Índice

Portada

Personajes

Mapa

Capítulo 1: Sin remedio moriréis

Capítulo 2: Dos hermanos

Capítulo 3: Rey en el patio

Capítulo 4: ¡Crash! ¡Boom! ¡Bang!

Capítulo 5: Las señales confluyen

Capítulo 6: Que Dios los asista...

Capítulo 7: La criatura oscura

Capítulo 8: ¡Va a matarnos!

Capítulo 9: ¿Dónde está el bastón maldito?

Capítulo 10: Nos vemos esta noche

Capítulo 11: Mientras todo el mundo duerme

Capítulo 12: ¡Obedéceme!

Capítulo 13: ¿Qué le ha pasado a Laylah?

Capítulo 14: ¡Romperle la cabeza!

Capítulo 15: ¡Cogedlo!

Capítulo 16: ¡Fuera de mi jardín!

Capítulo 17: Sólo un tejón muerto

Capítulo 18: ¿Eres una bruja?

Capítulo 19: Hay algo en el bosque

Sobre los autores

Títulos de la serie

Créditos

CAPÍTULO 1

Sin remedio moriréis

—¡Habéis de morir! ¡Todos vosotros! —chilla la pequeña alimaña con su penetrante voz.

Sobre la mesa de piedra de la biblioteca reposa una jaula. Dentro, una bestezuela se revuelve con gran estruendo, se yergue sobre las patas traseras como si fuera humana, saca los alargados brazos a través de las rejas y rasga el aire con sus garras amarillentas. Su cuerpo lo recubre una piel calva y reluciente, similar a la de un sapo. En su aplanado cráneo se incrustan unos diminutos ojos negros.

Estrid propina un golpe a la jaula, haciendo vibrar el enrejado.

—Muérete tú, pequeño monstruo —gruñe antes de preguntar—: ¿Qué narices es esto, Magnar?

Su hermano aguarda detrás de ella.

—Es un imp —responde Magnar con gesto adusto—. Vi uno de ellos hace mucho tiempo, cuando era pequeño. Madre lo había atrapado. A éste lo sorprendí en el sótano intentando abrir la puerta secreta.

Estrid se inclina hacia la jaula para examinar mejor al imp. En la biblioteca, que carece de ventanas, reina la penumbra. Las lámparas de queroseno arrojan su débil resplandor sobre los muros de piedra y los antiguos libros que se alinean en los estantes.

Magnar contempla a su hermana: el rostro de Estrid se halla grabado por hondos surcos, como un árbol entrado en años. Varios palillos de madera recogen su cabello gris oscuro en un moño alto, dejando únicamente suelto un flequillo cortado al bies, debajo del cual resplandecen dos ojos verdes que miran con curiosidad. No se da cuenta de que parece como si estuviera imitando la forma que el imp tiene de mover la cabeza: a un lado, arriba y abajo, como dos gotas de agua. Magnar tiene la sensación de que Estrid es capaz de leer la mente del imp, algo que para él es imposible.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué intentaba entrar aquí? —pregunta Estrid con los ojos clavados en el imp.

—¡Habéis de morir! —chilla la criatura—. ¡Sin remedio moriréis!

—Sí, ¿qué está pasando aquí? —replica Magnar—. Un imp que intenta colarse en la biblioteca. ¡Y además eso!

Señala hacia el techo, de donde se han desprendido pedazos de yeso y argamasa.

—La biblioteca se está desmoronando —observa.

—«El tiempo late y las tinieblas se despliegan» — recita Estrid—. ¿No era eso lo que madre solía decir? «Será fácil proteger la biblioteca, hasta que el tiempo empiece a latir y las tinieblas se desplieguen.»

—¿Has visto algo en las cartas del oráculo? —pregunta Magnar señalando con la cabeza hacia el otro extremo de la mesa de piedra, donde unas extrañas cartas con diversas figuras y símbolos forman un círculo.

Estrid camina hacia allí y se deja caer en una de las sillas talladas en madera oscura que rodean la mesa.

—Bueno, lo que he visto... Pero ¿es que no puedes hacer callar a ese bicho?

El imp se aferra a los barrotes de la jaula y se pone a sacudirla, produciendo un ruido ensordecedor. La fiera suelta una estruendosa risa a la vez que azota el suelo de su prisión con la cola.

—¡Silencio! —brama Magnar mientras también él golpea la jaula.

Estrid respira hondo.

—¿Corre peligro la biblioteca? —pregunta Magnar, preocupado—. ¿Corremos peligro nosotros?

Estrid asiente despacio.

—He formado el círculo tres veces. Tres veces se ha alineado la Ola del Océano con el Diablo. Y tres veces el Hombre de la Guadaña, la Muerte, se ha alineado con el Niño. La única interpretación posible es que el Mal se cierne sobre nuestras cabezas. Y que van a morir inocentes.

—¡Al abismo vais a caer! —vocifera el imp—. ¡Las tinieblas os devorarán! ¡Os harán picadillo! ¡Jajaja!

—Si los gatos cuentan, entonces el imp ya ha matado a un inocente —observa Magnar frunciendo el ceño—. Fue él quien anteayer destripó al gato de Wikner y luego lo colgó de un árbol junto a la iglesia.

Estrid levanta la mirada de las cartas.

—¿Ah, sí? Por ahí dicen que lo hicieron unos críos.

—Se equivocan. El propio imp me lo ha contado. Alardeaba a gritos de su hazaña cuando lo apresé.

—¡Jijiji, el gato! —aúlla el imp desde la jaula antes de restregar sus afilados dientes contra el fondo de la misma, arrancándole un desagradable chirrido, como cuando se araña una pizarra con las uñas—. ¡Cómo chillaba! ¡El gato! ¡Qué bueno!

—¡Malditos imps! —sigue Magnar—. No son cosa de broma. Les gusta matar animalillos: perros y gatos.

—¡Niños! —exclama el imp relamiéndose y chasqueando su lengua viperina—. ¡Niños pequeños! ¡Comer! ¡Ñam, ñam!

Magnar contempla con asco a la repugnante criatura sin nariz ni orejas, sólo tiene agujeros perforados directamente en el cráneo. Sólo pensar que un ser así sea capaz de encaramarse a una cuna...

—Por suerte sólo había uno —comenta—. Si llega a haber dos no sé si me las habría apañado para capturarlos.

El imp suelta un bufido al tiempo que alarga sus flacas extremidades entre los barrotes para intentar arañar a Magnar. Al no lograrlo, se pone a trepar por las paredes de la jaula hasta que la vuelca con gran estrépito. Acto seguido se agarra su propio rabo pelado como si se tratara de un enemigo y comienza a mordisquearlo.

Magnar niega con la cabeza con resignación y se dirige hacia Estrid, cuyo semblante se ve blanco en la penumbra. A buen seguro le debe de estallar la cabeza de dolor, tanta es la energía que le consume echar las cartas. Él lo sabe, sabe que a veces cae enferma durante varios días después de haberlo hecho. Estrid endereza la espalda y finge encontrarse bien. Pero Magnar conoce de sobra a su hermana.

—Madre solía decir que cuando el tiempo late se despliegan las tinieblas —insiste Estrid—. Las fuerzas malignas quieren adueñarse de la sabiduría y la fuerza de la biblioteca. Mentiría si te dijera que no tengo miedo. Nunca imaginé que el tiempo empezaría a latir mientras fuéramos nosotros los que custodiásemos la biblioteca.

—Cuando eras niña deseabas que ocurriera —replica Magnar con una pálida sonrisa.

—¡Porque entonces tenía el cerebro de un mosquito!

—¡Mosquito! —berrea el imp—. ¡Qué rico!

—¿Sólo ves malos augurios en las cartas? —pregunta Magnar en voz baja.

—No. Mira aquí. La carta del Arco iris significa Esperanza. ¡Y aquí! ¡La carta de Los Dos Cuervos!

—¿Y bien?

—Los Cuervos son los asistentes del dios Odín, astutos y espabilados. Creo que su ayuda ya está cerca. ¡Y mira esta otra! El Guerrero con una espada en cada mano.

—¿Qué significa?

—Nos visitarán dos guerreros. Serán hábiles y sagaces y vendrán a ayudarnos a defender la biblioteca.

—Gracias a Dios —suspira Magnar—. Pero ¿qué hacemos nosotros mientras tanto? ¿Esperar, sin más?

—Sí —contesta Estrid—. Aunque antes...

Se encamina hacia la jaula. El imp bufa amenazador y arremete contra sus dedos cuando ella abre la portezuela.

—¿No sería mejor que te pusieras guantes? —pregunta Magnar, nervioso.

Sin embargo, Estrid ya ha agarrado al imp por el cuello y lo mira directamente a los ojos, sosteniendo la negra mirada de la bestia. El imp le escupe en la cara, aunque ella apenas parece darse cuenta.

—El tiempo ha empezado a latir y las tinieblas se despliegan —repite—. Es el comienzo. Y esta mala hierba...

Zarandea al imp con vehemencia.

—... voy a arrancarla de raíz —concluye mientras le retuerce el pescuezo al pequeño monstruo.

Se oye un chasquido, semejante al que restalla al quebrar una ramita. A continuación, Estrid arroja el cadáver a la jaula y se limpia las manos con su delantal verde.

—Espero que lleguen pronto —dice con gran solemnidad y grandilocuencia, como si, piensa Magnar, estuviera dando un sermón en la iglesia—. Los dos guerreros con espadas en ambas manos.

CAPÍTULO 2

Dos hermanos

—¿Por qué no podemos vivir con mamá? Ya está buena.

Tras recoger varias piedras de la calle, Viggo intenta darle a una farola. Al errar el tiro, la piedra rebota contra una ventana.

Alrik golpea a Viggo en la mano, tirándole al suelo las demás piedras. Acto seguido, mira con inquietud hacia la ventana. Sin embargo, no ocurre nada, ni nadie la abre para gritarles. No debe de haber nadie en casa.

—¡Deja eso! —le indica a su hermano pequeño con un bufido—. Ahora tenemos que comportarnos. ¡Métetelo en la cabeza! Y no, no podemos vivir con mamá. Ahora vivimos con Laylah y Anders. Anda, date prisa, que no lleguemos tarde al colegio.

Viggo mira hacia el suelo según van subiendo la cuesta. Ayer, mamá tenía una voz tan alegre cuando hablaron por teléfono... Ella misma dijo que se encontraba mucho mejor y que los echaba de menos. Los adultos no dejaban de repetir que su madre estaba enferma. Una enfermedad que la empujaba a emborracharse y, de vez en cuando, a desaparecer dejándolos a ellos dos solos en casa.

«¿Ya estás buena?», le había preguntado Viggo ayer. «Lo estaré dentro de poco. Dentro de poco lo estaré del todo», respondió mamá. Pero cuando quiso saber si podían ir a casa, ella guardó silencio. Luego, le pidió que le pasara a Alrik, pero éste no quiso ponerse. «Dile que no estoy», se limitó a ordenarle su hermano mayor. Mamá entonces intentó imprimir alegría a su voz cuando anunció: «Dile que voy a ir a Mariefred por su cumpleaños. Tengo una sorpresa para él. Díselo». A continuación, se puso a mandar un aluvión exagerado de besos por vía telefónica y Viggo y ella rieron a mandíbula batiente durante más tiempo de lo normal, como para no dejar que el otro se percatase de la inmensa tristeza que los afligía. Viggo se puso a decir que le daba vergüenza y empezó a fingir que se ahogaba a causa de tanto beso, llegando incluso a tirarse al suelo y a rodar con el teléfono en la mano. Menos mal que no había por ahí ningún amigo suyo que presenciara el espectáculo.

A propósito de amigos: es hora de volver a hacer nuevas amistades. Una vez más. Ya está mediado el trimestre de otoño, aunque para ellos es el primer día de clase. Esta vez los han colocado a uno en el aula 4A y al otro en la 6C.

Al fondo de la calle se divisa a una mujer que camina hacia ellos. Lleva sujeto con una correa a un perrito peludo de color marrón claro. Alrik, de pronto, parece no tener ya tanta prisa por llegar a la escuela. Se detiene y pide permiso para acariciar al perro y hacerle fiestas. A Alrik lo vuelven loco los perros. «Siempre igual», suspira Viggo para sí.

—Pues claro que puedes jugar con él —asiente la mujer—. A Tusse le encantará.

El perrito, Tusse, salta al regazo de Alrik, que se ha puesto en cuclillas, y le lame la cara como un poseso.

—¿Vosotros dos sois los que os habéis mudado a casa de Laylah y de Anders? ¿A la finca del Maestro Sastre?

Así se llaman las casas en Mariefred: de todas las fachadas cuelgan viejos letreros con nombres como Finca del Maestro Carpintero, Hacienda del Zapatero o Caserío del Cervecero.

—Sí —responde Alrik mientras el perro trata de lamerle las orejas—. Yo me llamo Alrik y éste es mi hermano Viggo.

La señora los mira de arriba abajo.

—La verdad es que, aunque tenéis el color del pelo distinto, se nota que sois hermanos —constata—. El mismo color de ojos. Y lleváis dos cadenitas iguales al cuello. ¡Qué bonitas!

—¡Gracias! —dice Alrik sin dejar de achuchar al perro.

—Bueno, pues sois bienvenidos a Munkhagsgatan —gorjea la mujer—. ¿A que es la calle más bonita de Mariefred? ¿Tal vez incluso la calle más bonita del mundo? En fin, Tusse y yo tenemos que irnos. ¡Despídete de los chicos, Tusse!

La señora del perrito prosigue su camino.

—¡La calle más boonitaaaa del mundooooo! —canturrea Viggo al tiempo que le hace cosquillas a su hermano bajo el mentón—. Lo sabes, ¿no? Antes de que ese canijo besucón de Tusse te babeara la cara, ha estado lamiendo otras dos cosas: ¡su pilila y el culito más monooo del mundooo!

—¡Para! —ruge Alrik apartándolo de un codazo—. ¡Oye! ¿De dónde has sacado eso?

Clava los ojos en un teléfono móvil que su hermano enarbola en la mano. Viggo se encoge de hombros.

—¿Se lo has mangado? ¿A ella? ¿Estás loco o qué?

Alrik le arrebata el teléfono y sale corriendo en busca de la señora.

—¡Oiga! —grita—. ¡Espere! ¡Disculpe, se le ha caído esto!

La señora coge el teléfono sorprendida. El perro menea la cola con entusiasmo y da saltitos sobre las piernas de Alrik.

—¡Ahí va! —exclama—. Se me debe de haber caído del bolso. ¡Qué raro! Muchas gracias, cariño.

—Tú no estás bien de la chota, ¿eh? —regaña Alrik a su hermano cuando vuelven a encaminarse hacia el colegio—. ¡Vaya chorizo estás hecho, vas a jorobarlo todo! ¿Cuál es tu problema? ¿No te das cuenta de que Laylah y Anders son buena gente? ¿Es que no te acuerdas de cómo nos fue en el otro sitio?

A Alrik le viene a la mente la imagen de su nueva familia de acogida. Laylah es muy risueña, pero su risa no es falsa. Lleva su larguísimo cabello negro recogido en una gruesa trenza y trabaja de dentista. Anders tiene la cabeza rapada y una barba en la que empiezan a surgir las primeras canas. Dirige su propia empresa y es capaz de arreglar prácticamente cualquier cosa que se haya roto. Va siempre vestido con un mono azul donde pone: TU MANITAS PARTICULAR. Cuesta creer que Laylah y Anders tengan hijos adultos que ya se han independizado. A Alrik los dos le parecen más jóvenes que mamá.

Alrik rodea a Viggo con el brazo y lo atrae hacia sí. Mientras con la mano libre, en broma, le da coscorrones en la frente y le dice:

—Ya sabes lo que es tener un hermanito. Es tener una cosa pequeña, maloliente y muy molesta. Más o menos como un grano en el culo. Sólo que a un hermano no te lo puedes quitar nunca de encima.

Viggo suelta una risita, sin rechazarlo. Caminan uno junto al otro en el insólito calor de octubre. Viggo se pasa la mano por el pelo peinándoselo hacia arriba al estilo cepillo, como a él le gusta. Alrik sacude la cabeza para echarse a un lado el mechón que le cae sobre la frente.

—Tienes que prometerme que lo vas a intentar —dice Alrik—. Nada de broncas ni de triquiñuelas.

—Sí, lo prometo —asiente Viggo.

Así que Viggo se porta bien durante un rato. Un rato bastante largo, para tratarse de él. Para ser exactos, una hora y cuarenta y siete minutos.

CAPÍTULO 3

Rey en el patio

—Hey, Bicho, o como te llames, al final de la cola si quieres jugar a Rey... —dice el chico con el balón de fútbol bajo el brazo.

A pesar de que pone «Aula 4A» escrito con rotulador negro, parece que la pelota sea suya. Viggo mira a su alrededor por el patio y ve que todos los demás chicos lo están mirando.

—Me llamo Viggo. Dilo bien, ¿vale? ¿Y tú quién eres?

—Me llamo Simon, pero puedes llamarme Rey —responde el chaval sonriendo—. Se llega a ser Rey si ganas a este juego, y yo siempre gano. ¿Juegas o qué?

—¿Qué es ser Rey?

—¿En serio? ¿No sabes lo que es ser Rey? Pero ¿tú de qué planeta vienes?

Simon se ríe. Todos los demás ríen con él.

—Todo el mundo juega a Rey en el recreo —prosigue—. Ve al final de la fila y observa cómo juega el resto. Para cuando te toque ya te habrás enterado de las reglas.

Simon y otros tres chavales dan un paso al frente y se meten cada uno dentro de un cuadrado dibujado con tiza blanca en el suelo. Prácticamente la clase entera se agolpa formando una fila serpenteante junto a las líneas marcadas de la cancha de juego.

—Siempre, cada recreo, los mismos cuatro primero —le susurra una chica a Viggo—. Qué tramposos...

Simon comienza lanzando la pelota. Una vez que la bola ha ido pasando entre los jugadores unas cuantas veces, vuelve a llegarle a Simon, el cual, a continuación, la lanza con fuerza hacia uno de los cuadrados de sus rivales donde está un chico gordo pero bastante rápido. Justo en el último instante, antes de que bote en el suelo, el chico se tira y consigue llegar a la bola enviándola de vuelta. La pelota aterriza exactamente sobre la línea del cuadrado de Simon. El chaval suelta un bufido de alegría.

—Eliminado —dice Simon de forma presuntuosa.

—Ni hablar, ha botado en la línea —protesta el chico gordo.

—¡Ha sido fuera! Estás eliminado, Jonte. ¡El próximo!

Simon llama con la mano al siguiente chico de la cola. Jonte se pone de pie de forma rápida y torpe y va hacia el final de la cola. Y así una y otra vez: Simon siempre con la última palabra respecto a qué bolas han entrado y cuáles han salido. Simon controla el juego. Es el Rey.

«Pero ha hecho trampas», piensa Viggo. Ha hecho trampas y nadie se atreve a plantarle cara.

Un poco más lejos, junto al aula de sexto, Alrik está jugando al baloncesto con unos cuantos chicos de su nueva clase. De vez en cuando mira hacia donde está Viggo: es como si no pudiera evitar echarle un ojo y vigilar a su hermano. Hasta ahora todo parece en orden. En un momento dado, Viggo lo saluda con la mano.

—¿Ése es tu hermano pequeño? —le pregunta uno de sus compañeros de clase.

—Mmmmm... —farfulla Alrik devolviéndole un rápido saludo a Viggo.

—Yo también tengo un hermano pequeño.

—Te acompaño en el sentimiento —responde Alrik con una sonrisa maliciosa.

Se vuelve y se topa con la mirada del profesor de manualidades, Thomas, que está vigilando el recreo. Alrik tiene la impresión de que ha estado ahí observándolo durante un buen rato; sin embargo, consigue sacudirse de encima la inquietante sensación. Su primer día en el colegio Mariefred ha empezado con buen pie.

«Todo va bien», piensa.

Por fin, le llega el turno a Viggo de jugar a Rey. Se sitúa dentro de uno de los cuadrados dibujados con tiza en el suelo y coloca el cuerpo en posición abriendo las piernas y doblando ligeramente las rodillas. Sabe que tiene buenos reflejos. Esto debería ser divertido.

«Voy a ponérselo bien difícil a este capullo que me llama Bicho», piensa.

Simon inicia el juego. Un largo peloteo se sucede entre los cuatro jugadores participantes. Cada lanzamiento, cada efecto, cada parada mejor que la anterior. Con el rabillo del ojo, Viggo ve cómo Simon lanza con todas sus fuerzas, intentando pillarlo desprevenido, una bola que va volando hacia él, con potencia y con efecto, y que acaba dando un bote bajo en el suelo. Sólo que demasiado lejos: ha sido fuera. Seguro. Viggo levanta los brazos en señal de victoria.

—Ha entrado. Al final de la cola —gruñe Simon.

—Ni hablar. Tú estás eliminado. La bola ha ido fuera, lo ha visto todo el mundo —replica Viggo volviéndose hacia el resto de los chavales.

—Sí, a mí me ha parecido fuera —dice la chica que antes estaba de pie en la cola junto a Viggo.

Los demás remolonean incómodamente y miran de reojo a Simon.

—Ni de coña. Ha botado en la línea, ¿no es cierto? ¡¿No?! —grita Simon mirando con insistencia a sus tres coleguitas.

Los tres asienten con la cabeza. El voto es unánime.

—Sí, ha entrado.

—¿Lo ves, Twiggo? Estás eliminado.

Simon vuelve a sonreír con autosuficiencia, mientras que Viggo comienza a echar humo por las orejas.

—No lo creo, Slimon, o como te llames —replica Viggo dejando escapar un silbido entre sus mandíbulas bien apretadas—. Tú te vas al final de la cola.

Simon se pone tenso; de hecho, parece un poco sorprendido. Todo a su alrededor parece haberse paralizado, todo el mundo espera ver qué sucede a continuación. Simon se acerca lentamente hacia Viggo. Al principio parece como si no supiera muy bien qué decir, pero luego señala el cuello de Viggo.

—¿Y esto qué es? —pregunta riéndose—. ¿Un collar? ¿Eres marica o algo por el estilo?

Viggo observa el colgante de cuero que lleva alrededor del cuello con el ala metálica de un cuervo: la punta del ala señala hacia abajo, de modo que parece la letra V. Alrik se lo regaló. Él tiene uno igual, sólo que el suyo señala hacia arriba de modo que parece la letra A. Las alas de cuervo se supone que les traen suerte, eso fue lo que dijo Alrik.

Al bajar la mirada hacia el colgante, Simon le da un golpecito en la nariz con el dedo.

Viggo lo aparta de un manotazo.

—Si fuera marica, dejaría de serlo nada más verte —le contesta.

Unos cuantos chicos al final de la cola comienzan a reírse. Simon parece intentar adivinar qué es lo que les resulta tan gracioso. Acto seguido, frunce el ceño y golpea con fuerza a Viggo en el pecho.

Cuando Viggo recupera el equilibrio, le devuelve el golpe a Simon también con fuerza. Simon se abalanza sobre Viggo y empieza a pegarle con los puños.

Los amigos de Simon se le unen. Viggo no tiene ninguna opción: son cuatro contra uno. En un momento, se halla tirado en el suelo con dos de ellos sujetándole los brazos mientras otro le inmoviliza las piernas y Simon, sentado a horcajadas sobre su estómago, le propina una lluvia de puñetazos.

Entonces, como salido de la nada, Alrik se lanza repentinamente sobre Simon y lo empuja quitándoselo de encima a Viggo. Los cinco chicos salen rodando por el pavimento. Hay brazos y piernas por todas partes. Saliva, mocos y sangre.

El resto del patio se arremolina alrededor formando un círculo. Todo el mundo grita. Es entonces cuando el conserje y unos cuantos profesores aparecen mientras alguien sale corriendo en busca del director.

Una vez que los mayores los han separado, Simon brama:

—¡Te voy a matar! ¿Me oyes, escoria de Estocolmo? ¡Te voy a matar!

—¡Anda, vamos, tú inténtalo, mierdecilla! ¡Tú inténtalo! —le responde Alrik a gritos.

Al cabo de un rato, todos los chicos se hallan reunidos en la enfermería: Simon está tumbado para evitar que le continúe sangrando la nariz; uno de sus amigos se queja de que le duele mucho el hombro y otro dice que le han dado una patada en el estómago; Viggo tiene un labio bastante hinchado y le cae sangre de un corte en la ceja, y Alrik presenta arañazos tanto en las manos como en la cara. La enfermera del colegio les habla con voz relajada mientras los atiende, les lava las heridas y les pone unas tiritas así como unos cuantos vendajes. El profesor de manualidades, Thomas, también se encuentra allí; de hecho, él fue quien intervino primero para detener la pelea.

Simon está llorando: parece tan pequeño y asustado, ahí tumbado en la cama.

—Te lo juro, papá. Viggo comenzó a meterse con nosotros mientras le intentábamos enseñar cómo jugar a Rey. Se puso como un loco... y entonces..., entonces apareció su hermano mayor y empezó a pegarnos. Yo no hice nada —lloriquea Simon.

Alrik mira al profesor. «Papá —piensa—; ¿Thomas es el padre de Simon?»

El profesor de manualidades les pregunta a los otros chicos si lo que dice Simon es cierto. «Sí —aseguran todos—, Viggo y Alrik fueron los que empezaron la pelea. Todo es culpa suya.» Entonces Thomas se dirige a Alrik y a Viggo y, con gesto serio, les pide que den su versión de los hechos.

Viggo describe lo que sucedió con enfado. Una vez que ha acabado, se produce un largo silencio.

El profesor le pregunta a Alrik si hay algo que quiera añadir, y éste niega con la cabeza. Sabe que si intenta decir algo no podrá evitar echarse a llorar, y se niega a hacerlo delante de Simon y de su estúpido padre. Además, sabe que no importa lo que diga; es consciente de que, al fin y al cabo, Thomas ya ha tomado una decisión con respecto a lo ocurrido. De modo que Alrik permanece sentado en silencio con los ojos clavados en el suelo.

El profesor de manualidades suspira.

—Me cuesta creer que Simon haya dicho y hecho todas esas cosas que contáis, Viggo. Simon es mi hijo y lo conozco muy bien. Él nunca haría algo así. Me parece a mí que él y sus compañeros intentaron ser amables al dejarte jugar con ellos porque eres nuevo. Comprendo que no es fácil saber perder, pero el enfado no es excusa para pelearse. Y tú, Alrik, ya eres lo bastante mayor como para no portarte de esta manera.

Thomas se vuelve hacia la enfermera.

—¿Qué piensa usted de todo esto?

La enfermera, que está poniéndole una tirita en la ceja a Viggo, parece irritada.

—Bueno, yo no estaba allí, pero Simon y sus amigos eran cuatro, y Alrik y Viggo eran sólo dos. Cuatro contra dos.

Levanta la mirada hacia Thomas.

—Como usted dice... —carraspea el profesor— no estaba allí, así que está claro que no puede saber lo que sucedió. De cualquier modo... todo esto es muy inapropiado. Alrik y Viggo, sé que habéis pasado por circunstancias mucho peores que las de otros chicos de vuestra edad, pero debéis comprender que en este colegio tenemos normas que todos y cada uno han de seguir. Y eso os incluye también a vosotros dos. No toleramos violencia de ningún tipo. Te digo esto a ti en particular, Alrik, ya que fuiste tú quien empezó la pelea. Y además eres mayor. Sólo los cobardes se pelean con gente más pequeña que ellos. Por supuesto, debes comprender que voy a tener que informar a Laylah y a Anders.

Thomas hace una pausa y pone una mano en el hombro de Alrik.

—Alrik. A lo mejor hay algo que te gustaría decirles a Simon y a los otros chicos...

Alrik se incorpora.

—Sí —exclama—. ¡Idos a la mierda!

A continuación, sale corriendo de la sala.

CAPÍTULO 4

¡Crash! ¡Boom! ¡Bang!

Alrik corre sin parar, dejando atrás el colegio. No se cansa de correr, la ira lo hace ir más rápido que la velocidad de la luz. Pasa por delante de todos los chalés lujosos de Strandvägen y sigue bajando en dirección a las aguas del lago Mälaren.

Odia a toda la gente que vive en esas casas pijas. Odia a sus hijos. Odia las macetas floridas de sus ventanas. Alrik corre paralelo a la orilla, dejando atrás el embarcadero mayor y el puesto de helados. Los gansos revolotean aterrorizados a su paso, pero él apenas les presta atención.

Está tan furioso que no puede pensar. Siente cómo arde por dentro. Quiere pegarle a alguien. A quien sea. Se llevaría por delante al mundo entero si pudiera.

Odia a las personas como Thomas. Se ha encontrado con gente así miles de veces; gente que se llena la boca con palabras como consecuencias y acuerdos; gente que dice: «esto es muy inapropiado» cuando, en realidad, lo que quieren decir es que tienen un cabreo monumental; es como si fuesen blandos por fuera pero duros como una roca por dentro. Aunque cuando más asco le dan es cuando intentan hablar como chavales de tu edad y te preguntan: «¿Hacemos un trato, tío?». Gente que, luego, por nada del mundo admitiría que sus hijos e hijas han hecho algo malo; y que nunca te creen, a pesar de que les encante decir que van a darte una «segunda oportunidad». Nunca te dan una segunda oportunidad.

Pasa corriendo por delante de la posada, cruza el parque Lottenlund y baja hacia el castillo de Gripsholm. Un par de niños pequeños que juegan en un parque infantil le gritan: «¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!»; pero, por desgracia, no tiene tiempo de detenerse y asesinarlos lentamente. Tendrá que dejarlo para otro día...

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Dejar que le pegaran a Viggo cuatro tíos?

Ha estado cuidando de Viggo desde que era pequeño, desde que tenía siete años y mamá los dejó solos por primera vez en casa durante tres días, cuando la comida se les acabó y él llamó al 112 y a los servicios sociales para que fueran a buscarlos.

Sin embargo, también está furioso con Viggo. ¿Es que no puede pasar de las cosas? Tiene que aprender a ser capaz de no meterse en líos, a no pelearse.

«Es tan injusto... —Ése es el único pensamiento que le pasa por la cabeza—. Sencillamente, es tan injusto...»

Sus piernas siguen corriendo, como si fuera una máquina. Pasa por delante del embarcadero del castillo y entonces se detiene frente a un gran invernadero. ¿Invernadero? Más bien es como un palacio de cristal, como un castillo hecho de cristal o algo así.

Observa su reflejo en las ventanas y, sin pensarlo un segundo, agarra una piedra y la arroja contra una de ellas atravesando el cristal justo por el centro. Coge otra, y otra y las lanza. ¡Bang! Una más da justo en el blanco. ¡Crash! Otra más. Los cristales se rompen y caen al suelo hechos añicos.

El corazón de Alrik late con fuerza.

Piensa: «No me importa. ¡No me importa!».

De repente, alguien lo agarra del brazo. Alrik intenta liberarse, pero no puede.

—¡Suéltame, vejestorio!

—«Vejestorio» no fue el nombre que me puso mi madre —dice el hombre con voz calmada—. Me llamo Magnar.

CAPÍTULO 5

Las señales confluyen

Alrik realiza un nuevo intento de zafarse de Magnar, pero es inútil. ¿Cómo puede un tío tan viejo tener tanta fuerza?

—Cálmate, muchacho. No pienso soltarte hasta que te calmes.

Finalmente, Alrik se da cuenta de que no tiene sentido seguir luchando. Tan pronto como este pensamiento se apodera de su mente, su cuerpo se vuelve blando y suave como la gelatina. Magnar, de hecho, tiene casi que sostenerlo para que no se desplome contra el suelo. Entonces aparecen las lágrimas. La garganta le arde de los sollozos que le brotan de los ojos. ¿Por qué siempre tiene que acabar llorando?

—Está bien, vale. No voy a hacerte daño. Sólo quiero que dejes de tirar piedras al invernadero.

Magnar lo suelta. Alrik se limpia la cara con el dorso de la mano. La sal de las lágrimas hace que le escuezan los arañazos de la pelea de antes en el patio del colegio.

—Estaba plantando flores dentro del invernadero cuando, de repente, comenzaron a llover trozos de cristal —continúa Magnar con la máxima calma.

—Estaba muy cabreado.

—No me digas. ¿Cómo te llamas?

Alrik mira sorprendido hacia arriba al viejo de las manos rugosas y sucias.

—¿Por qué estás enfadado?

—No es asunto suyo —contesta Alrik negando con la cabeza.

—Creo que es uno de los hermanos que han acogido Laylah y Anders —comenta una voz detrás de ellos.

Alrik se da la vuelta y ve a una mujer de pie con las piernas separadas y los brazos cruzados que lleva un mono de trabajo del mismo color que el del hombre y le lanza una mirada severa, con unos ojos aún más verdes que su indumentaria, que le recuerda a la de un gato y que le pone de punta los pelillos de los brazos.

—Ésta es mi hermana Estrid. Trabajamos de jardineros aquí, en el castillo de Gripsholm —dice Magnar.

«Como si a mí me importara», piensa Alrik. Además, ¿Magnar y Estrid? ¿Qué clase de nombres raros son ésos?

Pero no dice nada.

El móvil de Alrik comienza a sonar. Es Laylah. «A estas alturas ya debe de haberse enterado y estará furiosa. Deben de haber llamado del colegio», piensa. La verdad es que no quiere cogerlo, pero lo hace de todos modos. Sin embargo, Laylah no parece particularmente enfadada: su voz denota, sobre todo, preocupación. Le pregunta dónde está, dice que ya le han contado lo que ha ocurrido en la escuela, que sabe que debe de estar triste y molesto y que quiere que vaya a casa para que puedan hablar y aclarar lo sucedido.

Ante tanta amabilidad, Alrik siente el impulso de decirle que no la llame «casa»; la casa de Laylah y Anders no es la casa de Viggo y Alrik. La ira continúa bullendo dentro de su pecho; es como un pequeño animal deseoso de morder a la gente que se le aproxima. Especialmente a la gente que es amable.

No obstante, mantiene la boca cerrada porque sabe que a Laylah le importa, que se preocupa por él, que está de su parte.

—Ha ocurrido algo más. —Alrik suspira y le acerca el teléfono al hombre que tiene frente a él.

Magnar le cuenta lo de la ventana hecha añicos. A continuación, escucha con gesto de profunda concentración lo que Laylah le explica por el móvil. Asiente con la cabeza, hace varios «mmmm» mientras mantiene la mirada puesta en Alrik. Finalmente, dice:

—Lo entiendo. Quedamos en eso entonces: Estrid y yo lo llevaremos a casa. ¡Hasta ahora!

Anders se encuentra con ellos en la puerta. La forma en la que abraza a Estrid y a Magnar le hace a Alrik darse cuenta de que se conocen bastante bien entre ellos ya de antes. Entran. Laylah y Viggo están sentados a un lado de la mesa de la cocina y Thomas, el profesor de manualidades, frente a ellos. Debe de haber telefoneado a Laylah y a Anders inmediatamente. Por supuesto.

Laylah sonríe a Alrik, una de esas sonrisas que significan que no tienes de qué preocuparte.

Sobre la mesa grande de la cocina, cubierta de papel de periódico, se hallan esparcidas docenas de piezas llenas de grasa pertenecientes al motor de una lancha. Anders intenta hacer un montón con ellas en un extremo a fin de dejar sitio para todos alrededor de la mesa y los invita a tomar asiento.

El techo de la cocina es bajo y a Alrik le parece acogedor y anticuado. Estrid permanece de pie junto a la puerta de la cocina de brazos cruzados y con aspecto de estar bastante enfadada. Thomas carraspea.

A nadie se le ocurre qué decir. Se produce un silencio incómodo.

Alrik intenta establecer contacto visual con Viggo, pero éste está jugando con algo en su regazo.

—¿Qué tienes ahí? —le pregunta Magnar, sentándose en la silla que hay junto a él.

Viggo mira hacia arriba, sorprendido por la cordialidad y el interés de la voz de Magnar.

—Mi colgante. La cadena se rompió mientras peleábamos. Alrik tiene uno igual —comenta señalando a su hermano mayor.

Viggo sostiene el colgante levantándolo para que lo vea Magnar.

—¿Qué es? —pregunta.

—El ala de un cuervo —dice Viggo—. Se supone que trae suerte.

—El ala de un cuervo —repite Magnar mientras contempla el colgante.

—Mmmm —ronronea Viggo.

—El ala de un cuervo —repite una vez más Magnar.

Viggo lo mira y se pregunta: «¿Está senil el viejo o qué?», y sigue jugueteando con el cierre del colgante. Esta vez, Magnar se queda mirando fijamente sus manos.

—Usas las dos manos igual de bien —observa—. Eres ambidiestro. Eres ambidiestro.

Viggo vuelve a levantar la mirada hacia Magnar. ¿Será que el tío tiene alguna enfermedad que le hace repetirlo todo? Todo lo dice dos veces. Viggo ha oído hablar de comportamientos como ése; como tener que darle al interruptor de la luz tres veces antes de salir de una habitación. También hay gente que no puede evitar decir palabrotas todo el tiempo. Se pregunta cómo sería tener un profesor así: «Hoy vamos a... estudiar... CULO-CACA-PIS... las capitales de Europa».

—Sí, soy ambi... como se diga —asiente Viggo y vuelve a bajar la cabeza con una mueca.

Sin embargo, Magnar no parece siquiera estar prestando atención a su respuesta.

—Tu hermano también —observa volviéndose hacia Alrik—. Puedes tirar piedras con las dos manos. Los dos hermanos cuervo ambidiestros. ¡No está mal!

—Está, de hecho, bastante mal cuando uno usa las manos para tirar piedras y montar jaleo —dice Thomas con voz agria—. Ser ambidiestro puede ser también un signo de un problema de déficit de atención y de hiperactividad. Tal vez por eso estos chicos se meten en peleas tan a menudo. Ésta no ha sido la primera vez. Tuvimos una reunión acerca de vosotros dos en el colegio Mariefred antes de que llegarais. ¡Y Viggo!, me he enterado de que tienes las manos un poco largas. Aquí en Mariefred no podemos tolerar a rateros ni a carteristas.

—¡Oh, tranquilo, Thomas! Tu padre se avergonzaría si te oyera hablar ahora —gruñe Magnar haciendo desaparecer la amabilidad de antes de su tono de voz.

Thomas mira desafiante a Magnar, aunque, finalmente, baja la mirada y no le responde. Magnar se vuelve hacia Viggo de nuevo.

—Estoy seguro de que Anders te puede ayudar a arreglar ese colgante —dice—. De hecho, puede arreglar casi cualquier cosa.

—Esto no, al parecer —replica Anders echando un vistazo a las piezas de la lancha que hay sobre la mesa—. ¿Dónde diantre puse el distribuidor? ¡Caray! El motor de Nilsson no funcionará sin él.

Por debajo de la mesa, Magnar introduce una mano en el bolsillo lateral del pantalón de Viggo, un bolsillo grande donde caben muchas cosas. Allí está el distribuidor. Magnar lo saca con sigilo sin que nadie se dé cuenta.

Viggo se queda de piedra al percatarse de lo que están hablando. ¿Cómo iba él a suponer que era tan importante para el motor de una lancha? Sólo cogió esa cosilla porque estaba ahí, sin más. Ni siquiera lo hizo de forma consciente. «¡Maldita sea, el viejo se ha dado cuenta! Ahora sí que me la voy a cargar», piensa Viggo.

Sin embargo, Magnar se agacha debajo de la mesa y dice con voz estridente:

—Aquí está. Debe de haberse caído al suelo. Tienes que tener cuidado con las cosas, Anders.

Anders, agradecido, recoge el distribuidor de las manos de Magnar y éste le guiña un ojo a Viggo de forma clandestina.

—Encima de la alfombra —le dice Laylah con severidad a Anders—. Podrías poner por lo menos algo de periódico debajo...

Se detiene a mitad de la frase y se queda mirando al jardín.

—¡Mirad! —exclama.

Sobre la mesa que hay debajo del retorcido peral, dos grandes y resplandecientes pájaros negros han aterrizado y pasean de una esquina a otra, como dándose importancia a sí mismos, extendiendo las alas y moviendo arriba y abajo sus poderosos picos en forma de garfio.

—¡Cuervos! —exclama Anders—. No había visto ninguno antes en Mariefred hasta ahora.

Los dos pájaros se detienen y estiran el cuello, sus ojos centellean como perlas negras y parecen dirigir la mirada hacia el interior de la cocina. Da la impresión de que asintieran con la cabeza, como si estuvieran de acuerdo en algo, antes de extender sus anchas alas y salir volando.

—¡Increíble! —exclama Anders.

—¡Imaginaos que ahora viéramos un arco iris también! —dice Magnar—. Aunque primero tendría que llover. Puede que lo haga dentro de poco.

Echan un vistazo al cielo, pero no hay ni una nube. «Este Magnar da la impresión de estar un poco chiflado», parecen pensar todos.

—¿Cómo solucionamos el problema de las ventanas rotas? —continúa Laylah—. Este tipo de cosas pueden acabar siendo muy caras.

—¿Qué os parece esto? —propone Magnar—. Yo arreglaré las ventanas. Pero como pago, los chicos vendrán a trabajar con nosotros. Hay cantidad de trabajo que hacer en el jardín en esta época del año. Hay que cavar, que pasar el rastrillo...

—Me parece una gran idea —dice Anders.

—Bueno, yo diría que los chicos salen demasiado bien parados con tu propuesta —refunfuña Thomas, que no parece muy complacido—. Ya que la pelea tuvo lugar dentro del recinto del colegio, puedo hablar con sus tutores para que les hagan repetir curso. Y aquí en casa, yo les prohibiría usar el ordenador. Ese tipo de cosas suelen ser bastante eficaces.

—Un momento —dice Laylah, ignorando el comentario de Thomas—. Viggo no tuvo nada que ver con lo de tirar piedras. No estaría bien que pagara...

—Pero yo quiero —la interrumpe Viggo—. Alrik se peleó por culpa mía.

Thomas se levanta y coge su chaqueta, que está colgada en el respaldo de la silla.

—Gracias por el café. Está claro que queréis llevar este asunto sin la ayuda del colegio —dice secamente antes de dirigirse hacia la puerta

—¡Estupendo! ¡Hecho, pues! —dice Magnar a Anders y Laylah—. Los chicos pueden empezar esta tarde.

—Por supuesto —responde Anders—. Pero primero tienen que hacer los deberes de matemáticas.

Un segundo más tarde, como si alguien hubiera abierto un grifo de forma repentina, comienza a llover con fuerza al otro lado de la ventana

—¡Guau, tenías razón! —exclama Viggo alzando la voz y mirando a Magnar sorprendido—. Dijiste que iba a llover.

Magnar le guiña un ojo sin decir nada.

Alrik apoya los codos sobre la mesa, se sujeta la cabeza entre las manos y tiene los ojos cerrados.

—Ya es hora de que nos vayamos nosotros también a casa —dice Estrid.

Parece tan enfadada como Thomas.

—¿Por qué no esperas a que deje de diluviar? —le pregunta Laylah.

Sin embargo, antes de que Laylah acabe de hablar, Estrid ya ha salido dando un portazo. Magnar se despide de ellos rápidamente y se apresura tras ella.

—Estrid —la llama Magnar, corriendo detrás de su hermana.

La calle está desierta. Llueve a cántaros y el agua retumba contra el pavimento y los tejados de las casas, de modo que Magnar tiene que gritar para hacerse oír. Un pequeño río se ha formado ya en la calle y corre en dirección a las bocas del alcantarillado.

Estrid se da la vuelta.

—No —dice ella acaloradamente—. Sé lo que estás a punto de decir. ¡Pero no!

—¿Qué sentido tiene negarlo? Todas las señales confluyen, Estrid. Hay dos. Las alas de cuervo en los colgantes. Los cuervos en el jardín. ¡Tu carta de Los Cuervos de Odín!

—Roban igual que los cuervos, eso está claro. Lo vi coger ese distribuidor. ¡Aparte de eso, se pelean y tiran piedras contra las ventanas! Estupendo. ¡Genial!

—¡Y son ambidiestros! El Guerrero con una espada en cada mano...

Estrid se pone las manos en la cabeza como si tuviera miedo de que ésta le fuera a explotar. A estas alturas, su ropa está empapada y la lluvia le cae por el rostro.

—¡Es imposible! —dice Estrid en voz alta—. No pueden ser ellos. ¡Son sólo unos críos!

—Lo sé —asiente Magnar—. Pero ¡aun así! Desde luego, parece todo una extraña coincidencia.

Justo en ese momento la lluvia deja de caer. Las nubes negras se alejan y el cielo vuelve a ser azul y claro una vez más.

Estrid pierde la mirada en la distancia, en silencio. Magnar se da la vuelta y allí, sobre el castillo, aparece un arco iris resplandeciente recortado en el cielo.

—¡El arco iris! —exclama Magnar levantando la voz—. La carta que significa esperanza. Naturalmente, yo también pensé que serían mayores...

—¡Vale! —asiente ella cerrando los puños—. Tendremos que ponerlos a prueba. Ver si son buenos. Entonces sabremos si esos ladronzuelos son los guerreros que hemos estado esperando. Les tenderé una trampa en la biblioteca. ¿De acuerdo?

El rostro de Magnar se vuelve pálido.

—Pero eso..., eso puede ser peligroso de verdad.

—Si estás tan seguro —replica Estrid con voz tensa—, entonces no deberías preocuparte. Si pasan la prueba, sabremos que han sido enviados aquí para ayudarnos. Y si no la pasan... El tiempo ha empezado a latir y las tinieblas comienzan a desplegarse. ¿Tenemos acaso otra alternativa?

Se da la vuelta y echa a andar. Magnar la sigue a paso ligero. Ninguno de los dos repara en la figura que, empapada, había encontrado refugio de la lluvia bajo la escalera que lleva a la vieja puerta del cobertizo de metal, ese que ya no se usa para nada. Thomas, el profesor de manualidades, ha estado, silencioso como un gato, escuchando a Estrid y a Magnar. La lluvia evitó que oyera todo lo que decían; sin embargo, algo oyó. En ese momento, vuelve a salir a la calzada, mira alrededor y se apresura en dirección opuesta.

CAPÍTULO 6

Que Dios los asista...

Alrik y Viggo llevan odiando las matemáticas durante un total de treinta y cinco minutos. Una vez que la tortura de números ha acabado, los envían al invernadero del castillo, o a la «orangerie», como todo el mundo la llama.

«Qué nombre tan estúpido», piensa Alrik. Orangerie suena al sitio donde viven los orangutanes.

Estrid y Magnar ven a los chicos subir andando por la avenida que cruza el parque Lottenlund en dirección al castillo.

—Aquí llegan tus cuervos granujillas... —observa Estrid.

—¿Está todo listo abajo, en la biblioteca? —pregunta Magnar.

Estrid asiente.

—Me da la impresión que éstos no son de los que leen libros —dice ella con severidad—. Ninguno de los dos parece ser un gran lector, ¿no crees? Aunque he intentado que todo tenga un aspecto un poco sugerente y tentador...

Magnar abre la boca para responder, pero Viggo y Alrik están ya lo bastante cerca como para oírlos, de modo que, en vez de hacerlo, levanta la mano saludándolos.

—Aquí estáis —dice.

—Muy bien, pues —añade Estrid rápidamente—. Venid con nosotros a casa. Queremos que empecéis limpiando la biblioteca.

Sin una palabra más, comienza a andar haciéndoles una seña a los hermanos y a Magnar para que la sigan.

—¿No se suponía que íbamos a trabajar fuera, en el jardín? —farfulla Viggo decepcionado, pero Alrik le hace un gesto mandándolo callar.

Caminan obedientemente a paso ligero detrás de Estrid y Magnar, pasan por delante de la taberna, bajan hacia Klostergatan y suben hasta una pequeña casa amarilla al pie de una iglesia donde un pequeño gato atigrado duerme bajo el porche.

Magnar abre la verja del jardín y el gato se escabulle. El lago Mälaren centellea allá abajo, en la base de la colina donde está construida la iglesia.

—Por aquí —dice Magnar adelantándose a Estrid.

Cruzan la cocina y comienzan a bajar por un desgastado tramo de escalera de piedra hasta llegar al sótano. Al fondo del todo, en la pared trasera, hay una estantería llena de tarros de mermelada y botellas de néctar de frutas. Estrid coloca las palmas de las manos en el borde y empuja hasta que cede hacia atrás y se abre deslizándose como si fuera una puerta.

Viggo y Alrik respiran de forma entrecortada.

—No me digáis que tenéis miedo —espeta Estrid fríamente—. No me sorprendería que durmieran aún con la luz encendida —murmura para sí misma.

—No tenemos miedo —protesta Alrik echando un vistazo a las tinieblas que aguardan tras la estantería. El corazón le late deprisa y con fuerza.

Detrás de ella aparece un nuevo tramo de escalera con peldaños muy pequeños y estrechos que serpentean hacia abajo adentrándose en la oscuridad. Estrid saca dos pequeñas linternas de su bolsillo, le da una a Alrik y ella enciende la otra.

«¿Qué será este extraño lugar?», se pregunta el muchacho.

Lo que en realidad quiere hacer es dar media vuelta y volver por donde ha venido. No quiere bajar allí, pero intenta dominar sus nervios. Ser bueno y portarse bien. Hacer exactamente lo que les digan que hagan. Nada de hacer el tonto. No decepcionar a Laylah y a Anders.

Magnar cierra la puerta tras él y comienzan a descender. Alrik va contando los peldaños para olvidarse del miedo que tiene. Hay trece escalones. Hacia abajo. Una vez que han llegado al final de la escalera, echan a andar por un sinuoso pasadizo subterráneo. Alrik va sosteniendo la linterna de frente, alumbrando la tierra donde va a poner los pies. De vez en cuando tiene que iluminar las paredes de ladrillo, ya que las pegajosas telas de araña se le enredan en la cara una y otra vez. Pasan varias veces por delante de pesadas puertas talladas de madera con aparatosos herrajes, algunas de las cuales han sido selladas y otras aseguradas con grandes cerraduras y cadenas. Fijados a los muros, hay grandes candelabros para colocar velas de cera.

Por fin, llegan a una puerta pintada de marrón con un pomo en forma de león.

—Aquí es —dice Estrid.

A continuación, saca un llavero de su bolsillo y usa la llave más grande para abrir la oxidada cerradura.

Y entonces entran en la estancia más extraña que Alrik y Viggo hayan visto nunca.

Estrid prende una cerilla y enciende una de las lámparas de queroseno colgada justo a la entrada. Acto seguido, ella y Magnar se dispersan por la habitación encendiendo unas cuantas lámparas más.

Viggo y Alrik miran alrededor boquiabiertos. El lugar es bastante grande, el techo no es liso sino curvo y está cubierto de textos y pinturas. Las primeras se hallan formadas por palabras escritas en una lengua antigua que hace que les sea imposible descifrar su significado; mientras que las pinturas retratan un montón de cosas raras: mujeres desnudas con serpientes enrolladas en los brazos, verdugos quemando personas y libros en una hoguera, monjes cogidos de la mano y formando un anillo alrededor de una espada que levita por encima del suelo, extraños animales que no existen en la vida real, monstruos devorando niños...

—¡Guau! —exclama Viggo, con los ojos abiertos como platos.

Una pequeña abertura y dos peldaños que descienden conducen después a otra habitación anexa, la mitad de grande que la primera, con todas las paredes cubiertas de libros encuadernados en piel y los títulos grabados en letras doradas. En mitad de la estancia hay una mesa con pesadas patas de madera y superficie de piedra, encima de la cual se amontonan libros así como varios extraños juegos de cartas.

Numerosos objetos decoran las paredes y los estantes de las librerías: espadas, dagas, viejos pergaminos, objetos de cristal, animales disecados, sombreros, plumas, probetas de vidrio selladas con cosas resecas en su interior que parecen cagarrutas de ratón... Garfios de acero sujetos a la pared de los que penden tiras de cuero con extraños artilugios colgando de un extremo: dientes, calaveras, piedras de colores diversos, hierbas secas y sencillos palos de madera.

Alrik nota cómo se le ponen los pelos de punta. No sabe muy bien si debería morirse de miedo o si es el sitio más chulo que haya visto en su vida.

—Tomad: plumeros —dice Magnar dándole a cada uno un palo pequeño con unas cuantas plumas suaves pegadas al extremo.

Viggo y Alrik se quedan mirando los plumeros.

—Parecen el culo de un pájaro, sólo que sin el resto del pájaro —susurra Viggo.

—Tenéis que sacar los libros y quitarles el polvo —dice Estrid—. Luego, limpiar también los estantes de polvo y volver a colocar los libros exactamente en el mismo orden en que estaban. Exactamente. El. Mismo. Orden. Nada de trucos. Y no os hagáis ilusiones de acabar hoy.

Estrid los atraviesa con la mirada antes de continuar.

—Solo una cosa: no podéis tocar aquella librería de allí —advierte señalando una estantería llena de libros construida en el vano de una pared.

—¿Qué son, libros muy caros o algo así? —pregunta Viggo.

Estrid resopla con resignación.

—La mayoría de los libros de esta biblioteca son de un valor incalculable. Todos valen una fortuna. Sin embargo, los de esos estantes son los únicos que no podéis tocar, absolutamente bajo ninguna circunstancia.

Un enorme y fuerte candado cuelga entre las barras de hierro de la verja que bloquea el acceso a la librería prohibida. Estrid saca la llave del mismo y la deja caer en su bolsillo.

—Muy bien, pues —dice—. Os dejamos con vuestro trabajo. Volveremos en una hora o así.

—No habrá fantasmas aquí, ¿verdad? —pregunta Viggo—. El tío ese de ahí es bastante espeluznante.

Viggo señala uno de los dibujos del techo donde se ve a alguien con el rostro oculto bajo una capucha marrón, como las que llevan los monjes, y los ojos brillando entre las sombras.

—No —responde Estrid—. No tenéis de qué asustaros. Al menos, no de él.

Y con estas palabras, ella y Magnar dejan a los chicos. La pesada puerta se cierra de golpe tras ellos.

Al salir, Estrid corre los pestillos para que nadie pueda salir de la biblioteca.

—¿Y bien? —susurra Magnar una vez que él y Estrid se han alejado un par de pasos por el oscuro pasadizo—. ¿Ha cogido la llave?

Estrid desliza la mano al interior de su bolsillo.

—Sí. Ya lo creo que sí. Debió de hacerlo mientras señalaba el dibujo. Ni me di cuenta, a pesar de que estaba esperando que lo hiciera —dice meneando la cabeza con incrédula resignación—. Esperemos que sea igual de bueno en otras cosas aparte de robar.

—Esperemos que sean los dos listos y veloces —suspira Magnar, incapaz de ocultar su preocupación—. Cualquier cosa puede suceder ahora. Que Dios los asista...

CAPÍTULO 7

La criatura oscura

—Abrámosla y echémosle un vistazo. Sólo uno rápido... —propone Viggo sosteniendo la llave de la estantería prohibida.

Alrik suspira resignadamente: por supuesto, Viggo no ha podido evitar birlar la llave del bolsillo de Estrid.

Escudriña los estantes de la librería: parece una idea emocionante. La curiosidad comienza a apoderarse de él. En realidad, la culpa la tienen Estrid y Magnar por repetirles cientos de veces que no la toquen bajo ningún concepto. Es como si les estuvieran pidiendo que la inspeccionaran. Es como si les estuvieran pidiendo a gritos que abrieran el candado de la verja de hierro y echaran un vistazo a esos libros. Además, ¿qué tienen que los hace tan especiales?

—Venga, pues ábrela —dice con impaciencia.

Viggo mete la llave en el candado y la gira. Se oye un pequeño clic y la verja de hierro se desliza franqueándoles el paso. Dentro, sobre los estantes, hay libros encuadernados en piel de distintos tamaños y colores. ¿Por dónde empezar? ¿Cuál coger primero? Alrik va pasando la mano por el lomo de los libros hasta detenerse frente a uno que sobresale un poco del resto. Lo contempla un instante. De repente, sin saber cómo ha sucedido, tiene el libro en la mano: es bastante fino y no pone nada en la cubierta. Es completamente negro.

—Esto me da mala espina —murmura.

—¿Qué es?

—No lo sé. Tócalo...

Viggo pasa los dedos por encima del libro.

—¡Está caliente! —exclama retirando la mano como si se la hubieran mordido.

Entonces, el libro comienza a vibrar; sólo un poco al principio, pero luego, en cuestión de segundos, empieza a agitarse con violencia en la mano de Alrik. Los dedos no le obedecen al intentar tirarlo al suelo.

—¡Cógelo! —chilla Alrik—. No puedo mover las manos. ¡Ah, es como si estuviera en llamas! ¡Cógelo! ¡Antes de que explote o algo por el estilo! ¡Apártalo de mí!

Viggo coge el libro, pero está tan caliente que tiene que dejarlo caer al suelo, donde aterriza boca arriba con un ruido sordo, abierto por la mitad. Lo observan un instante a sus pies. Sin embargo, en ese momento, todas las luces se apagan. Oscuridad total, como en el interior de un saco cerrado; ni siquiera alcanzan a ver dónde están las lámparas de queroseno. Alrik saca del bolsillo la linterna y la enciende, pero no sirve de nada: su rayo de luz es invisible. La oscuridad es tan compacta que uno no puede verse ni la mano al ponérsela frente a la cara.

—¿Alrik? —lo llama Viggo aterrorizado.

—Estoy aquí mismo —le responde Alrik atrayendo hacia sí a su hermano.

Se agarran fuerte el uno al otro mientras las sombras parecen acorralarlos, como un viento que se arremolinara formando un tornado negro en la habitación.

Pero no, no es viento. Es otra cosa... Alrik tiene la extraña sensación de que la oscuridad intenta apartar a Viggo de él, de modo que agarra con más fuerza a su hermano pequeño.

Y entonces la sensación desaparece, vuelve la tranquilidad. Ahora parece como si, de alguna manera, las tinieblas comenzaran a disolverse a su alrededor y una siniestra niebla sobrevolara el suelo. Finas volutas de lo que parece una especie de humo negro ascienden girando y se convierten en una masa informe al otro extremo de la habitación, la cual, de forma súbita, comienza a emitir un sonido que no se parece a ninguno que los chicos hayan oído nunca, una especie de siseo o de chirrido, como un crujido o una rozadura, algo que suena como una extraña lengua, una lengua inhumana.

Y entonces, comienza a moverse de nuevo. Sin embargo, esta vez, a pesar de oscilar hacia adelante y hacia atrás, se dirige a propósito hacia los chicos, aproximándose a ellos cada vez más. Parece ir cambiando de forma, como cuando uno ve los contornos de dragones y animales fantásticos en las nubes del cielo. Las volutas de humo negro se entretejen entre ellas formando un... ¿Qué? ¿Una boca abierta con fauces afiladas? ¿Una bestia peluda? Es imposible descifrarlo. Una vez más, vuelven a disolverse y, a continuación, desaparecen de golpe.

Alrik apunta con la linterna en todas direcciones.

—¿Adónde ha ido? —pregunta Viggo.

—Allí —susurra Alrik señalando con el rayo de luz de la linterna debajo de la mesa.

En efecto, allí, debajo de la gran mesa, la oscuridad, como enroscada sobre sí misma, emite un sonido sibilante.

Y entonces, ataca.

CAPÍTULO 8

¡Va a matarnos!

La oscura criatura silba debajo de la mesa. No como un gato, no como una serpiente, ni como nada que Alrik y Viggo hayan oído antes. El sonido les produce escalofríos. De repente, se lanza volando hacia ellos.

—¡Cuidado! —grita Alrik empujando a Viggo a un lado mientras golpea tan fuerte como puede a la criatura.

Echa mano de una vara apoyada contra la pared y, amenazándola con ella, persigue a la criatura alrededor de la habitación. La cosa oscura desaparece debajo de la mesa, pero cuando Alrik se agacha para ver adónde ha ido, se da cuenta de que ha salido por el otro lado y va derecha hacia Viggo.

La criatura se lanza sobre Viggo, que está acurrucado en una esquina, y parece rebotar sobre su cuerpo. Alrik se arroja sobre la forma oscura, pero ésta ya se ha escabullido hasta el otro extremo de la habitación donde, en ese momento, gorgotea enroscada de forma amenazadora.

—¡Ah! —se queja Viggo sujetándose con cuidado la mano—. Me ha mordido.

—Estás sangrando —exclama Alrik al percatarse de la sangre que le cae a su hermano de la mano izquierda.

Ambos miran a la criatura, que parece reptar por la puerta arriba y abajo, deseando encontrar una forma de salir.

Alrik busca algo que pueda usar como arma; debe de haber dejado caer la vara que empuñaba hace un minuto. Sin embargo, hay una daga encima de una de las estanterías de libros. Llega hasta ella sin quitarle el ojo de encima a la criatura.

—Tenemos que salir —le susurra a Viggo—. Ponte detrás de mí. Intentaré atraerla lejos de la puerta.

Se aproximan. La extraña cosa oscura emite un chirrido e intenta embestir a los chicos; luego, retrocede. El corazón de Alrik late deprisa. Mueve la daga de un lado a otro.

—Vamos, diablo —dice de forma burlona—. ¡Vamos, tú inténtalo!

De repente, la criatura parece calmarse. Suena como si estuviera respirando hondo, aspirando aire. Entonces sale disparada cruzando el suelo de la habitación de un lado a otro.

Viggo y Alrik ven la oportunidad y corren hasta la puerta. Giran el picaporte, pero no se abre.

—¡Abrid la puerta! —vociferan mientras golpean con los puños sobre la superficie de madera vieja.

Tiran del pomo y empujan la puerta con el cuerpo, pero es como intentar mover un muro de piedra.

Alrik saca el teléfono móvil del bolsillo. Sin cobertura.

—Mira —le dice Viggo a Alrik tirándole de la manga con la voz ahogada por el terror.

La oscura criatura repta por el suelo y parece estar siguiendo y lamiendo el rastro de gotas rojas de sangre que ha ido dejando Viggo, haciéndose más grande con cada una que absorbe. Poco a poco, la cosa extraña y sin forma va creciendo. ¿Cómo puede morder si no tiene boca? Alrik no lo entiende. Y ahora va a por ellos.

—¡Va a matarnos! —exclama Viggo.

Alrik le hace un gesto a Viggo levantando la mano e indicándole que se quede atrás. Está temblando tanto que tiene que agarrar la daga con ambas manos. Él y la criatura se mueven en círculo por la habitación. Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, Alrik da un paso raudo hacia adelante a la par que empuña la daga con una mano y lanza una estocada.

No puede ver lo que sucede. No obstante, de repente, siente como si alguien lo hubiera empujado con fuerza en el pecho. Cae hacia atrás y se golpea la cabeza contra el suelo de piedra. Se le nubla la vista. La daga ha volado de su mano y está tirada lejos de su alcance, debajo de la mesa.

La cosa negra parece estar haciéndose un ovillo: se asemeja a una serpiente preparándose para atacar. Pronto irá a por él. Alrik intenta incorporarse, pero las piernas no le obedecen.

Justo en ese momento, Viggo, que seguía aún junto a la puerta, se inclina hacia la mesa como si estuviera también a punto de desmayarse y emite un gemido de dolor.

—¡Ah! —se queja sujetándose la mano que le tiembla esparciendo sangre por todas partes.

Al tratar de agarrar a tientas el borde de la mesa de piedra, tira sin darse cuenta un cuervo disecado que golpea contra el suelo rompiéndose con estrépito. A continuación, cae él también.

La criatura se vuelve y comienza a seguir otra vez el rastro de sangre de Viggo. Parece haberse olvidado por completo de Alrik.

—¡Viggo! —grita Alrik.

Pero el único sonido que le sale de la garganta es un inútil graznido. Siente como si la cabeza se le fuera a partir en dos.

—¡Viggo, cuidado! —exclama su hermano mayor.

Viggo permanece inmóvil en el suelo. Alrik avanza arrastrándose hacia la criatura, pero su cuerpo, sencillamente, no quiere obedecerlo. Siente como si la habitación se balanceara de un lado a otro. Ya es demasiado tarde: contempla cómo la criatura, tras volver a encogerse para coger impulso, arremete contra su hermano pequeño.

CAPÍTULO 9

¿Dónde está el bastón maldito?

La criatura oscura se arroja sobre Viggo. Pero en ese mismo momento Viggo alcanza el delgado libro de cuero del que procedía la criatura, que yace cerca de él, y lo abre en el mismo instante en que la criatura está a punto de echársele encima.

La sombra es engullida por el libro. Viggo lo agarra y se oye un leve sonido, como cuando el aspirador se traga un globo pinchado. Toda la oscuridad ha sido absorbida de vuelta al interior de las páginas del libro.

Viggo lo cierra de golpe, se pone de pie de un brinco, corre hacia la librería prohibida e introduce de nuevo el libro en el sitio del que procede. A continuación, cierra la verja de hierro con presteza y echa el candado tan rápido como puede.

Alrik, que sigue a gatas, se incorpora despacio. La cabeza le late con fuerza y se halla tan aliviado que le entran ganas de echarse a llorar.

Viggo se vuelve hacia él con la cara pálida y sujetándose con cuidado la mano herida.

—¡Eso le enseñará a ese capullo a no hacer el idiota con nosotros! —dice.

Entonces, los dos estallan en carcajadas. Ríen, ríen y ríen, a pesar de que realmente no hay nada de lo que reírse. Alrik se deja caer hacia atrás, rueda y se queda boca arriba sujetándose la barriga con ambas manos. La cabeza le duele tanto que cree que podría morirse. No obstante, ríen sin poder parar.

Después de exactamente una hora, Estrid y Magnar vuelven a bajar a la biblioteca. Los chicos levantan la cabeza y los saludan con un rápido hola. «Un poco más rápido de lo normal», piensa Estrid. Siguen limpiando el polvo como si nada raro y terrorífico hubiera sucedido, como si todo estuviera completamente en orden. Estrid los examina cuidadosamente con una mirada cargada de sospecha.

—¿Por qué llevas la mano izquierda metida en el bolsillo, Viggo?

Viggo se encoge de hombros.

—Porque sí.

Magnar se acerca a Viggo y le pasa amistosamente el brazo por encima de los hombros.

—¿Puedo echar un vistazo? —pregunta con suavidad.

Viggo se saca la mano del bolsillo a regañadientes y la levanta para que Magnar la vea. Está llena de sangre y tiene unas marcas de dientes fruto de un severo mordisco en el dorso de la mano.

—¿Duele?

—Sí, un poco —dice Viggo dejando que Magnar le examine la herida.

—¿Qué ha sucedido? —pregunta Estrid.

—Me caí.

La mano de Estrid sale disparada como una serpiente y agarra el brazo de Viggo.

—Vas a contarnos exactamente lo que ha sucedido —le ordena de forma brusca—. Ahora mismo. Esto no es un juego. Y me parece que tienes una llave en el bolsillo que no es tuya. ¿Me equivoco?

Viggo jadea y mira a Alrik. Acto seguido, obedece a Estrid; le da la llave y le cuenta exactamente por lo que han pasado.

—¡Vaya! —exclama Magnar, que parece impresionado una vez que ha acabado el relato—. ¡Eso fue muy inteligente por tu parte! Inteligente y hábil. ¿No te parece, Estrid? ¿Por qué no le sueltas ya la mano a Viggo?

Viggo retira la mano y Estrid resopla de mala gana. Alrik se pregunta si es que es su forma de decir: «Sí, hermano querido. Muy inteligente y hábil, ya lo creo». Desde luego, está claro que no es la mejor en eso de mostrar reconocimiento o dar ánimos.

Estrid se pone rígida y señala al fondo del cuarto.

—Espera un minuto —dice—. ¿Qué habéis hecho con el bastón maldito?

—¿El qué? —pregunta Viggo.

—El bastón maldito —contesta Estrid—. ¡Estaba apoyado contra la pared, justo allí!

—Es como un garrote largo de madera tallada —explica Magnar.

—Nosotros no... —comienza a decir Viggo, pero Alrik lo interrumpe.

—Creo que lo utilicé cuando estuve peleando contra esa... lo que sea que fuera lo que salió del libro —dice—. Pero no sé adónde ha ido a parar. Lo perdí.

Todos miran alrededor. Iluminan con las linternas por el suelo y buscan debajo de la mesa, pero no hay rastro del bastón maldito.

Registran el lugar de arriba abajo una y otra vez, incluso miran en la otra habitación, donde los chicos no llegaron a entrar. Estrid se va poniendo cada vez más pálida según pasan los minutos.

—Muy bien —dice con voz tensa—. Empecemos desde el principio.

Camina hacia la estantería prohibida y señala el libro que cogió Alrik.

—Éste es el libro, ¿verdad?

Alrik y Viggo asienten.

—No lo entiendo —prosigue Estrid—. Este libro es un texto sumerio con un edimmu dentro. No obstante, un edimmu no tiene la capacidad de hacer magia. No hay modo alguno de que haya podido destruir el bastón maldito, o transportarlo a alguna parte fuera de la biblioteca. No lo entiendo.

Alrik mira a Viggo. Él tampoco entiende nada. ¿Qué es este manicomio subterráneo? Todo esto debe de ser una broma. Sin embargo, esa cosa oscura mordió a Viggo de verdad, de modo que lo ocurrido tiene que haber sido real. El monstruo existía.

—¿Cómo has dicho que se llama?— pregunta Viggo—. ¿Edimmu? ¿Qué es eso?

—Tienen nombres diferentes —contesta Estrid—. Algunos los llaman fantasmas hambrientos porque tienen problemas al tragar. Aunque puedan morderte un poco, no hay riesgo real de que uno de ellos te coma. Pueden meterse dentro de objetos, como un libro, y permanecer allí. Pensé que este edimmu representaría sólo un peligro moderado para vosotros...

—¡Un momento! —protesta Alrik—. ¿Pensaste qué? ¿Que sería un peligro MODERADO para nosotros? ¿Sabías que iba a atacarnos? ¿Tú planeaste todo esto?

Estrid se cruza de brazos.

—Yo no os obligué a robar la llave, ¿no es cierto? ¡Dije claramente que no debías tocar esa librería!

—Pero ¡en el fondo querías que lo hiciéramos! —replica Alrik levantando la voz—. ¿No es cierto? Vosotros... ¡Los dos! ¡Estáis como un cencerro! ¡Nos vamos de aquí!

Estrid se queda mirándolo.

—Tú inténtalo —gruñe—. No iréis a ninguna parte.

CAPÍTULO 10

Nos vemos esta noche

—¡Nos vamos de aquí! —bufa Alrik mientras se dirige hacia la puerta.

—¡No hasta que sepamos qué ha pasado con el bastón maldito! —brama Estrid mirándolo como si estuviera a punto de salir disparada como una bala hacia él y apartarlo de la salida.

Sus ojos verdes relucen como los de un depredador. Sin embargo, Magnar le pone una mano en el brazo intentando detenerla y calmarla.

—De todas formas, ¿qué es exactamente el bastón maldito? —pregunta Viggo.

—¿A quién le importa? —protesta Alrik—. ¡Vamos!

Abre la puerta. Sin embargo, Viggo no hace amago alguno de seguirlo.

—Un bastón maldito puede ser algo muy peligroso si acaba en las manos equivocadas —dice Magnar con tranquilidad—. Si la cabeza cortada de un animal se ensarta en lo alto del bastón, éste puede ser usado para echar una maldición a alguien. Se clava el bastón en la tierra señalando a una casa y luego se lee la maldición. La gente que vive en esa casa será perseguida por la mala suerte, se pondrá enferma, se volverá loca o morirá.

—Pero y este lugar... ¿qué es? —pregunta Viggo—. ¿Quiénes sois vosotros?

Alrik se vuelve hacia su hermano pequeño, que ni siquiera parece asustado. Sólo parece sentir... ¡curiosidad! «Él también está como un cencerro —piensa—. A mamá se le debió de caer cuando era pequeño de tal forma que se golpeó en la cabeza, dañándose la parte del cerebro que hace que lo normal sea tener miedo.» Todo lo que Alrik desea hacer, en cambio, es salir corriendo de allí, salvar la vida. Sin embargo, se queda donde está.

Magnar respira hondo.

—La biblioteca es antigua —dice—. Más antigua de lo que nadie sospecha. Una vez, hace mucho tiempo, hubo un monasterio sobre ella. El monasterio se llamaba Pax Mariae, que significa «Paz de María» en latín. Por eso es por lo que este lugar se llama Mariefred, que significa «Paz de María» en nuestro idioma. Por aquel entonces, los monjes solían proteger la biblioteca. Sin embargo, la biblioteca ya estaba aquí mucho antes de que el monasterio fuera construido. Nosotros somos ahora los guardas. Llegamos a este lugar cuando éramos niños. Nuestra madre adoptiva la custodiaba antes que nosotros.

—¿Hay edimmus de ésos en todos los libros? —pregunta Viggo.

Magnar niega con la cabeza.

—No, sólo unos cuantos objetos y algunos libros aquí dentro son mágicos. La mayoría de ellos lo único que contienen es conocimiento.

—Pero, a ningún objeto mágico le está permitido abandonar la biblioteca —exclama Estrid—. Bajo ninguna circunstancia, sea cual sea. ¿Qué ha sido del bastón maldito? ¡Ah! ¿Por qué tuvisteis que tocarlo?

—Lo siento —responde Viggo automáticamente.

Entonces Alrik monta en cólera. Viggo ha aprendido a pedir disculpas en cuanto un adulto levanta la voz, pide perdón todo el tiempo: a los profesores, a las señoras de los servicios sociales, a mamá. No quiere decir nada en realidad. Está claro que no lo siente. A veces, cuando Alrik sigue tumbado despierto en la cama puede oír a Viggo pedir disculpas en sueños.

—Pero ¿es que eres idiota? —lo riñe Alrik—. Han estado a punto de matarnos aquí abajo y ¿tú eres el que pide disculpas?

—Vale, lo siento, perdona —dice Viggo encogiéndose de hombros.

Estrid se frota las sienes con los dedos.

—Si es destruido o si se ha trasladado a un libro, ya no hay peligro —advierte—. Pero si ha sido sacado de la biblioteca, sucediera como sucediese, entonces es una catástrofe. ¡Tenemos que salir a buscarlo! Tenemos que peinar Mariefred hasta el último rincón.

—¿Tenemos? —inquiere Alrik—. No tenemos: ¡tenéis que buscarlo!

—Ahí es adonde yo quería ir a parar —dice Magnar—. Sabíamos que vendríais. Estáis aquí para ayudarnos.

Tanto Alrik como Viggo abren la boca al mismo tiempo: el primero para protestar, el segundo para preguntar algo. Sin embargo, justo en ese mismo momento, una pequeña campanilla encima de la puerta de la biblioteca comienza a sonar. Los cuatro la miran mientras continúa emitiendo su delicado tintineo.

—¡Diantre! —exclama Magnar—. Alguien llama a la puerta de arriba. Tenemos que ir y ver quién es. La biblioteca es secreta. Es necesario abrir cuando suena el timbre de fuera, no vaya a ser que alguien nos vea entrar antes en la casa. Por eso tenemos una campanilla aquí abajo.

Magnar hace una pausa y los mira una vez más.

—Tenéis un montón de preguntas —continúa—. Lo entiendo. Pero Estrid tiene razón, lo más importante ahora es encontrar el bastón maldito.

Conduce a los demás al exterior de la biblioteca y cierra la puerta tras él. Después, se apresuran por el pasadizo subterráneo y suben la escalera hasta la casa.

—Lo buscaremos esta noche —concluye Estrid—. Cuando todos duerman. Tendremos que colarnos en los jardines de la gente.

—¿Nos ayudaréis? —pregunta Magnar.

Alrik ve cómo Viggo prácticamente da un brinco de alegría al oír las palabras «lo buscaremos esta noche» y «colarnos en los jardines de la gente». Para él, todo esto se ha convertido en una emocionante aventura.

—¿Dónde quedamos? Esta noche, quiero decir. —La voz de Viggo suena expectante.

De golpe, Alrik se siente muy cansado. El tonto y estúpido de Viggo con sus condenadas manos largas... Si por lo menos no hubiera cogido aquella llave del bolsillo de Estrid... Ahora Alrik tendrá que acompañarlos esta noche. No puede dejar a Viggo solo.

Magnar empuja y abre la puerta que parece una estantería al fondo del sótano.

—A las cuatro de la mañana —dice Estrid cerrando tras ellos—. Os esperaremos en vuestra ventana. Y recordad: la biblioteca es secreta. No debéis contarle a nadie lo que ha sucedido hoy.

Suben deprisa la escalera y Magnar abre la puerta de la casa. Anders y Laylah esperan fuera.

—Hola —los saluda Laylah con una amplia sonrisa iluminándole la cara—. Así que al final sí estáis en casa. Estábamos empezando a preguntarnos por qué no venía nadie a abrir la puerta. Anders y yo hemos venido dando un paseo para recoger a los chicos antes de que se haga demasiado tarde.

—Hola, chicos —los saluda Anders.

—Siento haberos hecho esperar. Estábamos abajo en el sótano... buscando bulbos de tulipán —se disculpa Magnar—. Estas gruesas paredes... Es difícil oír el timbre ahí abajo.

Alrik y Viggo van hacia Anders y Laylah, que esperan en los peldaños de la entrada.

—¿Qué tal ha ido? —pregunta Laylah despeinándolos con cariño.

Alrik y Viggo sonríen vagamente. Viggo deja su mano izquierda metida en el bolsillo.

—Muy bien —contesta Magnar.

—¡Estupendo! —dice Laylah—. A lo mejor otro día vengo yo también a trabajar un poquito. El trabajo de jardinería es muy relajante, ¿verdad?

Alrik y Viggo se miran el uno al otro. Relajante, ¡sí, claro!

Magnar se mete las manos hasta el fondo de los bolsillos de su mono de trabajo y se pone a balancearse sobre los talones hacia adelante y hacia atrás.

—Bueno... —murmura—. Creo que la cama me llama. Mañana será otro día y hay que levantarse temprano. Gracias por vuestra ayuda de hoy, chicos.

—¡Hasta la próxima! —se despide Estrid.

«Hasta esta noche», piensa Alrik. Casi es de agradecer que Viggo tenga esa marca del mordisco en la mano; de otra forma, pensaría que todo ha sido un sueño.

CAPÍTULO 11

Mientras todo el mundo duerme

—Mmmm... ¡Yo no he sido! —murmura Viggo en sueños—. ¡Yo no he hecho nada!

—¡Viggo, despierta! —exclama Alrik sacudiendo a su hermano—. Es la hora.

Viggo abre los ojos y se seca la babilla de la boca con el dorso de la mano. Alrik ya está vestido, sentado en el borde de la cama. El teléfono móvil de la mesita de noche marca las cuatro y dos minutos. Es noche cerrada.

Unos minutos después, ambos se hallan descendiendo por la escalera de incendios sujeta a la fachada bajo la ventana de su dormitorio, en la planta de arriba. Magnar y Estrid los esperan abajo, junto a una farola iluminada que les confiere un aspecto fantasmal. La luna brilla redonda y pálida en el cielo nocturno. Los perros ladran y aúllan, y sus alaridos se propagan a ráfagas por encima de las casas del pueblo.

—Escuchad —les dice Magnar a los chicos—. Es como si los perros se hubieran vuelto locos. ¿Qué les pasa?

—Sí, sí —añade de forma impaciente Estrid dándoles a cada uno de los chicos una linterna—. Tenemos que darnos prisa. Tengo el presentimiento de que el bastón maldito está cerca de aquí. Casi puedo olerlo.

—Mucha gente cierra la verja del jardín por la noche, de modo que tendremos que empezar por las que no estén cerradas —señala Magnar—. Luego...

—Conozco un medio mejor —lo interrumpe Viggo—. ¡Sígueme, Alrik!

Y, entonces, rápido como una lagartija, Viggo se sube a lo alto de la valla de madera que hay detrás de él. Alrik consigue subirse también, aunque con algo más de esfuerzo.

—Mirad —continúa Viggo, impaciente—. Alrik y yo subiremos a las vallas que hay entre las casas. De ese modo podremos ir echando una ojeada en varios jardines a la vez y ahorraremos un montón de tiempo. Si vemos algo parecido a un palo clavado en algún sitio, saltamos abajo y abrimos la verja desde dentro. Luego, vosotros, tíos, podéis entrar y comprobar si realmente es el bastón bendito ese. ¿Vale?

—¡Bastón maldito, burro! —le chista Alrik aferrándose a una cañería para mantener el equilibrio.

—Me parece bastante peligroso —dice Magnar.

—¡Sólo si te caes! —exclama Viggo con una sonrisa socarrona antes de escabullirse a toda velocidad entre las sombras.

Magnar y Estrid se bajan de la acera y se disponen a esperar a que los dejen entrar en alguno de los jardines. Los chicos corren deprisa por encima de los tablones de madera de las vallas. Viggo es el más rápido. Alrik tiene que ir mirando dónde pone el pie.

Viggo va comprobando los jardines en ambas direcciones, y no pasa mucho tiempo antes de que repare en algo y silbe para llamar la atención de su hermano. Alrik mueve la linterna en la dirección en la que Viggo señala. Allí, en medio del césped de un patio interior, se yergue una vara, con el extremo de arriba abultado y cubierto por un saco de tela marrón. Alrik nota cómo se le hace un nudo en el estómago. ¿Debajo estará la cabeza cortada de un animal muerto?

Viggo salta con agilidad de la valla y abre la verja del jardín para permitir el paso a Estrid y a Magnar. Las bisagras chirrían de forma alarmante al abrirse la puerta. Inmediatamente, un perro comienza a ladrar dentro de la casa. Estrid, Magnar y Viggo se esconden entre las sombras del garaje tan rápido como pueden y se quedan agachados detrás de un coche. Alrik, que está todavía encaramado a lo alto de la valla, apoya la espalda contra la fachada de la casa e intenta hacerse uno con la pared de tal forma que no puedan distinguirlo en caso de que alguien mire por la ventana. El perro está ladrando como un poseso y todos los perros de los alrededores le responden con ladridos y aullidos.

Los cuatro esperan en silencio, aguantando la respiración. Pero nada sucede.

—Tienes razón, Magnar —susurra Estrid—. Los perros se han vuelto locos.

Después de unos minutos interminables, todos salen lenta y cuidadosamente de sus escondites. Alrik baja de la valla de un salto. Tiene las piernas agarrotadas de la tensión. Se acercan al punto donde está clavada la vara y Magnar deshace el nudo del saco y lo retira. Alrik respira de forma entrecortada.

—Como sospechaba. No es más que un árbol recién plantado —dice Magnar—. El saco es para proteger las hojas de las heladas invernales.

Estrid se adentra más en el jardín, continuando con la búsqueda. Pueden ver la luz de su linterna yendo de un sitio para otro.

Alrik siente cómo se le pasa un poco el entumecimiento en todo el cuerpo. Mierda. ¿Y si debajo del saco hubieran encontrado realmente la cabeza de un animal?

—Oye, Magnar —le pregunta—. ¿Quiénes sois? ¿Y qué tipo de biblioteca es esa que guardáis?

—¿Por dónde empezar? —suspira Magnar—. Lo primero de todo: Mariefred es un lugar mágico. Imaginad que fuera como un imán. Atrae tanto a las fuerzas del bien como del mal. La gente con poderes siempre ha venido a Mariefred para hacerse más poderosa. A lo largo de la historia ha habido aquí lugares de sacrificio, monasterios, iglesias y castillos. Y a veces el mal se presenta aquí con particular fuerza.

—¿Qué quieres decir? — pregunta Viggo.

Magnar vuelve a colocar con cuidado el saco por encima del árbol recién plantado antes de responder.

—Es como si el tiempo tuviera un corazón que palpita. Entre los latidos y las pulsaciones de este corazón hay paz y armonía. Sin embargo, en cuanto el corazón empieza a latir con las pulsaciones del tiempo... es entonces cuando las fuerzas de la oscuridad intentan hacerse con el control. Y ese momento ha llegado de nuevo. El tiempo no ha latido desde hace más de doscientos años. Así que no sabemos qué sucederá.

—Pero ¿qué tiene que ver todo esto con nosotros? —pregunta Alrik—. Dijiste que habíais estado esperándonos.

De repente, aparece Estrid susurrándoles algo:

—Ya hemos acabado aquí. Tenemos que seguir. ¡Vamos!

Magnar y Estrid caminan a largas zancadas hacia la verja del jardín mientras Viggo se sube a la valla y Alrik intenta seguirlo, aunque le resulta bastante difícil hacerlo, ya que Viggo parece volar por encima de los cobertizos, trepando por las cañerías y corriendo por los tejados.

Más pronto que tarde, Viggo vuelve a señalar hacia abajo en dirección a otro jardín y abre la verja para que Magnar y Estrid puedan comprobar que lo que ha visto no es el bastón maldito. Estrid les da instrucciones acerca de dónde seguir buscando: donde se apila el estiércol, junto a la leñera y en los parterres de flores. Alrik va detrás de Magnar escuchándolo con atención.

—La biblioteca está llena de libros sobre magia muy raros y llenos de poder —prosigue éste—. Creo que, como habrás deducido, cuando el tiempo empieza a latir, la protección de la biblioteca se debilita. Y si la biblioteca cayera en malas manos...

—¿Por qué no quemáis sin más todos los libros si son tan peligrosos? —pregunta Viggo, apareciendo detrás de ellos.

—No, rotundamente no —contesta Magnar—. La biblioteca está repleta de un saber irreemplazable sobre cómo luchar contra las fuerzas del mal, espectros, hombres lobo, elfos oscuros... todo tipo de cosas. Y aquellos que luchan contra estas fuerzas del mal vienen a la biblioteca en busca de ayuda y consejo.

Viggo no cree en fantasmas ni supercherías de ese tipo. Al menos no la mayor parte de las veces. Sin embargo, en esta ocasión es un adulto el que habla de hombres lobo y fantasmas como si no hubiera duda alguna de su existencia. Y en plena noche, además.

Estrid está hurgando en unos setos a unos metros de distancia. Se oyen unos crujidos. Viggo echa un vistazo alrededor. Podría haber cualquier cosa al acecho en las esquinas oscuras del jardín. En ese momento, la luz de la luna ilumina la casita de juegos de los niños que hay en el patio. ¡Y se ve lo que hay en el interior!, y es como si el corazón de Viggo estuviera a punto de pararse... Agarra con fuerza el brazo de Magnar y señala con el dedo. Sin embargo, su voz parece haberse quedado atascada en algún lugar profundo de la garganta. Al intentar hablar, no consigue emitir sonido alguno.

CAPÍTULO 12

¡Obedéceme!

Viggo intenta recuperar la respiración mientras señala dentro de la casita de juegos donde ha visto la silueta de una vara con la cabeza de un animal en un extremo. ¡El bastón maldito!

Magnar la ha visto también y se adelanta a toda prisa. No obstante, tan pronto como puede verlo con más claridad, se da la vuelta y niega con la cabeza.

—Falsa alarma —susurra un poco más alto de lo normal—. ¡No era más que un caballito de juguete que estaba apoyado contra la ventana!

Alrik se ríe. Viggo le da un empujón.

—¿De qué te ríes? —le dice—. ¿Te parece gracioso?

El corazón le sigue latiendo con fuerza.

—Vale ya —responde rápidamente Alrik devolviéndole el empujón—. Si hay alguien a quien todo esto le parece gracioso es a ti.

Estrid sale a la superficie de entre las zarzas de unos arbustos. Ella también parece tener ganas de tomarla con alguien.

—¿Qué hacéis? —les dice de forma desagradable—. Tenemos que seguir mirando. Intentad comportaos.

Continúan la búsqueda. Los chicos corren por encima de las vallas. La luna es tan brillante que pueden ver el interior de las casas a través de las ventanas.

«Qué cosas tan bonitas tiene toda esta gente», piensa Alrik. Cuadros de verdad enmarcados, alfombras en el suelo, lámparas preciosas y fruta dentro de cuencos muy bonitos.

En un momento dado, se detiene y se queda mirando un cuarto donde un niño pequeño está dormido en su cama con un perro acurrucado a sus pies. El perro es peludo, de color caramelo y con orejas largas, casi parece que tuviera cabello humano, como el de una chica. El perro levanta la cabeza y está a punto de ladrar, pero Alrik le hace una seña, poniéndose un dedo en los labios, para que esté tranquilo y, por extraño que parezca, el perro lo obedece. El animal mira fijamente a Alrik a los ojos; luego vuelve a acomodarse junto a la cama y se deja caer hacia atrás volviéndose a dormir a los pies de su pequeño amo. El corazón de Alrik se llena de una ternura y una nostalgia tan grandes que siente como si se le fuera a salir por la boca.

Sin embargo, tiene que seguir adelante y apartarse de la tierna visión, ya que Viggo acaba de subirse a otro tejado y bajado de nuevo hasta la siguiente valla.

El reloj marca las cinco y media de la madrugada y todavía no han encontrado lo que buscan. Han encontrado escobas, palos de esquí y estacas, pero no el bastón maldito.

Viggo bosteza. Magnar les dice que es mejor que se vayan a casa. El pueblo se despertará dentro de poco.

—Tendremos que seguir buscando mañana por la noche —concluye.

Alrik y Viggo regresan a casa colándose de la misma forma en que salieron: escalando tan silenciosamente como pueden la escalera de incendios y metiéndose por la ventana de su habitación.

—No hay nadie despierto aún —dice Viggo mientras se dan prisa en desvestirse y meterse en la cama—. Qué suerte.

Pero Viggo se equivoca.

Su madre adoptiva, Laylah, está despierta junto a la ventana de la cocina, mirando fijamente el jardín.

Tal vez sea mejor así, que no la hayan visto en ese preciso instante. Laylah tiene la cara aplastada contra el cristal: la nariz hacia un lado y el labio superior doblado hacia arriba, dejando al descubierto los dientes. Parece un animal extraño que quisiera morder a alguien, su mirada es vidriosa y está clavada en algo que se encuentra fuera.

Allí. Oculto entre unos arbustos cerca de donde se apila el estiércol, hay un garrote, un bastón de madera con grabados e inscripciones talladas y la cabeza de un caballo clavada en el extremo superior. La sangre ha ido deslizándose hacia abajo por el palo tiñéndolo de rojo. Y la cabeza del caballo está hablándole a Laylah: la voz retumba clara y nítida dentro de su cabeza.

Los chicos no pueden quedarse aquí, dice la cabeza del caballo.

—No pueden quedarse —repite Laylah.

Tiran piedras, se meten en peleas, continúa la cabeza del caballo. Son demasiado problemáticos.

—... problemáticos.

Tienen que irse. Alejarse de vosotros. ¡IRSE DE MARIEFRED!

—Irse —repite Laylah empañando con su aliento la ventana.

Así pues, te asegurarás de que tengan problemas en el colegio, dice la cabeza del caballo. Harás lo que yo te ordene. ¡Obedéceme!

—Te obedeceré —responde Laylah.

Entonces se dirige al vestíbulo, abre las mochilas de Viggo y Alrik, saca sus cuadernos con los deberes de matemáticas y va con ellos al estudio. Rasga las hojas, las estruja y las arroja a la chimenea, donde, a continuación, las hace arder.

Una hora más tarde, Laylah despierta a Alrik y a Viggo. Los chicos intentan hablar con ella, pero guarda un extraño silencio. Hacer que se ría suele ser tarea fácil; sin embargo, aunque Viggo echa mano de todo su repertorio —se pone a imitar tanto al profesor de manualidades, Thomas, como a la niña llorica del programa «¡Mira Quién Canta!»—, ella ni siquiera esboza una sonrisa. De hecho, no dice palabra alguna en toda la mañana.

CAPÍTULO 13

¿Qué le ha pasado a Laylah?

—No sé qué mosca le ha picado a Laylah —dice Anders.

Está sentado a la pequeña mesa del invernadero con Estrid y Magnar. Alrik y Viggo se hallan trajinando a cierta distancia en los parterres de flores que hay fuera.

—¿Qué le pasa a Laylah? —pregunta Estrid mientras sirve café en la taza de Anders.

—No lo sé. Es como si no la conociera... ¡es una persona completamente distinta!

—¿Qué quieres decir? —insiste Magnar, que está a unos metros cubriendo un limonero y embalando los bulbos que no soportan el frío en cajas de madera.

Anders se apoya en la mesa y se pasa la mano por la cabeza afeitada varias veces antes de responder.

—No cree que debamos quedarnos con los chicos —dice con voz temblorosa—. No lo entiendo. ¿Qué le pasa?

—Pero ¿qué es lo que te ha dicho, más concretamente? —quiere saber Estrid.

—Pues... que los chicos tienen que irse. Que ya no podemos manejarlos. Que ya se han metido en bastantes líos, con lo de la pelea en el colegio y lo de romper los cristales aquí y... dice que va a llamar a los servicios sociales para que puedan empezar a buscar un nuevo hogar para los chicos. Ya sería el tercero para ellos. No voy a permitirlo. Ya han sufrido bastante en su corta vida. De hecho, Laylah y yo hemos discutido esta mañana después de que se fueran los chicos al colegio. No creo que nunca hayamos discutido como esta mañana. ¿Qué mosca le habrá picado?

Anders se levanta bruscamente de la silla y choca contra la mesa, haciendo que las tazas tintineen y el café se derrame. Camina constantemente de un lado a otro con las manos bien hundidas en los bolsillos de su mono de trabajo azul.

—Y acaban de llamar del colegio —prosigue—. Su profesora ha dicho que no han hecho los deberes de matemáticas. Y dice, además, que mienten, porque aseguran que metieron los cuadernos de los deberes en sus respectivas mochilas, pero que han desparecido. Yo juraría que los vi haciéndolos la otra tarde. ¿O lo he soñado? No entiendo qué está pasando.

Anders se detiene y se queda mirando los movimientos de Magnar mientras éste prepara las plantas para el invierno.

—Estuvieron aquí ayer, ayudándoos a los dos —dice Anders—. ¿Cómo se portaron?

—Se portaron muy bien —insiste Estrid—. Son unos chicos cabales y... muy buenos.

Magnar la observa sorprendido. No está acostumbrado a oír a su severa hermana hablar bien de alguien.

Anders sonríe a Estrid de forma agradecida.

—Sí, ¿a que lo son a pesar de todo? Buenos y cariñosos. Sólo han tenido un poco de mala suerte en la vida. No es culpa suya. No, tengo que hablar muy seriamente con Laylah esta noche. Debo hacerla entrar en razón.

Anders les agradece el café y se marcha mientras Estrid y Magnar regresan a sus labores y dejan que Alrik y Viggo sigan cavando en los parterres de flores. Luego, Magnar les dice a los chicos que entren en el invernadero y les pregunta si les apetece merendar.

—¿Qué pensaría Laylah si supiera que picoteamos antes de la cena? Probablemente se pondría más furiosa aún que esta mañana —le comenta Viggo a Alrik.

—¿Qué es lo que le ocurre a Laylah? —les pregunta Estrid.

—No lo sé, sólo que está un poco rara —responde Alrik encogiéndose de hombros—. Está todo el rato como seria y rígida... Tal vez se ha vuelto loca, no lo sé.

—Eso no me suena a la Laylah que yo conozco — dice Magnar—. Siempre está feliz. Algo ha debido de ocurrirle. ¿Tú le encuentras sentido a todo esto, Estrid?

—Sí, creo que sí —murmura Estrid—. ¡Se nos olvidó buscar el bastón maldito en vuestro jardín anoche!

—Pero Viggo y yo no vimos ningún bastón cuando nos fuimos al colegio esta mañana —replica Alrik.

—Mirad otra vez —dice Estrid—. Comprobad bien en todas partes. Y hacédnoslo saber si lo encontráis. Pero daos prisa antes de que Laylah vuelva a casa del trabajo. Si está bajo el poder del bastón, sólo irá a peor y a peor.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Viggo.

—El bastón maldito se apodera del alma de una persona. Laylah está cambiada, vosotros mismos lo habéis dicho. Creo que el bastón maldito intenta que os eche de casa. De Mariefred. Ahora puede parecer irritada y enfadada, pero más adelante puede volverse peligrosa. Muy peligrosa.

CAPÍTULO 14

¡Romperle la cabeza!

Viggo y Alrik irrumpen en el jardín de Laylah y Anders, que está rodeado por una valla de madera de tal forma que nadie puede verlo desde fuera. En su interior se alza un peral de tronco rugoso.

—Nada —dice Viggo después de haber estado correteando de un lado a otro buscando en todas partes—. El bastón maldito no está aquí.

—Lo que significa que es verdad que Laylah no nos quiere aquí —concluye Alrik apesadumbrado—. Es todo por mi culpa. Si no hubiera roto esas ventanas...

—¡Shhh! ¡Escucha! —lo interrumpe Viggo levantando la mano y haciéndolo callar—. ¿Qué es ese ruido?

Alrik presta atención. Hay ruidos por todas partes: un cuervo solitario que grazna en un árbol, un coche que pasa por la calle, el zumbido de unas moscas, un buen montón de moscas, de hecho.

Viggo y Alrik miran alrededor. ¿De dónde proviene el ruido?

¡De allí! El sonido procede de unos arbustos en la esquina donde se apila el estiércol. Conforme se aproximan Viggo y Alrik, el zumbido se hace más y más intenso. Apartan las ramas a un lado.

En medio de los arbustos está el mismo bastón que Alrik usó como arma contra la criatura oscura en la biblioteca y, ensartada en el extremo de arriba, una cabeza cortada de caballo: una de verdad, de un caballo de verdad.

Los dos hermanos pegan un brinco hacia atrás sobresaltados. Viggo se tapa la boca con la mano. Se siente indispuesto, como si le hubieran pegado una patada en la barriga. A Alrik le flaquean las piernas. Huele a carne podrida. Hay moscas pululando por todas partes, entrando y saliendo de las cuencas de los ojos del caballo. Tiene las mandíbulas sujetas con cinta de embalar y una de las orejas ha sido cortada.

—¡Tenemos que deshacernos de él! —dice Viggo alzando la voz—. ¡Hay que sacarlo de aquí!

Agarran con fuerza el bastón y tiran de él lo más fuerte que pueden, pero éste no se mueve. Las moscas les revolotean por la cara y el pelo.

Se turnan para sujetarlo, tiran una vez más, se secan las manos sudorosas en la ropa. Vuelven a intentarlo. Tiran con fuerza. Sin embargo, el bastón maldito no se mueve un centímetro, es como si estuviera hecho de acero y llegara hasta el centro de la tierra.

Viggo lo empuja con el hombro e intenta hacerlo caer golpeándolo.

—Para —le ordena Alrik—. Es imposible. Deberíamos avisar a Estrid y Magnar, tal vez ellos sepan cómo...

Sin embargo, Viggo no se detiene y empuja con fuerza hasta que se le pone la cara roja.

Como siempre, dice la cabeza del caballo. Viggo nunca escucha.

Alrik mira sorprendido la cabeza del caballo. No se ha movido. Sin embargo, hay una voz dentro de su cabeza, tan nítida como el más claro de los pensamientos.

«Sí —piensa—. Es cierto. Nunca escucha.»

Viggo nunca escucha, prosigue la cabeza del caballo. Tú no empezaste la pelea. Fue él.

Así es.

Él fue el que te hizo tirar las piedras contra el invernadero. Es culpa suya que tengáis que mudaros otra vez. CULPA SUYA. Estás mejor SIN ÉL.

Culpa suya. Sin él.

De repente, Alrik empuja a Viggo tan fuerte que éste cae encima de los arbustos.

—¿Qué estás haciendo? —protesta Viggo.

Mientras intenta incorporarse, Alrik vuelve a empujarlo haciéndolo caer otra vez.

Junto a los pies de Alrik, sobre el césped, hay una piedra. La contempla: es lo bastante pequeña para poder levantarla con una sola mano, pero lo bastante grande para...

... ¡ROMPERLE LA CABEZA! ¡Rómpele la cabeza a ese gusano!, ruge la cabeza de caballo dentro de la cabeza de Alrik.

—¡No! —grita Alrik.

¡Harás lo que yo te ordene! ¡OBEDÉCEME!

—¡No! ¡NO!

Alrik se pone las manos en los oídos y echa a correr, cruza la verja del jardín y sale a la calle. Se detiene en Munkhagsgatan, jadeando. El corazón le salta dentro del pecho. Viggo se levanta y entonces sale corriendo detrás de él.

—¿Qué problema tienes? —le pregunta Viggo, indignado.

Alrik da un respingo. El poder del caballo se ha roto y él ha recobrado la conciencia.

—¡Eres mi hermano! —dice en voz alta—. Me salvaste la vida en la biblioteca.

—Sí, sí —responde Viggo—. ¿Por qué te pones así?

—Por nada. Pero ese bastón es peligroso. Tenemos que contarles a Estrid y a Magnar que lo hemos encontrado. Venga, vamos.

Sin embargo, no llegan muy lejos. Simon y uno de sus amigos caminan en dirección a ellos por Munkhagsgatan. Nada más verlos, a Simon se le escapa una sonrisa maliciosa.

Alrik y Viggo dan media vuelta, pero otros dos chicos de la pandilla de Simon se aproximan hacia ellos por el otro lado. Están rodeados.

CAPÍTULO 15

¡Cogedlo!

Simon y su pandilla se acercan despacio hacia ellos. Uno de los chicos es del mismo curso que Alrik. Su nombre es Anton y lleva un bate de béisbol, pero ninguna pelota.

—Os voy a matar a los dos —dice Simon—. Por fin.

—Está bien —responde Viggo burlonamente—. Creo en la vida después de la muerte. De hecho, creo en la vida ANTES de nacer. Creo en que, antes de que naciéramos, bebimos de la fuente de la sabiduría. Aunque mientras todos bebíamos, tú sólo hiciste gárgaras, Simon. ¿Por qué?

Jonte, el chaval gordo, estalla en carcajadas, pero luego se calla inmediatamente.

Simon se queda cortado y, de repente, parece un poco menos seguro de sí mismo. Frunce el ceño. ¿Qué ha querido decir Viggo?

Ese segundo extra es todo el tiempo que necesita Viggo para recuperar la iniciativa, lanzarse al suelo y pasar rodando por debajo de la verja al jardín de los vecinos.

Sólo cuando ha desaparecido detrás de la valla, Simon se da cuenta de que lo que Viggo le ha dicho es un insulto.

—¡Cogedlo! —grita.

A continuación, se vuelve hacia el del bate de béisbol y señala a Alrik.

—Vigílalo para que no se escape él también. Hoy vamos a por el pequeño.

Todos los chicos salvo Anton se arrastran para pasar por debajo del estrecho hueco bajo la verja, que es la única forma de entrar en el jardín.

El chico que se ha quedado en la calle se coloca frente al garaje como un portero de fútbol. Alrik mira fijamente la valla de madera: es demasiado alta. Si intenta subirse a ella, el chaval le dará una buena tunda. Quedarse colgado de una valla con un energúmeno que empuña un bate no es una idea muy buena. Debería plantearse la pelea abajo, sobre la acera.

Sin embargo, justo cuando Alrik está a punto de lanzarse sobre el chaval, oye un silbido procedente de arriba. Es Viggo, que está de pie sobre el tejado de la casa.

—Será mejor que corras —le dice a Alrik—. Porque eso es lo que yo voy a seguir haciendo.

En ese mismo instante, aparece la cabeza de Simon bajo la verja del jardín.

—¡Cogedlo! —grita.

El chaval del bate de béisbol vuelve la cabeza hacia Viggo, que ya ha echado a correr por el tejado. A continuación, salta de un brinco sobre la valla de madera y echa a correr por ella.

—¡A él no! ¡A ÉL!

Simon señala a Alrik, pero éste ya ha salido a toda pastilla por Munkhagsgatan, rezando para que no aparezca ningún coche al cruzar la calle. No tiene tiempo de pararse y mirar a izquierda y derecha como un buen chico, ya que hay cuatro chavales pisándole los talones.

Dos de ellos son rápidos. No obstante, Alrik ya ha girado a la izquierda metiéndose en Källargränd y va de camino a Klostergatan. Corre tan deprisa que siente un dolor agudo en un costado. Sin embargo, nada más pasar la posada, avista a Magnar, que está podando los setos de su casa y que levanta el brazo saludándolo. Cuando Simon y sus secuaces ven a Magnar, aminoran la marcha. Alrik se detiene, jadeando.

Desde el fondo de la calle, Viggo aparece trotando por el adoquinado de Kyrkogatan. Le sonríe a Simon y lo saluda con la mano.

—¡La fuente de la sabiduría, Simon! —le grita con sorna.

Entonces, echa la cabeza hacia atrás y simula estar haciendo gárgaras. Bien alto. Alrik se ríe y se le une en la pantomima. Simon parece que estuviera a punto de explotar y le pega una patada a una farola. A continuación, él y su pandilla dan media vuelta y desaparecen calle abajo en dirección al puerto.

—La mejor defensa es un buen sprint de cien metros —dice Alrik recuperando el aliento.

—Lo sé —sonríe Viggo.

Estrid los está esperando en la biblioteca.

—Bueno, muy bien. ¡Desembuchad!

Ambos se lo cuentan todo a Estrid y a Magnar: que el bastón maldito está en su jardín y que es imposible moverlo.

Alrik no dice nada acerca del caballo hablándole dentro de la cabeza. Le da tanto miedo la idea de que el caballo casi lo hiciera matar a su hermano pequeño...

Magnar va hacia uno de los estantes llenos de libros y saca uno de ellos. Lo coloca sobre la mesa grande y empieza a hojearlo.

—Aquí está —dice señalando una página—. La primera vez que se menciona una «vara de las maldiciones», o bastón maldito, es en la antigua saga islandesa de Egil Skallagrímson. Un bastón maldito se usa para proferir una imprecación contra una persona.

—¿Qué significa «proferir una imprecación»? —pregunta Viggo, inclinándose sobre el libro.

—Lanzar una maldición —contesta Estrid—. Alguien quiere que os vayáis de Mariefred a toda costa.

—¿Quién? —pregunta Alrik.

Estrid se encoge de hombros.

—Debemos sacar ese bastón de vuestro jardín. Y rápido.

—Pero ¿cómo? Está atascado.

Magnar señala un pasaje del libro.

—Hay que hacer un círculo alrededor del bastón y recitar un encantamiento especial que anulará la maldición. Una contramaldición.

La oscura imprecación rompemos,

rompemos el pie del bastón.

A las viejas Nornas llamamos:

que deshagan la maldición.

Las tres, Urd, Verdandi y Skuld:

responded nuestra invocación.

—Vamos a necesitar aprendérnoslo de memoria, porque no podemos sacar ningún libro de la biblioteca —dice Magnar.

—O puedes escribir sin más el conjuro en un trozo de papel y llevarlo al jardín —replica Estrid secamente.

«Van a venir con nosotros», piensa Alrik con alivio.

Sin embargo, nada más subir la escalera que lleva del sótano a la casa de Estrid y Magnar, ven a Simon y a sus colegas merodeando fuera.

—No queremos a ningún mocoso arrogante siguiéndonos —dice Estrid—. ¡Venid conmigo!

Vuelven a bajar con determinación la escalera y se meten en el sinuoso túnel subterráneo del que acaban de salir. Pasan junto a la biblioteca y se detienen frente a otra puerta. Estrid abre el viejo candado y levanta con gran esfuerzo la pesada barra que la mantiene sellada a cal y canto. Las bisagras chirrían y un rancio olor a cerrado los golpea. Estrid continúa a la cabeza del grupo con la linterna en la mano; los demás la siguen de cerca.

—Estamos cruzando la colina sobre la que está construida la iglesia. Se halla justo encima de nosotros —susurra Magnar—. Vamos a salir por el otro lado de la colina. Esperad y veréis.

El sendero discurre serpenteante. En ocasiones, el techo del túnel es tan bajo que Magnar casi tiene que agacharse. En la oscuridad, Viggo desliza la mano dentro del enorme puño de Magnar.

—Magnar... —dice Viggo.

—¿Mmm?

—Hacia el final del conjuro hay tres nombres. Urd, Verdandi y algo más. ¿Qué significa?

—... y Skuld. Son las tres Nornas, las Diosas del Destino que...

—¡Sshh! —lo interrumpe Estrid abriendo una pequeña puerta con una de sus muchas llaves—. Ya hemos llegado. Espero que hayamos dejado atrás a esos pequeños monstruos.

Emergen de algo que parece un cobertizo normal y corriente para almacenar cosas de jardín. Ni rastro de Simon. El sol del otoño brilla y el aire es fresco. Alrik respira hondo.

Se dirigen deprisa a casa de Anders y Laylah y, al llegar, Estrid, Alrik y Viggo se juntan formando un círculo alrededor de los arbustos y se cogen de la mano. Una nube de moscas sobrevuela a su alrededor y los envuelve el hedor apestoso de la cabeza podrida del caballo. Magnar saca el papel del bolsillo.

—¿Todo el mundo listo?

Laylah está inclinada sobre la boca, llena de tubos absorbentes y algodones, de un paciente en su clínica dental. Laylah le ha administrado anestesia y está a punto de empezar a perforar una muela cuando, de repente, es como si la hubiera golpeado un rayo. Una voz comienza a hablarle dentro de la cabeza. No, no le habla: ¡le grita!; le grita ordenándole que haga exactamente lo que le dice.

Debes ir a casa. Debes detenerlos. ¡AHORA MISMO!, le ordena la cabeza de caballo en el interior de su cabeza.

Se incorpora tan deprisa que se golpea la cabeza con la lámpara de dentista que cuelga encima del paciente y hace caer al suelo con gran estrépito la silla sobre la que estaba sentada.

—Tengo que ir a casa —murmura dándose la vuelta para salir del consultorio.

—¿Quéee? —exclama, horrorizado, el paciente.

Pero Laylah no lo escucha. Ya ha salido a toda prisa. Quitándose los guantes de látex y la mascarilla quirúrgica, corre calle abajo hacia Munkhagsgatan. La goma del pelo se le cae y su gruesa trenza se deshace, de modo que el cabello negro la golpea en la espalda. La gente con la que se cruza se queda mirándola sorprendida.

Laylah abre la verja del jardín casi sin aliento y, allí, en una esquina, ve a Magnar, a Estrid, a Alrik y a Viggo que están de pie formando un círculo alrededor de unos arbustos mientras murmuran algo.

¡Deténlos! ¡OBEDÉCEME!, ruge la cabeza del caballo dentro de Laylah.

CAPÍTULO 16

¡Fuera de mi jardín!

Laylah entra a toda velocidad en el jardín y cierra la verja de golpe. Sin embargo, no es la Laylah de siempre.

Lleva el pelo de una forma rara: completamente revuelto, todo alborotado alrededor de la cabeza, como si hubiera estado bajo el agua, como si estuviera vivo... Sus ojos echan fuego. Se acerca a Estrid, a Magnar, a Viggo y a Alrik y con una voz que retumba como un trueno y que, aunque sale de su boca no parece la suya, les ordena:

—¡Fuera! ¡Fuera de mi jardín!

Alrik nota cómo Estrid lo agarra con fuerza de la mano.

—¡Lee! —exclama—. ¡Deprisa!

Magnar lee el papel y los demás repiten lo que dice.

—«La oscura imprecación rompemos...»

—«La oscura imprecación rompemos...» —entonan Estrid, Viggo y Alrik agarrándose con firmeza de la mano.

Alrik puede oír al caballo hablando dentro de Laylah. No oye todo lo que dice, pero logra entender algunas palabras sueltas.

Quieren destruirte... Protege tu hogar... Obedéceme... Coge la pala. ¡MÁTALOS A TODOS!

—«... rompemos el pie del bastón»—sigue leyendo Magnar.

—¡Cuidado! —grita Alrik—. ¡Va a coger la pala! ¡Quiere matarnos!

En ese mismo instante, Laylah agarra la pala que hay apoyada contra el cobertizo de las herramientas y se abre camino hasta ellos a grandes zancadas; a continuación, golpea a Magnar en la nuca y éste cae derrumbado al suelo.

Viggo, Alrik y Estrid se sueltan de las manos.

Laylah coge el trozo de papel de la mano de Magnar, lo estruja y, acto seguido, ¡se lo traga! Una sonora risa infrahumana sale de su garganta. Alrik y Viggo la contemplan aterrorizados.

Estrid se lanza sobre Laylah con un rugido y empiezan a pelear por la pala.

—¡Leed! —dice Estrid alzando la voz—. ¡Leed el conjuro! ¡Apresuraos!

Alrik palidece. El papel ha desaparecido. ¿Cómo van a acordarse de las palabras? Ahora, él y Viggo tienen que meterse dentro de los arbustos para poder llegar a cogerse de las manos alrededor del siniestro garrote.

Tiene miedo del bastón maldito. Se muere de miedo.

Las ramas de los arbustos les arañan la cara. Magnar yace inerte sobre el césped mientras Estrid y Laylah luchan entre ellas.

Viggo y Alrik pasan los brazos entre las ramas y se agarran de la mano el uno al otro, parpadeando frenéticamente para apartarse las moscas de los ojos.

A pesar del olor y el pánico que se agolpan en su estómago y que casi lo hacen vomitar, Alrik hace un esfuerzo por concentrarse, cierra los ojos e intenta recordar las palabras. Una a una, le van viniendo a la cabeza. Los hermanos comienzan a entonar el conjuro.

—«La oscura imprecación rompemos, rompemos el pie del bastón...»

Alrik ve, con el rabillo del ojo, cómo Estrid consigue echar mano de un rastrillo, esquivar los golpes que Laylah le lanza con la pala y contraatacar con el extremo del rastrillo.

—«A las viejas...» —prosigue Alrik.

—«... Nornas llamamos...» —continúa Viggo.

Estrid parece como si estuviera bailando. A veces el rastrillo se le escurre entre los dedos, a veces lo tiene agarrado con fuerza y ataca con él batiéndolo en el aire y parando los golpes de Laylah. Se revuelve, se vuelve, se agacha...

—«... que deshagan la maldición».

Los chicos se paran. ¿Qué pasa con las últimas líneas? ¿Cómo seguía?

Laylah es más joven y más fuerte, y está totalmente invadida por la furia del bastón maldito, de modo que ataca con una fuerza terrible. Se oye el repiqueteo del metal del rastrillo y la pala al entrar en contacto.

Laylah lanza una estocada, pero Estrid se agacha y, con una rápida maniobra, logra golpear con el rastrillo en las piernas de Laylah, que cae al suelo. Estrid se arroja sobre ella y agarra el rastrillo con las dos manos, empujando a Laylah e inmovilizándola contra el suelo.

—Ayuda —implora Laylah.

Esta vez, su voz suena como la de siempre . Y parece asustada de verdad.

—Ayúdame, Alrik —ruega.

El caballo comienza a hablar dentro de la cabeza de Alrik.

Ayúdala. Si la ayudas, podrás quedarte aquí. ¿Quiénes son Estrid y Magnar a fin de cuentas? ¿Realmente los conocéis?

—«¡Las tres!» —aúlla Viggo—. «Urd...»

¡Estrid y Magnar TE HAN ENGAÑADO! Todo empezó a ir mal en la biblioteca. ¡SALVA A TU MADRE ADOPTIVA!

—¡Sálvame! —gimotea Laylah—. ¡No puedo respirar!

«¡No!», piensa Alrik. «¡No!». Y grita a pleno pulmón: «¡Verdandi!».

Laylah consigue reunir fuerzas en un último arranque desesperado y, después de liberarse de un brazo e intentar clavarle las uñas en los ojos a Estrid, logra quitársela de encima. Se incorpora de un salto y corre a toda velocidad hacia los arbustos. Alrik nota sus dedos rozándole el cuero cabelludo, como si fuera a arrancarle el cabello de raíz. Su mano empieza a soltarse de la de Viggo, que lo mira aterrorizado y mueve la cabeza de un lado a otro, impotente: no puede recordar la última palabra del conjuro.

El caballo ruge en el interior de la cabeza de Alrik.

¡QUIETO! ¡QUIETO, SUCIO NIÑATO DESPRECIABLE!

Alrik cierra los ojos con fuerza e intenta hacer memoria. Visualiza la biblioteca, el trozo de papel sobre el que Magnar escribió. Ahí está. El nombre de la tercera Norna le viene a la cabeza y lo grita con todas sus fuerzas:

—¡Skuld! «¡Las tres, Urd, Verdandi y Skuld: / responded nuestra invocación!»

El bastón maldito sale despedido de entre los arbustos. La cabeza de caballo se suelta y rueda por la hierba. Laylah cae inconsciente al suelo.

CAPÍTULO 17

Sólo un tejón muerto

Laylah abre los ojos, respira hondo y se incorpora fatigosamente hasta quedar medio sentada.

—¡Ohhh! —gime agarrándose la cabeza con las manos—. ¿Qué está pasando?

Su pelo está alborotado y le cuelga suave como una cortina por la espalda. Vuelve a ser su pelo de siempre; bueno, tal vez no: normalmente no tiene cientos de hojas entre los cabellos.

—Debes de haber perdido el conocimiento —dice Estrid—. Los chicos te encontraron aquí en el jardín y vinieron a llamarnos.

—¿Ah, sí? Supongo que así fue... Me he golpeado la cabeza o algo por el estilo... Creo que no he comido nada hoy. Empecé a sentir náuseas en el trabajo, pero al parecer no me acuerdo... ¿Cómo he llegado hasta casa? Por favor, Alrik, cielo, ¿puedes traerme una aspirina de la cocina? Del cajón de arriba. Me duele terriblemente la cabeza.

Alrik duda por un momento en hacer lo que le pide. Laylah extiende la mano hacia Viggo, que mira a su hermano antes de ayudarla a ponerse de pie. Después, apoyándose en Viggo, Laylah llega cojeando hasta la silla de la terraza que hay debajo del peral, y Alrik regresa con el analgésico y un vaso de agua para disolverlo. Laylah le sonríe agradecida.

Entonces repara en Magnar, que está a unos metros de distancia, frotándose la nuca con una mano y sujetando con fuerza una bolsa negra de basura con la otra, alrededor de la cual revolotea una nube de moscas.

—¿Qué te ha sucedido, Magnar? ¿Y qué llevas ahí?

Magnar se echa la bolsa de basura al hombro quitándosela de la vista a Laylah.

—Ah, no es nada. Es que me ha estado doliendo la cabeza todo el día a mí también. ¿Esto? Es sólo un tejón muerto. Al pobre lo han atropellado. Pensé que los chicos podrían ayudarme a enterrarlo.

En ese momento, Anders entra por la verja del jardín e, inmediatamente, se fija en Laylah.

—¡Laylah! ¿Qué es lo que pasa? Estás blanca como si hubieras visto un fantasma —dice preocupado.

—Me he desmayado. Me encontraba un poco mal, de modo que no he comido en todo el día. Pero los chicos han cuidado de mí. De hecho, creo que tenemos los mejores muchachos del mundo. Qué suerte, ¿verdad, Anders? ¡Uf! Todo me da vueltas... Ni siquiera puedo recordar qué he hecho hoy.

—Yo encontré mis gafas el otro día en el frigorífico —dice Magnar—. Hay días en que todo sale del revés.

Laylah sonríe y tira de Alrik y de Viggo atrayéndolos hacia sí, cada uno a un lado de la silla de la terraza.

Anders saca un pañuelo del bolsillo y se suena la nariz. Parece aliviado y contento.

—Sí —dice con énfasis—. Los mejores muchachos del mundo.

CAPÍTULO 18

¿Eres una bruja?

Después de cenar, Alrik y Viggo se pasan por casa de Magnar y Estrid. Magnar ha puesto un plato de sus bollos caseros de manzana sobre la mesa del jardincito en la parte trasera de la casa. Hace un poco de fresco, de modo que saca unas mantas y zumo caliente de grosellas mientras que Estrid prepara un fuego en la chimenea. Magnar comienza a escarbar en el parterre de flores donde piensa enterrar la cabeza de caballo que se llevaron en la bolsa negra de basura.

El periódico vespertino se halla abierto sobre la mesa con la foto del desconsolado propietario de un caballo en la portada. El titular dice: «¡Demente atrocidad!». El artículo cuenta cómo, al parecer, alguien ha matado a un caballo en sus pastos, le ha cortado la cabeza y se la ha llevado.

Nadie más sabrá nunca la verdad acerca de lo ocurrido. No obstante, Magnar ha decidido que el caballo, o la cabeza por lo menos, va a recibir digna sepultura en el jardín. Su idea es plantar una rosa sobre la tumba, la cual florecerá en verano.

—Pobre caballo —dice Viggo.

Estrid asiente y cierra el periódico. No hay necesidad de seguir viendo ese espanto.

—¿Qué pasa si Laylah se vuelve loca otra vez? —pregunta Alrik.

—No lo hará. Te lo prometo —dice Estrid—. Ahora el bastón maldito está seguro en la biblioteca. Y, además, tengo por aquí un antiguo caldero de brujería que pienso enterrar en vuestro jardín a modo de protección.

—¿Eres una bruja? —pregunta Viggo.

—No. Una bruja no sólo nace, se hace, como se suele decir.

—¿Qué significa eso? —se pregunta Viggo—. ¿Se puede empezar?

Dice esto último mientras señala con la cabeza el plato de los bollos de manzana.

—Coge uno —dice Estrid—. Tú también, Magnar. Acompáñanos. De alguna manera, uno nace con ciertas aptitudes para ser brujo o bruja. Ya hay algo mágico dentro de ti cuando eres niño. Sin embargo, para llegar a convertirte en bruja necesitas también entrenamiento. Y ya no hay muchas oportunidades, gracias a Dios. De todas formas, por supuesto, todas las brujas no son malas.

—¿Qué pasa si fue una bruja la que puso el bastón maldito en nuestro jardín? —pregunta Viggo.

—En el jardín de Laylah y Anders —lo corrige Alrik.

—Buena pregunta —observa Estrid—. ¡Come! Las cosas no van a arreglarse porque dejéis de comeros los bollos de manzana de Magnar.

—¡El primero en lamerse el azúcar pierde! —exclama Viggo retando a su hermano.

Viggo y Alrik muerden exactamente al mismo tiempo un bollo de manzana. Ambos se miran fijamente a los ojos.

El año pasado, su madre los llevó a Gröna Lund, el enorme parque de atracciones de Estocolmo, y ambos se pusieron a competir a ver quién comía más bollos sin lamerse el azúcar de los labios. Ninguno de los dos lo consiguió; es casi imposible no lamerse el azúcar de los labios cuando uno come bollos azucarados. Mamá se sintió bien ese día. Casi todo el día.

Alrik mastica y mira hacia arriba a la torre de la iglesia, recortada de blanco sobre el cielo azul oscuro. Es curioso cómo el jardín de Estrid y Magnar está a mitad de la subida de la colina de la iglesia y desde él pueden verse los tejados de las casas vecinas que bordean el lago, construidas tan cerca la una de la otra que uno podría saltar de un tejado al contiguo.

—Magnar dijo... —observa Viggo dejando caer sobre la mesa parte del azúcar que le recubre los labios—, que nos estabais esperando. ¿Qué quiso decir?

—Vi que vendríais. En mis cartas.

—¿Esas cartas de la biblioteca?

—Sí. Las cartas del oráculo. Me indicaron que vendríais dos, y que el cuervo sería vuestro signo...

Viggo se acaricia el colgante con el ala de cuervo.

—... y que seríais ambidiestros, guerreros que pueden luchar con ambas manos —continúa Estrid.

—Pero yo no soy un guerrero —dice Alrik.

—¿Ah, no? —responde Estrid mirando dentro de su vaso de zumo—. ¿Cómo sabe acaso uno lo que es? Las cartas también mostraron un arco iris. El arco iris es un signo de esperanza.

—¡Debe de ser una broma! —exclama Viggo alzando la voz—. Ese día, cuando vinisteis a casa a hablar de las ventanas rotas, empezó a llover después de que Magnar dijera que iba a hacerlo. Y luego, justo después de os marcharais, apareció ese enorme arco iris. Salimos al jardín para verlo mejor.

—Pero ¿quién puso el bastón maldito en nuestro..., quiero decir, en el jardín de Laylah y Anders? —pregunta Alrik arrugando la boca como si fuera un hámster a causa del picor del azúcar en los labios.

—No lo sé —responde Estrid con voz seria—. Pero hay alguien que ya se ha enterado de que estáis aquí. Y quiere que os vayáis a cualquier precio.

—¡Que se olvide! —exclama Viggo, enardeciéndose de tal modo que acaba lamiéndose los labios.

Alrik alza el puño en señal de victoria. Luego, también él se lame el azúcar de los labios, una y otra vez.

—¿Tenemos que ser vuestros héroes... o guerreros? Quiero decir: ¿no es peligroso?

—Sí —responde Estrid—. Es muy peligroso. Y sé que no sois más que críos. Pero no fui yo quien os escogió. Si alguien lo hizo... no lo sé.

Su voz tiene un tono afligido.

—Pero si no lo hacemos —dice Viggo—, las tinieblas vencerán, ¿no? ¿Qué nos pasará entonces?

—No lo sé —contesta Estrid una vez más—. Y tampoco sé que sucederá con Mariefred.

Viggo se pone de pie de un salto y apura el resto de zumo.

—No pienso doblegarme ante los poderes de las tinieblas —proclama bravucón—. Ese no es mi estilo. Yo les enseñaré.

A continuación, sale corriendo por el césped, haciendo como si blandiera una lanza larga con la que pincha a un ejército de enemigos invisibles.

—¡Cling! ¡Plang! Tienes que enseñarme, Estrid. Eso que hacías con el rastrillo. Fue absolutamente... ¡Guau!

Viggo continúa combatiendo con su arma invisible.

—Es un caso perdido —susurra Alrik.

—No —dice Estrid con una sonrisa maliciosa—. No tiene miedo. Y eso puede ser una virtud. Pero tú...

Sus ojos verdes atraviesan a Alrik, y éste siente como si pudiera ver a través de él.

—Tú eres valiente —prosigue—. Lo que es una cosa muy distinta. Valiente significa que uno se atreve a pesar de tener miedo.

Apoya el dedo índice en la frente de Alrik.

—Lo pasaste mal en el jardín, ¿eh? —pregunta.

—Ya lo creo —responde Alrik.

¿Qué habría ocurrido si el bastón maldito hubiera tomado el control sobre él? Si hubiera cogido aquella piedra y hubiera golpeado a Viggo con ella... No, no quiere pensar en ello.

—No obstante, lo conseguiste —advierte Estrid, como si pudiera oír lo que está pensando—. Tuviste la fuerza para resistir.

De repente, Viggo aparece con la cara roja y jadeando.

—¡Enséñame! ¡Enséñame! ¡Enséñame! —suplica.

Estrid va a buscar un palo largo y un poco más alto que ella que hay apoyado contra el porche, hecho de una madera brillante y suave. Se ve claramente que está muy gastado: lo ha debido de usar mucho.

—Esta es mi arma —dice—. Mi madre adoptiva me la dio. Id corriendo al cobertizo de las herramientas y coged una escoba cada uno.

—¿Qué? ¿Hora de pelear? —pregunta Magnar riéndose.

—¡Síii! ¡Yupi! —aúlla Viggo.

Estrid empieza mostrándoles cómo sujetar las escobas.

—Así —les indica haciendo un movimiento con su vara—. Una mano por debajo de la cadera y la otra al frente, hacia fuera. El arma debe reposar ligera en esta mano —dice tocando la mano que Viggo tiene levantada por delante—. Poned el cuerpo en ángulo, de modo que vuestro costado quede frente a vuestro oponente. Debéis mostrarle el mínimo flanco, para poder atacar mejor.

Les enseña cómo cambiarla de mano, cómo lanzar un golpe, cómo romper la vara del rival, desde arriba, desde el costado, cómo debe ser la posición de las piernas y el ángulo del cuerpo para transmitir fuerza a las estocadas, cómo empuñar por encima de la cabeza la vara para detener los golpes dirigidos hacia ella...

Viggo corta el aire con el arma, hacia adelante y hacia atrás, lanzando estocadas de muerte a todos sus invisibles contrincantes, uno por uno, subiéndose a los tejados vecinos, luchando por su vida.

Alrik se queda en el jardín intentando comprender la mecánica. Da un paso hacia adelante, pero no consigue asestar bien el golpe. Estrid hace que parezca tan fácil...

—No puedo —dice desanimándose.

—No. Pues claro que no puedes. Y él tampoco —contesta Estrid señalando con la cabeza en dirección a Viggo, que aúlla por los tejados—. Sin embargo, creo que tienes talento para ello. Aunque sólo porque tengas talento para algo no significa que siempre te vaya a resultar sencillo aprenderlo. Yo estuve años con ello. Lloré y peleé mucho. Magnar era mucho mejor que yo cuando éramos jóvenes. Nuestra madre adoptiva nos enseñó. ¿No es verdad, Magnar? Tú eras mucho mejor que yo con la vara cuando éramos jóvenes.

—Pero tú fuiste la que se convirtió en un verdadero as —le responde Magnar a cierta distancia levantando la voz mientras pisotea la tierra alrededor del rosal recién plantado que, básicamente, tiene el aspecto de una triste ramita.

—Y Magnar era un as rebuscando en la biblioteca e interpretando los textos. Ése es su talento —le susurra Estrid a Alrik—. Pero tengo cuidado de no decirlo en voz alta demasiado a menudo porque luego se le sube a la cabeza.

—No sé... —dice Alrik en voz baja—. No sé si quiero esto. Quiero decir, tú y Magnar sois geniales y todo eso... pero...

Se queda en silencio y menea levemente la cabeza. ¿Cómo va a saber qué es lo que está bien?

—Lo comprendo —responde Estrid cubriendo con las manos las de Alrik y corrigiendo su forma de sujetar la escoba.

»¿Sabes a quién debes preguntarle? —dice Estrid.

—No.

—A ti mismo.

Y al decirlo, es como si una corriente eléctrica pasara por las manos de Estrid hasta las suyas, como una especie de poder, como agua que fluye, precipitándose a toda velocidad a través de Alrik. A quien invade una completa sensación de calma.

Siente que podría volar con sólo poner su mente a ello, como si fuera parte de un algo más grande, como si fuera más grande que su propio cuerpo. Es el mundo entero, todo el espacio; y, al mismo tiempo, es Alrik Delling.

—Eres una bruja —le susurra a Estrid.

Ella mira hacia otro lado meneando la cabeza.

El sonido de un teléfono devuelve a Alrik a la realidad. Un poco más allá, sobre el parterre de flores, Magnar saca el móvil del bolsillo. Su rostro se va poniendo muy serio.

—Entiendo —dice—. Vamos para allá. ¡Vamos para allá ahora mismo!

Pone fin a la llamada.

—Era nuestro jefe, el guarda del castillo. Ha ocurrido algo extraño en Hjorthagen, donde los ciervos. Tenemos que ir.

CAPÍTULO 19

Hay algo en el bosque

El guarda del castillo aparece montando un todoterreno con un pequeño remolque. Va vestido con traje y la corbata le revolotea con el viento. Se encuentra con ellos a la entrada.

—Subid —dice sin escuchar cuando Estrid y Magnar intentan presentarle a Alrik y a Viggo.

Tan pronto como han subido al remolque, pone el pie en el acelerador de forma que los neumáticos levantan un chorro de la gravilla del camino.

Colina abajo, cerca del lago, una valla que rodea una zona boscosa ha sido pisoteada y destrozada por la parte más cercana a la orilla dejando un buen boquete en ella. Dos ciervos están atrapados en el alambre de espino: uno por las patas traseras; el otro tiene las astas enganchadas. Jadean exhaustos con la lengua colgándoles de la boca y los ojos abiertos como platos a causa del miedo.

—Shhh, vale, vale —les murmura Magnar suavemente sacando despacio un par de alicates de su bolsillo y aproximándose a los animales.

Los ciervos resoplan e intentan soltarse según se acerca.

—Quedaos atrás —les dice el guarda a Alrik y a Viggo—. En cuanto los libere, saldrán disparados. Si os dan con los cuernos o pasan por encima de vosotros, podéis resultar gravemente heridos.

—¿Qué ha pasado aquí? —pregunta Estrid.

—No lo sé —contesta el guarda—. Pero todos los ciervos han desaparecido, excepto estos dos. Así, como por arte de magia. Más de noventa animales. Las huellas van hacia abajo, hacia el agua. ¿Lo veis? La tierra está pisoteada por toda esta parte.

Magnar libera al primer ciervo apartándose rápidamente. El animal se tambalea al ponerse en pie de un brinco y, a continuación, sale corriendo derecho hacia el lago.

—¡Por ahí no! —dice Viggo alzando la voz.

—¿Qué le pasa? —exclama Estrid—. Pero si el agua está congelada.

El ciervo parece sensatamente cambiar de opinión, ya que, súbitamente da media vuelta y huye corriendo tierra adentro.

El segundo ciervo hace la misma maniobra. Tan pronto como es liberado, sale primero a toda velocidad hacia el agua, y luego deshace el camino colina arriba.

—¿Y el resto de los ciervos fueron nadando hasta la otra orilla? —pregunta Viggo—. ¿O se ahogaron?

El guarda del castillo se anuda la corbata tan fuerte que parece que ésta fuera la única cosa que le hace no caerse.

—Ni idea —responde—. Gracias por soltar a esos dos, Magnar. Será mejor que me vaya. Tengo que llamar a la Casa del Rey y denunciar esto. Subid al remolque y nos vamos.

—No, me parece que me quedaré echando un vistazo por los alrededores —farfulla Magnar mirando a Estrid.

—Vuelva usted. Nosotros regresaremos andando —le dice ella al guarda.

—¿La Casa del Rey? —pregunta Viggo una vez que el guarda se ha marchado.

—Sí. Tiene que contarle al rey lo que ha sucedido —indica Estrid—. Gripsholm y todos los terrenos adyacentes pertenecen a la Casa del Rey. El invernadero y estos bosques de por aquí también.

Se quedan por allí un rato, echando un vistazo alrededor en silencio.

Casi es de noche. Una ráfaga de viento se levanta gimiendo desde la orilla y se propaga tierra adentro haciendo crujir las hojas del suelo. Alrik mira en dirección al lago: tiene un aspecto gris y amenazador; le dan miedo las aguas profundas.

—Pero entonces ¿adónde han ido todos los ciervos? —insiste Viggo—. ¿Quién rompió la valla? ¿Un coche?

—No, no creo que fuera un coche —dice Magnar inclinándose sobre la valla para examinarla mejor—. Hay un montón de pelo entre el alambre de espino. Y mira las huellas de pezuñas en el barro. Todas van en la misma dirección. Hacia el agua. Creo que el rebaño entero corrió contra la valla presa del pánico y ésta cedió sin más.

—Debieron de asustarse —observa Estrid.

Los cuatro miran en dirección al lugar del que los ciervos probablemente huyeron.

—Pero ¿de qué? —se pregunta Magnar.

—Tal vez Henry vio algo —piensa Estrid de repente—. Vive justo allí.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando —asiente Magnar—. Nunca se sabe con él.

—¿Quién? —preguntan Alrik y Viggo a la vez.

—Nunca está de más preguntar —observa Estrid echando a andar con determinación.

Los demás se apresuran tras ella.

—¿Quién? —insiste Viggo—. ¿Quién vive allí?

Se sumergen en la densa capa de hojas que cubre la tierra, las cuales crujen aplastadas bajo sus pies. A Alrik le gustaría que Viggo dejara de hablar tan alto; siente como si hubiera algo oculto en el bosque. Va mirando en todas direcciones según camina. Cualquier cosa podría esconderse entre los gruesos robles. Le gustaría pedirles a todos que se detuvieran y se estuvieran quietos un instante para que pudiera oír mejor, escuchar lo que se mueve entre la maleza. Pero ¿quién puede oír algo con Viggo alrededor? Podría ocultar el sonido de una manada de elefantes él solo.

—Nuestro hermano, Henry, vive en una cabaña ahí mismo —indica Estrid—. No tengáis miedo de él. No es tan fiero como parece.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? —pregunta Viggo.

—Ya lo verás.

Cruzan una pequeña carretera de tierra y continúan entre los árboles.

Viggo corre en círculos alrededor de Estrid.

—¡Vamos! —insiste—. ¿Qué? ¡Dímelo!

—Deja de correr de ese modo —le ordena Alrik irritado.

—¡¿Qué eres, mi madre?! —aúlla Viggo—. ¿Eh? ¿Eres tú acaso quien manda aquí? ¿Eres mi guía? ¿Eres mi dios?

Y sigue corriendo aún más deprisa y pasa por detrás de Alrik dándoles patadas a tantas hojas como puede para que le caigan encima a su hermano. Alrik se quita hojas incluso de la cabeza. A la próxima que pase corriendo Viggo, le pondrá la zancadilla. Eso le hará aprender.

Sin embargo, Viggo ha salido disparado en otra dirección, subiendo un montículo después de haber visto una gran roca al pie de un árbol.

—¡Miradme! —grita ululante—. Mirad cómo salto. Mirad...

De repente, deja de chillar y se queda paralizado.

—Alrik —llama.

Sin embargo, Alrik continúa caminando con determinación. No piensa quedarse mirando embobado a su hermano pequeño sólo porque pueda mantener el equilibrio encima de una estúpida roca.

—Alrik —lo vuelve a llamar.

En ese momento, Alrik se detiene. Estrid y Magnar se paran también. Hay algo en la voz de Viggo... Se ha hecho como pequeña. Justo igual que cuando mamá solía cerrar la puerta de casa y dejarlo fuera, en la escalera, llorando.

Viggo contempla fijamente algo que hay en el suelo junto a la gran roca.

Se trata de un ciervo, allí, a los pies de Viggo, o lo que queda de él... Hecho jirones y medio devorado.

—Pobrecillo —llora Viggo, dejando que su hermano mayor le pase el brazo por encima del hombro.

Aquí, en lo alto del montículo, todas las hojas han salido volando y la hierba está verde. Magnar se agacha y examina la tierra alrededor del ciervo, que ha sido levantada y escarbada.

—¿Qué piensas de esto?

Magnar señala la huella de una pata grande.

—Dios mío —exclama Estrid—. ¿Qué es? ¿Una huella de perro?

—No existen perros así de grandes —contesta Magnar en voz baja.

Alrik nota cómo se le ponen los pelos de punta y una sensación de mareo le recorre todo el cuerpo. Mira alrededor. Hay algo en el bosque. Lo sabe. Lo ha sabido nada más entrar.

—¿Es un lobo? —pregunta Viggo.

—No, la huella es demasiado profunda. Sea lo que sea que dejó esta huella pesa más que dos lobos juntos. Fijaos en las marcas de las patas. Es como si tuviera cuchillas en vez de uñas.

Señala un par de trozos de tierra donde la hierba amarillea y se ha marchitado.

—Aquí hay dos huellas, una junto a la otra —añade—. En otras palabras, eso, sea lo que sea, se ha detenido aquí y la hierba ha desaparecido bajo sus zarpas.

—Como si se hubiera helado —dice Estrid—. O como si le hubieran prendido fuego.

—Como si la muerte misma hubiera caminado por aquí —añade Magnar.

En ese mismo instante, un coro de aullidos se eleva desde el pueblo, perros ladrando y gimiendo, como si todos los de Mariefred se hubieran vuelto locos.

—Ya empiezan otra vez —susurra Viggo.

—Está oscureciendo —advierte Magnar—. No creo que sea muy inteligente que nos quedemos por aquí. Tengo un mal presentimiento.

—Tenemos que hablar con Henry —dice Estrid con decisión colocando a Alrik y a Viggo al frente—. Apresurémonos.

Recorren deprisa el resto del camino hasta una pequeña cabaña que hay entre los árboles. Alrik tiene la sensación de notar el aliento de algo, o alguien, justo detrás de ellos.

Estrid aporrea la puerta. Sin embargo, nadie abre.

Vuelve a llamar.

Viggo mira alrededor. El lugar está lleno de chatarra y trastos viejos por todas partes: bicicletas rotas, carretillas, dos coches sin neumáticos, el asiento de un tractor, rollos de cable y alambre, cosas que parecen inventos pero que no hay modo de saber para qué sirven, un montón de chatarra oxidada desperdigada por el césped sin cortar, como viejos esqueletos... Por un momento, se olvida de lo asustado que está. Observa también otra cabaña justo junto a la primera con un viejo tractor aparcado a la entrada. Quiere acercarse a mirar.

—Ahí no vive nadie —le indica Estrid mientras vuelve a llamar con fuerza a la puerta.

No obstante, Viggo quiere comprobarlo, echarle un vistazo a toda esa chatarra, al tractor. A lo mejor incluso puede subirse a la cabina...

Se acerca hasta él y se pone a merodear alrededor, intentando averiguar el mejor modo de trepar.

Y entonces, sólo después de haber pasado por delante de él sin fijarse, se da cuenta de que había alguien allí, alguien escondido entre un montón de tejas de barro y un arado oxidado.

Viggo gira la cabeza de golpe y se topa de frente con un rostro que no es humano, un rostro sin ojos, con sólo dos cuencas vacías en su lugar.

Intenta coger aire, pero no puede, es como si su cuerpo se negara a obedecerlo. Intenta alzar la voz, pero es incapaz de articular sonido alguno.

Al cabo de unos instantes, consigue superar la parálisis y proferir un grito. Se pone a gritar sin parar con todas sus fuerzas...

***

¿Qué fue lo que dejó esas huellas siniestras junto a los árboles? ¿Quién colocó el bastón maldito en el jardín de Laylah? ¿Y quién es la criatura sin ojos?

Lee la continuación en El perro diabólico

Åsa Larsson es una de las escritoras de novela negra más conocidas de Escandinavia. Ha vendido millones de libros de la serie de Rebecka Martisson alrededor del mundo, y ha sido premiada en diversas ocasiones. Åsa es escritora a tiempo completo. Pax es su primera incursión en literatura juvenil.

Ingela Korsell es escritora, investigadora y profesora de secundaria. Combina la investigación y las clases sobre alfabetización infantil en la Universidad de Örebro con la escritura y la literatura infantil.

Tanto Ingela como Åsa viven y trabajan en Mariefred, ciudad donde comparten un estudio. Juntas hacen un programa radiofónico para niños en la Radio Nacional Sueca. A las dos las apasiona la mitología nórdica y la cultura popular sueca, hasta el punto de que cuando trabajan en Pax se olvidan del mundo.

Henrik Jonsson es ilustrador y dibujante de cómics. Estudió en el Kubert School de Estados Unidos y ha trabajado, entre otros, para la reconocida editorial DC Comics en Batman o Suicide Squad.

Henrik vive y trabaja en Göteborg. De todos los personajes de Pax, los que le gusta dibujar más son los imps, porque son pequeños y repugnantes, pero al mismo tiempo tienen cierto encanto.

Le encantaría tener una mascota que le hiciera compañía y le fuera a buscar los lápices cuando trabaja hasta altas horas de la madrugada.

TÍTULOS DE LA SERIE

El baston maldito

El perro diabólico

El niño fantasma

El mensajero del mal

El espíritu del agua

La peste

El espectro

La serpiente blanca

El demonio de la noche

El muerto viviente

El bastón maldito

Åsa Larsson y Ingela Korsell

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Título original: Nidstangen

© de la traducción, Elda García-Posada Gómez

© Åsa Larsson y Ingela Korsell, 2014.

© de la ilustración, Henrik Jonsson, 2014.Destino Infantil&Juvenil

infoinfantilyjuvenil@planeta.es

www.planetadelibrosinfantilyjuvenil.com

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2015

ISBN: 978-84-08-13842-6 (epub)

Conversión a libro electrónico: Àtona-Víctor Igual, S.L..

www.victorigual.com