas cascadas blancas que caían desde un acantilado rocoso. Se había llevado el trípode y la cámara, se había pasado el día entero sacando cientos de fotos de la naturaleza y de sí misma como sujeto principal, con una blusa blanca empapada.

—¡Vaya! —había dicho Alex Tokuda mientras contemplaban la fotografía cinco días antes, cuando Delilah lo había entregado todo. Había bautizado la pieza como Encontrarse. No sabía por qué, pero fue lo único que se le ocurrió cuando terminó de editar la foto que había elegido.

—Es muy potente —dijo Alex e inclinó el gran rectángulo de papel fotográfico de un lado a otro. Llevaba el pelo corto y oscuro, y vestía un traje granate con una blusa negra de seda, chic a más no poder—. Doloroso, incluso.

—Sí —fue lo único que le salió responder, pero por dentro se sentía como si estuviera hecha de purpurina, una sensación que no hizo más que aumentar a medida que Alex siguió ojeando las diez piezas mientras las comentaba con despreocupación y sinceridad.

Más tarde ese mismo día, cuando regresó sola a su quinto piso de Brooklyn, se encontró con un caos de ropa, envoltorios de comida y copas de vino a medio beber abandonadas en las mesitas, en favor de tragos de agua más nutritivos. Sacó el teléfono y abrió los mensajes con Claire.

Una conversación que llevaba en silencio una semana.

Le temblaron los pulgares, desesperados por escribirle, pero sin saber qué decir. ¿Qué había que decir? La apuesta con Astrid, por supuesto, había sido una estupidez. Una tontería mezquina y egoísta. Aunque Astrid no la hubiera aceptado y aunque, en cuanto la relación empezó, Delilah rara vez volvió a pensar en las palabras rencorosas que le había soltado a su hermanastra en la habitación de la posada Caleidoscopio.

Aun así.

Sonaba fatal, lo sabía. Cuando pensaba en el viaje y reproducía cada momento como si fuera una película y se estudiaba a sí misma como una aspirante a actriz estudiaría a Hepburn, lo veía claro.

Sus constantes comentarios sarcásticos.

Su mezquindad.

Su desinterés.

La forma en que arremetía contra Astrid en cuanto podía. ¿Y por qué? ¿Por venganza? ¿Por diversión? No era de extrañar que Claire la hubiera dejado irse de la Mansión Wisteria y de Bright Falls sin decir nada. No la culpaba. Había hecho todo lo posible para asegurarse de que todos allí supieran que no le importaban una mierda.

Y no le importaban.

Sin embargo, al mirar el Whitney, sintió un extraño vacío en el pecho. Sentía emoción, por supuesto. Emoción profesional. Artística. Emoción por algo que podría cambiarlo todo, que no era poco. Pero no podía ignorar la punzada en el corazón. El deseo de algo más. De alguien, tal vez.

Cerró los ojos, solo un segundo, e imaginó cómo sería.

La vida de la mano de alguien en noches como aquella.

La vida con otra persona.

Pero mientras se imaginaba a alguien a su lado en aquel momento tan importante, esa persona empezó a adquirir un rostro y un tacto familiar, una piel suave y unos ojos marrones que brillaban tras unas gafas.

Claire no era como Jax.

No había sido como nadie en la vida de Delilah.

Había sido… Era…

Sacudió la cabeza y cuadró los hombros. Tenía un trabajo que hacer y no podía permitirse distracciones.

No podía permitirse lo que fuera que fuese Claire Sutherland.

La exposición abrió a las ocho. A las nueve, Delilah ya había hablado con cuatro agentes que le habían dado su tarjeta y le habían dicho que les enviara por correo su portfolio, había acordado colaborar en algunos proyectos con otras dos artistas cuyas obras tenían temas similares y había vendido tres fotos por más dinero del que podía comprender.

También había estado a punto de echarse a llorar cinco veces.

No tenía motivos para llorar.

La noche era perfecta y la exposición, un éxito. La sala de exposiciones estaba iluminada de forma elegante y delicada, los artistas y los invitados bebían champán y salían a la terraza del museo, que tenía vistas a la ciudad. Por el espacio colgaban fotografías de temática queer increíbles que mostraban resiliencia, dolor, sexo, determinación, esperanza, desesperación, celebración y amor. Era la cumbre no solo de la vida profesional de Delilah hasta el momento, sino también de su vida como persona del colectivo. En aquella sala, estaba todo lo que siempre había querido, de lo que había huido o había temido.

Entonces, ¿por qué esa sensación constante de que estaba a punto de desbordarse? No sabía si estaba abrumada, feliz, asustada o triste. Por fin tenía un momento para respirar y se había servido una copa de burbujeante alcohol, que esperaba que la calmara un poco, cuando oyó su nombre.

Se giró hacia el sonido y vio a una mujer rubia con un fabuloso vestido blanco de tiritas que caminaba hacia ella.

—Lorelei —dijo cuando se acercó.

—Te has acordado —dijo y brindó con la copa de Delilah, con una sonrisa cómplice en los labios.

Ella dio un respingo.

—Siento no haberte escrito.

Lorelei hizo un gesto con la mano.

—Por favor. Sé cómo es un lío de una noche.

Asintió, pero algo en las palabras, la insinuación de que no había sido más que sexo, le revolvió las tripas.

—No sé cómo darte las gracias —dijo mientras ignoraba el sentimiento—. Por enseñarle mi obra a Alex.

—Ha sido un placer. Conozco a Alex desde hace años. Fuimos juntes a Vassar. Y aunque no soy más que una de los muchos abogados chupasangres del Whitney, reconozco una foto bonita cuando la veo.

Delilah rio.

—Gracias de todas formas.

Lorelei asintió y la miró por encima de la copa de champán.

—¿Te apetece tomar una copa de verdad después? ¿Tal vez conocer el segundo nombre de la otra?

Delilah abrió la boca para decir que sí. Siempre decía que sí cuando una mujer hermosa la invitaba a salir después de un evento, o antes de un evento, o en cualquier momento durante un evento. Pero la respuesta se le atascó en la garganta y no fue capaz de pronunciarla.

Lorelei dejó de sonreír.

—Lo entiendo.

—Lo siento —dijo Delilah mientras se frotaba la frente—. Quiero decir que sí.

La mujer ladeó la cabeza.

—¿Pero?

Delilah negó con la cabeza.

—No lo sé. Yo…

—¿Hay otra persona?

De nuevo, se quedó boquiabierta, esa vez con un no rotundo preparado.

Pero tampoco consiguió pronunciar esa palabra. Parpadeó, tragó saliva y volvió a intentarlo. Nada.

Lorelei sonrió, ajena a su confusión interna, suspiró y señaló hacia la multitud de bellezas anónimas que las rodeaban.

—Tienes suerte, entonces.

Después, la besó en la mejilla y se marchó. Delilah la observó y tuvo que controlar un impulso feroz de volver a llamarla y arrastrarla a algún ropero vacío donde follársela hasta perder el sentido, solo para volver a sentirse normal.

Se dio la vuelta y regresó junto a sus fotos en la pared. Aún quedaban al menos dos horas y tenía que centrarse. No podía desperdiciar la oportunidad. No podía…

Se quedó helada al ver una figura familiar frente a Encontrarse. La cabeza de la mujer estaba inclinada mientras contemplaba la imagen, con una falda de lápiz negra que le enmarcaba las caderas y una copa de champán entre dos dedos, como si fuera la bazofia más barata que jamás hubiera probado.

Parpadear no le aclaró la visión, que esperaba y temía a la vez que fuera una alucinación provocada por el estrés.

Pero no. Astrid Parker estaba allí. En Nueva York. En la exposición de Delilah Green.

Se quedó mirando unos segundos, preguntándose si podría darse la vuelta y salir corriendo del Whitney, pero sabía que no podía. Para su sorpresa, tampoco quería. La curiosidad venció al horror y se dirigió hacia su hermanastra; se acercó despacio como haría con un animal herido.

Cuando estuvo lo bastante cerca, decidió que el silencio era la mejor opción, así que se deslizó junto a Astrid y contempló su propio rostro en blanco y negro. Le encantaba la foto, probablemente más que ningún otro autorretrato que se hubiera hecho. Los autorretratos eran complicados; se tardaba una eternidad, ya que había que preparar la toma sin el sujeto a fotografiar y repetirla una y otra vez hasta que salía bien. La dificultad era doble cuando el agua era la pieza central de la obra. Aquella no había sido distinta, pero había merecido la pena.

Alex tenía razón. Era potente.

En la imagen, Delilah estaba metida en el agua hasta la cintura, vestida con una fina blusa blanca completamente empapada y sin sujetador. Tenía el pelo mojado y peinado hacia atrás, mientras apoyaba un brazo en un peñasco rocoso. Su cuerpo estaba girado hacia un lado, con la cabeza apoyada en el pliegue del codo, mientras las cataratas caían a su espalda. Las gotas de agua volaban por los aires. El cielo estaba nublado y los árboles eran anchos y nervudos. El estanque ondulaba a su alrededor por la presión del agua de las cataratas. Todo el entorno era un caos. La naturaleza, ruidosa, hermosa y poderosa.

Pero la mujer en sí misma.

Delilah.

Su rostro estaba sereno. Un tercio de su expresión estaba oculto tras el brazo, pero los ojos eran visibles y miraban ligeramente hacia un lado. El agua le caía en la boca entreabierta, las mejillas y la punta de su nariz. A pesar de todo, parecía en paz. No tenía una sonrisa en los labios ni un brillo de éxtasis en los ojos. Solo había tranquilidad. No era su intención. Solo estaba perdiendo el tiempo, intentando no pensar en lo mucho que deseaba ver a Claire, experimentando con las profundidades del agua para lograr sacar un autorretrato con un temporizador y un trípode en medio de un estanque de un metro de profundidad en Bright Falls.

Aquel era el resultado. Una calma chocante en medio de una cacofonía natural.

—Un título interesante —dijo Astrid y señaló con la copa el cartelito blanco debajo de la obra, en el que se identificaba a la artista y demás información pertinente.

Delilah suspiró. No tenía una explicación para el título, Encontrarse. O tal vez sí y por eso se había convencido a sí misma, una y otra vez durante la última semana, de que el título había sido arbitrario, solo para llenar el espacio obligatorio.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

Astrid no respondió de inmediato y, cuando lo hizo, fue casi un susurro.

—No estoy segura.

Entonces se volvió, sus miradas se encontraron y las dos mujeres se miraron. Delilah pensó que era la vez que más tiempo había mirado de verdad a su hermanastra. Había pasado años perfeccionando el arte de la evasión, de la autoprotección, de no dejar que Astrid viera cuánto le dolía. Si los ojos eran la ventana del alma, los suyos llevaban mucho tiempo con los postigos cerrados.

Sin embargo, en ese momento se obligó a mirar mientras pensaba en todas las anotaciones sobre ella en el diario de Astrid. Quería decir algo, comprender, pero nunca se había mostrado comunicativa con Astrid Parker.

Ni una sola vez.

La comprensión la golpeó de repente y el pesar le hundió los hombros. La carga de dolor, resentimiento e incomprensión era pesada. Estaba cansada y dolorida, y no quería seguir así. Darse cuenta fue casi un alivio, aunque Astrid fuera a reírse en su cara; estaba preparada para que esa parte de su vida terminara o, como mínimo, cambiara. Tal vez eso significaba que su relación terminaría para siempre. Tal vez tenían que despedirse, desearse lo mejor y seguir adelante.

Se giró y volvió a mirar su cara, esa expresión que apenas reconocía, pero que quería ver en el espejo cada mañana. Quería que la Delilah que colgaba de la pared fuera la verdadera. Fuerte y resistente. Machacada por el mundo y por circunstancias fuera de su control, pero en vez de resentida y enfadada, aquella mujer estaba tranquila. En paz. Serena. Agradecida. Tenía un lugar donde pertenecía, a pesar de años y años de desplazamiento emocional. Había encontrado algo. Alguien la había encontrado a ella.

O quizás, muchos alguien.

—Astrid…

—¿Sabes de qué me he dado cuenta? —la interrumpió.

Delilah la miró, aliviada de poder contener las palabras que quería decir, porque no estaba segura de cómo decirlas.

—¿De qué?

Astrid tomó aire.

—Me he dado cuenta de que, en los doce años que llevas viviendo en Nueva York, ni una sola vez había venido a verte, hasta ahora.

Delilah parpadeó.

—Lloriqueaba para que volvieras a Bright Falls.

—Astrid…

—Luego lloriqueaba más cuando no aparecías, pero nunca planeé un viaje para venir aquí. Ni siquiera intenté salvar las distancias, ¿verdad?

La miró. El flequillo le rozaba las pestañas y parecía cansada; su atuendo era impoluto, el maquillaje natural y mínimo, pero nada ocultaba la sombra de púrpura bajo sus ojos. Cuando se miraron, cuando se miraron de verdad, Delilah sintió que algo se liberaba en su interior.

—Era una distancia bastante grande —dijo.

Astrid asintió.

—Sí.

—Y yo… —Suspiró y se obligó a no apartar la vista. Era intenso y había vuelto esa sensación punzante, pero también era lo correcto. Difícil, horrible y correcto—. Hice todo lo que pude para que fuera lo más amplia posible.

Algo parpadeó en la expresión de Astrid. Algo cercano al dolor. A la pena.

—Lo siento —dijo antes de repensárselo. Una disculpa no lo arreglaba todo, lo sabía. Pero quizá fuera un comienzo. Porque, por dura que hubiera sido su infancia, por muy sola que se hubiera sentido, Astrid Parker era su familia. Su hermana. Delilah por fin lo entendió, veinte años después de que su padre muriera y la dejara sola. No tenía que estar sola. No a menos que quisiera estarlo, y no quería. Estaba harta de intentar olvidar que tenía una hermana, harta de fingir que no quería entender a Astrid porque preocuparse por ella podría causarle dolor o rechazo.

Porque también podría conducir a mucho más.

—Yo también lo siento —dijo ella—. Tampoco te lo puse fácil. Lo sé. Habías perdido mucho. Yo también y solo éramos unas niñas. Supongo que ninguna de las dos supo gestionar a la otra. Gestionar el dolor.

—No, creo que no supimos.

Entonces, las dos se relajaron. Respiraron hondo y soltaron cuatro largas bocanadas de aire mientras una risita se filtraba por los extremos.

—¡Dios! —dijo Astrid—. Solo hemos tardado doce años en decirlo.

Delilah sonrió y negó con la cabeza; de pronto dejó de sentir el peso sobre los hombros.

—Diría que incluso más.

Astrid asintió y levantó la copa.

Delilah brindó y ambas bebieron. El aire entre ellas se había vuelto más ligero, más optimista. Permanecieron así un rato antes de que Astrid pasara a la siguiente pieza, luego a la siguiente y a la siguiente. La siguió y la observó. Descubrió que le importaba lo que pensara su hermana. Quizá siempre le había importado, por eso nunca había compartido nada de aquello con ella hasta ese día. No a propósito, porque sabía que Astrid llevaba años siguiendo su Instagram.

—Son muy bonitas, Delilah —dijo por fin. Astrid nunca había sido muy efusiva con los elogios, así que no esperaba ninguno. Sin embargo, aquella simple frase significaba mucho y tenía una autenticidad que sintió en el estómago.

—Gracias —dijo, y lo dijo en serio.

—Esta me gusta especialmente.

Se había detenido frente a la obra favorita de Delilah, aparte del autorretrato.

Furia y encaje, se llamaba. En ella, una Claire Sutherland de veinticinco años vadeaba el río Bright con un vestido de encaje, toda suavidad y belleza, desesperación y rabia al mismo tiempo. Recordaba haber sacado la foto y haber mirado la pantalla de la cámara después de cada disparo; algo en ella había conectado con la rabia de Claire. Cuando Alex la había visto hacía unos días, se había quedado mirándola un rato y luego habían sacudido la cabeza.

—Seguro que todas las personas queer del mundo se sienten identificadas —dijo y luego pasó a la siguiente foto.

Y tenía razón. Por eso Delilah había sacado la foto. Claire representaba una contradicción, el matrimonio desconcertante entre la belleza y el dolor. Sin embargo, al mirarla entonces a través del cristal, se daba cuenta de que no era una contradicción en absoluto. Simplemente era la realidad. Complejidad y claridad, miedo y esperanza, amor y odio e indiferencia. Claire lo era todo a la vez.

—A mí también me gusta —dijo entonces mientras miraba el perfil de Claire.

—¿Estás enamorada de mi mejor amiga?

Giró la cabeza hacia Astrid.

—¿Qué?

Su hermanastra levantó las cejas.

—Eh… Yo… Eh… —Exhaló un suspiro. La palabra correcta flotaba justo fuera de su alcance. Una palabra sencilla. Aterradora.

Astrid asintió, como si la hubiera pronunciado de todos modos y luego levantó la copa hacia la foto de Claire.

—Yo no la vendería. Tengo la sensación de que hay alguien a quien le gustaría verla.

32

La librería River Wild no abría hasta las diez, pero Claire siempre llegaba sobre las nueve para empezar a preparar la jornada laboral. Algunos días, a las ocho ya estaba sentada en su mesa, revisando facturas o catálogos en línea, preparando horarios y tratando de encontrar la manera de incorporar el comercio electrónico a los servicios de la tienda. Necesitaba una distracción, aquella semana más que nunca, que Ruby se quedaba en la nueva cabaña de Josh en Winter Lake. Iris hacía todo lo posible por estar disponible, pero tenía su propia vida y su propia relación por la que estresarse, y Dios sabía que Astrid ya tenía bastante con lo suyo.

Tres días después de cuando sabía que había sido la exposición de Delilah en el Whitney, abrió la puerta de la tienda y entró a las ocho y cuarenta y siete en el espacio iluminado con guirnaldas de luces LED. Dejó las luces del techo apagadas, como hacía siempre hasta que abría, y encendió los dos ordenadores que había detrás del mostrador; escuchó cómo zumbaban y arrancaban los sistemas.

Sus pensamientos se desviaron mientras esperaba y vagaron sin permiso hacia Delilah, hacia cómo le habría ido en la exposición y si habría conseguido un agente. En los últimos días, había encendido el teléfono más de una vez, con ganas de enviarle un mensaje y preguntarle por ello, por ella, por cualquier cosa. Pero siempre se contenía. No tenía sentido y, dado que la otra mujer tampoco se había puesto en contacto con Claire en los más de catorce días transcurridos desde que se había marchado de Bright Falls, no le quedaba otra que deducir que ella pensaba lo mismo.

Se frotó la frente, con los ojos nublados por el cansancio. Últimamente no dormía muy bien, lo cual no tenía ningún sentido, pero era lo que había. Incluso había comprado sábanas y una colcha nuevas, almohadas nuevas y un edredón nuevo para doblar al final de la cama. Nada ayudaba. Era como si el olor de Delilah, su presencia, hubiera quedado impresa en las paredes y hasta en el propio colchón, pero la cama de Claire había costado un dineral. No pensaba reemplazarla.

El programa de ventas apareció en las pantallas del ordenador y Claire se conectó a ambas cajas registradoras. Acababa de rodear el mostrador y recorría las estanterías en dirección a su despacho cuando las vio.

Llevaba tiempo intentando decidir qué colgar en las paredes. Quería poner algo de arte local, una forma de unir a la comunidad, pero hasta el momento nadie había expresado verdadero interés en vender sus obras en River Wild. O eso, o el estilo del artista no encajaba con la estética de la librería, que Claire quería mantener limpia y sencilla. Hacía más de un año que había quitado las imágenes de portadas de libros de su madre, la mayoría escritas por hombres blancos muertos, y desde entonces las paredes habían estado en blanco.

Hasta entonces.

Se quedó junto al mostrador, mirando las fotografías en blanco y negro que colgaban de las paredes de su tienda, todas con marcos de madera desgastada de los colores de una puesta de sol en el desierto: terracota, verde salvia y azul oscuro pálido. Las imágenes eran grandes, de al menos cincuenta por cien, y había caras conocidas detrás del cristal de todas y cada una de ellas.

Ruby y ella en el Salón de Té de Vivian, Claire besando el pelo de su hija.

Claire, Iris y Astrid en el viñedo, Astrid entre las otras dos, todas con copas de vino en las manos, la boca abierta por la risa e hileras de uvas emborronadas en el fondo.

Iris y Claire a la luz del fuego en la oscuridad, acurrucadas en un tronco, la boca de Iris cerca de su oreja de Claire, como si compartieran un secreto.

Ruby a hombros de Josh en las aguas termales, con los brazos abiertos y la sonrisa más bonita y eufórica del mundo en la cara.

Imagen tras imagen, la rodeaba toda su vida. Sus amigas, su familia, su casa. Incluso había una foto de la fachada del bar de Stella, de madera tosca y latón. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta y estaba a punto de llamar a Iris y a Astrid para preguntarles qué habían hecho cuando vio una foto más.

Una imagen en blanco y negro de una mujer.

Claire.

Sola.

Vadeando el río Bright cinco años atrás con un vestido de encaje.

Jadeó y se llevó la mano a la boca. Se dio la vuelta y buscó con la mirada en la penumbra. Astrid podría haber tenido todas las demás fotos. Sabía que Delilah le había enviado un archivo con las imágenes que había sacado durante su estancia en Bright Falls. Y era el tipo de cosa que Iris haría por ella, organizar una increíble exposición con el arte exacto que Claire querría para su tienda.

Pero esa foto solo podría haberla colgado una persona. Solo una persona la tenía y no había ninguna razón para que se la hubiera dado a Astrid o a Iris. Ninguna que se le ocurriera. Recorrió la tienda a toda prisa mientras la esperanza y el miedo se retorcían en sus entrañas. Rodeó una estantería independiente con libros de consulta y la zona de lectura que había organizado con los sillones de cuero marrón quedó a la vista.

Y en uno de los sillones, Delilah Green estaba sentada con los codos apoyados en las rodillas.

Todo en ella se congeló, su cuerpo, su respiración, su corazón. Así lo sintió; su pulso se detuvo hasta ver qué pasaba a continuación.

—Hola —dijo Delilah.

Claire no le devolvió el saludo. No podía. Se limitó a parpadear, con la boca abierta.

—Estoy aquí de verdad. No estás alucinando —dijo la mujer con una sonrisita. Llevaba unos vaqueros pitillo grises y una camiseta negra ajustada con cuello de pico; sus bonitos tatuajes estaban a la vista.

Claire cerró la boca.

A Delilah se le borró la sonrisa y, cuando volvió a hablar, lo hizo con voz muy suave.

—Di algo. Por favor.

Claire por fin respiró hondo. Su cerebro se esforzaba por procesarlo todo. Se fijó en otro marco de madera de color verde pálido que descansaba sobre la mesita de centro frente a Delilah. Era mucho más pequeño que los de las paredes, quizá de diez por quince, y estaba boca abajo, por lo que no veía la imagen.

—¿Qué tal la exposición en el Whitney? —dijo.

Delilah la miró sorprendida.

—¿De verdad es lo que quieres preguntarme ahora?

—No lo sé. Es que… He pensado en ello.

A la mujer se le iluminó la mirada.

—Fue bien. Muy bien.

Claire sonrió. No pudo evitarlo. Quería que le pasaran cosas buenas, aunque no la incluyeran a ella. Aunque Delilah estaba allí. Estaba en Bright Falls, en su librería. La curiosidad y la confusión chocaban en su mente.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

Delilah se rio, un sonido leve y un poco nervioso.

—Creía que nunca lo preguntarías.

Claire dio un paso adelante, luego otro y otro más hasta acomodarse en el sillón frente a la otra mujer, con la mesa de café entre ellas.

—¿Y bien? —preguntó cuando no continuó.

Delilah tragó saliva, asintió y se arrimó al borde del asiento, con las manos entrelazadas.

—Primero, quería traerte las fotos.

—Podrías haberlas enviado por correo. —Su tono fue más duro de lo que pretendía. O tal vez no. Sintió que se levantaban sus defensas y tal vez era necesario. No creía habérselo admitido a sí misma todavía, pero aquella mujer le había roto el corazón al marcharse hacía dos semanas. No volvería a pasar por eso. Ya lo había vivido muchas veces con su padre, con Josh. Así que cualquiera que fuera el juego de Delilah, Claire no pensaba participar.

La mujer respiró hondo.

—Podría, pero eso me lleva a la otra razón para venir.

—¿Y cuál es?

—Tú.

Una palabra de solo dos letras, pero cayó como una bomba.

—Yo.

—Tú.

—¿Qué pasa conmigo?

Delilah se miró las botas, como si reflexionase. Se mordía el labio inferior como cuando estaba nerviosa y Claire tuvo que obligarse a no moverse, a no acercarse y tocarle la cara, a decirle que todo iría bien. Necesitaba oír lo que fuera que fuese a decirle y necesitaba que se lo dijera por su cuenta. No podía ayudarla.

—¿Qué pasa conmigo, Delilah?

La mujer se agarró al marco de la mesa, lo deslizó entre las manos y se quedó mirando la imagen tras el cristal.

—Después de irme, apenas tuve tiempo para pensar en nada. Se acercaba la exposición en el Whitney y sabía que tenía que ser perfecta. Trabajé día y noche para preparar las fotos y, cuando llegó el día de la exposición, el momento de todo lo que siempre había deseado, no me sentí como esperaba.

Claire frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Delilah la miró, con los ojos claros y brillantes, casi febriles, como si tampoco hubiera dormido bien en un par de semanas.

—La noche de la exposición era todo lo que había soñado. Pero no lo fue, porque estaba sola.

Claire sintió que algo en su pecho empezaba a resquebrajarse, pero cuadró los hombros y levantó la barbilla.

—Seguro que no te habría costado encontrar una cita.

—Sé que no.

Apretó los labios.

—Pero no quería una cita —dijo Delilah—. Te quería a ti.

Claire negó con la cabeza, pero sentía cómo sus importantísimas defensas se derrumbaban una a una y los ojos ya empezaban a escocerle.

—Te marchaste —dijo, porque fue lo único que se le ocurrió decir—. Te marchaste sin dar ninguna explicación.

Delilah asintió.

—Lo sé. Fue un error y lo siento.

De nuevo, unas palabras muy simples, pero por cómo su voz las envolvía, Claire la creyó, lo cual era peligroso.

—¿Qué hay de la apuesta? —preguntó—. ¿De verdad quisiste acercarte a mí para molestar a Astrid?

La mujer la observó y Claire contuvo la respiración.

—Sí —dijo después de un segundo—. Estuvo mal y no voy a excusarme por ello. Pero te juro que después de besarnos por primera vez en Blue Lily, ya solo pensé en ti. En nosotras. Probablemente incluso antes. Eres preciosa y dulce, pero nunca… nunca se me ha dado bien gestionar esas cosas. No sabía cómo… No sé. Aceptarlas. Tratarlas bien.

A Claire se le anegaron los ojos y negó con la cabeza. Agradecía la sinceridad, pero aún le escocía que todo hubiera empezado como un juego para ella.

Sin embargo, no había terminado así, ¿no? Ni siquiera había progresado de esa manera. Claire sabía que eso también era cierto, porque lo sentía, porque Delilah estaba en su librería. Había vuelto. Había vuelto por ella.

La mujer se levantó, con el marco de fotos aún en las manos, y rodeó la mesita hasta situarse justo delante de Claire. Se sentó en la mesa, con las rodillas apenas rozándose, y se inclinó un poco hacia delante. Lo justo para que ella se inclinara también, porque su cuerpo quería estar más cerca.

Cuando se hubo acomodado, le dio la vuelta al marco para que Claire viera la imagen. Era a todo color, un selfie de dos mujeres tumbadas en una cama, con el pelo oscuro revuelto sobre las sábanas blancas y lavanda, sonrientes, con las mejillas pegadas.

Claire y Delilah.

Delilah y Claire.

Recordaba la foto, la última vez que habían estado juntas en la cama antes de que todo se torciera, después de la cita en la pista de patinaje y de que Delilah se quedara a pasar la noche. A la mañana siguiente, habían hecho el amor y luego se habían puesto unas camisetas de tirantes y la ropa interior y habían comido unos bagels en la cama. Después, Delilah había sacado el móvil y había hecho varias fotos de las dos, haciéndole cosquillas para que se riera y besándola hasta marearla para que se pusiera seria.

Había sido la mañana perfecta. La forma perfecta de despertarse. Todo perfecto.

—Esto es lo que quiero —dijo Delilah—. Es lo que he querido toda la vida. Una mejor amiga. Alguien que me entienda y me acepte. Alguien que luche por demostrarme que me quiere. Alguien que me permita corresponderla. Alguien tan maravillosa que haga que se me enrosquen los dedos de los pies. Alguien que se dé cuenta de cuándo miento. Alguien que me haga reír. Alguien que me haga mirarla así y que me mira de la misma manera. Alguien que sea un hogar.

Las lágrimas rodaron libres y en silencio por las mejillas de Claire.

—Pero… Nueva York. Tu arte. Tienes que…

—Puedo hacer fotos en cualquier sitio. Puedo viajar cuando haga falta. Puedes acompañarme. Lo resolveremos.

—Odias Bright Falls.

Se le hundieron un poco los hombros, pero negó con la cabeza.

—Odiaba quién era aquí. Cómo me sentía. Pero tú lo has cambiado. Ruby lo ha cambiado. Iris. Joder, incluso Astrid.

Claire frunció el ceño.

—¿Astrid? ¿Has hablado con ella?

La sonrisa de Delilah era pequeña, quizás un poco triste.

—Vino a Nueva York. Al Whitney.

—¿De verdad?

Asintió.

—Y hablamos. Hablamos mucho. Se quedó un par de días, no en mi casa, claro, y salimos a cenar y hablamos de muchas cosas. Todavía tenemos un largo camino por recorrer, pero es un comienzo. Es lo que quiero. Me ayudó a mandar las fotos para que llegaran ayer y volvimos juntas anoche. Me abrió la tienda esta mañana al amanecer.

Claire sabía que no había visto a Astrid los últimos días, pero siempre respondía a los mensajes y les decía que estaba bien, sin revelarles dónde estaba ni qué hacía.

Claire le quitó la foto de las manos a Delilah. En la imagen, estaba feliz. Era feliz. Estaba enamorada. Ya podía admitirlo. Más de lo que se había enamorado de nadie en toda su vida. Pero…

—No soy fácil, Delilah —dijo en voz baja sin levantar la vista de la foto—. Tengo una hija y un ex que siempre estará en mi vida. No puedo irme en avión a Nueva York en cualquier momento y tú estás acostumbrada a este tipo de libertad. Soy una chica de pueblo. Siempre lo seré. Josh se ha hecho una casa…

—Lo sé. Astrid me lo dijo.

—Entonces sabes que estoy aquí para quedarme. Ruby es lo primero. Siempre, y no puedo…

—No te estoy pidiendo que la pongas en segundo lugar. Nunca lo haría. —Delilah agarró el marco y lo dejó sobre la mesa. Luego entrelazó sus dedos y apoyó la frente en la de Claire—. Yo te estoy poniendo a ti primero. Por si no lo veías, eso es lo que está pasando aquí.

Claire se rio mientras derramaba más lágrimas.

—¿En serio?

—En serio. Quiero intentarlo. Adoro a Ruby, lo sabes. Y haré lo que me digas en lo concerniente a ella. Haré lo que tú quieras. Astrid me está buscando un lugar para alquilar en el centro y…

—Pero tu arte… —Claire se echó hacia atrás para verla con claridad—. Tienes que estar en Nueva York. Si consigues un agente…

—Ya tengo agente. —Sonrió—. Se llama Julia Vasquez y es un tiburón, y ya le he dicho que voy a pasar mucho tiempo en un pueblecito de Oregón en el futuro inmediato.

Claire le apretó las manos.

—Eso es fantástico. Sabía que lo conseguirías. Enhorabuena.

—Gracias, sí, es genial, pero ¿has oído la parte sobre que voy a pasar mucho tiempo aquí? ¿Un apartamento? ¿Tú? ¿Yo? ¿Una vida?

Claire sonrió. Estaba pasando. Delilah se había ido, pero había vuelto.

Por ella.

Para siempre.

No tenía ni idea de cómo funcionaría, si funcionaría. Solo sabía que era lo que quería. Quería a Delilah Green. Y, por una vez en su vida, iba a permitirse tener exactamente lo que quería.

—¿Claire? —Delilah ladeó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Podemos dejar de hablar?

Delilah frunció el ceño.

—Supongo, pero…

No la dejó terminar. Cerró el espacio que las separaba y pegó la boca a la suya mientras acunaba el rostro de la otra mujer como si fuera una preciosa obra de arte. Cómo la había echado de menos. Y por la forma en que Delilah jadeó, deslizó las manos hasta sus caderas y la atrajo hasta el borde del sillón, separando los muslos de ambas para que encajaran como piezas de un puzle, ella sentía lo mismo.

—¿Eso es un sí? —preguntó entre besos.

Claire se apartó.

—¿A qué parte?

—A todo. A ti. A mí. A nosotras.

—Es un sí —susurró en su boca—. Sí a todo.

33

El bar de Stella estaba hasta la bandera. Aunque, al ser el único local del pueblo, era de esperar. También como de costumbre, el olor a serrín, a cerveza y a perfume barato impregnaba el ambiente y los clientes gritaban y reían mientras se relajaban al final de la jornada laboral.

Delilah Green entró por la puerta con vaqueros, botas, una camiseta de tirantes y su cazadora bomber, como en tantas otras ocasiones. Pero esa noche había algo diferente. Por primera vez en su vida, no entraba sola.

El hombro de Claire Sutherland se apretó contra el suyo y sus dedos se entrelazaron mientras buscaban al resto del grupo.

—¡Estamos aquí, zorras! —llamó Iris desde una mesa en el centro de la sala, con el pelo rojo recogido en dos moños a lo princesa Leia y un vodka con soda en la mano. Astrid también estaba allí y le dedicó un saludo mucho más sobrio, pero saludo al fin y al cabo.

En las tres semanas que habían pasado desde que Delilah había vuelto a Bright Falls, se había mudado a un apartamento encima del antiguo estudio de arquitectura de su padre. El que había sido el apartamento de Josh, de hecho. Estaba sorprendentemente limpio y era justo lo que necesitaba. Ruby la había ayudado a decorarlo, poco a poco, porque a pesar de las ventas del Whitney y de varios encargos que su agente le había conseguido, aún tenía que ir con cuidado con el dinero. Hasta Iris había ido una tarde, con una botella de bourbon en una mano y un rodillo de pintura en la otra, y la había ayudado a pintar las paredes de un azul acerado. La noche terminó con las dos borrachas como cubas y riéndose como locas de nada y de todo, tiradas en el suelo del salón. A la mañana siguiente, una resaca sin precedentes le martilleaba la cabeza y el estómago, pero sonrió sin poder evitarlo. Todo era nuevo, cada día: vivir en Bright Falls, Claire e Iris, a quien empezaba a sentir como una amiga de verdad. Incluso había quedado a comer con Astrid. Dos veces. Isabel era otra historia. No estaba segura de estar preparada para escalar esa montaña, pero se repetía a sí misma que tenía tiempo. Por el momento estaba redescubriendo Bright Falls de nuevo, explorando lo que era vivir en aquel pueblo acogedor, como siempre había querido, como siempre había querido su padre.

Claire la arrastró hasta la mesa y le dio un beso en la boca antes de que las dos se sentaran.

—¿Tenéis que ser adorables todo el rato? —dijo Iris y puso los ojos en blanco.

—¿Adorables? —preguntó Delilah—. ¿Dices así? —Se acercó, enganchó con un dedo el cuello de la camisa de lunares de Claire y tiró de ella para darle otro beso. Con boca cerrada y sin lengua, un beso agradable y delicado, y lo más adorable que se hubiera visto en el pueblo, si se lo preguntaban a ella.

—Justo así —dijo Iris y luego puso cara de asco.

Claire se ruborizó y sonrió, y Delilah le guiñó un ojo. Nunca se cansaría de verla sonrojarse así.

Astrid se limitó a sonreír y le sirvió a Claire una copa de vino de la botella de riesling que ya había en la mesa. Delilah pidió un bourbon solo y pronto las cuatro mujeres tenían una copa en la mano.

—¿Por qué brindamos? —preguntó Iris—. ¡Ah! Ya lo sé. Porque Astrid eche un buen polvo.

La aludida se atragantó con el vino.

—¿Qué?

—Han pasado casi seis semanas desde que le diste la patada al peina botas de turno —dijo Iris—. Ya es hora.

—Es hora de que dejes de meter las narices en la vida sexual de otras personas —apuntó Astrid.

—Lo secundo —dijo Claire.

Iris se quedó con la boca abierta.

—¿Perdona? Mis narices son lo que os juntaron a vosotras dos, tortolitas asquerosas. —Señaló entre Claire y Delilah.

—Espera, ¿qué? —dijo Delilah.

Claire gimió.

—Iris.

Ella soltó una carcajada.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Astrid.

—¡Dios! Se me olvidaba que nunca te contamos esa historia —dijo Iris y dio una palmada en la mesa.

—¿Hola? Yo tampoco sé nada —dijo Delilah.

Claire ocultó la cara entre las manos mientras Iris se lanzaba a contar cómo había intentado que Claire se liara con alguien hacía casi dos meses en aquel mismo bar y la había retado a conseguir un número de teléfono, lo que terminó, sin saberlo, en que ligara con Delilah Green.

—¿Así es como empezó todo esto? —dijo Astrid, con los ojos muy abiertos.

—La verdad es que los vaqueros me hacen un culo estupendo —comentó Delilah.

—¡Por Dios! —se quejó Claire y la otra mujer se echó a reír.

Astrid negó con la cabeza.

—No me creo que no supieras quién era.

—¡Estaba oscuro! —protestó Claire y las demás la miraron—. Más o menos. Venga ya, miradla. —La señaló, con una sonrisa en el rostro aún sonrojado.

—¡Ay, amor! ¿Te pareció que estaba buena? —dijo Delilah en tono burlón, le dio la mano y le besó la palma.

Claire apretó los labios.

—Supongo que sí.

—¡Y míralas ahora! —dijo Iris—. Así que mi intromisión funcionó, gracias. Y ahora te toca a ti, mi querida Astrid. —Entonces se levantó y se llevó las manos a la boca—. ¡Atención, Bright Falls! ¿Quién quiere una oportunidad con esta señorita tan guapa que tengo al lado? —Señaló a Astrid—. Le hace falta desesperadamente un buen…

—¡Por el amor de Dios, Iris! Cállate —espetó Astrid y tiró de su amiga hacia abajo. Claire estaba demasiado ocupada partiéndose de risa como para defenderla y Delilah se limitaba a disfrutar de cómo se desarrollaba todo, de la dinámica entre amigas, viejas y nuevas, de las pullitas y las bromas. Era maravilloso. Un milagro, si era sincera y un poco dramática. Pero le daba igual serlo. Era perfecto para una noche así.

—No quiero salir con nadie, ¿está bien? —dijo Astrid.

—¿Quién ha hablado de salir? —preguntó Iris y meneó las cejas.

—Tampoco me interesa eso —dijo Astrid—. Se acabaron los hombres, para siempre.

—¿Mujeres, entonces? —sugirió y Delilah no pudo evitar sonreír por su tono esperanzado. Un aquelarre queer al completo era probablemente un sueño hecho realidad para Iris, pero Astrid se limitó a parpadear.

—Vale, ya basta —dijo Claire cuando acabó de reírse. Se enderezó en la silla y levantó la copa de vino, con la otra mano apoyada en el muslo de Delilah por debajo de la mesa—. Hagamos un brindis de verdad.

—Por algo que no sea mi vida amorosa, por favor —dijo Astrid. Iris le sacó la lengua.

Delilah levantó el bourbon y respiró hondo.

—Por nosotras —dijo—. Por todas nosotras.

Las otras mujeres se miraron y compartieron una sonrisa.

—Perfecto —dijo Claire.

—¡Chinchín! —dijo Iris.

Astrid asintió y levantó la copa, con una sonrisita en la cara mientras miraba a su hermana.

—Por nosotras.

—Por nosotras —dijo Iris.

—Por nosotras —dijo Claire.

Todas chocaron las copas, mientras la música, las risas y la vida bullían a su alrededor. Un sentimiento de felicidad le llenó el pecho a Delilah mientras miraba a sus amigas, a su pareja, a su hogar. Levantó la copa una vez más en el aire y la inclinó hacia cada una de ellas.

—Por nosotras.

Agradecimientos

Escribir una novela romántica ha sido mi sueño desde hace mucho tiempo. El romance me ha acompañado en muchas etapas de la vida, desde que era una veinteañera que apenas se conocía a sí misma hasta llegar a la mujer de treinta y seis años que se comprendió de verdad por primera vez, gracias a un poco de romance entre las páginas de un libro. Por eso, en primer lugar, quiero dar las gracias a las escritoras de novelas románticas. Gracias por escribir esos finales felices, por perseverar frente al desprecio y por creer que el amor, en todas sus formas, realmente puede conquistarlo todo. No habría escrito este libro, ni sería tan feliz o consciente de mí misma, sin vuestras palabras.

Le debo un agradecimiento infinito a mi agente y amigue, Rebecca Podos. Hemos estado juntes desde mis comienzos. Hemos navegado las tormentosas aguas de la publicación en literatura juvenil e infantil, hemos seleccionado una antología, nos hemos convertido en colegas como agentes y me ha acompañado con paso firme a adentrarme en el maravilloso mundo del romance adulto. Por algo este es el segundo libro que le dedico; estaría perdida sin su sabiduría, su humor y su camaradería.

Muchas gracias a Angela Kim, mi brillante, amable y perspicaz editora. Este libro no podría haber ido a parar a las manos de nadie mejor. Comprendiste a Delilah y a Claire desde el principio y me siento muy agradecida de que hayamos trabajado en esta historia, y espero que en muchas más, juntas.

Gracias a todo el equipo de Berkley, incluidas Christine Legon, Megan Elmore, Jessica Brock, Fareeda Bullert y Elisha Katz, que me han demostrado su pasión y su entusiasmo por esta historia de una forma que ha superado todas las expectativas. Habéis hecho realidad este sueño y ha sido un placer trabajar con todas vosotras.

Gracias a Marianne Aguiar por sus increíbles habilidades de corrección. Siempre me asombrarán los detalles que guardas en la cabeza y cómo ayudas a los autores a afinar.

Gracias a Katie Anderson por el precioso diseño de este libro, así como a Alison Cnockaert, cuyo diseño de las páginas interiores es un auténtico sueño. Muchas gracias también a Leni Kauffman, cuya magnífica ilustración de cubierta captó a Delilah y a Claire tan a la perfección que me quedé boquiabierta cuando vi por primera vez lo que había creado. Tiene un talento increíble y me siento muy honrada de que este libro incluya una de sus creaciones.

Muchísimas gracias a Talia Hibbert, Meryl Wilsner, Kosoko Jackson, Rachel Lynn Solomon, Karelia Stetz-Waters, Rosie Danan y Lana Harper por sus generosas palabras. Os admiro muchísimo y me siento muy honrada de que hayáis leído (¡y de que os haya gustado!) la historia de Delilah.

Gracias a Courtney Kae por su entusiasmo y su amabilidad. Eres une auténtique campeone y espero algún día lograr ayudarte a que te sientas igual de segure con tu trabajo como me has hecho sentir a mí con el mío.

A Craig, Benjamin y William, gracias por crear un espacio en el que pudiera pensar, crear y ser yo misma. Sois mi hogar y mi paz, y mis libros no serían ni la mitad de lo que son sin vuestro apoyo.

Por último, a ti, que me estás leyendo, por leer, por compartir, por estar. Escribí este libro durante la pandemia porque me hacía feliz. Me daba un propósito cada mañana al despertarme. Ahora que hemos superado los tiempos más difíciles (eso espero, por favor), ojalá este libro también te haya aportado un poquito de felicidad, algo de consuelo, unas cuantas risas y, por supuesto, más de un chillidito de emoción.

Pasa la página para echarle un vistazo a la nueva comedia romántica de Ashley Herring Blake.

Astrid Parker nunca falla

¡En librerías en 2024!

Astrid Parker iba perfecta.

Al menos todo lo perfecta que le era posible, lo que aquellos días implicaba un montón de corrector para cubrir las medias lunas moradas que se le habían instalado bajo los ojos. Pero aparte de esa insignificante cortina de humo, estaba impecable.

Aceleró el paso por la acera mientras la luz mañanera de abril alargaba su sombra sobre los adoquines del centro de Bright Falls, Oregón. No se creía que hubiera salido el sol, que le calentaba la piel pálida y hubiera podido dejarse el paraguas y las botas de agua en el armario de la entrada de su casa. Era el primer día sin lluvia en dos semanas.

Nacida y criada en el noroeste del Pacífico, estaba acostumbrada a la lluvia, al gris y a la llovizna constante, pero que las nubes se hubieran dignado a tomarse un descanso precisamente aquel día era, como mínimo, alentador. Si hubiera creído en las señales, se habría puesto un poco sensiblera por la coincidencia. En vez de eso, se detuvo frente al Café Wake Up y contempló su reflejo en el gran ventanal.

Esa mañana se había levantado una hora antes de lo necesario y se había lavado y secado el pelo, asegurándose de peinarse el flequillo rubio recién recortado exactamente como le había enseñado Kelsey, su estilista. El resultado era…, en fin, perfecto. Los mechones ondulados le caían justo por encima de los hombros, el flequillo estaba despuntado, elegante y brillante. Apenas se había maquillado, sin contar el corrector, y las joyas que llevaba eran discretas y de buen gusto, solo unos aretes dorados que le adornaban los lóbulos de las orejas.

El vestido que llevaba era la auténtica estrella. Era su favorito y la prenda más cara que tenía; aún no se había atrevido a decirles a sus mejores amigas, Iris y Claire, cuánto había pagado por él el año anterior, después de romper con Spencer. Había sido una compra necesaria. Una compra para recuperar el poder y sentirse segura de sí misma y guapa. Al contemplar en ese momento el vestido de lápiz de color marfil, sin mangas y de largo midi, su reflejo le confirmó que había valido hasta el último céntimo. Combinado con sus tacones negros favoritos de tiras de ocho centímetros, ni siquiera su madre tendría motivos para quejarse del aspecto de Astrid en el escaparate. Era elegante y desenvuelta. Preparada.

Perfecta.

Todo lo que debía ser para la reunión de aquel día y la primera jornada de rodaje en el hotel Everwood. Una sonrisa vacilante se abrió paso en su boca al pensar en el histórico lugar, que era suyo para hacer con él lo que quisiera. Bueno, no exactamente. Aun así, cuando la propietaria desde hacía mucho tiempo de aquella posada victoriana apreciada en todo el país, Pru Everwood, la había llamado dos semanas antes para decirle que estaba lista para renovarla y que el programa de HGTV de Natasha Rojas, Innside America, quería rodar un episodio sobre toda la transformación, Astrid casi se había mordido la lengua para no gritar de alegría.

Alegría y un poco de terror, pero solo eran nervios, o eso se había dicho a sí misma durante los últimos catorce días. Claro que estaba emocionada. Cómo no estarlo; era la oportunidad de su vida.

La vieja mansión reconvertida en hotel era el sueño de cualquier diseñador: tres pisos de intrincados aleros y frontones, un amplio porche delantero, un exterior que en la actualidad era del color del vómito de gato, pero que brillaría con esplendor bajo algún encantador tono pastel, lavanda o quizás un verde menta. Por dentro, era un laberinto de habitaciones de paneles oscuros y telarañas, pero Astrid ya se imaginaba cómo iba a dar luz e iluminar el espacio, con paredes de contraste y tablones de madera que sustituirían los revestimientos de cerezo. Cambiaría el porche trasero podrido por un solario bañado por el sol.

No cabía duda; el hotel Everwood era el proyecto de sus sueños.

Y su único proyecto por el momento.

Suspiró y alejó de su mente sus recientes problemas económicos, incluido el hecho de que hubiera tenido que despedir a su ayudante y a su recepcionista porque ya no podía pagarles. Diseños Bright era oficialmente una empresa de una sola persona, así que no había tiempo para dudas ni para incoherencias.

Desde que se había hecho cargo de la empresa de diseño de Lindy Westbrook cuando la mujer se jubiló nueve años atrás, siempre había tenido la cantidad perfecta de trabajo para mantenerse ocupada y solvente. Sin embargo, desde hacía un tiempo las cosas se había vuelto lentas y aburridas. En un lugar tan pequeño como Bright Falls, en Oregón, había un número limitado de trabajos de diseño y si tenía que renovar un solo despacho más de médico, abogado o agente inmobiliario, para llenarlos de asientos incómodos y cuadros abstractos, se iba a arrancar las pestañas.

Por no mencionar que, si dejaba que el negocio de Lindy se hundiera, sobre todo después del desastre de su compromiso fallido del verano anterior, su madre no solo le arrancaría las pestañas por ella, sino que se aseguraría de que todo el pueblo supiera que el fracaso profesional era solo y exclusivamente culpa de Astrid y aprovecharía para sacar a relucir sus defectos personales desde detrás de la cortina familiar.

Aquella entrañable cualidad de su madre se había disparado últimamente e Isabel ponía una mueca cada vez que Astrid tenía un pelo fuera de lugar o se servía un bollo. Estaba agotada, había dormido fatal durante meses y necesitaba unas vacaciones muy largas.

O necesitaba que todo acabase; los suspiros, las cejas levantadas y las muecas que su madre le dedicaba. Sin duda, si algo apaciguaría a Isabel, y quizá incluso lograría arrancarle un abrazo orgulloso o un elogio como confío plenamente en ti, cariño, sería aparecer como la diseñadora principal en un prestigioso programa de televisión y traer al adorado Everwood a la era moderna.

Así que Astrid necesitaba el trabajo del Everwood. Necesitaba el dinero y la influencia que le proporcionaría salir en el programa. El hotel era famoso; había innumerables libros, programas y documentales sobre la leyenda de la Dama Azul que supuestamente rondaba una de las habitaciones del piso de arriba, y aparecer en Innside America, la creación de la reina del mundo del diseño, Natasha Rojas, lo cambiaría todo para ella.

Era su oportunidad de pasar de ser una diseñadora de pueblo con un compromiso fallido a ser algo más. Algo mejor. Alguien que le gustara de verdad a su madre. Se demostraría a sí misma su valía con aquel proyecto, lo sentía.

Volvió a sonreírle a su reflejo. Se estaba alisando el tejido claro del vestido cuando un puño golpeó el cristal desde el interior. Se sobresaltó y retrocedió; dio un traspié que casi le hace doblar el tobillo por la altura de los tacones.

—¡Estás como un tres!

Una bonita pelirroja le sonrió a través del escaparate y luego meneó las cejas con lujuria ante la figura de Astrid.

—¡Por Dios, Iris! —dijo con los dedos en el pecho mientras intentaba calmarse el corazón—. Por favor, por un día, no.

—¡¿No qué?! —gritó Iris a través del cristal, con los brazos apoyados en el respaldo de una silla de madera pintada de turquesa.

—No… —Astrid agitó la mano mientras pensaba en la palabra adecuada. Cuando se trataba de su mejor amiga, Iris Kelly, la palabra adecuada rara vez duraba mucho—. No importa.

—Trae ese cuerpazo aquí dentro —dijo Iris—. Claire y Delilah se están diciendo carantoñas al oído…

—¡No es cierto! —exclamó su otra mejor amiga, Claire, desde algún lugar detrás de Iris antes de asomarse también por el escaparate, con el pelo oscuro recogido en un moño descuidado, y sus gafas de montura morada reflejaron la luz del sol.

—Y poco a poco estoy perdiendo las ganas de vivir —continuó Iris y chocó el hombro con el de Claire.

—No te atrevas a fingir que no te encanta —dijo Delilah, su hermanastra y la novia de Claire desde hacía diez meses; todavía se estaba acostumbrando a su presencia. Habían tenido una infancia tensa, llena de resentimientos y malentendidos. El proceso de curación era largo y, sinceramente, agotador. Habían recorrido un largo camino desde el pasado mes de junio, cuando Delilah había llegado desde Nueva York para fotografiar la malograda boda de Astrid y, en su lugar, había terminado por enamorarse de su mejor amiga. Desde entonces, había vuelto a Bright Falls y había hecho a Claire más feliz de lo que Astrid jamás la había visto.

Como si quisiera demostrarlo, Delilah apareció a la vista y rodeó a Claire con un brazo tatuado, y ella la miró como si no solo hubiera colgado la luna, sino como si la hubiera creado. Astrid sintió una punzada en el pecho. No eran celos en sí y hacía tiempo que se había dado cuenta de que los problemas que su hermanastra y ella habían tenido al crecer habían sido culpa de ambas, así que tampoco era malestar o preocupación por su mejor amiga.

Era una sensación más parecida a las náuseas. Nunca lo admitiría ante Claire, ni ante Iris y su flamante novia, Jillian, pero ver a una pareja feliz le daba ganas de vomitar; su estómago revuelto era la prueba. Desde que Spencer y ella habían roto el año anterior, sentía náuseas solo de pensar en romances y citas.

Precisamente por eso no pensaba en romances ni en citas, ni mucho menos les dedicaba tiempo, ni tenía planes de hacerlo en el futuro.

—Entra, cielo —dijo Claire y dio un golpecito en la ventana—. ¡Es un gran día!

Astrid sonrió y se le disiparon las náuseas, menos mal. Cuando les contó a Iris y Claire lo de la llamada de Pru Everwood, lo de Innside America, que los nietos de Pru volverían al pueblo para ayudar a la anciana a gestionar todo el asunto y lo de Natasha Rojas, sus mejores amigas se pusieron a chillar de alegría y la ayudaron a preparar la reunión de aquel día con la familia Everwood. Por supuesto, la preparación implicó pasar varias noches en casa de Astrid, con botellas de vino abiertas en la mesita de centro mientras ella trabajaba en su software de diseño e Iris y Claire se volvían cada vez más escandalosas y molestas, pero aun así. Lo que contaba era la intención.

Habían insistido en verse para desayunar en el Café Wake Up y cargarle las pilas con, en palabras de Iris, «bagels y poder femenino». Astrid mentiría si dijera que le vendría bien un poco de eso. Asintió a Claire y se dirigió hacia la entrada. Extendió la mano hacia el picaporte de latón deslustrado. Sin embargo, antes tirar de ella, la puerta de madera turquesa se abrió de golpe y algo se abalanzó sobre Astrid, le arrancó el aire de los pulmones y la lanzó hacia atrás.

Aterrizó con fuerza sobre el trasero, se arañó las palmas de las manos con los adoquines y una sensación de ardor empezó a extenderse por su pecho antes de deslizarse por su vientre.

—¡Ay, Dios! Lo siento mucho.

Una voz sonó justo delante de ella, pero estaba paralizada, con las piernas abiertas de una forma nada elegante, el tacón derecho de sus zapatos favoritos partido por la mitad y colgando de un hilo, y…

Cerró los ojos con fuerza. Contó hasta tres antes de abrirlos. Quizá fuera un sueño. Una pesadilla. Seguro que no estaba espatarrada en la acera, en pleno centro de Bright Falls. Su vestido de lápiz, su precioso vestido de la suerte que le hacía un culo increíble, no estaba cubierto de café caliente, húmedo y muy oscuro. No había tres vasos de papel empapados rodando por el suelo a su alrededor, ni un portabebidas volcado en su regazo, que derramaba aún más líquido por su vestido de solo lavado en seco y, definitivamente, no había una mujer con una maraña de pelo corto castaño dorado, un mono vaquero claro con los puños doblados en los tobillos y unas botas marrones robustas de pie a su lado con una expresión de horror en la cara.

No estaba pasando.

—¿Estás bien? —preguntó la mujer y le tendió una mano—. Tenía prisa y no te he visto. ¡Vaya! El vestido ha salido mal parado, ¿eh?

Astrid ignoró el balbuceo e ignoró la mano. Se concentró en respirar. Inspirar y espirar. Despacio. Porque lo que quería hacer era gritar. Muy alto. En la cara de la mujer y posiblemente acompañarlo de un buen y firme empujón en el hombro. Sabía que no debía hacerlo, así que respiró y respiró.

—¿Estás hiperventilando? —preguntó la mujer—. ¿Debería llamar a alguien?

Se arrodilló y la miró a la cara, con los ojos avellana entrecerrados. Su rostro era casi élfico, de rasgos delicados y nariz y barbilla afiladas. Llevaba el pelo corto rapado por un lado y más largo por el otro; le caía por la frente y estaba lleno de enredos descuidados, como si acabara de despertarse. Llevaba un aro en la nariz, un diminuto septum de plata.

—¿Cuántos dedos ves? —preguntó y levantó dos.

Astrid tuvo ganas de responderle levantando un dedo muy concreto, pero antes de que pudiera, Iris, Claire y Delilah salieron de la cafetería, todas con expresión conmocionada cuando la vieron en el suelo.

¿Todavía estaba en el suelo?

—Cielo, ¿qué ha pasado? —preguntó Claire y corrió a ayudarla a levantarse.

—Yo he pasado —dijo la mujer—. Lo siento mucho, estaba saliendo y no he mirado por dónde iba, lo cual es muy típico de mí y me siento fatal y…

—¡Por Dios! ¿Te quieres callar?

Las palabras se le escaparon antes de pensárselo mejor. La mujer abrió los ojos con sorpresa, el delineador de ojos perfecto se le arqueó hacia arriba y entreabrió la boca pintada de color rojo frambuesa.

Claire carraspeó y tiró del brazo de Astrid, pero ella la apartó. Iba a levantarse sola y conservar la poca dignidad que le quedaba. Los transeúntes que se dirigían al trabajo o a tomar un café se la quedaban mirando, seguramente dando gracias a los dioses o a quien fuera por que su mañana no hubiera empezado tan mal como la de aquella pobre chica con el vestido estropeado y las palmas de las manos arañadas.

Se puso en pie a la pata coja, la mujer se levantó con ella y se retorció las manos; puso una mueca cuando Astrid se quitó el zapato roto e inspeccionó el tacón partido.

—De verdad que lo…

—Lo sientes, sí, ya lo he oído —dijo Astrid—. Pero una disculpa no me va a arreglar el vestido ni el zapato, ¿verdad que no?

La mujer se apartó el pelo detrás de una oreja y reveló varios piercings más.

—No, supongo que no.

Algo parecido a la desesperación, por irracional que fuera, le sonrojó las mejillas a Astrid y le encogió el pecho. Una cosa. Era lo único que quería, que aquella mañana saliera perfecta, pero no, una mujer inútil con un bonito pelo y un aro en la nariz tenía que irrumpir en su vida en el momento más inoportuno y anular cualquier posibilidad de perfección. Sentía un cosquilleo en las yemas de los dedos, el estómago acalambrado por los nervios y las palabras le brotaban como una armadura de veneno y enfado.

—¿Cómo es posible que no me hayas visto? —espetó.

—Yo…

—Estaba justo delante, vestida de marfil, nada menos. —Astrid agitó las manos para señalarse el vestido—. Prácticamente relucía.

La mujer frunció el ceño.

—Verás…

—Olvídalo —dijo Astrid—. Ya lo has estropeado todo. —Sacó el teléfono del bolso, abrió la agenda de contactos y se lo puso a la mujer en la cara—. Guarda tu número para enviarte la factura.

—¡Mierda! —murmuró Iris.

—¿La factura? —preguntó la mujer.

—Huye —le susurró Iris, pero ella se limitó a mirarlas a las dos con confusión.

—La factura de la tintorería —dijo Astrid, todavía con el teléfono en la mano.

—Cielo —dijo Claire—, ¿de verdad es necesario…?

—Sí, Claire, lo es —la cortó Astrid. Seguía respirando con dificultad y no apartaba la mirada de aquel huracán con patas que era incapaz de cruzar una puerta sin provocar el caos.

La mujer le quitó por fin el teléfono y lo miró mientras tecleaba su número. Tragó saliva. Cuando terminó, se lo devolvió a Astrid y se puso a recoger las tazas de café y el portabebidas ya vacío para tirarlo todo a un gran cubo de basura que había cerca de la entrada del Wake Up.

Después se marchó sin decir palabra.

Astrid la siguió con la mirada mientras avanzaba a toda prisa media manzana por la acera. Se detuvo frente a una camioneta verde menta que, sin duda, había vivido tiempos mejores, y prácticamente se lanzó dentro antes de salir de la plaza de aparcamiento con un chirrido de goma. El motor retumbó mientras conducía hacia el norte y desapareció de la vista.

—Bueno—dijo Delilah.

—Sí —dijo Iris.

Claire alargó la mano y apretó la de Astrid, lo que hizo que volviera a pensar en lo que acababa de pasar.

Se miró el vestido; el café empezaba a secarse y se convertía en un marrón opaco mientras sujetaba el zapato entre los dedos. La invadió una nueva sensación de horror, pero no por la ropa estropeada ni por su mañana perfecta destruida en el día más importante de su vida profesional. No, era Astrid Parker. Podía lidiar con todo eso.

Lo que no tenía arreglo era que acababa de cantarle las cuarenta a una completa desconocida por derramar un café, hecho que se iba asentando sobre sus hombros como una capa alquitrán, espeso, pegajoso y asqueroso.

—Vamos a limpiarte —dijo Claire y trató de tirar de ella para que espabilara, pero Astrid no cedió.

—He sonado igual que mi madre —dijo en voz baja. Tragó con fuerza el nudo que se había formado en la garganta y miró a cada una de sus amigas por turnos, luego se permitió detener la mirada en Delilah—. ¿Verdad?

—No, claro que no —dijo Claire.

Si lo piensas bien, ¿qué significa «igual»? —dijo Iris.

—Sí, la verdad es que sí —dijo Delilah.

—¡Amor! —la reprendió Claire y golpeó el brazo de su novia.

—¿Qué? Ha preguntado —dijo ella.

Astrid se frotó la frente. Hubo un tiempo en el que habría considerado que parecerse a Isabel Parker-Green era algo bueno, un objetivo, una forma poderosa de enfrentarse al mundo en general. La madre de Astrid era desenvuelta, perfectamente compuesta, elegante, educada y refinada. Y la mujer más fría e insensible que había conocido.

Temía a menudo que la excesiva implicación de su madre en su vida fuera a tener graves repercusiones, que la esencia de Isabel se filtraría en la sangre y los huesos de su hija y pasaría a ser parte de ella de un modo que escaparía a su control. Y allí tenía la prueba; cuando las cosas se ponían feas, Astrid Parker se volvía autoritaria, arrogante y una zorra en toda regla.

—¡Mierda! —dijo y se apretó las sienes entre el pulgar y el índice—. La he amenazado con la factura de la tintorería, ¡por el amor de Dios! Tengo que disculparme.

—Me da que ese barco ya ha zarpado —dijo Delilah y señaló con la mano hacia donde el humo de la goma quemada de los neumáticos de la mujer todavía flotaba en el aire.

—Si te sientes mejor, lo más probable es que nunca la vuelvas a ver —dijo Iris—. No la he reconocido. Me habría acordado de alguien tan sexi.

—¡Iris, por Dios! —dijo Claire.

—¡Venga ya! Era empíricamente preciosa —dijo Iris—. ¿Habéis visto el mono? ¿El pelo? Queer lo mires como lo mires.

Delilah se rio e incluso Claire esbozó una sonrisa. Astrid sintió una soledad inexplicable. Desde hacía un tiempo, la experimentaba cada vez más a menudo cuando estaba con sus amigas, como si todas comprendieran algo fundamental sobre la vida y el amor que a ella se le escapaba.

—Todos tenemos días malos —continuó Claire—. Seguro que lo entiende.

—Eres demasiado pura para este mundo, Claire Sutherland —dijo Iris.

Claire puso los ojos en blanco, mientras Delilah sonreía y le estampaba un beso en la cabeza. Toda la escena hizo que a Astrid se le revolvieran aún más las tripas, las muestras de afecto en público, la positividad constante de Claire, el sarcasmo de Iris. La única que siempre era sincera con ella era Delilah y no soportaba mirarla a los ojos en ese momento, no después de haberse puesto en plan Isabel Parker-Green.

—Tengo que ir a cambiarme a casa —dijo y se quitó el otro zapato para evitar cojear por la acera con un tacón de ocho centímetros.

—Te acompaño —ofreció Claire.

—No, tranquila, no hace falta —dijo y se soltó de su brazo. Luego se dirigió hacia donde había aparcado el coche. Necesitaba estar a solas un rato, mentalizarse. A pesar del desastre de la mañana, seguía siendo la diseñadora jefe de la remodelación del Everwood, iba a trabajar en Innside America y estaba a punto de conocer a Natasha Rojas. De ninguna manera un tropiezo con una torpe aficionada al café y un momento de extrema mala uva iban a echarle a perder el día.

Se había despedido de sus amigas con un beso y estaba a medio camino del coche cuando se le ocurrió buscar en el móvil el nombre de la mujer. Tal vez podría enviarle un mensaje de disculpa y decirle, al menos, que por supuesto no iba a enviarle la factura de la tintorería. Desbloqueó el teléfono y dejó de andar mientras miraba la información de contacto de la mujer.

No había ningún nombre.

Solo había un número, guardado como «Persona encantadora que se ha cargado tu horrible vestido».

Sobre la autora

Ashley Herring Blake es una autora premiada y agente literaria en Rees Literary Agency. Tiene un máster en enseñanza y le encanta el café, ordenar los libros por colores y el frío. Ha escrito las novelas juveniles Suffer Love, Cómo pedir un deseo y Hecha de estrellas, así como las novelas middle grade La carta de Ivy Aberdeen al mundo, The Mighty Heart of Sunny St. James y Hazel Bly and the Deep Blue Sea. La carta de Ivy Aberdeen al mundo fue seleccionado como libro de honor en Stonewall, así como uno de los mejores libros de 2018 de Kirkus Reviews, School Library Journal, NYPL y NPR. Su novela juvenil Hecha de estrellas fue finalista del premio Lambda. También ha coeditado la antología romántica juvenil Fools in Love. Vive con su familia en una pequeña isla en la costa de Georgia.

Encuéntrala en:

AshleyHerringBlake.com

Twitter: @AshleyHBlake

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Pinterest: AEHBlake

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Agradecimientos

Sobre la autora