Rompiendo el Código de Hermanos

© Copyright 2023 por Ashlee Price.

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Contents

DESCRIPCIÓN DEL LIBRO

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

EPÍLOGO

LEE LOS OTROS LIBROS DE LOS HERMANOS HAWTHORNE

UN ADELANTO DE DOCTOR KNIGHT

Descripción del libro

Avance

CAPÍTULO 1 ~ ÓRDENES DEL MÉDICO

MÁS DE ASHLEE PRICE

DESCRIPCIÓN DEL LIBRO

Soy un seguidor de las reglas, siempre lo he sido,

Nada dice «ACCESO PROHIBIDO» como la hermana menor de tu mejor amigo,

Pero en el momento en que mis labios tocaron los de Claire,

tiré todo el maldito manual por la ventana.

Lo sé, rompí el «código de hermanos».

Y me merecía el puñetazo en la nariz que recibí por ello.

Puedo tener a la chica que quiera… no soy engreído, es una realidad,

Y por supuesto tuve que enamorarme de ella.

Besarla fue un accidente,

Ligar con ella fue un error,

Bueno… ¿sigue siendo un error si lo hiciste varias veces?

Sé que soy un idiota,

Debería habérselo dicho,

No debí dejar que se enterara cuando me pilló besándola,

la noche antes de su boda.

Ocultar mi relación con Claire fue duro,

Ocultar mis sentimientos por ella,

Es un secreto que no estoy seguro de poder guardar por más tiempo.

*** Sumérgete y explora este intenso romance con la hermana del mejor amigo.

***Sin trucos. Sin finales inesperados. Y, por supuesto, incluye un «felices para siempre» inolvidable.

***Todos los libros de esta atractiva serie pueden leerse por separado.

PRÓLOGO

Ryker

¿Qué es mejor que ser un niño desenvolviendo tu regalo la mañana de Navidad? Ser un adulto y ver tu regalo de Navidad entrar en la habitación.

Lleva un vestido rojo de tartán, sin mangas, con una falda plisada que le llega justo por debajo de las rodillas y una cinta negra con una brillante hebilla dorada alrededor de la cintura. Se ve como un brillante regalo de Navidad. Lleva el pelo rubio trenzado en una corona, pero algunos mechones se le han escapado —¿o se los han dejado a propósito?— y ahora cuelgan sobre sus mejillas como el espumillón del árbol. Sus labios son de un rojo intenso, como el vestido y los rubíes de sus orejas. Levanta una mano para frotar una de las gemas mientras dice algo con las cejas fruncidas. Entonces sus ojos esmeralda se abren de par en par. Brillan más que ninguna de las luces de la habitación mientras se ríe. Yo solo sonrío.

Claire Parker. Siempre pensé que acabaría siendo una belleza, incluso cuando era una niña regordeta de nueve años o una adolescente estresada por sus granos, sus brackets y el acondicionador que debía usar. Pero, maldita sea, nunca imaginé que se convertiría en esta supermodelo a la que apenas reconozco, esta mujer capaz de iluminar una ciudad entera, que rezuma gracia y seguridad con cada uno de sus movimientos, de la que no puedo apartar la mirada.

¿Cuándo se convirtió Claire en la mujer más atractiva que he visto nunca?

De nuevo, se ríe. Me pregunto qué estará diciendo el hombre que está a su lado que le hace tanta gracia. Me pregunto qué…

Frunzo el ceño al darme cuenta de quién es. Es Asher, por supuesto. Si mi hermano mayor, Ethan, siempre está con la persona más importante de la sala, intentando impresionar —ahora está tocando villancicos al piano para el presidente del consejo de administración y su mujer—, Asher siempre está con la mujer más guapa de la sala.

Por lo general, lo dejo solo. Por mucho que odie admitirlo —y nunca lo he hecho en voz alta—, de los tres hermanos Hawthorne, Asher es el experto en mujeres. Sabe exactamente qué decirles, cómo llamar su atención, hacerlas reír, hacer que se desmayen y se metan en la cama con él. Las mujeres se le echan encima y él sabe qué hacer con ellas. Además, lo disfruta. Y aunque a veces se mete en líos, la mayoría de las veces se divierte y sigue adelante.

Bueno, no voy a dejar que se divierta con Claire. No voy a dejar que tenga nada con ella.

Marcho hacia el árbol de cinco metros. Asher me ve y sonríe.

—Bueno, mira quién ha decidido unirse a nosotros. Mi pequeño hermano, que acaba de unirse a la empresa familiar.

¿Acaba de unirse? Hace tres meses que me incorporé al Departamento de Fusiones y Adquisiciones de Hawthorne Holdings como analista junior. Al principio pensaba entrar en Marketing, pero mi padre me convenció de que me iría mejor en Fusiones y Adquisiciones. Mis hermanos estuvieron de acuerdo.

Asher se vuelve hacia Claire.

—Te acuerdas de Ryker, ¿verdad?

¿Me recuerdas? Soy el mejor amigo de su hermano. Y, sin embargo, ella no dice nada. ¿Me está ignorando? Si es así, me gustaría saber por qué, pero primero, tengo que deshacerme de Asher.

—Asher. —Lo rodeo con el brazo—. Parece que al Sr. Thorpe le gusta la música. Quizá deberías sacar tu guitarra y tocar algo para él.

Mira el piano y niega con la cabeza.

—No importa lo bien que toque, no voy a ser director general. Y no quiero serlo. Es demasiado trabajo duro. No hay tiempo para jugar.

Le guiña un ojo a Claire. Le lanzo una mirada de advertencia antes de volverme hacia ella.

—¿Has visto a Joel?

—No —responde ella—. No soy la guardiana de mi hermano.

Su tono valiente me sorprende. Así que no solo ha crecido medio metro y un par de tallas más de sujetador. ¿Ahora también tiene garras?

Asher se ríe. Entrecierro los ojos.

—¿Qué?

—Parece como si alguien te hubiera echado un cubo de pis por la cabeza —dice.

No tiene ningún sentido. De nuevo, muchas de las cosas que dice Asher no tienen sentido.

—Déjame decirte algo, hermanito. —Asher pone su brazo alrededor de mi hombro—. Nunca le preguntes a una mujer dónde está otra persona. No es una buena frase para ligar.

—No estaba…

—En realidad, no dejes que una pregunta sea lo primero que le digas a una mujer. Ella aprovechará la oportunidad para callarte antes de que hayas empezado.

—Como el gran Asher Hawthorne ha sido callado antes —dice Claire.

—Parece que alguien ha oído hablar de mí. —Asher se ríe.

Le empujo el brazo.

—¿Quieres decir que Claire ha oído hablar de tus juegos? Claro que sí. Joel lo sabe, así que ella también.

—¿Has hablado con Joel sobre mi vida sexual? —Cuestiona Asher con las cejas fruncidas.

—Es mi mejor amigo. —Me encojo de hombros.

—Y yo soy tu hermano.

—Que no se calla nada de todas las mujeres con las que se acuesta. No es como si fuera un gran secreto —señalo.

—Qué raro —dice Claire—. No me ha hablado de ninguna. Entonces, ¿cuántas ha habido, Asher?

La miro sorprendido. ¿Acaba de preguntar eso?

—Oh, vamos, Ryker. —Me da un empujón juguetón en el brazo—. Ya no soy una niña.

Levanto las cejas. ¿Está diciendo que ya no es virgen?

—Seguro que no lo pareces —dice Asher.

Lo hago a un lado.

—Aléjate de ella —le advierto con palabras, ya que las miradas que le he lanzado no han surtido efecto.

Asher sigue sin parecer inmutarse lo más mínimo.

—La pregunta es, hermanito, ¿puede ella mantenerse alejada de mí?

—Deja de llamarme así —le digo—. Y lo digo en serio.

Agarro a Claire del brazo.

—Ven. Vamos a otro sitio.

La alejo de Asher, pero no antes de que vuelva a hablar.

—Iré a buscar a Joel y lo mantendré… ocupado.

Lo ignoro. No importa. Necesito alejar a Claire de él. Lejos.

Antes de que me dé cuenta, estamos en el comedor, el más pequeño donde solíamos desayunar cuando era niño. Por ahora, está vacío. Parece que lleva así un tiempo. Está silencioso. Y solitario. El resto de la casa parece luminosa y festiva, pero aquí no hay ni un solo adorno navideño, como si se lo hubieran ignorado. ¿Por qué?

—Maldita sea, Ryker. —Claire aparta su brazo—. ¿Has perdido la cabeza desde la última vez que te vi?

—¿Y tú? —le pregunto—. Sabes lo peligroso que puede ser Asher y aun así dejas que te arrincone.

Ella resopla.

—Apenas estábamos acorralados.

No es mi punto.

—Claire…

—Puedo manejarlo, Ryker. Sé que crees que aún tengo cinco años, pero ya tengo diecinueve.

—Y él tiene veintisiete —le recuerdo—. Casi una década mayor que tú.

Ella se encoge de hombros.

—¿Y qué? Todos los hombres actúan con la misma edad cuando se trata de mujeres.

Entrecierro los ojos.

—¿Ahora eres una experta en hombres?

—Ahora sé más —responde Claire con seguridad y las manos en la cadera.

Ya veo. Así que sí ha tenido novio. Y un amante. Quizá el mismo. Puede que no. Aun así…

—No conoces a Asher —le digo—. No puedes manejar a Asher.

—Claro que puedo.

—¿En serio? Porque parecía que ya estabas cayendo en sus brazos.

Ella levanta las manos.

—Solo estaba hablando con él.

—Sí, claro.

Ella estaba coqueteando con él. Y Asher estaba coqueteando de vuelta. Y ella lo estaba disfrutando.

—Vaya, Ryker. —Oigo la consternación en su voz—. ¿Cuándo llegaste a ser tan engreído?

—¿Cuándo llegaste a estar tan desesperado por chupar pollas?

En el momento en que las palabras han salido de mi boca, me arrepiento de ellas. Más aún cuando veo el dolor en los ojos abiertos de Claire.

Joel va a matarme.

—Lo siento —me disculpo inmediatamente—. Yo… no debería haber dicho eso.

Claire aparta la mirada y no dice nada. Sus hombros caen. De repente me entran ganas de rodearla con mis brazos. En lugar de eso, me trago el nudo que tengo en la garganta y vuelvo a disculparme.

—Lo siento, Claire. Sé que crees que soy un idiota, pero estaba preocupado por ti.

Me da la espalda y apoya las manos en la mesa.

—¿Por qué?

¿Por qué estaba preocupado por ella?

—Porque por mucho que quiera a Asher, sé que es el diablo cuando se trata de mujeres.

—Así que estabas preocupada por Asher. No por mí.

No es cierto.

—Yo estaba preocupado por ti, también.

—¿Por qué? —Claire pregunta de nuevo mientras se gira para mirarme—. ¿Por qué ibas a preocuparte? No eres mi hermano. No eres mi mejor amigo. No significo nada para ti.

—Eso no es verdad —le digo—. Te conozco de casi toda la vida. Ayudé a cuidarte cuando estabas enferma. Ayudé a arreglar tu bicicleta. Te ayudé con los deberes. Te animé cuando estabas en el equipo de fútbol.

—Vaya. Parece que te metí en muchos problemas. No me extraña que te hartaras de mí.

La miro desconcertada.

—¿Qué?

—Somos amigos en las redes sociales, pero ni una sola vez me has enviado un mensaje.

Porque no tenía nada que decirle.

—Ni siquiera en mi cumpleaños —añade.

No creí que esperara una felicitación mía, sobre todo porque debe recibir decenas cada año.

—Y desde que llegué aquí, apenas me has dirigido la palabra. Si me hubieras hablado, yo no habría hablado con Asher.

¿Por qué no he estado hablando con ella? La vi cuando llegó con Joel. Debería haberme acercado a ella entonces, hablar con ella. Pero no lo hice. ¿Por qué?

Es extraño. Antes de esta noche, nunca me había costado acercarme a ella. Pero la primera vez que la vi con su vestido rojo, me quedé helado. Cuando la vi sola, quise hablar con ella, pero no se me ocurría nada porque el corazón me latía tan fuerte que no me oía pensar. Incluso ahora, intenta salirse de mi pecho con tanta fuerza que es casi me duele respirar. Me arde toda la piel.

Claire no es el problema. Soy yo.

Me paso los dedos por el pelo y me agarro los mechones de la nuca.

—Lo siento, Claire. No te estaba evitando. Te lo juro. Es que… —Respiro profundo—. Ha pasado un tiempo desde la última vez que te vi.

—¿Y?

—Estás muy distinta —le digo con sinceridad.

Claire se queda callada un momento. Luego asiente lentamente.

—¿Quieres decir porque ya no llevo brackets? —Se señala los dientes—. ¿O es por todo este maquillaje que sé llevar ahora?

Dejo escapar un suspiro de alivio y sonrío porque ya no parece enfadada.

—Y porque llevas tacones. —Le miro los pies—. Antes los odiabas.

Claire se encoge de hombros.

—Bueno, sigo odiando los arándanos.

Me río porque recuerdo la cara que ponía cuando Joel intentaba obligarla a comerlos.

—También sigo dejando los Skittles con sabor a lima para el final porque son mis favoritos. Y sigo siendo pésima jugando al ajedrez. Sigo siendo la chica a la que enseñaste a montar en bici y que te escuchaba tocar la guitarra. Sigo siendo la niña a la que ayudabas con los deberes de matemáticas y la que se enfurruñaba cuando perdía al fútbol. Pero… ya soy mayor.

Sí, ha crecido, estoy de acuerdo, y mi mirada se desvía hacia la abertura en forma de lágrima que tiene delante del vestido, donde puedo ver un poco de su escote. Aparto rápidamente los ojos.

—Así que no hace falta que me trates como a una extraña, Ryker —me dice Claire.

Asiento con la cabeza.

—Sí. Fui un idiota.

—En realidad, estabas actuando más como un chico celoso. —Se ríe entre dientes.

Se detiene bruscamente como si se hubiera quedado sin aire. A mí también se me corta la respiración cuando siento que el pecho me estalla por el impacto de lo que Claire estaba a punto de decir y me doy cuenta de que tiene razón.

Estaba actuando como un novio celoso.

Y de repente, todo tiene sentido. Y luego ya no.

—Claire, yo…

En mi prisa por aclarar las cosas, choco con la mesa contra la pared. La copa de cristal se cae y golpea el cuenco de caramelos que hay al lado. Se rompe y empieza a rodar por el borde. Claire se lanza hacia delante para salvar la copa, pero se le escapa de las manos y se rompe en cien pedazos.

Joder.

Me quedo inmóvil, mirando el desastre mientras mis pensamientos se apresuran a pensar en mi siguiente movimiento. Entonces, por el rabillo del ojo, veo rojo.

Sangre.

De algún modo, en su intento de evitar que la copa se cayera, Claire se ha cortado un dedo. Y aún no se ha dado cuenta.

Saco rápidamente el pañuelo del bolsillo y se lo envuelvo en el dedo. Solo entonces se da cuenta de la herida.

—Auch —Se queja con un gesto de dolor.

—Te pondrás bien —le digo—. Nosotros…

En ese momento se abre la puerta. Entra Joel.

—Aquí estás. Estaba empezando a pensar…

Se detiene al ver mi pañuelo manchado de sangre. Luego viene corriendo.

—¿Qué demonios?

—No pasa nada, Joel —le digo antes de que empiece a asustarse—. Solo es un corte.

—Estoy bien —confirma Claire.

Aun así, él insiste en verle la mano.

—Déjame ver. Mierda.

Me alejo para dejar que se encargue de aplicar presión sobre la herida. Joel es el hermano de Claire. Se supone que es él quien debe cuidar de ella. No me necesita aquí.

—Voy por el botiquín —digo antes de salir de la habitación.

En el pasillo, me detengo un momento para respirar. Parece que han pasado tantas cosas en el último minuto. En un momento, Claire y yo estábamos charlando y, al siguiente, una nube se cierne sobre nosotros. Y entonces la copa se cayó y Claire se cortó el dedo. Luego vino Joel.

Miro hacia la habitación. No puedo ver a Claire desde este ángulo, pero veo claramente a Joel. Puedo ver la preocupación en su pálido rostro.

Quiere a Claire. De verdad. Siempre la ha querido y siempre la querrá. Por eso no va a dejar que ningún hombre la tenga, ni siquiera yo, su mejor amigo. Tal vez yo, menos que nadie. Después de todo, me advirtió una vez que no me hiciera ilusiones con su hermanita.

Y, aun así, lo hice. Lo traicioné. Pero no más. Tuve una idea, pero ahora me deshago y no vuelvo a pensar en ella. Porque Joel es mi mejor amigo y Claire es su hermana pequeña.

Crecida o no, Claire siempre será la hermana menor de mi mejor amigo, lo que significa que nunca podré ponerle un dedo encima.

Ni en un millón de años.

CAPÍTULO UNO

Claire

Siete años después…

Reconozco a Ryker en cuanto entro en el bar.

Tiene el mismo aspecto que en la última foto suya que vi en Internet. No es que lo esté acosando. El artículo sobre la adquisición de Hawthorne Holdings por parte de una importante empresa suiza acaba de aparecer en las noticias.

Ya tiene treinta años y debería aparentar esa edad, pero solo aparenta veinticinco como mucho. Quizá sea por su espeso pelo oscuro y su camisa clara. Siempre le han gustado los tonos más pálidos: azul ártico, amarillo limón, incluso rosa. Esta noche lleva una camisa verde menta, aunque la mayoría de los presentes visten de rojo esmeralda o rojo rubí. No lleva corbata. Solo un pañuelo de Paul Smith alrededor del cuello. Está de moda, pero habría preferido que no lo llevara para poder ver mejor el músculo esculpido bajo la fina tela de la camisa. Estoy segura de que tiene un pecho cincelado que acompaña a esos abdominales marcados. Entre él y mi hermano, siempre fue el que estaba más en forma, pero no porque fuera consciente de su aspecto. Simplemente era más disciplinado. Demasiado disciplinado, a veces. Demasiado rígido.

Ahora no. En este momento, se ve perfectamente relajado. Incluso sonríe mientras escucha a la mujer embarazada que tiene delante.

Frunzo el ceño mientras los celos me punzan el pecho.

Sí. Celos. Porque desde la fiesta de Navidad en la mansión Hawthorne, estoy enamorada de Ryker Hawthorne. Y no un tonto enamoramiento de colegiala. Uno serio, del tipo en el que he soñado con besarlo, en el que lo he imaginado desnudo y teniendo sexo conmigo en la cama.

Tan serio que secretamente revisé el teléfono de Joel solo para conseguir su número. Me armé de valor y le envié algunos mensajes, pero nunca me contestó. Una vez usé otro teléfono para llamarlo, pero en cuanto oí su voz, me quedé helada. Ah, y cuando volví a Chicago para ultimar la venta de la casa en la que crecimos Joel y yo, me quedé unos minutos delante de la Hawthorne Tower con ganas de verlo. Pero no lo vi. Y con el tiempo, el flechazo disminuyó. Pero nunca desapareció del todo.

Era como la luna. A veces, es como si no estuviera allí. Dejaba de pensar en Ryker. Algunos días, me olvidaba de que existía. Salía con algún otro tipo y me divertía. Y entonces Joel mencionaba a Ryker o veía una foto suya en internet y el enamoramiento me golpeaba como una luna llena, ocupando una gran parte de mi cielo.

En este momento, está ocupando todo mi cielo.

Mierda. ¿Por qué no me di cuenta antes de lo que sentía por él? Lo conozco desde que tenía… ¿cuántos años? ¿Tres años? ¿Y por qué no puedo olvidarme de él? A pesar de cómo actuó Ryker aquella noche, está claro que después perdió el interés por mí, ya que nunca respondió a mis mensajes, no le gustó ninguno de mis mensajes, ni me llamó ni una sola vez. Y, sin embargo, no puedo olvidar la mirada que me dirigió antes de que se rompiera la estúpida copa y me cortara el estúpido dedo, ni ignorar el hecho de que no se ha casado. Según Joel, ni siquiera sale con nadie. ¿Por qué?

—Oh. Bombón. —Christy me rodea con sus brazos—. Aunque, francamente, ese tipo mayor y musculoso con el pelo castaño es más mi tipo.

Lo miro. Como Ryker, también lo reconozco enseguida. Asher. Así que también está aquí. Y Ethan. Quizá estén celebrando algún tipo de reunión familiar. Por otra parte, no veo al señor Hawthorne, así que debe de ser una noche de chicos.

Miro a mi amiga por encima del hombro.

—¿Dónde has estado? Empezaba a pensar que te habían tirado por el retrete.

Me quita los brazos de encima y frunce los labios. Es señal de que se está armando de valor para decirme algo que quizá no me guste oír.

—Dilo de una vez —le insisto.

Christy respira hondo.

—Ha llamado mi madre. Ella y mi padrastro están aquí, en Chicago.

—¿En serio?

—De hecho, están en mi apartamento. Bueno, esperando fuera de mi apartamento porque el conserje está de vacaciones y su sobrino ya debe estar borracho.

Lo que significa que tiene que irse.

—Entonces vete —le digo—. No los hagas esperar. Hace frío fuera de tu apartamento.

Ella frunce el ceño.

—Pero entonces estarás sola…

—Estaré bien.

—Hace tiempo que no nos vemos y tenía muchas ganas de ponernos al día.

—Creo que ya hemos cubierto al menos cinco años durante la cena.

—Íbamos a emborracharnos como en los viejos tiempos…

—Todavía puedo emborracharme.

—Se suponía que te quedarías en mi apartamento —dice Christy.

Sí, claro. Supongo que yo no puedo hacer eso ahora.

—Bueno, supongo que me quedaré en mi propio apartamento. Tengo uno aquí, ¿recuerdas?

Es mío y de Joel, en realidad. Después de vender la casa de nuestros padres, él insistió en comprar uno para que siguiéramos teniendo una casa en Chicago y un lugar donde quedarme cuando no estuviera de viaje o quedándome en el suyo. En realidad, nunca he estado ahí —he hecho un esfuerzo consciente por mantenerme alejada de Chicago—, pero tengo las llaves.

—Lo siento mucho, Claire —dice Christy haciendo un puchero.

—Oye, vete. —Le doy una palmadita en el brazo—. No es que me vaya a ir de la ciudad enseguida. Me quedaré un tiempo, así que aún podemos pasar más tiempo juntas, emborracharnos, ir al muelle, ver películas basura, ver quién puede probarse más ropa en cinco minutos.

Christy se ríe.

—Estaré bien. De verdad. Me tomaré una copa y me iré.

Sigue sin moverse.

—Te prometo que no haré nada estúpido —le digo—. ¿Ya estás contenta?

—¿Me prometes que hablarás con ese chico al que estabas mirando? —pregunta.

Entrecierro los ojos.

—¿No califica eso como estúpido?

—Creo que por eso querías ir a un bar —me recuerda Christy—. Además, ¿ya te dije que está bueno?

—Sí, lo hiciste. —Le doy un empujón—. Ahora, vete.

Finalmente, se marcha. Pido un whisky sour. Mientras lo bebo, miro una y otra vez a Ryker. Ahora está hablando con otra mujer. Alta, con rizos oscuros. Y luego está con sus hermanos. Es bueno saber que aún se llevan tan bien.

Con cada sorbo, intento reunir el valor suficiente para llevar a cabo la sugerencia de Christy, pero para cuando me he terminado dos vasos —sé que le dije a Christy que solo tomaría una copa, pero necesitaba otra— aún no he encontrado el coraje.

Estoy… aterrorizada. ¿Y si Ryker no se acuerda de mí? ¿Y si dice algo malo y me echa? ¿Y si se va por mi culpa? Desapareció de la fiesta esa noche.

No quiero que eso suceda. No quiero que se vaya por mi culpa, no cuando se está divirtiendo. Además, él llegó primero.

Decido marcharme. Pago mi cuenta y me dirijo hacia la salida. Estoy casi en la puerta cuando oigo una voz.

—Claire.

Se me para el corazón. Es Ryker. Sé que lo es.

Respiro hondo antes de darme la vuelta.

—Ryker.

Le sonrió, solo apenas para no parecer demasiado feliz de verlo, aunque mi corazón está a punto de salirse de mi pecho.

—Estás…

¿Guapísima? ¿Perfecta?

—Aquí. Estás aquí. En carne y hueso. En este bar en el que… casualmente también estoy, aunque no me fijé en ti porque estaba en la barra y estaba de espaldas…

Bueno. He dicho demasiado.

—¿Qué haces aquí?

—Disfrutando un poco de las fiestas con mis hermanos y sus novias… bueno, la prometida de Ethan y la novia de Asher.

Abro mucho los ojos.

—¿Asher tiene novia?

—Difícil de creer, lo sé, pero es verdad. —Ryker asiente.

Mira por encima del hombro.

—¿Ves a esa mujer de rizos oscuros?

—Sí.

Así que esa es la novia de Asher. Y la mujer embarazada debe ser la prometida de Ethan.

—¿Y tú sigues soltero? —La pregunta se me escapa de la boca.

Las cejas de Ryker se arquean. Mierda.

—Quiero decir… yo no… yo…

Dios, no puedo creer que me haya convertido en un desastre balbuceante.

—Sí, sigo soltero —me dice Ryker.

El alivio me llena el pecho, pero solo por un momento. ¿Y ahora qué? ¿Qué le digo? ¿Digo que yo también estoy soltera? ¿Y luego qué? ¿Le pregunto si quiere ser mi novio?

—Me… voy —digo.

En caso de duda, no lo hagas. Cuando no estás segura de cómo avanzar, es mejor retirarse.

Ryker no intenta detenerme, así que empiezo a alejarme, aunque cada gota de mi sangre, cada centímetro de mi piel me pide a gritos que me quede.

«Dime que me quede».

—Espera.

En cuanto dice la palabra, me detengo. Me agarra del brazo y miro por encima del hombro mientras espero lo que dirá a continuación. Mira a su alrededor.

—Vayamos a un sitio más tranquilo —dice.

Yo no digo nada. Dejo que Ryker me saque del bar y me lleve al fondo del vestíbulo, a un lugar tranquilo bajo la escalera, junto a un arpa dorada gigante.

Me pregunto por qué nos escondemos. ¿Teme que alguien de la prensa o un huésped importante que se aloje en este hotel pueda reconocerlo? ¿Intenta alejarme de sus hermanos? La verdad es que me da igual.

—No tienes prisa por irte, ¿verdad? —pregunta Ryker.

Veo un brillo esperanzador en sus ojos.

—No —respondo—. Es que… me sentía un poco cansada.

—¿Seguro que no tienes un novio esperando?

Ahora me está tomando el pelo. ¿O está tanteando el terreno?

—No —respondo—. Estoy yo sola aquí en Chicago.

—¿Desde cuándo?

—Desde ayer.

—¿Hasta cuándo?

Me está haciendo muchas preguntas.

—Hasta después de la boda de Joel, por lo menos —respondo.

—Cierto. —Ryker asiente—. Yo tampoco me puedo creer que se vaya a casar.

—Es increíble. Natalie, quiero decir. Su futura esposa. Probablemente por eso no quiere dejarla marchar.

—Estoy seguro de que lo es —dice Ryker—. Aún no la conozco, pero creo que pronto lo haré. Ha dicho que pasará la Navidad aquí, en Chicago.

—Sí.

—¿Ya está aquí?

—No. Todavía tenía que terminar algunas cosas en el trabajo, pero llegará pronto. Seguro que te llamará en cuanto llegue. O tal vez después de que él y Nat se besen de nuevo.

—La prometida tiene prioridad sobre el mejor amigo, ¿eh?

—Ya lo creo.

Joel está loco por Natalie desde que la conoció. A veces incluso se olvida de mí.

—En realidad, puede que sea la nueva mejor amiga —le digo a Ryker.

—Entonces supongo que yo también tengo que buscarme uno nuevo. —Frunce el ceño.

Casi le digo que yo puedo ser su nueva mejor amiga, pero me detengo a tiempo. No quiero hacerle ninguna oferta. Todavía no.

—Entonces, ¿te quedas en casa de Natalie? —Ryker pregunta.

—No. Tengo mi propio apartamento.

Que es bienvenido a visitar en cualquier momento.

—Pero vas a pasar la Navidad con tu hermano y Natalie, ¿verdad?

—Sí.

A menos que me pida que la pase con él, cosa que me encantaría. No me lo pide.

—¿Y tú? —Decido hacerle una pregunta esta vez—. ¿Qué planes tienes para Navidad?

—Oh, todavía tengo trabajo la semana que viene —responde Ryker.

—McPato. —Hago un mohín.

—¿No deberías estar ocupada cocinando para las fiestas de Navidad? —pregunta —. Eres chef, ¿no?

Me pongo un dedo en la barbilla.

—Déjame adivinar. Mi hermano te ha mantenido al tanto de mi vida.

—Y he visto los platos que haces en Instagram.

¿Ryker sigue mi Instagram? Quiero decir, sé que es uno de mis seguidores, ¿pero pensar que realmente ha estado viendo mis fotos, aunque nunca le haya gustado ninguna?

—Gracias. —Me sonrojo.

«¿Gracias?»

—Quiero decir sí, soy chef, y estoy cocinando la cena de Navidad para Joel y Nat. Nadie más.

—Ya veo. ¿Así que te tomas un descanso?

Me encojo de hombros.

—Un poco.

—¿Estás cocinando para la boda de Joel y Natalie?

—No. Quiero disfrutar de ese día. Quiero llevar un vestido bonito, estar en el salón de baile y bailar, no llevar un delantal y estar cubierta de salsas en la cocina.

Por no mencionar que quiero poder mantener la mirada en Ryker durante todo el evento. ¿Quizá incluso bailar con él?

—Perfectamente comprensible. —Ryker sonríe.

¿Eso significa que bailará conmigo? Mierda. Parezco una adolescente antes del baile de graduación.

—Aunque creo que igual te verías bien con un delantal —añade Ryker.

Se me corta la respiración. Abro mucho los ojos.

¿Ryker cree que me quedaría bien un delantal? ¿Me ha hecho un cumplido?

No es que nunca me haya hecho cumplidos. Solía decirme que tenía un pelo bonito, que mi vestido era bonito, que me había ido bien en un examen, que se me daba bien el fútbol. Pero esto es diferente. Se siente diferente.

No sé cómo responder. Pero sé que tengo que hacerlo, antes de que todo se vuelva demasiado incómodo.

Mierda.

Justo cuando abro la boca para decir algo, un hombre con un traje verde y dorado de duende de Papá Noel se acerca a nosotros. Un miembro del personal del hotel a juzgar por la identificación que cuelga de su cuello justo detrás de su anticuada cámara.

—¿Quiere que les haga una foto? —pregunta.

Le lanzo una mirada de desconcierto.

—¿Quiere hacernos una foto?

—Si usted quiere —responde con una sonrisa jovial—. Y no se preocupe. Es gratis. Forma parte de los esfuerzos del hotel por infundir espíritu navideño. Les hago una foto bajo el muérdago, ustedes deciden si quieren besarse o no.

¿Besar?

—…y luego la imprimo con este aparato tan cool y se la doy. Es cierto. Usted se queda con la única copia, que puede guardarla durante años o hacer lo que quiera con ella.

¿Cree que somos pareja?

—Genial —dice Ryker.

¿Cree que es genial?

Se gira para mirarme.

—¿Sabes qué? Creo que nunca nos hemos hecho una foto los dos solos.

Es verdad. Joel siempre está en la foto. Pero ahora no está aquí. Esta es nuestra oportunidad.

Miro a Ryker. Él no dice nada. Solo me mira a los ojos. Siento que estoy siendo absorbida por los suyos.

Cada aliento, cada pensamiento, cada centímetro de mí es absorbido por esos cálidos ojos marrones, cuyo tono me recuerda a la salsa que uso para cubrir el pollo asado o las costillas.

Joder. De repente tengo antojo de esa salsa. Y por Ryker.

¿A quién quiero engañar? Llevo mucho tiempo deseándolo.

—De acuerdo —dice el fotógrafo, aunque su voz suena como si viniera de más allá de una pared en lugar de a unos metros de distancia—. Voy a hacerles una foto ahora. A la de una. Dos…

Me inclino hacia delante, lo agarro de los brazos y lo beso.

La culpa es del muérdago. La culpa es de esos dos whisky sours. La culpa es de la salsa. O no.

Después de todo, lo importante es que beso a Ryker porque quiero.

Cuando responde, me siento como una niña en la mañana de Navidad. Mi corazón salta. Siento que mis pies van a salir flotando del suelo en cualquier momento.

Me pone la mano en la cintura y me acerca. Sus dedos se enredan en mi pelo mientras sus labios chocan con los míos una y otra vez. Me quema el pecho. La cabeza me da vueltas.

Estoy besando a Ryker. Él me está besando a mí. Y es mejor de lo que jamás hubiera imaginado.

Entonces, de repente, se detiene. Cuando se aparta, nuestros ojos se encuentran y la frialdad de su mirada apaga las llamas bajo mi piel mientras me quedo paralizada.

¿Qué le habrá pasado? Es como si se hubiera convertido en una persona completamente distinta en cuestión de segundos.

—Lo siento. —Desvía la mirada y me aparta—. Cometí un error. Ha sido un error.

Antes de que pueda decir una palabra —no es que sepa qué decir— Ryker se marcha. Hace un momento, me estaba dando el mejor beso de mi vida, y ahora estoy sola bajo el muérdago con el arpa gigante y las dos fotos que el fotógrafo dejó sobre la mesa. Ni siquiera me he dado cuenta de que las había hecho.

Las recojo. Son buenas fotos. Nítidas. Los colores son bonitos. La iluminación es la correcta. Ese hombre capturó mi primer beso con Ryker perfectamente.

Y fue un primer beso perfecto. Incluso mirando estas fotos, puedo decir que Ryker es un excelente besador. Lo hizo todo bien. Me hizo sentir increíble, y claramente parecía que también lo estaba disfrutando.

Entonces, ¿cómo puede decir que fue un error?

CAPÍTULO DOS

Ryker

Fue un error. El peor error. El único error que juré que nunca cometería.

Besé a la hermana pequeña de mi mejor amigo. Rompí el código de hermanos.

Respiro hondo mientras me apoyo en el respaldo del asiento del conductor. Unos ojos llenos de culpa y preocupación me miran por el retrovisor.

No debería haber corrido detrás de Claire cuando estaba a punto de salir del bar. ¿Por qué lo hice? Ni siquiera me vio. Podría haberla dejado marchar y no habría pasado nada. Pero en cuanto la vi, sentí una fuerza magnética que me atraía hacia ella, y cuando me di cuenta de que estaba a punto de irse, mi cuerpo empezó a moverse solo.

Así que corrí tras ella. Le hablé. Quería hablar con ella, no solo saludarla. Por eso no la dejé marchar. Así que hablamos. Y sí, al principio se nos dio mal, sobre todo a Claire, pero cuando se calmaron los nervios, nos pareció lo más natural. No podíamos parar. Yo no podía parar.

Y no pude evitar besarla.

Así que sí, Joel me va a matar.

De repente, suena mi teléfono. Tan pronto como veo el nombre de Joel en la pantalla, me congelo.

¿Es psíquico? ¿Acaso Claire lo llamó en cuanto la dejé para contarle lo sucedido?

En cualquier caso, nunca había sido tan reacia a responder a una llamada de mi mejor amigo. Pero sigue siendo mi mejor amigo, así que pulso el botón rojo e intento sonar lo más alegre posible.

—Hola, socio. ¿Cómo te va?

—Hola, hermano —contesta Joel.

Hermano. Por una vez, la palabra escuece. Pero al menos me sigue llamando así.

—¿Mal momento? —pregunta.

El peor momento.

—Nunca. ¿Qué necesitas?

—¿Adivina qué? Voy a pasar las Navidades en Chicago —me dice emocionado.

Intento sonar tan emocionada como él, aunque ya lo sé.

—¡No me digas!

—Estaré allí dentro de unos días. ¿Cómo está el clima?

—Frío.

—Estupendo. Estaré allí y me encantaría verte para presentarte por fin a mi futura esposa y viceversa. Quiero decir que es extraño que dos de las personas más importantes de mi vida vivan en la misma ciudad y no se conozcan, ¿verdad?

—Estoy deseando conocerla —le digo—. Llámame y allí estaré.

—Genial —responde—. Eso haré. ¿Así que no vas a ir a ningún sitio en Navidad?

—No.

—¿Nadie especial con quien pasarla?

Hago una pausa. ¿Es una pregunta capciosa?

—Sabes que no hay nadie —le digo.

—Puedes pasar las Navidades conmigo y con Nat, ya sabes —sugiere Joel.

—Ni hablar. Ustedes dos deberían pasar su primera Navidad juntos solos.

—No es nuestra primera Navidad juntos.

—La última Navidad como pareja no casada, entonces. Deberían pasarla solos.

—En realidad, Claire estará allí —dice Joel.

Eso mismo pensé yo.

—¿Y qué? ¿Quieres que haga de niñera mientras Nat y tú se besuquean bajo el árbol? No, gracias.

Joel se ríe.

—De todos modos, no te preocupes por mí. Estoy bien. Solo llámame cuando estés en la ciudad.

—Por supuesto.

—Y conduce con cuidado.

—Entendido. Te veré pronto, hermano.

Cuelga. Pongo mi teléfono en su soporte y arranco el motor.

Eso salió… bien. Joel no me insultó. No dijo que iba a matarme. No sabe que besé a Claire. Seguimos siendo mejores amigos.

Por supuesto, eso no cambia el hecho de que lo que hice estuvo mal. Todavía me siento culpable. Pero al menos logré ocultárselo a Joel.

Se lo diré. Algún día. Es mi mejor amigo, así que merece saberlo. Pero no ahora, no cuando son las fiestas y él está tan feliz y emocionado por casarse.

Ahora no. Por ahora, fingiré que no ha pasado nada y…

Mis pensamientos se detienen al recordar que he quedado con Joel dentro de unos días.

Joder. ¿Podré seguir fingiendo entonces? ¿Lo hará Claire?

~

Claire parece cabreada. Exquisita, con un abrigo bronce brillante y unos pantalones negros ajustados y el pelo color miel desparramado sobre los hombros. Pero cabreada. Conmigo.

Su sonrisa desaparece en cuanto me ve. Sus ojos se entrecierran peligrosamente.

Oh-oh.

—Claire.

Le sonrío para intentar apaciguarla y, con suerte, convencerla de que guarde nuestro secreto, pero se limita a poner mala cara.

—¿Estás bien? —Joel le pregunta.

—Siento llegar tarde —le dice mientras se quita el abrigo.

Casi me cae en la cara cuando lo tira encima de su bolso, creando una barrera entre nosotros mientras se sienta.

—No pasa nada —anima Natalie con una dulce sonrisa.

Tengo que decir que es un ángel.

—Te acuerdas de Ryker, ¿verdad? —dice Joel.

Claire me mira. De nuevo, intento transmitirle mi mensaje. Ella aparta la mirada.

—Sí. ¿Cómo no?

¿Qué significa eso?

—Bueno, ahora que están los dos aquí, quizá deberíamos comentarles nuestra decisión —dice Natalie mientras coloca su mano sobre la de Joel.

—No me digas que vas a cancelar la boda —dice Claire.

—Por supuesto que no —responde Natalie—. Definitivamente, sigue en pie. ¿Verdad, cariño?

—Definitivamente —responde Joel mientras le aprieta la mano.

Me doy cuenta de que últimamente he estado mucho tiempo en compañía de parejas de enamorados. Ethan y Stella. Asher y Violet. Ahora, Joel y Natalie. Tal vez por eso besé a Claire.

No. No voy a culpar a nadie más por mi comportamiento.

—Entonces, ¿cuál es la decisión? —Claire pregunta.

Natalie respira hondo.

—Claire, he decidido que quiero que seas mi dama de honor.

Claire abre mucho los ojos.

—No puede ser. Creía que tu amiga de la universidad era…

—Me he dado cuenta de que quiero que seas tú —le dice Natalie—. Porque, aunque solo nos conocemos desde hace unos años, siento que te conozco desde siempre y pienso en ti como en mi propia hermana, la hermana que nunca tuve.

Natalie coge la mano de Claire.

—¿Por favor?

Claire frunce los labios. Joel la mira esperanzado.

—Te dejaré elegir tu propio vestido —promete Natalie.

Eso hace sonreír a Claire.

—De acuerdo. Lo haré.

—¡Sí!

Natalie se levanta e intenta darle un abrazo desde el otro lado de la mesa. Joel aplaude.

—Ahora, mi turno —dice—. Sé que ya te lo he pedido, pero te lo pido otra vez, personal y oficialmente. Ryker Hawthorne, hermano, ¿quieres ser mi padrino?

Natalie se ríe entre dientes.

—Vaya. Eso casi ha sonado como una proposición. Entonces, ¿qué dices, Ryker? ¿Tomarás a Joel como tu novio?

Ah. El ángel tiene un lado travieso.

—Estás bromeando, ¿verdad? —Claire dice.

—Por supuesto que estoy bromeando —Natalie se ríe.

—Quiero decir que tú estás bromeando, Joel. ¿Verdad?

Me doy cuenta de que ha vuelto a cabrearse.

—¿Qué quieres decir? —pregunta.

—No has visto a Ryker en… años, ¿verdad? —argumenta Claire—. ¿Cómo sabes que sigue siendo el mismo hombre que conoces y en el que confías?

Me quedo helado. ¿Va a contarle a Joel lo que pasó entre nosotros?

—Lo sé porque hablo con él casi todos los meses —dice Joel—. Pero parece que tienes una razón para que no confíe en él. Anda. Dilo. ¿Hay algo que sepas que yo no sepa?

Contengo la respiración.

—No —responde Claire.

Exhalo.

Joel la mira con preocupación.

—¿Estás bien, Claire?

—Sí, estoy bien —responde a regañadientes.

Está claro que no lo está.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunta Joel—. Antes te gustaba Ryker. Solías seguirlo a todas partes.

—¡No lo hacía! —niega ella rotundamente.

—Sí lo hacía —le dice Joel a Natalie.

Claire suelta un suspiro.

—De acuerdo. Puede que lo hiciera. Quizá Ryker solía ser simpático. Ahora… no lo es.

—¿Desde cuándo? —pregunta Joel.

Claire me mira. ¿Por qué me mira a mí?

—Desde que me ignoró en aquella fiesta de Navidad a la que asistimos en su casa y me cortó el dedo —dice Claire.

—Lo dices como si hubiera cogido un trozo de cristal y te hubiera pasado el filo por el dedo, que no es lo que pasó. —Frunzo el ceño.

Joel se rasca la cabeza.

—Claire, eso fue… hace mucho tiempo. ¿Hace como diez años?

—Siete —respondemos Claire y yo al mismo tiempo.

—Y me ha estado ignorando desde entonces —añade Claire.

—Bueno, he estado ocupado —digo yo.

—Exacto —continúa Claire—. Está demasiado ocupado. No puede ser tu padrino. Un padrino hace… muchas cosas para la boda.

Miro a Joel.

—¿Qué se supone que hace el padrino?

—Estar a mi lado en el altar mientras espero a la novia —responde.

—Y planear el banquete antes de la boda —añade Natalie—. Y la despedida de soltero, que se celebran la misma noche. Lo mismo con la despedida de soltera.

Claire frunce las cejas.

—¿La misma noche?

Natalie asiente.

—Todo el mundo viene al banquete y luego nos separamos.

—¿Así que es planear una velada y presentarse en la boda? —pregunto.

—Y asegurarse de que el novio no se acobarde—añade Natalie.

—Eso nunca, jamás ocurrirá —le asegura Joel.

Ella sonríe.

—Y bailar con la dama de honor.

Claire niega con la cabeza.

—No voy a hacer eso.

—Vaya, vuelves a comportarte como una niña de trece años, ¿verdad? —Joel la mira.

Ella lo fulmina con la mirada.

—De todos modos, mi padrino, mi decisión. Así que es Ryker, te guste o no. —Joel me da una palmada en el hombro—. Si aceptas.

Miro a Claire. ¿Quizá no debería? Pero si no lo hago, será aún más sospechoso.

—Acepto —le digo.

Claire no dice nada.

—¡Genial! —Natalie junta las manos—. Entonces pidamos todos una botella de vino y brindemos por el padrino y la dama de honor.

—Buena idea —asiente Joel—. Quizá una copa ayude a animar a alguien.

Aun así, Claire no dice nada.

Natalie y Joel piden el vino y la comida. Poco a poco, el ambiente se va animando. Al principio, charlo con Natalie, intentando conocer a la futura esposa de mi mejor amigo. Me entero de que es enfermera y que una vez soñó con ser nadadora de natación sincronizada, que le encanta la repostería pero que se le da mal —cosa que Joel refuta— y que tiene cinco hermanos y quiere tener el mismo número de hijos. Joel dice que no le importa, pero la verdad es que no me lo imagino con tantos hijos. Al final, Joel y yo nos ponemos al día mientras Natalie y Claire hacen lo suyo. Por fin, la oigo reír.

Entonces, justo antes de que sirvan el postre, Natalie recibe una llamada de su madre y se levanta de la mesa. Como no vuelve al cabo de un minuto, Joel va tras ella.

Quedamos Claire y yo.

Ella me ignora y yo intento hacer lo mismo al principio, pero el silencio es tan pesado que resulta sofocante.

—Lo siento —digo en voz baja.

Claire no contesta. Ni siquiera sé si me ha oído.

—Lo siento —repito en voz más alta—. Por lo que pasó hace unos días. No debería haber…

Miro a mi alrededor para asegurarme de que Joel no está cerca.

—…besarte. Fue un error. Yo…

—Lo dejaste claro cuando me apartaste —termina mi frase mientras se encuentra con mi mirada—. Además, lo dijiste. Ya has dicho todo esto antes.

—Así que deduzco que no me has perdonado. —Dejo escapar un suspiro.

—¿Por besarme? Sí. ¿Por actuar como si te hubiera contagiado la peste o hacerme sentir que soy la peor besadora del mundo? No.

¿Así que por eso está enfadada? ¿Porque hui de ella?

—No besas mal — le digo.

—Solo que no tan bien como para ti.

Casi pongo los ojos en blanco porque Claire está completamente equivocada.

—El hecho de que te apartara no tiene nada que ver con el beso en sí —le explico—. Fue un buen beso, incluso un beso increíble.

—¿Solo con la persona equivocada?

—Eres la hermana de Joel, Claire —le digo.

—Cierto. La hermana de Joel. No la tuya.

—Joel es mi mejor amigo.

—Siempre se trata de Joel, ¿no?

Veo la consternación en los ojos entrecerrados de Claire mientras me mira.

—Solo hacías cosas bonitas por mí debido a Joel. Solo estuve en aquella estúpida fiesta de hace siete años porque vine con Joel. Después de cortarme el dedo, me dejaste con Joel. Y hace unos días, me dejaste otra vez porque pensabas en Joel. Incluso ahora, tienes miedo de que Joel descubra que tú y yo nos besamos.

Dice esto último un poco alto y rápidamente miro por encima del hombro. Menos mal que aún no hay rastro de Joel.

—Ves. —Claire levanta los hombros y las manos—. Siempre se trata de Joel.

—Joel es mi mejor amigo. —Vuelvo a decirle.

—¿Y yo? ¿Se te ha ocurrido alguna vez que yo podría ser un ser humano independiente? ¿Que soy mi propia persona? ¿Que soy una persona? ¿O siempre voy a ser la hermana pequeña de Joel, como si fuera su juguete favorito o algo así?

No contesto. No sé qué decir. Nunca se me había ocurrido que Claire se sintiera así, tal vez porque nunca tuve la intención de que se sintiera así. Pero ahora lo entiendo. Y me siento mal.

Me he enfadado con Asher por tratar a las mujeres como juguetes mientras yo mismo trataba a Claire como un objeto. No he tenido en cuenta sus sentimientos.

Eso se acaba ahora.

—Lo siento —me disculpo tan sinceramente como puedo—. Me he comportado como un imbécil y te he tratado injustamente.

Claire no dice nada.

—Sé que no quieres nada conmigo. Lo has dejado claro. Pero ¿crees que tal vez podamos… intentar llevarnos bien hasta la boda de Joel y Natalie? Porque esto va a ser mucho más difícil si no lo hacemos, no solo para ti y para mí, sino para ellos. Y estoy seguro de que ya tienen mucho con lo que lidiar.

Claire me mira. Por un momento, se queda mirándome. No sé qué está pensando. Luego asiente.

—De acuerdo. Lo intentaré si tú quieres.

Le sonrío.

—Bueno, miren lo que tenemos aquí —dice Joel cuando vuelve a la mesa con Natalie—. Parece que el padrino y la dama de honor han decidido llevarse bien.

—Ambos acordamos que era uno de nuestros deberes hacerlo —le digo.

—Estupendo. —Natalie se desliza en su asiento—. Ahora estoy empezando a sentir que esta boda está sucediendo.

—Oh, está ocurriendo —le dice Joel.

—Y va a ser la mejor boda del siglo —dice Claire—. Porque ustedes dos se lo merecen.

Vaya. Su humor cambió muy rápido.

—Aah. —Natalie se pone las manos en el pecho y coge la mano de Claire—. Sabía que había acertado al elegirte como mi dama de honor.

Claire sonríe orgullosa. Realmente se han hecho íntimas, como verdaderas hermanas.

—Así que supongo que les dejaremos a ustedes dos la planificación de las fiestas —continúa Natalie mientras se vuelve hacia mí—. Claire se quedará aquí en Chicago durante un tiempo, así que los dos pueden reunirse después de las fiestas y ponerse de acuerdo.

Se vuelve hacia Claire.

—Tienen ambos sus teléfonos, ¿verdad?

La verdad es que no. Creo que Claire me envió algunos mensajes antes, pero los borré.

—Creo que he borrado tu número —me dice Claire también.

—Me aseguraré de que tengan sus números —dice Joel.

—O pueden intercambiarlos ahora —comenta Natalie—. Adelante.

Me doy cuenta de que Claire duda, pero me da su teléfono. Marco mi número y la llamo para que su número aparezca en el mío. Luego cancelo la llamada y le devuelvo el teléfono. Ella lo guarda.

—Entonces, ¿me llamarás cuando… debamos reunirnos? —Le pregunto.

—Sí.

Se pasa un mechón de pelo por detrás de la oreja y mira hacia otro lado. Luego coge su copa de vino y bebe un sorbo. Noto que sus mejillas están un poco sonrosadas.

¿Se está sonrojando?

Me doy cuenta de que sí. ¿Por qué? ¿Porque tiene mi número? ¿Porque pronto volveremos a vernos?

Entonces me golpea. La próxima vez que nos encontremos, estaremos solos. Sin Joel y sin Natalie. La idea me acelera el pulso durante unos segundos, hasta que me doy cuenta de que la emoción va acompañada del peligro. El peligro de cometer otro error.

Sé que le dije a Claire que dejaría de hacer o dejar de hacer cosas solo porque es la hermana de Joel, pero el hecho sigue siendo cierto. Todavía tengo un deber con Joel como su mejor amigo, y si voy a ser su padrino, tengo que cumplirlo.

Basta de jugar con el código de hermanos.

—Pensándolo mejor, te llamaré cuando esté libre —le digo.

Así puedo decidir la hora y el lugar y quizá hacer las cosas menos peligrosas.

—De acuerdo. Claire asiente mientras deja su copa. Luego se encoge de hombros y sonríe—. Supongo que esperaré.

CAPÍTULO TRES

Claire

Sigo esperando.

Sé que se supone que no debemos empezar a planear cosas hasta después de las fiestas, pero esta noche es Nochebuena. ¿No puede llamar solo para felicitarme por la Navidad? ¿O enviarme un mensaje? ¿Es mucho pedirle a alguien que conoces desde hace años? ¿De alguien que te besó la semana pasada?

Sé que se arrepiente de haberme besado, pero me besó. Yo lo besé primero, pero él me devolvió el beso. ¿Va a olvidarse de eso?

No puedo.

Mientras estoy sentada en el sofá con una copa de vino en la mano, mi mirada ahogada entre los colores y las luces del árbol de Navidad, no puedo dejar de pensar en Ryker. No puedo evitar desear que estuviera aquí conmigo ahora, compartiendo sus pensamientos conmigo y escuchando los míos mientras compartimos esta botella de Chardonnay. Y quizá besarme entre sorbo y sorbo, y posiblemente dejar las copas para desnudarnos bajo este edredón y acostarnos. O podríamos simplemente acurrucarnos y tomar el vino en silencio mientras miramos el fuego hasta quedarnos dormidos y despertarnos la mañana de Navidad abrazados.

El escenario me hace sonreír, pero luego suspiro al darme cuenta de que todo es producto de mi imaginación. Es Nochebuena y la única compañía que tengo es mi imaginación y mi copa de vino, lo que significa que estoy sola. Y me siento sola.

Qué raro. Joel y Nat me han invitado esta noche, aunque estoy segura de que preferirían ser ellos los que estuvieran sentados en este sofá, porque no querían que me sintiera sola. Están en su habitación a unos metros de distancia y, sin embargo, me siento sola. Estoy en la ciudad donde crecí, donde pasé la mayor parte de mi vida, y nunca me he sentido más sola.

El hecho de que Ryker esté en la misma ciudad, de que podría pasar esta noche con él, pero no lo hago, lo empeora todo.

No soy estúpida. No pido lo imposible. No me aferro a lo innecesario. Si Ryker me hubiera ignorado en todo momento, si no se hubiera comportado como un novio celoso en aquella fiesta, si no me hubiera besado hace una semana, ahora mismo no estaría pensando en él, suspirando por él. Pero él me dio esperanza, y ha echado raíces dentro de mí como una mala hierba invasora. Así que espero, y luego acabo sola en el sofá de otra persona en Nochebuena como una completa tonta.

Suelto otro suspiro antes de terminarme el vino.

Tal vez sí sea una tonta.

~

—Tienes razón —me dice Nat.

Se pone las manos en las caderas mientras se mira la parte inferior de su vestido blanco, que tiene capas y capas, y francamente demasiados abalorios y lazos. Luego mira su reflejo en el espejo dorado de cuerpo entero y hace un mohín.

—Parezco un pastel de bodas.

Y no una que me apetezca comer.

—Lo siento —murmuro.

—No lo sientas. —Se vuelve hacia mí—. Eres mi dama de honor. Una de tus obligaciones es asegurarte de que no lleve un vestido horrible a mi boda.

—¿Lo es? —Levanto una ceja.

Parece que mi lista de obligaciones crece cada día.

—Empiezo a pensar que las damas de honor deberían cobrar —digo—. ¿Crees que hay damas de honor de alquiler?

—Eso no sería honorable, ¿verdad? —Nat se sienta a mi lado y suspira—. Pero sí, entiendo lo que quieres decir. ¿Planear una boda? Es estresante. Y pensar que tengo una organizadora de bodas.

—Bueno, es tu boda —le digo—. Otra persona podría hacer los planes y elegir las flores y todo eso, pero por supuesto seguirías estresada. Al fin y al cabo, es tu día. Es el gran acontecimiento de tu vida. No quieres que nada lo estropee.

—Y, sin embargo, no tengo ningún control. —Nat vuelve a suspirar—. Un millón de cosas pueden salir mal el día de mi boda, y para entonces será demasiado tarde para arreglarlas.

—Oye. —Le cojo la mano y se la aprieto mientras la miro a los ojos—. Todo saldrá bien. ¿Sabes por qué lo sé? Porque, aunque no todo esté bajo tu control, lo más importante es aparecer. Todo lo que tienes que hacer es aparecer y Joel estará allí esperándote y todo irá bien.

Las comisuras de los labios de Natalie se curvan en una sonrisa. Luego me aprieta la mano.

—Gracias, Claire. Realmente acerté al elegirte para ser mi dama de honor.

—De nada. —Yo también le sonrío—. Y no sé si te lo he dicho, pero me alegro mucho de que seas tú con quien se case mi hermano.

—Aah. —Me abraza—. Eso es tan lindo.

Y cierto. Sinceramente, una parte de mí pensaba que él nunca se iba a casar porque estaba muy ocupado con el trabajo. También porque tiene algunas costumbres raras. Además, estaba tan ocupado cuidando de mí —incluso después de que yo cumpliera dieciséis años e insistiera en que podía cuidar de mí misma— que no tuvo citas ni mucha experiencia con mujeres. Y, sin embargo, de alguna manera, fue capaz de encontrar a la mujer perfecta que está completamente enamorada de él.

Ojalá el destino fuera tan amable conmigo.

Nat se aparta y me mira con preocupación.

—¿Qué te pasa?

—Nada —le respondo—. Es que estoy muy contenta.

—Pero pareces triste. —Nat coloca su mano sobre la mía—. ¿No me vas a decir por qué? Somos prácticamente hermanas, ¿no? Puedes contarme cualquier cosa.

Pero no digo nada. Sí, prácticamente somos hermanas. Sí, nos hemos hecho íntimas. Pero solo hace unos años que la conozco. Además, tiene una boda pronto. Tiene mucho que hacer. Y es feliz. No quiero arruinar su felicidad. ¿Qué clase de dama de honor sería si hiciera eso?

—No es nada —vuelvo a decirle—. Supongo que es la tristeza de las fiestas.

Me vuelve a apretar la mano.

—¿Estás segura de que no quieres venir con Joel y conmigo a casa de mis padres en Año Nuevo? Seguro que a ellos también les encantaría tenerte.

Sacudo la cabeza.

—No. Me quedaré aquí y pasaré el rato con algunos viejos amigos.

En realidad, Christy y yo ya tenemos planes.

—De acuerdo. —Nat asiente y suelta mi mano—. Pero, ¿puedo darte un consejo?

—Claro.

—Sé que las fiestas pueden deprimirte, sobre todo cuando no tienes a nadie especial ni mucha familia. Ya he pasado por eso, así que lo sé. Pero tu felicidad está en tus manos. Como dijiste antes, hay muchas cosas que escapan a nuestro control, pero ¿tu propia felicidad? Eso lo decides tú. Puedes elegir absorber la felicidad que te rodea en esta época del año en lugar de resentirla. Y si sientes que hay algo que necesitas para ser feliz, hazlo, por loco o tonto que parezca. Te debes a ti misma ser feliz, o al menos encontrar la paz. Si eres la única compañía que tienes, te mereces la mejor compañía, ¿no crees?

Tengo que estar de acuerdo. De hecho, ahora que las ha dicho en voz alta, me doy cuenta de que las palabras de Natalie son exactamente las que mi propia mente me ha estado susurrando. Solo que no he estado prestando atención.

Yo no soy así. Toda esta preocupación y estar deprimida, esta no soy yo. Soy el tipo de persona a la que le gusta mantenerse ocupada, que siempre busca algo nuevo y emocionante, que encuentra motivos para sonreír. No soy el tipo de persona que espera. Soy de las que va detrás de lo que quiere, de las que busca la manera.

Estoy en Chicago. Ryker también. Si quiero verlo antes de que acabe el año, si eso es lo que va a hacerme feliz o a tranquilizarme, entonces eso es lo que debo hacer. Eso es lo que haré.

Solo la resolución ya me hace sentir mejor.

—Así está mejor. —Nat me palmea el hombro—. Así me gusta.

Le doy una sonrisa de agradecimiento.

Se levanta del sofá.

—Entonces, ¿me pruebo el siguiente vestido?

—Sí, por favor.

Levanta un dedo.

—No te preocupes. A partir de ahora me escogeré los más sencillos.

—Hazlo. —Asiento con la cabeza.

Vuelve al probador. Mientras espero a que reaparezca, saco el móvil del bolso y miro el número de Ryker.

Se acabó la espera. Soy una hacedora, no una espectadora. Voy a hacer lo que debería haber hecho en primer lugar.

Es hora de conseguirme un poco de alegría navideña.

Y un poco de Ryker.

Al pensar en él, sonrío. Me pregunto qué estará haciendo en este momento.

CAPÍTULO CUATRO

Ryker

¿Qué estoy haciendo?

Se supone que estoy trabajando. Por eso estoy aquí en la oficina. Elegí venir aquí a la oficina a pesar de que Ethan y Stella intentaban convencerme de que me tomara unas vacaciones como están haciendo ellos, a pesar de que Asher no está aquí. Apuesto a que él y Violet también se han ido. Ahora soy el único Hawthorne en este edificio, lo que significa que tengo que actuar como un jefe y ejercer el control suficiente.

Entonces, ¿por qué no consigo hacer nada?

Solo hay una culpable: Claire Parker.

Veo la caja de bombones sobre mi mesa, la que me regaló una empleada después de la fiesta de Navidad de la oficina. Aún no la he abierto, pero su lazo rojo y verde me recuerda al vestido que Claire llevó a aquella fiesta de Navidad en la mansión. Miro por la ventana la nieve que cae y recuerdo todos los inviernos que pasamos juntos, incluido aquel en el que la ayudé a hacer su primer muñeco de nieve. Cierro los ojos y la veo tal como es ahora, ya crecida, besándome bajo el muérdago. Suena mi teléfono y me pregunto si es un mensaje suyo, y cuando no lo es, me pregunto si debería enviarle uno, si debería llamarla, aunque solo sea para desearle «felices fiestas».

Incluso sin ninguna indicación, como hace un rato cuando estaba solo en el ascensor, sigo pensando en Claire, recordando la última vez que la vi, imaginando lo que estará haciendo ahora. Joel ha dicho que él y Natalie van a pasar el Año Nuevo en casa de los padres de Natalie. ¿Y Claire? ¿Irá con ellos? ¿O va a pasar la Nochevieja sola en la ciudad, como yo?

Enarco las cejas y de repente se me ocurre algo. No irá a algún bar o discoteca a emborracharse, ¿verdad? ¿Y luego irse a casa con algún tipo? Ojalá pudiera decir que no haría algo así, pero Claire siempre ha sido independiente y atrevida, a pesar de los esfuerzos de Joel por cuidarla. Un poco imprudente, tal vez. Puedo verla haciéndolo. Y me molesta. Me pica.

Maldita sea.

Vuelvo a mirar el teléfono. Una voz en mi cabeza me dice que debería llamarla y preguntarle si tiene planes para Nochevieja, e invitarla a salir si no los tiene. Pero si lo hago, seré yo con quien se vaya a casa, y aunque soy mejor que un tipo cualquiera, no confío en no actuar como cualquier otro hombre cuando estoy cerca de una mujer tan atractiva como ella.

Aparto la vista del teléfono. Es demasiado peligroso. No puedo arriesgarme. No lo haré.

De repente, mi teléfono emite un pitido. El corazón me da un vuelco. Levanto el teléfono y miro la pantalla. Es Asher diciéndome que no vendrá a trabajar en los próximos días.

Ya lo imaginaba.

Otro mensaje llega de inmediato.

No seas tan aguafiestas. Búscate una razón para pasar los días que quedan del año en la cama.

Eso seguido de un guiño.

«Típico de Asher», pienso mientras dejo el teléfono a un lado. Como siempre, lo ignoro. De todos modos, se equivoca. No soy un total aguafiestas. Viajo, y no siempre por trabajo. Bebo con mis hermanos y a veces solo en casa. Voy a fiestas. He tenido citas. Me he acostado con algunas mujeres. Solo que no presumo de ellas como hace Asher.

¿Quizá debería buscarme una cita para Nochevieja para olvidarme de Claire?

Justo entonces, oigo que llaman a la puerta.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Miller entra.

—Siento interrumpir, Sr. Hawthorne, pero hay una mujer en el vestíbulo buscándolo.

¿Una mujer? Miro perplejo a mi ayudante.

—¿Quién?

—Dijo que se llamaba Claire Parker.

Se me abren mucho los ojos. ¿Claire? ¿Qué demonios hace ella aquí?

—Dijo que esperaría para almorzar con usted.

—¿Almorzar? —Miro el reloj.

No me había dado cuenta de que es casi mediodía. Es casi mediodía y apenas he hecho nada. Supongo que podría ir a comer con Claire. He pensado tanto en ella que podría haberla llamado. ¿Y quién sabe? Quizá después pueda concentrarme en el trabajo.

Miro a Miller.

—Dile a la Srta. Parker que bajaré en diez minutos.

~

Bajo en cinco porque odio hacer esperar a una chica. No hay mucha gente en el vestíbulo, así que la veo enseguida. Aunque hubiera mucha gente, estoy seguro de que podría distinguir sus preciosos rizos rubios y sus ojos esmeralda.

Lleva un jersey de punto blanco combinado con unos vaqueros desteñidos. Es un conjunto sencillo, pero le sienta tan bien a su esbelta figura que me cuesta apartar la vista de él. O de ella.

¿A quién quiero engañar? Podría llevar un grueso y feo jersey navideño y me seguiría pareciendo atractiva.

—Hola. —Me sonríe mientras se levanta—. Espero no haberte causado ningún problema al venir aquí.

—Ningún problema —le digo—. Pero podrías haber llamado si necesitabas algo.

—Sí, podría haberlo hecho. —Saca una caja de su bolso—. Pero entonces no habría podido darte esto.

Miro la caja.

—¿Me has horneado galletas?

—No. —Claire niega con la cabeza—. Yo no horneo.

Mis cejas se fruncen.

—Eres chef, ¿verdad?

—Sé hacer repostería. Pero no lo hago.

Ahora que lo pienso, nunca la he visto publicar una foto de un pastel.

—De acuerdo. Entonces… —Vuelvo a mirar la caja de galletas—. ¿Tú… las compraste?

—Natalie las horneó. Yo las traje. Pensé que querrías probarlas. Además, ha horneado un montón y no puedo acabármelas yo sola.

Ahora entiendo.

—Ya veo.

—A cambio, puedes invitarme a comer —dice Claire.

Estoy confundido otra vez.

—Creía que habías dicho que Natalie había hecho las galletas.

—Pero yo las envolví y te las traje —me dice con una sonrisa.

Sigo pensando que eso no justifica un almuerzo gratis.

—Además, no me invitaste a una copa en el bar cuando nos encontramos —añade—. Quiero decir cuando nos encontramos después de volver a la ciudad.

Cierto.

—Y tienes mucho dinero.

También es verdad.

—De acuerdo —cedo—. Te invito a comer. Y ya que estamos, podemos empezar a planear la fiesta de bodas de Joel y Natalie.

—Sí, claro. —Claire asiente y coge su abrigo

—Por cierto, me apetece algo coreano.

~

En todos mis treinta años, nunca he comido en un restaurante coreano. Nunca he probado comida coreana. Sin embargo, aquí estoy comiendo bibimbap mientras Claire toma una sopa con dumplings, muy picante por lo que parece, aunque a ella no parece importarle.

A mí tampoco me importa mi comida. De hecho, sabe bien. No demasiado picante. Mucho sabor. También tiene mucha textura. No soy chef, pero diría que es un plato digno de mención.

—¿Te gusta? —me pregunta Claire mientras se limpia la comisura de los labios con una servilleta.

—Está bueno. —Asiento con la cabeza.

—Bien. —Me dedica una gran sonrisa—. Me preocupaba un poco que…

El resto de la frase se confunde cuando me distraigo con el verde entre sus dientes. Un poco de cebolla verde, creo. ¿Se lo digo?

—De todos modos, gracias por acceder a mi petición. Yo…

Se detiene al ver que la miro fijamente. Mierda.

—¿Pasa algo?

Debería decírselo. Es lo correcto.

Me inclino hacia delante para poder susurrar cerca de su oído.

—Tienes algo entre los dientes.

—Oh.

Me da la espalda mientras intenta solucionar el problema. Luego me dedica otra sonrisa, esta vez sin cebolla verde.

—Gracias.

—De nada —respondo.

Claire coge sus palillos.

—Me daría vergüenza, pero me has visto peor.

Cierto. Entonces, ¿por qué actúo como si fuéramos extraños en una primera cita?

Relajo los hombros.

—Entonces, ¿desde cuándo te gusta la comida coreana?

—Desde que fui a Corea —responde Claire—. Yo soy así. Voy a un sitio. Como su comida. Aprendo más sobre ella. Y me enamoro de ella. Y esa relación continúa incluso después de haber dejado ese lugar.

—Vaya. ¿Así que has estado… saliendo con cuisines todo este tiempo?

—Exactamente. Y no tengo uno favorito. Me encantan todos. Lo que pasa es que hoy me apetece algo coreano.

—Hmm. Espero que los demás no se ofendan.

—¿Quieres decir que se pongan celosos? —Ella sacude la cabeza—. No. Son geniales. Nuestra relación es muy sólida. Saben que estoy comprometida y que nunca van a romper conmigo. No pueden. Me quieren.

Tengo curiosidad por saber si pensaba lo mismo de los hombres con los que salía, y cuántos eran, pero no quiero entrometerme.

—Entonces, aparte de tener relaciones con cuisines, ¿qué más has hecho? —le pregunto.

—No mucho —responde Claire—. Mi vida ha girado sobre todo en torno a la comida. Dejé la universidad. Me fui a Grecia con un amigo a pasar el verano y no volví.

Asiento con la cabeza.

—Recuerdo que Joel se enfadó por eso.

—Como he dicho, me enamoré. —Se encoge de hombros.

«¿Del amigo o del país?» me pregunto.

—Y a partir de ahí, viajé por toda Europa, aprendiendo todo sobre la comida.

—¿Fuiste a alguna escuela culinaria? —pregunto.

—Tomé algunas clases, pero sobre todo aprendí en cocinas. Cocinas de verdad.

—Incluida la de ese famoso restaurante de Venecia.

Claire endereza los hombros y me sonríe.

—Vaya. No sabía que seguías mi carrera.

No respondo a eso.

—¿Es verdad que cocinaste para la realeza? —le pregunto.

—Sí —responde—. Cuando estaba en Suecia, trabajaba a las órdenes de un chef al que le pidieron que preparara un banquete para los hijos de la familia real. Resulta que les encantaron las albóndigas que preparé.

—¿Y eso de que te ofrecieron un restaurante entero en Melbourne? — pregunto a continuación.

Claire me mira desconcertada.

—¿Te lo ha contado Joel?

—Sí —admito—. Creo que quería que lo aceptaras.

—Lo sé. Pero no pude. No quería atarme a ningún restaurante. Así que me fui y seguí viajando. Recorrí África y Asia, me di cuenta de que había mucha gente pasando hambre, así que cociné para ellos. Empecé a enseñar a la gente a cocinar, a aprovechar al máximo los ingredientes locales. Incluso ayudé a una familia a montar un restaurante desde cero.

La miro con admiración.

—Vaya.

—Eso es lo que más hago ahora: enseñar a la gente a cocinar —me dice Claire—. De hecho, voy a dar clases de cocina en una escuela local mientras estoy aquí.

—¿En serio? —Mis cejas se arquean.

Y yo que pensaba que se iba de vacaciones.

—Parece que llevas una vida muy ajetreada.

Más que la mía, de hecho.

—¿Y tú? —me pregunta Claire—. ¿Qué has estado haciendo aparte de trabajar para la empresa de tu padre?

Buena pregunta. Parece que no se me ocurre una respuesta. ¿He hecho algo aparte de trabajar para la empresa familiar en los últimos años?

—¿Sigue trabajando? ¿Tu padre? —me pregunta Claire.

—No —, respondo—. Ethan dirige ahora la empresa.

—Ah. ¿Y te parece bien? Quiero decir, ¿no querías ser tú quien la dirigiera?

—No.

—Entonces, ¿cuál es tu posición ahora?

—VP de Adquisiciones.

—Parece importante. —Claire enarca las cejas.

—Es uno de los puestos más altos de la empresa —le digo.

—Pero VP significa vicepresidente, ¿no? Entonces, ¿es el segundo desde arriba?

—Sí.

—¿Y eso es lo más alto que puedes llegar?

No contesto, porque intuyo que Claire pregunta otra cosa.

—¿Ese es el puesto que ocuparás el resto de tu vida? ¿El puesto que quieres ocupar?

Entrecierro los ojos.

—Estás haciendo muchas preguntas.

—Y tú no respondes —señala.

Y no va a dejar de darme la lata hasta que le dé una respuesta. Suspiro.

—No voy a trabajar el resto de mi vida.

—¿Pero trabajarás hasta los sesenta? ¿Como vicepresidente de adquisiciones?

—Supongo. —Me encojo de hombros.

Claire frunce las cejas.

—¿Supones?

¿Es… decepción lo que oigo en su voz? ¿Qué demonios?

—¿Y a ti qué te importa? —le pregunto antes de dar un sorbo a mi vaso de agua—. La última vez que hablamos, apenas querías saber nada de mí. ¿Ahora quieres conocer mis planes para toda la vida?

—Solo intento entablar conversación.

—No. Te estás entrometiendo.

—Yo…

—Y no tienes derecho, porque no eres mi mejor amiga. De hecho, ni siquiera somos amigos.

Claire se queda boquiabierta.

Me levanto del asiento, cojo el abrigo y dejo un billete de cincuenta dólares sobre la mesa.

—Tengo que volver al trabajo.

Sin decir una palabra más ni esperar a oír ninguna de Claire, me alejo de la mesa y salgo del restaurante.

CAPÍTULO CINCO

Claire

Estúpido Ryker.

Gracias a él, estoy de mal humor en Nochevieja, enfurruñada junto a la ventana mientras mis amigos bailan en el salón. Como si no fuera bastante malo que estuviera suspirando por él en Nochebuena.

Sé que no es un imbécil, ¿por qué tiene que comportarse como un imbécil conmigo? Ni siquiera sé por qué está enfadado. Todo lo que hice fue hacerle algunas preguntas. También he respondido a todas sus preguntas.

Miro al cielo iluminado por la luna y murmuro en voz baja. «Imbécil».

—Hola. —Christy se para a mi lado—. ¿Seguro que no quieres bailar?

Choca su hombro contra el mío, pero no me muevo.

—No estoy de humor.

—Vamos. —Me rodea con el brazo—. Es Nochevieja. ¿De verdad quieres dar la bienvenida al nuevo año como si estuvieras hasta las rodillas de mierda?

La miro. ¿Así es como me veo?

—Olvídate de él, ¿bueno? De eso va el Año Nuevo: de olvidar el dolor, a la gente que nos dio por sentado, los errores, y de celebrar las cosas buenas y proponernos tener más.

No digo nada. Creo que tiene razón, pero, por desgracia, olvidar es más fácil decirlo que hacerlo.

—¿Por favor?

Christy me tira del brazo, saca el labio superior y me pone ojitos de cachorrito. Su jugada maestra. Como siempre, funciona.

—Bien. —Me bajo del alféizar.

Christy sonríe mientras tira de mí hacia el centro del salón. Luego me suelta para subir el volumen de los altavoces. Empiezo a bailar. Al principio me limito a mover los pies, asentir con la cabeza y aplaudir, sobre todo por Christy. Pero cuanto más bailo, más me doy cuenta de que tiene razón.

Se acerca un nuevo año. Nuevas oportunidades. Nuevas aventuras. Toda una nueva página en blanco está esperándome para escribir, y no puedo empezar con una triste primera línea llena de dolor, miedo y arrepentimiento. Así que voy a dejar todo eso a un lado.

Este año, todo va a ser incluso mejor. De hecho, va a ser mi mejor año hasta ahora.

Con esa resolución en mente, me muevo más libremente, perdiéndome en la música. Ahora bailo por mí, por el año que he tenido y por el increíble año que voy a tener.

Christy me dedica una sonrisa de aprobación.

—¡Eso es de lo que estoy hablando!

Bailamos hasta medianoche, hasta que empiezan a explotar los fuegos artificiales y a sonar las bocinas, y alguien descorcha la botella de champán. Las dos parejas de la sala se besan. Nosotros nos limitamos a rodearnos los hombros con los brazos y a beber.

En medio de la celebración, recibo un mensaje en el móvil. No oigo el pitido por el ruido, pero veo que la pantalla se ilumina. Christy también.

—Tienes un mensaje —me dice.

Cojo el teléfono. En cuanto veo el nombre en la pantalla, se me para el corazón.

Ryker.

Parece que acaba de desearme un feliz año nuevo.

—¿Quieres mirar eso? —Christy sonríe—. Apenas han pasado tres minutos del nuevo año y las cosas ya están cambiando.

—Oh, cállate —le digo, aunque yo también estoy casi sonriendo.

Tengo que calmarme. Es solo una felicitación de Año Nuevo. Por lo que sé, podría habérsela enviado a todos los de su lista de contactos. O podría habérmela enviado a mí por error. De cualquier manera, es solo un saludo. No hay razón para emocionarse.

«Así que deja de latir tan rápido, estúpido corazón».

Entonces llega otro mensaje, también de Ryker. Esta vez, contiene dos palabras.

Lo siento.

Se me corta la respiración. De acuerdo, no es algo que haya podido enviar a todo el mundo, ni por error. De hecho, casi puedo oír cómo me lo dice. Sinceramente.

—¿No vas a contestar? —Christy me pregunta.

No lo sé. No sé qué responder. ¿Debería perdonarlo solo porque dijo que lo sentía? ¿Solo porque es Año Nuevo?

—Al menos devuélvele el «Feliz Año Nuevo» —me sugiere Christy.

Así que lo hago. Unos segundos después, me envía otro mensaje.

¿Estás libre esta tarde? Estaba pensando que podríamos jugar al paintball. Conozco al dueño de un sitio y podemos tenerlo todo para nosotros. Además, dejaré que me dispares las primeras veces.

Esta vez, sonrío.

—Parece que lo siente de verdad —dice Christy.

Miro por encima del hombro.

—¿Por qué lees mis mensajes?

—Porque son emocionantes.

Sacudo la cabeza, pero no la alejo.

—Entonces, ¿qué vas a decir? —pregunta.

Me encojo de hombros.

—No lo sé.

No tengo nada en contra del paintball. De hecho, ya he jugado unas cuantas veces y todas me han gustado, incluso cuando no he ganado. Entonces, ¿qué es lo que me preocupa? Pasar tiempo con Ryker. Quiero hacerlo, pero ¿debería? Pensé que Año Nuevo era para dejar tus errores en el pasado y seguir adelante, hacerlo mejor. ¿No se suponía que debía olvidarme de Ryker?

—Di que sí —me insta Christy.

Entrecierro los ojos.

—Estás borracha.

—Y tú eres una tonta si vas a dejar pasar esta oportunidad.

Mis cejas se fruncen.

—Creía que me habías dicho que me olvidara de él.

—Eso fue antes de que se disculpara y te pidiera una cita.

—¿Así que se supone que debo perdonarlo y salir con él? ¿Qué ha pasado con lo de pasar página en Año Nuevo?

—Dar a la gente una segunda oportunidad es parte de seguir adelante —me dice Christy—. Es un nuevo comienzo. Aprovéchalo.

Miro el móvil. Bueno, supongo que Año Nuevo va de nuevos comienzos.

—De acuerdo —digo antes de empezar a teclear—. No quiero que me pongas más ojitos de cachorrito.

Se ríe entre dientes.

Al principio, tecleo seguro. Demasiado ansioso. Lo cambio por OK. Demasiado indiferente. Lo descarto y escribo un nuevo mensaje.

Podríamos. ¿Me recoges a las dos?

Lo envío antes de que me dé tiempo a dudar.

Me responde casi de inmediato.

—A las dos —lee Christy el mensaje en voz alta. Luego me da un abrazo—. Me alegro mucho por ti.

Y me doy cuenta de que yo también estoy feliz. Quizá sea un nuevo comienzo.

Cojo mi copa de champán y la levanto.

—¡Salud!

—¡Salud! —Christy hace eco mientras levanta su propia copa.

Después de que nuestras copas tintineen en el aire, me llevo la mía a los labios. Intento beber hasta la última gota, pero tras el primer sorbo, Christy me quita la copa.

—No bebas más —me dice mientras deja el vaso en el suelo y me apunta con un dedo—. Tienes una cita más tarde, ¿recuerdas?

~

Una cita. Con Ryker.

Incluso ahora que estoy en ella, sigue pareciendo tan irreal.

Mientras corro por el almacén vestida de cirujana con una pistola de pintura en la mano, todo parece a cámara lenta y borroso al mismo tiempo. No puedo borrar la sonrisa de mi cara, ni siquiera cuando una gran mancha de pintura verde lima me golpea en un lado del cuello y me salpica hasta la barbilla. La adrenalina corre por mis venas, no solo por el juego, sino por la sola idea de estar a solas con Ryker en un gran almacén.

Así que así es una cita de verdad con Ryker. Increíble.

Él es increíble. Es rápido. Es ágil. Dispara tan bien. Si no supiera que es un ejecutivo, pensaría que es un marine.

Y se ve tan atractivo. Incluso ahora, con el pelo alborotado por estar encerrado debajo de un casco y con manchas de pintura por toda la bata, me dan ganas de besarlo.

Quizá lo haga después de decirle lo que pienso.

—Mentiroso —le digo mientras me quito el casco—. Dijiste que me ibas a dejar ganar.

Ryker camina hacia mí.

—Dije que iba a dejar que me dispararas unas cuantas veces al principio, cosa que hice. Nunca dije nada de dejarte ganar.

—¿Y no podrías haber bajado un poco el tono de tus habilidades?

—Supongo que estaba presumiendo. —Se ríe.

Encantador. Pero no se lo voy a dejar fácil.

—Bueno, se suponía que me estabas compensando —le digo.

—Oh. —La sonrisa de Ryker desaparece—. ¿Se suponía que tenía que perder para que me perdonaras?

Sacudo la cabeza.

—No importa.

Me siento en el suelo, dejo la pistola a mi lado y apoyo la cabeza en una bolsa de judías con forma de barril. Ahora que el partido ha terminado y la adrenalina empieza a desaparecer, me doy cuenta de que estoy cansada. Me duelen los brazos de llevar la pistola. Me duelen los pies de tanto correr y las piernas de tanto agacharme. Si a todo eso le añado que esta mañana solo he dormido unas horas —intenté dormir más, pero estaba demasiado emocionada—, puedo decir sin temor a equivocarme que estoy agotada.

Ryker se sienta a mi lado.

—Podemos jugar a otro juego. Te prometo que esta vez te dejaré ganar.

—No, gracias. —Sacudo la cabeza—. No creo que pueda moverme en un rato.

Hunde la cabeza en el saco de judías.

—¿Eso significa que estoy perdonado, entonces?

¿Lo está?

—Hmm. Déjame pensar. — Me froto la barbilla.

Ryker toma aire.

—Lo siento mucho, ¿sabes? No debería haberte gritado así y haberme ido enfadado.

Lo miro.

—¿Por qué lo hiciste?

Se toca la frente y suspira.

—Supongo que estaba enfadado. Pero no contigo. Conmigo mismo. Escuchándote hablar de todos los sitios en los que has estado, de todas las experiencias que has tenido, y luego haciéndome preguntas sobre dónde estoy y adónde voy, de repente me sentí como… como un fracasado.

Así que por eso estalló.

—Créeme —le digo—. No tenía intención de hacerte sentir así.

—Lo sé. Nada de esto fue culpa tuya. Lo único que hiciste fue contarme la vida que has llevado estos últimos años, que es lo que te pedí. Y créeme, estoy muy orgulloso de todo lo que has logrado, de lo que has llegado a ser. Estaba asombrado de todo lo que has hecho. Aún lo estoy. Pero luego me entró envidia.

—¿Envidia? —Mis cejas se fruncen.

—Seguiste tus sueños. Fuiste a sitios. Viviste aventuras. Volaste. Y todo el tiempo que estuviste volando, yo he estado atrapado aquí en Chicago detrás de un escritorio.

—Creía que habías ido a Suiza —le digo—. Vi una foto tuya allí.

—Sí, he viajado —dice Ryker—. Pero sobre todo por negocios. La mayor parte del tiempo, aunque esté en otro país, sigo detrás de un escritorio o en una mesa de conferencias.

—Pero es lo que quieres, ¿no? Es la vida, la carrera que elegiste.

Se encoge de hombros.

—Ya ni siquiera estoy seguro. Mirando atrás, creo que me dejé llevar por la corriente. Mi padre y mis hermanos mayores trabajaban en la empresa, así que yo hice lo mismo. Me pareció lo más natural.

Me imagino que sí. Cría a un perro con lobos y empezará a actuar como uno. Si mis padres fueran astronautas famosos o médicos de renombre y luego mi hermano decidiera seguir sus pasos, yo podría haber hecho lo mismo.

Ryker gira la cabeza para mirarme.

—¿Qué? —le pregunto mientras lo miro a los ojos marrones.

—Nunca se lo había dicho a nadie —confiesa—. Ni siquiera a Joel.

—Entonces me siento honrada. —Sonrío.

Sus cejas se fruncen.

—¿Lo estás? ¿O estás decepcionada? No te culpo. Tomé el camino fácil. Yo debería estar decepcionado.

Y lo está. Puedo verlo en sus ojos antes de que mire hacia otro lado.

—Oye. —Giro mi cuerpo hacia él y le pongo la mano en la mejilla para sostenerle la mirada—. No lo estoy. No me decepcionas, ¿de acuerdo? Solo tenía curiosidad por tu vida, por ti. Odio que haya tantas cosas que ya no sé de ti.

—¿De mí? —Ryker se ríe—. Como dije, he estado aquí todo el tiempo. No he cambiado.

—¿Y yo sí? —le pregunto.

No contesta. Se limita a mirarme a los ojos, con su par de ojos marrones ardiendo en llamas que me calientan el pecho y me abrasan la piel al mismo tiempo. No puedo respirar.

Entonces Ryker levanta la mano para tocarme la mejilla y por fin habla.

—Estás tan guapa como la última vez que te vi.

Las palabras me encienden. Me agarro a su hombro y me inclino hacia delante. Mis párpados se cierran. Un momento después, sus labios se encuentran con los míos. En cuanto lo hacen, mi corazón se acelera. Mientras nuestros labios chocan una y otra vez, la excitación vuelve a bullir en mis venas. Le acaricio la mandíbula. Su mano acaricia mi mejilla.

Luego se separa con una sonrisa.

—Y hecha un desastre.

—¿Desastre? —Frunzo el ceño.

—Siempre te ha gustado hacer un desastre, como cuando intentabas poner mostaza en las patatas fritas y la esparcías por toda la mesa.

Me río al recordarlo. No puedo creer que lo recuerde.

—Espero que no hayas derramado nada cuando servías a las princesas — dice Ryker.

—No lo hice —respondo. —En realidad, soy muy limpia cuando cocino. Deberías ver mi puesto.

—¿Y tu delantal?

Me toco la nuca.

—Bueno, los delantales están para ensuciarse.

Se ríe entre dientes y se calla. Un ligero rubor cubre sus mejillas.

Entrecierro los ojos.

—Me acabas de imaginar llevando nada más que un delantal, ¿verdad?

Ryker frunce los labios.

—Sabes, podría ponerme uno para ti —le digo en tono travieso mientras le recorro el pecho con el dedo. Luego acerco mi boca a su oreja—. Y no me importaría que lo ensuciaras.

Me aparta suavemente.

Lo miro desconcertada.

—¿Qué? ¿Se supone que no podemos hacer más que besarnos?

Ryker no contesta. Frunzo el ceño.

—Sigues teniendo miedo a mi hermano, ¿verdad?

Toma aire.

—Voy a hablar con él. Voy a decirle que tú y yo nos besamos.

¿En serio? No me lo esperaba. Pero tal vez debería haberlo hecho, conociendo la personalidad de Ryker. Trató de mantener sus manos lejos de mí por respeto a su mejor amigo. Ahora que se da cuenta de que no puede, por supuesto que querría permiso.

Sonrío. En realidad, no me importa. Me hace sentir como si fuera una dama de la época victoriana y él un caballero pidiendo permiso para cortejarme. Me hace sentir… especial.

Acaricio la mejilla de Ryker.

—No te preocupes. No va a matarte.

CAPÍTULO SEIS

Ryker

Joel va a matarme.

Lo sé porque lo conozco desde hace casi toda mi vida. Sé cuándo es su cumpleaños. Sé el nombre de la tortuga que tenía como mascota. Sé cuál es su superhéroe favorito. Sé cuál es su grupo favorito y cuál es el que no soporta escuchar. Sé el nombre de la primera mujer con la que se acostó.

Y sé que de todas las cosas que le importan en este mundo, ninguna le importa tanto como su hermana pequeña.

Una vez, Joel estuvo a punto de darle una paliza a un niño porque le tiró del pelo a Claire en el patio. Intenté detenerlo, pero también me dio un puñetazo. En otra ocasión, había un chico mayor que seguía a Claire. Un deportista que doblaba en tamaño a Joel. También olía a cigarrillo. Pensaba denunciarlo a la policía, pero un día desapareció. Luego supe que Joel le hizo los deberes durante semanas solo para ayudarle a conseguir una beca deportiva y conseguir que dejara de acosar a Claire. También hubo una vez que Joel quiso comprar un videojuego. Llevaba meses esperándolo, trabajando para ahorrar y yo me ofrecí a comprárselo como regalo de cumpleaños. Justo una semana antes de que saliera el juego, a Claire se le rompieron las zapatillas de fútbol. Le compró unas nuevas, por supuesto.

Claire lo es todo para él. Al menos, solía serlo. Tal vez Natalie es la que llena ese lugar para Joel ahora. Aun así, Claire siempre será la hermana pequeña de Joel, y Joel siempre la verá así, aunque ahora tenga veintiséis años.

Se puso furioso cuando ella se fue. Quería ir a Grecia solo para matar al tipo con el que estaba, y yo temía que lo hiciera, por eso no me ofrecí a acompañarlo. Si se entera de que Claire está con alguien nuevo, alguien aquí en Chicago, va a matarlo.

Me matará a mí.

Por lo menos, me va a golpear, tal vez un par de veces. Y Luego hablará conmigo de nuevo.

No puedo soportar la idea. No soporto la idea de perder a mi mejor amigo, que es como un hermano para mí, y por eso no me atrevo a decirle que voy a salir con Claire.

Me trago el resto de la cerveza.

—¿Estás bien? —me pregunta Joel cuando me he terminado la botella—. Has estado muy callado.

No puedo decírselo.

—Estoy bien —digo con una sonrisa forzada—. Solo… pensando en el trabajo. Eso es todo.

Joel resopla.

—Siempre pensando en el trabajo. ¿Se te ha ocurrido alguna vez que hay algo más en la vida que el trabajo?

—Oh, basta. Tú también eras un adicto al trabajo hasta hace poco. ¿O lo has olvidado?

—Sí, lo era —admite—. Porque no tenía nada mejor. Pero ahora lo tengo.

—Ahora sí. —Asiento con la cabeza.

Da un sorbo a su cerveza.

—Sabes, todavía no puedo creer que Natalie vaya a ser mía el resto de mi vida. A veces pienso que no la merezco.

—Claro que la mereces.

—Deberías haber oído todas esas historias que sus padres tenían que contar sobre ella, todas las cosas que ha hecho. Y sus ojos brillaban de orgullo cuando hablaban. La adoran. Y ahora también me quieren a mí. Lo he sentido.

Le doy una palmada en el hombro.

—¿No es lindo eso?

Sus padres murieron en un accidente de coche cuando él tenía doce años. Y sé que ha hecho todo lo posible por ser fuerte, y lo ha sido. Pero también sé que todavía los echa de menos. Es bueno que pueda experimentar lo que se siente al volver a tener padres.

—Esa es la cosa —dice Joel—. Ella me está dando el mundo, y todo lo que recibe a cambio soy yo.

—Ella recibe un marido increíble a cambio —señalo—. Uno al que quiere mucho. Creo que es un trato justo.

—Gracias, hermano. —Me sonríe.

Levanta su botella de cerveza. Levanto la mía vacía para que podamos brindar. Luego pido otra mientras Joel bebe.

—¿Sabes? —me dice Joel después de dejar su botella—. Deberías buscarte a alguien especial.

«Ya lo he hecho».

—Lástima que Natalie no tenga una hermana. —Joel suspira.

«Pero la tiene».

—Pero tiene amigas —añade Joel.

Entrecierro los ojos.

—¿Estás intentando organizarme una cita, Joel Parker? ¿Después de todos estos años?

—Bueno, han pasado demasiados años. No estás haciéndote más joven, ¿sabes?

—No te preocupes por mí. —Sacudo la cabeza—. ¿O te has olvidado de que tienes una boda para la que prepararte?

—Oh, estoy listo para la boda. Es la boda la que no está lista para mí.

—Cierto.

—Y es tu trabajo asegurarte de que lo esté.

Lo miro desconcertado.

—¿De verdad? La última vez que lo comprobé, yo era el padrino, no el organizador de la boda.

—Bueno, se supone que tienes que ayudarme a preparar algunas partes — dice Joel—. Hablando de eso, tienes que ayudarme a conseguir un esmoquin. Tienes un buen sastre, ¿no?

—Lo tengo. Y te ayudaré.

—Genial.

Da otro sorbo a su cerveza. Yo hago lo mismo con mi nueva botella.

—Entonces, ¿qué tal tú y Claire? —Joel dice de repente.

Dejo la botella antes de atragantarme.

—¿Qué?

—Tú eres el padrino. Ella es la dama de honor.

Ah, eso.

—¿Ya se han reunido para hablar de la boda? —pregunta.

—No.

Genial. Ahora le estoy mintiendo a mi mejor amigo. Y creo que nunca antes le había mentido.

Joel me mira.

—Pero lo harán, ¿verdad?

—Sí. —Tomo otro sorbo—. Nos ocuparemos de todo.

Joel asiente.

—¿Y tú cuidarás de ella?

No contesto.

Él suspira.

—Eso es lo único que me preocupa, ¿sabes? Que ya no pueda cuidar de ella ahora que me voy a casar.

—Claire puede cuidar de sí misma —le digo.

—¿Pero la vigilarás como antes, aunque solo sea cuando esté aquí en Chicago? —Joel me pregunta.

Una petición seria. De un hermano a otro. Una que no se puede negar.

Me trago el nudo en la garganta.

—Claro. No te preocupes por ella. Estará bien. Todo estará bien.

~

—No está bien —me regaña Claire por teléfono al día siguiente—. Dijiste que le contarías a Joel lo nuestro y no lo hiciste.

—Lo intenté —le digo antes de colgar el teléfono y encender el altavoz para poder ponerme la corbata—. No pude.

—¿No pudiste?

Oigo claramente la frustración en su voz. Sí, ahora está decepcionada conmigo.

—Es mi mejor amigo —le digo—. No podía soportar decepcionarlo.

—Así que me decepcionaste a mí. Después de todo, solo soy… ¿Qué soy, Ryker? ¿Un compañero de besos? ¿Alguien que te ayuda a pasar el tiempo?

—Sabes que eso no es verdad. —Frunzo el ceño.

—¿Lo sé?

Suspiro. Cuando está de mal humor, lo está de verdad.

—Me conoces, Claire. No soy como Asher. No voy por ahí saliendo y besando mujeres.

—No, no eres como Asher —está de acuerdo—. Asher tiene las pelotas para ir detrás de las mujeres que quiere. Tú no.

Auch.

Descuelgo el teléfono.

—Claire…

—¿Sabes qué, Ryker? Si no quieres estar conmigo, solo tienes que decirlo.

Abro la boca para contestar, pero antes de que pueda decir nada, oigo un clic. Miro la pantalla y me doy cuenta de que Claire ha terminado la llamada.

Grandioso.

Pienso en devolverle la llamada, pero no lo hago. Ahora está demasiado alterada para oír lo que le digo. Debería llamarla más tarde, cuando se haya calmado. Si es que voy a llamarla.

Me pongo el abrigo y guardo el móvil en el bolsillo interior.

La verdad es que, desde que hablé con Joel, he estado dudando si ver a Claire. ¿Vale la pena mentirle a Joel? ¿Perder su confianza? ¿Destruir la amistad de toda la vida que tenemos?

Hay muchas otras mujeres ahí fuera, ninguna de las cuales es la hermana pequeña de Joel. Seguro que puedo estar con una de ellas en su lugar.

Supongo que todo se reduce a la pregunta que Claire hizo antes: ¿realmente quiero estar con ella?

~

Me doy cuenta de que sí.

Me mantuve alejado de Claire los últimos días. Ni siquiera la llamé. Pero no he dejado de pensar en ella.

Anoche me fui de copas con mis hermanos y solo podía pensar en Claire. Tuve que aguantar escuchándolos hablar de Stella y Violet a pesar de que se supone que hablar de mujeres va contra las normas —en serio, ¿para qué tenemos normas si nadie las cumple?— y no dejaba de pensar en lo bonito que sería poder presumir yo también de Claire.

Es la única mujer de la que quiero presumir, la única de la que quiero hablarles. Es la única con la que quiero volver a casa después de una noche de copas con mis hermanos.

No es solo una mujer con la que salgo o a la que beso. Es una mujer a la que conozco de toda la vida, una mujer a la que quiero desde hace mucho tiempo. Nadie más puede reemplazarla. Nadie debería.

Cojo el móvil de la mesa e intento llamarla. No contesta.

Vuelvo a intentarlo a los cinco minutos. A los diez. Luego a los treinta. Sigue sin contestar.

Me ignora. Y no puedo culparla. No he intentado ponerme en contacto con ella en los últimos días.

¿Es demasiado tarde para estar con ella?

Sacudo la cabeza. No. No voy a rendirme todavía. Si Claire no quiere hablar conmigo por teléfono, tendré que hacerlo en persona. Iré a verla.

Entonces me doy cuenta de que no sé dónde vive. La última vez, me pidió que la recogiera en un café. Y no puedo preguntarle a Joel.

Mierda.

Durante unos instantes, me pregunto qué debo hacer. ¿Pedirle a Miller que busque la dirección de Claire? ¿Rastrear su teléfono? ¿Ir a la cafetería y esperar que aparezca por allí?

Estoy a punto de intentarlo, ya que parece una alternativa mejor que quedarme aquí sentado en mi apartamento, perdiendo la cabeza, pero al pasar por la cocina, recuerdo algo.

Claire dijo que daba clases de cocina en una escuela local. Quizá pueda averiguar dónde.

CAPÍTULO SIETE

Claire

—Adiós, Claire —me dice Dorothy. Es una de las alumnas de mi clase, una mujer casada que acaba de perder su trabajo y ha decidido dedicarse a cocinar para su marido.

—Adiós. —La despido con una sonrisa.

Cuando se ha ido, cojo un taburete para sentarme y descansar las piernas. Esa es una de las cosas más difíciles de cocinar: estar de pie todo el tiempo. Lo mismo ocurre cuando enseñas a cocinar.

Pero no me quejo. Me encanta lo que hago. Me encanta cambiar la vida de la gente a través de la comida. Me encanta pensar que la gente puede ser más feliz y hacer más felices a sus seres queridos gracias a los platos que les enseño a cocinar. Me encanta saber que cuando salen de mi clase, tienen algo que nunca olvidarán, algo que pueden hacer suyo, algo que pueden compartir con sus amigos o transmitir a sus hijos. No solo les doy recetas. Les estoy dando nuevos comienzos.

Si hay algo de lo que quiero quejarme, es de Ryker. Finalmente me llamó antes. Cuatro veces. No contesté. ¿Por qué debería? Me ignoró durante cuatro días. Fue capaz de soportar pasar cuatro días sin oír mi voz, sin asegurarse de que estaba bien, sin preocuparse por mí, mientras cada momento, yo agonizaba porque lo echaba de menos, porque, aunque lo odiaba cada segundo, no podía evitar querer volver a verlo, tener la esperanza de que tal vez él quisiera verme.

¿No le dije que, si no quería estar conmigo, me lo dijera? Pero no me lo dijo. Así que pensé que tal vez todavía quería estar conmigo. Pero luego tampoco me volvió a llamar para decirme nada más, lo que me dice lo contrario. Así que sí, me he estado sintiendo como si estuviera partida en dos.

Anoche, salí con Christy, me emborraché y le dije que me olvidaría de Ryker. Entonces esta mañana, me llama.

¿Qué demonios quiere ahora?

—Lo siento. ¿Me he perdido la clase?

Levanto la vista y veo a Ryker de pie en la puerta con una chaqueta vaquera desabrochada sobre un jersey de punto color crema y unos vaqueros. ¿Qué demonios?

Cuando se me pasa el susto inicial, me vienen a la cabeza dos opciones. Una es lanzarme directamente hacia él, agarrarlo la parte delantera de la chaqueta y besarlo. La otra es cruzar la habitación para pasarle la palma de la mano por la cara. No elijo ninguna de las dos. En lugar de eso, desvío la mirada, me levanto despacio y respiro hondo para recuperar la compostura.

—Sí, así es, señor Hawthorne. Si quiere aprender a cocinar, tendrá que apuntarse a otra clase, preferiblemente con otro profesor.

—¿Está diciendo que no me enseñará, aunque ya esté aquí? —pregunta.

Ah. ¿Ahora insiste?

Entrecierro los ojos e intento entender sus intenciones. No lo consigo, así que decido preguntarle directamente.

—¿Por qué está aquí, Sr. Hawthorne?

—Porque quiero aprender a cocinar —responde mientras empieza a caminar hacia mí—. Y no quiero a ningún otro profesor.

Mis cejas se fruncen.

—¿No quieres?

—No —responde, y su expresión seria me produce un escalofrío.

¿Está diciendo que va en serio conmigo? ¿Que quiere estar conmigo?

Quiero pensar que sí. Quiero tener esperanzas y emocionarme con solo pensarlo. Pero ya he tenido esperanzas y me han decepcionado antes. Demasiadas veces, de hecho.

Vuelvo la atención a mi mochila y empiezo a recoger mis cosas.

—Debería marcharse, señor Hawthorne, antes de que mi hermano se entere de que está aquí. Puede dar mucho miedo.

—No me importa.

Ryker se para frente a mí, su mirada inquebrantable.

Y ahora, estoy vacilando. Ahora que está tan cerca, puedo sentir esta fuerza magnética tirando de mí hacia él.

Me alejo.

—Ryker…

—Enséñame a cocinar —me dice—. Te pagaré la lección y las molestias, cueste lo que cueste.

Sacudo la cabeza. Está bromeando, ¿no? Seguro que no ha venido a verme para tomar una clase de cocina. Ni siquiera me lo imagino cocinando.

Pero entonces vuelvo a mirarlo y veo que su expresión seria sigue ahí. Nada. No bromea.

—¿Hablas en serio? —Le pregunto de todos modos.

—Sí.

—¿Lo de aprender a cocinar?

—Sí.

—Tú no cocinas. —Resoplo.

—En realidad, sí —me dice—. Pero, aunque no lo haga, ¿no es una razón más para que me enseñes?

Así que realmente quiere aprender a cocinar, ¿no?

—Bien. —Le tiro un delantal—. Vamos a cocinar.

Mientras él se pone el delantal, yo me pongo el mío, aunque me cuesta atármelo por detrás porque me distraigo mirándolo. He visto a muchos hombres con delantal, pero maldita sea, creo que nunca había visto a un hombre tan atractivo con uno. Y no puedo evitar imaginármelo solo con el delantal.

¿Por qué no? Él me ha imaginado así. Aun así, me encojo de hombros. Está aquí para aprender a cocinar, ¿recuerdas? No por ninguna otra razón.

—¿Has hecho crepes antes? —Le pregunto a Ryker cuando por fin consigo atarme el delantal.

—No —responde—. ¿Eso es lo que vamos a hacer?

—Sí. Voy a enseñarte a hacer crepes salados.

—¿Crepes salados? —Levanta una ceja.

—Sí. Y no estoy hablando de crepes para el desayuno. Hablo de crepes para cenar.

—De acuerdo. ¿Qué hacemos primero?

Está aún más ansioso que mis alumnos. Por un momento, mi imaginación se hace cargo de nuevo, conjurando un escenario completamente diferente en el que Ryker me pregunta qué quiero que haga. De nuevo, lo alejo.

¿Qué me pasa? Normalmente no soy así. De hecho, nunca había estado tan cachonda. ¿Es porque estoy sola con Ryker? ¿Es porque no lo he visto en días?

Exactamente. No lo he visto en días, así que se supone que todavía estoy enojada con él, no actuando como una perra en celo a su alrededor. Además, se supone que ahora soy su profesora.

Soy una profesora. Él es solo otro estudiante.

«Así que enseña, Claire».

Me aclaro la garganta.

—Primero tenemos que hacer la masa. Los ingredientes están aquí, en la pizarra. —Lo señalo—. Solo tenemos que ponerlos todos en una batidora y mezclarlos bien.

—¿Y si no tengo batidora? —pregunta Ryker.

Casi me río. ¿Ryker Hawthorne no puede permitirse una batidora? Entonces me recuerdo a mí misma que es un alumno, un alumno más.

Pongo cara de profesora.

—Si no tienes batidora puedes hacer la mezcla a mano, pero tienes que mezclar bien los ingredientes, lo que significa que seguro que se te cansa la mano.

—No se cansará. —Ryker coge un batidor del recipiente que hay sobre una de las mesas—. Puede que pase la mayor parte del tiempo detrás de un escritorio, pero tengo manos fuertes. A veces levanto pesas.

Hablando a la defensiva. Aun así, me creo lo que acaba de decir. Me imagino esos largos dedos enroscados en el mango de una batidora, dándole vueltas en el bol durante varios minutos. Y me gustan los hombres que trabajan con las manos.

Manos fuertes. Mierda. No estará intentando seducirme a propósito, ¿verdad?

—Entonces, ¿dónde están los ingredientes? —Ryker pregunta.

¿Los ingredientes? Ah, claro.

—En realidad, no estamos haciendo la masa. Necesitas enfriarla durante al menos media hora para que funcione. Cuanto más tiempo, mejor. Así que usaremos la mezcla que ya está en la nevera.

Me acerco, pero Ryker se me adelanta. Abre la puerta de la nevera. Saco el cuenco —supongo que es bueno que haya hecho demasiada masa, así que aún sobra bastante— y él lo coge por mí.

—Gracias —murmuro.

Acerca el bol a la mesa. Cojo una cuchara y la sumerjo en la mezcla.

—Mira. —Muevo la cuchara—. No hay grumos.

Luego levanto la cuchara y dejo que gotee la masa.

—No demasiado fina. Ni demasiado espesa.

—Simplemente cremosa —dice Ryker.

Toma un poco de la masa que gotea de la cuchara para cubrir la punta de su dedo índice, que frota contra su pulgar.

—Y pegajosa.

Se separa los dedos, dejando la masa colgando entre ellos en hilos. Hilos cremosos. Luego vuelve a frotarlos.

Cremosos. Pegajosos. Entre sus dedos. Se me ocurre otra cosa.

Joder.

La cuchara se me resbala de la mano. Cae en el bol y provoca un chapoteo. Parte de la masa salpica la parte delantera de mi delantal.

—¡Uy! —exclama Ryker—. Delantal sucio.

Sí. Un delantal negro salpicado de gruesas gotas blancas. Un delantal sucio, que le dije la última vez que no me importaría que me ensuciara.

Estupendo. Simplemente genial.

Me lo limpio mientras me regaño.

«Concéntrate, Claire».

—¿Y ahora qué? —Ryker pregunta.

Enderezo los hombros.

—Separamos toda la masa que necesitemos y, como estamos haciendo crepes salados, añadiremos hierbas frescas y un poco de parmesano. Y por nosotros, me refiero a ti.

Le paso el bote de hierbas y la barra de queso parmesano.

—Añade todas las que quieras mientras caliento la sartén.

De esta forma, puedo poner algo de la tan necesaria distancia entre nosotros. O eso creo hasta que me doy cuenta de que Ryker está detrás de mí.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto presa del pánico.

Desde que empecé a cocinar, he soñado con que un hombre me rodeara la cintura por detrás y apoyara la cabeza en mi hombro, tal vez me besara la mejilla, mientras estoy de pie frente a los fogones. Esta es la primera vez que ha estado a punto de suceder. Y nada menos que con Ryker.

Quizá no sea tanto soñar con un hombre que me abraza por detrás como soñar con Ryker haciéndolo.

Contengo la respiración. Si lo hace, podría darme la vuelta y besarlo.

Pero no lo hace. Simplemente se inclina sobre mi hombro y pone la mano sobre la sartén.

—¿Cómo de caliente tiene que estar?

—No demasiado caliente —respondo mientras intento ocultar mi frustración—. Si está demasiado caliente, la masa no se extenderá.

—Bien. ¿Y qué es eso que cubre la sartén?

—Mantequilla, para que no se pegue la masa.

—Ya veo.

Es tan buen estudiante, que solo empeora mi frustración. Sé que Ryker se toma las cosas en serio, pero por una vez me gustaría que se soltara y no siguiera las reglas.

—¿No está ya suficientemente caliente? —pregunta Ryker.

Pongo la mano encima y me doy cuenta de que sí. También me doy cuenta de que, si no empiezo a concentrarme ahora mismo, no voy a conseguir hacer bien estas crepes, lo que significa que estaré fracasando como cocinera y como profesora, lo que hará que me frustre aún más.

Basta de juegos. Si quiere que cocinemos en serio, lo haremos. Yo lo haré.

—Tráeme la masa —le digo.

Obedece.

Cojo el cucharón y saco una cucharada de la mezcla que pongo en la sartén.

—Ahora, pondremos una cucharada de la masa aquí y luego inclinaremos la sartén para que llegue hasta los bordes y forme un círculo perfecto. Luego esperamos. Es importante que dejemos reposar la masa para que pueda…

—¿Endurecer? —Ryker acota.

Me está tomando el pelo a propósito, ¿no? No seduce. Solo bromeando.

—Iba a decir «solidificar» —respondo—. No debería tomar más de dos minutos.

Esperamos. En silencio. Un silencio incómodo.

Esta es una de las veces que desearía que lo que hay en la sartén se cocinara más rápido, pero cocinar es una de las cosas que no se pueden apresurar. Lo delicioso simplemente lleva su tiempo.

Finalmente, se dora.

—Ahora, le damos la vuelta como a una tortita. —Lo hago con un movimiento suave—. Luego esperamos unos treinta segundos a que este lado se vuelva crujiente y dorado y ya está.

Saco la crepe de la sartén y la paso a un plato. Luego miro a Ryker.

—Ahora es tu turno con el resto.

Él lo hace. Y de forma impresionante.

¿Hay algo que no pueda hacer? ¿Es esta su estratagema: impresionarme con sus habilidades culinarias para que lo perdone y lo acepte de nuevo?

Puede que no sea tan efectivo como seducirme directamente, pero tengo que decir que está funcionando.

Pasa la última crepe al plato.

—¿Y ahora qué?

«Ahora, te recompenso con un beso», casi digo. En lugar de eso, cojo la espátula.

—Ahora, hacemos el relleno. Y esta es la parte divertida.

—Pensaba que hacer las crepes era bastante divertido —dice Ryker.

—Bueno, esta es la parte creativa. Puedes experimentar. Puedes hacer prácticamente lo que quieras para el relleno. Puedes usar filete. Puedes usar pollo asado. Puedes usar cerdo desmenuzado. Puedes usar jamón, salmón ahumado, gambas, tocino, champiñones o kimchi. Ya te haces una idea.

—Lo entiendo. —Asiente.

—Esta vez, usaremos pollo asado y champiñones con un poco de espinacas.

—De acuerdo.

Los echo en una sartén con un poco de mantequilla y ajo, y empiezo a mezclarlos, pero Ryker pone su mano sobre la mía.

Su tacto es aún más abrasador que el vapor de la sartén.

—Yo lo haré —dice.

Me hago a un lado y lo dejo.

Le observo mientras cocina. No sé cómo lo hace, pero cuanto más cocina, más sexy parece con ese delantal. Y su expresión concentrada le hace chisporrotear aún más.

—¿Suficientemente caliente? —Ryker pregunta de repente.

La mano que tengo escondida bajo la barbilla cae.

—¿Qué?

—Se supone que solo tenemos que calentar todo esto, ¿verdad, porque ya está cocinado? Entonces, ¿está lo suficientemente caliente o necesito calentarlo un poco más?

Oh, eso es lo que quería decir.

Miro la sartén.

—Está suficientemente bueno. Ahora solo tenemos que añadir un poco de queso crema y listo.

Vierto un poco de queso fresco en la sartén y Ryker lo incorpora al resto de la mezcla. Luego retiro la sartén del fuego. Rellenamos las crepes con el relleno y las rocío con un poco de mantequilla derretida para darles el toque final.

—Y ya está.

—¿Y ahora comemos? —pregunta Ryker.

—Puedes comer. —Me encojo de hombros.

Todavía estoy llena. O quizá solo tengo apetito para algo que no sea comida.

Ryker corta una de las crepes y se mete un buen trozo en la boca. La mantequilla derretida le cubre los labios y se los lame.

—Mmm. Esto está muy bueno. Más sabroso de lo que pensaba.

Apenas lo oigo porque me distrae el trozo de queso fresco que tiene pegado en la comisura de los labios.

Me mira perplejo.

—¿Qué?

—Tienes algo. —Me toco la comisura de los labios.

—¿Dónde?

Sin pensarlo, doy un paso adelante. Mi brazo sale de mi costado. Mi mano llega a su cara.

Le limpio la comisura de los labios con la yema del pulgar. Solo entonces me doy cuenta de que no debería estar haciendo lo que estoy haciendo. Retiro la mano, pero Ryker me agarra la muñeca. Lo siguiente que sé es que sus labios rodean mi pulgar. Su lengua lo presiona mientras chupa.

Se me corta la respiración. Un escalofrío me recorre la espalda.

Antes de que tenga tiempo de asimilar lo que está pasando, Ryker me suelta el pulgar, pero no la muñeca. Me tira hacia delante y choco contra él. Sus labios atrapan los míos.

Me agarra de la cadera mientras me besa, primero suavemente y luego con un fuego que alcanza cada rincón de mi cuerpo. Aparto la mano de la suya para acariciarle la nuca y devolverle el beso. Nuestras lenguas chocan y saboreo el queso, las hierbas, la mantequilla. Lo saboreo a él y es lo mejor que he probado nunca.

Y quiero más.

Me aparto para poder mirarlo a los ojos. Están tan llenos de calor y lujuria que apenas puedo hablar. Trago saliva.

—Tengo más cosas en mi apartamento que puedes probar —le digo en un susurro tembloroso, que es todo lo que consigo—. Si quieres.

Los labios de Ryker se curvan en una sonrisa. Sus ojos brillan mientras me aparta un mechón de pelo de la mejilla.

—Me encantaría.

CAPÍTULO OCHO

Ryker

¿Gustarme? No. Esa no es la palabra.

De camino al apartamento de Claire, siento una opresión casi dolorosa en el pecho, como si el corazón y los pulmones estuvieran a punto de estallar. Y la parte inferior de mi cuerpo siente lo mismo.

La deseo. Llevo mucho tiempo deseándola, pero he levantado un dique para contener el deseo. Y es como si ese dique se hubiera derrumbado por completo.

La deseo. La necesito. Tanto como el oxígeno del que parece que no puedo saciarme ahora mismo. Es como si me hubieran conectado a una máquina que respiraba por mí y ahora tuviera que respirar por mí mismo para vivir.

Quiero a Claire. Y la voy a tener.

Si tan solo mis pies pudieran subir más rápido esta maldita escalera.

Por fin llegamos a su apartamento. Claire parece estar buscando las llaves, así que las cojo y abro la puerta. En cuanto entramos, tiro las llaves encima de la mesa para ponerle las manos encima. La agarro por la cintura, la aprisiono contra la puerta y la cierro. Luego aplasto sus labios con los míos.

Claire gime en mi boca. Sus dedos se pierden en mi pelo, algunos tirando de las hebras y otros ejerciendo la presión justa sobre mi cuero cabelludo mientras me devuelve el beso. Me agarra el cuello de la chaqueta, separa los labios y me ofrece su lengua, que yo chupo y froto con la mía. Luego empieza a quitarme la chaqueta de los hombros.

Me la quito encogiéndome de hombros. Se me engancha en las muñecas, así que doy un paso atrás para quitármela y, al mismo tiempo, me quito los zapatos. Dejo la chaqueta en el zapatero.

Claire aprovecha para quitarse el abrigo y las botas. Una vez se los ha quitado, agarro su blusa de terciopelo de cuello alto por el dobladillo y se la tiro por la cabeza. Cuando se la quito de un tirón, se le suelta la coleta. Su pelo se extiende sobre sus hombros como una cascada dorada.

La agarro con fuerza y vuelvo a besarla. Me agarra del dobladillo de la camisa y me la sube hasta las axilas. Me la quito de un tirón y la tiro a un lado.

Una vez fuera de mi camino, atraigo a Claire hacia mí para sentir sus pechos contra el mío mientras planto mis labios en el costado de su cuello. Chupo suavemente la piel mientras acaricio su espalda curvada. Luego acerco mi boca a su oreja. Mordisqueo el lóbulo mientras mis dedos trabajan en el gancho de su sujetador. Lo lamo y ella se estremece.

Después de desabrocharle el sujetador, le doy a Claire un poco de espacio para que se quite los tirantes de los brazos y se deshaga de él. Luego vuelvo a estrecharla contra mí y le beso el otro lado del cuello. Sus pezones rozan mi piel y el calor me llega hasta la ingle.

—¿Dónde está la cama más cercana? —le susurro al oído.

Claire no contesta. Me sonríe, me coge de la mano y me lleva hasta el dormitorio, pasando por la cocina y el salón. Allí se quita los pantalones. La miro, hipnotizado por la mujer en que se ha convertido. Mi polla palpita en mis calzoncillos.

Se queda en ropa interior delante de mí y me pone la mano en la mejilla mientras me mira a los ojos. Bajo la cara y me agarro a su cintura mientras nos besamos. Su mano se desliza hasta mi nuca. La otra se mueve entre nuestros cuerpos y acaricia el bulto de mi entrepierna.

Incluso a través de las capas de tela, noto su tacto y aspiro. Noto la fricción cuando empieza a mover la mano y es demasiado. La agarro de la muñeca y la llevo a la cama. Se tumba encima y le beso uno de los pechos.

Me lo meto en la boca y Claire arquea la espalda. Un grito ahogado sale de sus labios. Chupo la carne firme y redonda, y le lamo el pezón mientras juego con el otro pecho. Froto su pico rígido entre los dedos y ella gime. Se estremece de nuevo.

Sigo pasando la punta de la lengua por su pezón mientras muevo la mano por su costado. Sigo su cadera hasta la mitad y sus piernas se separan. Mis dedos rozan su ropa interior y froto la parte delantera. Está caliente y húmeda. Deslizo la mano por su interior y encuentro el otro par de labios, suaves y empapados. Los acaricio antes de introducir un dedo.

Claire dobla las piernas. Sus rodillas se levantan y sus caderas abandonan la cama. Introduzco otro dedo y empujo. Mis dos dedos se ahogan en su calor.

Me aprieta, me succiona. Mi polla gotea y hace fuerza contra su prisión de algodón en respuesta.

Maldita sea. Va a hacer que me corra con la ropa puesta.

Mantengo su pezón atrapado entre mis labios mientras meto y saco los dedos. Los saco justo antes de que se derritan y empiezo a acariciarle el pezón mientras aprieto los labios contra su cuello, pero ella me agarra la muñeca.

—Métemela. Ya.

Mandona. Pero no protesto. No estoy en condiciones de hacerlo. Quiero lo mismo que ella. Puede que incluso más.

Cojo el preservativo que llevo en la cartera y sostengo el paquete entre los dientes mientras me quito el cinturón. Claire se quita las bragas. Luego se apoya en los codos y me observa mientras me bajo la cremallera de los pantalones. Los dejo caer hasta los tobillos y los hago a un lado de una patada.

Me bajo los calzoncillos hasta las caderas y saco la polla. Claire abre mucho los ojos. Se lame los labios. La dejaría mirarla, incluso le daría un espectáculo, pero no creo que pueda esperar mucho más, así que rompo el paquete y me pongo la goma. Me uno a ella en la cama y me acomodo entre sus piernas.

—¿Lista? —le pregunto mientras le agarro los muslos.

—Claro que sí —responde.

Introduzco la cabeza de mi polla. Se desliza con facilidad y suelto un silbido. ¿Y el resto? No es tan fácil. La funda que rodea mi polla es suave y húmeda, pero también apretada y se adapta a mi forma como un guante. Muevo las caderas lentamente y respiro hondo entre cada movimiento para no derramarme.

Finalmente, estoy completamente dentro. Me tomo un momento para saborear la sensación de estar dentro de la mujer que he deseado durante tanto tiempo, de tener nuestros cuerpos conectados. Claire también se queda quieta y callada. Tiene los ojos cerrados.

Le toco la mejilla.

—¿Estás bien?

—Sí —responde mientras abre los ojos.

Nuestras miradas se encuentran y el calor me recorre las venas.

—¿Vas a moverte o quieres que me encargue yo?

Empuja sus caderas contra mí y se aprieta a mi alrededor para tentarme con lo segundo. Gruño y le sonrío.

No me importaría que ella tomara el mando, pero no ahora. Ahora mando yo.

Me inclino sobre ella y le doy un beso abrasador para que lo sepa. Luego me separo y empiezo a mover las caderas. Claire se agarra a los bordes de la almohada bajo la cabeza.

Sigo mirándola a la cara mientras continúo con mis embestidas, con las caderas impulsadas por el hambre que siento en lo más profundo de mi cuerpo. El mismo placer que consume sus facciones llena mis venas y me muevo aún más deprisa.

Sus labios forman una O y echa la cabeza hacia atrás. Cierra los ojos y su cuerpo tiembla. Sigo moviéndome y consigo darle unas cuantas embestidas más antes de sentir las oleadas de placer.

—Me corro.

Doy un último y potente empujón y me entierro profundamente en el cuerpo de Claire. Allí, dejo que mi polla libere todo mi deseo contenido en su funda de goma mientras todos los músculos de mi cuerpo se tensan.

Durante unos instantes, permanezco inmóvil, sin ganas de moverme. Luego, poco a poco, mi cuerpo empieza a relajarse. Excepto mi polla. Sigue dura. Y Claire se da cuenta.

Sus labios se curvan en una sonrisa traviesa y me da un apretón.

Levanto un dedo en señal de advertencia.

—No hagas eso. Tengo que cambiar el condón.

—¿Cambiar? —pregunta juguetona—. ¿Eso significa que tienes otro?

—Sí.

Me pasa el dedo por el pecho.

—¿Cuántos?

—Suficientes —le digo.

O eso espero.

Claire me baja la cara para darme un beso. Me pellizca el labio inferior y me mira a los ojos. Vuelvo a ver la lujuria arder en sus orbes verdes.

—Ve a cambiarte. Y date prisa. ¿Por favor?

Le doy un beso rápido antes de separarme.

—Como quieras.

~

Horas más tarde, me tumbo bajo las sábanas, con la polla agotada y los pulmones aún jadeantes. El sudor cubre mi piel. A mi lado, Claire permanece quieta y en silencio. Me doy cuenta de que ella también está agotada. Apenas se movió durante el último asalto. Casi creo que está dormida, pero entonces se acurruca contra mí. Apoya la cabeza en mi brazo y suelta un suspiro.

—¿Es un suspiro de satisfacción? —le pregunto mirándola.

—De satisfacción total. —Claire asiente.

—Bien. —Le beso la cabeza—. Por un momento, temí no poder satisfacerte nunca.

Frunce el ceño.

—Me haces parecer un cliente imposible, de los que odio.

La miro desconcertada.

—¿Quieres decir que has tenido clientes que no quedaron satisfechos con tu cocina?

—Ya lo creo. Incluso tuve un cliente que me tiró un cuenco de comida. Y estaba perfectamente cocinada.

—Vaya.

—¿Qué? Seguro que no pensabas que mi vida había sido perfecta en los últimos años. Cierto, me divertí mucho. Tuve un montón de experiencias increíbles. Pero también las hubo malas.

—Siempre hay malas —digo.

—Sí. Inevitable. Pero podemos intentar no pensar en ellas y, desde luego, no dejar que se interpongan en nuestro camino.

—Y eso fue lo que hiciste —le digo con una mirada de orgullo.

—Es lo que hice —asiente.

Me pone la mano en el pecho y dibuja círculos sobre mi piel con la punta del dedo.

—Quizá elegiste trabajar en la empresa de tu padre. Tal vez no. No importa. Siempre puedes hacer una nueva elección.

La miro.

—Crees que debería irme.

—Creo que… —Levanta la barbilla para mirarme—. Deberías hacer lo que quieras con tu vida, lo que te haga feliz. Ahora mismo, no pareces feliz.

—¿No?

—No. —Claire niega con la cabeza.

Miro fijamente al techo mientras ordeno mis pensamientos.

—No creo que sea infeliz. Me gusta mi trabajo.

—Pero no te encanta. No te levanta de la cama por las mañanas…

—La verdad es que sí.

—¿Pero llena el vacío de tu alma? ¿Sientes que es lo que estás destinado a hacer? ¿Le da un propósito y un sentido a tu existencia?

—Vaya, qué profundo.

Levanta la cabeza y me mira.

—Son preguntas importantes, Ryker. Quizá sean las preguntas más importantes de todas. Y no te las hago porque esté decepcionada contigo. No lo estoy. Te las hago porque no quiero que te decepciones de ti mismo. Porque te debes a ti mismo no decepcionarte. ¿Tiene sentido?

—Sí. —Le toco la mejilla—. Y sé lo que dices. Pero por ahora, no se me ocurre otra cosa que hacer.

—¿Lo has intentado? —Claire pregunta.

Realmente puede ser persistente a veces.

—No quiero que te quedes atascado en un lugar donde no quieres estar solo porque te has sentido cómodo allí y sientes que no hay otro lugar para ti. Sí que lo hay. Puedes hacerte un lugar en algún sitio. En cualquier sitio.

—No es solo eso —le digo—. No soy solo yo. Hay gente que ha construido su carrera a mi alrededor.

—¿Te refieres a tus hermanos?

—Hay gente que confía en mí. No solo mis hermanos.

—Seguro que eres importante para ellos, pero más que eso, tú eres importante. No deberías dejar de aprovechar al máximo tu vida solo porque te preocupe lo que pueda pasar con la forma en que los demás viven la suya. Ellos pueden confiar en otro. Tú solo puedes confiar en ti mismo para ser feliz.

Ahora está siendo prepotente, pero no tengo valor para regañarla.

—Está bien —le digo mientras le acaricio la mejilla—. Cuando piense en otra cosa que quiera hacer, cuando encuentre otro lugar en el que prefiera estar, serás la primera en saberlo.

—¿Pero intentarás pensar en algo? —pregunta.

Suelto un suspiro.

—Tal vez. Quizá cuando mi cerebro empiece a funcionar de nuevo, lo que probablemente me llevará unos días después de todo el trabajo que acaba de hacer.

—Oh, vamos. —Claire me da un codazo en el costado antes de apoyar la cabeza—. No fue tu cerebro el que hizo todo ese trabajo.

Enarco las cejas y le toco el pelo.

—¿Estás diciendo que no fui lo bastante creativo? Me ofende. Probé varios… enfoques y técnicas, ya sabes.

—Bien.

Levanto la cabeza para mirarla.

—¿Solo «bien»? ¿Estás diciendo que no estás satisfecha después de todo?

—Cállate.

Me sella los labios con un beso para asegurarse de ello y vuelve a acurrucarse contra mí. La rodeo con el brazo y juego con su pelo, sin decir nada más. Pensé que Claire tampoco iba a hacerlo, pero al cabo de unos instantes vuelve a hablar.

—¿Querías decir lo que dijiste… sobre que no te importa lo que piense Joel?

Mi mano se queda quieta.

Joel. Ojalá Claire no tuviera que sacar el tema cuando estamos desnudos en la cama. Pero ahora que lo ha hecho, tengo que darle una respuesta.

—Yo… creo que aún me importa lo que piense Joel, no importa lo que yo quiera pensar —le digo con sinceridad mientras enredo un mechón de su pelo alrededor de mi dedo—. Pero solo digo que no voy a dejar que su opinión se interponga en nuestro camino.

—Entonces, ¿le vas a contar lo nuestro?

No contesto. Quiero decir que sí, pero aún no estoy seguro de poder hacerlo y no quiero mentirle después de todo el sexo que acabamos de tener.

Así que permanezco en silencio. Claire tampoco dice nada.

Está enfadada conmigo. Y lo sé. Está haciendo acopio de ideas para iniciar una discusión, que seguro que pierdo.

Respiro hondo. «Aquí viene».

—No tienes por qué decírselo —dice por fin.

—¿No tengo que decírselo? —Enarco las cejas.

Claire niega con la cabeza.

—¿Y qué si es tu mejor amigo? Incluso los mejores amigos tienen secretos. Tengo una amiga. Está enamorada de su mejor amigo, pero él nunca lo nota ni sospecha.

—¿Así que estás diciendo que deberíamos mantener esto en secreto de Joel?

—Estoy diciendo que él no tiene por qué saberlo —responde Claire—. ¿Por qué tenemos que decírselo? Los dos sabemos lo que va a pensar. Y francamente, es injusto que piense así. No es como si le estuviéramos sacando la vida, como si estuviéramos cometiendo un crimen.

Pero estoy rompiendo el código de hermano, que se siente como un crimen. De hecho, estoy empezando a sentirme culpable ahora.

—¿Sabes qué? No hablemos de esto ahora. Los dos estamos cansados.

—Tienes razón. —Claire se acurruca más contra mí—. Yo estoy cansada. Creo que los párpados me pesan como rocas.

—Pues ciérralos. —Le acaricio el pelo—. Duerme.

—¿Y tú?  —pregunta—. ¿Te vas a ir en cuanto me duerma?

—No. Te dije que no soy como Asher.

—Hmm.

—Además, yo también estoy cansado.

—Entonces te quedarás aquí.

—Lo haré —le aseguro—. Roncaré tan fuerte como tú.

Claire se ríe.

—Yo no ronco.

—Antes sí.

—Bueno, ya no.

—Ya veremos.

Se calla. Unos minutos después, oigo su respiración uniforme y luego un ronquido. Sonrío.

Bueno, al menos no es un ronquido fuerte como el que solía hacer mi perro. Es un ronquido relativamente tranquilo y femenino. Más parecido al quejido de un cachorro. De hecho, es bonito.

Le planto un beso en la frente a Claire, cierro los ojos y dejo que el sonido me lleve a las orillas del sueño. Tengo la sensación de que voy a dormir bien.

CAPÍTULO NUEVE

Claire

—Parece que estás de buen humor —me dice Natalie mientras nos sentamos en la sala de degustación de la pastelería que eligió la organizadora de la boda, supuestamente para elegir el pastel de bodas—. ¿Te apetece decirme por qué? Porque tengo ganas de escuchar.

La miro mientras considero su amable ofrecimiento. Quiero contárselo. De verdad. Quiero contarle a todo el mundo que por fin he tenido sexo con el hombre con el que he estado soñando durante los últimos siete años y que ha sido un sexo fuera de este mundo, alucinante, más allá de lo imaginado. Tanto es así que ya han pasado dos días y todavía no puedo quitármelo de la cabeza. Francamente, creo que nunca lo haré.

Pero no puedo decírselo a nadie, especialmente a Natalie. Si se lo digo a ella, seguro que se lo dirá a Joel. Tal vez no intencionalmente, pero sucederá. Y entonces Joel enloquecerá. Golpeará a Ryker hasta hacerlo papilla. Si Ryker se defiende, y tiene todo el derecho, Joel será molido a golpes. Ambos saldrán heridos y Natalie se preocupará. Y entonces me sentiré culpable, aunque algo de eso desaparecerá después de que Joel me eche la bronca, que seguramente lo hará porque todavía cree que tengo ocho años, o tal vez seis.

En resumen, contárselo a Natalie es una bola de nieve de desastres a punto de ocurrir, cosa que no quiero porque acabo de acostarme con el hombre con el que he estado soñando durante los últimos siete años y ha sido el mejor sexo que he tenido nunca.

En resumen, no quiero arruinar el ambiente. Ni nada. Así que no. No se lo voy a decir.

—No, gracias —le digo—. Creo que me aferraré a la felicidad por ahora.

Eso debería estar bien, ¿verdad? Es decir, cuando la gente está triste, como cuando está de duelo o pasando por una mala racha, al principio quiere que la dejen en paz, y la gente lo respeta y la deja en paz. Seguro que también tienes derecho a que te dejen en paz cuando estás feliz. Al menos, espero que Natalie piense así.

—De acuerdo. —Ella asiente.

Claro que sí. Es un ángel.

—Pero solo quiero decir que me alegro por ti. Sea lo que sea lo que te hace feliz ahora, me alegro de que lo tengas.

Le dedico una gran sonrisa.

—Gracias, Nat. No sabes lo mucho que significa para mí.

Coloca su mano sobre la mía.

—Y si alguna vez necesitas a alguien con quien hablar, ya sea porque las cosas se ponen tan felices que no puedes contenerlas más o porque las cosas dejan de ser felices, cosa que espero que no ocurra, aquí estoy.

—Lo sé.

Retira la mano y la coloca sobre su regazo. Luego toma aire.

—¿Nerviosa? —le pregunto.

—¿Por el pastel? No. —Natalie niega con la cabeza—. Elegir el pastel es una de las partes más divertidas y fáciles. Pero sí, hay cosas más intimidantes y desalentadoras por las que no puedo evitar sentirme ansiosa.

—¿Como qué?

Se encoge de hombros.

—Muchas cosas.

—Sabes que siempre puedes hablar conmigo si te agobias un poco —le digo—. Incluso podemos alejarnos de todo un rato.

—Ah. Qué dulce.

No tan dulce como la sonrisa que me dedica. O su personalidad.

—Gracias, Claire.

—De nada. —Asiento con la cabeza—. Por cierto, ¿por qué no está Joel? ¿Va a venir?

Miro hacia la puerta.

—No —responde Natalie.

La miro desconcertada.

—¿Por qué no?

—Porque soy la experta en pasteles. O eso dice él.

—Pero también es su pastel.

—Además, dice que no le importa lo que yo elija. Si me gusta a mí, le gustará a él.

—Mentira —digo yo—. Simplemente no quería venir aquí, ¿verdad? Déjame adivinar. O no puede despegarse del trabajo o hay un videojuego que quiere ponerse al día.

—Conoces muy bien a tu hermano. —Natalie sonríe.

Estoy a punto de preguntarle cuál es la excusa de Joel, pero aparece una mujer con un delantal rojo que lleva una bandeja de bocadillos de té. Sin embargo, en lugar de bocadillos de té, cada nivel está adornado con pasteles en miniatura.

Deja la bandeja en la mesa frente a nosotros.

—Prueben cada uno y decidan cuál les gusta más. Volveré a revisar después de unos minutos.

—De acuerdo. —Natalie asiente.

Después de que la mujer se va, empieza con la degustación, instándome a hacer lo mismo. No creo que pueda probarlos todos, así que solo pruebo los que sé que me van a gustar: remolino de frambuesa, zanahoria, manzana con especias, vainilla y almendra, terciopelo rojo, limón y fresas con nata.

—¿Cuál es el que más te gusta? —me pregunta Natalie cuando acabo.

—El de frambuesa —respondo—. Aunque el de fresas con nata también sabe bien.

—Lo sé. Y los de chocolate también. Todos tienen el punto justo de dulzor. Y el de plátano me resulta nostálgico. Y el de zanahoria parece sano. Y el de limón no es demasiado ácido. —Suelta un suspiro—. Son… todos deliciosos.

Lo que significa que no sabe cuál elegir. Y puedo decir que está empezando a ponerse ansiosa.

—Oye. —Le pongo la mano en el hombro—. Respira hondo. Esta es la parte fácil y divertida, ¿recuerdas?

—Pensé que lo sería. Pero ahora… no lo sé. No sé cuál me gusta más. No sé cuál le gustará más a Joel. O a los invitados. ¿Y si elijo un pastel que no le guste a nadie?

—Tonterías. Tú misma lo has dicho: Todos los pasteles son buenos.

Natalie sacude la cabeza.

—Pero sigo sin saber cuál elegir.

Conozco esa sensación. Puede que nunca haya tenido que elegir un pastel de boda, pero recuerdo una vez que me pidieron que hiciera un plato, el que quisiera, y no se me ocurrió ninguno. ¿Cómo salí de esa situación? Ah, sí. Cociné tres platos diferentes y los uní.

—¿Qué tal si eliges tres sabores diferentes y no solo uno? —Sugiero—. A lo mejor el pastelero puede hacer una tarta con tres pisos y cada piso puede tener un sabor diferente.

Eso consigue deshacerse de algunas de las arrugas de la frente de Natalie.

—¿Tú crees?

—Creo que sí. —Asiento con la cabeza.

Ella sonríe, pero luego deja escapar otro suspiro.

—Aunque todavía no sé cuáles elegir.

—No pasa nada —le digo—. Tómate tu tiempo. Pruébalos todos otra vez si quieres.

Natalie se toca la barbilla mientras mira los pasteles.

—¿Quieres que llame a Joel? —le pregunto—. Debería estar aquí, ¿sabes?

—¡Ajá! —exclama Natalie mientras levanta el dedo—. Tengo una idea.

—¿Qué?

—¿Qué tal si me pones una venda en los ojos, alineas todos los pasteles en fila en orden aleatorio y luego señalo tres?

¿Lo dice en serio?

Le lanzo una mirada de incredulidad.

—¿Quieres dejar al azar la elección de tu pastel de bodas?

Natalie se encoge de hombros.

—El destino nos unió a Joel y a mí. El destino puede hacerlo.

Suspiro.

—Bien.

Al menos Natalie ya no parece estresada. De hecho, parece emocionada por primera vez desde que llegamos.

—Ah, y no me digas qué sabores he elegido —añade—. Díselo al pastelero, pero no me lo digas a mí. Así, hasta yo me sorprenderé cuando sepa cuáles son el día de mi boda.

—De acuerdo.

¿No va a haber ya suficientes sorpresas para ella el día de su boda? Bueno, al menos esta será agradable. O eso espero.

Me da su pañuelo.

—Toma. Úsalo para vendarme los ojos.

—De acuerdo.

Enrollo el pañuelo y se lo ato sobre los ojos. Se frota las manos y las palmea.

—Ahora, esto es divertido.

Supongo que sí. Es emocionante no saber exactamente lo que nos espera.

Una emoción.

Mis labios se curvan en una sonrisa cuando una idea aparece en mi cabeza.

Oh, esta noche va a ser emocionante.

~

—¿Qué es esto? —me pregunta Ryker mientras le deslizo la máscara que compré sobre los ojos momentos después de entrar por la puerta de mi apartamento.

—Una venda —le doy la respuesta obvia.

—¿Y me vendas los ojos porque…?

—Porque vamos a hacer una prueba de sabor. Y por nosotros, me refiero a ti.

—¿Una prueba de sabor?

—Sí. —Lo llevo al sofá y lo hago sentarse—. Te dejaré probar algo. Tú me dirás qué es.

—¿Y hacemos esto porque…?

—Porque será divertido —le respondo—. ¿No quieres divertirte?

—Sí quiero, pero…

Lo silencio con un beso largo y firme, uno que nos deja a Ryker y a mí sin aliento. Me tomo un momento después para recuperar el mío.

—¿Ves? ¿No es divertido?

—Bien —dice—. Te seguiré el juego.

—Bien.

—Pero nada de darme de comer cosas raras, ¿de acuerdo? Nada de cosas exóticas. Nada de gominolas con sabor a vómito. Nada demasiado picante.

—No habrá nada de eso. —Le pongo las manos en la mejilla e intento sostenerle la mirada a través de la máscara—. No te mataré. Te lo prometo.

—¿Lo prometes?

—De hecho, estoy bastante segura de que te gustará todo lo que he preparado.

Ryker se encoge de hombros.

—De acuerdo entonces.

Le doy otro beso, solo para aliviar cualquier preocupación que le quede. Mientras lo hago, le aflojo la corbata y empiezo a desabrocharle la camisa.

Ryker se aparta.

—¿Qué haces?

—Hago las cosas más divertidas —le respondo—. Además, no querrás mancharte la camisa con nada, ¿verdad?

—Bueno.

Doy un paso atrás y hago una pausa para admirar mi obra.

Maldición. Incluso con la máscara puesta, puedo ver los rasgos perfectos de Ryker. De hecho, parece acentuar sus mejillas cinceladas y su barbilla cuadrada. Y su torso desnudo es simplemente… un caramelo. Veo sus pezones oscuros resaltando sobre su piel pálida, cubierta por una fina capa de vello. Veo las curvas de su pecho, las crestas de su abdomen.

Me relamo los labios. Quiero saborear. Quiero sentarme en su regazo y tener su polla dentro de mí ahora mismo. Me hormiguea el coño solo de pensarlo. Pero no. Todavía no.

Hice el esfuerzo de elaborar un plan de juego. Tengo que seguirlo.

Me dirijo a la cocina para ponerme el delantal. Que Ryker no pueda verme no significa que no tenga que estar sexy. Él lleva su «disfraz». Yo también tengo que ponerme el mío. Luego cojo la comida que he preparado para la prueba de sabor.

—¿Listo? —le pregunto a Ryker mientras vuelvo al salón.

—Sí.

Empiezo con algo fácil: el brownie que compré en la panadería.

—Di «ah».

Ryker abre la boca. Le meto el brownie. Lo mastica.

—Brownie.

—Excelente —lo elogio—. Ahora, esto.

Le doy un pedazo grande de queso azul. Sé que a algunos les parece raro, pero tengo la sensación de que a Ryker no le molesta el sabor fuerte.

—Queso azul —dice con una expresión de leve desagrado.

—¿No te gusta? —Enarco las cejas.

—No me importa con galletas o pollo. Solo, no me gusta.

—De acuerdo, lo siento.

Tal vez debería darle un poco de vino para bajarlo.

—Dame un segundo.

Vuelvo a la cocina y me sirvo una copa de Riesling seco. Que sean dos copas. Me acabo una. Luego llevo la otra al salón y la acerco a los labios de Ryker.

—Bebe —le digo.

Obedece. Dejo que se termine toda la copa antes de retirárselo.

Ryker se lame los labios.

—¿Esto forma parte de la prueba de sabor?

—Sí.

—Entonces, ¿tengo que decir qué vino es?

—Si puedes.

Hace una pausa.

—¿Sauvignon Blanc?

—No. Pero estás cerca.

Al menos nombró una variedad de vino blanco.

—Hmm. —Frunce los labios—. Ah. ¿Riesling?

—Impresionante. —Sonrío.

Supongo que los ricos saben de vinos.

—Sigamos, ¿de acuerdo?

Ryker asiente.

—Di «ah».

Abre la boca. Cojo la cereza del cuenco y me pongo el rabito entre los labios. Luego dejo que él atrape la cereza entre los suyos. Nuestros labios se encuentran justo antes de que el rabito se rompa. Rozo los míos con los suyos antes de separarme. Luego me saco el rabito de la boca.

—¿Y?

Traga saliva.

—Cereza.

—Muy bien. —Aplaudo—. Ahora, esto.

Cojo la fresa y le dejo que le dé un mordisco. Mientras lo hace, el zumo rojo le resbala por la barbilla. Una gota cae sobre su estómago.

Perfecto.

—Uy. —Intento parecer sorprendida, aunque era mi intención que pasara esto—. Déjame limpiar eso.

Me arrodillo entre las piernas de Ryker. Mientras lo hago, mi mirada se posa en su entrepierna. Aún no la tiene dura. Tengo que aplaudir su autocontrol.

Pero tengo la sensación de que no va a durar mucho más. De hecho, voy a asegurarme de ello.

Me inclino hacia delante y limpio con la punta de la lengua una gota de zumo de fresa de la piel de Ryker, justo encima del ombligo. Es solo una gota, y una lamida debería bastar para limpiarla, pero sigo lamiendo. Y no solo ahí.

Con la punta de la lengua, empiezo a trazar un círculo alrededor de su ombligo.

—¿Qué estás haciendo? —Ryker pregunta.

Oigo un matiz de preocupación en su voz, pero también de excitación.

—Limpiándote —respondo mientras continúo con el círculo, que acaba convirtiéndose en una espiral que se acerca al ombligo de Ryker.

Respira agitadamente y me pone una mano en el hombro.

—No tienes que…

Jadea cuando le meto la lengua en el ombligo. Sus dedos se clavan en mi piel. Sonrío.

—Solo disfruta —le digo—. Seguimos jugando.

—¿Seguro que esto es parte…?

Se detiene mientras me frota el hombro.

—¿Estás… desnuda?

Supongo que piensa eso porque por fin se ha dado cuenta de que mi hombro está desnudo.

Me río entre dientes.

—Casi.

Ryker me quita la mano de encima. Intenta quitarse la máscara, pero le agarro la muñeca y se la sujeto al costado.

—Como he dicho, aún no hemos terminado.

Le doy un lametón más en el ombligo. Vuelve a jadear. Me inclino hacia delante para besarle los pezones y arrastro los labios por los músculos de su pecho. Su pelo me hace cosquillas en la barbilla, pero aguanto y le doy un beso húmedo tras otro. Siento su polla palpitar contra mi estómago.

Vuelvo a acercarme a la zona. Veo que su erección me pide atención, pero la ignoro. Trazo las líneas entre los músculos de su abdomen y se estremecen. Chupo uno de ellos y su vientre se pone rígido.

Su polla está rígida, formando una tienda de campaña en la parte delantera de sus pantalones. Si no me doy prisa, podría salirse.

Quizá debería acelerar el ritmo.

Me levanto de las rodillas y acuno la cara de Ryker para poder lamerle la mancha de zumo de fresa de la barbilla. Luego le paso la punta de la lengua por los labios. Los separa y le meto la lengua. Todavía puedo saborear la fresa en los suyos.

Supongo que a los dos nos sabe a fresa.

Le acaricio las mejillas y dejo que nuestras lenguas se mezclen hasta que me tiemblan las rodillas. Entonces me separo.

—Sabes que todavía no me has dicho qué es eso último —le digo a Ryker.

—Fresa —me dice.

—Genial. —Doy una palmada.

—Entonces, ¿puedo quitarme ya la máscara? —pregunta mientras la toca.

—No —le susurro al oído—. No si quieres recibir tu recompensa por haber sacado una nota perfecta.

Baja la mano. Sonrío.

Ya me lo imaginaba.

Ahora bien, es hora de la recompensa de Ryker. Y la mía.

Le quito el cinturón y le desabrocho los pantalones. Luego me arrodillo entre sus piernas. Le bajo la cremallera y saco su dura polla de los calzoncillos. El olor de su excitación me llega a la nariz y me produce un escalofrío. La visión de su semen goteando de la punta de su gruesa polla me hace la boca agua. Trago saliva.

Lo rodeo con los dedos y empiezo a lamer. Primero, lamo la punta, recogiendo cada gota de la sustancia pegajosa que rezuma de él. Luego la extiendo a lo largo de su polla mientras recorro cada vena. Ryker sisea. Se agarra a mis hombros.

Le acaricio los huevos y les doy un beso reverencial. Luego se los chupo, primero suavemente y luego aplicando un poco más de presión. De nuevo, sisea. Sus uñas se clavan en mi piel.

¿Estuvo bien o fue demasiado? No quiero perder el tiempo preguntando, así que vuelvo a lamerle la polla, que seguro que a Ryker le gusta. De la punta rezuma preeyaculación fresca. Esta vez, dejo que me cubra los labios. Ryker se estremece.

Abro la boca para chuparle la polla. En cuanto atrapo la cabeza entre mis labios, Ryker suelta una maldición. Su mano salta a mi nuca y me tira del pelo. Chupo y se estremece de nuevo.

Me meto en la boca todo lo que puedo y envuelvo el resto con los dedos. Luego trago a su alrededor. Ryker sisea. Sus uñas romas se clavan en mi cabeza.

Trago una vez más. Entonces empiezo a mover la cabeza. La mano de Ryker se mueve hacia arriba. Me acaricia el pelo mientras mis labios rozan su polla. Me muevo más deprisa y él tira. Ignoro el dolor y sigo.

Sé que está cerca. Lo sé por el sonido de su respiración agitada, por el temblor ocasional de sus muslos, por el apretón de sus dedos.

—Claire. —Ryker dice mi nombre en un susurro tembloroso mientras intenta apartarme, suplicante.

Me detengo. No hay forma de que pueda rechazarlo cuando dice mi nombre así. Además, a mí también se me está acabando la paciencia.

Aparto la boca de su polla y me subo a su regazo. Le quito la máscara y lo beso mientras dejo que mis dedos recorran alocadamente su pelo.

Sus manos me agarran la cintura. Poco a poco, la baja para que pueda hundirme en su polla.

Dejo escapar un jadeo cuando la punta se desliza dentro. Luego me agarro a sus hombros y contengo la respiración mientras el resto de su cuerpo entra en mí centímetro a centímetro. Es gruesa, tan gruesa que noto cómo me estira. Y es tan larga que, cuando está completamente dentro de mí, lo noto llegar a lo más profundo de mi vientre. Exhalo lentamente mientras saboreo la sensación y me tomo un momento para recuperarla.

Entonces empiezo a moverme. Levanto las caderas hasta dejar solo una cuarta parte de su polla dentro de mí, y luego las dejo caer lentamente, gimiendo en el proceso. Sin la goma entre su polla y mi interior, siento más la fricción. Lo siento más a él, y es increíble.

Lo hago unas cuantas veces más para acostumbrarme a tener la polla de Ryker dentro de mí. Justo cuando creo que lo he conseguido, mueve las caderas, dando un potente empujón, y el aire se me sale de los pulmones. Echo la cabeza hacia atrás mientras me recorren escalofríos.

Es solo el primer empujón de muchos. Ryker sigue moviendo las caderas. De algún modo, consigo mover también las mías y nos enredamos en un baile. El sofá cruje. El sonido de piel desnuda chocando contra piel desnuda llena la habitación.

—¡Ryker!

Lo rodeo con los brazos mientras el placer se apodera de mí. Me tiembla todo el cuerpo. Mi cabeza se vuelve papilla.

Debajo de mí, Ryker se queda quieto unos segundos. Luego sus caderas empiezan a sacudirse de nuevo. Siento que empieza a temblar.

—¡Claire!

Me aleja un segundo antes de que su polla salga a chorros. Gotas de semen caen sobre mi delantal mientras sus facciones se retuercen de placer. Sus dedos se clavan en mis caderas.

Después, se queda quieto mientras jadea. Yo tampoco me muevo. Estoy demasiado cansada. Además, estoy hipnotizada por la visión de su polla, aún medio dura, con el semen goteando por toda su longitud. Es suficiente para que el calor vuelva a burbujear por mis venas.

Ryker se echa hacia atrás.

—Parece que te he ensuciado el delantal.

—No pasa nada —le digo mientras miro hacia abajo.

De hecho, me gusta su aspecto.

Me toca la mejilla.

—¿Hemos terminado con la prueba de sabor?

—Sí —respondo mientras lo miro a los ojos.

Supongo que esa es una de las cosas que me quitó la máscara: el poder mirarlo a los ojos marrones. Pero ahora puedo hacerlo.

—Bien —dice Ryker.

Me pasa la mano por el brazo.

—Porque aún no me he hartado de verte con esta ropa.

Miro su polla, que vuelve a estar tiesa, y sonrío.

—Entonces, por supuesto, adelante.

CAPÍTULO DIEZ

Ryker

—¿No vas a comer? —me pregunta Joel.

Señala el plato de carne, marisco y verduras a la parrilla que se supone que vamos a compartir. Me doy cuenta de que no lo he tocado. He estado demasiado ocupado apurando mi cerveza.

—Está bien —digo—. Puedes acabártelo todo. No tengo hambre.

Tenía hambre, pero ahora que estoy con Joel, no me atrevo a probar bocado. ¿Cómo puedo compartir una comida con él cuando me estoy follando a su hermana?

Bueno, follar no. Eso suena… rápido. Y sucio. Y a medias. ¿El sexo que Claire y yo estamos teniendo? No es rápido. Bueno, a veces es rápido, pero luego lo hacemos otra vez… y otra vez, así que se hace un poco largo. Y no es a medias. Definitivamente no. Es… increíble, de hecho. Los dos nos quedamos tan atrapados que parece que no podemos parar hasta que los dos estamos exhaustos. Y quiero decir agotados. La última vez que lo hicimos, me quedé dormido y casi llego tarde al trabajo. ¿Sucio? Un poco. Especialmente la última vez con la fresa y el delantal. Pero no creo que sea algo malo. Al principio no me gustaba, pero resultó ser algo bueno. Una cosa muy buena.

Así que no, no follar. Solo sexo. Gran sexo. Con la hermana de mi mejor amigo.

Mierda.

—¿Está todo bien? —Joel pregunta.

—Sí —miento.

No puedo creer que esté convirtiendo en un hábito mentirle a mi mejor amigo. No me gusta. No quiero pensar en ello.

—¿Qué tal los preparativos de la boda? —le pregunto—. ¿Cómo van?

—Van bien. —Joel se mete en la boca un trozo de cordero a la parrilla—. Hemos elegido nuestro pastel.

Dejo mi botella de cerveza y enarco una ceja.

—¿Ustedes dos?

—Bueno, Natalie lo hizo. Ella es la que más sabe de pasteles.

—¿Y? ¿Qué eligió?

—¿Puedes creer que no lo sabe? —Joel se encoge de hombros.

—¿Qué? —Mis cejas se fruncen.

—Dijo que tenía los ojos vendados. Le pidió a Claire que le vendara los ojos y luego eligió tres sabores al azar.

—¿Le pidió a Claire que le vendara los ojos?

—Eso es lo que dije.

Así que de ahí sacó Claire la idea.

—Supongo que sabremos qué eligió cuando partamos el pastel —dice Joel.

Me encojo de hombros.

—Al menos tienes una sorpresa más que esperar el día de tu boda.

—Eso es lo que dijo. —Joel asiente—. Aunque, para ser sincero, no quiero sorpresas. Solo quiero que nos casemos y acabemos todo esto de una vez.

Sin sorpresas. Así que nada de contarle lo mío con Claire. Entendido.

—¿Qué pasa contigo y Claire? —pregunta.

Se me hace un nudo en la garganta y me pongo rígido.

—¿Qué se les ha ocurrido para la fiesta de bodas?

—Oh, todavía estamos intercambiando ideas —respondo—. Todavía no tenemos nada definido.

Eso es porque cuando estamos juntos, pasamos la mayor parte del tiempo en la cama, y para cuando terminamos, estamos demasiado cansados para hablar de nada.

—Apuesto a que Claire quiere cien cosas diferentes —dice Joel—. ¿Recuerdas su séptimo cumpleaños?

Sonrío porque sí.

—Tenía un unicornio, una lupa, un hada y una mariposa en el pastel —recuerdo en voz alta—. Y estaba vestida como una… ¿princesa detective? ¿O era una bruja?

Joel se ríe.

—Prométeme que no va a tener payasos vestidos de vaqueros para nuestra fiesta de bodas.

—No. Creo que ya los ha superado.

—Eso espero.

—Aunque no puedo prometer que no enseñe las fotos tuyas de bebé. —Me toco la barbilla.

Joel abre mucho los ojos, horrorizado.

—No puede ser.

No digo nada mientras bebo un poco de cerveza.

—No puede hacer eso.

—Creo que ya tiene las fotos. —Me encojo de hombros.

—No. —Menea la cabeza—. Tienes que esconder esas fotos de ella.

—No puedo —le digo—. Si lo hago, me matará.

—¿Así que prefieres que me muera de vergüenza? —pregunta Joel—. ¿Desde cuándo estás de su parte y no de la mía?

—No lo estoy —digo a la defensiva—. Yo…

Hago una pausa para ordenar mis pensamientos. Joel golpea la mesa con los dedos.

—Creo que es justo que todo el mundo vea tus fotos de bebé. Después de todo, Natalie mostrará las suyas.

—Ah, ¿sí?

Asiento con la cabeza, aunque no sé la respuesta. Es la única forma que conozco de dominar su temperamento.

Y funciona. Joel ya no tiene la frente arrugada. Deja escapar un suspiro mientras bebe un trago de cerveza.

—Sabes, Claire quiere que tu boda sea un éxito tanto como tú —le digo—. Incluso tu fiesta de bodas.

—Lo sé —dice Joel mientras deja la botella—. Se ha convertido en una gran mujer.

—Eso es cierto —digo sin pensar.

En cuanto termino de hablar, me doy cuenta del error que he cometido. Contengo la respiración y espero a que Joel también se dé cuenta y me haga la pregunta que tanto temía oír. Pero pasa a otro tema mientras sigue comiendo, lo que me hace sentir peor.

Joel no tiene ni idea de que me acuesto con su hermana.

Y no tengo corazón para decírselo.

~

—Deberías decírselo —me dice Ethan cuando nos vamos de copas dos noches después—. Te sientes culpable no porque salgas con Claire, porque eso no tiene nada de malo. Te sientes culpable porque le ocultas algo a Joel que crees que tiene derecho a saber. Tal vez lo tenga. Tal vez no. Pero así es como te sientes, y conociéndote, ese sentimiento no va a cambiar. Así que díselo.

Giro la cabeza hacia el otro lado para mirar a Asher. Deja su Martini y se encoge de hombros.

—Lo que dijo Ethan. Te sientes culpable. Eso es cosa tuya y de tu conciencia. ¿La única manera de que desaparezca la culpa? Limpiar tu conciencia. Así que sí, díselo.

Vaya. Nunca pensé que llegaría el día en que Asher me hablaría de conciencia. Ahora, me siento aún peor.

Casi desearía no haberles contado a mis hermanos lo mío con Claire, pero al mismo tiempo, me alegro de haberlo hecho. Ya se lo estoy ocultando a mi mejor amigo. No quiero ocultárselo también a mis hermanos. Al menos, ahora, no me siento tan solo. Sigo siendo el hombre que se acuesta con la hermana de su mejor amigo, pero también soy el hombre con dos hermanos que le dicen lo que tiene que hacer. Y ambos tienen razón. Debería decírselo a Joel, no solo por respeto a él y a nuestra amistad, sino también por mi propia tranquilidad.

—Quiero hacerlo —les digo mientras envuelvo mis dedos alrededor de mi Gin tonic—. Quiero. Es que…

—¿No quieres que te hagan papilla? —Asher termina la frase por mí. Me palmea el hombro—. No te preocupes. Si quieres, iré contigo cuando se lo digas. Así no te pegará.

—Me pegará igual. —Sacudo la cabeza—. Además, pensará que soy un cobarde por llevarte.

—De todas formas, te considerará un cobarde cuando se entere de lo que le has estado ocultando —dice Asher.

—Asher —le advierte Ethan.

Como siempre, no se calla.

—O podría esperar en el coche y llevarte al hospital cuando acabe contigo. —Ofrece.

Tengo que decir que no es una mala oferta. Puede que necesite que alguien me lleve al hospital cuando Joel acabe conmigo. Pero la paliza no es lo que más me preocupa.

—Es que no quiero perder a mi mejor amigo —confieso.

Asher no dice nada. Por primera vez esta noche, parece enmudecido.

Ethan da un sorbo a su vaso de whisky.

—Espero que no —dice—. Con suerte, cuando haya terminado de pegarte y quizá después de unas cuantas copas, recordará todos los buenos momentos que ustedes han compartido y todos los malos momentos que han pasado juntos, y se dará cuenta de que no puede pedir un hombre mejor para su hermana ni una mujer mejor para su mejor amigo. Y se alegrará por ti igual que tú te alegras de que él siente cabeza.

—Ojalá —digo antes de llevarme el Gin tonic a los labios.

Sería increíble que eso ocurriera.

—Pero antes, tienes que recibir un puñetazo —añade Ethan—. Tienes que decírselo.

—No se puede tener lo bueno sin pasar por lo malo —interviene Asher.

—Exactamente. —Asiente Ethan—. Míranos a mí y a Stella. Tuvimos que pasar por mucho para llegar a donde estamos ahora.

Me acuerdo. Recuerdo el dolor en la cara de Stella cuando le hice ver que no podía estar con Ethan, algo de lo que aún hoy me arrepiento porque resultó que estaba equivocado. Recuerdo cuando Stella dejó a Ethan y él parecía un completo desastre. También lo recuerdo golpeando a Asher.

—Lo mismo digo —dice Asher—. Violet y yo solíamos pelearnos todo el tiempo.

—Cierto. —Asiento con la cabeza.

Violet lo odiaba. Temía que un día lo apuñalara en su despacho y desapareciera en Suiza. En cambio, ahora está comprometida con él. No se soportaban y ahora están prometidos.

Asher me sonríe con picardía.

—¿Quieres adivinar qué hacemos ahora todo el tiempo?

—No —respondo rápidamente.

—Yo tampoco —dice Ethan.

—¿Porque es más excitante que lo que hacen Stella y tú? —Se burla Asher.

Ethan entrecierra los ojos en respuesta.

—¿Y de dónde demonios has sacado esa idea?

—Stella está embarazada —señala Asher.

—Exacto, lo que significa que sus hormonas están alborotadas y quiere tener sexo todo el tiempo. Todo. El. Tiempo.

—Ok. Ya basta. —Levanto las manos.

Francamente, esto de «mi prometida es mejor que la tuya» que ha estado pasando en las últimas semanas se está volviendo viejo. Y ridículo.

Stella y Violet son mujeres increíbles. Embarazadas o no, ambas son atractivas e inteligentes. Y fuertes. Son mujeres increíbles. De hecho, a veces me pregunto qué vieron en mis hermanos.

Por supuesto, Claire también es una mujer increíble. Es hermosa. Es aventurera, intrépida. Tiene un gran corazón. Es una mujer atractiva, inteligente y fuerte.

—¿Qué tal si nos hablas de esta chica por la que estás dispuesto a perder a tu mejor amigo? —dice Asher mientras se inclina hacia mí—. Apuesto a que es genial en la cama.

—Asher —vuelve a advertirle Ethan.

Esta vez, no me importa.

—Lo es —digo.

Asher sonríe.

—Entonces piensa en eso cuando hables con Joel.

Le lanzo una mirada de consternación. ¿Pensar en acostarme con Claire mientras hablo con su hermano? De ninguna manera.

—Solo habla con Joel —me dice Ethan.

Ya lo sé. Ya lo he sabido todo este tiempo. Solo necesitaba oírlo de mis hermanos para tener la determinación, la fuerza para hacerlo. Y ahora creo que la tengo.

Sé lo que tengo que hacer. Y voy a hacerlo.

CAPÍTULO ONCE

Claire

—Voy a decírselo a Joel —le digo a Natalie mientras nos sentamos en el coche después de un segundo viaje a la tienda de novias—. Voy a decirle que esta boda es para los dos y que, por lo tanto, tiene que compartir las responsabilidades, el trabajo duro, el estrés. No tienes que cargar con todo tú sola solo porque él tenga trabajo y tú no.

—Pero dejé mi trabajo para poder centrarme en la boda —dice Natalie.

Aparta la cabeza de la ventana para mirarme.

—Quiero decir, le dije a mi jefe que dejaba mi trabajo porque me iba a mudar a California, pero también lo hice porque quería centrarme en la boda. Mi boda.

—Querrás decir tu boda y la de Joel —la corrijo.

Natalie no dice nada. Se apoya en el asiento del copiloto y fija la mirada en algún punto lejano más allá del parabrisas, en algún lugar más allá de la nieve que cae.

Coloco mi mano sobre la suya.

—Si no pueden trabajar juntos en su boda, ¿cómo pueden esperar trabajar juntos en su matrimonio? No va a funcionar a menos que los dos trabajen juntos.

—Lo sé. —Natalie asiente.

Retiro mi mano.

—¿Pero no hablarás con Joel?

Suspira y me mira.

—No quiero pelearme con él, Claire. Estoy demasiado cansada para pelear.

—Pero hay cosas por las que merece la pena luchar, por las que merece la pena pelear.

—Una pelea solo empeorará las cosas. —Sacude la cabeza.

—¿Así que vas a cargar con todo el estrés y a agotarte hasta que te dé un ataque de nervios y acabes en la cama de un hospital? —le pregunto.

Natalie fuerza una sonrisa mientras me aprieta la mano.

—Agradezco tu preocupación, Claire, pero estaré bien. De verdad, puedo hacerlo.

No estoy segura de que pueda.

—Solo… necesito un poco de descanso —dice—. Necesito pensar en otra cosa que no sea la boda.

—De acuerdo. ¿Qué quieres hacer?

Se toca la barbilla mientras hace una pausa para pensar. Le ofrezco sugerencias.

—¿Quieres jugar al paintball? ¿Quieres hacerte la manicura y la pedicura? ¿Quieres salir de Chicago unos días?

—No. —Sacude la cabeza—. Nada importante. Solo quiero relajarme.

—¿Qué tal una terapia de compras, entonces? —le pregunto—. Podemos buscar zapatos para la boda.

Frunce el ceño.

—O solo zapatos, zapatos que no sean para la boda. O ropa. Podemos mirar ropa y vestidos que no sean para la boda, quizá ropa que te puedas poner para la luna de miel, como un conjunto de playa o un bañador.

El ceño de Natalie se frunce.

—Sabes, estoy deseando que llegue la luna de miel, más que la boda, creo.

—Entonces vamos a comprar ropa para la luna de miel —le digo—. Para ese momento en el que se acabará todo este estrés, y solo estén tú y Joel y un pedazo de paraíso.

—Un pedazo de paraíso —repite Natalie con los ojos cerrados—. Eso suena celestial.

Sonrío. Bien. Ahora tiene mejor aspecto.

La cojo de la mano.

—Entonces, ¿compras para la luna de miel?

Abre los ojos y asiente.

—Sí, por favor.

Arranco el motor del coche.

—Te convertiremos en la recién casada más sexy.

Natalie asiente.

—En ese caso, necesito algo de lencería.

Lencería, ¿eh? Pongo las manos en el volante y sonrío.

Quizá también me compre un conjunto sexy. Algo a lo que Ryker no pueda resistirse.

~

—Bueno, ¿qué te parece?

Apoyo los codos en la encimera de la cocina mientras me pongo la camisola escarlata y espero la respuesta de Ryker.

Me mira con los ojos entrecerrados. ¿Sigue conmocionado por haberme encontrado en su apartamento? ¿Está enfadado? No parecía muy contento de verme.

¿O es la camisola lo que no le gusta? ¿Es demasiado revelador? Al fin y al cabo, apenas me llega a las caderas, y la parte de abajo está abierta por la mitad, así que seguro que me ve las bragas negras. En cuanto a la parte superior, es de encaje transparente, así que también puede verme los pechos. Pensé en elegir algo un poco más modesto, pero supongo que hay una parte de mí a la que todavía le preocupa que Ryker me vea como una niña a pesar de que ya hemos tenido relaciones sexuales varias veces, así que opté por algo maduro. Y atrevido. Excitante.

Entonces, ¿por qué Ryker no parece excitado? En todo caso, parece molesto.

—¿Y bien? —vuelvo a preguntar mientras cruzo los tobillos.

Si no dice nada pronto, me voy a enfadar.

—Entonces, ¿cómo has entrado aquí? —Ryker pregunta.

Oh. ¿Así que eso es lo que quiere decir? ¿Eso es lo que le molesta?

Cruzo los brazos sobre el pecho.

—He hablado con tu portero. Es viejo pero agradable.

—¿En serio? —Ryker también cruza los brazos sobre el pecho—. ¿Y llevabas eso puesto cuando hablaste con él?

—No —respondo firmemente con expresión de disgusto.

¿Cómo puede pensar eso? Claro que no voy por ahí en lencería.

Espera un momento. ¿Está celoso? ¿Es eso? ¿El acto del novio celoso?

—¿Y cómo sabías que vivo aquí? —Ryker pregunta a continuación.

—Le pregunté a Joel dónde vives. —Me encojo de hombros.

Se le abren mucho los ojos.

—¿Le preguntaste a Joel?

—No me has dicho dónde vives —señalo—. Y no siempre podemos hacerlo en mi apartamento.

—¿Le has preguntado a Joel?

Dejo escapar un suspiro.

—Sí.

—¿No pensaste que nos descubriría? ¿Has olvidado lo que dijimos sobre mantener esto en secreto?

—Fui muy discreta Créeme, Joel no sabe nada de nosotros. En realidad, no sabe nada de muchas cosas.

Ryker no parece convencido. Sacude la cabeza y se rasca la nuca.

Ahora estoy enfadada. Me enderezo y me dirijo hacia él con el ceño fruncido.

—¿Sabes una cosa? Eres un idiota —le digo—. Aquí estoy vestida en lencería solo para ti, y además llevo un buen rato esperando, y tú ni siquiera me miras porque solo piensas en Joel. ¿Qué pasó con lo de no preocuparse?

No contesta. No importa. Me voy de todos modos. Pero no sin antes decirle una última cosa.

—Tienes razón. Eres una decepción.

Doy un paso hacia la puerta. Ryker me agarra del brazo. Sus ojos entrecerrados se cruzan con los míos.

—Y tú sigues siendo una niña.

Enarco las cejas.

—¿Qué? ¿Cómo puedes decir eso cuando estoy…?

El resto de mi frase se desvanece contra los labios de Ryker. Aplastan los míos mientras su mano me agarra el pelo. No puedo respirar.

Se aparta y me mira a los ojos. Me arden intensamente, pero no sé si es por lujuria o por rabia y frustración.

¿Está enfadado conmigo o me desea? ¿Son las dos cosas?

Me coge la cara y vuelve a besarme. Esta vez, su lengua se cuela entre mis labios. Roza los míos y mi temperamento se disuelve. Un escalofrío me recorre la espalda.

Me desea. Estoy segura. Y yo lo deseo a él. Eso es lo único que importa ahora.

Pongo las manos en la cintura de Ryker y empujo mi lengua contra la suya. Él la empuja hacia atrás mientras sus manos recorren mis hombros, mis costados y la piel expuesta de la parte superior de mi espalda. Me acaricia el trasero. Cuando sus dedos se clavan en los montículos de carne, un gemido sale de mis labios. El calor se arremolina en mi vientre.

No sé lo que es, pero hay algo diferente en Ryker hoy. Está… más salvaje. Más duro.

No puedo tener suficiente de él.

Me da la vuelta para que mi espalda esté contra él, luego me tira contra su pecho. Su boca encuentra el lateral de mi cuello y se queda allí mientras sus manos me acarician los pechos a través del encaje. Sus dedos atrapan mis pezones y los pellizcan suavemente. Vuelvo a apoyar la cabeza en su hombro y jadeo.

Ryker me lame el cuello mientras juega con los pechos tiesos. Los retuerce, tira de ellos, los acaricia con los pulgares y los frota a través del encaje. La exquisita fricción me produce ondas de calor bajo la piel y de mi garganta se escapan más gemidos.

Su boca se acerca a mi oreja. Atrapa el lóbulo entre los labios y baja la mano. Se cuela entre las solapas de mi camisa y se desliza por la zona de piel desnuda bajo mi ombligo hasta llegar al interior de mis bragas. Sus dedos rozan la entrada a mi núcleo fundido y me estremezco.

Me frota la entrada mientras me lame la oreja y me tiemblan las piernas. Me mete un dedo y giro la cabeza para gemir en su boca. Le acaricio el pelo mientras muevo mi lengua contra la suya. Su pulgar roza mi nódulo y rompo el beso para soltar un grito ahogado. Me tiemblan las rodillas.

Ryker desliza otro dedo dentro de mí. Antes de que pueda reaccionar, me mete dos dedos entre los labios. Los chupo y gimo a su alrededor mientras los dedos que tengo dentro profundizan en mi calor. Sisea.

Está disfrutando, ¿verdad? Le gusta que le chupe los dedos, algo que nunca me había dejado probar. Los chupo con más fuerza mientras empujo mi culo contra él. La vara de carne dura que me pincha la espalda me dice que tengo razón. Sonrío.

Quizá la próxima vez le chupe los dedos antes de chupar su….

Mis pensamientos se dispersan cuando Ryker me saca todos los dedos. Gimo y froto mi cuerpo contra su erección. Estoy a punto de darme la vuelta, pero me baja las bragas y me las deja colgando entre los muslos. Sus dos manos se introducen entre mis piernas. Unos dedos húmedos encuentran mi nódulo mientras los otros entran en mí una vez más, acariciándome por dentro mientras él frota mi nódulo por fuera.

Pierdo la cabeza. Gemidos y jadeos salen de mis labios mientras me tiemblan las rodillas. Mis talones se levantan del suelo y mi espalda se arquea. Mis dedos se curvan.

—¡Ryker!

Grito su nombre y clavo los dedos en sus muslos mientras olas de placer me inundan. Mis pensamientos se quedan en blanco.

Vagamente, siento que Ryker me lleva a alguna parte. No sé cómo sigo de pie cuando apenas siento las piernas, pero de algún modo me encuentro tendida sobre la encimera de la cocina. El mármol se siente frío contra mis pezones abrasados.

Espera. ¿La encimera?

Apenas he conseguido recobrar el sentido y recuperar el aliento cuando las manos de Ryker me agarran por la cintura. Un momento después, siento que algo firme y recubierto de goma me pincha por detrás.

¿Ya? Espera. Yo…

Ryker me penetra de un solo empujón. Me quedo boquiabierta. Mis pensamientos vuelven a hacerse papilla.

Se mueve y me agarro al borde del mostrador. Cada vez que empuja su polla dentro de mí y frota esos manojos de nervios ocultos, jadeo. Cada vez que se desliza, el calor de la fricción se extiende como un reguero de pólvora por mis venas y gimo.

—Mmm. Tan… bueno. Dios…

—¿Te gusta? —Ryker da un empujón especialmente fuerte.

—¡Sí! —grito—. Más. Dame… más.

Empujo mis caderas contra él. Él sisea.

—Joder.

Me agarra de los brazos y me tira de la encimera. Me rodea con un brazo y me agarra de la barbilla para que quede frente a él. Me mete la lengua en la boca. Apenas tengo fuerzas para devolverle el beso.

Se aparta y me pone las manos en los pechos mientras sigue moviéndose, esta vez más deprisa. Intento seguir sus movimientos, pero no lo consigo.

Es demasiado rápido. La cabeza me da vueltas. Me da vueltas. Todo está borroso.

Ryker me agarra los brazos una vez más mientras su ritmo se vuelve errático. Entonces hunde la cara en mi pelo y gime antes de meterme la polla hasta el fondo. Empujo mis caderas contra él mientras las llamas bajo mi piel rugen de nuevo. Los gritos salen de mis labios junto con mi reserva de oxígeno. Se me llenan los ojos de lágrimas.

Ryker se estremece detrás de mí y luego se queda quieto. Su agarre se afloja. Al cabo de un momento, empieza a jadear. Entonces me suelta los brazos. Caen sin fuerza a mis costados.

Se retira y yo caigo sobre la encimera. Me abrazo a él porque no puedo mantenerme en pie. Todavía no. Todavía siento los pulmones vacíos. Mi corazón sigue martilleando dentro de mi pecho. Ahora que el fuego de mis venas se ha apagado, me siento como un bosque estéril. Si sopla un viento fuerte, podría convertirme en cenizas.

Detrás de mí, oigo el «plop» de algo que tiran a una papelera. Oigo un crujido de ropa y cremalleras.

—¿Estás bien? —pregunta Ryker.

Consigo recuperar las fuerzas suficientes para empujarme fuera de la encimera. Me subo las bragas, que me llegan hasta las rodillas. Luego me doy la vuelta y miro a Ryker con una sonrisa.

—Supongo que sí te gusta la lencería.

No dice nada, ni sonríe. Ni siquiera sé si me mira a mí o a algún otro lugar. Algo triste parpadea en sus ojos.

¿Frustración renovada? ¿Insatisfacción? ¿Arrepentimiento? ¿Se arrepiente de haber sido un poco brusco conmigo?

No debería. Yo no lo hago.

Doy un paso adelante y levanto el brazo para tocarle la mejilla.

—Oye. Está todo bien. Estuvo bien. Muy bien. Y estoy bien. Más que bien.

Aun así, no dice nada. Frunzo el ceño.

—Eh. —Le acaricio la cara—. Siento lo que dije antes. No era mi intención.

Le doy un beso rápido.

—Y siento haber venido aquí sin decírtelo, pero te prometo que todo está bien. Todo…

Me detengo al oír sonar mi teléfono. ¿No lo apagué?

Lo ignoro, y al final deja de sonar. Vuelvo a centrar mi atención en Ryker.

—Vamos. Di algo. Yo…

De nuevo, suena mi teléfono. Mierda. ¿Quién puede ser?

Ryker me planta un beso en la frente, lo que me hace sonreír aliviada. Luego me quita las manos de la cara.

—Deberías contestar. Podría ser importante.

Asiento y corro hacia donde está mi teléfono. ¿Dónde está?

Ah. En la mesita.

Miro la pantalla y lo cojo. Muestra la foto de Natalie, así que contesto a la llamada.

—Hola.

—Se lo he dicho —me dice Natalie.

A juzgar por el sonido de su voz, ha estado llorando. Se me aprieta el pecho de preocupación.

—¿Qué ha pasado?

—Se lo he dicho a Joel.

Me pongo rígida. ¿Decirle qué? ¿Que he comprado lencería? ¿Que sospecha que me acuesto con alguien?

Espera. Ella no sospecha que estoy con Ryker, ¿verdad? ¿Le dijo eso a Joel? Si es así, estoy en serios problemas. Tanto Ryker como yo.

Me trago el nudo en la garganta.

—¿Qué le has dicho?

—Lo que me dijiste que le dijera. Que estoy cansada de hacerlo todo sola y necesito su ayuda.

—Oh. —¿Así que eso es lo que le dijo?

Menos mal. No. No gracias a Dios. Natalie está llorando. Hay una crisis aquí.

—Déjame adivinar. ¿No se lo tomó bien?

—No. Nosotros… —Natalie se detiene y moquea.

—No pasa nada —le digo—. Todo irá bien. Respira hondo.

—Nos dijimos cosas y luego se fue. Salió por la puerta con su abrigo y sus llaves y se fue —dice sollozando—. Oh, sabía que esto iba a pasar.

Y supongo que en parte me echa la culpa porque fui yo quien le dijo que hablara con él.

—No te preocupes —le digo—. Seguro que Joel ha salido a dar una vuelta. Lo llamaré. Hablaré con él.

—No —dice Natalie—. Te necesito aquí o me voy a derrumbar. No sé lo que voy a hacer. ¿Dónde estás?

—Ahora mismo voy —le aseguro mientras miro a mi alrededor en busca de mi ropa.

La veo doblada en el sofá, donde la dejé. Busco mis vaqueros.

—Voy para allá. No te muevas e intenta mantener la calma. Enseguida voy.

Termino la llamada y tiro el teléfono al sofá. Mientras me pongo los pantalones, noto que Ryker me mira.

—Lo siento —le digo—. Tengo que irme.

—¿Quién era? ¿Natalie?

Asiento con la cabeza.

—Ella y Joel se pelearon.

Me abrocho los pantalones.

—Tengo que ir a asegurarme de que está bien. Si Joel llama, ¿podrías…?

No termino la frase porque suena el timbre. Me quedo helada, pero Ryker parece aún más aterrorizado. Tiene la cara pálida.

No creerá que es Joel, ¿verdad?

Un segundo después, oigo una voz.

—¿Ryker? ¿Estás ahí?

Mi mandíbula se afloja.

Mierda.

CAPÍTULO DOCE

Ryker

Es Joel.

Sé que lo es. Reconocería esa voz en cualquier parte. Probablemente esté aquí por la pelea con Natalie.

—¿Ryker?

¿Qué hago? No puedo simplemente ignorarlo. Es mi mejor amigo. Vino hasta aquí. Me necesita en este momento.

Miro a Claire, que aún lleva esa traviesa camisola roja sobre los vaqueros, y ni siquiera se ha subido la cremallera. Tiene el pelo revuelto.

Si abro la puerta, Joel podría verla. No. La verá. Y sabrá lo que Claire y yo hemos estado haciendo, que me he estado acostando con su hermana pequeña.

Y así no es como quiero que se entere. De hecho, este es el segundo peor escenario posible para que se entere, solo un poco mejor que si nos descubriera a Claire y a mí en pleno sexo.

Joel llama a la puerta.

—¿Ryker? ¿Estás ahí? ¿Puedes oírme?

—¡Dame un minuto! —respondo.

Al menos eso debería darme algo de tiempo para pensar. Y evitar que tire la puerta abajo.

«Ahora, piensa. ¿Qué hago? ¿Qué debo hacer?».

Claire se acerca a mí y me toca el brazo.

—Oye. No pasa nada.

Me pongo un dedo en los labios.

Me susurra al oído.

—Me esconderé en tu habitación. En tu armario. Haz que se vaya.

La miro con las cejas fruncidas.

—¿Hacer que se vaya?

¿Entiende lo que me está pidiendo? No puedo dejar que sepa que estoy aquí y abrir la puerta solo para pedirle que se vaya. Tiene problemas. Me necesita.

—O vete con él —dice Claire—. Sí. Eso es mejor. Llévatelo de aquí y mándame un mensaje cuando estés en el coche para que pueda irme.

En ese momento, suena su teléfono. Los dos lo miramos.

Claire suspira.

—No puedo quedarme aquí. Natalie me necesita.

Y Joel me necesita.

—¿Ryker?

Frunzo el ceño. ¿Ya ha pasado un minuto?

—¡Un segundo! —grito.

Luego me giro hacia Claire.

—Anda.

No sé si su plan es el mejor, pero ahora mismo no se me ocurre otro.

Coge su ropa, su bolso y su teléfono. Cojo sus zapatos y se los doy.

—Vete.

Sale corriendo hacia mi habitación. La puerta se cierra.

Fase uno completada. Ahora la fase dos.

—¿Ryker? —Joel grita de nuevo.

—¡Ya voy!

Después de ponerme un jersey para ocultar mi camisa arrugada, que meto dentro de los pantalones, que compruebo que no estén manchados, miro a mi alrededor.

No hay bragas. No…

Veo el paquete de condones roto en el suelo. Lo recojo y lo tiro rápidamente a la papelera, solo para recordar lo que he tirado allí antes.

No puedo arriesgarme a que Joel lo vea. Cojo el cubo entero y lo escondo en el cuarto de las escobas.

—¿Ryker?

Miro a mi alrededor una vez más para asegurarme de que no se me ha pasado nada por alto, y es entonces cuando veo el vaso vacío al final de la encimera de la cocina con una mancha de pintalabios en el borde.

Arqueo las cejas. ¿Estuvo ahí todo el tiempo? Bueno, Claire dijo que iba a esperar un rato. Me sorprende que no se haya caído antes.

Lo tiro en el fregadero antes de correr hacia la puerta. La abro.

—Joel. —Fuerzo una sonrisa—. Lo siento. Yo… acabo de llegar del trabajo y tenía cosas que hacer.

—No pasa nada. —Él asiente.

Sin que yo lo invite, entra como suele hacer. Mis hombros se ponen rígidos.

—Hacía tiempo que no venía por aquí —dice mientras mira a su alrededor—. No ha cambiado mucho.

Respiro hondo e intento relajarme.

«Solo actúa normal, Ryker. Y espera que no vaya al dormitorio».

—¿Por qué iba a cambiarlo?

Se encoge de hombros.

—Sí. Supongo que funciona para ti, no tiene sentido cambiarlo. Al fin y al cabo, es tu apartamento.

Entrecierro los ojos.

—Entonces, ¿qué pasa? ¿Va todo bien?

—No. —Se sienta en el sofá.

Menos mal que Claire y yo no nos acostamos ahí.

Deja escapar un suspiro mientras mira al techo.

—Natalie y yo tuvimos una pelea.

—¿Una pelea? —Me pongo a su lado—. No me imagino a Natalie y a ti peleados.

—Pues lo estamos. —Cruza los brazos detrás de la cabeza—. En realidad, no nos hemos peleado antes. A veces no estamos de acuerdo, ya sabes, pero luego hablamos las cosas, alguien cede y lo olvidamos. Pero ahora sí. Peleados. Una pelea de verdad. Natalie se puso a gritar (no sabía que podía gritar así) y luego se echó a llorar, con grandes lágrimas cayendo por sus mejillas. Intenté explicarme y hacer que se sintiera mejor, pero no importaba lo que dijera, no parecía llegarle. Así que me fui. Y ahora me siento fatal y no sé qué hacer y…

De repente, suena un teléfono. Y sé que no es el mío.

—Debe ser el tuyo —me dice Joel—. Porque he apagado mi teléfono.

Me doy cuenta de que el timbre viene del dormitorio. Joder.

—Sí —miento.

¿Qué es otra mentirijilla ahora?

—¿Tienes otro teléfono?

¿Qué?

Me doy la vuelta para ver hacia dónde mira y me doy cuenta de que he dejado el teléfono en la mesa del comedor. Está justo al lado de mi cartera.

Joder.

—Sí, lo tengo —digo mientras me toco la nuca.

¿Por qué no le he dicho a Claire que apague el móvil?

—No, no lo tienes —dice Joel.

Me quedo helado.

Sonríe.

—Ese tono de llamada. Sonaba como Taylor Swift. Lo sé porque Claire pone sus canciones todo el tiempo.

Estoy jodido de verdad.

Joel mira hacia la puerta del dormitorio.

—Tienes una mujer ahí dentro, ¿no? Por eso has tardado tanto en dejarme entrar.

—No la tengo —le digo—. Yo…

Me lanza una mirada que me hace saber que sabe que estoy mintiendo.

Enderezo los hombros.

—Había una, pero se acaba de ir.

Sigue siendo una mentira, pero espero que más convincente.

Joel me mira con los ojos entrecerrados.

—¿En serio?

Asiento con la cabeza.

—La razón por la que tardé tanto en abrir la puerta fue porque me estaba volviendo a poner la ropa.

—¿Te dejó con prisa?

—Sí. Tenía algún tipo de emergencia. Supongo que por eso olvidó su teléfono. Me aseguraré de devolvérselo luego.

—¿No deberías devolvérselo ahora?

—Puede esperar —le digo—. Ahora mismo, necesitas una copa.

Y no puedo soportar estar en este apartamento ni un segundo más. Además, Claire probablemente necesita irse también. Quizá era Natalie la que la llamaba, diciéndole que se diera prisa.

Cojo el abrigo, el móvil, la cartera y las llaves. Joel se queda en el sofá.

—¿Seguro que no estás ocupado? —pregunta.

—No. —Me pongo los zapatos.

—¿Y puedes irte? Esa mujer, ¿no volverá aquí buscando su teléfono?

—No lo creo. E incluso si lo hace, tú y yo vamos a tomar unas copas. Y me vas a contar todo sobre esta primera pelea y vamos a ver cómo resolverlo.

Joel asiente. Finalmente, se levanta del sofá. Me pone una mano en el hombro.

—Gracias, hermano.

Le doy una palmada en la espalda y lo acompaño a la puerta.

—Vámonos.

~

En cuanto Joel y yo entramos en mi coche, me planteo enviarle un mensaje a Claire como me pidió, pero decido que es demasiado arriesgado. Tendré que esperar a que se dé cuenta de que nos hemos ido y se vaya ella misma.

Conduzco. Cuanto más nos alejamos del edificio, más me tranquilizo. Sí, sigo sintiéndome culpable porque Joel está en el coche conmigo y no puedo quitarme del todo de la cabeza la imagen de Claire en lencería roja —todavía no puedo creer que se pusiera eso—, pero al menos ya no hay peligro inmediato de que Joel se entere de lo mío con Claire. No quiero que se entere. Prefiero decírselo yo misma.

Y se lo diré. Pensaba hacerlo la próxima vez que habláramos, pero está claro que ahora no es un buen momento. Esta noche, se trata de Joel y Natalie.

Lo escucho contar todos los detalles de su pelea con Natalie mientras comemos un filete con patatas fritas y bebemos Bourbon en nuestro pub favorito. La cerveza no va a ser suficiente esta vez. Cuando termina, le doy una palmada en el hombro.

—Todo va a ir bien, hermano —le digo—. Crees que es peor de lo que es porque es tu primera pelea, pero probablemente no sea tan malo.

Joel me estrecha los ojos.

—¿Crees que estoy exagerando?

—No he dicho eso. Solo digo que la primera siempre es la más dura.

—¿Estás diciendo que hay más peleas por venir?

—Siento decir esto, hermano, pero sí. — Me encojo de hombros—. Natalie y tú tendrán muchas más peleas por venir. Eso es lo que hacen las parejas. Se pelean a veces. Es normal. Es parte del proceso de resolver las cosas y averiguar cómo permanecer juntos. De hecho, me sorprende que Natalie y tú no se hayan peleado hasta ahora.

Las cejas de Joel se fruncen.

—Pero creía que habías dicho que no nos imaginabas peleándonos.

Cierto. Sí dije eso.

—Lo que quiero decir es que no puedo imaginarlos a los dos sin superar una pelea. Son una pareja increíble. Ustedes se quieren.

Joel sacude la cabeza.

—No estoy seguro de que todavía me quiera. Quizá ya no quiera casarse conmigo.

—Imposible. Natalie no es así.

—Pero la hice llorar, Ryker. Nunca la había hecho llorar antes.

—Lloró porque te quiere —le digo—. ¿Y sabes qué? Apuesto a que ahora mismo está esperando a que vuelvas.

Joel me mira.

—¿Tú crees?

—Lo sé. —Tomo un sorbo de Bourbon.

Seguro que Claire ya ha conseguido calmar a Natalie y convencerla de que le dé otra oportunidad a Joel. Convenció al portero de mi edificio para que la dejara entrar en mi apartamento. Puede convencer a cualquiera de cualquier cosa.

—Gracias, hermano. —Joel me pone una mano en el hombro—. Sabía que tenía razón al acudir a ti, no es que tenga a nadie más a quien acudir. Siempre has estado ahí para mí, hermano. Y te lo agradezco. De verdad, te lo agradezco.

Y puedo verlo en sus ojos cuando me aprieta el hombro. Puedo ver el aprecio, la confianza, el cuidado, la hermandad que compartimos.

—Realmente eres el mejor hombre que conozco. No sé qué haría sin ti.

No respondo porque de repente tengo un nudo en la garganta, porque de repente me doy cuenta de algo que no había visto hasta ahora.

Si le cuento a Joel lo mío con Claire, no solo perderé a mi mejor amigo. Él también perderá al suyo. Y no se merece eso. No tiene hermanos. Soy lo más cercano que tiene a uno.

Soy su hermano. No quiero hacerle daño. No quiero tirar por la borda este vínculo que compartimos, que hemos construido a lo largo de los años. No quiero que esté solo cuando siempre ha estado ahí para mí. No creo que pueda perdonarme por eso.

Joel es mi hermano y yo soy el suyo. No puedo abandonarlo.

—Oye. —Joel me palmea el hombro—. No vas a llorar tú también, ¿verdad? No creo que pueda soportar hacer llorar a otra persona hoy.

Le doy un ligero puñetazo en el costado.

—No voy a llorar, hermano.

Se ríe, pero luego se pone serio.

—¿Sabes una cosa? Se me acaba de ocurrir que tú y yo tampoco nos hemos peleado nunca. Eso es… genial, ¿verdad?

—Lo es. —Le doy la razón.

Lo que tenemos es genial. Y raro. Fui un tonto si se me ocurrió arruinarlo.

—Estoy muy agradecido de que estés aquí. —Joel asiente—. Te lo dije, ¿verdad?

—Sí, porque cuando estás borracho lo dices todo unas diez veces.

—No es cierto. —Frunce el ceño.

Dejo la discusión y bebo otro sorbo de Bourbon.

—Pero lo digo en serio —dice Joel—. Me alegro de que estés aquí. Aunque Natalie cancele la boda, al menos estás aquí.

—Pero no voy a casarme contigo.

Se ríe. Yo también. Cuando nos calmamos, lo miro a los ojos.

—Confía en mí —le digo en tono serio—. Natalie no va a cancelar la boda.

CAPÍTULO TRECE

Claire

—No voy a cancelar la boda —me dice Natalie mientras se abraza una almohada contra el pecho en el sofá.

Todavía parece disgustada, pero al menos se le han secado las lágrimas.

—Ni siquiera se me ha pasado por la cabeza. Solo quiero que Joel me ayude un poco, que opine de vez en cuando en lugar de dejarme todas las decisiones a mí simplemente porque yo sé más y él me quiere.

—¿Y se lo has dicho? —le pregunto antes de dar un sorbo a mi taza de café.

—Sí. Pero no pareció entenderme. Dijo que pensaba que había dejado mi trabajo para poder trabajar en la boda, porque yo quería trabajar en la boda. No me pidió que lo hiciera. Luego dijo que yo no tenía que tomar ninguna decisión, que podía dejar que la organizadora de la boda lo hiciera todo. Pero eso no está bien, ¿verdad?

Asiento con la cabeza.

—Básicamente, Joel no quiere tomar ninguna decisión.

—No le estoy pidiendo que tome ninguna decisión. Le pido que opine, que se preocupe. Le dije que solo quería que se preocupara más por la boda y entonces empezó a acusarme de pensar que él no era lo bastante bueno, diciendo que quizá debería buscarme a otro para casarme.

—Eso es porque tiene miedo de no ser lo bastante bueno para ti —le digo a Natalie.

—¿Por qué iba a pensar eso? —Me mira desconcertada.

—¿Porque las mujeres ya lo han ignorado antes? Sabes, mi hermano no tenía citas, sobre todo porque estaba ocupado estudiando y cuidando de mí. Las chicas no se le tiraban encima. Él no se ve a sí mismo como el partido que tú ves que es. Y aquí estás. Eres guapa. Eres inteligente. Eres amable. Lo amas. Para él, eres demasiado buena para ser verdad.

—Pero solo soy humana —dice Natalie—. No quiero que Joel me adore. Quiero que me quiera, que esté a mi lado y me diga lo que piensa.

—¿Y se lo has dicho?

Hace una pausa.

—Esta noche no. Pero pensé que lo sabía.

Sacudo la cabeza.

—Cuando Joel vuelva, díselo. Las relaciones no son un juego de adivinanzas. No puedes dar por sentado que la otra persona sabe cosas. Y no puedes hacer tus propias suposiciones sobre lo que la otra persona piensa o siente. Ustedes no leen mentes. Son compañeros. Deben hablarse.

Natalie asiente. Luego me mira preocupada.

—Pero, ¿qué pasa si Joel no vuelve? Su teléfono sigue apagado

—Probablemente solo quería espacio para poder pensar —le digo—. Volverá.

Incluso si eso significa que tengo que arrastrarlo hasta aquí yo misma. Ya es bastante malo que se fuera sin hablar las cosas con Natalie. Por otra parte, también es bueno que se fuera en vez de acabar diciendo cosas que no quería decir, y con suerte se habrá calmado y habrá ganado algo de perspectiva cuando vuelva. Sea como sea, mejor que vuelva.

—¿Tú crees? —Natalie me pregunta—. ¿Crees que está bien?

—Creo que sí.

Lo sé. Sé que está con Ryker en este momento, aunque Ryker no me ha enviado un mensaje para hacérmelo saber. Probablemente estén en algún bar bebiendo y hablando.

Espero que no estén hablando de mí. ¿Seguro que Ryker no le va a hablar a Joel de nosotros cuando Joel está pasando por algo malo? Él lo sabe mejor que nadie.

¿Pero y si Joel lo descubrió? Quiero decir, mi teléfono sonó cuando estaba escondido en el armario. ¿Y si Ryker no tuvo más remedio que contarle la verdad a Joel y ya ha acabado en el hospital?

La repentina preocupación me hace coger el teléfono. No hay mensaje de Ryker. ¿Debería llamarlo? ¿Y si me equivoco? ¿Y si solo está bebiendo con Joel y Joel aún no sabe lo nuestro?

Decido enviarle un mensaje.

¿Va todo bien?

—Si tú estás preocupada, yo también voy a empezar a preocuparme —dice Natalie.

—Lo siento. —Dejo el teléfono—. Y no te preocupes. No estoy… preocupada. Al menos, no por Joel ni por tu boda.

—¿Pero estás preocupada por algo? —Las cejas de Natalie se arrugan.

—Yo…

Hago una pausa para ordenar mis pensamientos y ponerlos en palabras, pero fracaso.

—¿Es por ese chico con el que sales? —Natalie se pone a mi lado.

—¿Qué chico? —La miro con las cejas arqueadas.

Se ríe entre dientes.

—En serio, ¿crees que no me he dado cuenta de que te has comprado lencería para ti?

Pensé que había sido capaz de guardar la bolsa antes de que ella la viera.

—Y no me digas que solo te gusta llevar lencería sexy, porque nunca te he visto llevarla ni lavarla ni meterla en la maleta. Estás saliendo con alguien, ¿no?

Pillada.

Natalie me pone una mano en el hombro.

—No te preocupes, no se lo diré a Joel. Te prometo que no.

La miro.

—Gracias.

Se inclina sobre mi hombro.

—Entonces, ¿le gustó?

—No lo sé. —Me encojo de hombros—. Creo que sí, pero no lo sé.

—¿Cómo es él? —pregunta a continuación—. ¿Dónde lo conociste?

Demasiadas preguntas.

—Solo responderé a la primera. Está bueno.

Buenísimo.

—Es muy trabajador. Es genial en todo.

—¿Incluso en la cama?

—Sí. —No puedo evitar sonrojarme.

Nunca he estado con un hombre capaz de hacerme perder la cabeza como él.

—¿Cuál es su trabajo? —pregunta Natalie.

—Trabaja en una oficina —respondo.

—No estarás saliendo con Ryker Hawthorne, ¿verdad? —Ella jadea.

—No —niego de inmediato mientras me pregunto cómo ha acertado.

¿He sido tan obvia? ¿O simplemente es observadora? Son solo sospechas suyas, ¿verdad? ¿No lo sabe?

—Es… alguien que conocí mientras daba una clase de cocina —añado.

—Ya veo. —Natalie se toca la barbilla.

Me doy cuenta de que acabo de responder también a su segunda pregunta. Frunzo el ceño. Puede que la considere un ángel, pero es muy lista.

—De todas formas, no se lo digas a Joel —le digo—. No es… serio, de todos modos.

—¿Quieres decir que solo están teniendo sexo?

¿Es así? Se siente como si fuera más que eso, pero realmente no lo sé. Él no ha dicho que me ama, pero sé que se preocupa por mí. Estamos hablando de Ryker. No se acuesta con cualquiera. Además, ¿no dijo que no quiere a nadie más que a mí?

—Más que eso —digo—. En realidad, tal vez sea serio. Pero no nos vamos a casar ni nada.

Ni siquiera somos novios, que yo sepa.

—Si fuera así, ¿prometes que me lo harás saber? —pregunta Natalie.

—Claro —le respondo—. Incluso puedes ser mi dama de honor.

—No. —Menea la cabeza—. Creo que una dama de honor tiene que ser soltera. Pero puedo ser tu madrina de honor.

—Entonces eso es lo que serás —le digo con una sonrisa—. Pero basta ya de hablar de mi boda que puede que ni siquiera se celebre. Tú eres la que se casa.

—Si Joel vuelve.

—Volverá —le aseguro—. ¿Cómo no va a volver si tiene a una mujer tan maravillosa esperándolo? Y si no lo hace, lo desheredaré. Seré tu hermana en su lugar.

Natalie se ríe.

—En serio, Joel volverá y los dos tendrán una boda preciosa. Y una fiesta de bodas increíble. —La conforto mientras cojo su mano.

—¿Ya han reservado Ryker y tú un lugar para eso?

—No. —Porque honestamente, no hemos hablado mucho de ello—. Pero tenemos algunas ideas. Yo…

Me detengo al recordar que estuve anotando esas ideas mientras esperaba a que Ryker llegara a su apartamento. Dejé la lista dentro de una revista que guardé cuando oí pasos en el pasillo. Debería volver a buscarla.

¿Quién sabe? A lo mejor también podemos continuar donde lo dejamos.

—¿Pasa algo? —pregunta Natalie.

—Nada —respondo—. Solo hago planes dentro de mi cabeza.

Esperemos que este funcione.

~

Vuelvo al apartamento de Ryker al día siguiente. Esta vez, hago las cosas como es debido. Le digo que voy a ir —no me ha contestado, pero el caso es que sabe que voy— y llamo al timbre en lugar de pedirle las llaves. Al segundo timbrazo, abre la puerta.

—Hola. —Le dirijo una amplia sonrisa.

Ryker entrecierra los ojos.

—¿Claire?

Mi sonrisa se desvanece mientras mi corazón se hunde.

¿Por qué? ¿Por qué no parece contento de verme? ¿No ha recibido mi mensaje? ¿Por eso no me ha contestado, porque no quería verme? Pero, ¿por qué? ¿Qué es lo que he hecho?

—¿Sigues enfadado conmigo? —Le pregunto sin rodeos.

No quiero perder más tiempo adivinando.

Ryker abre más la puerta.

—¿Por qué no entras y hablamos?

¿Hablar? ¿Sobre qué? ¿Por qué parece más serio de lo normal?

Supongo que solo tengo una forma de averiguarlo.

Entro en su apartamento. Cierra la puerta detrás de mí y se dirige al salón. Intento no mirar los músculos de su espalda enmarcados por su fina camisa. O su firme trasero.

Quiere hablar, no follar. Eso significa que algo pasa.

Me siento en el sillón, no en el sofá a su lado. Localizo la revista donde dejé mis notas debajo de la mesita y la cojo.

Levanto el trozo de papel.

—Solo volví por esto. Es una lista de ideas que se me ocurrieron para la fiesta de bodas de Joel y Natalie mientras te esperaba.

—¿Así que la boda sigue en pie? —Ryker me mira.

—Así es. ¿No te lo ha dicho Joel? —Asiento con la cabeza.

Niega con la cabeza.

Suelto un suspiro.

—Supongo que él y Natalie siguen ocupados reconciliándose.

Antes de salir de su apartamento esta mañana, había bastante ruido en el dormitorio.

—Puede ser. —Ryker se encoge de hombros.

Respiro hondo.

—Entonces, ¿de qué quieres hablar?

Será mejor que acabemos de una vez.

Ryker me mira. Por su mirada, ya puedo decir que no me va a gustar lo que va a decir.

—Creo que deberíamos dejar de vernos.

¿Qué? Aparto la mirada y me tomo un momento para ordenar mis pensamientos.

—¿No quieres verme más?

Ryker no contesta.

—¿Por qué? ¿Es porque ayer irrumpí en tu apartamento? ¿Sigue siendo por eso? ¿O es por la lencería? Quizá fui demasiado atrevido.

—No se trata de eso.

—¿Entonces es porque Joel casi nos pilla? ¿Es por eso?

Ryker toma aire.

—Creo que es mejor que dejemos de vernos.

—Es por eso, ¿no?

No responde. Lo sabía. Temía que esto pasara. Tenía el presentimiento de que así sería desde que dejó de responder a mis mensajes.

Me pongo de pie.

—¿Sabes qué? Si te sientes culpable o preocupado, podemos ir y decírselo a Joel. Podemos ir ahora mismo.

No me importa si él y Natalie están teniendo sexo. No voy a dejar que se interponga en mi felicidad.

—No —dice Ryker—. No se lo diremos a Joel porque no hay un “nosotros”.

Increíble.

—¿Así que me vas a desechar?

—No te estoy desechando. Te estoy diciendo que no podemos vernos más. Con calma.

Eso me molesta aún más. ¿Cómo puede estar tan tranquilo mientras me deja? ¿Estaba fingiendo que yo le importaba?

—Para que quede claro, ¿eliges a Joel antes que a mí? —Le pregunto—. ¿Es eso?

Ryker junta la mano entre las rodillas.

—Joel es más que mi mejor amigo. Es como un hermano para mí.

Y yo no soy nada. No significo nada para él.

—Vaya. —Sacudo la cabeza con incredulidad—. Supongo que nunca te he importado, ¿eh?

En sus ojos parpadea el enfado.

—Eso no es…

—Eres un cobarde, Ryker Hawthorne. —Le apunto con el dedo—. Un cobarde despreciable. Ni siquiera has intentado hablarle a mi hermano de nosotros y ya estás huyendo con el rabo entre las piernas.

—No voy a decírselo porque no voy a traicionar su confianza. —Ryker niega con la cabeza.

—Pero eso ya lo has hecho. Ya te has acostado conmigo. ¿Y si se entera? ¿Y si se lo digo? —Sus ojos se abren de preocupación—. Se enterará de lo que pasó entre nosotros y su amistad se irá a la mierda de todas formas. ¿Y sabes qué? Cuando eso ocurra, yo no estaré allí. No tendrás a nadie.

Ryker no dice nada. Desvía la mirada y se toca la nuca mientras baja la cabeza.

Yo sacudo la mía.

—Eres un cobarde, Ryker. Ni siquiera tienes agallas para encontrar lo que quieres hacer con tu vida, para forjar tu propio camino. Vives tu vida según lo que dicen los demás. Te uniste a la compañía de tu padre. Trabajas para tu hermano. Dejaste a la mujer que te importa por tu mejor amigo. ¿Así que adivina qué? No necesito a alguien como tú. No quiero a alguien como tú.

Aun así, Ryker no dice nada.

¿Qué? ¿No va a argumentar que no es un cobarde? ¿No va a defenderse? ¿No va a decirme que me quiere?

No dice nada.

Me trago el nudo que tengo en la garganta.

—Tenía razón. Eres una decepción.

Giro sobre mis talones y camino hacia la puerta antes de derrumbarme, antes de que empiecen a caer las lágrimas. Estoy a punto de tocar el pomo de la puerta cuando Ryker habla.

—¿Claire?

Me detengo, pero no miro por encima del hombro.

—¿Qué?

—¿Vas a contarle a Joel… lo nuestro?

¿Eso es lo que va a preguntar? De todas las cosas que podía decir, ¿eso es lo que eligió decir?

Estupendo. Realmente me están dejando por mi hermano.

—No —respondo.

Podría, pero eso no mejoraría nada. No lo haría mío.

—Eso es entre ustedes dos. —Le devuelvo la mirada—. Espero que tengan una buena vida.

Abro la puerta, salgo y la cierro de golpe. 

CAPÍTULO CATORCE

Ryker

Cierro la tapa del portátil y me froto las sienes.

Una vez más, me encuentro perplejo en el trabajo muy temprano. Y una vez más, es por culpa de Claire.

Pensé que por fin me libraría de la culpa ahora que he tomado la decisión de dejar de ver a Claire. Sé que cometí un error, pero lo hecho, hecho está. Ya es pasado, por eso he decidido no contárselo a Joel. Contárselo no hará que desaparezca ni que mejore. De hecho, las cosas empeorarán. Ahora mismo, Joel no sufre ningún daño. Es mi deber mantenerlo así.

Pero aún me siento culpable. Y no solo culpable. Me siento frustrado y enfadado conmigo mismo. Me siento como la decepción que Claire dijo que era.

Y la echo de menos. Ni siquiera han pasado veinticuatro horas desde la última vez que la vi. No han pasado cuarenta y ocho desde la última vez que tuvimos sexo. Y ya la echo de menos.

Me recuesto en la silla y me doy una palmada en la frente.

¿Qué he hecho?

—Te vez como mierda —me dice Asher al entrar en mi despacho.

—¿Nadie te ha enseñado a llamar a la puerta? —Frunzo el ceño.

—Me lo dijo Miller. —Se sienta frente a mi escritorio—. Pero quería echar un vistazo y ver si tal vez Claire y tú estaban haciendo algo travieso en tu despacho.

—¿Quieres decir como lo que tú y Violet lo hacen en tu despacho?

Asher se lleva un dedo a los labios.

Cierto. Como si quisiera mantenerlo en secreto. ¿Qué sentido tiene? Todo el mundo en este edificio lo sabe de todos modos. No importa cuántas veces Ethan le dijo que no lo hiciera. Sigue haciéndolo.

Yo no lo haría. Supongo que eso es lo que lo hace diferente de mí. Pero eso no significa que sea un cobarde, ¿verdad?

Asher da golpecitos con los dedos en mi escritorio.

—¿A qué viene esa cara tan larga?

Suspiro.

—Espera. Se lo dijiste a Joel, ¿no? Pero qué raro. —Se acaricia la barbilla mientras me mira a la cara—. No parece que nadie te haya pegado. ¿Le diste un puñetazo?

—No —respondo—. Y no, no se lo he dicho. Y no voy a hacerlo.

—Ah. —Asher asiente lentamente—. ¿Qué? ¿Claire y tú van a seguir teniendo sexo caliente en secreto?

Ahora me arrepiento de haberle contado lo del sexo.

—No, no vamos a hacerlo. De hecho, Claire y yo no vamos a vernos más.

Asher me mira perplejo.

—¿Te ha dejado?

No contesto, así que se le ocurre otra teoría.

—Tú la dejaste.

Esta vez tiene razón. Asiento con la cabeza.

Sus cejas siguen fruncidas.

—¿Elegiste al mejor amigo en vez de la guapa hermana con la que te acuestas? Ryker, ¿qué carajos te pasa?

Genial. Él también cree que tomé la decisión equivocada. Ahora estoy empezando a preguntarme si tal vez lo hice.

—Joel es mi mejor amigo —le digo—. Soy su padrino. Eso no es algo que quiera tirar por la borda.

—¿No dijo Ethan que Joel y tú podrían seguir siendo mejores amigos?

—Podría. Pero él podría perfectamente no volver a hablarme.

—Entonces es su culpa. Él se lo pierde. —Asher se inclina hacia adelante—. Déjame decirte algo, hermanito. No pierdes a la gente. Si alguien quiere quedarse contigo, no importa cuánto trates de alejarlo, lo hará y no hay nada que puedas hacer al respecto. Y si quieren irse, tampoco puedes hacer nada. No puedes hacer nada para que se queden. Así que no puedes perder a la gente. A menos que mueran. No puedes perder a Joel, a menos que él mismo decida cortar lazos contigo.

—Que es exactamente lo que temo.

—Si hace eso, entonces no vale la pena conservarlo —me dice Asher.

—Pero lo vale. Es un amigo que vale la pena conservar. Es mi mejor amigo.

—No si él no quiere que sea así. No si no quiere que seas feliz.

No digo nada. La mayor parte del tiempo, Asher solo se burla de mí y bromea, pero en este momento, puedo decir que está realmente preocupado por mí. Y tengo que decir que tiene todo el sentido.

—Ryker, si Joel es tu mejor amigo, querrá que seas feliz.

Él dijo eso.

—No querrá que estés solo el resto de tu vida. Si lo hace, que se joda. ¿Quieres estar solo?

No. No quiero.

—Joel va a estar felizmente casado y va a tener hijos, y no tendrá tiempo para estar contigo, igual que Ethan no tendrá tiempo para estar con nosotros, y entonces estarás solo. ¿Es eso lo que quieres?

—No —digo esta vez en voz alta.

Asher toma aire.

—¿Entonces por qué dejaste a Claire?

No contesto. Esta vez no sé la respuesta. Creía que la sabía, pero ya no. Solo sé que cometí un error.

Asher se levanta y rodea mi mesa para apretarme el hombro.

—Ve a buscarla antes de que sea demasiado tarde.

—Puede que ya sea demasiado tarde —le respondo—. Claire cree que soy una decepción y un cobarde, y quizá tenga razón.

—No, no es así. Eres un Hawthorne. —Me palmea la espalda—. Ahora, ve a demostrárselo.

Ojalá fuera tan fácil.

Asher se dirige a la puerta, pero mira por encima del hombro al salir.

—Me debes una copa. Pero no te molestes si no recuperas a Claire. No bebo con cobardes y decepcionados.

Frunzo el ceño. ¿Ahora dice que soy un cobarde y una decepción? Creía que había dicho que no lo era.

Sale por la puerta. Apoyo los codos en el escritorio y suspiro.

Supongo que tengo que ponerme a prueba.

De repente, oigo que llaman a la puerta.

Levanto la cabeza.

—¿Sí?

Esperaba a Miller, pero para mi sorpresa, Asher vuelve a entrar. Sonríe.

—Esta vez he llamado a la puerta.

Bien.

—¿Qué quieres?

—He venido a tu despacho porque quería decirte que el año pasado donaste unos 90 millones de dólares a obras benéficas.

—¿En serio? —Mis cejas se arquean.

—Bueno, no tú. La empresa. Pero tú fuiste el que fue a todas esas recaudaciones de fondos, así que pensé que debías saberlo por si no llevabas la cuenta.

—Gracias. —Asiento con la cabeza.

Eso me hace sentir un poco mejor, saber que he ayudado a hacer del mundo un lugar mejor. Bueno, no soy yo, exactamente. Como dijo Asher, es el dinero de la compañía. Pero yo mismo elegí algunas de esas organizaciones benéficas e hice el esfuerzo de ir a ellas para hacer la donación.

Sonrío. Sí. Sienta bien.

—Pero podrías haber donado más —me dice Asher—. Podrías haber donado hasta 150 millones.

Mi sonrisa se desvanece. ¿Podría haber donado 60 millones más para ayudar a otras personas? ¿Por qué no lo hice?

Sé que no es culpa mía. No es mi trabajo buscar organizaciones benéficas ni examinarlas. Soy el vicepresidente de Adquisiciones, no el director de Filantropía. Solo fui a esas recaudaciones de fondos porque Ethan cree que es mejor que un Hawthorne haga las donaciones y resulta que yo soy el Hawthorne al que más le gusta regalar dinero. Aun así, no puedo evitar sentirme culpable.

¿Por qué la culpa parece acosarme últimamente?

—En fin, eso es todo lo que venía a decir —dice Asher antes de desaparecer por la puerta.

De nuevo, suspiro. Seguro que Asher me ha dejado mucho en qué pensar.

Y no puedo dejar de pensar en nada de ello: ni en las donaciones, aunque ese no sea mi problema, ni en Claire. Sus palabras resuenan en mi cabeza.

Eres un cobarde. Eres una decepción.

Luego están las palabras de Asher.

No, no lo eres. Eres un Hawthorne. Ve y demuéstralo.

Golpeo con los dedos el escritorio mientras me devano los sesos buscando una forma de hacerlo. De repente, se me ocurre una idea que me hace sonreír y me hace vibrar el pecho.

Creo que sé lo que tengo que hacer, lo que quiero hacer.

Y quiero que Claire sea la primera en saberlo.

~

—¿Qué haces aquí? —Claire cruza los brazos bajo los pechos y saca la barbilla mientras está de pie en la puerta de su apartamento.

No se alegra de verme. Claro que no. Después de todo, la última vez que hablamos, la dejé. Le hice daño, por eso tengo que disculparme y reparar el daño.

Estoy decidido a hacerlo.

—¿Puedo pasar?

Claire frunce las cejas.

—¿Por qué? ¿Por qué debería dejarte entrar después de que me desecharas como basura?

—Porque no eres basura —le digo—. Y nunca debí tratarte como tal. Lo siento.

—¿Crees que si me pides perdón te perdonaré? ¿Crees que soy tan fácil?

—No creo que seas fácil. Creo que eres increíble, así que te mereces a alguien increíble.

—¿Y ese eres tú? —Ella se da golpecitos con los dedos en el codo—. ¿Qué te hace pensar que no merezco a alguien mejor que tú?

—No hay nadie mejor que yo.

—¿En serio? —Claire arquea las cejas.

—Nadie te conoce mejor que yo.

—Ah, ¿sí? Dime una cosa que sepas de mí que nadie más sepa.

—Sé que una vez usaste colorante alimentario para pintarte las uñas —suelto lo primero que se me ocurre.

—Entonces tenía seis años. —Claire resopla—. Dime algo que sepas sobre mi yo actual.

Hago una pausa y bajo la voz.

—Te gusta la lencería roja.

Sus cejas se fruncen.

—¿Me gusta?

—Y te gusta que te penetre hasta el fondo —Le susurro al oído.

Claire abre mucho los ojos. Sus mejillas enrojecen. Da un paso atrás y sacude la cabeza.

—¿Crees que te perdonaré si me hablas sucio?

Intenta cerrarme la puerta en las narices, pero la detengo.

—Nadie te quiere más que yo, Claire.

—Creo que ya he oído eso antes —dice ella—. Además, creo que quieres más a mi hermano que a mí.

—No es verdad. No quiero perder a mi mejor amigo, pero te quiero más a ti.

—¿De verdad? —Claire no parece convencida—. ¿Y estás preparado para decírselo a Joel?

Asiento con la cabeza.

—Le hablaré de nosotros después de la boda. Lo prometo.

—¿Después de la boda?

—Creía que estábamos de acuerdo en que Joel y Natalie se merecen una boda perfecta —le explico—. Y para que eso ocurra, Joel necesita a su padrino y a su hermana.

Claire se queda en silencio.

—Joel puede odiarme todo lo que quiera después de su boda. Puede deshacerse de su mejor amigo si quiere, pero se merece un padrino. No voy a quitárselo, Claire.

Pero no dice nada.

Respiro profundo.

—Si no quieres estar conmigo hasta después de la boda, hasta después de decírselo a Joel, lo entiendo, pero quiero que sepas que sí quiero estar contigo.

Todavía nada. Bueno, al menos sabe cómo me siento.

—Hay algo más que he venido a decirte —le digo.

—¿Qué es? —Me mira fijamente.

—Sé lo que quiero hacer. —La miro a los ojos y sonrío—. Quiero crear la Fundación Hawthorne y viajar por el mundo buscando comunidades a las que ayudar.

Claire me mira desconcertada.

—¿No existe ya una Fundación Hawthorne?

—No. —Sacudo la cabeza—. Tenemos un director de Filantropía, pero, francamente, yo puedo hacer un trabajo mejor. Quiero hacer el trabajo, y quiero hacerlo de forma más independiente.

Claire asiente.

—¿Y se lo has dicho a tu padre y a tus hermanos?

—Aún no. Todavía estoy haciendo planes. Quiero que sean muy detallados para poder presentarlos bien.

—Bien.

¿Bien? ¿Así que ella lo aprueba?

—¿Qué te parece? —Le pregunto directamente.

Se encoge de hombros.

—Creo… que es algo que deberías haber pensado antes.

—Lo sé. Pero no es demasiado tarde, ¿verdad?

No contesta.

—Creo que hay gente ahí fuera cuyas vidas aún puedo ayudar a mejorar, cuyos sueños aún puedo ayudarles a alcanzar —le digo—. De hecho, lo sé. ¿Sabes cómo? Porque ya he investigado sobre la primera organización a la que ayudará la Fundación Hawthorne. Ayudan a alimentar a mucha gente en Nepal y Camboya.

Claire abre mucho los ojos. Se queda boquiabierta y suelta la puerta.

Sí. Pensé que eso llamaría su atención.

—¿Vas a ayudar a la organización con la que trabajé?

—¿Trabajar? —La miro interrogante—. Creía que habías ayudado a fundarla.

Ella jadea.

—¿Lo dices en serio?

—Lo digo en serio. —Asiento con la cabeza—. Me gustaría hacer de tu causa mi causa también, si te parece bien.

Por un momento, Claire me mira con los ojos muy abiertos y llorosos. Luego me abraza.

Sonrío, la rodeo con mis brazos y la abrazo con fuerza. Apoyo la cara en su cuello y respiro el dulce aroma de su suave pelo.

Supongo que debería haber empezado con esa noticia.

—Vas a ayudar a mucha gente —me dice Claire en un tono de asombro y agradecimiento. Lo veo en sus ojos cuando se aparta—. Gracias.

—De nada —le respondo. Luego la miro de reojo—. Entonces, ¿puedo entrar ya?

Claire retrocede unos pasos. Sus labios se curvan en una amplia sonrisa.

—Tengo algo mejor. Puedes besarme ahora.

Me da un vuelco el corazón. Entro en su apartamento, cierro la puerta con el pie y la beso. Claire me rodea la nuca con los brazos. Sus dedos me acarician el pelo. Le paso las manos por los costados, le meto la lengua en la boca y la beso una y otra vez. Ella gime. El sonido me enciende el estómago.

Joder. No sé cómo lo hace, pero me excita de una forma increíble.

Levanto a Claire y jadea. La llevo hasta la mesa del comedor y la dejo sobre ella.

—Guau. —Se sienta y se apoya en los brazos—. ¿Me vas a comer?

Me quito el abrigo y lo dejo sobre una silla. Luego me aflojo la corbata.

—Definitivamente, voy a saciarme de ti.

Le tapo la boca y la empujo sobre la mesa. Sus manos vuelven a mi pelo y su lengua roza la mía. Agarro el dobladillo de su camisa y se lo enrollo sobre la piel. Mis dedos rozan uno de sus pezones y ella gime.

¿No lleva sujetador? Maldita sea.

Acerco la boca a su oreja y le acaricio los dos pechos. Mis pulgares rozan sus suaves picos y se endurecen. Claire jadea. Mi polla se endurece dentro de los calzoncillos.

Arrastro la punta de la lengua por el borde del lóbulo de su oreja y lo chupo. Luego empiezo a besarla desde la oreja hasta el cuello. Chupo su suave piel mientras pellizco y retuerzo sus pezones. Sus dedos me tiran del pelo.

Comienzo un nuevo rastro de besos desde su cuello hasta el valle entre sus pechos, por encima de su camisa arremangada hasta las axilas. Luego le lamo un pezón. Se estremece. Con la punta de la lengua trazo un círculo a su alrededor mientras sigo frotando el pico del otro pecho. Luego lo aprisiono entre mis labios y tiro de él. Claire da otro grito ahogado. Le chupo el pecho y ella gime. Unas uñas romas se clavan en mi cuero cabelludo.

Le doy el mismo tratamiento al otro pecho y luego arrastro los labios por su piel, por la suave curva de su abdomen, pasando por su ombligo hasta la cintura de sus pantalones. Le planto un beso en el ombligo antes de quitárselos junto con la ropa interior.

Después de tirar las prendas a un lado, agarro los muslos de Claire y tiro de su cuerpo hacia el borde de la mesa para que le cuelguen las caderas. Luego me arrodillo en el suelo, entre sus piernas, y me zampo un buen festín. Froto su sensible nódulo con la lengua y su espalda se arquea. Lamo la sustancia perfumada que rezuma y ella se estremece. Mi polla gotea.

Entierro mi lengua en su calor. Se extiende por toda mi boca, baja hasta mi pecho y llega a mi entrepierna. Mi polla se tensa contra el algodón. La ignoro y la acaricio con la lengua. Sus caderas se agitan. Sus uñas rasgan la superficie de la mesa mientras sus labios emiten sonidos.

Cierro los ojos y saboreo los sonidos mientras me deleito. De repente, siento una mano sobre mi cabeza.

—Ya basta —dice Claire mientras me aparta—. Yo también quiero saciarme.

Me levanta, me coge de la corbata y me besa. Mientras se saborea en mi boca, su mano baja por debajo de mi cintura. Su palma presiona el bulto de mi entrepierna y gimo antes de apartarme.

De acuerdo, si eso es lo que quiere, se lo daré.

Retrocedo un paso para quitarme el cinturón y desabrocharme los pantalones. Con cuidado, saco mi dolorida polla de los calzoncillos.

Claire la mira con una sonrisa. Luego salta de la mesa. Besa la punta con reverencia antes de atrapar la cabeza entre sus labios. Respiro. Ella chupa y yo jadeo. La agarro del hombro y la empujo.

Si lo quiere, lo va a conseguir como es debido.

Mientras me pongo una funda de goma en la polla, Claire se da la vuelta. La visión de su culo flexible me produce una oleada de excitación. Le doy un apretón juguetón antes de agarrarla por la cintura. Aprieto la mandíbula y la penetro lentamente.

Inmediatamente, se aferra a mí. Siseo. No sé cuánto más puedo penetrarla cuando está tan apretada.

Así que hago una pausa. Le aparto el pelo para plantarle besos en la espalda. El pasaje que me rodea se abre.

Tengo ganas de llenarla de un solo empujón, pero me contengo. Hago acopio de todo mi autocontrol y continúo introduciendo la polla lentamente hasta la mitad. Entonces la agarro por la cintura y le meto el resto.

Claire lanza un grito de placer. Mi autocontrol se rompe. Gruño al penetrarla. La mesa tiembla. Claire araña la madera mientras tiembla.

Me muevo más deprisa, sintiendo cómo aumenta mi propio placer. De repente, Claire me agarra las manos. Me detengo cuando ella empuja sus caderas contra mí y suelta otro grito. El pasaje que me rodea tiembla y se tensa.

Mantengo la mirada en su espalda arqueada y temblorosa, y le doy unos segundos para que monte su orgasmo. Luego la agarro por las muñecas y continúo penetrándola. Está tensa, pero tan húmeda que casi oigo cómo algo salpica en su interior cada vez que la penetro. Se me calientan las pelotas.

Agarro los codos de Claire y mi polla estalla. Dejo que explote dentro de ella mientras apoyo la frente en su espalda. Gruño contra su piel.

Ella se queda quieta mientras su cuerpo me ordeña hasta la última gota, cada aliento, cada gramo de fuerza. Me tomo un momento para recuperar parte de ella antes de retirarme.

Claire se hunde en una silla, ruborizada y sin aliento, con la camisa aún arremangada. La visión de sus pechos al descubierto casi hace que se me ponga dura de nuevo, pero me tranquilizo. Por mucho que me apetezca pasarme el resto de la noche follando con ella, quiero reconectar más que con nuestros cuerpos. Quiero hablar.

Después de deshacerme del condón usado y volver a ponerme los pantalones, retiro la silla que hay junto a ella. Se vuelve hacia mí, con la camiseta en su sitio, pero aún sin ropa interior. Llevo mi mirada a su rostro y la mantengo allí.

—¿De verdad crees que la Fundación Hawthorne es una buena idea? —le pregunto.

Ella asiente.

—Y de verdad creo que marcarás una gran diferencia con ella.

Le cojo la mano y se la acaricio mientras hablo.

—Estaba pensando que podríamos viajar juntos a Nepal. Puedes presentarme a tu organización. Yo extenderé el cheque. Escalaremos el Everest.

—¿Escalar el Everest? —Sus cejas se arquean.

—Bueno, no hasta la cima, pero sí. Quizá también pueda conseguirnos una audiencia con el Dalai Lama.

—Estás loco. —Claire sacude la cabeza.

—Me has vuelto loco —le digo mientras acaricio su mejilla.

Sonríe y se inclina para apretar sus labios contra los míos. Le devuelvo el beso. Ella se aparta.

—Antes de que podamos hacer todo eso, sabes que primero tenemos una boda, ¿verdad?

—Cierto.

—¿Y una fiesta de bodas que planear?

—Lo sé. Podemos hablar de ello si quieres. Sé que tienes ideas.

—Sí, las tengo, pero…

Justo entonces, suena su teléfono. Claire levanta un dedo.

—Un segundo.

Coge el teléfono de la encimera de la cocina y va al salón a coger la llamada. Mientras la espero, suena mi teléfono.

Lo saco de mi abrigo. La pantalla muestra un mensaje de Joel.

Esta vez, ya no siento una punzada de culpabilidad, solo una pizca de miedo, que se me pasa. Abro el mensaje.

¿Estás libre mañana a mediodía? Nat quiere que hablemos de algo importante.

Arrugo las cejas. ¿De algo importante?

—Oye —dice Claire al volver a entrar en la cocina—. Era Natalie. Dijo que…

Se detiene al ver el teléfono en mi mano.

—¿Es Joel?

Asiento con la cabeza.

—Quiere verme mañana al mediodía. Dijo que era importante.

—Natalie dijo lo mismo. Dijo que ella y Joel tienen un anuncio importante que hacer. Intenté que me lo dijera, pero no quiso.

Dejo el teléfono y me encojo de hombros.

—Supongo que lo sabremos mañana, entonces.

—Y supongo que nos veremos para el almuerzo. —Camina hacia mí y me toca la mejilla—. No te preocupes. Joel no se enterará de lo nuestro todavía. Me comportaré lo mejor que pueda.

No estaba preocupado por eso, en realidad, no hasta que Claire lo mencionó.

Le cojo la mano y se la beso.

—Gracias.

CAPÍTULO QUINCE

Claire

De momento, todo va bien.

Estamos en un acogedor restaurante italiano y acabamos de hacer nuestros pedidos. Ryker y yo estamos sentados uno al lado del otro alrededor de la mesa. Nos hemos sonreído, hemos charlado un poco y Joel no sospecha nada. Lo mismo le pasa a Natalie, pero quizá sea porque le dije que salía con otra persona. Supongo que es bueno que lo haya hecho.

—Entonces… —Aprieto las manos sobre la mesa—. ¿Qué es este anuncio tan importante? No nos harás esperar hasta que terminemos el postre, ¿verdad? Porque, francamente, no creo que pueda comer hasta que lo sepa.

—Y tengo que volver al trabajo después de comer —dice Ryker—. Así que creo que ahora es el mejor momento para soltar la sopa.

Natalie mira a Joel y coloca su mano sobre la de él.

—Díselo tú.

Él asiente y se vuelve hacia nosotros. Respira hondo.

—Hemos… decidido cambiar nuestra boda.

—¿Qué quieres decir? —Mis cejas se fruncen—. ¿Van a posponerla?

—No. —Natalie sacude la cabeza.

La emoción en su cara me da otra idea.

—No se van a casar mañana, ¿verdad?

Todavía no he elegido vestido.

—No —responde Joel esta vez—. Vamos a trasladar la boda a otro sitio.

—¿A otro sitio? —Sigo confundida.

—La idea de esta gran boda blanca en una iglesia aquí en Chicago es demasiado —explica Natalie—. Joel y yo hablamos de lo que realmente queremos que sea nuestra boda y nos dimos cuenta de que no queremos mucho. Solo queremos que nuestros amigos y seres queridos estén allí y que todos nos divirtamos.

—¿Así que nada de una gran boda blanca por la iglesia?

—Tendremos una boda en la playa —anuncia finalmente Joel—. En Jamaica.

Me quedo boquiabierta.

—No puede ser.

Es un gran, gran cambio de planes.

—Buena elección —dice Ryker—. He estado en Jamaica unas cuantas veces. Las playas son preciosas.

De repente me viene una imagen de Ryker y yo sentados en la playa a medianoche, escuchando las olas, mirando la luna, enterrando los pies en la arena, besándonos, teniendo sexo. Hace que toda mi ansiedad se desvanezca.

—Me parece una idea estupenda —digo.

Natalie sonríe y me abraza.

—Sabía que dirías eso.

—Ya me conoces. —Le doy una palmadita en la espalda—. Siempre me gusta un buen cambio de planes. Y alguna aventura.

—Puedes traer a tu cita caliente si quieres —me susurra al oído.

Me sonrojo.

—Es su boda —dice Ryker—. Ustedes deben celebrarla como quieran. Nosotros estaremos allí.

—Gracias, hermano.

Joel extiende el brazo. Ryker le coge la mano y los dos chocan sus hombros. Luego Ryker palmea la espalda de Joel.

—Sabes que siempre estoy aquí para ti.

Frunzo el ceño. Ryker no va a cambiar de opinión y dejarme otra vez por Joel, ¿verdad?

Me aclaro la garganta.

—Sí, allí estaré. Aunque tengo que replantearme el vestido. —Me toco la barbilla—. Quizá me ponga un bikini rojo debajo para poder saltar al agua después de la ceremonia.

Ryker no dice nada. Solo coge su copa de vino y bebe un largo sorbo. Sí. Está pensando en mí con ese bikini rojo, lo que significa que yo gano.

—Compórtate, Claire —me dice Joel.

—Siempre me porto bien. —Le hago una mueca.

Giro la cabeza.

—¿No es cierto, Ryker?

Deja la copa y me mira con los ojos entrecerrados.

—Yo no diría siempre.

Oh-oh. ¿He ido demasiado lejos?

—De todos modos, todavía tendremos la fiesta de bodas aquí en Chicago —dice Natalie—. Y ustedes dos siguen a cargo de ella. No tienen que cambiar nada, excepto quizás hacer las cosas un poco más grandes. Al fin y al cabo, la boda en sí va a ser bastante sencilla, y algunas personas no van a poder ir a Jamaica, así que la fiesta será su única oportunidad de celebrarlo con nosotros.

—¿Quieres que el banquete sea más grandioso que la boda? —La miro desconcertada.

—Sí —responde como si no fuera para tanto.

Pero sí lo es. Ahora, Ryker y yo tenemos que ponernos serios con la planificación. Menos mal que volvemos a llevarnos bien.

—¿Pueden manejarlo? —me pregunta Natalie.

—Sí —respondo antes de mirar a Ryker—. ¿Verdad, padrino?

Esta vez, asiente.

—Claro.

Claro que sí. Ryker y yo formamos un gran equipo. Podemos llegar a algo grandioso. De hecho, ya tengo algunas ideas.

~

—¿Qué te parece una fiesta en la piscina? —le pregunto a Ryker mientras entramos en su apartamento—. Ya sabes, se casan en una playa, así que la fiesta es alrededor de una piscina. Playa. Piscina. ¿Ves la conexión?

—No me importa que haya una piscina. —Ryker se encoge de hombros—. Pero no creo que me guste que los huéspedes estén en la piscina. Tampoco creo que a ellos les guste, con el frío que hace y todo eso.

Cierto. Tal vez deberíamos olvidarnos de hacer nada al aire libre. La boda va a ser al aire libre de todos modos.

Me quito el abrigo y lo tiro en una silla.

—¿Qué tal una fiesta en la playa? Se puede hacer en el interior. Podemos tener palmeras y arena.

—¿Arena?

Ryker se dirige al dormitorio. Lo sigo.

—O solo palmeras, hamacas y sillas de playa.

Ryker entra en el armario. Se sienta en un taburete y se quita el zapato.

—Sabes que la boda va a ser en una playa, ¿verdad? Una playa de verdad.

—Por eso el banquete de bodas también tiene que ser en una playa, aunque sea de mentira —le digo—. Nat dijo que algunos de los invitados no podrán ir a Jamaica, así que les llevaremos la playa. A mayor escala, claro.

—De acuerdo. Quizá en lugar de arena, podamos decorar la habitación con oro. Tapices dorados. Sábanas doradas.

Asiento con la cabeza. Me parece una buena idea. Y acabo de tener otra.

—O podemos hacer un luau.

Ryker se detiene en el proceso de quitarse el otro zapato para lanzarme una mirada de desconcierto.

—¿Un luau?

—O quizá solo la parte del baile. Ya sabes…

Levanto las manos por encima de la cabeza y balanceo las caderas.

Ryker sonríe.

—¿Qué? —le pregunto—. ¿No te gusta?

Deja los zapatos en la estantería y se pone delante de mí. Se mete la mano bajo la barbilla.

—Estoy bastante seguro de que lo que estás haciendo es más bien la danza del vientre que hacen en Oriente Medio.

Me río entre dientes porque me doy cuenta de que lo es, y luego me encojo de hombros.

—¿A quién le importa?

Muevo las caderas más rápido. Mis pechos se agitan. Miro a Ryker.

—¿Te gusta?

No contesta, pero puedo ver el interés en sus ojos mientras mira fijamente mis pechos. Mi corazón se acelera.

Hmm. Veamos si puedo convertir ese interés en algo más intenso.

Me quito la camiseta mientras sigo bailando. Luego me quito los pantalones. Ryker entrecierra los ojos.

Ahora que solo estoy en ropa interior, bailo con más pasión. Me doy la vuelta, saco el trasero y lo meneo. Luego miro por encima del hombro y le doy una palmada juguetona en una mejilla.

Los dedos bajo la barbilla de Ryker se mueven. ¿Está empezando a tener ganas de tocarme? me pregunto.

Espero.

No hace ningún movimiento, así que decido subir el volumen. Me giro hacia él y me toco los hombros, luego me paso las manos por los pechos. Pongo las manos en las caderas, las balanceo y deslizo los pulgares por el liguero de las bragas. Estiro juguetonamente la liga a los lados antes de bajarme las bragas. Cuando me llegan a las rodillas, caen y me las quito. Me las quito de una patada y retrocedo para apoyarme en la pared. Levanto un brazo por encima de la cabeza y sostengo la mirada de Ryker mientras me relamo los labios. Deslizo los dedos por ellos y chupo.

La lujuria parpadea en los ojos de Ryker. El nudo de su garganta se mueve mientras traga. Pero no se mueve.

Me queda una última.

Me saco los dedos húmedos de la boca y arrastro las puntas por el centro del pecho. Una vez que pasan mi ombligo, abro las piernas.

Ya está. Ryker por fin se mueve de donde está y se abalanza sobre mí. Me agarra de la muñeca y me sujeta las manos por encima de la cabeza mientras me mira a los ojos.

—Te has portado muy mal. ¿Lo sabes?

—Sí, lo sé —ronroneo. Luego le sonrío con picardía—. ¿Qué vas a hacer al respecto? ¿Me vas a castigar?

Levanto la pierna y rozo con la rodilla el bulto de su entrepierna. Respira hondo.

—Tú te lo has buscado.

Se quita la corbata y me rodea las muñecas con ella. Me recorre un escalofrío.

—Ooh. Bondage. Eso es…

Ryker me interrumpe con un beso feroz mientras me sujeta las muñecas por encima de la cabeza. Cuando termina, jadeo. Por dentro, sonrío.

Si hubiera sabido que bailando podría llevar a Ryker al límite de esta manera, lo habría hecho hace mucho tiempo.

Mi sonrisa desaparece y mis pensamientos se dispersan cuando me lame la oreja. Luego me besa el cuello con rudeza y me pellizca el hombro. Después, me chupa uno de los pechos a través del sujetador. El pezón me hormiguea y se tensa contra el algodón.

De pronto deseo poder quitarme el sujetador, pero no puedo. Solo puedo gemir mientras me chupa el otro pecho. Entonces sus labios atrapan mi pezón a través del algodón. Gimo.

Mmm… Bien… pero no lo suficiente.

Cuando su boca empieza a bajar, la excitación me recorre las venas. Contengo la respiración. Cuando sus labios descienden entre mis piernas, jadeo. Pero entonces pasa a besarme los muslos.

¿Qué?

Ryker me coge del brazo y me lleva a la cama. Pero no me tira encima, como yo pensaba. En lugar de eso, se quita el cinturón, los pantalones y los calzoncillos. Su polla tiesa salta a la vista.

Se sienta en el borde de la cama y separa las rodillas.

—Creo que sabes lo que tienes que hacer.

Sí, lo sé.

Me arrodillo entre las piernas de Ryker y le agarro la base de la polla con mis dos manos atadas. Entonces empiezo a lamerle la polla. Al principio, Ryker me observa atentamente, en silencio, mientras arrastro la lengua por toda su longitud, asegurándome de mojar cada centímetro. Luego se tumba en la cama.

Continúo lamiéndole, deleitándome con cada fuerte respiración que extraigo de él. Incluso le lamo los huevos y lo oigo gruñir. Cuando le rodeo la polla con los labios, sisea.

Como antes, meto en mi boca todo lo que puedo y trago. Se estremece. Muevo un poco la cabeza y la punta de su polla golpea el paladar. Una maldición sale de sus labios. Me agarra el pelo con los dedos.

Le chupo la polla mientras él me acaricia el pelo. Entonces empiezo a mover la cabeza. Él tira y yo me detengo.

Ryker levanta la cabeza. Le suelto la polla y lo miro.

—Ven aquí —dice.

¿Aquí? ¿Dónde?

Me hace un gesto con el dedo y me subo encima de la cama. Me inclino porque creo que quiere un beso, pero entonces me da la vuelta para que mi culo quede frente a él.

Me agarra de los muslos y me tira hacia atrás para que mis piernas queden a ambos lados de su cabeza. Entonces siento sus dedos en mi otro par de labios. Los separa e introduce la lengua. Jadeo.

Se detiene.

—¿No te olvidas de algo?

Sí, claro. Su polla gruesa y dura que está justo delante de mí.

Me la meto en la boca una vez más y muevo la cabeza arriba y abajo. Mi pelo cae como una cortina sobre mi cara y no hay nada que pueda hacer para apartarlo, así que cierro los ojos y me concentro en mi tarea, algo más fácil de decir que de hacer mientras la lengua de Ryker se desliza dentro de mí.

Joder.

Lo acaricio mientras él me acaricia, luchando contra un estremecimiento cada vez que la punta de su lengua roza uno de mis puntos dulces. Entonces sus dedos sustituyen a su lengua. Me los mete hasta el fondo y aparto la boca de su polla para soltar un gemido.

Durante unos segundos, mi boca se afloja mientras me acaricia el nódulo. Apenas tengo fuerzas para mantenerme sobre mis temblorosos codos y rodillas. Entonces empieza a mover sus dedos dentro y fuera de mí, y yo vuelvo a mi tarea. Rodeo su polla con los labios e intento seguir su ritmo.

No sé si está cerca. Su polla sigue palpitando y goteando dentro de mi boca. Sé que lo estoy. Cuando vuelve a jugar con mi nódulo mientras me acaricia, dejo de moverme. El placer me recorre las venas y se acumula en mi vientre.

Estoy a punto. ¿Lo sabe Ryker? ¿Puede verlo?

Tal vez no, porque de repente retira los dedos y me aparta de él. O tal vez se detuvo a propósito para provocarme. Por eso tiene ese brillo de travesura en los ojos. No importa. No me importa mientras continúe.

Se levanta y se sube encima de mí. Me levanta los brazos por encima de la cabeza y me besa con ternura.

Qué raro. De todas las cosas que Ryker ha hecho hasta ahora, este tierno beso hace que mi corazón lata más desbocado que ningún otro. Calma parte de mi frustración, pero al mismo tiempo hace que lo desee más.

—Más —susurro cuando se separa.

Se acomoda entre mis piernas y me da un empujón. Mi cabeza cuelga del borde de la cama. Mis dedos casi tocan el suelo.

Me levanta las caderas y me penetra de un solo empujón. Grito. Tras unos cuantos empujones, me deshago. Sin nada a lo que agarrarme, aprieto las manos. Gritos y gemidos salen de mis labios mientras mi cuerpo tiembla.

Ryker no se detiene. Su polla me roza las entrañas, que siguen ardiendo por mi orgasmo, y sigo temblando. Solo hace una pausa para subirme el sujetador. Por fin, mis pechos están libres.

Siento sus labios alrededor de uno de ellos, manteniéndolo cautivo mientras sus embestidas sacuden mi cuerpo. Las uñas se me clavan en las palmas.

Me suelta el pecho y siento cómo se agita junto a su gemelo. Vuelvo a bailar, pero esta vez Ryker controla mis movimientos. Todo lo que puedo hacer es jadear y gemir mientras me penetra cada vez más deprisa.

Creo que vuelvo a correrme; ni siquiera estoy segura de haber dejado de correrme. Se me van los ojos a la nuca.

Vagamente, siento que las embestidas de Ryker se vuelven erráticas. Luego se retira. Oigo gruñidos y el sonido de piel rozándose contra piel. Un momento después, oigo un chorro. Noto gotas calientes de semen en el vientre y los pechos.

Cierro los ojos y me quedo quieta. Estoy demasiado cansada y mareada para moverme. Ryker me tira de las piernas para que apoye la cabeza en la cama. Me siento mejor. Me desata las muñecas y me baja la camisa. Cuando abro los ojos, me lo encuentro mirándome fijamente.

Han vuelto a la normalidad. No. No exactamente. Aún puedo ver un destello de excitación en ellos. Y un destello de calidez que hace que mi corazón se acelere de nuevo, aunque aún no se haya recuperado del sexo que acabamos de tener.

Ryker presiona sus labios contra mi frente y el calor me cubre toda la piel como una suave manta. Sonrío.

Ryker me aparta unos mechones de pelo de las mejillas.

—¿Estás bien?

—Sí. —Asiento con la cabeza, aunque no puedo prometerle que me comporte a partir de ahora.

—Bien. —Me besa la mejilla—. Porque tenemos que planear la fiesta de la boda, ya sabes, por no hablar de las despedidas de soltero y soltera de después. Tal vez puedas tener tu luau o tu fiesta en la piscina entonces.

—¿Con strippers masculinos? —pregunto.

Ryker frunce el ceño.

—Oh. Sigues sin comportarte, ¿verdad?

Empieza a hacerme cosquillas. Me río.

—¡Ryker, para! —grito mientras intento apartarle las manos de un manotazo entre risitas.

Él continúa.

—¡Para! Lo prometo… nada de strippers.

Finalmente, se detiene.

—¿Me lo prometes?

—Lo prometo. —Asiento con la cabeza—. De todas formas, a Natalie no le gustaría.

—¿Pero a ti sí? —Sus cejas se fruncen.

Me río entre dientes. ¿Por qué está tan bueno cuando está celoso?

Le pellizco ligeramente la mejilla.

—El único stripper masculino que quiero eres tú.

—Oh. ¿Eso significa que tengo que desnudarme la próxima vez?

—Sería divertido. —Sonrío.

—Lo pensaré.

Y lo espero con impaciencia.

Ryker sella mis labios con otro beso. Le acaricio el pelo.

—Por cierto —dice al separarse—. ¿Qué era lo que Natalie te susurraba en la comida?

—¿Susurraba?

Por un segundo, no entiendo de qué está hablando. Entonces recuerdo que Natalie se burló de mí por llevar una cita a Jamaica.

—Nada —le digo.

—¿En serio? —Amenaza con hacerme cosquillas otra vez.

—De verdad —le digo—. Solo estaba diciendo lo bueno que estás.

Ryker frunce las cejas.

—¿Eso ha dicho?

—No se lo digas a Joel. —Me llevo un dedo a los labios.

—De acuerdo —dice mientras baja la mano, aunque sigue con cara de confusión.

—¿Y tú? —le pregunto—. ¿Qué planes tienes para la despedida de soltero? ¿Alguna stripper?

—Nada de strippers —responde Ryker—. Te lo prometo.

Y le creo.

—En cuanto a mis planes, son un secreto.

Entrecierro los ojos mirándolo.

—¿En serio?

—En serio. De todos modos, ese es mi problema. Nuestro problema es el banquete de bodas. Ese es en el que realmente tenemos que trabajar.

—Oh, eso no es un problema —le digo—. Estoy segura de que podemos organizar una gran fiesta de bodas juntos.

—¿Seguro?

Levanto un dedo.

—Pero primero, necesito una ducha.

Me bajo de la cama y camino hacia el baño para poder lavarme lo pegajoso de la piel. Cuando estoy casi en la puerta, me paro y me doy la vuelta.

—¿Quieres venir conmigo? Podemos hablar de la boda en la ducha.

Ryker sonríe y se levanta de la cama.

—¿Por qué no? He oído que muchas buenas ideas surgen en la ducha.

—Ya lo creo. —Le tiendo un brazo—. Puede que descubramos la mejor idea para la fiesta de bodas más espectacular de todas.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Ryker

—Tengo que reconocértelo a ti y a Claire, Ryker —me dice Joel mientras tomamos una copa rápida en el bar de la esquina del salón de baile del hotel—. Esto es espectacular.

Y no puedo sino estar de acuerdo. Claire y yo nos hemos superado.

Después de varias discusiones —algunas en la ducha y otras en la cama—, finalmente nos decidimos por una fiesta elegante con temática playera. Para representar la arena, tenemos cortinas con lentejuelas doradas y manteles dorados, además de dos tipos diferentes de parfait con muchas migas. Para representar el cielo azul, tenemos luces azules iluminando el techo y cócteles azules. Y, por supuesto, no nos olvidamos del océano. Tenemos mucho marisco. Tenemos champán burbujeante. Tenemos flores dispuestas como trozos de coral en el centro de cada mesa. Tenemos servilleteros de conchas marinas que los invitados pueden llevarse a casa junto con relojes de arena llenos de sal marina.

Por supuesto, la mayoría fueron ideas de Claire, por lo que estoy muy orgulloso de ella, pero yo apoyé cada una de ellas. Y reservé el salón de baile.

Joel me palmea la espalda.

—Quizá deberíamos haber pedido que ustedes planearan nuestra boda.

Le doy un sorbo a mi vaso de Gin tonic.

—Muy gracioso.

Eso llevaría mucho más trabajo. Pero estoy seguro de que Claire y yo podríamos lograrlo. Si algo he aprendido estas últimas semanas, aparte de que a Claire le encanta afeitarme la barba, es que ella y yo trabajamos muy bien juntos. No creo que haya nada que ella y yo no podamos lograr.

—Así que… —Joel da un golpecito a su copa—. ¿Cómo van las cosas con esa mujer con la que te has estado acostando? No has hablado mucho de ella.

¿La mujer con la que me acuesto? Ah, claro. Cree que hay alguien más, y he dejado que lo crea para que no descubra que estoy con su hermana.

—Todavía hay alguien, ¿verdad? —pregunta.

—Sí. —Asiento con la cabeza.

He decidido mentirle lo menos posible para no confundirme y resbalar.

Joel mira a su alrededor.

—¿Está ella aquí?

—No.

Todavía no he visto a Claire.

—¿No la has invitado? —Joel me mira perplejo.

—Sí, la invité. No quiso venir. Las fiestas elegantes no son lo suyo.

—Ya veo. Qué lástima. ¿Pero se llevan bien? ¿Todo bien? —Joel se inclina hacia delante—. Y no me refiero solo en la cama.

—Sí —respondo—. Todo va bien.

Me pone una mano en el hombro.

—¿Me prometes que me la presentarás alguna vez?

—Te lo prometo. —Asiento con la cabeza.

Ya le he prometido a Claire que le hablaré de nosotros después de la boda.

Después de la boda. Eso significa que no queda mucho tiempo antes de que Joel deje de hablarme. Con suerte, como dijo Ethan, no tardará en entrar en razón y empezará a hablarme de nuevo.

Joel frunce las cejas.

—¿Por qué me miras así?

—¿Así cómo?

—Como si te estuvieras muriendo de cáncer o algo así.

—¿Qué?

Sacudo la cabeza con incredulidad y agarro su vaso.

—Creo que ya es suficiente.

Me bebo el contenido de un trago.

—¡Eh! —protesta Joel.

Dejo el vaso vacío.

—¿Todavía tengo cara de estar muriéndome?

—Pareces un imbécil que me ha robado la bebida. —Resopla.

Me río. Y él también.

—Ahí estás.

Ambos dejamos de reír cuando Natalie se acerca a nosotros.

—Me preguntaba dónde estaban ustedes. —Huele el aliento de Joel—. No habrás estado bebiendo ya, ¿verdad?

—Solo medio vaso —respondo por él.

Joel frunce el ceño.

Me vuelvo hacia Natalie.

—No podemos permitir que quede como un tonto al lado de su preciosa prometida, ¿verdad?

—No, no podemos. —Ella sonríe y se vuelve hacia Joel—. Puedes quedar como un tonto todo lo que quieras más tarde en tu despedida de soltero, pero por ahora, vamos a asegurarnos de que nuestros invitados disfruten de esta encantadora fiesta que han organizado tu padrino y tu hermana.

—Sí, señora. —Joel la saluda.

—Hablando de tu hermana, ¿dónde está? —Natalie mira a su alrededor—. No la he visto. Creía que estaba aquí antes que nadie.

Me mira.

—¿La has visto?

—No —respondo.

Ella frunce el ceño.

—Iré a buscarla —se ofrece Joel antes de que yo pueda hacerlo.

Empieza a alejarse, pero Natalie lo agarra del brazo.

—Quizá debería hacerlo yo. ¿Y si está en el baño?

—¿No fuiste allí antes? —pregunta Joel.

—Tal vez nos cruzamos. Quizá esté en otro baño.

Joel le quita la mano a Natalie y se la besa.

—Voy a buscarla. Ahora vuelvo.

Se va. Natalie suspira.

—Oh, vaya. Espero no haber metido a la dulce Claire en problemas.

La miro con las cejas arrugadas.

—¿Problemas?

Natalie se acerca más a mí.

—Prométeme que no se lo dirás a Joel.

—Lo prometo.

Si Claire tiene problemas, quiero saberlo. Tengo que saberlo.

—Claire está viendo a alguien —susurra Natalie—. ¿Y si está con él ahora y Joel los descubre?

Por un momento, me siento confuso. Luego me doy cuenta de que Claire está jugando al mismo juego con Natalie que yo con Joel.

—No te preocupes —le digo a Natalie—. Estoy seguro de que eso no va a pasar.

Seguro al cien por cien.

Aun así, parece ansiosa.

—¿Pero y si…?

En ese momento, Joel y Claire entran en el salón de baile. Natalie se pone la mano en el pecho y exhala un suspiro de alivio.

—Menos mal que está bien.

—Sí —digo mientras fijo la mirada en Claire—. Está bien.

Está más que bien. Está estupenda. Lleva un sencillo vestido verde mar sin mangas que le llega hasta las rodillas. Sin abalorios. Sin brillos. Sin adornos de encaje. Solo dos pequeños lazos en los hombros y un tejido liso y sin costuras que ciñe su esbelta cintura y sus firmes pechos. Lleva el pelo peinado hacia atrás, recogido en lo alto de la cabeza como si llevara una corona. Sus labios son rojo escarlata, como la lencería que se puso esa vez. De sus orejas cuelgan diamantes y un par de brazaletes de oro brillan en su muñeca. En la otra mano lleva un bolso de perlas.

Mientras camina hacia mí, aspiro el aliento que me ha robado.

Maldita sea. Quiero estrecharla entre mis brazos, besarla y que todo el mundo sepa que es mía. Pero no puedo. Joel está a su lado.

—Claire. —Natalie la abraza—. Estás guapísima.

—Gracias —responde ella—. Tú también.

—¿Y yo? —pregunta Joel.

—Ustedes también —dice ella.

Noto su mirada inspeccionando mi traje a medida. Nuestros ojos se cruzan un momento y ella sonríe.

Dios, es preciosa.

—Dijo que estaba en la cocina, revisando la comida —dice Joel.

—Pensé que no querías estar en la cocina —le digo.

—No quiero estar en la cocina cuando hay una fiesta —me corrige—. Pero no me importa pasarme por la cocina para ver cómo están las cosas.

—¿Y? —le pregunto.

—Todo va bien.

—Todo perfecto —dice Natalie—. Gracias a los dos.

—De nada —respondo.

—No me des las gracias todavía —dice Claire—. El programa está a punto de empezar. ¿Están todos listos con sus discursos?

Asiento con la cabeza.

—¿Todos? —Joel frunce las cejas—. ¿Tengo que dar un discurso?

—Solo para dar las gracias a todos por venir —dice Natalie mientras rodea su brazo con el de él.

—¿No deberías hacerlo tú? —le dice mientras la mira.

—Joel, esto es una fiesta de bodas —señala Claire—. No una despedida de soltera. Eso significa que tanto la novia como el novio dan discursos. Pero no te preocupes. Eso no será hasta el final.

—¿Y no podías habérmelo dicho antes? —Joel frunce el ceño.

Natalie le palmea el hombro.

—No te preocupes, cariño. Solo tienes que ser encantador y dar las gracias. Eso es todo.

—Y como he dicho, es al final, así que para entonces todo el mundo se habrá olvidado de cómo sales en las fotos de bebé —añade Claire.

Pobre Joel. Su hermana está en uno de esos humores.

—¿Mis fotos de bebé? —Joel abre mucho los ojos—. Creía que te había dicho que no las enseñaras.

—Yo planeo la fiesta de bodas. Yo enseño las fotos. —Claire sonríe.

Joel me lanza una mirada suplicante.

—A mí no me mires —le digo—. Ella era la encargada de casi todo.

—¿Cuál es el problema? —pregunta Natalie—. Estás muy guapo en esas fotos.

—Lo dices tú. —Su resignación se hace sentir con un suspiro.

—De todas formas, levántate cuando te llamen y da un discurso —le dice Claire.

Joel me mira.

—Deberías haberme dejado terminar mi bebida.

—Es solo un discurso, hermano. —Le doy una palmada en el hombro—. Estarás bien.

~

O quizá no, pienso mientras veo a Joel subir al escenario con Natalie al final del programa.

Incluso desde donde estoy, me doy cuenta de que está nervioso. Veo su mano jugueteando con algo dentro del bolsillo. Da golpecitos con el pie y se relame los labios. Su respiración parece entrecortada y me parece ver una gota de sudor en su frente. Se la seca.

Frunzo el ceño. Sé que a Joel se le da mal hablar en público. Pero creía que solo lo hacía delante de desconocidos o cuando tenía que impresionar a alguien, como a nuestro profesor de historia en la escuela. Creía que se le daría bien hablar ante sus amigos y parientes en su fiesta de bodas. Supongo que me equivoqué.

Tal vez debería haberle dado un vaso de whisky.

Natalie da su discurso primero. Es corto pero sincero. Todo el mundo aplaude. Ahora, es el turno de Joel.

Tal vez Natalie debería haberlo dejado ir primero. Entonces ella habría tenido la oportunidad de deshacer el daño que causó y terminar el programa con una buena nota. Pero bueno… Ella siempre puede hablar de nuevo si lo necesita.

En el otro extremo del escenario, veo a Claire conteniendo la respiración. También se da cuenta de que Joel está nervioso. Probablemente se esté arrepintiendo de haberle pedido que diera un discurso.

Intento captar su mirada para decirle que todo irá bien, pero está mirando a Joel, así que cruzo los dedos.

«Vamos, hermano».

—Hola a todos. —Empieza su discurso con voz temblorosa—. Quiero decir… buenas noches. Ha… sido una buena velada, ¿verdad?

Oigo murmullos de asentimiento entre la multitud.

De acuerdo. Hasta aquí, todo bien.

Natalie también le lanza una mirada alentadora. Le coge la mano.

—Yo… quiero dar las gracias a todos por venir. Sé que algunos no pueden ir a Jamaica para asistir a nuestra boda, pero me alegro de que estén aquí para celebrarlo con nosotros esta noche.

Ves. Eso no fue tan difícil.

—También quiero dar las gracias a algunas personas. Quiero dar las gracias a mi encantadora prometida. —Joel la mira—. Sin ella, no habría boda ni razón para esta celebración.

Natalie se sonroja.

Joel se toca la nuca.

—Y quiero dar las gracias a mi hermana, Claire.

La mira y los focos la iluminan. Ella saluda con la mano.

—Ella es la que lo planeó todo y siempre será mi hermana pequeña pase lo que pase, aunque tenga cien años.

Claire hace una mueca. Algunas personas del público se ríen. Yo trago saliva.

Espero que Joel vuelva a hablarme para entonces.

—Y, por último, mi mejor amigo y padrino, Ryker Hawthorne. —Se vuelve hacia mí—. Gracias por ayudar a Claire a planear todo esto. Sé que dijiste que ella hizo la mayor parte del trabajo porque eres un caballero y un tipo muy bueno, pero sé que ayudaste mucho.

Bueno. Ahora me siento un poco culpable.

—Y espero que te cases después que yo. Bueno, no inmediatamente después, pero espero que las cosas funcionen con la mujer de tu vida.

Eso es lo que dice ahora.

Joel se vuelve hacia la multitud.

—Lo siento señoras, pero no está disponible… y he oído que la mujer con la que está es muy buena en la cama.

Me pongo rígido. ¿Qué? Yo no le he dicho eso. ¿Por qué habla de mí? ¿No debería estar dándome las gracias? Espera, espera. Esto no es una venganza por lo de antes, ¿verdad?

—De todos modos, gracias, hermano —dice.

«Sí, muchas gracias».

—Y gracias a todos por venir. De nuevo. Disfruten del resto de la noche.

Le pasa el micrófono al maestro de ceremonias. Mientras el público aplaude su discurso, suelto un suspiro de alivio.

Menos mal que ha terminado.

Mi alivio se desvanece cuando veo la cara de Claire. Está enfadada. Obviamente enfadada. Y creo que sé por qué.

Mierda.

~

—¡Claire! —La llamo mientras camina por el pasillo.

En cuanto oye mi voz, echa a correr. Sus tacones repiquetean sobre el suelo de mármol.

Mierda.

—¡Claire! —Corro tras ella.

Me mira por encima del hombro y abre mucho los ojos. Corre más rápido y desaparece por la esquina. Cuando la paso, ya no la veo. Pero veo que la puerta de otra de las salas se desliza lentamente hacia su sitio.

Entro. La sala está vacía, las sillas y las mesas pegadas a la pared. Las lámparas de araña están apagadas, así que la habitación está en penumbra, iluminada únicamente por los apliques de pared y la luz de la luna que entra por el ventanal.

—¿Claire?

No hay respuesta.

—Sé que estás aquí. Y sé que estás enfadada. También sé que no tienes motivos para estarlo. Lo que sea que estés pensando, no es verdad.

—¿En serio? —Claire sale de detrás de una silla—. ¿Qué crees que estoy pensando?

Miro a mi alrededor para asegurarme de que no hay nadie más en la habitación antes de contestar.

—Que le he estado contando a tu hermano lo buena que eres en la cama.

El movimiento de sus cejas me dice que he acertado.

—No se lo he dicho. —Levanto la mano—. Te juro que no.

Claire cruza los brazos sobre el pecho.

—¿Y por qué ha dicho eso?

—No lo sé. —Me encojo de hombros—. Estaba nervioso. Quizá estaba enfadado porque le robé la mitad de la bebida antes.

—No. Quiero decir, ¿por qué dijo eso de mí? ¿Qué le has contado?

—Nada —le aseguro—. No sabe lo nuestro. Cree que me acuesto con otra.

—¿Le has dicho que te acuestas con otra? —Sus cejas se fruncen.

—¿No es eso lo que le dijiste a Natalie para alejar sospechas?

Sus ojos se abren de par en par.

—¿Cómo…?

Agita la mano.

—No importa. ¿Así que le dijiste a Joel que te acostabas con otra?

—Sí —respondo—. Tuve que hacerlo. ¿Recuerdas aquella vez que te escondiste en mi armario y sonó tu teléfono?

Claire asiente.

—Joel lo oyó. Tenía que decir que ese teléfono lo había dejado otra mujer.

—Ya veo. ¿Y qué más le has contado de esa mujer con la que te acuestas?

—Nada. —Sacudo la cabeza.

Parece que no me cree.

Suelto un suspiro.

—Te juro, Claire, que no le he dado a Joel ningún detalle sobre nada de lo que hacemos en la cama. ¿Por qué iba a hacerlo? Piénsalo.

Claire no contesta.

—¿Por qué pensarías siquiera que compartiría algún detalle con Joel sobre cómo me acuesto con su hermana? Eso está… mal.

—Porque es tu mejor amigo. —Se encoge de hombros.

—Sigue estando mal. Yo no haría algo así. Lo sabes.

—Está bien. —Claire suspira—. Lo siento. Supongo que me los imaginaba a los dos hablando de mí mientras bebían. Quiero decir, ustedes dos tienen un mundo aparte a veces.

Le cojo la mano y la miro a los ojos.

—Tal vez, pero él no hace girar mi mundo como tú.

Claire sonríe. Tiro de su brazo para acercarla a mí y la rodeo de la cintura con el brazo. Le pongo la otra mano en la mejilla y me inclino para besarla. Ella me devuelve el beso. La excitación bulle en mis venas.

Aprieto su labio inferior antes de separarme.

—Llevo toda la noche deseando hacerlo.

Claire pone su mano sobre la mía y me mira.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Llevas toda la noche mirándome. Menos mal que Joel no se ha dado cuenta.

¿De verdad era tan obvio?

—Lo siento —le digo.

—No lo sientas. —Ella niega con la cabeza—. Yo también he estado mirando.

Me acerca la cara a la suya. Su mano me acaricia la nuca mientras nuestros labios chocan una y otra vez.

Joder.

Sé que no estamos exactamente en un sitio privado. Sé que Joel podría irrumpir en cualquier momento. Aun así, no puedo apartar mi boca de la suya. No puedo evitar pasar las manos por sus curvas a través del vestido.

Quiero arrancárselo ahora mismo y enterrarme dentro de ella en este suelo enmoquetado, en esta habitación iluminada por la luna. Mi polla palpita asintiendo. A juzgar por la forma en que Claire me agarra el trasero, sé que ella también lo desea.

Pero no. No podemos. Aquí no. Ahora mismo no.

Hago acopio de todo mi autocontrol para dar un paso atrás. Claire también se aparta.

—No podemos —le digo en voz alta.

Ella asiente.

—Tengo que ir a preparar las cosas para la despedida de soltera arriba. Y tú tienes que ir a una despedida de soltero.

—Exacto.

Desafortunadamente.

—¿Nos vemos mañana? —le pregunto.

—De acuerdo. Diviértete. —Claire sonríe.

—Tú también.

—Pero recuerda, nada de strippers. —Me apunta con el dedo.

—Nada de strippers —repito—. Solo vamos al bar a tomar unas copas.

—Qué aburrido. —Claire frunce el ceño—. Nosotras vamos a jugar. Juegos divertidos y traviesos.

—Ya veo. Tus juegos favoritos.

—Sí —admite—. Quizá podamos jugar a uno de ellos la próxima vez.

Está llena de sorpresas, ¿verdad?

—Tal vez.

Señala la puerta.

—Yo saldré primero, por si Joel pudiera estar por ahí.

—De acuerdo. —Asiento con la cabeza.

—Y si está, me voy a enfadar con él por dar un discurso pésimo.

—Pero no lo fue. Me avergonzó, claro, pero aparte de eso fue un buen discurso.

—Todavía estoy enfadada con él.

Claire se dirige a la puerta, se detiene y vuelve hacia mí.

—¿Qué? —le pregunto.

Se lame la yema del pulgar y la frota contra la comisura de mis labios.

—Tienes pintalabios.

—Oh.

No está bien. Supongo que tengo suerte de que se haya dado cuenta.

—Ya está —dice cuando termina—. Ya está.

—Gracias.

Tengo ganas de besarla otra vez, pero si lo hago me mancharé de nuevo con su pintalabios. Además, esta vez quizá no pueda parar.

Me dedica una última sonrisa antes de salir. Oigo sus pasos cada vez más lejos.

Supongo que eso significa que Joel no está allí. Me alegro.

Cuando ya no oigo sus pasos, salgo. Para mi sorpresa, Joel está allí.

Mierda.

—Hola —dice cuando me ve.

—Hola.

Mira hacia la puerta por la que acabo de salir.

—¿Qué hacías ahí?

—Hablando con uno de los gerentes del hotel. —Se me ocurre la excusa en el acto—. Sobre negocios.

Joel parece creérselo.

—De acuerdo.

Menos mal que no es un hombre difícil de convencer. O tal vez solo confía en mí, lo que me hace sentir mal por traicionar su confianza. Aun así, me he decidido. La culpa es ahora mi amiga.

—No has visto a Claire, ¿verdad? —pregunta—. Nat la está buscando.

—En realidad, sí —le digo con sinceridad—. Se fue arriba. Dijo que tenía cosas que preparar para la despedida de soltera.

—Ah.

Le doy una palmadita en el hombro.

—Seguro que Natalie y ella se verán allí. En cuanto a nosotros… —Miro mi reloj—. Tenemos nuestra propia fiesta a la que llegar. ¿Estás listo?

CAPÍTULO DIECISIETE

Claire

—¡Vamos! —grito justo después de poner en marcha el cronómetro de la cocina.

Al instante, Natalie empieza a representar la palabra que ha elegido. Junta los tobillos y levanta un brazo por encima de la cabeza.

—Bailarina —responde una de las mujeres en la sala.

Natalie hace un movimiento de balanceo con la mano.

—¿Ballet? —adivina otra mujer.

Natalie se pone de puntillas.

—¡Bailarina de ballet! —grita alguien.

Natalie aplaude. Detengo el cronómetro.

—Buen trabajo —le digo mientras se sienta a mi lado.

—Gracias. Entonces, ¿qué es «Bailarina de ballet»?

Leo la descripción en la tarjeta.

—Bailarina de ballet: Te pones frente a tu pareja, te paras sobre un pie, y rodeas su cintura con la pierna o la levantas sobre su hombro.

Mara, la amiga de Natalie de la universidad, engulle su copa de vino. Las demás mujeres en la sala giran la cabeza hacia ella.

—¿Tú has hecho eso?

—Sí —dice—. Pero solo la pierna alrededor de la cintura. No el hombro. No soy gimnasta.

Creo que yo tampoco podría hacerlo. Sin embargo, estoy bastante segura de que puedo hacer la parte de la pierna alrededor de la cintura. De hecho, Ryker y yo podríamos haberlo hecho antes en ese salón de baile vacío. Habría sido emocionante.

Lástima que no lo hicimos.

—¿Estás bien, Claire? —La voz de Natalie irrumpe en mis pensamientos.

—Sí. —Asiento con la cabeza.

Entonces le enseño la caja vacía que tengo en la mano.

—Pero siento decirte que es la última carta de nuestras charadas de «Hasta el fondo».

O lo que es lo mismo, un juego de charadas en el que los participantes adivinan el nombre de una postura sexual, tras lo cual se convierte en un juego de beber en el que los que han probado la postura terminan su bebida hasta el fondo.

Yo he tenido que terminarme tres tragos de café irlandés fuerte porque he practicado el estilo perrito, la postura sobre la mesa, y el misionero. Ahora estoy un poco mareada.

—Entonces, ¿hay más juegos? —pregunta una de las amigas de Natalie.

—Sí. —Suelto la caja vacía—. Todavía tenemos el juego de «Esculpir penes» y la «Búsqueda del tesoro», ambos serán más divertidos ahora que estamos todos un poco borrachas.

Alguien aplaude.

Otra levanta la mano.

—¿Y si me desmayo antes de terminar todos los juegos?

—Entonces supongo que estás fuera. —Natalie se encoge de hombros—. Puedes dormir hasta que sea la hora de irnos.

—De acuerdo.

Natalie gira hacia mí.

—¿Juego de esculpir penes?

—Intentas hacer un pene de arcilla —le explico.

—Ah. —Se ríe—. Realmente tienes las ideas más brillantes.

—Sé que las tengo.

Antes de las charadas, teníamos el «Dale un beso al bombón», que es básicamente como ponerle la cola al burro, excepto que en lugar de un burro tienes una foto de alguien famoso que le gusta a la futura novia, preferiblemente sin camiseta. En el caso de Natalie, es Zac Efron. No el de «High School Musical», sino el de «Con los pies en la tierra». Y en lugar de cola, hay que usar los labios, untados con cualquiera de los pintalabios que he preparado. Natalie plantó un beso cerca de la frente de Zac Efron. El mío estaba en algún lugar cerca de su estómago, aunque me estaba imaginando a Ryker cuando se lo planté.

Hmm. Quizá la próxima vez me ponga pintalabios y le cubra de besos.

Natalie me agarra la mano.

—Gracias.

—Vamos a divertirnos, ¿bueno? —Aprieto la suya.

Me pongo de pie para llamar la atención de todas las mujeres en la sala.

—Entonces, ¿quién quiere tener el mejor pene?

~

—El mío era terrible —cuenta Natalie más tarde, cuando todos los juegos han terminado y las dos estamos solas en uno de los dormitorios—. ¿Seguro que no le tomaste una foto? Porque no quiero que Joel lo vea nunca.

—¿Porque podría pensar que eso es lo que piensas de su pene? —Sacudo la cabeza—. Es una locura.

—Pero no le tomaste foto, ¿verdad?

—No. Lo destruiste antes de que pudiera hacerlo.

—Bien. —Natalie deja escapar un suspiro de alivio.

—Aunque la tuviera, nunca se la enseñaría a Joel. —Cruzo los brazos bajo la cabeza y miro al techo—. Recuerda lo que dije al principio de la fiesta. Todo lo que pase esta noche seguirá siendo un secreto entre nosotras, las mujeres. Y las mujeres sabemos guardar secretos, ¿verdad?

—Sé que sabes guardar secretos —me dice Natalie—. Quiero decir que Joel todavía no sabe que estás saliendo con alguien, aunque yo temía que se enterara antes.

La miro desconcertada.

—¿Antes?

—Te estaba buscando abajo justo antes de que empezara el programa —me explica—. Joel fue a buscarte. Temía que te encontrara besando a un tipo en algún rincón o que entrara mientras tú…

Se detiene.

—¿Mientras me acostaba con alguien? —Termino su frase.

Ella asiente.

—Me alegro de que no lo hiciera.

Yo también. Me alegro de que no entrara mientras besaba a Ryker.

La miro.

—Tú también eres buena para guardar secretos. No le has dicho a Joel que me acuesto con alguien.

—No le dije. —Natalie suspira—. Pero se lo he dicho a Ryker.

—¿Qué?

—Cuando Joel te estaba buscando, se me escapó y se lo dije a Ryker.

Ya veo. Así es como Ryker supo que le dije a Natalie que me acostaba con alguien, que es lo mismo que él le dijo a Joel. Es casi gracioso.

—Lo siento, Claire. —Natalie me agarra la mano.

—No pasa nada. Es solo Ryker. —Sacudo la cabeza.

—Pero podría decírselo a Joel. —Oigo la preocupación en la voz de Natalie.

Se da una palmada en la frente.

—Maldita sea. Debería haberle pedido que no se lo dijera a Joel.

Mis cejas se arquean. Nunca había oído a Natalie maldecir. ¿Será porque está borracha? Sé que yo lo estoy. Un poco. Si alguien me pidiera que caminara en línea recta ahora mismo, no creo que sería capaz.

Natalie se levanta.

—Quizá debería llamar a Ryker de inmediato. Tienes su número, ¿no?

Vuelvo a negar con la cabeza.

—No hace falta.

—Es demasiado tarde, ¿no? —Arruga la frente y se frota la barbilla—. Es demasiado tarde. Podría habérselo dicho ya a Joel mientras celebraban su fiesta.

—No, no se lo dijo.

—Pero si lo hubiera hecho, tendrías problemas. —Natalie se agarra el pelo mientras empieza a pasearse por la habitación—. Dios mío. No puedo creer que te haya metido en problemas.

De acuerdo. Está borracha. Está hablando y preocupándose demasiado.

—Natalie…

—Pero no te preocupes. —Ella me mira—. Te prometo que te cubro las espaldas. Te prometo que no lo dejaré…

—¡Natalie!

Me incorporo y alzo la voz porque no aguanto más sus lloriqueos. Entonces le cojo la mano.

—Natalie, no pasa nada. Ryker no se lo ha dicho a Joel. No se lo dirá.

Me mira desconcertada.

—Pero, ¿cómo puedes estar tan segura?

Me rasco la nuca. Supongo que la única forma de tranquilizarla es contarle lo de Ryker y yo. ¿Pero puedo confiar en que no se lo cuente a Joel? Acaba de admitir que no se le da bien guardar secretos.

Al menos no se lo contó a Joel, aunque estoy segura de que tuvo muchas oportunidades. Además, dado todo el remordimiento que siente ahora, seguro que tendrá más cuidado en el futuro, ¿no?

Todo el mundo merece una segunda oportunidad. Además, necesito a alguien en quien confiar o puede que acabe siendo yo quien se lo cuente a Joel. A veces, me entran ganas de hacerlo de todos modos. ¿Por qué tengo que mantener mi relación con Ryker en secreto cuando no estamos haciendo nada malo? No soy una niña. No soy la hermana de Ryker. Él no está casado. Yo no estoy casada. No es un sacerdote. No es de la realeza. Ninguno de los dos tenemos enfermedades raras. Entonces, ¿por qué nos escondemos?

La única razón por la que me callo es porque le dije a Ryker que lo haría. Le dije que le daría la oportunidad de contarle a Joel lo nuestro y le dije que esperaría hasta después de la boda.

Pero no dije nada de no contárselo a nadie más. Y hace tiempo que quiero contarle mi secreto a Natalie. No puedo contenerlo más.

La miro a los ojos.

—¿Me prometes, Natalie, que no le dirás a nadie lo que voy a contarte?

—¿Vas a contarme otro secreto? —Abre mucho los ojos.

—¿Lo juras por tu honor como… la novia que me pidió ser su dama de honor? ¿Como mi futura cuñada?

Natalie no responde. Se sienta en el borde de la cama y se mira el regazo.

Me siento a su lado.

—Natalie, ¿puedo confiar en que guardes otro secreto?

Puedo decidir confiar en ella, pero eso no significará nada si ella no puede confiar en sí misma.

Finalmente, me mira. Asiente y me coge la mano.

—Puedes hacerlo. Te prometo que no lo contaré. No volveré a fallarte.

—Sé que no lo harás. —Sonrío.

Luego respiro hondo. Allá vamos.

—Es Ryker.

Natalie no dice nada. Me doy cuenta de que está esperando a que diga algo más.

—El hombre al que veo, el hombre con el que me acuesto, es Ryker —le digo.

Natalie abre mucho los ojos. Durante otro momento, no dice nada. Luego sonríe y me aprieta la mano.

—Lo sabía.

—¿Lo sabías? –Enarco las cejas.

¿Cuándo? ¿Cómo?

—Lo supe desde el momento en que ustedes empezaron a pelearse cuando Joel lo eligió para ser su padrino —me dice Natalie con una sonrisa—. Y esta noche, cuando los dos estaban en el escenario, no he podido evitar pensar que hacen una pareja perfecta.

Arqueo las cejas. ¿Se ha dado cuenta? ¿Eso significa que Joel también se ha dado cuenta?

Me da un codazo en el brazo.

—Así que eres la afortunada mujer que Ryker está viendo y que es buena en la cama, ¿eh?

La miro.

—¿Lo sabe Joel?

—No. —Natalie niega con la cabeza—. Ya sabes lo difícil que puede ser Joel.

Menos mal.

—Y entiendo por qué no quieres decírselo.

—En realidad sí, pero Ryker tiene miedo de que se enfade.

—Sí. Podría enfadarse.

—Y Ryker no quiere que se enfade antes de la boda. Cree que ustedes se merecen una boda perfecta, y yo también.

—Eso es muy amable de su parte. —Natalie asiente—. Y tuya. Pero debe ser duro tener que mantener en secreto a un hombre así.

—No tienes ni idea. —Sonrío.

Natalie se calla. Giro la cabeza y veo asombro, alegría en sus ojos. Pero al mismo tiempo, parece que está a punto de llorar.

—¿Qué pasa?

—Lo quieres —dice mientras me da otro apretón en la mano–. Lo quieres.

Suelto un suspiro antes de apoyar la cabeza en su hombro.

—Creo que lo he querido toda mi vida y no me di cuenta hasta hace siete años.

Natalie apoya su cabeza contra la mía y me frota el hombro.

—Ah. Eso debe hacer las cosas aún más difíciles.

—Sí —Estoy de acuerdo—. Pero al menos ahora lo tengo a él.

Levanta la cabeza.

—Si quieres contárselo a Joel, te ayudaré. Estaré a tu lado y te cogeré de la mano.

—Le dije a Ryker que dejaría que fuera él quien se lo contara.

—Supongo que tiene que ser él, ya que es el mejor amigo de Joel. —Suspira—. Debe de ser duro para él también.

—Lo es.

—Pero oye, estoy aquí. No voy a dejar que Joel haga algo estúpido como herir a su mejor amigo o no volver a hablar con él. Y definitivamente no voy a dejar que desprecie tus sentimientos y tu felicidad.

Levanto la cabeza para mirarla.

—Gracias, Nat.

—De nada. —Me pasa un mechón de pelo por detrás de la oreja—. Cualquier cosa por mi increíble dama de honor.

La rodeo con mis brazos. Ella es la que es increíble.

—Es un honor llamarte mi hermana —le digo.

—Ah. —Me besa el pelo y me lo acaricia—. No te preocupes. Todo saldrá bien.

Asiento con la cabeza. Eso espero. Por supuesto que lo espero.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Ryker

Espero que esto funcione, pienso mientras repaso el documento en mi pantalla.

Contiene los planes que he elaborado para la Fundación Hawthorne, y no ha sido fácil hacerlos sin dejar de hacer mi trabajo real y planificar una fiesta de bodas. Por eso he tardado tanto. Pero ahora, creo que tengo suficiente información. Tengo la estructura. Tengo un presupuesto. Tengo una lista de beneficiarios potenciales. He estudiado los aspectos legales. Incluso tengo una idea para un logotipo. Supongo que la creatividad de Claire es contagiosa.

Solo me queda contárselo a Ethan, cosa que pienso hacer esta semana, y luego presentarlo a la Junta. Entonces, con suerte, en algún momento después de la boda de Joel, podré dejar esta oficina y empezar a vivir mi vida con Claire.

Claire. Sonrío al recordarla con ese vestido verde y una de mis camisetas, que es lo único que llevaba puesto cuando la dejé en mi cama esta mañana. Roncaba suavemente, con su pelo dorado extendido sobre la almohada.

Ella es la inspiración de este proyecto. De todo lo que está pasando en mi vida ahora, en realidad.

Oigo que llaman a la puerta. Creo que es Miller, así que grito:

—¡Adelante!

No es Miller. Es Asher otra vez.

Cierro la tapa de mi computador portátil. No quiero que se entere de lo que estoy tramando, aunque él me ayudó con la idea. No hasta que Ethan lo sepa.

—¿No deberías estar en tu oficina? —le pregunto mientras golpeo el escritorio con los dedos.

Me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Estabas viendo porno?

—No.

Claro que eso es lo primero que pensó al verme cerrar el portátil.

—¿Por qué tendría que hacerlo?

—Ya veo. —Asher sonríe—. ¿Tan bien van las cosas con Claire?

—No te voy a dar detalles. —Sacudo la cabeza.

Frunce el ceño.

—¿Aunque te ayudé a volver con ella?

Supongo que en parte es verdad. Aun así…

—No.

Suspira mientras se sienta frente a mi escritorio. Le dirijo una mirada interrogante.

—¿Has venido aquí solo para preguntarme por Claire?

—He venido a ver cómo está mi hermano menor —responde.

Estoy bien.

—¿Qué tal la fiesta de bodas? —pregunta.

—Bien. Todo salió bien.

—¿Y la despedida de soltero? ¿Hubo strippers?

Sabía que iba a preguntar eso.

—No. Y deberías dejar de pensar en otras mujeres. Violet te matará.

—No, no lo hará. No puede vivir sin mí. Además, sabe que solo pienso en ella.

Yo también lo sé. Asher todavía puede actuar como un playboy a veces, pero sé que nunca va a engañar a Violet. Está enamorado de ella.

—Tenía curiosidad por saber si te divertiste el viernes por la noche —dice.

—Fue divertido —respondo. —Bebimos. Tiramos dardos y jugamos al billar.

—Ah. ¿Como cuando estabas en la universidad?

—Y luego fuimos a un salón recreativo que pagué para que abriera hasta tarde solo para nosotros, para que pudiéramos jugar videojuegos para recordar viejos tiempos.

—Niños —murmura Asher.

—Fue divertido —le repito. Eso es lo que importa, y más aún porque le gané a Joel en uno de sus juegos favoritos, un hecho que se niega a reconocer hasta ahora.

—Bien —dice Asher.

Se queda callado un momento, como si esperara que yo dijera algo. No lo hago, así que vuelve a hablar.

—¿No vas a preguntarme cómo pasé la noche del viernes pasado?

Levanto las manos.

—Me alegro por ti, Asher, pero si vas a empezar a contarme cómo Violet y tú…

—Pasé dos horas escuchando a Ethan quejarse.

Lo miro con las cejas fruncidas. Ah, claro. Estaba bebiendo con Ethan. Se suponía que yo también iba a estar con ellos, pero tenía la despedida de soltero y la fiesta de boda de Joel.

—¿Ethan? ¿Quejándose? —Sacudo la cabeza con incredulidad—. ¿Desde cuándo se queja Ethan?

—Desde que Stella está muy embarazada y muy emocional —responde Asher—. Aparentemente ya pasó la etapa en la que quiere tener sexo todo el tiempo. Ahora solo llora todo el tiempo porque echa de menos a sus padres. Y si Ethan intenta consolarla, ella se pelea con él y le tira cosas.

—Pobre Ethan.

—Así que sí, Ethan está bastante perdido. Y cabreado.

Lo que significa que probablemente se encierre en su oficina y se entierre de nuevo en el trabajo, lo que a su vez significa que no podré hablar con él y presentarle mis planes para la Fundación Hawthorne. Aunque vaya a su despacho, no estará de humor para escucharme. Y necesito que esté de humor para escucharme.

Maldita sea.

—Y tú me debes una. —Asher me señala con el dedo—. Porque no estabas allí, tuve que escuchar toda su mierda solo.

—Podrías haberle dicho que se callara.

—Nadie le dice a Ethan que se calle. Excepto Stella, tal vez.

—Entonces habla con Stella. Son amigos, ¿verdad?

Asher niega con la cabeza.

—Lo haría, pero no quiero que me tire cosas. —Se toca la barbilla—. Quizá se lo pida a Violet. Pero aún me debes una. Será mejor que estés allí el viernes.

—Lo estaré —le prometo.

Preferiría pasar la noche con Claire, pero no voy a defraudar a mis hermanos.

—De acuerdo. —Asher se levanta—. Ahora, ¿tienes el informe que te pedí la semana pasada?

¿Es esa la verdadera razón por la que está aquí?

—Podrías haberle pedido a Dylan que viniera a buscarlo.

—Como dije, quería ver cómo estaba mi hermanito. Entonces, ¿lo tienes?

Saco la carpeta de debajo de la pila de papeles de mi escritorio. Al hacerlo, una hoja cae al suelo. Una alarma suena en mi cabeza al darme cuenta de que es el documento que describe los esfuerzos filantrópicos de otra empresa, la que investigué para la Fundación.

Asher la recoge y pone cara de perplejidad.

—¿Intentamos adquirir esta empresa? —pregunta—. Creía que era uno de nuestros principales competidores.

Le quito la hoja de papel y le entrego mi informe.

—Así es. Solo estaba investigando.

Asher me mira extrañado.

—Sobre las empresas que han adquirido —añado para convencerlo.

Eso parece bastar.

—Ya veo. —Da golpecitos con los dedos en la carpeta que le he dado—. ¿Así que no vas a dejar la empresa?

—¿Qué?

¿Se ha enterado de alguna manera de mis planes?

—Porque he oído que ellos quieren ser más agresivos con su expansión en el mercado asiático y están buscando a alguien para encabezarla.

Oh. Pensó que estaba abandonando el barco.

—No me voy a ir a esa empresa. Como has dicho, son la competencia. ¿Qué te hizo pensar que iría y me uniría a ellos? Nunca le haría eso a Ethan, a papá, a ti.

—Ah.

Asher intenta pellizcarme la mejilla. Le aparto la mano de un manotazo.

—¿Realmente pensaste que podría hacer eso?

—Pensé que tal vez te gustaría viajar por Asia como hace tu novia.

En eso ha acertado.

—Pero tienes razón. —Deja escapar un suspiro—. No puedes hacerlo. Me echarías demasiado de menos.

Resoplo.

—Además, básicamente eres el cachorro de Ethan.

—¿Cómo dices?

—Solías seguirlo a todas partes. Lo adoras. Haces lo que te dice. A veces limpias sus desastres. Le eres leal.

—¿Y tú no? —le pregunto molesto.

—Soy más un oso —dice Asher—. O un león.

¿Y yo soy un cachorro indefenso que mueve la cola para llamar la atención y enseña la barriga cuando se siente intimidado?

—Fuera —le digo a Asher. Antes de tirarle algo.

Empieza a alejarse, luego se detiene y me mira por encima del hombro.

—Oh, y gracias por el informe.

Cierto. Si estaba realmente agradecido, podría haberlo demostrado no insultándome.

—Y por si acaso no te veo el resto de la semana, recuerda que será mejor que estés allí el viernes.

—Sí lo estaré —le digo de nuevo antes de que desaparezca por la puerta.

Con suerte, para entonces ya le habré contado mis planes a Ethan y estará demasiado contento conmigo como para quejarse por todo.

~

No lo he hecho.

Intenté decírselo a Ethan hasta el miércoles, pero no parecía haber una buena oportunidad, y entonces me dije que se lo diría esta noche cuando estuviéramos bebiendo. Al menos, aquí, es todo oídos. Y no me va a gritar. O eso espero.

Pero tal vez voy a esperar hasta que haya bebido unos sorbos de whisky.

—¿Cómo está Stella? —le pregunto primero.

Solo cuando Asher me fulmina con la mirada me doy cuenta de que quizá no debería haber preguntado eso. Si empieza a quejarse de ella, ¿cómo voy a contarle mis planes para la Fundación?

Pero no lo hace.

—Está bien —dice después de darle un sorbo a su whisky—. Cada semana está más grande. Pero sigue siendo preciosa, por supuesto.

¿Por qué tengo la sensación de que hace poco Stella le tiró algo encima porque insinuó que no lo era?

—Eso es bueno, ¿verdad? —le digo—. Quiero decir, ¿el bebé se está desarrollando correctamente?

—Sí.

—¿Sabes ya si es niño o niña?

Ethan niega con la cabeza.

—Stella no quiere saberlo.

—Bueno.

—¿Cómo estás tú? —pregunta mirándome—. ¿Cómo está Claire?

—Bien —le respondo.

Se lleva el vaso de whisky a los labios. Doy un sorbo a mi Gin tonic mientras reúno valor.

Ahora es mi oportunidad. Debería contarle a Ethan lo que he estado planeando, lo que llevo toda la semana intentando decirle.

Dejo el vaso y abro la boca, pero antes de que pueda pronunciar palabra, él lo hace.

—En realidad, tengo algo que deciles a ti y a Asher.

Y suena tan serio que no puedo evitar empezar a preocuparme.

—¿Qué? —le pregunto.

—¿Van a cancelar su compromiso tú y Stella? —pregunta Asher.

Lo fulmino con la mirada.

—No —responde Ethan mientras suelta su vaso—. Vamos a tener un bebé.

Enarco las cejas. Miro a Asher, que tiene la misma expresión de confusión.

Sí, ya sabemos que Stella está embarazada. ¿Se le ha olvidado a Ethan? ¿No acababa de hablar de ello?

—Y he decidido que quiero estar ahí para el bebé —prosigue Ethan—. Y para Stella. Así que me voy a tomar unas semanas libres.

—De acuerdo. —Asiento.

No creía que Ethan fuera a hacer eso, pero supongo que es comprensible.

—Y mientras no esté en la oficina, necesito que ustedes dos den un paso al frente y tomen las riendas —añade.

Asher deja su bebida sobre la encimera con un ruido sordo.

—¿Qué?

Entiendo su reacción. Incluso yo estoy sorprendido. No. Sorprendido y decepcionado.

Ethan quiere que Asher y yo nos pongamos en sus zapatos. Se tomará unas semanas libres. Eso significa que no puedo contarle mis planes para la Fundación. No puedo establecer la Fundación. No puedo dejar Chicago.

Joder. ¿Por qué no lo vi venir?

—¿Puedo contar con ustedes dos? —pregunta Ethan.

—Bien. —Asher suspira—. Supongo que Violet puede dirigir mi departamento durante un tiempo. De hecho, creo que le encantaría. Pero no puedo hacer todo lo que tú haces.

—Por eso les he preguntado a los dos. —Ethan me mira—. ¿Ryker?

No me queda más remedio que asentir. Quizá Asher tenga razón. Tal vez soy el cachorro de Ethan. Pero, ¿cómo puedo negarme si es la primera vez que me lo pide? Especialmente cuando su petición es perfectamente razonable.

—Sí. Claro —le digo—. Deberías ir a estar con tu familia.

Ethan sonríe.

—Gracias.

Yo también intento sonreír. Esto no es el fin del mundo. Ni el fin de mis planes. Tendré que dejarlos de lado por un tiempo. Luego, cuando Ethan vuelva, se lo diré. Y entonces no podrá rechazarme porque lo ayudé antes.

Doy un sorbo a mi bebida. Sí. Todo va bien. Puedo trabajar para la empresa unos meses más.

Luego pienso en Claire y en el hecho de que tengo que contarle el retraso de mis planes, unos planes que a ella le hacen tanta ilusión como a mí.

Me trago el resto de la ginebra. Joder.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Claire

Salgo corriendo hacia la puerta de mi apartamento en cuanto oigo el timbre.

Sé que es Ryker, aunque no me ha llamado para avisarme que iba a venir. Después de todo, es sábado y solemos pasarlos juntos. Además, me prometió que haríamos algo especial este fin de semana para recompensarnos por haber hecho un trabajo tan estupendo con la fiesta de bodas de Joel y Natalie, y estoy impaciente por saber qué ha planeado.

Abro la puerta. Al ver a Ryker fuera, con vaqueros azules y una camisa de cuadros de manga larga con los tres primeros botones desabrochados, me da un vuelco el corazón.

—Hola, guapo —lo saludo juguetona—. ¿Adónde vamos?

Sonríe, lo que le hace instantáneamente diez veces más atractivo. Casi me derrito en el acto.

—¿Quieres hacer las maletas y averiguarlo?

~

Esperaba que Ryker y yo fuéramos a algún lugar fuera del estado, como Mineral Park en Wisconsin o Ann Arbor en Michigan. Pero cuando llegamos a Lake Forest, que está a menos de una hora de Chicago, no me atrevo a desanimarme.

Solo he estado aquí dos veces, ambas en verano, así que nunca lo había visto cubierto por un manto de nieve. Ahora lo está y, de alguna manera, eso lo hace más encantador. Casi parece Navidad otra vez.

Y yo me siento como en Navidad. Estoy comiendo dulces y palomitas. Ryker me compró un viejo libro de cocina que llevaba tiempo buscando. He pasado algún tiempo ayudando en la cocina de la granja Elawa. Lo mejor de todo es que estoy teniendo sexo con Ryker entre sábanas lujosas.

Me concentro en eso, enterrando las uñas en el trasero de Ryker mientras su polla enfundada entra y sale de mí lentamente. Ya me he corrido —dos veces—, por eso mi cuerpo sigue sintiéndose como a la deriva y mi mente se pierde en una nebulosa, pero tengo la sensación de que me espera un orgasmo más.

Ryker me besa una vez más y mi cabeza se queda en blanco. Su lengua, que aún tiene un poco de mi sabor, se retuerce contra la mía. Me estremezco.

Tira la manta a un lado cuando se separa, pero no siento nada de frío. Me levanta los pies. Sus dedos me agarran los tobillos mientras me penetra.

Me agarro a los bordes de la almohada detrás de la cabeza y gimo. Es todo lo que puedo hacer mientras me sacude el cuerpo y cada potente embestida me hace vibrar por dentro y me hace arder por las venas.

Sí. Estoy a punto otra vez. Y esta vez, también Ryker. Sus caderas se mueven más y más rápido. Está jadeando.

—¡Me corro!

Cuando sacude sus caderas y ese empujón final golpea profundamente dentro de mí, caigo al borde. Grito mientras arqueo la espalda. Mis dedos rasgan las sábanas. Se me van los ojos a la nuca y la apoyo contra la almohada.

Mantengo los párpados cerrados mientras recupero el aliento y espero a que mi corazón se calme. Ryker me suelta los tobillos y mis piernas caen. Me saca la polla, dejándome vacía y contenta al mismo tiempo.

La cama cruje cuando se baja para deshacerse del condón. Solo entonces abro los ojos y veo la manta. La cojo y me la pongo sobre el cuerpo hasta los hombros. Unos instantes después, Ryker vuelve a la cama y se une a mí entre las sábanas. Apoyo la cabeza en su hombro y me acurruco contra él.

—Gracias —susurro.

—¿Por el sexo? —pregunta sorprendido.

—Por traerme aquí —le digo—. A este lugar mágico a las afueras de Chicago, que es un mundo completamente distinto.

Me levanta la barbilla para darme un tierno beso. Luego me mira a los ojos.

—Me alegro de que te guste.

Sonrío y empiezo a pasarle los dedos por el pecho.

—Yo también voy a llevarte a sitios, ¿sabes? Hay una ciudad pintoresca en Nepal llamada Pokhara. Hay una cascada preciosa en Laos que parece sacada de un videojuego, pero mejor. Hay una isla en Camboya que no es demasiado conocida, pero que tiene una maravillosa combinación de selva y arena blanca. Y no me hagas hablar de Japón. Hay tantos lugares que amarás.

A pesar de todo mi entusiasmo, Ryker no dice nada. Levanto la cabeza y lo miro.

—¿Pasa algo?

En cuanto me mira, sé que pasa algo. Se me forma un nudo en la garganta mientras un mal presentimiento me punza el pecho y se extiende.

Trago saliva.

—¿Qué pasa?

Ryker me toca la mejilla.

—Eres increíble. ¿Lo sabes?

Mis cejas se fruncen.

—¿Pero?

No va a intentar romper conmigo otra vez, ¿verdad? No cuando solo falta una semana para la boda.

—Sin peros —dice—. Solo quería que supieras que has sido una gran inspiración para mí. Has cambiado mi vida.

—¿Pero? —Vuelvo a preguntar.

No puede engañarme. Sé que viene una.

Respira hondo.

—No le he contado a Ethan lo de la Fundación. No puedo.

—¿Por qué no? —No lo entiendo.

—Porque se va a tomar unas semanas libres después de que nazca su bebé y quiere que Asher y yo dirijamos la empresa.

—¿Y has dicho que sí?

Ryker suspira.

—No puedo decirle que no, Claire. Es mi hermano. Ha hecho mucho por mí.

—Guau.

Es todo lo que puedo decir para resumir mi decepción. Vaya.

—Oye. —Me acaricia la mejilla—. No es que renuncie a la Fundación. Simplemente tiene que esperar un poco más.

—Ya has pasado más de siete años trabajando para tu hermano —le recuerdo—. ¿No va siendo hora de que hagas otra cosa? Algo por ti mismo.

¿No ve que está sacrificando su propia felicidad por los demás? ¿Por qué le parece bien?

Me alejo de él.

—Siempre pones a los demás primero, Ryker. Ya es hora de que te pongas tú primero.

—Bueno, ahora no es ese momento. Ethan va a tener un bebé. Va a tener una familia. Merece estar con su familia.

—Y puede estarlo incluso sin que pongas tus sueños en espera —le digo—. Asher está ahí.

—No puede hacerlo solo.

—Seguro que hay más de una persona capaz en su empresa. ¿No puede conseguir que un grupo de ellos lo ayude?

Ryker sacude la cabeza.

—Ethan me lo pidió. Nunca me había pedido nada.

—Tampoco ha pensado nunca antes en tu felicidad, ¿verdad?

—Eso no es verdad. —Los ojos de Ryker se entrecierran.

—¿Te ha preguntado alguna vez qué quieres hacer con tu vida? —le pregunto. —Desvía la mirada—. Me lo imaginaba. Todos en tu familia son egoístas. Si tu no piensas en ti mismo, van a seguir cogiendo trozos de ti y pisoteándote hasta que no quede nada.

—¡Tú eres la egoísta! —me espeta Ryker.

—¿Yo? —Mis cejas se fruncen.

¿Cómo se ha convertido esto en algo sobre mí?

—Dejaste tus estudios sin decírselo a Joel. Vas dando saltitos por el mundo sin preocuparte de nada.

Oh, ¿así que esas son cosas malas ahora? ¿Yo soy la mala ahora? Increíble.

—No entiendes lo que significa la familia porque no tienes una, así que no entiendes lo que siento por la mía. Y definitivamente no puedes juzgarlos a ellos o a mi relación con ellos.

Vaya. ¿Ahora no tengo familia?

Me bajo de la cama. Esto es ridículo. Me voy de aquí.

—No puedo creer que me hayas traído aquí solo para decirme cosas feas —digo mientras me pongo la ropa—. Podrías haberlas dicho cuando viniste a mi apartamento en Chicago.

Ryker se calla.

—Dime, ¿todo esto era solo para engatusarme antes de darme las malas noticias? ¿Te acostaste conmigo para ponerme de buen humor y que no me enfadara? —Resoplo mientras me pongo la camiseta por encima de la cabeza—. Bueno, perdiste el tiempo. Has perdido todo esto.

Ryker se incorpora.

—Yo no…

—¿Qué pasa con nosotros, Ryker? ¿No te has detenido a pensar en eso? Me dijiste que ibas a viajar conmigo. Me dijiste que pasaríamos tiempo juntos, que ayudaríamos a la gente juntos, que cambiaríamos el mundo juntos. ¿Qué pasó con eso?

—Los planes cambian.

¿Eso es todo lo que puede decir? ¿Los planes cambian?

Asiento con la cabeza mientras lucho contra las lágrimas.

—¿Sabes qué? Tienes razón. Los planes cambian. Ocurren cosas inesperadas. Y cuando eso pase, siempre me vas a poner en último lugar, ¿verdad? Siempre voy a ser la última.

—Eso no es verdad. —Ryker sacude la cabeza.

—Pero lo es. Quiero decir, ni siquiera le has contado a Joel lo nuestro porque estás pensando en él y en ti en vez de en mí.

—Se lo diré después de la boda.

—Exactamente. Porque se merece ser feliz. ¿Pero tú no? ¿Yo no?

—Creía que éramos felices.

Sacudo la cabeza mientras cojo mis zapatos.

—Ya ni siquiera sé lo que somos.

Cojo mi mochila y mi abrigo, y camino hacia la puerta.

—¡Claire!

Ryker viene detrás de mí y me agarra del brazo. Me encojo de hombros.

—Puedes ponerte en último lugar todo lo que quieras, Ryker, pero yo no me conformo. Se acabó.

Salgo por la puerta. En el pasillo, tomo un momento para respirar a pesar del dolor que me oprime el pecho. Luego me pongo los zapatos y el abrigo. Mientras camino por el pasillo, las lágrimas que he estado conteniendo resbalan por mis mejillas. Me detengo junto a la ventana del fondo para secármelas mientras observo la nieve caer.

Ryker y yo hemos terminado. Se acabó.

Nunca debí acostarme con él. Debería haber sabido que no funcionaría. Ninguna relación funciona si solo una persona hace todo el trabajo. Y esa he sido yo.

Quiero estar con Ryker. Lo amo. Pero él no quiere estar conmigo. En realidad, no. Aunque me ha dicho muchas cosas bonitas, nunca me ha dicho que me ama.

Ryker no me ama. Tal vez ame a sus hermanos, y tal vez incluso a Joel, pero a mí no me ama. No pones a la persona que amas en último lugar. No la haces esperar. No sacrificas su felicidad.

Ryker no me ama. Así que ahora, tengo que dejar de amarlo. Tengo que hacerlo porque duele demasiado amarlo. Me quita demasiado.

Tengo que dejar de amarlo. Y tengo que hacerlo antes de la boda.

La boda. La estúpida boda. Todo en mi vida se ha puesto patas arriba por culpa de la boda.

Suelto un profundo suspiro.

Quiero a Joel y a Natalie. Los quiero. Pero ahora mismo, ojalá nunca hubieran pensado en esta estúpida boda.

CAPÍTULO VEINTE

Ryker

Ojalá no tuviera que ir a la boda de Joel y Natalie, pienso mientras permanezco inmóvil como un maniquí frente al espejo de cuerpo entero de la esquina de la tienda de ropa, esperando a que el sastre haga los últimos retoques a mi esmoquin a la medida.

No iría si no fuera el padrino de Joel, independientemente de cuánto tiempo nos conocemos. No quiero ir. Si voy, inevitablemente veré a Claire. Sin duda llevará el vestido más bonito. Y me estaré pateando todo el tiempo sabiendo que la dejé escapar.

No. Ella se fue. Se cansó de mí. Ya no quería aguantarme. Y por eso se fue. Salió de esa habitación de hotel en Lake Forest y volvió a Chicago sola, dejándome atrás.

Estoy seguro de que ahora me odia. Fingirá que me sonríe y puede que incluso baile conmigo en la boda porque es lo que se espera de ella, porque se preocupa por Joel y Natalie, pero todo el tiempo sé que estará odiándome, deseando que no estuviera allí.

Así que no, desearía no tener que estar allí.

—¿Va a tardar mucho más con esto? —le pregunto impaciente al sastre.

—Solo unos minutos más, señor —responde.

Joel sale del camerino con el esmoquin puesto.

—¿Qué te parece? —me pregunta.

—Bien —le respondo.

No estoy de humor para dar más detalles.

—¿Crees que a Natalie le gustará?

Se para frente al otro espejo y estudia su reflejo. Se toca la corbata.

—¿Está bien que lleve corbata con esto?

—No es tan formal porque es en la playa —le respondo—. Puedes llevar corbata.

—Pero creo que queda mejor con una pajarita negra. O quizá una blanca para que haga juego con el vestido de Natalie. Creo que a ella le gustaría.

Pongo los ojos en blanco al volver a mencionar a Natalie. ¿Joel ni siquiera puede decidir lo que le gusta ponerse?

¿Lo ves? Es Joel quien no puede decidir las cosas por sí mismo. No soy yo. Yo tengo en cuenta lo que piensan los demás. No les pido su opinión para todo. Hay una diferencia.

¿Por qué diablos eso me hace una mala persona?

—O tal vez debería ir con una corbata blanca —duda Joel—. O una corbata azul como el océano. O…

—¡Escoge una! —le digo bruscamente.

Joel se calla. Gira la cabeza y me mira con ojos confusos. Aparto la mirada y me rasco la nuca.

Joder. ¿Por qué he hecho eso?

Sé que no soy el tipo de persona que grita a su mejor amigo —o a cualquiera— simplemente porque le cuesta elegir qué corbata va con su esmoquin. ¿Cuándo me volví así?

Joel se aclara la garganta.

—¿Nos disculpa un momento?

El sastre se marcha. En cuanto se ha ido, Joel habla.

—¿Qué pasa?

—Nada —respondo mientras me bajo del podio.

—No me engañas. —Sacude la cabeza—. Has estado enfurruñado estos últimos días.

Lo miro con las cejas fruncidas.

—¿Yo? ¿Enfurruñado?

—Sí. Has estado más callado que de costumbre. Has estado más serio de lo normal. La última vez que te vi así, te torciste el tobillo y no pudiste correr en la maratón para la que estabas entrenando. ¿Qué ha pasado ahora?

Aparto la mirada.

—Puede que me vaya a casar, Ryker, pero sigo siendo el chico con el que creciste. Sé cuándo tienes algo en la cabeza. Ahora, escúpelo.

Suspiro. Supongo que a Joel no se le puede ocultar nada.

—Es sobre… ella —le digo—. La mujer con la que salía.

Joel asiente.

—Ajá. ¿Y?

Me rasco la nuca.

—Ya no quiere verme.

—¿Por qué?

—Se dio cuenta de que no le gusta quién soy —respondo—. Soy demasiado… para ella.

—Mentira —murmura Joel—. Eres la persona más comprensiva y desinteresada que conozco.

—Demasiado desinteresado —digo sin pensar.

—Cierto. —Joel se encoge de hombros.

Lo miro. ¿Qué?

—La mayor parte del tiempo piensas en todos menos en ti.

—¿Cuándo? —pregunto.

—Cuando éramos niños, nos comprabas regalos de Navidad a Claire y a mí y a tus hermanos, pero nunca utilizabas tus ahorros para comprarte nada. Solías darme tu almuerzo, aunque eso significara que no tendrías nada para comer. Una vez le regalaste tu reloj favorito (un costoso reloj de edición limitada) a un indigente.

Me había olvidado de todo eso.

—Tú también piensas siempre en Claire antes que en ti mismo —le recuerdo—. ¿Recuerdas a aquel chico al que le hiciste los deberes?

—Porque tenía que hacerlo —dice Joel—. Nuestros padres habían muerto. Tenía que cuidar a Claire. Tú no tenías que hacer nada.

—¿Así que estás diciendo que no debería haber ayudado a nadie? —le pregunto—. ¿Estás diciendo que soy una mala persona por intentar ayudar a los demás?

—Yo no he dicho eso.

—¿Qué estás diciendo, entonces?

—Que a veces te preocupas demasiado por los demás y no por tu propio bien.

—Y eso es malo, ¿por qué?

Joel suspira.

—No lo ves porque eres tú quien ayuda, porque crees que lo que haces está bien. Y está bien. Pero aquella vez que le diste tu reloj a un desconocido, me enfadé.

—¿Te enfadaste? —No lo sabía—. Espera. ¿Querías ese reloj?

—No, pero tú sí. ¿Por qué no pensaste que merecías tenerlo?

—Solo pensé que el tipo lo necesitaba más. Tenía otros relojes.

—Pero te gustaba ese reloj. Y lo compraste con tu propio dinero. Tenías derecho a quedártelo. Me enfadaba tanto pensar que creías que no, que eras tan buen tipo pero que no podías ver lo bueno que eras. Quizá porque tus dos hermanos mayores eran más listos o mejores en los deportes o lo que fuera, o quizá solo porque eras el más joven, pero sentía que siempre pensabas en ti mismo como alguien que no era tan bueno como ellos, alguien que no era lo suficientemente bueno.

¿Eso es lo que sintió Joel? Nunca me lo dijo.

Me da una palmada en el hombro.

—Así que sí, tal vez esa mujer con la que salías sentía lo mismo. Quizás se enfadó porque para ella, eres especial y eres un chico maravilloso, pero tú no lo ves.

—En realidad, se enfadó porque sentía que siempre la ponía en último lugar.

—Porque ella te pone primero y tú te pones de último —dice Joel.

Suspiro.

—¿Así que se supone que tengo que ser más egoísta para que ella quiera quedarse conmigo? Eso es ridículo.

—Se supone que tienes que ponerla a ella primero —me dice Joel—. Siempre. Eso es lo que hago.

Sé que lo hace.

—¿Pero eso no le molesta a Natalie a veces? —le pregunto—. ¿Porque siempre le pides su opinión?

—Tienes razón. —Joel asiente—. Quizá sea mejor turnarse para tomar decisiones, o decidir juntos, pero definitivamente no deberías dejar que nadie más decida lo que ustedes dos deben hacer.

Gira hacia el espejo.

—Creo que me quedaré con esta corbata negra. Tú, amigo mío, deberías decidir cuánto quieres estar con esta mujer, porque si tanto quieres estar con ella, serás el hombre que ella quiere que seas. Y si es una buena mujer, como creo que es, eso significa que serás un hombre mejor.

Me da una palmada en el hombro.

—Buena suerte.

Luego se asoma a la parte trasera de la tienda.

—Um, disculpe. Ya puede volver.

El sastre vuelve. Vuelvo al podio para que pueda terminar su trabajo. Mientras lo hace, pienso en lo que acaba de decir Joel.

¿Cuánto deseo estar con Claire?

Mucho, me doy cuenta. ¿Pero puedo ser el hombre que ella quiere que sea?

Miro mi reflejo en el espejo. ¿Qué clase de hombre quiero ser?

La respuesta está delante de mí: Ryker Hawthorne. Mi propio hombre. Mi propia persona.

No quiero ser el cachorro de Ethan ni de nadie. No quiero vivir la vida de nadie más. Quiero la mía propia.

Quiero mirarme al espejo y poder reconocerme en lugar de preguntarme quién soy. Quiero estar orgulloso de lo que veo. Quiero que mi reflejo sonría.

Quiero ser la cabeza de la Fundación Hawthorne. Y quiero estar con Claire.

Lentamente, los labios en el espejo se curvan en una sonrisa.

Sé lo que tengo que hacer.

~

Llamo a la puerta de la oficina de Ethan.

—Pase —me dice.

Y entro. Ethan está sentado detrás de su escritorio. Levanta la vista del  computador y arquea las cejas cuando me ve.

—Ryker. —Se echa hacia atrás en su silla—. ¿Cuándo sale tu vuelo a Jamaica?

—Mañana por la tarde —respondo.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—En realidad, sí.

Le entrego la carpeta que llevo bajo el brazo.

Me mira perplejo al recibirla.

—¿Qué es esto?

—Échale un vistazo.

Abre la carpeta. Jugueteo con mi corbata mientras él revisa los papeles. Contengo la respiración mientras espero su respuesta.

He dado el primer paso para hacer realidad mi sueño. Ahora depende de Ethan.

Deja la carpeta sobre su escritorio.

Ha llegado el momento. El momento de la verdad.

—¿Ya no quieres seguir en el negocio? —me pregunta Ethan.

—No —respondo—. Francamente, no estoy seguro de haber querido estarlo nunca. No digo que no me guste estar aquí o que me arrepienta de estarlo. He aprendido mucho en estos siete años. Pero creo que vine aquí porque era el lugar más fácil. ¿Sabes que solía seguirte a todas partes? Creo que terminé siguiéndote aquí. Y ahora me doy cuenta de que ya no quiero hacerlo.

—Ya veo. —Ethan asiente.

—No voy a dejar el mundo corporativo por completo. Solo quiero estar en el lado filantrópico. Quiero regalar dinero, no ganar dinero. Quiero asegurarme de que el dinero, que tú y Asher trabajan duro para traer, se ponga a buen uso. Quiero usarlo para ayudar a transformar este mundo en un lugar mejor.

Ethan guarda silencio. Da golpecitos con los dedos en la carpeta.

¿Qué estará pensando? ¿Está enfadado? ¿Está buscando una razón para rechazar mi petición?

—Sé que crear la Fundación Hawthorne no va a ser fácil, pero, francamente, es una idea que deberíamos haber pensado antes.

—Lo hicimos —dice Ethan—. De hecho, papá dijo que mamá pensaba mucho en ello antes de morir.

¿En serio?

—Quizá quiere que seas tú quien lo haga.

—¿Pero tú no crees que deba hacerlo?

—En realidad… —Se levanta de la silla y camina alrededor de su escritorio hacia mí—. No se me ocurre una persona mejor para hacerlo.

Se me abren mucho los ojos.

—¿Lo dices en serio?

Ethan asiente.

—Se lo contaré a la Junta y también a papá. Me aseguraré de que todo el mundo esté de acuerdo antes de irme.

Se me cae la mandíbula mientras la alegría me llena el pecho. Me acerco a él y le doy un abrazo.

—Gracias.

Ethan me da unas palmaditas en la espalda y sacude la cabeza.

—No hace falta que me des las gracias. Puede que sea tu jefe, pero también soy tu hermano mayor, y mi trabajo es cuidarte y asegurarme de que tengas la vida que quieres.

—Aun así, gracias —le digo—. Y siento tener que retractarme de lo que dije sobre ayudar a Asher a dirigir la empresa mientras no estés aquí.

—No lo sientas. Asher estará bien. Es más fiable desde que apareció Violet. —Me pone una mano en el hombro—. Anda y sé feliz.

Asiento y me doy la vuelta para irme.

—¿Ryker?

Me giro para mirar a Ethan.

—¿Sí?

—Estoy orgulloso de ti. Asher, papá y yo lo estamos.

El orgullo inunda mi pecho, llenando el vacío dejado por el peso de las expectativas de la gente que, de alguna manera, acaba de desaparecer. Sonrío.

—Gracias, hermano.

—Cuídate, hermanito —dice—. Y diviértete en Jamaica.

—Lo haré.

Salgo de su despacho con la sonrisa intacta. Me siento un hombre nuevo, un hombre libre. Me siento un hombre con un propósito. Y todo gracias a Claire.

Voy a Jamaica a recuperarla.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Claire

—¡Estás aquí! —Natalie se lanza a los brazos de Joel cuando este aparece en la playa—. Por fin estás aquí.

—Sí. —Joel la abraza con fuerza—. Y estoy listo para casarme.

Se besan. Empiezo a alejarme para dejarlos solos.

—¡Oye! —Joel me llama—. ¿No vas a saludar a tu hermano?

—Hola —le contesto sin mucho entusiasmo.

A decir verdad, no tengo mucho entusiasmo por esta boda ni por nada últimamente. No desde que Ryker y yo rompimos.

—Déjala en paz —le dice Natalie a Joel—. Está cansada.

Estoy cansada. Cansada de sufrir y, sin embargo, parece que no encuentro la manera de parar.

—De acuerdo —responde Joel.

—¿Está Ryker contigo? —Natalie le pregunta.

Al oír su nombre, se me para el corazón. ¿Por qué? ¿Por qué no puedo olvidarme de él?

—Sí. Se fue a su cabaña.

Así que vino. Tenía miedo de que no viniera. Y luego había una parte de mí que esperaba que no lo hiciera para no tener que verlo.

Natalie rodea la cintura de Joel con su brazo.

—¿Quieres ver la nuestra?

—Claro.

Joel pasa el brazo por el hombro de Natalie y se alejan, dejándome sola en la playa. Sola.

Camino por la orilla.

Aquí estoy, en esta hermosa playa donde el sol acaba de ponerse, la arena es suave bajo mis pies y la brisa me revuelve el pelo. Y estoy sola.

Natalie tiene a Joel. Las otras mujeres que he visto tienen sus propios hombres a los que besar y con los que nadar y pasear por la playa. Y yo estoy sola.

Estoy empezando a preguntarme si tal vez voy a estar sola toda mi vida.

La soledad me hace considerar ir a la cabaña de Ryker para hablar. ¿Quién sabe? Quizá aún podamos volver a estar juntos. Tal vez solo nos malinterpretamos. Tal vez él me ama después de todo.

Pero no. Sacudo la cabeza. Yo dejé a Ryker. Si él me quiere, tiene que venir a buscarme, recuperarme y no dejarme marchar nunca más.

Miro al cielo púrpura y suspiro.

Sigo caminando por la playa. Suspirando. Anhelando. Paso por la tienda donde Natalie y yo tomamos un masaje ayer.

Me sentí bien. Pero se habría sentido aún mejor si lo hubiera hecho con Ryker. Un masaje en pareja.

Me detengo y me doy una palmada en la frente.

«Oh, deja de pensar en Ryker ya. Él no te quiere, ¿recuerdas? No te quiere. Es solo un cobarde decepcionante que no puede…»

De repente, una mano me agarra del brazo. Lo siguiente que sé es que me están metiendo en la tienda. Encuentro a Ryker de pie frente a mí.

Vaya. ¿Ryker? Pensé que estaba en su cabaña. No estoy imaginando cosas, ¿verdad?

Creo que no. Todavía puedo recordar el olor del sudor de Ryker, y es este. Además, no creo que un Ryker imaginario pudiera hacer que mi corazón latiera tan rápido.

Aparto el brazo.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¿Intentas darme un susto de muerte?

—Lo siento —dice—. Solo quería que habláramos. En privado.

—¿Y qué? ¿Has estado esperando para tenderme una emboscada todo el tiempo?

—Te vi en la playa y luego vi la tienda. Pagué para que me la prestaran una hora.

—Bueno, disfruta de tu tienda.

Empiezo a salir. De nuevo, Ryker me agarra del brazo. Lo miro por encima del hombro.

—Por favor, escúchame.

¿Por qué estoy huyendo de él cuando he estado deseando verlo? Dije que quería que viniera por mí y me recuperara, ¿no? Debería dejar que lo intentara.

—Bien —le digo—. ¿Querías hablar? Pues habla.

Ryker me suelta el brazo.

—En primer lugar, me alegro de verte.

Cruzo los brazos sobre el pecho.

—¿De verdad? Porque no viniste a verme en Chicago.

Me ignora.

—En segundo lugar, y más importante, quiero que sepas que le he contado a Ethan lo de la Fundación Hawthorne.

Se me abren mucho los ojos.

—Dijo que era una buena idea, una que tenía mi madre pero que se había pospuesto indefinidamente cuando murió.

No puede ser.

—Y dijo que iba a asegurarse de que se llevara a cabo. Por supuesto, voy a ser la cabeza de la fundación, y voy a ayudar a toda la gente que dije ayudaría.

Todavía no me lo puedo creer.

—No estarás diciendo todo eso solo para que vuelva, ¿verdad? —le pregunto.

—Sí hice todo esto para recuperarte —dice Ryker.

¿Lo hizo? ¿Fue a hablar con su hermano por mí?

—¿De verdad hablaste con Ethan? —le pregunto.

Ryker asiente.

—Pero si no me crees, puedes llamarlo tú mismo. Puedes usar mi teléfono.

Sacudo la cabeza.

—No es que no te crea. Es solo que… me cuesta creer todo esto porque ya te habías hecho a la idea de ayudarlo a dirigir la empresa.

—Asher puede hacerlo como dijiste —me dice.

Pero pensé que había dicho que Asher no podía hacerlo solo.

—Ethan estará con su familia, Asher dirigirá la empresa, y tú y yo estaremos viajando y ayudando a la gente.

¿Viajaremos juntos y haremos del mundo un lugar mejor? Suena demasiado bueno para ser verdad. ¿Puede ser verdad?

—Ahora no son solo planes. No son solo ilusiones. Vamos a hacerlo. Juntos. —Ryker me coge la mano—. Tenías razón, Claire. Siempre has tenido razón. Debería habernos puesto a nosotros primero desde el principio. Estoy poniéndonos primero.

Dios mío.

—Por eso voy a contarle a Joel lo nuestro ahora mismo.

¿Qué?

Empieza a caminar hacia la entrada de la tienda. Lo agarro del brazo.

—Espera.

Se detiene y mira por encima del hombro.

—¿Ahora mismo? —le pregunto.

—Ya lo he pospuesto bastante —responde Ryker—. Además, fue él quien me instó a recuperarte, a ponerte en primer lugar, a ser un hombre mejor para ti.

—¿Él dijo eso? —Mis cejas se fruncen.

—Bueno, no se refería a ti. Se refería a la mujer con la que me acostaba. Le dije que había roto con ella.

Sonrío.

—Te dijo que volvieras con la mujer con la que te acostabas, sin saber que era yo.

Me imagino su cara cuando se dé cuenta.

—Sí, así que sigo su consejo. —Me planta un beso rápido en la mejilla—. Deséame suerte.

No le suelto el brazo.

—¿Qué pasa con la boda?

—Si Natalie y Joel ya no me quieren en su boda, es su decisión. Si Joel puede ser feliz sin mí, bien por él. De hecho, espero que pueda serlo. Pero su felicidad no depende de ti ni de mí. Nuestra felicidad solo depende de nosotros, y yo reclamo la mía.

Esas últimas palabras son lo que he estado deseando oír. No puedo creer que Ryker finalmente las diga.

—Entonces, ¿nos vemos más tarde? —me pregunta.

—Antes…

Lo atraigo hacia mí y lo beso. Llevo deseándolo desde que me arrastró a esta tienda.

Ryker me devuelve el beso y el calor inunda mi pecho. Su mano me acaricia la mejilla.

Separo los labios y él hace lo mismo. Nuestras lenguas chocan y me estremezco. Froto la mía contra la suya y pongo la mano en su brazo. Su otra mano me agarra por la cintura y me acerca.

Aparto la boca.

—¿No dijiste que habías alquilado esta tienda por una hora?

—Sí. ¿Por qué?

—Ya sabes por qué. —Sonrío.

Vuelvo a besarlo. Su mano recorre mi espalda mientras su lengua se mezcla con la mía.

Se separa.

—Creía que íbamos a decírselo a Joel.

—Podemos decírselo después —le digo.

Porque ahora mismo, lo que más quiero en el mundo es a él. ¿No siente él lo mismo?

—¿O intentas decirme que no me has echado de menos? —le pregunto.

Ryker me planta un beso en la frente.

—Te he echado de menos.

Y otro beso en la punta de mi nariz.

—Te he echado de menos.

Y otro en mi cuello.

—Dios, cómo te he echado de menos.

Me roba los labios mientras me agarra por la cintura. Subo los brazos alrededor de su cabeza para jugar con su pelo mientras entrego mi boca a la suya.

Dios, yo también lo he echado de menos.

Me tira del fajín del vestido. Se abre y deja ver el biquini que llevo: un top bandeau sin mangas y unas bragas con un lazo atado a una cadera, todo negro.

Ryker se queda mirándolo.

—¿Te has bañado hoy?

—No —respondo—. Pero nunca se sabe cuándo se me ocurrirá meterme en el agua.

En realidad, no me apetecía nadar. Solo me apetecía ponerme el traje de baño, y ahora me alegro de haberlo hecho.

Ryker vuelve a besarme. Me baja a la cama y me tumbo en ella. Lo pongo encima de mí y le revuelvo el pelo. Luego deslizo las manos hasta la parte delantera de su camisa para desabrocharle los botones.

Solo he conseguido desabrochar tres cuando lleva su boca a mi cuello. Dejo caer los brazos a los lados y me rindo al placer.

Mientras Ryker me lame el otro lado del cuello, su mano se desliza por debajo de mi top. Sus dedos encuentran mi pezón y jadeo.

—Shh. —Ryker me pone un dedo sobre los labios—. Alguien podría oírte.

Me sonrojo al darme cuenta de que tiene razón. Estamos en una tienda en la playa. Claro, es una playa privada, pero cualquiera de los invitados podría pasar y oírme. Cualquiera de ellos podría entrar.

Bueno, está bien. Estaré en silencio. Pero para que eso suceda, necesito algo dentro de mi boca.

Agarro su muñeca y empujo su dedo índice dentro de mi boca para poder chuparlo. Añade el dedo corazón. Los humedezco mientras su lengua dibuja círculos alrededor de mi pezón. Sus labios me producen un cosquilleo en el estómago.

Luego retira los dedos. Me da la vuelta y me pongo de rodillas encima de la cama. Su mano se desliza bajo mi ropa interior y contengo la respiración. Sus dedos, los mismos dedos que acabo de chuparme, me penetran y jadeo.

Cruzo los brazos íy apoyo la cara en ellos, amortiguando mis gemidos con mi propia piel, mientras los dedos de Ryker me penetran desde atrás. Su otra mano me rodea para acariciarme el nódulo por delante y todo mi cuerpo tiembla.

Me siento como un violín tocado por las hábiles manos de Ryker. Cada caricia me hace estremecer, gemir. El placer zumba en mis venas y vibra en cada centímetro de mi piel para crear una melodía que me envuelve. Es enloquecedor, pero no me canso. Muevo las caderas y bailo.

Cuando Ryker aparta las manos, gimo. Aún no he llegado al clímax.

Pero entonces oigo el crujido de la ropa detrás de mí y mi frustración se desvanece. Me doy la vuelta.

Ryker se saca la polla de los calzoncillos. Cada centímetro es tal y como lo recordaba. Incapaz de resistirme, lo rodeo con los dedos y le lamo el tronco. Ryker respira agitadamente.

Me deja chuparla un par de veces antes de apartarme. Me tumbo en la cama y me quito las bragas. Luego abro las piernas mientras veo cómo se pone la goma en la polla.

Se sube encima de mí y presiona sus labios contra los míos. Luego me agarra de los muslos.

—Allá voy.

Me mete la polla despacio. Me doy cuenta de que va con cuidado. ¿Por qué? ¿Porque hace tiempo que no tenemos sexo?

Me da igual. Me ha puesto húmeda y deseosa.

Así que empujo mis caderas contra las suyas. Gruñe y sonríe.

—Oh, ¿qué voy a hacer contigo?

—Fóllame —le digo—. Fóllame y hazme tuya. Y no me sueltes nunca.

Me responde con un beso feroz. Luego me penetra de un solo empujón. Sus labios amortiguan mi grito.

Se traga mis gemidos mientras su polla entra y sale de mí, la exquisita fricción enciende llamas de placer que me consumen por dentro y por fuera. Luego se aparta.

Acelera el ritmo de sus embestidas y levanto el brazo sobre la cara. Me chupo la piel para reprimir los sonidos que salen de mi boca, pero no puedo evitar estremecerme al sentir que me ahogo cada vez más en el éxtasis.

A lo lejos, oigo las olas rompiendo en la orilla, pero las olas bajo mi piel son más fuertes. Crecen más y más, corriendo hacia la línea de meta, y cuando la alcanzan, me muerdo el brazo tembloroso para contener el grito que estalla en mi garganta. Echo la cabeza hacia atrás. Me tiembla todo el cuerpo.

Ryker me aparta el brazo. Abro los ojos y veo su cara justo encima de mí, su mirada brillante de lujuria y aun así tierna.

—Claire.

Susurra mi nombre antes de besarme. Me acaricia como una suave brisa.

Mantiene su boca en la mía mientras logra unos cuantos empujones más. Luego gruñe contra mi cuello mientras se entierra profundamente dentro de mí. Le acaricio el pelo mientras se estremece.

Sigo acariciándole el pelo cuando se queda quieto. Le doy un beso en la coronilla.

—No puedo creer que estés aquí —susurro.

Ryker levanta la cabeza.

—¿Por qué no iba a estar aquí? Soy el padrino de Joel, ¿recuerdas? Aunque quizá no por mucho tiempo.

—Quiero decir aquí conmigo —le aclaro—. Todavía no puedo creer que hablaras con Ethan.

—Yo tampoco, pero me alegro de haberlo hecho. Es lo mejor que he hecho nunca. Y todo gracias a ti.

Me besa la frente. Yo sonrío. Me toca la mejilla.

—Sabes, cada minuto del vuelo hasta aquí, deseaba que el avión fuera más rápido para poder hablarte del futuro.

—Me alegro de que no fuera así. Te habrías estrellado.

—Me moría de ganas de tenerte de vuelta.

—Pues ya lo me tienes —le digo.

Me besa en los labios. Cuando se separa, se queda en silencio mirándome a los ojos.

Me pregunto qué busca en ellos. ¿Coraje?

Le retiro el pelo de la frente.

—¿Estás seguro de que quieres contarle a Joel lo nuestro esta noche? Solo faltan dos días para la boda.

—Creía que querías que lo supiera. —Me mira desconcertado.

Asiento con la cabeza.

—Pero falta poco para la boda. Está demasiado cerca.

Si se queda destrozado, y estoy segura de que así será, puede que no se recupere a tiempo.

—¿No quieres que se lo diga? —Ryker pregunta.

—Todavía no —le digo—. Ahora estoy feliz. No quiero arruinar su felicidad. Sí, sé que la felicidad de una persona depende de ella misma, pero creo que es difícil ser feliz cuando las personas que te importan han desaparecido o crees que te han hecho daño. Quiero que Natalie y Joel sean felices, no solo que intenten serlo.

Se merecen eso el día de su boda. Y yo lo quiero para ellos. A pesar de todo, Joel sigue siendo mi hermano. Es la única familia que tengo. Y Natalie ha sido tan amable conmigo estos últimos días que también lo quiero para ella. Quiero que los dos sean felices.

Levanto dos dedos.

—Dos días. ¿Por favor?

Lo sé. Lo sé, lo sé. Yo era la que no quería esperar hasta después de la boda, pero ahora que está tan cerca, sí quiero. O quizá solo buscaba alguna garantía de que Ryker y yo seguiríamos juntos, y ahora que estoy más segura de que lo haremos, ya no la necesito. En cualquier caso, creo que Ryker debería esperar.

—De acuerdo. —Asiente—. Si eso es lo que quieres, esperaré.

—Gracias. —Le acaricio la mejilla.

Nos besamos una vez más antes de que Ryker se separe de mí y saque su polla de entre mis piernas. Me siento y cojo las bragas de la otra cama.

Apenas me las he puesto, oigo un ruido en el techo de la tienda. Miro hacia arriba. Un segundo después, oigo otro plop. Y luego otro. Cuando me doy cuenta, grandes gotas de lluvia salpican el techo.

Oh-oh.

Ryker se pone los pantalones.

—Creo que deberíamos ir a una de las cabañas. ¿La tuya está más cerca?

—Creo que sí. —Me envuelvo con el vestido.

Abrimos las solapas de la tienda. Fuera, llueve a cántaros. Los relámpagos iluminan el horizonte.

—¿No deberíamos quedarnos aquí? —le pregunto a Ryker.

No debe haberme oído, porque me tira del brazo y corremos por la playa. La arena húmeda se agita bajo mis pies.

Cuando llegamos a mi cabaña, estoy empapada. Me paro en el porche e intento escurrir toda el agua que puedo de mi pelo y de mi vestido. Pero cuando veo que Ryker se quita la camiseta, decido quitarme el vestido. Al menos tengo el traje de baño debajo.

—Supongo que es bueno que me haya puesto el traje de baño —digo.

—Supongo —asiente Ryker.

De algún modo, verlo sin camiseta y empapado por la lluvia me hace sentir un calor fresco en las venas. Quizá la adrenalina de correr por la playa bajo la lluvia también tenga algo que ver. Sea como sea, lo deseo de nuevo.

Creo que nunca tendré suficiente de él.

Apoyo las palmas de las manos en su pecho mojado y desnudo, y acerco mis labios a los suyos. Él los reclama mientras me agarra por los hombros.

La lluvia sigue cayendo a nuestro alrededor, pero la ignoramos, perdidos en nuestra propia tormenta.

Entonces, como un relámpago cegador y un trueno ensordecedor, oigo una voz que me hace detenerme.

—¿Claire?

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Ryker

¿Joel?

Al oír su voz, me alejo inmediatamente de Claire, pero es demasiado tarde.

Joel está de pie a un metro de distancia, con un gran paraguas verde sobre la cabeza. Tiene la cara pálida y la mandíbula desencajada por la conmoción y la confusión. Las mismas emociones se reflejan en su mirada cuando nos mira a Claire y a mí. Pero sobre todo a mí.

De repente, la culpa con la que he estado viviendo, la culpa que creía haber superado y enterrado en lo más profundo de mi ser, se convierte en un cuchillo afilado y me apuñala en el pecho. Una voz resuena también en mi cabeza, llamándome tonto una y otra vez mientras enumera mis errores.

¿Por qué me acosté con la hermana menor de mi mejor amigo sabiendo que iba en contra del código de hermanos? Si realmente lo respetaba y si Claire me gustaba de verdad, ¿por qué no le pedí permiso para salir con ella antes de que empezara todo? Después de que todo empezara, ¿por qué no paré? ¿Por qué no se lo dije? ¿Por qué le mentí y me inventé una novia imaginaria?

Y el mayor error de todos: ¿Por qué besé a Claire en el porche sabiendo que Joel estaba en una cabaña cercana y podría vernos? ¿Por qué no pensé que lo haría? ¿Solo porque está lloviendo mucho?

Qué estupidez.

Claramente, la lluvia no lo detuvo. Por mi estupidez, acaba de verme besando a Claire, una situación sobre la que sé que no puedo mentir ni salirme con la mía. El secreto ha salido a la luz.

Pensé que estaba preparado para este momento. Hablaba en serio cuando le dije a Claire que esta noche le contaría a Joel lo nuestro. Me decidí a hacerlo justo después de contarle a Ethan lo de la Fundación Hawthorne. De hecho, incluso me planteé contárselo cuando estuviéramos en Chicago, pero quería recuperar a Claire antes de hacerlo.

Tenía un plan. Iba a venir a Jamaica, recuperar a Claire, tomar una última copa con Joel y luego contarle lo de Claire y yo. No quería que se enterara así. No quería que apareciera de repente mientras besaba a Claire.

Pero eso es exactamente lo que acaba de pasar. Joel me vio besando a Claire.

Y me doy cuenta de que yo no estaba preparado para que se enterara de lo nuestro.

Claire también parece sorprendida. No ha dicho ni una palabra. Durante lo que parece el momento más largo, las gotas de lluvia golpean a nuestro alrededor. En el tejado de la cabaña. En el paraguas verde de Joel. En la arena. Aparte de eso, todo está en silencio.

Es el silencio más incómodo de la historia.

Finalmente, Joel lo rompe.

—¿Qué estás haciendo?

Buena pregunta.

Claire responde.

—Yo…

—Tú no —le corta Joel—. Aléjate de él. Me ocuparé de ti más tarde.

De acuerdo.

Claire, sin embargo, no se mueve. Decido alejarme más de ella. Me trago el nudo de la garganta y abro la boca. Pero no sale ninguna palabra. ¿Cómo empiezo?

—Joel, cálmate.

—Estoy calmado.

Cierto.

—Pero no lo estaré si no me explicas por qué estás besando a mi hermana. ¿No ibas a volver con tu novia?

—Iba a hacerlo —respondo—. Lo hice.

—Ah. —Gira hacia su hermana—. ¿Has oído, Claire? Tiene novia.

Luego gira hacia mí.

—Entonces, ¿por qué besaste a mi hermana, Ryker? O tienes una buena razón o realmente no te conozco, porque el Ryker que yo conozco no es infiel.

—No soy infiel —le digo.

Él levanta la voz.

—Pero acabas de decir que tenías novia y acabo de verte besando a Claire.

Será mejor que aclare las cosas antes de que pierda la paciencia.

—Tengo una buena razón, Joel. —Miro a Claire y respiro hondo—. Claire… es mi novia.

Joel me lanza una mirada de desconcierto.

—¿Qué?

—Soy su novia —dice Claire.

—Cállate —le exige Joel. Sus ojos me miran directamente—. ¿Qué quieres decir? ¿Te has vuelto loco? Te has estado acostando con otra mujer, ¿recuerdas? Me hablaste de ella varias veces.

—No hay otra mujer, Joel. Fue Claire todo el tiempo. Ella es de la que te he estado hablando, con la que he estado saliendo.

—¿Me estás diciendo que has estado saliendo con Claire? —Se le arruga la frente.

—Sí —confieso.

—¿Desde cuándo?

—Desde antes de Navidad.

—¿Antes de saber que ibas a ser mi padrino?

Padrino. Por alguna razón, esa palabra pica ahora.

—Sí.

—¿Y continuaste incluso después de aceptar ser mi padrino?

—Sí.

Veo cómo Joel aprieta el mango de su paraguas.

—¿Por qué? Sabes que es mi hermana. Tú, más que nadie, sabes lo mucho que significa para mí.

—Lo sé. Por eso…

—Y tú eres mi mejor amigo, mi hermano, mi padrino. Al menos, se suponía que lo fueras.

Y supongo que ya no lo soy. Ese hecho me escuece más de lo que pensaba. Pero no contesto. Ahora mismo, Joel tiene todo el derecho a herirme.

—Se suponía que eras mi hombre de honor, Ryker. ¿Dónde estaba tu honor?

—Mis intenciones son honorables —le digo.

—Tus intenciones significan una mierda —me responde—. No me importa cuáles eran. Se suponía que no ibas a salir con mi hermana. Mi hermana menor.

—Ya no soy pequeña —dice Claire.

Él la fulmina con la mirada.

—¡Eres pequeña hasta que yo diga que no lo eres!

Eso provoca que le tiemble el labio inferior.

—Está bien, Claire —le digo—. Déjamelo a mí.

—¡No te atrevas a hablar con ella! —Joel se para en el escalón del porche—. La conociste incluso cuando aún era una niña. Y tú… —Sacude la cabeza—. Te aprovechaste de ella.

—No lo hice —Respondo—. Yo nunca…

—Te acostaste con ella, ¿verdad?

—Sí. —Asiento con la cabeza.

—¿Cuántas veces? —pregunta.

—He perdido la cuenta.

Joel aprieta la mandíbula.

—Fue con mi consentimiento —dice Claire—. Yo lo deseaba tanto como él a mí.

Joel vuelve a mirarla.

—La mujer del apartamento de Ryker. A la que le sonó el teléfono. ¿Eras tú?

Claire asiente.

Joel me mira con puñales en los ojos.

—Así que me mentiste. Me has estado mintiendo todo este tiempo.

—Quería contarte lo mío con Claire, créeme —le digo—. Pero decidimos esperar hasta después de la boda.

Joel sacude la cabeza.

—Tuviste el descaro de tirártela, pero no tuviste las agallas de decírmelo. Todo este tiempo estuviste hablando de una mujer con la que te acostabas, ¿pero no se te ocurrió decirme que era Claire?

—Como dije, quería decírtelo.

Pero él no lo oye.

—Así que cuando hablabas de la mujer que estaba cansada de que no la pusieras en primer lugar, ¿era Claire?

—Sí —respondo—. Y he seguido su consejo. Decidí ponerla a ella en primer lugar. Por eso, aunque sabía que te enfadarías…

—¿Estás diciendo que te ayudé a volver con mi hermana?

—Sí.

Joel se queda callado un momento. Luego se ríe.

—Te ayudé a volver con mi hermana. Vaya. Realmente me dejaste en ridículo, ¿no?

—Joel…

—No estoy enfadado. —Sacude la cabeza—. Solo voy a matarte, traidor hijo de puta.

Tira el paraguas que lleva en la mano y sube los escalones del porche. Claire grita.

—¡Joel, para!

Intenta interponerse en su camino, pero él la empuja y camina hacia mí. Salto del porche.

—¡Cobarde! —grita Joel.

Planto los pies firmemente en la arena.

—No estoy huyendo. Solo me aseguro de que no destruyas ninguna propiedad.

¿Ves? Incluso ahora, sigo siendo un buen amigo. Pero Joel no ve eso. Ahora solo me ve como un enemigo. Salta del porche y viene directo hacia mí.

—¡Joel! —grita Claire.

Joel me lanza el puño. Lo esquivo. Sé que dije que lo dejaría darme uno o dos puñetazos, pero no puedo permitirlo cuando Claire está mirando.

Me lanza otro puñetazo. De nuevo, lo esquivo. El mismo patrón se repite una y otra vez.

—Defiéndete, cobarde —me provoca Joel.

—¡Joel, no! —Claire vuelve a gritar.

—No —respondo.

No voy a pegarle.

—¡Entonces eres hombre muerto!

Esta vez intenta darme una patada y casi lo consigue. Recuerdo que Joel estudió kárate en la escuela secundaria. Menos mal que yo también he estudiado algunas artes marciales.

Cuando intenta darme otra patada, lo bloqueo. Intenta darme otro puñetazo y lo esquivo. Aun así, lo intenta. Una y otra vez.

Me doy cuenta de que está cansado y de que la ropa mojada le pesa. Sus golpes se vuelven perezosos. Sus pies son cada vez más lentos. Pero sigue.

¿Cuándo acabará esto? ¿Debo dejar que me pegue para que se acabe?

Pero no. Me he propuesto pensar más en mí. Joel me ayudó a proponérmelo, de hecho.

—Por qué, tú…

Después de lanzar otro puñetazo, pierde el equilibrio y cae de bruces sobre la arena.

—¡Joel! —Claire viene corriendo.

Intento ayudarlo, pero es otro error. Me tira a la arena y me apunta a la cara con el puño. Lo bloqueo y me da un puñetazo en el brazo.

—¡Joel, para!

Claire me lo quita de encima. Se sube encima de él y lo inmoviliza en la arena.

—Suéltame. —Joel intenta apartarla, pero ella se apoya en él y le sujeta los brazos.

Vuelvo a ponerme en pie.

—¡Vete! —me pide Claire.

La miro desconcertada. ¿Quiere que huya?

—¡Vete!

Veo la súplica en sus ojos mientras lucha por mantener inmovilizado a Joel.

Así que me voy.

Corro en la oscuridad, bajo la lluvia, sin saber muy bien adónde voy.

Lo único que sé es que necesito perder de vista a Joel para que pueda calmarse. Necesito darle espacio para pensar.

Tal vez me perdone. Tal vez no. Por ahora, tendré que dejarlo al cuidado de Claire y esperar que estén bien.

Espero que ella esté bien.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Claire

—Shh. —Natalie me frota los hombros mientras me siento en el borde de la cama con la ropa seca que me ayudó a ponerme—. Todo saldrá bien.

¿De verdad? No estoy tan segura.

En este momento, todo es un desastre. Ryker se ha ido. No tengo ni idea de dónde está. Joel está buscándolo, todavía con la intención de hacerle daño. Y me siento sola e indefensa, y sin idea de lo que se supone que debo hacer. Además, creo que podría acabar cogiendo un resfriado.

Estornudo.

Natalie se aparta de mí para traerme la bata. Me la envuelve.

—Ya está.

—Gracias —murmuro mientras me la ciño más alrededor de los hombros.

Luego giro la cabeza para mirarla.

—Y lo siento.

—¿Por qué? —pregunta Natalie.

—Por causar todos estos problemas.

Me mira desconcertada.

—Tú no causaste todos estos problemas. Ha sido tu hermano, y le voy a echar la bronca cuando vuelva.

Pero dudo que me escuche. Está enfadado. No escucha a nadie cuando está enojado.

—Es mi culpa —digo mientras miro hacia otro lado—. Yo soy la razón por la que Joel y Ryker pelearon.

Y si alguno de ellos sale herido, no me lo perdonaré.

—No digas eso. —Natalie me coge de la mano—. Se pelearon porque son hombres, y a veces los hombres necesitan pelear para ordenar sus sentimientos.

Sigo pensando que es culpa mía.

—Yo los separé. Son mejores amigos. Se conocen desde hace años, y yo los separé. Los puse el uno contra el otro.

—Y los volverás a unir —me dice Natalie—. Ambos se preocupan por ti. En cuanto se den cuenta, volverán a ser amigos. Y si no lo hacen, sé que encontrarás la forma de volver a unirlos.

—No sé qué hacer. —Sacudo la cabeza—. No sé si quiero hacer algo. Siento que he hecho tanto daño.

Natalie me aprieta la mano.

—No lo has hecho. Así que deja de castigarte.

La miro fijamente.

—¿Y si Ryker termina lastimado?

—Estoy segura de que Ryker puede cuidar de sí mismo.

—¿Y si Joel se lastima?

—Él también puede cuidar de sí mismo. —Natalie me toca la mejilla—. Los dos están bien. Estoy segura.

—¿No crees que Joel matará a Ryker? —le pregunto.

Ella resopla.

—Joel no es capaz de matar a nadie, y menos a alguien que conoce de toda la vida.

—Olvidas que ese alguien se acostó con su hermana. Eso es un crimen atroz en los ojos de Joel, un crimen castigado con la muerte.

—Tal vez —dice Natalie—. Pero aun así no creo que Joel mate a Ryker. Probablemente esté vagando por la playa tratando de entender las cosas.

—¿En la lluvia? —pregunto—. Se resfriará.

Natalie se encoge de hombros.

—O quizá se le despeje la mente. A veces, la lluvia puede lograr eso.

—Si se resfría, puede que tengas que posponer tu boda —digo—. E incluso si no lo hace, puede que ya la haya arruinado.

—¿Arruinar la boda? ¿Cómo demonios crees que lo has hecho?

—Porque, aunque tu boda salga adelante, no va a ser lo mismo después de lo que ha pasado. Joel no va a ser feliz, lo que significa que tú no vas a ser feliz.

Natalie parece confundida.

—¿Por qué Joel no iba a ser feliz? Puede que haya perdido a su padrino, pero aún tiene a su novia.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Suspira y me rodea con el brazo.

—Joel estará bien. Si no perdona a Ryker a tiempo para la boda, tendremos que buscar otro padrino. Y todo estará bien.

Frunzo el ceño. No sé cómo puede ser tan optimista. Yo no puedo. No puedo creer que todo estará bien.

¿Cómo puedo creerlo cuando Ryker no está aquí? ¿Y si ya me ha dejado? ¿Y si ha decidido que no me quiere después de todo y nunca lo vuelvo a ver?

En ese momento, se abre la puerta de la cabaña. Joel entra. Su ropa está empapada. Se forma un charco a sus pies.

Natalie se acerca a él y empieza a secarlo con una toalla.

—¿Dónde has estado? —pregunta preocupada.

Supongo que ella también estaba preocupada. Solo intentaba disimularlo.

—Buscando a Ryker —responde Joel.

Me lo imaginaba.

Me mira.

—Se ha ido.

Se me aprieta el pecho.

—¿Eso significa que lo mataste?

Se hunde en una silla mientras Natalie sigue secándolo.

—Si digo que lo hice, ¿qué harías?

—Oh, vamos. —Natalie frunce el ceño—. Sé que no mataste a Ryker.

—¿Lo hiciste? —le vuelvo a preguntar.

—No.

Me invade el alivio.

—No lo encontré. Ya no está aquí en el complejo.

Así que Ryker se fue. ¿Pero a dónde fue? ¿Se fue a otro complejo? ¿Fue al aeropuerto?

Saco mi teléfono del bolso. No hay mensajes. Por otra parte, no he podido usar el teléfono desde que llegamos.

—¿Te ha enviado algún mensaje? —me pregunta Joel.

—No —respondo—. Aunque lo hubiera hecho, no te lo diría.

—Bueno, últimamente no me has contado nada, ¿verdad? —dice Joel.

Suelta un profundo suspiro.

—Quería decírtelo —le digo—. Quería decirte que estaba con Ryker, pero sabía que te enfadarías como acabas de hacerlo, aunque no tienes motivos para ello.

Se señala el pecho con un dedo.

—¿No tengo razón para estar enfadado?

—Ryker y yo no hemos hecho nada malo —señalo—. Solo somos una pareja como muchas otras parejas del mundo.

—Él es mi mejor amigo.

—¿Y? ¿Cuándo ha habido una ley que diga que las mujeres no pueden salir con los mejores amigos de sus hermanos? De hecho, muchas mujeres están casadas con los mejores amigos de sus hermanos.

—¿En serio? ¿Quién?

Ahora mismo no se me ocurre ninguna. Solo sé que las hay.

—No entiendo por qué estás enfadado —le digo a mi hermano—. ¿No deberías estar contento de que esté con alguien que conoces, alguien en quien confías? Elegiste a Ryker para ser tu padrino…

—Ya no es mi padrino.

—Pero lo elegiste para ser tu padrino. Antes de todo esto, pensabas que era el mejor hombre que habias conocido en tu vida. ¿No crees que eso es lo que merezco?

—Te mereces un hombre que te ame —me dice Joel.

—¿Y Ryker no me ama? —le pregunto.

—¿No te quejabas de que siempre te ponía en último lugar?

—¿No le has oído decir que a partir de ahora me pondrá primero? —replico.

—Tiene un trabajo muy exigente. Tú misma lo has dicho. No puede ponerte a ti primero.

—Va a conseguir un nuevo trabajo.

—¿En serio? —Joel arquea las cejas.

—Sí.

Sacude la cabeza.

—Apuesto a que va a estar igual de ocupado.

—Quizá, pero no se va a quedar atrapado en Chicago. Puede viajar conmigo.

Joel frunce las cejas.

—¿Te vas a casar?

—No.

No pronto, al menos.

—¿Pero van a viajar juntos por el mundo? —pregunta Joel.

—¿Qué tiene eso de malo? —Me encojo de hombros.

—Lo que tiene de malo es que has hecho tantos planes y no te has molestado en contármelos.

—No sabía que tenía que contarte todos mis planes. Ya no soy una niña pequeña, Joel. Sé que antes dijiste que soy pequeña hasta que digas lo contrario, pero no lo soy. Soy adulta.

—No importa la edad que tengas, siempre serás mi hermana —dice Joel.

—Entonces trátame como a una hermana —le digo—. No como una damisela a la que tienes que proteger o un objeto al que tienes que aferrarte.

—Mi trabajo es protegerte.

—Puedo protegerme sola. Puedo cuidar de mí misma.

—¿Entonces por qué necesitas a Ryker? —pregunta.

—Porque lo amo —lo digo en voz alta por primera vez.

Y pensar que ni siquiera se lo he dicho a Ryker.

Joel se calla. Contengo la respiración, esperando que mi confesión lo conmueva de algún modo y le haga ver lo que está haciendo mal. Pero vuelve a negar con la cabeza.

—Ryker no te ama. Site amara, me lo habría dicho.

Increíble.

—Iba a decírtelo. ¿No lo has oído?

—Si te ama, ¿por qué te dejó? —me pregunta Joel.

—Porque intentabas matarlo —le recuerdo.

—Así que es un cobarde.

—No quería hacerte daño intentando defenderse. ¿No te das cuenta?

—No podía pegarme porque sabía que lo que hizo estaba mal —dice Joel.

—Porque tú se lo hiciste pensar. Y porque es un buen hombre.

—Ahora se arrepiente. No va a volver por ti.

¿Qué?

—Joel. —Natalie sostiene su brazo—. Eso no lo sabes.

—Bueno, será mejor que no vuelva —nos dice a ella y a mí—. Porque si lo hace, realmente voy a matarlo.

Joel sale por la puerta. Voy tras él.

—Quiero a Ryker. ¿Eso no significa nada para ti? ¿Mi felicidad no significa nada para ti?

No contesta. Simplemente se va. Me agarro el pelo con frustración.

—No pasa nada. —Natalie se pone a mi lado y me frota el hombro—. Solo necesita tiempo. Entrará en razón. Ya verás.

No digo nada.

Natalie me aprieta el hombro.

—Él te quiere. Y Ryker te quiere. Estoy segura de que volverá.

Me da un abrazo y se va tras Joel. Reflexiono sobre sus palabras mientras vuelvo a mi cabaña.

¿Ryker me quiere? Nunca me lo ha dicho. Y Joel parece estar seguro de que no. ¿Y si no vuelve por mí? ¿Y si Joel tiene razón y se arrepiente de estar conmigo?

Camino arrastrando los pies. Cuanto más pienso en Ryker, más me preocupo.

No puedo soportarlo más.

Todo lo que he hecho hasta ahora es quedarme aquí y preocuparme, pero ya no lo haré más. Yo fui quien le dijo a Ryker que se fuera. Voy a traerlo de vuelta.

Cojo las llaves del carro de alquiler y salgo. Sigue lloviendo y está oscuro, pero no me importa.

Ryker vino a Jamaica para volver conmigo. Ahora, voy tras él. Y voy a recuperarlo cueste lo que cueste.

Me dirijo al estacionamiento y subo al carro. Enciendo el motor y conduzco en dirección al aeropuerto.

Estoy bastante segura de que ha ido allí. Solo espero que no haya podido coger un avión todavía. Con suerte, no hay aviones volando debido a esta lluvia.

En cualquier caso, tengo que llegar al aeropuerto tan pronto como pueda.

Por desgracia, la lluvia también me dificulta el camino. La carretera está resbaladiza y a veces apenas puedo verla. Aun así, sigo conduciendo. Solo tengo una cosa en mente: Ryker.

«Por favor, que pueda llegar a él a tiempo».

De repente, tras doblar una esquina, veo las luces de otro coche en el carril contrario. Parece que viene hacia mí a toda velocidad. Entonces, para mi horror, empieza a desviarse.

¡Mierda!

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Ryker

Murmuro una maldición mientras miro mi muñeca vacía.

No puedo creer que haya dejado el reloj en la cabaña. Sé que me lo quité y lo puse en la mesilla de noche. Debo de haber olvidado recogerlo antes de salir.

Pero, por supuesto, tenía prisa. En cuanto volví a mi cabaña, me puse ropa seca lo más rápido que pude, cogí mis cosas y me fui. Ni siquiera tuve tiempo de ducharme. Temía que Joel, totalmente enfurecido, me alcanzara si me quedaba más tiempo, y no quería seguir luchando contra él.

Por un momento, me planteo dejar el reloj. Tengo previsto embarcar en el avión dentro de unos minutos. Y aún tengo mi teléfono para saber la hora. Además, es solo un reloj.

Excepto que no lo es. No es cualquier reloj. Es un regalo. De Joel, nada menos. Con la palabra Padrino grabada en la parte de atrás. Me lo dio justo antes de que nuestro avión despegara de Chicago, diciendo que era una muestra de su gratitud y también algo para recordarme lo increíble que soy en caso de que lo olvidara. Me dijo que me mataría si alguna vez lo regalaba.

Ahora sonrío al recordar aquella conversación. Qué raro. Fue hace solo unas horas y, sin embargo, parece que ha pasado toda una vida desde entonces. Han cambiado tantas cosas. Cuando me dio ese reloj, yo era el mejor hombre que conocía. Ahora, soy el hombre al que quiere hacer papilla por acostarse con su hermana.

Razón de más para volver por el reloj. Ya he perdido a Joel. No quiero perder el reloj también.

Así que recojo mis cosas y salgo del aeropuerto con la intención de volver al complejo. La lluvia, que apenas ha cesado desde esta tarde, casi me disuade, pero continúo de todos modos.

Tengo que volver a buscar el reloj. Espero que siga allí donde lo dejé. Después de todo, Joel y Natalie reservaron esa cabaña hasta la boda, así que nadie más la habrá ocupado esta noche. Y probablemente sea demasiado tarde para que alguien entre y la limpie.

La única persona que podría tomarlo es Joel. Podría haber ido allí a buscarme y haberlo encontrado.

Mierda. ¿Y si vio el reloj y lo interpretó como que tiré por la borda nuestra amistad? Seguro que se deshace de él.

Sacudo la cabeza. Solo tengo que rogar que no haya pasado eso. Y espero que no me vea.

¿Voy a ver a Claire? Quiero hacerlo. Quiero asegurarme de que esté bien. Quiero decirle que siento lo que ha pasado y que la esperaré en Chicago después de la boda. Quiero rodearla con mis brazos y besarla. Maldita sea, incluso quiero llevármela conmigo.

Pero si voy a su cabaña, es posible que Joel me vea. Incluso podría estar esperando en su porche.

No. No puedo verla. Es demasiado arriesgado. Le diré a la recepcionista que le pase mi mensaje.

Aun así, me gustaría poder verla, aunque solo fuera un momento.

No puedo evitar ver su cara en mi mente mientras conduzco. Sonrío al recordar el sexo que tuvimos en aquella tienda y luego corriendo por la playa bajo la lluvia. Como siempre, ella es una aventura.

Es una pena que no pueda pasar más tiempo con ella aquí en Jamaica, pero tendremos mucho tiempo para pasar juntos en muchos otros lugares. ¿A dónde quería ir? Ese pueblo en Nepal. Japón. Camboya. Había uno más. Una cascada, creo. ¿Dónde estaba?

Todavía estoy intentando pensar en la respuesta cuando paso junto a un carro en una zanja al otro lado de la carretera.

Vaya.

Rápidamente doy la vuelta al carro, lo aparco cerca del que he visto y salgo corriendo a comprobar qué ha pasado.

En cuanto me asomo al asiento del conductor, se me para el corazón. Claire es la que está al volante. Tiene los ojos cerrados y noto un enorme corte en su frente.

¡No!

—¡Claire!

Presa del pánico, abro la puerta y compruebo su pulso. Siento una sensación de alivio cuando lo noto, más aún cuando ella abre los ojos.

—¿Ryker?

Le acaricio la mejilla.

—Claire.

—¿Eres tú de verdad? —pregunta—. No estoy muerta, ¿verdad?

—No —le digo—. Pero tienes un corte grande en la frente.

—Con razón me duele la cabeza.

Frunzo el ceño. Probablemente tenga una conmoción cerebral. Pero al menos no parece que tenga ninguna otra herida.

—¿Te duele en algún otro sitio? —pregunto para asegurarme.

—Creo que no.

—Bien.

Saco a Claire con cuidado de su carro y la llevo al mío. La sujeto en el asiento del copiloto.

—¿Adónde vamos? —pregunta.

—Al hospital —respondo mientras enciendo el motor.

~

—¿Qué le ha pasado a Claire? —pregunta Joel en cuanto llega al hospital con Natalie. Estoy esperando a que terminen de ponerle los puntos a Claire, que afortunadamente son todo lo que necesita.

He llamado al complejo desde el hospital para informarles del accidente.

—¿Dónde está? ¿Qué le has hecho?

—Yo no he hecho nada —le digo claramente—. Conducía de vuelta al complejo cuando vi su carro en una zanja junto a la carretera.

Natalie se tapa la boca mientras jadea:

—¿Una zanja?

—De camino aquí, me dijo que intentaba esquivar un coche que había derrapado.

—¿Entonces está bien? —pregunta Joel.

Veo la preocupación en su cara.

—Sí —le digo—. Le están poniendo puntos.

—¿Puntos? —Natalie parece igual de preocupada.

—Para el corte de la frente. Es profundo, pero el médico dice que no es grave. Los puntos ayudarán a curar la herida.

—Menos mal —expresa aliviada Natalie—. Todo el tiempo que veníamos hacia aquí, estábamos muy preocupados por ella. Joel se imaginaba lo peor.

—Ni siquiera sabíamos que había abandonado el complejo. —continúa Joel—. Cuando la recepcionista nos dijo que estaba en un hospital y luego vi que se había llevado el carro, pensé que ella…

Su voz se entrecorta. Le tiemblan los labios y se toca la frente.

—Pensaste que había corrido la misma suerte que tus padres —termino la frase por él mientras consigo leerle el pensamiento.

Claro que sí. Siempre ha sido uno de sus mayores temores.

—Pero no fue así. —Natalie frota los hombros de Joel—. Claire está bien, gracias a Ryker.

—Gracias a ella misma —corrijo la afirmación de Natalie—. Claire podría haber chocado con ese carro derrapando en la carretera resbaladiza, pero consiguió evitarlo gracias a su rapidez mental y sus reflejos.

—Pero tú la trajiste aquí —señala—. La encontraste y te aseguraste de que estubiera bien. Si no lo hubieras hecho, ella habría pasado toda la noche sangrando. Peor aún, otro coche podría haberla atropellado, con lo resbaladiza que está la carretera, la lluvia y todo eso.

La miro con las cejas fruncidas. ¿Por qué insiste tanto en que salvé la vida de Claire?

Entonces me doy cuenta, por su mirada, de que lo dice por Joel. Quiere que piense que le salvé la vida a Claire, probablemente para que se olvide de nuestra pelea.

Yo ya la he olvidado.

—Gracias —me dice Natalie mientras toma mis manos entre las suyas.

—Me alegro de haberla encontrado —le respondo.

—Menos mal que decidiste volver al complejo —añade—. Aunque le dije a Claire que volverías por ella.

Yo también me alegro de haberlo hecho. Pero no volví por eso.

—En realidad, volví al complejo porque olvidé algo —le digo—. Un reloj.

Joel arquea las cejas. Luego resopla.

—¿Has vuelto por un estúpido reloj?

—No es un estúpido reloj —le digo—. Y no es un reloj cualquiera. Me lo regaló mi mejor amigo, el mejor amigo que alguien podría pedir.

Joel no dice nada.

—Sé que ahora me odia. Por eso tuve que volver por el reloj. Quería que me recordara los buenos momentos que compartimos.

Natalie me toca el hombro.

—Estoy segura de que hubo muchos buenos momentos.

—Los hubo —confirmo—. Desde que éramos niños y jugábamos en el patio, pasando por la escuela, cuando jugábamos videojuegos y montábamos en bicicleta, hasta el instituto, cuando estábamos en el equipo de quiz bowl, y la universidad, cuando nos íbamos de copas una noche y al día siguiente nos poníamos a estudiar. Buenos tiempos.

—Buenos tiempos —murmura Joel casi al mismo tiempo.

—Sí que lo parecen. —Natalie sonríe.

Ella mira a Joel, esperando a que diga algo más. Yo también. Pero no lo hace.

Natalie se aclara la garganta.

—Creo que iré a comprar café. He visto una máquina fuera.

Eso es lo que dice, pero sé que solo quiere dejarnos a Joel y a mí solos para hablar. Joel no dice nada cuando ella se va. Decido hablar yo primero.

—Lo siento —le digo lo más sinceramente que puedo—. Debería haberte dicho que iba a salir con Claire. En realidad, debería haberte pedido permiso. Pero créeme, nunca fue mi intención hacerte daño o ponerte en ridículo. Supongo que tenía miedo de que perdieras tu fe en mí, de perder a mi mejor amigo.

Joel permanece en silencio.

—Al final, parece que eso es lo que ha pasado, pero quiero que sepas que, aunque ya no me veas como tu mejor amigo, siempre seré tu amigo. Siempre estaré aquí si me necesitas.

Joel gira la cabeza para mirarme. Finalmente, habla.

—¿Quieres a Claire?

—La quiero. —Asiento con la cabeza.

Puede que aún no se lo haya dicho, probablemente porque todo este tiempo he sentido que no se me permitía hacerlo, pero sé que sí.

—Amo a Claire —le digo a Joel—. Me di cuenta en la fiesta de Navidad de hace siete años.

—Y sin embargo nunca me llamaste —dice Claire al entrar en la habitación.

Le miro la frente, donde ahora hay una venda en lugar del corte sangrante.

Joel se levanta y la abraza.

—¡Claire! Estaba tan preocupado por ti.

—Estoy bien —le dice ella. Luego gira hacia mí—. ¿Así que me has querido durante los últimos siete años, pero recién me lo dices ahora?

Me encojo de hombros.

—Pasé buena parte de esos años intentando convencerme de no hacerlo, creo.

—¿Porque no querías perder a tu mejor amigo? —pregunta Claire.

Asiento con la cabeza.

—Ves —le dice a Joel—. Él me quiere. Y aun así intentó abandonarme por ti. Durante siete años. ¿No crees que ya ha sufrido bastante?

Joel no contesta.

—¿Y qué hay de mí? ¿No crees que merezco ser feliz igual que tú? —le pregunta Claire.

—Sabes, cuando me enteré del accidente y estuve pensando en ti, me di cuenta de que lo único que quiero es que estés viva y seas feliz —dice Joel mientras le coge la mano—. Así que, si Ryker te hace feliz, no me interpondré en tu camino.

La cara de Claire se ilumina. Yo también siento que un enorme peso desaparece de mi pecho.

—¡Gracias! —Claire lo abraza—. Sabía que lo entenderías.

Joel se aparta y le toca la mejilla.

—¿Cuándo he podido rechazarte?

—Me criaste bien, ¿sabes? —responde sonriendo—. Me educaste para ser fuerte e independiente y para luchar por lo que valoro. Por eso sabía que lo entenderías.

Joel le besa la coronilla. Luego me mira a mí.

—¿Me prometes que cuidarás bien de mi hermanita?

—Lo prometo —le digo.

Él suelta a Claire. Ella corre hacia mí y la rodeo con los brazos.

—Me alegro mucho de que estés bien —le susurro al oído.

—Me alegro de que todo esté bien —responde ella.

—¿Ryker? —Joel llama mi atención.

Levanto la cabeza.

—Toma. Cógelo.

Se saca algo del bolsillo y me lo lanza. Lo cojo con una mano. Abro la mano y me doy cuenta de que es el reloj que me regaló.

—No lo pierdas —me recuerda.

—No lo perderé. — Me lo pongo.

No el reloj. Ni a Claire. Juro que los guardaré a los dos.

Justo entonces, Natalie vuelve, con una taza de café en la mano. Supongo que fue a la máquina expendedora.

—Claire. —La abraza—. ¿Estás bien?

—Nunca me he sentido mejor —responde ella.

Natalie frunce las cejas y mira a Claire, luego a mí y después a Joel.

—¿Qué me he perdido?

—Todo encaja en su sitio —responde Claire.

Natalie toca el brazo de Claire y sonríe.

—Me alegro mucho por ti. —Luego me dedica la misma sonrisa—. Y por ti.

—Gracias —le digo.

Pone la mano en la mejilla de Joel.

—Y estoy muy orgullosa de ti.

Él se sonroja y asiente.

—¿Y sabes qué? —Natalie pregunta—. Ahora estoy segura de que nuestra boda será la mejor.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Claire

Es la mejor boda en la que he estado en mi vida.

La ceremonia se celebró a pocos metros de la orilla contra un cielo pintado de dorado por la perfecta puesta de sol. Nat parecía una princesa con su vestido. Joel estaba guapo, aunque no tanto como su padrino. Por supuesto, yo también estaba preciosa con mi vestido amarillo. Fue una ceremonia corta y sencilla, pero los votos de Joel y Nat me hicieron llorar. Nunca los olvidaré.

Ahora, la fiesta está en pleno apogeo. No hay programa. Solo comer, beber y bailar descalzos en una carpa enorme en la playa. Ryker y yo ya hemos bailado unas cuantas veces, así que recupero el aliento mientras él nos trae una nueva ronda de bebidas.

—Aquí tienes. —Me pasa una margarita.

—Gracias —le digo antes de tomar un sorbo—. ¿Es una gran fiesta o qué?

—Es una gran fiesta —afirma Ryker antes de beberse su cerveza—. Incluso mejor porque nos han invitado.

—Sí. —Asiento con la cabeza—. No puedo creer que casi nos la perdimos.

Ryker me mira.

—Creía que era el único que no estaba invitado.

—Pero yo no habría aparecido por aquí sin mi cita —digo—. Puede que hubiera asistido a la ceremonia, pero no a esta fiesta.

—Entonces me alegro de estar aquí. Me alegro de que estemos aquí los dos.

—Me alegro mucho —secundo antes de dejar que mi vaso tintinee con su botella.

De hecho, nunca he sido más feliz en toda mi vida. Estoy en Jamaica, donde el clima es ahora perfecto, la comida está llena de sabor y la música es increíble. Mi hermano está felizmente casado con la mejor mujer que conozco. Y yo tengo un novio que lleva siete años enamorado de mí. Y pronto viajaremos. ¿No es increíble?

Estoy a punto de tomar otro sorbo de mi margarita, pero la música se detiene. Un tintineo resuena en el aire.

—¿Pueden prestarme atención? —Joel se sube al escenario donde está la banda.

Miro a Ryker con desconcierto.

—¿Qué está haciendo?

—Dando un discurso, creo.

¿En serio? Creía que mi hermano odiaba dar discursos. Tuvimos que obligarlo a decir unas palabras en la fiesta de bodas, y aun así me preocupaba que vomitara en la mitad del discurso. Por otra parte, el ambiente ahora es menos formal, y además parece que ya ha bebido un poco. Debería estar bien.

Esto debería ser divertido.

—En nombre de mi bella esposa, Natalie Parker… —Joel hace un gesto hacia ella y ella hace una reverencia—. Quiero agradecerles a todos por venir a nuestra boda aquí en Jamaica. Ha sido fabuloso estar aquí con todos ustedes.

No podría estar más de acuerdo.

—Y quiero aprovechar esta oportunidad para dar las gracias a mi padrino, Ryker Hawthorne.

Aplaudo.

—Allá vamos. —Ryker suspira.

—Siempre ha estado ahí para mí, aunque yo no siempre he estado ahí para él.

Ryker se inclina hacia mí y susurra:

—Me va a hacer llorar.

—Shh. —Me llevo un dedo a los labios.

—Sé que tiene dos hermanos perfectos… —Joel continúa.

Ryker resopla.

—Pero siempre será mi hermano. Gracias, hermano.

Joel saluda a Ryker. Ryker le devuelve el saludo.

—Ah, y, por cierto, señoritas, sé que todas piensan que mi padrino es el hombre más guapo que hay aquí a mi lado —añade Joel—. Pero no está disponible.

—Sip —murmura Ryker—. Aquí vamos de nuevo.

—Porque tiene una relación con mi preciosa hermana, Claire.

La sala se llena de aplausos y suspiros. Sonrío e intento no sonrojarme demasiado.

—Les deseo lo mejor —dice Joel—. Porque ambos se lo merecen.

—Gracias —susurro.

Joel levanta la copa.

—Por el amor.

Yo levanto la mía. Ryker levanta su botella.

—Por el amor —brindamos los dos a la vez.

Bebemos y nos besamos. Luego suelto mi copa.

—¿Quieres bailar una vez más, padrino? —le pregunto a Ryker.

Él sonríe.

—En realidad, tengo una idea mejor.

~

Ryker me lleva fuera de la carpa y caminamos cogidos de la mano por la playa iluminada por la luna. Una vez que estamos lo suficientemente lejos como para que solo podamos oír la música suavemente, él se detiene.

—¿Qué estamos haciendo? —le pregunto con curiosidad.

No vamos a acostarnos aquí, ¿verdad? Aunque no me importa el sexo al aire libre y me encanta la playa, no me siento demasiado cómoda con la idea de hacerlo sobre la arena.

—Cierra los ojos —me dice Ryker.

—Bien.

Cierro los ojos e imagino lo que me espera. ¿Me ha traído un regalo? ¿Serán las llaves de nuestro avión privado? Espera, espera. Los aviones no tienen llaves, ¿verdad?

—Ahora, ábrelos —me dice.

Los abro. En cuanto lo veo arrodillado sobre la arena, me quedo sin aliento. Veo el anillo de diamantes dentro de la caja de satén en su mano y no puedo respirar.

No puede ser.

—Claire Parker —dice Ryker mientras me mira, con los ojos llenos de más amor que gotas de agua hay en el océano—, te conozco desde hace casi toda mi vida. Te he amado durante los últimos siete años. Sé que he perdido mucho tiempo, pero también sé que a partir de ahora quiero pasar cada momento contigo.

Me tapo la boca con la mano mientras las palabras me abruman. Se me salen las lágrimas de alegría.

—Claire Parker, ¿me concederías el honor de pasar el resto de mi vida contigo?

No me detengo a pensar.

—Sí, por supuesto —respondo mientras me dejo caer de rodillas en la arena junto a él.

Lo rodeo con mis brazos mientras una lágrima se escapa de mis ojos.

—Me encantaría ser tu esposa, Ryker Hawthorne.

Se separa y desliza el anillo en mi dedo. Luego me agarra la barbilla y planta sus labios tiernamente sobre los míos. Mi corazón se dispara.

De verdad, nunca he sido tan feliz.

EPÍLOGO

Ryker

Cinco meses después…

—De acuerdo —le digo a Ethan por teléfono—. Saluda a Stella de mi parte y dale a la pequeña Erin un beso de mi parte. Cuídate.

Cuelgo y bajo a la cocina. Claire está de pie junto a los fogones, preparando la cena: tarkari o pollo al curry nepalí, por el olor que desprende, que ha perfeccionado desde que nos mudamos a Pokhara. Del cuello le cuelga un delantal de flores que se anuda en la cintura.

Sonrío. Creo que nunca me cansaré de verla cocinar.

Me acerco a ella y la rodeo con mis brazos por detrás. Le planto un beso en el cuello. Gira la cabeza y me sonríe antes de apretar sus labios contra los míos.

—¿Qué ha dicho Ethan?

—Que le gusta todo lo que hemos estado haciendo con la Fundación —respondo.

—Claro que le gusta —dice Claire—. Acabamos de empezar y el mundo ya habla de nosotros. Y lo que es más importante, ya hemos ayudado a mucha gente.

Cierto. A la Fundación Hawthorne le va incluso mejor de lo que pensaba.

—Además, dijo que Erin está creciendo más y está más bonita cada día.

—Sí que sale adorable en las fotos —coincide Claire—. Siento que no estés allí para mimarla con besos.

—Ethan la mima con suficientes besos —le digo—. Además, tengo a otra persona a la que puedo mimar con besos justo aquí.

Le planto un beso en la nuca y luego en cada uno de sus hombros mientras recorro sus costados con las manos.

Claire mira por encima del hombro.

—Estoy cocinando, ¿sabes?

—Lo sé. ¿Cuándo te ha detenido eso?

—Nunca.

Baja el fuego y tapa la olla. Luego se da la vuelta. Mira el reloj de pared mientras se quita el delantal.

—Tienes diez minutos.

Cuelga el delantal en la percha.

—Tiempo de sobra. —Sonrío.

Levanto a Claire. Se ríe.

La llevo hasta el sofá. Luego me siento, manteniéndola en mi regazo, pero dejándola mirando hacia delante, de modo que su espalda queda apoyada en mi pecho y sus piernas a horcajadas sobre las mías.

Gira la cabeza. La agarro por la barbilla y le aprisiono los labios. Los separa y mi lengua entra en su boca.

Mientras nuestras lenguas se mezclan, deslizo las manos por debajo de su camisa para tocarle los pechos. Como siempre, no lleva sujetador. Nunca lo lleva en casa. Mis dedos encuentran sus pezones y los frotan. Ella gime. Mi polla palpita al oírlo.

Meto una mano entre sus piernas. La acaricio a través de las capas de tela antes de meter la mano por debajo. Mis dedos rozan su núcleo y ella se estremece.

Claire separa la boca de la mía y suelta un grito ahogado mientras la acaricio. Su cabeza cae sobre mi hombro.

Le chupo el cuello mientras le acaricio el nódulo. Luego deslizo mis dedos hacia abajo, metiendo dos dentro de ella. Los dedos de Claire se clavan en mis muslos. Muevo los dedos y sus caderas se mueven también. Mi polla se tensa contra su prisión de algodón, convirtiéndola en una tienda de campaña.

Claire debe sentirla contra su espalda, porque me agarra la muñeca. Me aparta la mano. Luego gira hacia mí. Se arrodilla en el suelo entre mis piernas. Me saca la polla y me lame la punta.

Siseo. Durante unos instantes, me tumbo e intento disfrutar de su hábil lengua en mi polla mientras le acaricio el pelo. Ella chupa y yo respiro agitadamente. Entonces la empujo. La pongo de pie y le quito la bermuda y las bragas.

Si tuviéramos más tiempo, me la comería. Pero no lo tenemos. Lo dejaré para más tarde, después de cenar. En este momento, vuelvo a subirla a mi regazo y atrapo su boca. Me trago sus gemidos mientras la agarro por las caderas y bajo su cuerpo sobre mi polla. Su piel abrasadora y sedosa se aferra a mí centímetro a centímetro.

Una de las cosas que me gusta de que tome la píldora, aunque no me importaría que quedara embarazada, es el hecho de que nada tenga que interponerse entre nuestros cuerpos, lo que sin duda produce una fricción increíble, una fricción que me saca el aire de los pulmones.

Una vez que estoy completamente dentro de ella, rompo el beso y me tomo un momento para recuperar el aliento. Entonces empiezo a mover las caderas. Claire mueve también las suyas. Piel contra piel. Mis gruñidos se mezclan con sus gemidos.

Le levanto la camiseta y me meto uno de sus pechos en la boca. Lo mantengo ahí mientras continúo con mis embestidas.

Los gemidos de Claire son cada vez más fuertes. Sus caderas se mueven más deprisa. Su cuerpo empieza a temblar.

¡Ryker!

Suelto su pecho mientras grita mi nombre justo antes de que sus uñas se claven en mis hombros. Su espalda se arquea y su cabeza cae hacia atrás.

Nunca me cansaré de ver este espectáculo.

Me detengo un instante para saborearlo. Entonces empiezo a mover las caderas más deprisa. Claire me abraza y me acaricia el pelo. Me agarro a su trasero.

—¡Me vengo!

Me corro dentro de ella mientras gruño. Cada músculo de mi cuerpo se pone rígido.

Poco a poco, cada uno de ellos se relaja a medida que el placer se desvanece. Dejo caer los brazos a los lados.

Claire se baja y se sienta a mi lado. Se baja la camiseta y se toma unos segundos para descansar. Luego se vuelve a poner las bragas y la bermuda, y abandona el sofá para volver a la cocina.

—¿Terminamos a tiempo? —le pregunto.

—Más o menos —responde mientras vuelve a ponerse el delantal.

La sigo hasta los fogones y vuelvo a abrazarla. Remueve la mezcla dentro de la olla. El aroma de las especias me llega hasta la nariz.

—Huele muy bien.

Claire gira la cabeza y me mira desconcertada.

—¿Cuándo he hecho algo que no huela bien?

—Nunca.

Cada plato que prepara es sublime.

Me sonríe antes de volver a centrar su atención en la olla.

—Entonces, ¿Ethan dijo algo más? —pregunta.

Hago una pausa para recordar nuestra conversación más reciente.

—No.

—¿Y su boda? ¿No se van a casar pronto él y Stella?

—Creo que quiere esperar hasta que Erin esté un poco más grande.

—De acuerdo. —Claire asiente.

—¿Y Asher? ¿Cuándo se van a casar él y Violet?

—No lo sé —respondo—. ¿Y tú? ¿Cuándo quieres casarte?

—Hmm. —Se toca la barbilla—. Quizá deberíamos casarnos todos al mismo tiempo.

—¿Qué? —Mis cejas se arquean.

—¿Por qué? —Claire me mira—. ¿No quieres casarte con tus hermanos?

Hago una pausa para pensarlo. Es raro, pero no puedo decir que sea una mala idea.

—¿Sabes qué? —digo—. No me importa la boda mientras te tenga como novia.

—Claro que sí, tonto. —Claire se ríe.

La rodeo con fuerza.

—Te amo —le susurro al oído.

Nunca me cansaré de decírselo.

—Te amo —responde ella.

Sonrío. No me importa lo que me depare el futuro. No tengo miedo. Mientras la tenga a ella, cada momento, cada experiencia será una aventura.

~Fin~

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Y fueron felizmente enemigos

UN ADELANTO DE DOCTOR KNIGHT

Descripción del libro

Un sexy neurocirujano para una fría fiesta de Navidad.

Parece una cita falsa perfecta, ¿verdad?

Pues no.

Soy su interna.

Sabía que estaba mal abrirme de piernas para él.

Pero lo hice de todos modos.

Se suponía que debía entregarle escalpelos.

En vez de eso, le entregué mi virginidad en bandeja de plata.

Debería haber sido cosa de una sola vez.

Excepto que ahora, quiero más.

Quiero fingir ser su prometida.

Llevarlo a esa fiesta elegante.

Una fiesta donde los secretos saldrán a la luz.

Los míos también.

Un secreto que llevo en mi vientre… Su pequeño regalo sorpresa.

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Avance

CAPÍTULO 1 ~ ÓRDENES DEL MÉDICO

Ellis

—Feliz Acción de Gracias, Smithson.

La voz de la Dra. Amelia Carver me saca de mi rememoración paso a paso de la amigdalectomía en la que participé hace unas horas.

No puedo evitarlo. Desde el primer momento en que entré en un quirófano, mi mente ha estado atrapada allí, y hasta que no pase la mayor parte de mi tiempo allí, lo seguirá estando. Es como cuando ves una serie de televisión episodio a episodio. No dejas de pensar en el último y te preguntas qué pasará en el siguiente. En cambio, si lo ves, no hay lugar para la ansiedad, solo para la expectación. Pasas de un episodio a otro y te dejas llevar hasta que se te pasa el tiempo.

Dios, me muero de ganas de hacer miles de cirugías, pero por ahora solo soy una interna, así que tengo que coger todas las sobras que pueda e intentar no cabrear a ninguno de los residentes o médicos adjuntos.

—Feliz día de Acción de Gracias, Dra. Carver —le devuelvo el saludo con la sonrisa más sincera que puedo—. Y gracias de nuevo por dejarme entrar al quirófano.

—No hay problema. —Muerde la magdalena que tiene en la mano y suelta un sonido entre un suspiro y un chillido—. Dios mío. El glaseado es increíble. Si es casero, quiero la receta. La cantidad de especias de calabaza es perfecta.

—¿Quiere que pregunte?

—Smithson, tu turno ha terminado. —La Dra. Carver me mira—. Ya no estás obligada a besar mi trasero.

—Lo siento —murmuro mientras me llevo el vaso de ponche a los labios.

Ahí va mi intento de sinceridad.

Un momento después, toso y suelto la taza. ¿Qué demonios acabo de beber?

—¿Hace honor a su nombre? —pregunta la Dra. Carver.

Me quito las gafas para limpiarme las lágrimas de las comisuras de los ojos.

—Más que un puñetazo, parece que me he quemado.

—Supongo que a Maggie aún no le ha salido bien la receta. —Sonríe.

Frunzo el ceño. ¿Así que esta horrible excusa de ponche de Acción de Gracias ya se ha servido antes? Ahora que lo pienso, ninguno de los residentes o médicos adjuntos lo bebe. Pero claro, no nos avisaron a los internos. ¿Qué gracia tendría eso?

Me vuelvo a poner las gafas.

—¿Maggie?

—De Contabilidad. Una persona encantadora.

—Quizá debería dedicarse solo a los números.

La Dra. Carver me estrecha los ojos.

Vaya.

—Smithson, ¿tienes una vida?

¿Qué?

—S-sí —respondo mientras me paso un mechón de pelo suelto por detrás de la oreja—. Yo…

—Quiero decir fuera de este hospital. ¿Tienes una vida? ¿Qué haces cuando no estás aquí?

—Yo… —Me revuelvo el cerebro buscando una respuesta—. ¿Duermo?

—Y déjame adivinar. ¿Eso es lo que harás más tarde?

—Sí.

Cuando vuelva a mi apartamento, comeré algo, me ducharé, me pondré la camisa de dormir y el antifaz, y dormiré todas las horas que pueda.

La doctora Carver suspira.

—Para tu información, Smithson, eso no es una vida.

Me encojo de hombros.

—Pero si no duermo, Dra. Carver, me… moriré.

—No te estoy diciendo que no duermas. Digo que deberías hacer más cosas. Por ejemplo, esta noche. Es Acción de Gracias, ¿verdad?

Asiento con la cabeza.

—Sé que no puedes estar con tu familia, pero en vez de ir directamente a la cama, ¿por qué no te vas a un bar con tus compañeros?

—Yo no bebo.

—Entonces tómate un Shirley Temple. Pero vete. Ríete con tus amigos.

—No son mis amigos.

Cuando eres una interna, todos los demás son tu caso, tu jefe, o tu competencia. No hay amigos.

—Baila.

—Yo no bailo.

—Ahora entiendo por qué eres virgen. —La Dra. Carver pone los ojos en blanco.

Mis ojos se abren de par en par. ¿Cómo lo sabe?

Una rápida mirada a los internos que se ríen al otro lado de la habitación me da la respuesta. Vaya, esos pequeños…

—Smithson. —La Dra. Carver vuelve a llamar mi atención—. ¿Cuántos años tienes?

—Veintiocho.

—Y todavía virgen.

Frunzo el ceño.

—Con el debido respeto, Dra. Carver, no creo que haya nada malo en…

—Un consejo, Smithson. —Ella arruga la envoltura de la magdalena—. Si quieres sobrevivir en este hospital, si quieres sentirte viva en un lugar que apesta a muerte, tienes que soltarte y acostarte.

Aprieta el papel contra mi palma.

—Y esta noche parece un buen momento para empezar.

Y se va.

—Dra. Carver, no creo que los internos deban acostarse con otros internos —se me escapa.

Sé que es una práctica común. Demasiado común. Es como una fase por la que pasan los internos, como si practicaran entre ellos antes de ir tras los residentes o los adjuntos. Pero definitivamente no lo apruebo.

Me mira por encima del hombro.

—¿Quién ha dicho nada de tirarse a otro interno? Solo encuentra a alguien con polla, Smithson, preferiblemente no demasiado grande para que no te desgarres tanto.

¿Desgarrarme?

Hace un gesto con la mano y se va. Tiro el envoltorio de la magdalena y mi vaso de ponche a una papelera y me dirijo al otro lado de la habitación. Cruzo los brazos sobre el pecho y me aclaro la garganta. Los demás internos se callan y giran la cabeza hacia mí.

Respiro.

—No puedo creer que se lo hayas contado a la doctora Carver.

—¿Qué? —pregunta inocentemente Laura, la pelirroja que no sabe coser ni para salvar su vida.

Señalo el techo con los ojos y me doy un golpecito en el brazo.

—Ah. ¿Te refieres a que eres virgen?

La fulmino con la mirada.

Me pone una mano en el hombro.

—No te preocupes, Ellis. No es la única que lo sabe. Se lo hemos contado a todos.

Mis dedos se cierran en un puño.

—¿Por qué?

—¿Porque eres virgen? —Se encoge de hombros.

Los demás se ríen.

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