GANARÉ TU CORAZÓN

ARWEN GREY

GANARÉ TU CORAZÓN

PRIMERA PARTE: ANGELA Y TRISTAN

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

SEGUNDA PARTE: AMBER Y ENDOR

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

TERCERA PARTE: ARIANNE Y EDWARD

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CUARTA PARTE: NORAH Y PIERCE

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

AGRADECIMIENTOS

PRIMERA PARTE: ANGELA Y TRISTAN

CAPÍTULO 1

LONDRES 1818

El capitán Tristan Bullock alzó la vista de las cartas marítimas que estudiaba cuando el grumete le anunció que acababan de avistar tierra. Ordenó que le avisaran en cuanto se encontraran a menos de dos millas del puerto y el grumete abandonó el camarote tras un rápido saludo.

Tristan sonrió al oír los apresurados pasos del muchacho por las escaleras, rumbo al puente de mando. Era evidente que él estaba tan impaciente como todos por pisar tierra. Su tierra. Inglaterra.

También el capitán anhelaba sentir el firme pavimento de Londres bajo sus pies, y escuchar el sonido de su lengua nativa voceada por doquier. Y la lluvia. Era increíble hasta qué punto se podía llegar a echar de menos la lluvia tras varios meses de calor húmedo y asfixiante.

Dobló cuidadosamente las cartas y las guardó junto con los instrumentos de medición que había estado utilizando en un fuerte cofre repujado de acero que le acompañaba siempre que viajaba por mar. Muchas veces le habían salvado la vida y eran tan parte de él como cualquiera de sus órganos vitales.

El segundo de a bordo del «Afrodita» irrumpió en el camarote principal sin ningún tipo de ceremonia.

—Ve preparando los permisos, viejo. Esta noche celebraremos nuestro regreso a la vieja patria de un modo legendario.

El capitán enarcó una ceja morena al notar la impertinencia del comentario.

—Señor Neville, le agradecería que no olvidara el adecuado tratamiento a su superior mientras se encuentre a bordo —comentó con voz pausada.

Pierce Neville, haciendo caso omiso de la ceremoniosidad de su capitán, se desparramó sobre una silla y estiró hasta el máximo sus largas piernas. Era un atractivo joven de cabellos pelirrojos y ojos verdes que, junto con su fuerte carácter, atestiguaban su origen irlandés, aunque en ese preciso momento sonreía de modo casi beatífico.

—Tristan, amigo, no creas que me engañas poniendo esa cara de santurrón. Tú necesitas una jarra de cerveza y una chica bien dispuesta tanto como yo.

El capitán le golpeó un tobillo para que Neville acomodara su postura al estrecho camarote y pasó frente a él con el cofre metálico en las manos, con estudiada indiferencia.

—Te recuerdo que yo tengo responsabilidades más importantes que buscar mi propio placer. Lo más probable era que Endor esté esperándome en el despacho, gastando mis alfombras de tanto pasear de un lado para otro.

—No lo creo —respondió Neville, irreverente, encogiéndose de hombros—. Conociendo a Endor Heyward, lo que es más que probable es que lo encontremos en alguna taberna bebiendo, jugando y rodeado de mujeres bonitas.

Tristan Bullock frunció el ceño ante semejante descripción de su socio, aunque no pudo negar  que seguro que todo lo que había dicho Neville fuera cierto. Endor no era del tipo de hombre que se deja dominar por la ansiedad, a pesar de que a su socio se le hubiera dado por muerto hacía siete meses. No es que Endor Heyward, conde de Ravecrafft, no se preocupara por su socio y amigo. Simplemente, él prefería que sus preocupaciones no interfirieran con su placer.

—Entonces, ¿qué me dices? —insistió Pierce con una sonrisa alentadora, mientras se acariciaba con aire ausente el muñón donde antes había estado su mano derecha.

Tristan lanzó un suspiro de resignación.

—Supongo que Endor podrá esperar un día más.

Pierce se levantó de un salto y salió corriendo del camarote, como el muchacho solo unos minutos antes. Por el grito de alegría que se oyó sobre y bajo la cubierta, supuso que Pierce ya había dado la buena nueva a la tripulación.

Tristan sonrió. Era bueno volver a estar en casa.

Angela Hutton se abrió paso a codazos poco femeninos entre la multitud que atestaba el muelle. Dobló la esquina y asomó la cabeza para observar la calle por donde había llegado. Vislumbró un alto sombrero de copa moviéndose hacia ella a un paso increíblemente rápido.

Angela maldijo. ¿Acaso era imposible deshacerse de Winston Parker?

Se enderezó y enfiló la calle en la que había entrado, esperando que él se equivocara y siguiera por otra. Pero fue esperar demasiado. A su espalda oyó el repiqueteo de sus zapatos de charol sobre el húmedo empedrado. Aceleró el paso, mirando hacia un lado y hacia el otro, buscando una salida, cualquiera, que le ayudara a escapar del joven.

El extraño surgió de unos de los edificios bajos del puerto, una de tantas compañías navieras que tenían su sede allí. Era alto. Tanto, que Winston Parker no se atrevería a enfrentarlo. Además, con ese ceño fruncido que le daba un aspecto feroz, parecía realmente terrible.

Con el sonido de los pasos de Winston ya casi encima, Angela apenas tuvo tiempo para pensar. Con lo que esperaba que sonara como una exclamación de sincera alegría, se abalanzó sobre el desconocido.

—¡Querido! Te he echado de menos —exclamó antes de colgarse de su cuello para besarlo.

Podía imaginar la cara horrorizada de Winston Parker y se sintió satisfecha. Ese al menos no volvería a molestarla.

Notó que el desconocido se recuperaba rápidamente de la impresión. De hecho, ahora había comenzado a mover sus labios bajo los de ella de modo incitante. Angela inclinó la cabeza para poder besarlo mejor. Sí, aquello era bueno. Su forma de acariciarla con la lengua para obligarla a abrir los labios, su olor a mar, la forma en que la tomaba por la cintura para acercarla más si cabe.

Un ruido similar a un quejido agónico a su espalda le hizo levantar la cabeza y se quedó mirando los ojos más hermosos que había visto jamás. Quizás los ojos más negros que había visto nunca, brillantes y llenos de sorpresa, rodeados de largas pestañas rizadas por las que cualquier mujer mataría. Solo después de unos segundos se dio cuenta de que la parte izquierda de su rostro estaba cruzada por una cicatriz, irregular y de aspecto reciente, desde la comisura de la boca hasta la sien, dándole un aspecto piratesco. Sin embargo, su mirada volvió a verse atraída por sus ojos, que todavía la miraban con sorpresa y algo cercano al escándalo.

Un nuevo ruido a sus espaldas la obligó a volver al mundo real. Con un enorme esfuerzo, se descolgó del cuello del desconocido y se encaró con su recalcitrante perseguidor.

—Señorita Hutton... —comenzó Winston Parker, tras un ligero carraspeo—. Yo no... no sé...

Estaba tan colorado que, en comparación, sus patillas naranjas parecían apagadas. Respiraba a grandes bocanadas y sus manos agarraban el elegante bastón de una manera compulsiva.

Angela sonrió con aire amistoso y de sorpresa, como si solo en ese momento se hubiera dado cuenta de su presencia.

—¡Querido señor Parker! —exclamó con su voz rica, disimulando apenas la risa—. Qué agradable sorpresa encontrarlo aquí.

Parker boqueó un par de veces más. Pareció algo más aliviado al pensar que ella no sabía que la había estado siguiendo, e incluso se permitió una ligera cabezada a modo de saludo.

—Sí... —respondió con una sonrisa vacilante—. Yo... yo pasaba por aquí —añadió, como convenciéndose a sí mismo de que así era, aunque mirando de reojo a su rival, tal vez calibrando sus fuerzas y las propias.

—Por supuesto —asintió ella con convencimiento—. Por cierto —dijo, volviéndose hacia el extraño, que observaba la escena con una ceja oscura enarcada en un gesto divertido—, ¿no crees, querido, que deberíamos salir ya hacia casa si queremos llegar a tiempo para la cena?

El desconocido disimuló a la perfección su extrañeza ante semejante comentario y se limitó a asentir con la cabeza.

Agradecida al ver que Parker bajaba la mirada, reconociendo su derrota, Angela enlazó su brazo con el del alto hombre y tiró ligeramente de él, indicándole con no demasiada discreción que debían marcharse.

—No... no creo tener el placer... —dijo Winston con energías renovadas, dirigiéndose hacia el hombre que le había arrebatado el anhelado premio ante sus ojos.

Lo miró de arriba abajo, buscando en él algo despreciable, alguna tacha, pero no tuvo más remedio que reconocer que su rival lo superaba tanto en altura como en prestancia y apostura, incluso a pesar de su feroz cicatriz. Ese reconocimiento le hizo rechinar los dientes.

Reconociendo el reto y el despecho en la mirada del joven pelirrojo, el desconocido se adelantó, arrastrando consigo a Angela, y le tendió una mano fuerte y morena.

—Capitán Tristan Bullock, a su servicio —dijo, con voz profunda y una sonrisa sincera—. Y usted es...

—Winston Parker, tercer conde de Auburton —replicó el muchacho con tirantez, apretando con languidez la mano que le tendían.

Angela paseó su mirada de uno a otro, notando la tensión crecer por momentos. La tez de Winston había vuelto a tomar aquel tono rojizo de antes y la sonrisa del capitán Bullock se había enfriado de forma considerable ante el menosprecio implícito en la voz del joven.

—Querido, creo que deberíamos irnos ya —dijo Angela tras un carraspeo incómodo—. Ya sabes que Amber se enfada si no llegamos a tiempo y que la cocinera se enfurruña si se estropea su soufflé. Por cierto, hoy es martes, y habrá invitados...

Tristan observó con aparente interés a la joven que tiraba otra vez de él, hasta que, al final, a Winston Parker no le quedó otro remedio que marcharse con el rabo entre las piernas.

—Señorita Hutton, capitán —añadió con una ligera inclinación de cabeza sin poder evitar una mirada cargada de rabia y decepción, antes de marcharse con paso rápido y furioso, castigando el pavimento con la punta de su bastón.

Angela parloteó sin cesar hasta que Parker desapareció en la calle por donde había llegado, entre la multitud. En cuanto lo perdió de vista, suspiró y casi se tambaleó de alivio.

—¡Oh, Dios mío! Siento mucho haberlo metido en semejante lío, señor. Le ruego que me perdone, necesitaba deshacerme de él o me volvería loca —comenzó a decir, balbuceando y agitando las manos ante sí, como si así pudiera justificar lo que había hecho—. Y entonces, apareció usted y... bueno... ya sabe... pensé: «he aquí un hombre capaz de intimidar a cualquiera». Y ya ve...

Tristan siguió su perorata con el ceño ligeramente fruncido, sin saber muy bien qué era lo que había ocurrido. Lo único que sabía era que, al salir de su despacho, aquella desconocida se había colgado de su cuello y lo había besado. Y después se había librado por muy poco de que aquel joven lo retara a duelo allí mismo.

Al ver que ella tomaba aire para comenzar a hablar de nuevo, Tristan alzó una mano y la colocó sobre sus labios.

—Comprendo que me necesitaba para sacarla de un apuro, señorita...

—Hutton, Angela Hutton.

—… señorita Hutton, pero, ¿le parece prudente lo que ha hecho? Yo podría haber sido un asesino o un violador —su voz comenzaba a parecer furiosa—. Imagine por un instante lo que le podría haber sucedido si yo... ¿Y ese joven? ¿Qué habrá pensado de usted al ver...? —Tristan se sonrojó al recordar el beso y la forma en que había comenzado a responder antes de que el conde les interrumpiera—. En definitiva, ¿está usted loca?

Angela parpadeó un par de veces ante su estallido. Era evidente que no se había equivocado al pensar que era terrible. Observó pasar por su rostro sus diversas emociones mientras hablaba: el desconcierto, la vergüenza y, por último, la furia. De pronto cayó en la cuenta de que ningún hombre la había tratado de esa manera. Todos se portaban como Winston Parker: aduladores, dulces, condescendientes,... como si ella fuera una niña, o una muñeca. Pero ese hombre, ese tal capitán Tristan Bullock, ¡le estaba gritando! ¡A ella!

Tristan esperaba verla encogerse ante su vozarrón y su aspecto, pero se sorprendió al verla sonreír. Y se trataba de una hermosa sonrisa. Angela Hutton hacía honor a su nombre. Su rostro delgado era tan delicado como si fuera de porcelana, y sus cabellos rubios lo enmarcaban como si se tratara de una obra de   arte. Sus chispeantes ojos azules parecían sonreírle tanto como su boca.

Se sintió desconcertado al recordar ahora plenamente el sabor y la textura de esos labios contra los suyos y se removió incómodo, a pesar de que era mucho más alto que ella.

—Capitán Bullock, usted y yo tenemos que hablar —dijo ella con una mirada calculadora que le hizo removerse más aún en su sitio—. ¿Me visitará, verdad?

Angela rebuscó en su bolso y le depositó en la mano una delicada tarjeta con su nombre y su dirección escritas.

Llevaba mucho tiempo fuera de Inglaterra, pero estaba seguro de que las costumbres de su país no habían cambiado tanto. Aquello era muy irregular.

—Señorita Hutton —dijo, pero ella se alejaba ya de él con paso decidido y un ligero bamboleo de las caderas.

Solo cuando ella estaba ya muy lejos, se dio cuenta de lo impropio que era que una mujer, joven y bonita como ella, además, caminara sola por aquella zona de la ciudad. Pero la impetuosa señorita Angela Hutton ya había desaparecido y él no tenía modo de saber hacia dónde había ido.

Angela casi corrió durante un kilómetro. Al final se detuvo jadeante y miró hacia atrás, a pesar de que sabía que él no la seguía.

Aún no podía creer lo que había hecho. Había besado a un hombre desconocido. ¡Y en un lugar como aquel! Podía haber sido un asesino o un violador, como él le había recalcado. Entonces recordó el modo instintivo en que el desconocido la había protegido del inofensivo Winston Parker. Recordó la cara asombrada del capitán cuando se había lanzado a sus brazos, y la sensación de estos rodeándola, de sus labios saboreándola. O, más bien, de ella saboreándolo a él.

Reponiéndose a duras penas de su turbación, Angela paró a un coche de alquiler y le dio su dirección. Cuando llegó frente a la elegante mansión de piedra color crema, saludó de forma distraída a Curtis, el mayordomo, y se dirigió a su habitación. Con la ayuda de su doncella, se despojó de su sencillo vestido de muselina azul, y comenzó a prepararse para la cena. Como le había dicho a Tristan, era martes, lo cual quería decir que habría invitados a cenar, por lo que se vistió con esmero, aunque con aire ausente.

—Estarás contenta con lo que has hecho.

Angela se sobresaltó, asustada de verdad ante el tono frío de su hermana Amber. ¿Cómo era posible que ella supiera ya? Se volvió despacio hacia ella con la culpabilidad pintada en el bonito rostro.

Amber, vestida como era habitual en tonos grises apagados, y peinada con un horrible moño que ocultaba la belleza de su cabello rizado y endurecía sus rasgos fuertes, la miraba cruzada de brazos. Era evidente que esperaba una respuesta, y ya.

—Diana Blake y Norah Jameson han pasado casi toda la tarde esperándote. Al parecer, teníais una cita.

Angela sonrió, aliviada. Por un momento había pensado que Amber sabía lo del capitán Tristan Bullock.

—Se me olvidó por completo —dijo con ligereza—. Me enteré de que había llegado uno de esos barcos de las Indias, y quería ver las sedas y las especias antes que nadie —eso, al menos, era cierto—. Se me hizo tarde y me olvidé de ellas, lo siento. Mañana mismo las visitaré y les pediré perdón de rodillas.

Amber frunció los labios, reprimiendo una sonrisa.

—No creo que sea suficiente, quizás te obliguen a cargar con todos sus paquetes durante lo que queda de mes.

Angela ocultó su boca tras las manos, en un gesto de horror.

—¡No serían tan malvadas!

Amber soltó su risa ante el gesto dramático y teatral de su hermana.

—Me temo que te perdonarán con resignación. Te conocen demasiado bien. Por cierto —añadió, mirándola de arriba abajo con una ceja enarcada—. ¿Sabías que llevas un zapato de cada color? Debes de haber visto algo muy interesante en el puerto para estar tan distraída, pero ya nos lo contarás durante la cena.

Angela se encogió de hombros y ocultó su rubor al agacharse para sacarse el zapato izquierdo para sustituirlo por el del par correcto. Cuando volvió a mirarla, la mirada inquisitiva de Amber había desaparecido y se sintió más tranquila.

—¿Vendrá Winston Parker a cenar? —preguntó dándole a su voz un tono casual.

Su hermana no pareció notar nada extraño y se acercó a colocarle bien una de las cintas del cabello.

—Envió una nota diciendo que se marchaba al campo para arreglar un asunto urgente. Y es extraño.

Angela la miró de reojo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó, deseando que su voz no reflejara su súbita tensión.

—Bueno, él parecía bastante entusiasmado por ti.

—Si fuera así en realidad, habría venido a despedirse en persona, ¿no crees?

—Eso es lo más raro. En su nota había algo de despedida definitiva, y no te mencionó en absoluto.

—¿Lo ves? Quizás su interés fue pasajero.

—O quizás has hecho algo para desanimarlo... —dijo Amber, con intención.

—¿Cómo qué? —Angela deseó que su voz no sonara en un tono tan defensivo. Amber no era tonta, notaría enseguida que ella esquivaba una respuesta.

Se salvó cuando una criada les anunció que el doctor Jameson y su hermana Norah acababan de llegar. Angela suspiró de alivio, aunque no se libró de una última mirada escrutadora de su hermana mayor.

Durante unos segundos, lo único que pudo hacer fue contemplar embelesado el largo cabello rubio rozando la blanca espalda de la mujer semidesnuda que se contoneaba sobre el regazo del caballero repantigado en el sillón de su despacho.

Un cabello largo y rubio. Eso le trajo a la memoria otro cabello rubio, unos ojos azules, unos labios afrutados.

—¿Te apetece unirte a la fiesta?

La voz burlona de Endor Heyward le trajo a la realidad.

El conde de Ravecrafft, tan fresco y compuesto como si se hallara en algún salón de sociedad, enarcó una ceja oscura como única señal de molestia ante la irrupción de su socio. La dama que le dedicaba sus atenciones se volvió hacia el nuevo ocupante de la habitación con una sonrisa impúdica. Los anteriores ensueños de Tristan Bullock sobre Angela Hutton se desvanecieron de pronto. En esa sonrisa no había nada que pudiera calificarse como angelical.

—No pensaba encontrarte aquí tan temprano —dijo Tristan, pero al observar las leves marcas de cansancio en el rostro de su amigo, sus casi inapreciables arrugas en las comisuras de los ojos y las ojeras. Sonrió y añadió—: o tan tarde, según se mire.

—He oído que el «Afrodita» había sido avistado y he venido a proteger mis intereses. Búscame más tarde, querida —añadió como al desgaire, despachando a la joven con una palmada cariñosa en el trasero.

La muchacha se alejó con un mohín y una sonrisa llena de promesas hacia el conde, y otra hacia su amigo. Con su gracia habitual, Endor Heyward recuperó su porte elegante y se levantó del sillón con aire felino.

Tristan Bullock se asombró al sentir los brazos de Endor rodeándole. La vacilación duró unos segundos. Ambos hombres se estrecharon de modo amistoso. Hacía tres meses que no se veían. Ambos habían vivido muchos momentos de terrible angustia.

Hacía siete meses había llegado la noticia del hundimiento del «Afrodita», durante un temporal a la altura del Caribe. Desde entonces,  y hasta hacía tres días, no se había sabido nada de la tripulación. Esa era la versión oficial. Solo Tristan, Endor y la tripulación del barco conocían los verdaderos motivos del retraso.

—Me alegro de verte, amigo —dijo Endor palmeando la espalda de Tristan, aunque se arrepintió de haberlo hecho al notar que este se encogía poniendo un gesto dolorido—. Lo siento, no sabía que aún...

Tristan sonrió de lado con ligera amargura, haciendo que la cicatriz, todavía tirante, le tirase. A veces él mismo olvidaba las heridas todavía a medio cicatrizar de su espalda. Tal vez la más visible de ellas, la que le cruzaba el rostro, hacía que las demás pareciesen menos graves, al no tener que verlas cada día en un espejo o reflejadas en los ojos de los demás.

—La curación es lenta, pero al menos sé que se curarán —murmuró, recordando la mano amputada de su segundo de a bordo, Pierce Neville.

Por una vez sin palabras, Endor Heyward se limitó a colocar una mano en el hombro de su amigo. Tras un ligero carraspeo, Tristan dejó sobre su escritorio el cofre metálico que había llevado hasta ese momento.

—Me imagino que no es el mejor momento para revisar estos documentos —Tristan no hubiera imaginado que su encuentro con Endor sería así, y, para ser sincero consigo mismo,  aún no se sentía con fuerzas para analizar lo sucedido durante aquellos meses—. De hecho, tengo una cita. —La idea le vino de pronto, y se sintió mucho más tranquilo, aliviado de un modo absurdo.

Endor, tan incómodo como su amigo, se sintió de nuevo sobre terreno firme, y sonrió con picardía.

—¿Una dama? —preguntó con una sonrisa irónica—. No pierdes el tiempo, viejo. Apenas llevas aquí unas horas y ya tienes una cita. ¿La conozco? —añadió como al descuido, colocándose los puños de la camisa y la levita en pliegues perfectos.

Tristan se limitó a sonreír enigmáticamente mientras acariciaba la tarjeta que guardaba en el bolsillo de su gabán.

—¿Cenamos esta noche en el club? —continuó Endor, notando la reserva habitual en su amigo. En eso, al menos, no había cambiado.

—¿Aún no me han dado de baja como miembro?

—Teniendo en cuenta que todo el mundo pensaba que estabas muerto, tuve que insistir de un  modo bastante elocuente. Te pasaré la cuenta de lo que me ha costado mantener tu nombre en la lista.

Endor se tocó con el sombrero y se puso la capa, aún impecable a pesar de la noche de juerga.

—Nos vemos —dijo Tristan sentándose en el sillón que habían ocupado hasta hacía bien poco Endor y su guapa acompañante—. Endor —llamó. El conde se volvió con una sonrisa perezosa bailándole en los labios—. Date un baño y duerme un poco. Esta noche tendremos mucho de qué hablar.

Endor rozó el ala de su sombrero a modo de saludo y salió de la oficina con paso airoso. Al salir a la calle, la luz del día, aún empañada por las sempiternas nubes londinenses, le hizo bizquear de forma poco agraciada. Decididamente, necesitaba dormir... entre otras cosas... se dijo con una sonrisa lasciva, al ver tras una esquina el repulgo de la falda de cierta rubia ardiente.

CAPÍTULO 2

—De modo que le dije a mamá que prefería la seda roja. ¡Casi le da un ataque!

Angela Hutton coreó las risas de sus amigas con aire ausente. Su mente se hallaba muy lejos de té, los emparedados de pepino, e incluso de la seda roja. Su lengua recorrió por su propia voluntad la comisura de su boca, como buscando aún el sabor del capitán Tristan Bullock. Se le escapó un suspiro trémulo y se le ocurrió de pronto que, si él la viera allí, envuelta en muselina rosa y lazos, suspirona y ruborizada, no la reconocería.

—... o el corte imperio, sencillamente delicioso, ¿no crees, Angie? —dijo una voz chillona, entrometiéndose en sus deliciosamente pecaminosos pensamientos.

—¡Claro, Di! —respondió, enderezándose en su silla y tratando de concentrarse en lo que sucedía en el salón.

Por fortuna, sus amigas no contaban con una respuesta más comprometida, de modo que ni siquiera notaron su aire ausente. O, si lo hicieron, lo achacaron a la súbita pérdida de unos de sus pretendientes más entusiastas, Winston Parker, tercer conde de Auburton. Cierto que Winston no era el más inteligente ni el más guapo de los hombres, pero era conde, era rico y la pérdida de un pretendiente siempre era lamentable, de modo que tanto Diana Blake como Norah Jameson perdonaron el desinterés de Angela por su conversación.

¿La visitaría él? Seguro que pensaba que era una descarada o una buscona, o incluso, un brillo pícaro iluminó sus ojos azules, una «profesional». Recordó con claridad la sorpresa reflejada en su morena cara, su mirada escandalizada, cuando le entregó su tarjeta de visita.

—No vendrá —dijo una voz muy cerca de su oído.

Angela casi saltó en su asiento al oír esa voz respondiendo a sus dudas. Sabía que esas palabras no tenían nada que ver con lo que estaba pensando, pero la atrajeron de repente a la realidad.

—¡Vaya, has vuelto! —exclamó Diana Blake con una sonrisa maliciosa—. Como tú estabas digamos… ausente, te haré un resumen de lo que hablábamos.

—Gracias, Di. Tú siempre tan considerada —respondió Angela con mordacidad.

—Hablábamos del baile de los duques de Penworth. Norah decía que Endor Heyward vendrá, y yo decía que no, que ese tipo de bailes le aburren soberanamente.

—A Endor todo le aburre soberanamente, querida —sentenció Angela, imitando el tono perezoso del conde de Ravecrafft.

Sus amigas corearon con risas la acertada imitación, hasta que Angela no pudo hacer otra cosa que reír también.

—¿No tenéis otra cosa de qué hablar aparte de ese... conde? —interrumpió Amber Hutton con tono helado.

Tanto Diana como Norah se miraron con disimulo e intercambiaron una mirada de conocimiento. Sabían que el conde de Ravecrafft era un tema casi prohibido delante de Amber Hutton, tal vez la única mujer de Inglaterra, y del mundo, que no adoraba a Endor Heyward. Cada vez que se lo nombraba delante de ella y, más aún, cuando se encontraban en la misma habitación, la temperatura bajaba varios grados de golpe.

Su entrada en la habitación decretó un instantáneo cambio de tema.

—¿Viste el «Afrodita» ayer en el puerto? —preguntó Norah Jameson mordisqueando un emparedado de pepino—. Lo llaman el barco fantasma.

—No lo recuerdo, ya sabes que para mí todos los barcos son iguales —añadió, tomando un sorbo de té, ya frío—. Solo me interesa lo que transportan. ¿A qué viene ese espantoso apodo?

—¿No te acuerdas? —Norah se acercó un poco más, como si algún oído inoportuno estuviera escuchando—. Es el barco que desapareció hace siete meses con toda la tripulación. Fue terrible, se les dio por muertos... —Norah se estremeció de modo teatral.

Angela se encogió de hombros y dejó la taza sobre la mesa para tomar un pastelillo.

—No sería la primera vez que eso ocurre y después los barcos aparecen como si nada.

—Pero el «Afrodita» es el barco de Endor Hey... —la voz de Norah se interrumpió al oír el resoplido poco femenino de Amber—. Dicen que él mismo fue a rescatar a la tripulación de la prisión donde los retenían, aunque él lo niega. ¡Es tan caballeroso por su parte!

—Caballeroso, el muy...

Todas ignoraron con educación el exabrupto de Amber.

—Mi hermano me ha dicho —Norah bajó el tono de voz de modo considerable, por lo que todas tuvieron que arrimar sus bien peinadas cabezas para escucharla—, mi hermano dice que el capitán quedó horriblemente desfigurado a causa de las torturas que recibió en manos de sus captores.

Las muchachas emitieron pequeños gritos, imaginando el terrible resultado.

—¡Pobre hombre!

—¡Pobre capitán Bullock!

Angela casi se atragantó con el pastelillo. Tragó como pudo y se limpió los labios con una servilleta, ocultando con sus gestos el temblor de sus manos.

—¿Bullock?

—El capitán Tristan Bullock, sí. Una lástima —Norah suspiró, compungida—. Un auténtico caballero, muy amigo de... él —añadió, mirando de reojo a Amber, que las escuchaba con expresión indescifrable.

—No puede ser el mismo —murmuró Angela para sí.

El Tristan Bullock que ella había conocido la otra tarde, no tenía nada de horrible ni de deforme. Su Tristan Bullock era alto, fuerte y apuesto. Pensándolo bien, recordó que tenía una cicatriz en el rostro, aunque a ella no le parecía nada terrible, al contrario. A sus ojos le hacía parecer todavía más atractivo e interesante.

Una leve arruga de preocupación se formó en su ceño. Por fortuna, el tema de conversación había vuelto al conde de Ravecrafft, gracias a la salida impetuosa de Amber, y todas se habían olvidado del «pobre capitán». No notaron la nueva «ausencia» de su amiga. Decididamente, pensaba esta, no podía ser el mismo.

El olor a humedad, excrementos, sudor y sangre seca era tan denso que daba la impresión de que podría cortarse con un cuchillo.

En su delirio, Tristan se removió y el rechinar de las cadenas que le aferraban sonó como un grito a sus oídos. A su lado, los gemidos de Pierce Neville no le dejaban descansar.

«¡Cállate!», quería gritarle.

Pero no podía. Ni siquiera podía hablar. Su boca y su garganta solo eran capaces de emitir murmullos inconexos, sin ningún sentido.

Y, de pronto, oyó el sonido de la puerta.

Otra vez no...

No...

—Capitán...

—¡Dios, no! Por favor... —suplicó.

—Capitán Bullock...

Tristan agarró con fuerza la mano que le zarandeaba. Esta vez, pensó, no les resultaría tan fácil. El chillido agudo de la doncella le despertó de la horrible pesadilla en la que se había visto inmerso. Sus ojos negros, las pupilas aún dilatadas a causa del terror, recorrieron la habitación, familiarizándose con el contorno de los muebles. Sus muebles, su dormitorio, su casa. En Inglaterra.

—¿Se encuentra usted bien, capitán? —la voz temblorosa de la mujer terminó de atraerle a la realidad.

Se pasó la mano por el cabello demasiado largo y empapado de sudor, tratando de concentrarse en el presente y olvidar las imágenes de su sueño.

—Sí, Mary, siento mucho haberla asustado —dijo al fin, agradeciendo que su voz pareciera firme y deseando que su corazón recobrara su ritmo normal.

—Hay una señorita esperándolo en la biblioteca, capitán —si hubo una leve censura en la voz de Mary, esta era superada con creces por la curiosidad.

Tristan estiró la mano y tomó la bata tratando de evitar que sus brazos desnudos quedaran al aire. Había aprendido, a la fuerza, eso sí, que no debía dejar sus cicatrices a la vista si quería evitar las miradas de asco y temor, esas miradas que lo hacían sentirse un monstruo. Aunque con la que le deformaba el rostro no podía hacer nada, se consideraba en la obligación de ahorrarles a los demás la visión de su piel marcada.

Mary apartó la mirada con reparo al ver los rojizos verdugones que recorrían los antebrazos de su amo. Agradeció la oscuridad de la habitación y se giró para persignarse con disimulo. Dios sabía que ya le había costado bastante acostumbrarse a su nuevo rostro.

—¿Le ha dicho su nombre, Mary?

Mary se sobresaltó, pensando que él la había sorprendido.

—No, no, señor —se apresuró a responder, con nerviosismo—. Con su permiso, capitán... —Mary casi corrió en su ansia por salir de la habitación.

—Mary —dijo él, haciendo que se detuviera.

—¿Sí, capitán?

—Ofrézcale té a la señorita y dígale que bajaré enseguida.

Mary hizo una ligera reverencia y suspiró de alivio al cruzar por fin la puerta del dormitorio.

Tristan esbozó una amarga sonrisa. La verdad era que estaba comenzado a acostumbrarse a esas salidas intempestivas. Y más le valía hacerlo, ya que en los dos meses que llevaba en Londres, varios amigos le habían negado el saludo tras negarse él a contarles con pelos y señales los detalles de su cautiverio. Una prostituta había huido horrorizada al verle quitarse la camisa, y varias debutantes se habían desmayado de la impresión justo a sus pies al serles presentado.

Durante las últimas semanas apenas había salido de casa, y, cuando lo había hecho, había sido para visitar el club, acompañado por Endor o por Pierce Neville, ya no sabía si por su propio bien o por el de las doncellas de corazón impresionable con las que temía cruzarse.

Tristan terminó de vestirse y se anudó el corbatín. Se preguntó quién sería la dama que le esperaba en la biblioteca. Debía reconocer que tampoco habían faltado las mujeres que se le habían ofrecido, ansiando poder lucirlo en público como un extraño trofeo.

—No me ha visitado —fue la frase que le dio la bienvenida en la biblioteca.

Tristan bizqueó ante la abundante luz de la habitación. Era como si todo el sol del mundo se encontrase en ese lugar, cegándole con su brillo.

—No me ha visitado —repitió la voz, decididamente más fría ahora.

Una nube de muselina azul, cabellos rubios y chales diáfanos se interpuso entre él y la luz. Unos ojos azules chispearon con furia en su dirección y un dedo blanco y delgado le apuntó al pecho con gesto ominoso.

—¿Señorita Hutton? —medio exclamó medio preguntó él.

Tristan retrocedió un paso para poder enfocar la gloria de esa belleza que echaba humo por todos sus poros.

Angela Hutton le dedicó una sonrisa radiante.

—¡Vaya, al menos me recuerda!

—Recuerdo que nuestro anterior encuentro fue bastante más cálido, señorita.

Si esperaba abochornarla con ese comentario, Tristan se llevó un chasco, pues ella se limitó a sonreír de manera pícara, agitando un dedo ante sus ojos. Tristan sintió que se le cortaba el aliento. Ella era tan hermosa como la recordaba. Aún más, si es que eso era posible. Era increíble tenerla en su biblioteca, al alcance de su mano, lo que le hizo darse cuenta de lo impropia que era aquella situación. Con el mayor aplomo que pudo reunir, Tristan le ofreció asiento. Angela se dejó caer sobre el sillón orejero en el que él pasaba la mitad de sus noches de insomnio con la gracia de un ángel. Sospechaba que, a partir de aquel momento, aquella habitación ya no volvería a ofrecerle el mismo consuelo que antes.

Angela se dedicó a colocar sus faldas para disimular el temblor de sus manos. Cuando las hubo colocado a su gusto, volvió hacia él sus ojos azules para examinarlo detenidamente. No. Ese hombre no podía ser el monstruo que estaba en boca de todo el mundo. Era cierto que su aspecto no era impecable. Llevaba el cabello demasiado largo, cayéndole en mechones oscuros sobre la frente. Estaba demasiado pálido para ser un marino, pensó, además de ojeroso y delgado. E iba sin afeitar. Y la cicatriz, esa por la que la gente le rechazaba y murmuraba a sus espaldas, sin duda no le ayudaba a parecer un caballero. Lo más probable era que no hubiera sido del todo guapo siquiera sin ella, pero a ella no le parecía para tanto. Su poderosa presencia hacía que la olvidara. En definitiva, era un hombre terriblemente incitante en una habitación que, de pronto, pareció encoger.

—Y bien, señorita Hutton —dijo él, aceptando con una sonrisa el atento escrutinio de la joven—. ¿En qué puedo servirla? —Tristan trató de no darle a su voz un tono tan sensual, pero fracasó de forma estrepitosa.

Ella se sonrojó con delicadeza.

—He venido a invitarle a un baile —respondió, sin poder enfrentarle de pronto, como si temiera su reacción.

Tristan se sorprendió.

—¿Un baile? —preguntó, francamente perplejo—. No es que no me interese su oferta, señorita Hutton, pero ¿no cree que  una invitación por escrito hubiera sido más conveniente?

Ella lo miró de frente casi por primera vez desde que había llegado, con una sonrisa bailoteando en sus labios firmes y sensuales.

—No se ofenda, capitán, pero ¿habría aceptado si lo hubiera hecho de ese modo?

Tristan aceptó el envite con una leve inclinación de la cabeza. Le parecía increíble estar teniendo una conversación semejante en su propia biblioteca.

—Últimamente no me prodigo demasiado, es cierto. La verdad es que no es agradable ver a mujeres desmayándose a mi paso —añadió con una sonrisa torcida.

Angela entrecerró los ojos y sus mejillas se colorearon.

—Es un comportamiento despreciable. Me avergüenza pensar que pueda haber en el mundo alguien tan descortés —la voz de Angela se perdió en murmullos que llegaron amortiguados a los oídos de Tristan. Al fin, la joven suspiró y lo miró con firmeza, con las mejillas aún arreboladas—. En fin, capitán, ha llegado el momento de que la sociedad le ofrezca sus disculpas —sentenció, asintiendo de modo categórico.

Tristan no pudo evitar la risa ante la candidez de la joven. Ella pretendía redimirlo ante la sociedad, ni más ni menos.

Angela le miró sorprendida por un momento. Su risa era ronca como si hubiera olvidado cómo usarla. Al cabo de unos segundos, Angela comenzó a sentirse molesta. ¿De verdad era tan graciosa su proposición? Carraspeó. Él no dejó de reír. Volvió a carraspear. Más fuerte. Él se limpió las lágrimas con disimulo.

Angela abrió el bolsito, sacó sus guantes y comenzó a ponérselos. Si Tristan la hubiera conocido mejor, se habría preocupado de veras al ver su ceja izquierda elevada, formando un delicioso arco dorado.

Al notar sus maniobras, la risa de Tristan se fue apagando poco a poco, aunque su sonrisa no se borró del todo.

—Me alegra que me encuentre tan divertida, capitán Bullock —dijo ella poniéndose en pie—. Al menos le he sido útil en algo. Y ahora, si me disculpa...

Tristan enrojeció al darse cuenta de que había sido terriblemente desconsiderado con ella.

—Señorita Hutton, lo siento mucho. Es solo que es usted tan encantadora…

—Encantadora —murmuró ella, entrecerrando los ojos—. ¿Cree usted que soy ingenua, o tonta, capitán?

A Tristan le dolió la forma en que ella escupió su cargo, como si se tratara de un ser abyecto. Estaba furiosa. Sus mejillas coloradas, los ojos azules oscurecidos y esa ceja rubia temblando, proclamaban a los cuatro vientos que no era ninguna criatura delicada.

—No, no, yo... —Tristan se levantó y adelantó una mano para tomar la de ella, pero Angela se cruzó de brazos para impedírselo.

—Hablemos claro, capitán. Necesito algo de usted y, a cambio, yo conseguiré que la sociedad le acoja de nuevo en su seno.

Tristan apartó su mano e imitó su gesto, sin darse cuenta de ello. Ambos parecían dos muchachos enfurruñados y empeñados en una lucha de voluntades.

—¿Y qué le hace pensar que es eso lo que yo deseo?

Ella le respondió con una voz sorprendentemente dura.

—Capitán Bullock, ¿de verdad está intentando decirme que desea que sigan llamándole el «engendro Bullock»?

El capitán apretó los dientes al oír el apodo dicho de un modo tan crudo, y en su propia cara. No es que no lo hubiera escuchado antes, pero nadie había tenido la osadía de escupírselo a la cara.

—Porque si es eso lo que desea —continuó ella, implacable—, acepte mis disculpas por pensar lo contrario.

Tristan, picado en su orgullo por el tono insolente de Angela, volvió a sentarse, se repantigó en el sillón y se dedicó a fingir indiferencia.

—¿Y cómo piensa usted conseguir que la sociedad me acepte, aun en el caso de que yo deseara que eso sucediera? —preguntó con voz plana, como si estuviera hablando del tiempo. Que le mataran si demostraba siquiera un poco de interés en lo que ella pudiera proponer.

Angela se sentó muy cerca de él y clavó su mirada azul en la de él, oscura como la medianoche, obligándole a devolvérsela, a su pesar.

—Fingiendo un compromiso.

Tristan abrió la boca una vez, pero volvió a cerrarla, convencido de que debía haber oído mal. Ella le tomó una mano y le sonrió con nerviosismo. Él miró su pequeña mano enfundada en su guante blanco, sus dedos finos apretando su mano ansiosamente. Alzó la vista y la fijó en los ojos de ella, llenos de esperanza.

¿Esperanza? Debía de estar viendo visiones.

—¿Está usted loca? —preguntó en un tono que sonó casi compasivo.

Angela abrió la boca y la cerró de golpe, con un audible chasquido de dientes.

—¿Y usted es tonto? —le espetó.

Tristan liberó su mano de la de ella, que, convertida en una garra, le hincaba las uñas con todas sus fuerzas.

—Está visto que debo serlo, porque no entiendo nada en absoluto, señorita Hutton.

Angela resopló de una manera muy poco femenina. Tristan ahogó una sonrisa al ver su exasperación.  Era sencillamente deliciosa.

—Empezaré por el principio, ¿de acuerdo? Hablaré despacio para que su lento cerebro lo capte sin esfuerzo —Angela le miró como esperando su asentimiento.

—Procuraré prestarle toda mi atención —respondió Tristan con una sonrisa socarrona.

Angela sonrió, como si no hubiera captado la ironía en su voz, o tal vez ignorándola a propósito.

—Verá, capitán, ante todo, quiero aclararle que no hago esto de un modo altruista. Yo necesito su ayuda, tanto como usted la mía, o más aún.

Tristan no esperaba  algo así, aunque había sospechado que tenía que haber algún motivo oculto que explicase sus acciones.

—Perdone que le pregunte, señorita Hutton, pero, ya que ambos conocemos de sobra mi problema, ahorrémonos esfuerzos extras y vayamos a lo suyo. ¿Cuál es exactamente su problema?

Angela se sonrojó. Ahora que tenía que enfrentarse al asunto, se sentía cohibida e incluso abochornada. De pronto temía que él no la tomara en serio o algo peor, que la encontrase ridícula.

—Mi problema es... es... un exceso de...

—¿... de...?

—Un exceso de pretendientes. ¡No vuelva a reírse, se lo ruego!

Él no tenía intención de hacerlo. Solo podía mirarla como si acabara de caer del cielo. Ahora era él el que se había vuelto loco. No había otra posibilidad.

—Nunca imaginé que eso pudiera ser un problema —dijo, perplejo.

Angela se deshinchó. Toda su anterior decisión y energía parecían haberse evaporado de pronto. Tenía la esperanza de que él la comprendiera y no había creído que fuera necesario explicar nada, teniendo en cuenta que él mismo había estado presente en la escena del puerto, con el conde.

—¿Cree que no es un problema? ¿Sabe usted lo que es no poder disfrutar de un paseo tranquilo o una charla amistosa con un hombre sin que este le proponga matrimonio a la mínima ocasión? ¿Sentirse siempre adulada, hasta por estornudar? —mientras hablaba, Angela fue tomando impulso, elaborando a cada segundo suposiciones más absurdas, y Tristan esperaba sinceramente que imaginarias, porque de ser ciertas, Tristan comprendería que tratara de huir de ellas—. En fin, necesito libertad, y estoy desesperada, tanto como para pedirle ayuda a un desconocido.

Tristan se arrellanó en el sillón, incómodo, y cruzó las manos en su regazo, por hacer algo. Sus últimas palabras, junto con su mirada, le hicieron sentir deseos de apretarla contra sí hasta que volviera a sonreír.

—No dudo de que su situación debe de ser horrible, pero ¿de verdad cree que un compromiso es la solución? Yo diría que es lo opuesto a lo que usted desea —dijo al fin, con tono dubitativo.

—Lo he pensado con calma, y precisamente un compromiso es la única solución. De hecho, el compromiso debe ser con usted. Con otro cualquiera no funcionaría.

Él se removió, más incómodo aún que antes.

—¿Por qué yo?

Ella sonrió con dulzura.

—Es usted el hombre perfecto para mí —respondió, encogiéndose de hombros, como si fuera la cosa más natural del mundo.

Tristan agradeció no estar de pie, de lo contrario se habría caído redondo al suelo.

—Es usted fuerte —siguió ella—, alto, atractivo, respetable, y bueno... su fama y su aspecto ayudarán a alejar al menos a la mitad de mis pretendientes la primera vez que aparezcamos juntos.

¿Su fama y su aspecto? Tristan no supo si reír o enfadarse seriamente con esa joven.

—¿Y es así como pretende usted redimir mi nombre? ¿Asustando a sus enamorados con mi terrible fama y mi horrible aspecto? —preguntó con tono seco y cortante, llevándose la mano al rostro deformado por la cicatriz.

Ella asintió, haciendo caso omiso a sus palabras.

—Tal vez le parezca extraño, pero le sorprenderá la de invitaciones que recibirá cuando le vean en mi compañía. No quiero parecerle pretenciosa, pero solo la curiosidad de saber qué pueda yo ver en usted, le hará ganar muchos puntos. Esto también le beneficiará a usted, créame. Llegará el día en que la gente olvide cómo le conocieron y le traten como si siempre hubiera estado ahí. Mataremos dos pájaros de un tiro. Yo me libraré de mis pretendientes y podré caminar tranquila de vez en cuando y usted será acogido en el seno de la buena sociedad. Es el plan perfecto —acabó, con una sonrisa satisfecha.

Tristan se imaginó una imagen de ambos rodeados por decenas de curiosos preguntándose qué diablos habría visto la hermosa Angela Hutton en el «engendro Bullock». Era evidente que ella había pensado en todo, y que tal vez tenía razón, la curiosidad de esa gente le abriría de nuevo las puertas de la sociedad. Si acaso él deseara tal cosa... lo que no tenía tan claro. No al menos de esa forma.

—Pero usted hablaba de libertad —dijo él, como si tratara de hacerla entrar en razón—. Un compromiso la ataría aún más de lo que lo está ahora.

—Tal vez si se tratara de un compromiso real, pero este no lo será —Angela le tomó la mano una vez más y clavó en él sus luminosos ojos azules—. Ayúdeme, capitán. Por favor.

Tristan sintió que se le encogía el corazón al ver el desamparo de esa belleza tan deseada y, sin embargo, tan sola.

—Le prometo que lo pensaré —se oyó decir, incrédulo por sus propias palabras.

Ella suspiró de alivio y cerró los ojos un momento. Cuando los abrió estaban mucho más claros y tenían un brillo sospechoso.

—Gracias, capitán Bullock —dijo con voz ahogada—. Esperaré su respuesta con ansiedad.

Angela se levantó del sillón y, antes de que se diera cuenta, estaba besándolo. Otra vez. Y esta vez Tristan estaba tan poco preparado para ello como la primera vez. El efecto de su sabor le hizo sentirse humano por primera vez en meses. Un humano terriblemente excitado. Antes de que pudiera aferrarla para profundizar el beso, ella se apartó y le acarició el rostro con su pequeña mano enguantada.

—Gracias —repitió con voz queda antes de marcharse tan de repente como la otra vez, dejando tras de sí una leve estela de perfume floral y fresco.

—¿En qué diablos me estoy metiendo? —se preguntó tratando de retener el recuerdo de su presencia en la habitación.

Decididamente, ella debería abandonar esa costumbre suya de desaparecer como si la persiguiera el mismísimo diablo. Por no hablar de besarle y dejarle con las ganas de más.

CAPÍTULO 3

Angela aprovechó la primera ocasión que se le presentó para acercarse a su presa. Llevaba horas esperando el momento, casi desde que había llegado a la fiesta.

—Endor, querido, invítame a una copa de champán.

Endor Heyward arqueó una ceja oscura y le dedicó una arrebatadora sonrisa marca de la casa.

—¿Sabe tu hermana que estás cerca de un tipo despreciable como yo? —preguntó con su habitual tono perezoso, aunque se podía notar en él una cierta tensión.

—Yo no se lo diré si tú me prometes que tampoco lo harás —respondió ella, tomando la copa que él le ofrecía. Endor le dedicó una de sus escasas sonrisas auténticas y sus ojos oscuros se llenaron de súbita calidez. Apreciaba sinceramente a aquella señorita.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—¡Oh, nada importante! —Angela lanzó una mirada nerviosa a su alrededor. Por fortuna, Amber se hallaba muy ocupada con un grupo de matronas, tal vez compartiendo recetas de bizcochos o consejos para controlar a los niños díscolos—. Necesito que me presentes a alguien.

Endor frunció los labios. El angelito tenía toda su atención.

—¿Se puede saber quién es el afortunado?

—El capitán Bullock —respondió Angela fingiendo indiferencia.

El rostro de Endor perdió toda su calidez anterior.

—Olvídalo, pequeña —dijo con tono helado y se volvió a medias con un saludo de despedida.

—Endor, por favor.

Él se volvió de nuevo hacia ella y clavó en la joven una mirada dura y gélida que la estremeció. En ese momento el conde de Ravecrafft no se parecía en nada al joven frívolo e insensato que todo el mundo creía conocer.

—Mira, preciosa. Sabes que te aprecio, pero no me gusta convertir a mis amigos en juguetes para niñas aburridas. Búscate a algún niñato de tu clase, te lo digo en serio.

Si Endor pensaba que ella agacharía la cabeza y huiría avergonzada, se equivocaba de medio a medio, pues Angela le sonrió encantada y le dijo:

—¡Oh, Endor! Me alegra tanto que el capitán Bullock cuente con tan buenos amigos como tú —su sonrisa se evaporó de pronto. Le tomó del brazo y lo apartó un poco del resto para evitar oídos indiscretos. Se acercó a él y susurró—: Y ahora, si me permites unos momentos de tu valioso tiempo, te contaré algo.

Mientras Angela hablaba, el rostro de Endor iba tomando un carácter que muy pocas veces se había visto en público. Endor Heyward, conde de Ravecrafft, orgullo de la sociedad y paradigma de todo cuanto había que imitar, estaba sorprendido. Francamente perplejo por primera vez en su vida.

A pesar de que acababa de traspasar las puertas de la mansión, Tristan Bullock aún no sabía cómo diablos había llegado hasta allí. La mansión Hutton. El hogar de Angela Hutton.

A su lado, Endor Heyward, impecable como siempre, repartía sonrisas y guiños por doquier. De algún modo se había dejado convencer por él y ahora no había forma de escapar por mucho que lo deseara.

—Sonríe, amigo —le dijo este entre dientes.

Tristan esbozó una sonrisa más parecida a una mueca que a otra cosa. Todo el mundo le estaba mirando con mal disimulado interés, y odiaba esa sensación de ser la comidilla de toda la concurrencia.

—Si las damas siguen agitando así los abanicos se formará una tempestad en medio del salón —comentó Endor, con regocijo, pasándose una mano por el cabello para comprobar que el sombrero no le hubiera despeinado.

—Al menos aún no se ha desmayado nadie —respondió Tristan con una sonrisa tirante, tratando que no se notara su absoluto desamparo.

Endor extendió sus alas protectoras y lo introdujo en una vorágine de presentaciones y besamanos. Era curioso el efecto que alguien tan popular e influyente como el conde de Ravecrafft tenía sobre los demás miembros de la sociedad. Gracias a su presencia, todos aceptaron a su acompañante de un modo totalmente natural. Incluso fingían no ver su cicatriz, a pesar de que sus ojos se desviaran indefectiblemente hacia ella mientras hablaban. Angela había tenido razón desde el principio. La curiosidad era un poderoso aliciente para esa sociedad aburrida y deseosa de novedades y escándalos.

Tristan no sabía si reír o llorar ante lo absurdo de la situación. En un ejercicio de autocompasión, se preguntó cómo habría sido recibido si Endor no estuviera a su lado, y supo que, una vez más, la señorita Hutton había estado en lo cierto. Cualquier persona, incluso alguien como el «engendro Bullock», era aceptado en sociedad si era presentado por uno de sus miembros más brillantes. Regocijado y algo más tranquilo, Tristan sonrió y se dedicó a disfrutar en todo lo posible de la velada.

Y, de pronto, la vio.

La rodeaba una cohorte de jóvenes, y no tan jóvenes, caballeros. Todos la agasajaban, reían sus gracias y la obsequiaban con bebidas y dulces. Y, mientras tanto, Angela Hutton miraba a su alrededor en una búsqueda desesperada de la salvación.

A su lado, Endor carraspeó y se sacudió una imaginaria pelusa de la manga de su chaqueta verde botella.

—El deber me llama —murmuró entre dientes.

Tristan se volvió hacia él con una pregunta entre los labios, pero Endor le tomó del brazo y casi lo arrastró por medio salón hacia el animado grupo sobre el que Angela Hutton reinaba con brillantez.

—¡Querida señorita Hutton! —exclamó Endor con apasionamiento, empujando sin miramientos a los pretendientes de Angela, que se apartaron a regañadientes, reconociendo su superioridad—. Está usted bellísima esta noche —dijo, inclinándose para besar su mano con galantería.

Angela inclinó la cabeza y le sonrió con picardía.

—Estoy segura de que todas las damas presentes dirían lo mismo de Su Excelencia, milord —respondió, con una sonrisa dulce y pícara, aunque su mirada se desvió sin querer hacia su acompañante.

El conde notó que ella no le miraba a él al hablar, lo que en otro momento le hubiera molestado, aunque en esas circunstancias le hicieron esbozar una sonrisa divertida. Endor admitió su silenciosa derrota y, con una inclinación, se volvió hacia Tristan.

—Permítame presentarle a mi socio y amigo, el honorable capitán Bullock.

Angela no tuvo que fingir una sonrisa de turbación ni el leve sonrojo que coloreó sus mejillas. Endor enarcó una ceja al ver el ligero temblor de sus manos y el brillo excitado de su mirada. Que le asparan si esa mujer, dueña de los corazones de medio Londres, no parecía nerviosa e incluso tímida.

—Es un placer conocer al fin al ángel de Londres —murmuró Tristan, inclinándose para besar su mano con galantería y cierta sorna.

Tristan la sintió temblar bajo sus labios, aunque no supo si se debía al nerviosismo o a la excitación.

—También es un placer para mí el conocerle, capitán —respondió ella con voz menos firme de lo habitual.

Junto a ellos, Endor observó ese breve intercambio con vivo interés. Se preguntó si todo sería tan sencillo como Angela pretendía y si ese juego no se cobraría un precio demasiado alto, un precio que ninguno de los dos estaba preparado para  pagar, porque era evidente que entre esos dos había algo más que las ganas de que su plan saliera adelante. Carraspeó y logró romper el hechizo que habían formado sus miradas trabadas.

—Mi querida señorita Hutton —dijo, con voz meliflua—, debe usted saber que el capitán Bullock aún no conoce sus excelencias como bailarina, y sería una pena que se fuera sin conocerlas, ¿no cree?

Varios de los pretendientes de Angela murmuraron protestas ante semejante menosprecio hacia sus derechos de preferencia, pero Tristan los ignoró y tomó otra vez la mano de Angela, en esa ocasión para conducirla a la pista de baile.

—¿Se da cuenta de que prácticamente acaba de secuestrarme? —preguntó Angela, rodeada ya por sus cálidos brazos y su aroma a sándalo—, aún no había dado mi consentimiento.

Tristan casi tropezó con sus propios pies al oírla. Acababa de cometer un horrible desliz, cegado por su deseo de tenerla entre sus brazos. A su lado incluso olvidaba las convenciones y las reglas de la sociedad, que dictaban que no estaba bien lo que acababa de hacer.

—Yo... lo siento —balbuceó, deteniéndose de forma que ella estuvo a punto de chocar contra él—. Esto no va a funcionar, señorita Hutton. Nadie creerá que usted y yo...

—Bailemos —murmuró ella, acomodándose de nuevo entre sus brazos y obligándolo a moverse al ritmo de la música.

—Esto es una estupidez —siguió él entre dientes, con el rostro tenso—. Usted no tardará en arrepentirse de haberme elegido para...

—Capitán... Tristan, por favor, míreme —le instó ella con sorprendente firmeza.

Tristan bajó su mirada hasta encontrarse con la de ella, increíblemente azul, y le sorprendió la decisión que encontró en ellos.

—Solo tienes que relajarte y disfrutar de la música —continuó ella apretando su mano con fuerza—. Es más fácil de lo que parece. Sonríe al público —añadió mirando a su alrededor con una sonrisa radiante.

Tristan la imitó y vio que lo que ella llamaba «el público», tenía puesta toda su atención en la insólita pareja: la bella y angelical Angela Hutton y el «engendro Bullock».   

Desde una esquina del atestado salón, el conde de Ravecrafft le dedicó una sonrisa de ánimo.

—Te acostumbrarás —dijo ella.

Tristan sintió que hasta ese momento solo había estado haciendo el ridículo. Había estado a punto de estropearlo todo. Sonrió sinceramente por primera vez esa noche. El baile, el hecho de tenerla solo para él durante esos escasos segundos, el privilegio de escuchar su risa alegre mientras la hacía girar por la pista, fueron un bálsamo que calmó el alma herida de Tristan. Ella parecía relajada y feliz entre sus brazos, como si no hubiera un lugar mejor donde estar.

Por desgracia, en ese momento la música paró y Angela le fue arrebatada de entre los brazos por otro de sus pretendientes frustrados. El capitán solo pudo verla brillar entre los brazos de otro hombre.

—Querido amigo —dijo una voz socarrona a su lado—, por un momento me he preocupado de veras. Claro que, visto lo visto, tu comportamiento ha sido casi normal —añadió señalando a Angela y a su nueva pareja de baile.

Tristan se preguntó si él también había presentado un aspecto tan atribulado y tan... obnubilado. Al menos, que él recordara, no la había pisado, ni había equivocado el paso, se dijo, observando que el muchacho que bailaba con Angela estaba haciendo eso mismo.

—¡Uf, eso debe de doler! —exclamó Endor, encogiéndose de hombros.

—No recuerdo haberle invitado, milord.

El regocijo de Endor se desvaneció como por ensalmo al escuchar esa voz grave y suave como el terciopelo.

—Usted debe de ser el capitán Bullock —dijo la propietaria de dicha voz, dirigiéndose ahora a Tristan—. Es un auténtico placer conocerle, capitán, ha sido todo un espectáculo verle bailar con mi hermana. Hacen muy buena pareja —ante su gesto de sorpresa, ella emitió una sonrisa diminuta—. Me llamo Amber Hutton —añadió tendiéndole una mano delgada y elegante.

Tristan murmuró un saludo y besó la mano que ella le ofrecía mientras se preguntaba cómo era posible que hubiera en el mundo dos hermanas tan opuestas como las señoritas Angela y Amber Hutton. No era que Amber Hutton careciera de belleza, sino que, al contrario que su hermana, ella parecía tratar de ocultarla con todos los medios a su alcance. Su sonrisa era tan fría como sus ojos color ámbar, y su moño era tan apretado que incluso debía resultarle doloroso. Llevaba un vestido gris de tono tan apagado que Tristan dudaba de que se pudiera calificar de ese color. Y el modelo era tan anodino como el color. Sin embargo, había en ella una especie de fuerza que la hacía atractiva pese a todos sus esfuerzos por pasar desapercibida.

—Tengo entendido que ha viajado usted por todo el mundo —continuó ella,  ignorando por completo al conde—. El suyo debe de ser un oficio apasionante.

—Es más peligroso de lo que pueda parecer —comentó Tristan con vaguedad, tratando de que ella no se diera cuenta de que lo último de lo que deseaba hablar era de su trabajo.

Amber captó la indirecta e inclinó la cabeza, sonriendo ligeramente.

—A mí me encantaría poder viajar por el mundo.

Algo en su tono hizo que Endor la mirara con un chispazo de sorpresa y una atención que a ella no le pasó desapercibida, a juzgar por su incomodidad.

—El mejor viaje es el de vuelta a casa, se lo aseguro, señorita Hutton —respondió Tristan con una sonrisa cálida, agradeciendo su discreción, ajeno a las reacciones de su amigo.

—Supongo que eso depende de lo que te espere allí —respondió ella con un deje de tristeza, aunque se repuso enseguida, temiendo revelar demasiado—. Espero volver a verle pronto, capitán.

Antes de que Tristan pudiera responder, Amber se alejó tan con tanta discreción como cuando había aparecido.

—Una mujer extraña —comentó Tristan mirándola alejarse.

Endor no respondió y Tristan se volvió a mirarlo, a tiempo de ver en los ojos de su amigo una mirada de franca admiración, que desapareció transformada en su habitual gesto de fastidio en cuanto notó que Tristan lo miraba.

—Esta fiesta está perdiendo su encanto —dijo Endor, bostezando con disimulo detrás de una de sus cuidadas manos.

Tristan no pudo evitar tener que darle la razón. A pesar de que para él la velada había sido un éxito, hacía tiempo que le habían aburrido las preguntas indiscretas, los cotilleos y los bailes con insulsas debutantes de mejillas enrojecidas por su audacia al bailar con la sensación de la noche, el mismísimo «engendro Bullock». No había vuelto a bailar con Angela, ya que eso generaría un pequeño escándalo, pero era lo bastante sincero consigo mismo como para reconocer que no le importaría volver a tenerla entre sus brazos. De hecho, no había nada que deseara más que abrazarla en aquel mismo instante.

—Quizás aún me dé tiempo de encontrar a alguien interesante en el club —la voz insidiosa de Endor se inmiscuyó en los cálidos pensamientos de Tristan como un jarro de agua fría—. Al menos podrías fingir que te interesa lo que te digo —añadió con un mohín—. Claro que yo no tengo unos hermosos rizos rubios y unos lindos ojos azules.

Tristan se volvió hacia él con una sonrisa burlona.

—Mi querido conde, debe de resultarte muy duro no ser el centro de atención, por primera vez en tu vida.

—Es algo a lo que me estoy acostumbrando —murmuró, buscando inconscientemente unos ojos ambarinos en el amplio salón. Al darse cuenta de lo que estaba haciendo, Endor apretó los labios en una fina línea de enfado—. Me voy, despídeme de tu linda dama. 

Tristan no pudo hacer nada para evitar su precipitada salida.

—Veo que le han dejado solo, capitán.

Tristan se volvió para encontrar al foco de sus pensamientos justo a su lado. Estaba despeinada por los bailes y sonrojada por el calor que hacía en el salón.

—Antes era Tristan —dijo él con una sonrisa lenta que la hizo sentir todavía más acalorada.

—¿Te gusta la fiesta, Tristan?

—Hasta ahora, sí, señorita Hutton.

—¿Por qué hasta ahora, caballero?

—Porque hasta ahora me sentía bien, pero ahora me siento en el paraíso.

Angela enrojeció hasta la raíz del pelo. Estaba acostumbrada a los halagos y a los piropos, pero en la boca de ese hombre estos parecían algo más que simples palabras.

—Hace un calor horrible aquí —dijo Angela, ocultando su rubor bajo el aleteo del abanico.

Tristan esbozó una sonrisa perezosa que la hizo ruborizarse aún más, si eso era posible. La señorita Hutton no era tan mundana como pretendía, y eso le resultaba francamente enternecedor.

—Quizá deberíamos salir a tomar un poco de aire fresco, y de paso —murmuró inclinándose de modo provocativo sobre su perfecta oreja enjoyada—, podemos hablar de nuestro comprometido pacto.

Angela se sobresaltó al sentir su cálido aliento tan cerca de la piel. Comenzaba a preocuparse por sus exageradas reacciones ante ese hombre. ¡Maldito fuera! Ni siquiera era tan guapo, con ese pelo tan largo, esa cicatriz de pirata, esos ojos casi siempre tristes. Simplemente era... él.

¡Dios santo! Si incluso le había besado ¡dos veces! Aunque, para ser sincera consigo misma y por mucho que sintiera que debía sentirse avergonzada por ello, estaba deseando hacerlo de nuevo.

Como ella no respondía, Tristan la tomó del brazo y la guió hacia las amplias contraventanas que llevaban al jardín. Aprovechó la súbita docilidad de la joven para llevarla hasta un rincón desde donde la música y las luces del salón llegaban amortiguados. A su alrededor se escuchaban voces y susurros de ropas, aunque todo el mundo procuraba no molestar a los demás.

—Llevo toda la noche deseando hacer esto —murmuró contra su boca.

Se detuvo allí, mirándola de cerca, a apenas unos milímetros de su boca. Angela entrecerró los ojos sin llegar a cerrarlos del todo. Su respiración estaba entrecortada y salía de entre los labios entreabiertos a bocanadas, como si tratara de aspirar todo su aroma. Alzó el rostro y trató de besarlo, pero Tristan se apartó con una sonrisa.

—Déjame llevar la iniciativa por una vez, querida.

Angela se relajó y dejó que fuera él el que se acercara esos escasos milímetros que los separaban. Su beso no se pareció en absoluto a los anteriores, y Angela comprendió enseguida que aquel era su primer beso real. En las anteriores ocasiones, Tristan apenas había participado, pero ahora él estaba allí. Todo él estaba allí, su boca, sus dientes, sus manos, su lengua.

Su lengua acariciando lentamente sus labios.

Sus dientes mordisqueándola con suavidad, instándola a abrir la boca... acariciándola, saboreándola, lamiéndola.

Ella solo podía dejarse llevar, obnubilada y anhelante por primera vez en su vida. Pero antes de que se le pasara por la cabeza que podía hacer algo más, él se apartó.

—Dulce —susurró Tristan irguiéndose en toda su altura.

Angela lo miró con los ojos brumosos y se encontró con la mirada apasionada de Tristan.

—Aún estamos a tiempo de olvidarlo todo —añadió con voz tan dulce y aterciopelada como su mirada.

Angela tardó en entender a qué se refería. Cuando comprendió lo que había dicho, su mirada se enfrió de forma considerable.

—¡No! —exclamó alarmada por su propia sensación de pánico—. No, por favor.

—Verá, señorita Hutton —dijo él, tratando de parecer razonable, aunque le costaba un enorme esfuerzo no volver a besarla con todas sus fuerzas—. Creo que todo esto se nos está yendo de las manos.

—Pero todo ha salido tan bien. Esta velada ha sido un éxito. Todo el mundo habla de ti, y ninguna dama se ha desmayado —añadió, como si ese argumento pudiera convencerle.

Tristan ahogó una sonrisa para no alarmarla todavía más. Que considerase eso como un éxito le pareció encantador.

—Sí, eso ha sido todo un detalle —respondió, procurando parecer serio—, y se lo agradezco, pero...

Angela apretó los labios y elevó la ceja izquierda. Tristan supo entonces que se le avecinaba un buen chaparrón.

—Capitán Bullock —comenzó ella, tirante, retomando el trato formal—, usted mismo ha reconocido que esta noche ha sido un éxito. Entonces, explíqueme, se lo ruego, por qué habríamos de dejar nuestro plan justo ahora.

—Porque usted olvidó incluir  un pequeño detalle en su plan, querida.

—¿De veras? ¿De qué se trata?

Tristan no tuvo que responder, se limitó a acariciar con su índice su labio inferior para sentir cómo temblaba.

—¡Oh, eso! Nadie dijo que no podríamos divertirnos y disfrutar de nuestra relación pasajera —respondió con una ligereza que no sentía en absoluto.

Ahora fue él el que enarcó una ceja.

—¿Está usted diciendo lo que yo creo? —preguntó con voz tirante y enfadada por su tono frívolo.

Angela enrojeció y se arropó con el chal, tratando de ocultar el temblor de sus manos.

—¡Por supuesto que no, capitán! Me refería a disfrutar de una manera inocente.

Él sonrió. ¿Esa señorita era tan poco conocedora de la vida como para creer sus propias palabras?

—Pero da la casualidad de que lo que ambos sentimos cuando estamos juntos no tiene nada de inocente, querida —dijo él arrastrando las palabras, sin necesidad de tocarla para hacerla temblar.

—Usted aún no ha cumplido su parte del trato —casi chilló ella, incapaz de controlar sus sentidos.

Tristan rió ante su brusco cambio de tema.

—De acuerdo —concedió, magnánimo—. Ilústreme, señorita Hutton. ¿Cuál es el siguiente paso?

Angela se sintió de nuevo sobre terreno firme y recuperó la sonrisa. Por unos instantes se había preocupado en serio. Ese hombre no debería asustarla de esa manera.

CAPÍTULO 4

—Bailaste con  «él» —dijo Diana.

—Y saliste con  «él» a la terraza —agregó Norah con tono ominoso.

—Hablaste con  «él» durante horas —añadió Diana, en un tono no menos mortificante.

«Hicimos algo más que hablar», pensó Angela sonriendo para sí, aunque en realidad no habían sido más que unos minutos, y no horas, como decía Di.

—Mi hermano me ha dicho que no se habla de otra cosa en la ciudad. Todos sus pacientes se lo han comentado esta mañana.

Angela se volvió hacia la chismosa Norah Jameson con una mirada glacial, mordiéndose la lengua antes de decir que Edward era bastante indiscreto si contribuía a los rumores de sus pacientes.

—¿Y qué es lo que se dice, exactamente?

Norah palideció y lanzó a Diana una mirada en busca de auxilio. Temía a Angela cuando la miraba de aquella forma.

—No es demasiado agradable.

Angela irguió la ceja izquierda de un modo que hizo que Norah se removiera inquieta.

—Ten en cuenta que la gente no siempre entiende... —intervino Di, diplomática.

—Habla —la voz de Angela sonó fría como un témpano.

—Bueno... —los ojos de Norah se volvieron de nuevo hacia Diana, recabando su apoyo, y su voz bajó de forma considerable de volumen—. La gente dice... bueno... dicen que el capitán Bullock... que tú...

—¡Termina de una vez! —exclamó Angela, soltando la taza de golpe sobre la mesilla, amenazando con hacerla añicos.

Norah respiró hondo y tomó impulso.

—Dicen que te ha embrujado —una vez que habló, soltó todo lo que tenía que decir de un modo tan atropellado que Angela apenas la entendió—. Que nadie se explica de qué otro modo ha podido atraer la atención de alguien como tú, tan elitista. Dicen que allá en la India aprendió muchos trucos de los santones. Y además se dice que la cicatriz se la hizo un marido celoso en un duelo antes de que el capitán le matara…

A medida  que Norah hablaba, Diana comenzó a encogerse como para resguardarse de la tormenta que se avecinaba.

Angela no podía dar crédito a lo que estaba escuchando. La imaginación de la gente era escandalosa. Embrujos, hechizos, duelos... ¡Dios, era tan absurdo!

De modo que esa era la única manera de que un hombre honrado como Tristan Bullock pudiera atraer la atención de alguien tan «elitista como ella». Nadie había caído en la cuenta de que Tristan era, sencillamente, maravilloso, amable e incluso divertido. Tal vez el único hombre con el que había podido tener una conversación de verdad, aparte de Endor.

En fin, si no fuera tan absurdo, se echaría a llorar.

En todo caso, era un triunfo. Como era evidente, no era esa la manera que ella hubiera escogido para que la sociedad recibiera al capitán Bullock, pero al menos la curiosidad le abriría las puertas de la mayoría de las casas de la alta sociedad. La curiosidad y la publicidad de tener a alguien tan escandaloso entre sus invitados, por ridículo que fuera.

Norah, que no se perdía ninguna de las emociones que cruzaban el rostro de su amiga, se preguntó si de verdad Angela no estaba diferente últimamente. De hecho, se dijo, observando la sonrisa ausente de Angela en ese mismo instante, se portaba como si, en efecto, alguien la hubiera hechizado.

—Querido amigo, la sociedad londinense te ha abierto sus tiernos brazos de par en par.

Tristan se volvió con fastidio hacia Pierce Neville, que ojeaba con regocijo una nueva nota de invitación, antes de lanzarla sobre un montón que crecía por momentos. Planeaba hacer con ellas una hoguera que ardería durante días.

—Me importa un comino —se limitó a murmurar, sobrepasado ante tanta súbita atención hacia su persona.

Añoraba la tranquilidad de su casa, donde la puerta solo sonaba cuando llegaba algún amigo o algún mensajero del puerto. Ahora la señora Jenkins, agobiada ante la multitud de lacayos con invitaciones y notas de saludo que acosaban la entrada de la otrora tranquila casa, comenzaba a murmurar y a amenazar con marcharse para no volver.

Y solo era media mañana.

—Cuéntame tu secreto. En solo una velada has pasado de ser odiado a ser el gran éxito de la temporada —dijo Pierce riendo sin reparos ante la cara de horror de su capitán ante su crudeza.

—¡Déjalo ya!

—Yo de ti me andaría con cuidado al salir, porque hay docenas de jovencitas ahí fuera más que dispuestas a dejarse caer en las garras de tu hechizo.

—¿No puedes dejar de decir tonterías? ¿O ya estás borracho a una hora tan temprana? —preguntó, deshaciéndose de otro par de mensajes.

—¡Oh, Dios! —exclamó Pierce, ahora francamente divertido—. ¡Aún no lo sabes!

Tristan cerró los ojos y contó hasta diez antes de abrirlos y preguntar, con un suspiro de frustración:

—¿Qué diablos es eso que no sé?

Ahora que por fin había captado toda la atención de Tristan, Pierce Neville se tomó su tiempo antes de responder. Se entretuvo colocando los pliegues del puño de la camisa alrededor del muñón de su mano derecha. Al fin enarcó una ceja cobriza y clavó en su amigo sus risueños ojos verdes.

—Parece ser que has decidido que cierta damita forme parte de tu larga lista de trofeos —dijo, aguantando apenas la risa, ya que la «larga» lista de trofeos de Tristan era, en realidad, muy corta.

—Entiendo —respondió Tristan con frialdad.

—Lo dudo, amigo —siguió Pierce, aguantando a duras penas la risa—. Tu iniquidad no acaba ahí. De hecho, una vez que la tengas a tus pies, esa dama será burlada y abandonada por ti ante las propias narices de su amada sociedad. Eso, dejando a un lado los métodos que utilizarás para llevar a cabo tus planes: magia, hechizos, pócimas...

Tristan, prácticamente a punto de sufrir un colapso, apretó los dientes.

—¿Y de dónde ha sacado la gente esa conclusión? —preguntó en un tono indiferente que no engañó a su amigo ni por un instante.

Pierce se encogió de hombros como si la respuesta fuera evidente.

—Quizás no entiendan de qué otra manera pueda pretender alguien con tu digamos... aspecto, acercarse a alguien como Angela Hutton.

—Claro, el siempre socorrido método de la magia, tan común en nuestros días —murmuró Tristan con una sonrisa irónica—. Pierce, por favor, déjame solo.

Pierce Neville inclinó la cabeza a modo de saludo y salió de la habitación silbando una alegre tonada de su tierra. Tristan, cuyo estado de ánimo se debatía entre la furia, la incredulidad y el regocijo, apenas notó su ausencia.

—Otra carta, capitán —dijo la señora Jenkins dejándola con desgana sobre el creciente montón.

Tristan la miró con aire ausente hasta que algo le llamó la atención. Tomando el sobre, descubrió unas diminutas iniciales, escritas con letra delicada y femenina, en una de las esquinas. A.H.

CAPÍTULO 5

El museo de cera de Madame Tussaud era un lugar espeluznante. Algunas de las figuras que representaban ajusticiamientos con la guillotina de la Francia revolucionaria, y otras escenas de crímenes reales, eran tan... bueno... reales, que Angela sintió que se le ponían los pelos de punta. A su alrededor había gente de todas las clases sociales, ya que el museo se trataba de uno de los pocos lugares donde todo tipo de gente, ya fueran tenderos o condes, podían divertirse juntos. Un lugar respetable, al menos. Esa misma mezcolanza de personas hacía del museo de cera un lugar deliciosamente anónimo para una cita clandestina.

Angela miró su pequeño reloj colgante.

Tristan llegaba tarde.

Angela frunció el entrecejo. Siempre había creído que los marinos eran unas personas puntuales en extremo. Aunque, si lo pensaba bien, lo único que sabía de los marinos provenía de libros y pinturas y no sabía si eran demasiado fiables. Si tenía que fiarse, los marinos se dividían entre piratas y héroes de guerra. No había lugar en la literatura y el arte para los simples mercaderes.

Simuló un enorme interés en una figura particularmente grotesca antes de dejar vagar con disimulo su mirada por la atestada sala, evitando cruzar su mirada con ninguno de los presentes para tratar de pasar inadvertida. Era una especie de homínido, cubierto de pelo hirsuto y ojos rojos y brillantes como llamas. Mirándola bien, Angela no sabría decir si le inspiraba más temor o regocijo.

—¿Encuentra usted algún parecido? —preguntó una voz profunda junto a su oído.

Angela miró un cartel que anunciaba que aquella bestia era el llamado «Engendro del Averno». Desde luego, el que había bautizado a aquella criatura tenía una imaginación desbordante. Tanto como el que le había dado el mismo nombre a Tristan.

—Muy gracioso —comentó antes de volverse hacia Tristan con una de sus cejas enarcadas—. Llega usted tarde, capitán.

—Lo siento, pero no logré reunir los suficientes polvos mágicos para volatilizarme a tiempo a su lado —respondió él en tono tan arisco como el suyo.

—¡De modo que lo has oído! Es absurdo lo mucho que se aburre la gente —Angela sonrió y su enfado se evaporó como por arte de magia.

Tristan se sorprendió tanto ante el cambio de Angela, que sintió, casi a su pesar, que una sonrisa se dibujaba en su boca.

—Si de verdad fueras un brujo, deberías haberlo intentado con mi hermana Amber. Ella sí que es un hueso duro de roer, y juraría que necesita algo de magia en su vida.

Tristan sonrió con diplomacia y le vino a la cabeza que había un hombre que quizá sí aceptara aquel reto.

—Para tratarse de una de más de mi larga lista de víctimas, se lo toma usted con buen humor.

Ella le miró con un aleteo de pestañas.

—Querido capitán, ¿una de tantas? Espero ser algo más que eso para usted.

—Supongo que usted sabe que no es como las demás mujeres, señorita Hutton.

Ella se removió incómoda y evitó su mirada. Cuando al fin volvió a mirarle, se la veía nerviosa.

—Creo que deberíamos hablar de la comprometida situación en la que nos encontramos —dijo, incapaz de mirarle de frente.

Tristan no esperaba una alusión tan directa al tema que había venido a tratar, pero el hecho de que ella lo hubiera mencionado, le facilitaba enormemente las cosas.

—Tiene usted razón, señorita Hutton. Es obvio que...

Ella alzó una mano.

—Ya sé lo que me vas a decir, Tristan. Olvídalo. Y te advierto que esta es la última vez que hablamos de esto. No debes preocuparte más por mi reputación, ya te lo dije.

—Da la casualidad de que no es tu reputación lo que me preocupa, precisamente —respondió él, aprentando los dientes de modo inconsciente.

—¡Oh! Si es por lo del hechizo, no te preocupes. Es algo tan absurdo que ellos mismos lo olvidarán.

—En realidad, lo que me preocupa es esa creciente fama de pervertidor de vírgenes.

Angela no se inmutó ante el crudo comentario.

—Bueno, a Endor no le va tan mal —comentó, encogiéndose de hombros.

Tristan apretó los dientes.

—No creo que Endor haya... Bueno, en todo caso, no creo que él sea ningún ejemplo a imitar por nadie.

—Para zanjar este asunto de una vez por todas, te diré que no pienso dejarme pervertir por ti ni por ningún otro hombre por el momento. ¿Eso te tranquiliza?

No, no lo tranquilizaba en absoluto, porque Tristan sabía que no tenía más que tocarla para que toda ella clamara por ser «pervertida» por él. Tristan lanzó un suspiro de exasperación y maldijo el día en que se le ocurrió hacerle caso a las locuras de esa extraña criatura.

—Bueno —prosiguió ella, haciendo caso omiso del ánimo tempestuoso de su acompañante—, ¿qué planes tenemos para esta noche? ¿Baile u ópera?

Era obvio que no esperaba una respuesta por su parte, de modo que Tristan se dejó llevar del brazo por todo el museo, mientras ella sopesaba los pros y los contras de cada una de las opciones. Al cabo de unos minutos,  decidió que era hora de llevar la conversación por otros derroteros. Tristan fingió interesarse por una figura que se hallaba en un oscuro rincón de la sala y tiró de Angela hacia allí.

Ella quizá imaginó lo que se avecinaba, pero no se opuso. Cuando él la besó al fin, Angela sintió que por fin se calmaba su ansiedad. Al fin y al cabo, si Tristan la deseaba tanto como para besarla en público, dos veces, era porque, en el fondo, no quería dejarla. De hecho, esos pequeños minutos robados al decoro comenzaban a convertirse en una peligrosa adicción para ella.

Tristan debió de notar que ella estaba algo distraída, porque, sin soltarla, alzó la morena cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Qué está maquinando ahora esa cabecita tuya? —murmuró acariciando con los labios uno de sus rizos rubios—. ¿Tengo que empezar a preocuparme?

Ella le dio un codazo.  

—Pensaba en que quizá la gente tenga razón.

Tristan enarcó una ceja, incrédulo.

—¿En qué, exactamente?

Ella enarcó una ceja rubia y lo miró, apuntándole con sus ojos azules como si le acusara de algo.

—Desde que te conozco no me he sentido igual que siempre y empiezo a pensar que tal vez me hayas embrujado —murmuró acariciando los botones de su chaleco con aire avergonzado.

Tristan le tomó la barbilla entre las manos y acercó su boca a la de ella, hasta que solo los separaron unos milímetros.

—Querida —musitó, acercándose aún más si cabe—, aquí la única hechicera eres tú —añadió antes de inclinarse para besarla.

Y esta vez, Angela no pudo pensar con coherencia durante varios minutos.

CAPÍTULO 5

Era la sexta vez que salían en dos semanas, y ya se hablaba de ellos como el romance de la temporada. Los absurdos rumores sobre los hechizos y la magia que, supuestamente había usado el capitán Bullock para enamorar a la señorita Hutton, el «ángel», por fortuna se habían evaporado tan pronto como fueron creados. Ahora todo el mundo pensaba que de verdad debía de haber algo extraordinario en el capitán Bullock, aunque ese algo era un misterio para todos. Desde luego, no era el más animado en las fiestas. Apenas se relacionaba con otros, aparte de Endor Heyward, las Hutton, y un estrecho círculo de amistades. Aunque era amable, su ingenio no era brillante y no era capaz de contar una anécdota con la chispa suficiente como para mantener el interés de su audiencia. Y era demasiado reservado en ciertos aspectos, algo que no le hacía popular entre las matronas londinenses. Por no hablar de la cicatriz que le cruzaba la cara, que, a pesar de su amabilidad, le daba un inquietante aire de pirata.

Por otra parte, no era un ejemplo a seguir en lo que concernía a la moda. Vestía siempre de un modo muy sencillo, en general de negro y otros tonos oscuros, con trajes casi anticuados. Su cabello demasiado largo hacía girar los ojos de los pisaverdes dentro sus órbitas. Era uno de esos escandalosos ejemplos en los que la comodidad primaba sobre la moda. ¡En verdad era inconcebible!

Y, por último, estaba su figura. Era alto, sí, y resultaba muy atractiva esa corpulencia exenta de grasa. Un hermoso ejemplar de hombre, dirían algunos, a pesar de que su rostro no era de lo más destacable. Tenía unos ojos hermosos, y poco más. Con Endor Heyward a su lado, Tristan Bullock, simplemente desaparecía. Si había algo que hiciera que la gente lo mirara más de dos veces era el rumor no desaparecido del todo de que su cuerpo guardaba algún tipo de deformidad, preguntándose cómo le habían causado esa terrible marca que deformaba la mitad de su rostro.

Cuando hablaba con algunas personas, Tristan tenía muchas veces la sensación de que trataban de mirar a través de su ropa. Gracias a Dios, no había oído nunca más lo del «engendro Bullock», pero no era ningún secreto para él que, en el momento en que Angela y él rompieran su «relación», su vida volvería al misterioso rincón del que había salido. Ella lo había convertido en el gran éxito de la temporada, había logrado que la sociedad le aceptara, pero le había robado la paz de espíritu.

Esa mujer se había convertido, simplemente, en una obsesión para él. A pesar de que Angela solo lo necesitaba para conseguir su libertad, Tristan tenía a veces la sensación de que lo único que estaba consiguiendo era atarlo más a ella, convirtiéndolo en una parte esencial de su vida. Angela se había quejado a menudo de que no soportaba estar rodeada de hombres que alababan cada mínimo movimiento, cada parpadeo que ella realizara, y Tristan se había reído al pensar que cualquier hombre pudiera comportarse de una manera tan absurda, pero ahora comprendía a esos pobres diablos. ¡Vaya si los comprendía!

Recordaba al menos cuatro ocasiones en las que se había quedado mirándola sin poder evitarlo, con la mente en blanco, y sin otro pensamiento que el de hacer justo eso, quedarse mirándola el resto de su vida.

Y luego estaba el hecho de que ella aprovechara cada mínima ocasión que se le presentara para lanzarse a sus brazos.

No era que a él le desagradara besarla. ¡Todo lo contrario! Pero aquello comenzaba a parecerse más al dolor que al placer. Y ya había tenido bastante dolor en su vida como para buscar una ración extra por voluntad propia.

Aquello debía acabar, y pronto, o de lo contrario cometería alguna locura. Al fin y al cabo, ella solo quería ser libre. Su relación era ficticia. No había nada que ella deseara de él aparte de su protección ante otros posibles pretendientes. 

Para Angela Hutton, el aprender a besar solo formaba parte de uno de los beneficios de su trato. Un trato que amenazaba ya con romperle el corazón. Y no estaba dispuesto a que eso ocurriera.

—Pareces enfadado. Sonríe un poco. ¡O mejor aún, no lo hagas! Ya he visto a James Cartwright dar media vuelta en cuanto te ha visto. Si fruncieras un poco más el ceño, medio teatro saldría despavorido.

Nadie que mirara a Angela Hutton en ese momento, podría imaginar que semejantes pensamientos cruzaran por su cabeza. Estaba radiante, lo que no era ninguna novedad, pero el vestido de muselina azul claro le daba un aspecto más angelical de lo habitual. Tristan se preguntó cómo se vería con un color más oscuro, tal vez azul marino, o incluso rojo. Era una lástima que las jóvenes solteras y aparentemente dulces tuvieran proscritos esos colores. Solo les estaban permitidos los tonos pastel, que, por otra parte, tampoco favorecían a la mayoría. A Angela Hutton sí le favorecían los tonos suaves, pero es que Tristan tenía la sensación de que ella estaría igual de hermosa envuelta en velas del ocho.

—Estás sonriendo —lo acusó ella entre dientes—. Maldito sea, con esa sonrisa atraerás a medio teatro. Ya he visto a un par de mujeres matándome con la mirada.

Estaban sentados en el palco de Endor, rodeados de sillas vacías, a excepción de la que ocupaba Amber Hutton, que no cesaba de mirar a su alrededor como si esperara que el diablo en persona hiciera su aparición en cualquier momento. Solo había aceptado venir porque Angela le había asegurado que «él» no aparecería.

En realidad, Amber había acudido al teatro con una intención: la de asegurarse de que su hermana no dejaba otro corazón roto y sangrante a las puertas de su mansión.

Le caía bien el capitán Bullock, pues no era el tipo de hombre que abundara en su círculo de amistades. Era un hombre con el que se podía compartir una buena conversación, e incluso un buen silencio, sin ningún tipo de disimulos. ¡Dios sabía que ya había demasiados disimulos en su vida! ¡Si tan solo pudiera disfrutar de esa noche tranquilamente, sin sobresaltos.

Pero eso era demasiado pedir.

—¡Vaya, creo que esta pequeña reunión necesita de mi brillo! —exclamó una voz nada discreta a sus espaldas.

El tampoco nada discreto propietario de dicha voz, se dejó caer sobre una de las sillas con un suspiro de cansancio.

—He tenido que apartar al menos a dos docenas de mujeres para llegar hasta aquí. ¡Una de ellas incluso me ha robado el pañuelo! Aunque creo que no era eso lo que buscaba en mi bolsillo... —añadió Endor con una mueca irónica—. Señoritas, es un placer tenerlas en mi cubil, perdón, mi palco —corrigió con un leve guiño.

Tras saludarle calurosamente, ganándose con ello una fría mirada por parte de su hermana, Angela hizo caso omiso a su anfitrión para dedicarse a señalarle a Tristan cuáles eran los mejores partidos de la temporada, las viudas ricas y las menos ricas, y las más apetitosas fortunas. Tristan se sintió como en una subasta, pero le encantaba ver aquel brillo travieso en sus ojos azules y escuchar sus jugosos comentarios, que hablaban por sí solos de la extraordinaria extravagancia de la mujer que estaba sentada a su lado. Resignado a perderse la función, Tristan se dedicó a admirarla en silencio.

Sintiéndose ignorado por su amigo y su acompañante, Endor Heyward se sintió expuesto de repente. La única otra persona que había en el palco exudaba tanta frialdad y antipatía hacia él que Endor se sintió perdido. Tras unos segundos de indecisión, se inclinó hacia Amber con una elegante reverencia.

—Hacía mucho tiempo que no la veía, señorita Hutton —dijo con torpeza.

Se sentía ridículo, y la mirada que ella le dirigió no le hizo sentirse mucho mejor. Sus ojos ambarinos parecieron traspasarle como si no estuviera allí o como si fuera transparente.

—Pues yo tengo la sensación de verle en todas partes... milord —añadió al fin Amber, como si recordara de repente que el hombre que estaba a su lado era uno de los hombres más ricos y poderosos de Inglaterra.

Endor palideció ante el descarado desprecio de la joven. Habría retado a duelo allí mismo a cualquier hombre por mucho menos. Un relámpago de dolor se paseó por sus ojos castaños, pero Amber no pareció notarlo, ya que evitaba mirarlo directamente, como si se tratara de la más abyecta de las criaturas. Incluso su cuerpo parecía estremecerse de repugnancia con la sola idea de tenerle junto a ella.

Endor bajó la cabeza a modo de saludo y se levantó. En un último acto de rebeldía, se inclinó y tomó la mano de Amber, que tenía los nudillos blancos de tanto apretarla.

—Ya no volveré a molestarte, gata —murmuró antes de besarle la mano.

Notó que ella se estremecía y que tiraba con todas sus fuerzas para recuperar su mano. Estaba tan pálida que Endor temió que se desmayara. Pero no, Amber Hutton no era de ese tipo de mujeres. De hecho, se esforzaba mucho para no demostrar que era una mujer.

—Acabo de recordar que tengo otra cita en alguna parte —dijo Endor en un tono que quiso parecer jocoso, sin lograrlo del todo—. Tristan, amigo, ¿comemos mañana en el club? Señorita Hutton, es usted mi ángel —añadió, inclinándose para besar a Angela en la mejilla.

Se marchó como había aparecido, sin dedicarle a Amber ni siquiera una mirada.

Dios, se sentía mal. De hecho, se sentía fatal. Amber miró con disimulo el lugar donde Endor la había besado, como si esperara que apareciera allí una especie de pústula, pero no había nada. Sintió deseos de llorar. ¿Cómo había podido tratarle así?

Él había estado tan atento con ella, tan encantador, tan... Endor.

Su palidez desapareció convertida en llameante rubor. ¡Era una estúpida! Lo más probable era que él se comportara igual con todas las mujeres que se encontraba a su paso. ¡Si incluso había besado a Angela allí, ante sus mismas narices!

Apagó la tenue vocecita de su conciencia y trató de concentrarse en la obra, pero solo podía recordar el calor de su beso en la piel y aquella mirada de dolor incontenible en sus ojos dorados, aquellos ojos tan queridos para ella en otro tiempo.

Después de dejar a Amber y a Angela en su casa —sin beso de despedida al estar presente la hermana mayor— , Tristan se dirigió a su club. Aún era temprano y esperaba encontrar allí a Endor. El chispeante conde de Ravecrafft no había sido el mismo de siempre esa noche, tras su funesto encuentro con Amber Hutton.

Tristan sospechaba que Endor necesitaría un amigo. Y él también lo necesitaba, sin duda, pues estaba más confundido que nunca. Necesitaba el consejo de alguien con más experiencia con las mujeres. Y no había nadie en el mundo con más experiencia con las mujeres que Endor Heyward.

No lo encontró en el club. Cuando salía, se cruzó con Pierce Neville en un estado bastante lamentable.

—Acompáñame en unos tragos, amigo —le invitó el pelirrojo con voz arrastrada.

Tristan acompañó a Pierce de vuelta al interior y ayudó a su segundo a sentarse y puso fuera de su alcance la botella de coñac que alguien había dejado olvidada sobre la mesa, tal vez porque apenas quedaban unos sorbos de licor.

—No creo que debas beber más, ya estás bastante borracho —le dijo.

Los ojos verdes bizquearon en su dirección, tratando de enfocarlo.

—¿Borracho yo? Pues deberías ver a Endor. Lo he dejado porque ya no podía seguir su ritmo.

Tristan se alarmó. Endor Heyward no era el tipo de hombre que buscaba ese tipo de diversión. Podía contar con los dedos de una mano las veces que le había visto siquiera un poco achispado, de modo que debía de haber algo que lo atormentara. O tal vez, lo que deseaba era olvidar.

—¿Dónde lo dejaste?

Pierce hipó. Parecía a punto de desmayarse de un momento a otro.

—Déjame pensar —murmuró el irlandés, sacando el labio inferior y poniendo los ojos en blanco, en una parodia de concentración—. ¿Fue en el «Puerco Ahogado»? No, eso fue antes de... —de pronto, su mirada se iluminó—. Fue donde Madame Gillespie. Y ocurrió algo muy extraño, ¿sabes? Endor, nuestro Endor, ¡rechazó a una dama! No lo entiendo, porque era realmente preciosa, con cabellos castaños y unos bonitos ojos, amarillos como los de un gato.

Tristan tuvo que esforzarse por entender sus últimas palabras, ya que Pierce balbuceaba de un modo casi incomprensible.  Antes de terminar de hablar, Pierce dejó caer la cabeza sobre la mesa con un golpe audible y resopló.

—Lamento dejarte, amigo, pero me temo que Endor me necesita ahora más que tú. Duerme bien, no te envidio el dolor de cabeza que tendrás mañana  —le dijo a la lamentable criatura que yacía ahora roncando sobre la mesa.

Le encargó a un camarero que se hiciera cargo de su amigo y se marchó tras dejarle una generosa propina.

Lo que le había dicho Pierce sobre Endor no le había preparado para lo que vio cuando al fin lo encontró.

Endor estaba borracho. Muy borracho, en realidad. En todos los años que hacía que lo conocía, Tristan jamás había visto a su amigo en semejante estado. No era solo que hubiera perdido la capa, sombrero y chaqueta Dios sabía en qué lugar, ni que el resto de su ropa presentara un aspecto lamentable, sucio y arrugado. Lo peor era que Endor había perdido la compostura, hasta el extremo de que todos los conocidos que había en casa de Madame Gillespie evitaban mirarlo. El espejo en el que todo hombre deseaba reflejarse se había roto en mil pedazos.

—Mi madre siempre me decía que los gatos no son de fiar, ¿sabes? Y las gatas son aún peores que los gatos.

Tristan no sabía a quién se dirigía Endor, ya que este se hallaba solo en un rincón, aferrando una botella como si le fuera la vida en ello.

—Mi madre era una escocesa con pelo de fuego nacida en el mismo infierno, según decía mi padre, pero él estaba loco por ella y decía que, de no haberla conocido, nunca hubiera sido un hombre completo —continuó Endor, hablándole a su amigo invisible—. No bebes nada, amigo —añadió rellenando un vaso tan invisible como su interlocutor.

Tristan limpió con un pañuelo el charquito que había formado el licor y se sentó junto a Endor.

Este parpadeó un par de veces en su dirección.

—¿Tristan?¿Cuándo diablos se ha ido... —miró a su alrededor como buscando algo o a alguien—. ¿Por qué me miras con esa cara tan larga?

Tristan sonrió ante los intentos de Endor de apuntarle con un dedo, que en realidad apuntaba a algún lugar hacia su derecha.

—No deberías mirarme con esa cara de censura —siguió el conde con gesto compungido—. Es muy poco cortés por tu parte.

Tristan se levantó y trató de tomar a su amigo del brazo, pero él se resistió con una fuerza increíble, dado su estado.

—Será mejor que te acompañe a casa —dijo, tratando de nuevo de levantarlo.

De la nada salió una mujerona bastante impresionante, con aires de matrona, los cabellos plateados convertidos en bucles de mármol y envuelta en lo que parecían ser toneladas de seda azul pavo real.

—Vamos, monsieur le comte, es hora de irse a la cama —dijo la mujer con acento francés.

Tristan supuso que se trataba de la mismísima Madame Gillespie, una auténtica institución en Londres. Hubiera sido un auténtico placer el haberla conocido en otras circunstancias, pero sospechaba que ese no era el momento más apropiado. Endor se volvió a mirarla con algo parecido a su habitual sonrisa sensual, que resultó ser un mero apagado reflejo de la original.

—Madame, será un placer para mí complacerla.

Ella le palmeó una mano atrevida que se dirigía peligrosamente hacia su impresionante pecho.

—Vamos Endor... —dijo Tristan tomándolo de un brazo para empujarle hacia la puerta. Madame Gillespie lo sujetaba por el otro—. Madame tiene otros planes para ti.

Endor se dejó llevar con bastante docilidad hasta la salida. Pero entonces se cruzó con una muchacha que lo saludó con un gesto seductor.

—Amber... —balbuceó Endor, dando un paso vacilante hacia la muchacha.

Tristan la miró. No se parecía en nada a Amber Hutton, quizá a excepción del brillo ambarino de sus ojos. La joven acarició la cara de Endor y le sonrió de un modo que hizo que todo parecido con Amber desapareciera como por ensalmo.

—¿Ahora sí te apetece, cariño? —dijo la mujer con una voz estridente que le chirrió en los oídos.

Endor la miró con aire confuso.

—¿Gata? —murmuró tratando de acercarse a ella una vez más.

—Lárgate, Sherry —ordenó Madame Gillespie con frialdad y sin rastros del acento del que había hecho gala hacía solo unos instantes, ganándose una mirada de curiosidad por parte de Tristan.

La mujer hizo un mohín y se marchó tras una desmañada reverencia.

—¡Amber! —gritó Endor, trastabillando tras ella—. ¡Suéltame, Tristan, maldito seas!

Tristan lo sujetó y evitó un puñetazo con un giro de cabeza. Lo cierto era que no iba muy bien apuntado, pero hizo que Tristan comenzara a plantearse a fondo la manera más rápida de sacar a Endor de allí antes de que armara un escándalo.

—Buenas noches, Endor —musitó, casi con tristeza, lanzándole un puñetazo dirigido a la bien formada mandíbula.

Endor sacudió la cabeza con incredulidad una, dos veces, antes de que los ojos se le quedaran en blanco y se derrumbara con un ruido sordo.

—Ya me lo agradecerás mañana —le dijo a la figura inconsciente que yacía a sus pies, hecha una auténtica piltrafa.

Entre Tristan y un par de criados consiguieron montar a Endor en el carruaje, soltándolo dentro sin demasiadas ceremonias. Endor no se inmutó ante el rudo trato que recibía su regio cuerpo. Se limitó a gruñir una incoherente retahíla de insultos, dirigidos a no se sabía muy bien quién. Cuando llegaron frente a la elegante mansión del conde de Ravecrafft, el cochero le ayudó a sacar a Endor del carruaje y a dejarlo frente a la puerta, apoyado en el quicio, resbalando poco a poco hasta el suelo.

La puerta se abrió sin necesidad de llamar. Perkins, el mayordomo de Endor, enarcó una ceja cana al ver el estado en el que se encontraba su amo.

—¿Una noche movida, capitán? —dijo el hombre,  con una sonrisa irónica.

Perkins no era un mayordomo al uso. Endor lo consideraba un amigo y era, tal vez, la única persona del mundo que conocía al conde tal y como era en realidad.

—¿Perkins? —preguntó Endor de pronto—. ¿Por qué me duele todo? ¿Dónde diablos está mi gata? —añadió, en tono desolado.

Perkins suspiró. Era obvio que sabía a qué se debía el lamentable estado del conde, o, mejor dicho, a quién.

—Gracias, capitán, yo me ocuparé de Su Excelencia —dijo Parker, despachando a Tristan de un portazo.

Este miró la puerta cerrada con el ceño fruncido. Si el amor era capaz de hacerle eso a alguien como Endor Heyward, él no deseaba estar enamorado. Desearía morir antes de acabar en el estado de desesperación en el que había visto a su amigo esa noche. Quizás, pensó, aún no fuera tarde para evitar que su corazón se rompiera en mil pedazos como el de su amigo.

CAPÍTULO 6

Angela se despertó sofocada y abrumada por la explícita sexualidad de su sueño. En él, Tristan la besaba, pero no en la boca, precisamente y juraría que sus manos habían tocado cosas que nunca hubiera osado nombrar estando despierta. Con un gemido, cerró los ojos y trató de dormir de nuevo, pero le fue imposible. Ya fuera dormida o despierta, Tristan Bullock gobernaba sus pensamientos. Tristan con sus enormes manos mientras la sostenía al bailar. Tristan con el aroma a mar en su cabello negro demasiado largo y el calor del sol en su mirada oscura. Su sabor en sus labios.

Angela exhaló un suspiro tembloroso. Todo Tristan era un sueño. Un sueño que no podía ser de verdad, porque ella no deseaba un compromiso real. ¿Acaso había olvidado su objetivo inicial?

Tristan le gustaba. Era dulce y atento sin ser condescendiente. En ocasiones incluso le reprochaba abiertamente su actitud burlona ante todo. Y eso también le gustaba. Y el hecho de que le gustara tanto, la asustaba. Nunca había sentido algo así por un hombre. Había dicho y hecho cosas que jamás había podido imaginar poder hacer y decir delante de nadie. Y, a pesar de que no siempre estaba de acuerdo con ella, él no la censuraba. Todo lo contrario. Siempre la animaba a decir lo que pensaba sobre todo y sobre todos. Ella le hacía reír. Ahora su risa ya no sonaba cascada y cansada. Ahora sonaba como música a sus oídos. Y sus besos...

El solo hecho de pensar en sus besos hacía que su cuerpo se licuara.

—Señorita Angie, su hermana la espera en la biblioteca —dijo una voz junto a ella.

Angela había estado tan concentrada en sus pensamientos que ni siquiera se había dado cuenta de que no estaba sola.

—De acuerdo, Agnes. Dile que ahora voy —respondió con voz cansada.

No era buena noticia que Amber quisiera verla en la biblioteca. Y tan temprano, pensó mientras se enfundaba las medias. Su hermana era demasiado seria, decidió, echándose una última mirada en el espejo antes de salir de la habitación.

Se ruborizó al recordar el bochornoso comportamiento de Amber la noche anterior, en el teatro. Con franqueza, jamás hubiera podido imaginar que su hermana pudiese llegar a ser tan grosera con alguien. ¡Y era ella la que les decía a Angela y a su hermana pequeña, Arianne, que había que comportarse siempre como una dama! ¡Hipócrita! ¡Si ni siquiera era capaz de ser educada delante de Endor Heyward!

En verdad había que ser muy dura de corazón para tratar así a un hombre tan dulce.

El indeseable recuerdo de cómo había tratado ella misma a Winston Parker el día en que conoció a Tristan, se inmiscuyó en su indignada cadena de pensamientos, haciéndola detenerse en la mitad de las escaleras y haciéndola sentirse avergonzada por completo por primera vez en su vida. ¡Oh, pobre Winston! Cuánto deseaba disculparse ahora con ese pobre hombre.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día?

Amber no parecía estar de muy buen humor esa mañana, pensó. Y tampoco tenía buen aspecto. Angela terminó de bajar la escalera y se dirigió a la biblioteca detrás de su hermana. Estaba ojerosa, observó, y tenía los ojos hinchados, como si hubiera estado llorando. Pero el resto de su aspecto era el habitual, con su vestido  gris y su moño apretado.

—Hemos visto al capitán Bullock muy a menudo estas últimas semanas —comenzó Amber.

No sonreía. Claro que ella nunca sonreía mucho. Pero ahora parecía incluso abatida. Estaba más pálida de lo normal y hasta su moño parecía menos tenso de lo habitual, como si no tuviera fuerzas para peinarse como ella creía apropiado.

—Amber, ¿te encuentras bien? —preguntó Angela con auténtica preocupación.

Amber parpadeó, sorprendida por el cambio de tema.

—Sí, claro. A propósito del capitán Bullock...

—¿Qué ocurre con él? —preguntó Angela con tono resignado.

—Me gustaría saber qué intenciones tienes con respecto a ese hombre —dijo al fin, uniendo sus manos ante su pálido rostro.

Angela se removió inquieta ante la mirada escrutadora de su hermana mayor. Los ojos ambarinos parecían piedras del mismo nombre, que parecían perforarla.

—¿Eso no deberías preguntárselo a él? —preguntó con una risita nerviosa. De pronto pensó que era muy posible que Amber hiciera justo eso.

Amber emitió una sonrisa torcida.

—No, no lo creo. Seré sincera contigo, Angela. Me gusta el capitán Bullock —dijo, mirándola fijamente.

—¡Vaya, me alegro! —respondió ella, evasiva.

—No quiero tener que decirle a ese hombre que sus esperanzas contigo son vanas.

—Amber, soy mayor de edad, creo que sé manejarme en estas situaciones —dijo Angela levantando la barbilla en un gesto orgulloso.

—¡Oh, no lo dudo! Pero espero de verdad que eso sea cierto. Angie, cariño, no quiero verte sufrir, lo entiendes, ¿verdad? —dijo Amber cariñosamente—. Pero tampoco quiero verle sufrir a él. He llegado a considerarle un amigo y sería muy doloroso para mí tener que decirle que sus pretensiones son vanas contigo.

Angela se levantó, sintiéndose orgullosa de Amber, y, rodeando la mesa, abrazó a su hermana contra sí, dándose cuenta de lo frágil que resultaba su cuerpo menudo entre sus brazos.

—A mí tampoco me gusta verte sufrir —respondió Angela besando a su hermana en la mejilla, evitando hablar de Tristan, lo cual le evitaría, a su vez, tener que reconocer algo para lo que no estaba preparada.

Algo parecido a un quejido surgió de la garganta de Amber, y, de pronto, estaba llorando. Lloraba con tanto sentimiento que Angela sintió que se le rompía el corazón al ver el sufrimiento de su hermana.

—¿Por qué estás tan angustiada, Amber? ¿Tiene algo que ver con... —Angela vaciló— ... con Endor?

El llanto de Amber arreció. Angela frunció el ceño.

—¿Te hizo algo ese hombre? —preguntó, sintiendo que el enfado crecía en ella—. Háblame, por favor. Odio verte así.

Se había acostumbrado a verla fuerte, decidida, fría. Nunca había sospechado siquiera que su hermana guardara semejante caudal de sentimientos en su interior.

Cuando sus padres murieron hace años, Amber se ocupó de manejar el considerable patrimonio de la familia y se negó a dejarlo todo en manos de un tutor. Y se defendió con uñas y dientes cuando intentaron arrebatarle la tutela de sus dos hermanas pequeñas. Amber tenía veintiún años cuando había sucedido aquello. Cualquier persona menos fuerte hubiera sucumbido ante semejante carga para alguien de su edad. Pero Amber había sobrevivido. Las había criado ella sola en contra del criterio de la buena sociedad.

Y Angela no recordaba que les hubiera faltado de nada jamás. Habían tenido cariño y consejo cuando lo habían necesitado. Pero ahora de daba cuenta de que Amber, que ahora tenía veintiocho años, había pagado muy cara esta responsabilidad. La mayor de las Hutton había visto pasar la vida sin disfrutarla.

—¿Amber?

Amber se apartó de su hermana y se limpió las lágrimas con un gesto de fastidio. Angela le prestó su pañuelo para que pudiera sonarse.

—Perdóname, querida, no quería preocuparte.

Angela enarcó una ceja rubia.

—¿Preocuparme? ¡Preocuparme! Amber Hutton, permíteme anunciarte que, a partir de ahora, tú y yo compartiremos el trabajo de esta familia. Ya no seremos una carga inútil para ti —a medida que hablaba, su barbilla se alzaba más y más.

Su hermana la miraba atónita. Sus ojos ambarinos, rodeados de húmedas pestañas, no daban crédito a lo que veían, ni sus oídos a lo que oían.

—¿Trabajar, tú?

—Bueno, tendrás que enseñarme, pero te aseguro que, a partir de ahora, no te dejaré sola. Amber —le dijo, tomándole la mano—, ¿por qué nunca me habías dicho que eras tan desdichada?

Amber enrojeció. Odiaba haber perdido el control de esa manera. Y ahora Angela la miraba con aquella ceja enarcada, lo cual significaba que no podría librarse de ella con facilidad. Pero no podía contarle la verdad. Jamás se había sentido tan vulnerable, y eso no era nada agradable. Ella, que nunca había permitido que su corazón se revelara delante de nadie, ni siquiera delante de sus hermanas.

Hacía años que se sentía sola, pero últimamente sentía un desasosiego que no podía aliviar con nada. Y quizás pronto Angela se casara, dejándola aún más sola que antes. Con Arianne todavía en el colegio, esa enorme casa se quedaría vacía.

Trató de pensar en alguna excusa que darle a su hermana, pero, como si supiera lo que estaba pensando, Angela enarcó aún más esa ceja inquisitiva.

—El doctor Jameson vino esta mañana, a primera hora —comenzó, incapaz de mentir al menos en eso.

Angela palideció.

—¡Oh, cariño! No me digas que estás enferma.

—No, no, estoy bien, tranquila. Él... quería hablar conmigo —dijo, enrojeciendo súbitamente.

Angela suspiró aliviada y sonrió. De modo que Edward Jameson por fin se había decidido.  

—Te pidió que te casaras con él.

—¿Cómo lo has... Oh, ya veo. ¿Era tan obvio?

—Tú eras la única que no te dabas cuenta.

Amber calló. A pesar de lo que todos pensaban, ella no era tan ingenua. Siempre había sabido que Edward la quería, o al menos, se había convencido a sí mismo de que así era. Por eso Amber nunca lo había alentado. Ella lo apreciaba mucho, pero como amigo. Edward jamás le había hecho sentir lo que…

—Y bien, ¿qué le has dicho? —la voz de Angela se interpuso en sus pensamientos.

—Le he pedido tiempo.

Angela carraspeó.

—¿Aún más? Ese hombre lleva años esperándote y, perdona que te lo diga pero, si tú lo amaras, no estarías llorando de esa manera y no estarías tan triste. Lamento insistir pero, ¿tiene Endor algo que ver en todo esto?

La mirada de Amber se tornó tormentosa.

—¿Por qué tienes que nombrarlo a cada momento? Yo no tengo nada que ver con ese hombre.

—¿Te das cuenta de que ni siquiera eres capaz de pronunciar su nombre?

Amber se sonrojó otra vez y apartó la mirada.

—Eso es absurdo. Lo diría si quisiera —dijo entre los dientes apretados.

—¡Sí, claro! —respondió Angela con ironía—. Puedes contármelo, ya te he dicho que ahora yo también me encargaré de los asuntos de la familia —añadió.

—Esto no es ningún asunto de la familia. Ya te he dicho que no hay nada que contar sobre... el conde de Ravecrafft —sentenció. De pronto, sonrió y la miró de soslayo, de modo que hizo que se removiera incómoda en su sitio—. Ya que ahora eres la responsable de la familia, te daré una tarea.

Angela la miró con suspicacia. Empezó a arrepentirse de sus palabras, dichas con demasiada ligereza.

—He decidido viajar a la finca de Suffolk para pasar allí una temporada. ¿Te crees capaz de encargarte tú sola de los asuntos de la familia durante digamos... un mes?

Angela vaciló. Un mes parecía un periodo largo. Si aceptaba, no podría dedicar tanto tiempo como le gustaría a otras cosas. Cosas como Tristan.

—¡Claro! —respondió al fin, con más entusiasmo del que sentía en realidad, tras pensar que ahora ya no podía echarse atrás y que su hermana la necesitaba.

Amber le tomó una mano con aire tranquilizador.

—No es tan difícil como parece, créeme. Tengo pensado salir dentro de dos semanas, hasta entonces, trabajaremos para ponerte al día en los negocios. Además, si tienes alguna duda, siempre puedes acudir al capitán Bullock. Él parece un hombre eficiente y estoy segura de que te ayudará con mucho gusto.

Angela se sonrojó sin poder evitarlo. El solo hecho de pensar en Tristan le provocaba una especie de temblor por todo el cuerpo.

Aunque sin duda debió de notar esta reacción, Amber no dijo nada. Se limitó a mirar por la ventana de su despacho mientras Angela se marchaba.

En cuanto se quedó sola, Amber se derrumbó en la silla. Había llegado el momento de tomar una decisión. Una decisión de la que dependía la felicidad o la desgracia del resto de su vida.

Solo deseaba ser capaz de tomar la correcta.

Solo cuando llegó al comedor y esperaba que le sirvieran el desayuno, se dio cuenta Angela de que su hermana no había respondido a ninguna de sus preguntas sobre Endor. En fin, se dijo, eran demasiados años de estar encerrada en sí misma. Con el tiempo Amber se abriría a ella. Estaba segura de ello.

CAPÍTULO 7

Como era obvio, Endor no apareció a su cita para comer en el club. Cuando se presentó esa tarde en el despacho de Tristan, no tenía mucho mejor aspecto que la noche anterior.

—¿Era necesario que me dieras tan fuerte? —preguntó, huraño, señalando la magulladura oscura de su mejilla.

Tristan enarcó una ceja morena.

—¿Así me agradeces que te salvara de hacer aún más el ridículo?

—¡Oh, gracias, amigo! —exclamó Endor con tono ácido—. ¿Tenía que ser necesariamente en la cara?

Tristan no respondió y se limitó a observar a su amigo. Endor estaba pálido, las finas arrugas de las comisuras de su boca parecían más marcadas que nunca y sus ojos estaban apagados, sin aquel conocido brillo dorado tan apreciado por las féminas de varias generaciones.

—Endor, ya sabes que no me gusta meterme en los asuntos de nadie...

—Pues no lo hagas —respondió el otro, picado.

Tristan insistió.

—No sé lo que ha pasado entre Amber Hutton y tú, pero te aseguro que hay mejores maneras de solucionarlo que beber hasta quedar inconsciente.

—Que yo sepa, fuiste tú quien me dejó inconsciente, no la bebida. Además —añadió, sin poder disimular un gesto de dolor—, me temo que ya no hay solución para lo nuestro.

Tristan calló, mirándolo con aire pensativo. Endor estaba seguro de que a Amber Hutton él no le interesaba en absoluto, pero él no había visto la expresión de la mujer cuando se había marchado del teatro. Lo único que podía decir era que en esa mirada había de todo menos indiferencia. En fin, se dijo. Aquello no era asunto suyo.

—He oído que la tripulación del «Luna Escarlata» ha sido apresada, acusada de piratería —dijo como al desgaire.

La expresión de Endor se volvió clara y alerta. Ahora tenía toda su atención.

—¿Cuándo te has enterado? —preguntó, irguiéndose en su silla.

De pronto era el Endor Heyward de siempre, aquel al que tanto apreciaba y al que tan poca gente conocía en realidad. Nada que ver con el frívolo conde de Ravecrafft.

—Esta mañana Justiss estuvo aquí para decírmelo. También me ha dicho que al menos otros dos barcos de diversos armadores han sido apresados de igual manera.

Endor puso un gesto agrio.

—Pero, ¿qué diablos pretende esa gente? Apresar barcos inocentes, sin ningún tipo de pruebas, es un delito.

Tristan emitió una sonrisa torcida.

—Te aseguro, amigo, que lo que menos les preocupa es la ley —dijo con una mirada ausente.

Endor supuso que estaba recordando las terribles semanas que había pasado en aquella horrible prisión.

—¿Qué piensa hacer Justiss? —preguntó Endor, tratando de evitar él mismo sus propios recuerdos de cuando había encontrado a Tristan y a los demás miembros de su tripulación, encarcelados bajo acusaciones falsas y en condiciones infrahumanas, hacía cinco meses.

Tristan parpadeó, y su mirada se aclaró al volver al presente.

—Creo que piensa pagar. No le culpo —añadió con amargura.

—¿Y qué piensas hacer tú? —dijo Endor en un tono quizás demasiado indiferente.

Tristan se encogió de hombros.

—He hablado con Andrews y Poole, los otros armadores afectados, y también con Pierce.  Él está encantado ante la perspectiva de ayudar a unos colegas. Yo ahora no puedo dejar Londres.

Endor sonrió por primera vez desde que había llegado.

—¿Tiene el motivo para quedarte unos lindos ojos azules y perfumados rizos rubios?

Tristan bufó.

—Perdona que te lo diga, pero es un motivo más atractivo que arriesgar la vida en aquella maldita prisión. Además, mi presencia allí no será necesaria, Pierce es muy capaz y hacía tiempo que se merecía una oportunidad.

Endor le guiñó un ojo.

—Te comprendo, amigo. A mí no tienes que decírmelo. Quién sabe, quizá yo también vaya —decidió de pronto—. Pierce es un buen oficial, y a mí no me vendría mal un cambio de aires.

Tristan no le preguntó sus motivos. Puede que tuviera que ver con Amber Hutton. O quizás solo deseara liberar a unos marinos inocentes, como había hecho antes con la tripulación del  «Afrodita».

Dedicaron el resto de la tarde a hablar de los preparativos del largo viaje. Más tarde se les unió Pierce Neville, con un aire decididamente belicoso en sus ojos verdes. La reunión iba para largo, por lo que Tristan le envió una nota a Angela, diciéndole que le era imposible acudir con ella al baile de los Gordon.

Hacía seis días que no lo veía y sentía que se iba a volver loca si no lo tenía delante pronto. Bueno, delante, detrás, encima... De día no tenía demasiado tiempo para pensar, ya que pasaba casi todo el rato con Amber, que le enseñaba a manejar los negocios con una extremada paciencia. Pero las noches eran otra cosa. Ahí era imposible mantener los pensamientos a raya.

De pronto se había encontrado con una Amber a la que no conocía en absoluto. Su hermana era paciente, sí, pero tenía un genio de los mil demonios cuando alguien le fallaba. Pero, por otra parte, y esto era lo más sorprendente de todo, ¡Amber era divertida! Su sentido del humor era ciertamente irónico, pero a Angela le encantaba oírla bromear. En esos días aprendió mucho más acerca de su hermana que en sus veintidós años de vida. Por fin sentía que Amber era más que una madre sustituta para ella, más que una hermana mayor. Amber era su amiga.

Pero su compañía no era suficiente para ella.

Angela necesitaba algo más que alguien con quien charlar de finanzas y fincas. Echaba de menos el calor de los brazos de Tristan rodeándola. Necesitaba su olor, su sabor, el sonido de su voz ronca cuando se reía de alguna de sus tonterías.

—Ya tienes otra vez esa expresión de cordero degollado —dijo una voz grave a sus oídos.

Angela sabía que no tenía sentido disimular delante de Amber, pues sentía que esta la conocía mejor que ella misma.

—Le echo de menos —respondió, con un brillo sospechoso en los ojos.

Odiaba llorar, odiaba sentirse débil y desamparada como una niña. Y, peor aún, odiaba sentirse así por culpa de un hombre. Si había buscado a Tristan, era precisamente porque no quería tener que preocuparse de acabar convertida en una muñequita inservible que solo vivía por la sonrisa de un hombre. No era que ese fuera su caso, pero no podía más que reconocer ante sí misma que se sentía más necesitada de él de lo que quisiera. Si no supiera la verdad, empezaría a preocuparse, porque comenzaba a albergar la sospecha, totalmente infundada por supuesto, de que estaba un poco enamorada de él. Un poquito, nada más.

¡Pero, no! ¡Eso era imposible! ¡Era impensable!

—Cariño, si sigues frunciendo el ceño de esa manera, te saldrán arrugas —dijo Amber con tono divertido.

Angela la fulminó con la mirada.

—No sería mala idea. Así se alejarían al menos una cuarta parte de mis pretendientes.

—Creía que dentro de muy poco ya no tendrías que preocuparte más por eso —insinuó Amber con intención.

Angela sabía lo que su hermana quería decir, y eso la enfureció aún más. Tristan no había anunciado su compromiso. Aunque fuera un compromiso falso, debería haber tenido la delicadeza de decidirse ya.

Al ver su expresión enfurruñada, Amber decidió con buen juicio que debía cambiar de tema. Angela ya estaba demasiado confundida acerca de sus sentimientos sin que ella tratara de ayudarla.

—He oído que el «Afrodita» se está preparando para un viaje —dijo, con tono neutro.

—¡Oh, sí, es cierto! Tristan no irá, pero como capitán debe ocuparse del aprovisionamiento y del equipamiento del barco —y es por eso que me ha olvidado, pensó para sí.

—¿El capitán Bullock no irá? ¡Es extraño! ¿Quién se encargará de gobernar el barco?

—Endor y Pierce Neville, ¿lo recuerdas? Ese irlandés pelirrojo tan simpático al que Norah no soporta tener cerca porque dice que es un descarado e insoportable…

Angela siguió hablando, pero Amber ya no le hacía caso. ¿Había dicho que Endor mandaría el barco? Amber sabía que no era la primera vez que lo hacía, pero también sabía que hacía al menos tres años que no hacía un viaje largo. En concreto, desde... A excepción del año pasado, cuando había desaparecido durante meses, sin que nadie supiera adónde había ido. Ella sospechaba, ahora que conocía su cercana relación, que su ausencia estaba relacionada con la desaparición de Tristan y el resto de la tripulación de su barco.

Se preguntó si su marcha tendría algo que ver con la última escena que habían tenido en el teatro. No, era absurdo. Endor jamás haría algo así, ni siquiera si ella le importara de verdad. Y ella sabía muy bien que no era así.

De pronto se dio cuenta de que Angela la estaba mirando con una ceja rubia enarcada, esperando sin duda una respuesta a una pregunta que no había oído.

Amber se sonrojó y se removió incómoda en su asiento, tratando de evitar la sabia mirada de su hermana, como si pudiera adivinar sus pensamientos.

—Te preguntaba si ya has preparado el equipaje —dijo Angela, con resignación. En los últimos días su hermana se mostraba distraída muy a menudo.

—Sí, sí, claro.

Gracias a Dios, partía al día siguiente hacia la finca de Suffolk. Necesitaba con desesperación alejarse del ambiente opresivo de la ciudad. Además, al irse, se evitaría el miedo de encontrarse con él en cualquier fiesta o velada a la que acudiera. Para Amber, marcharse significaba la paz de su espíritu, se dijo, tratando de convencerse a sí misma de que aquello era cierto. Aunque la verdad era que cada vez estaba menos segura de ello.

—¿Ya le has dado una respuesta a Edward?

—Hemos quedado en que se la daría al volver de Suffolk —respondió, deseando que su voz sonara más convincente.

—Admiro la paciencia que muestra Edward contigo —dijo Angela con una sonrisa torcida—. Dios sabe que debe de ser difícil esperar la decisión de alguien tan poco dispuesto como tú.

—¿Y quién dice que estoy poco dispuesta? —rezongó Amber con un brillo duro en los ojos.

—Lo que en realidad quería decir era «con alguien tan poco dispuesta hacia él como tú».

—No sé a qué te refieres. Edward es un hombre encantador, bueno y paciente.

—¡Oh, inmejorables cualidades para un primo! Recuerda que no es a mí a quien debes convencer, hermanita —añadió con una sonrisa radiante.

Amber lanzó un bufido muy poco femenino, sin poder evitarlo.

—Será mejor que volvamos a las cuentas —gruñó clavando su furiosa mirada en los libros de contabilidad.

Angela sonrió. No era que le gustara ver rabiosa a su hermana, pero estaba convencida de que era la única manera de sacarla de su cascarón.

CAPÍTULO 8

La fiesta de los Ambrose estaba concurrida como pocas. Hacía tanto calor en el salón que las velas de los candelabros se estaban derritiendo. Desde la ventaja de su altura superior a la media, Tristan trató de localizar la cabecita rubia que le quitaba el sueño. Se sentía como si no la hubiera visto desde hacía décadas, aunque en realidad solo habían pasado diez días. Había decidido que había llegado el momento de dar un paso adelante, aunque significara la oportunidad de perderla para siempre. Él haría su proposición y dejaría la decisión en sus manos, aunque eso le rompiera el corazón.

Una mano fría se introdujo en el hueco de la suya y una ráfaga de perfume familiar le asaltó, pillándolo por sorpresa.

—Tenemos que hablar —le dijo ella, seria y pálida.

Angela tironeó de él para llevarlo al jardín, donde varias parejas intercambiaban algo más que palabras, observó Tristan con humor, al oír los suaves quejidos que los rodeaban por todas partes. Se preguntó por un travieso instante si ella también tenía la intención de sumarse al coro. A pesar de la penumbra, el ceño fruncido de Angela era evidente, y también lo era que esa noche ella no estaba de humor para besos.

Tristan suspiró, resignado. Le haría su pregunta más tarde, si la veía con ánimo más receptivo.

—Usted dirá, señorita Hutton —dijo con una reverencia burlona.

Haciendo caso omiso de su tono burlesco, Angela clavó sus ojos increíblemente azules en él.

Dios, era preciosa, pensó Tristan. Su corazón olvidó latir durante un segundo o dos. Estuvo a punto de hablar en ese momento, pero ella se le adelantó.

—He estado pensando en nuestro trato —comenzó ella, evitando mirarlo.

—¿En serio? —preguntó él reprimiendo una sonrisa ante el súbito apuro de la joven—. Yo también he estado pensando en eso.

—Creo que tú tenías razón desde el primer día —continuó ella, como si él no hubiera hablado.

—¿En qué, exactamente? Por aquel entonces te dije muchas cosas, la mayoría de ellas en contra de tu dichoso plan —respondió Tristan sorprendido por el tono que estaba tomando la conversación.

Pero, en contra de lo que él pensaba, ella no se rió. Todo lo contrario. Tristan no recordaba haberla visto nunca tan seria. Se preguntó si debía comenzar a preocuparse.

—¡Pues en todo! Tenías razón en todo. Este plan ha sido una locura desde el principio.

Tristan se alarmó. ¿Había sido?

—¿Qué es lo que intentas decirme? —su voz sonó más dura de lo que hubiera deseado, pero es que se sentía perplejo. Había estado a punto de pedirle matrimonio mientras ella pensaba en abandonarle. El error que había estado a punto de cometer le golpeó como un mazazo.

Angela se volvió hacia él con los ojos convertidos en charcos azules.

—Tristan, lo nuestro debe terminar.

Él parpadeó una, dos veces, incrédulo.

—¿Cómo? —preguntó, incrédulo todavía. ¿Qué había fallado? Juraría que ella ya no consideraba su relación como parte de un plan.

Ella hizo un valiente intento para sonreír, aunque su sonrisa fue lo más parecido a una mueca.

—Bueno, ya conseguimos nuestro objetivo. Sería absurdo alargar más esto cuando es innecesario —dijo con voz aguda para aparentar alegría.

Tristan apretó los labios hasta que se convirtieron en una línea pálida. De pronto comprendió lo idiota que había sido al creer que lo que habían tenido era real, cuando ella lo había dejado muy claro desde el principio. Su relación era ficticia y solo le había buscado para poder ser libre. El idiota era él al pensar que había sido algo más.

—Que yo sepa, solo conseguimos uno de los objetivos —dijo con sequedad—. Yo no conseguí deshacerme de tus pretendientes, de modo que no he cumplido mi parte del trato.

Ella agitó la cabeza, como si escucharle le doliera.

—Pues entonces te libero de hacerlo, ¿de acuerdo? —dijo ella, casi suplicante.

—No —respondió Tristan, con gravedad—. Pero supongo que no tengo ningún derecho a imponerte mi presencia en contra de tu voluntad. No quisiera convertirme en uno más de esos molestos mequetrefes que te rodean allí donde vas —añadió, con amargura.

A Angela se le encogió el corazón al ver su expresión desolada. No había deseado hacerle daño. Solo deseaba que ninguno de los dos sufriera. Lo vio replegarse y se sintió mucho más sola de lo que había estado nunca.

—Podemos ser amigos —dijo, vacilante.

Él emitió una sonrisa parecida a un quejido, y se alejó de modo perceptible. Su mirada era lejana y fría.

—Será mejor que no —replicó—. Con su permiso, señorita...

Tristan inclinó la cabeza a modo de saludo y comenzó a alejarse. De pronto se detuvo, dio media vuelta y se colocó otra vez frente a ella.

—Olvidaba el beso de despedida —dijo él, abatiéndose sobre su boca casi con furia.

Hizo que su beso liberara toda la pasión y la rabia contenidas durante semanas de modo deliberado. Ella gimió cuando él se abrió paso dentro de su boca. Implacable, su boca saqueó la suya, logrando que su cuerpo solo fuera capaz de apretarse más contra el de él, en busca de algo que ella misma no sabía qué era. Angela alzó las manos y las colocó detrás del cuello de Tristan, acariciando la negra seda de su cabello.

El tacto de sus manos fue para él como un jarro de agua fría. La soltó con delicadeza, a pesar de su furia, y la dejó allí, boqueando y con los ojos azules casi negros a causa del deseo.

Soy tonta, deseó gritar en cuanto pudo hilvanar un pensamiento coherente, mucho rato después. Tonta de remate. No, peor. Estaba loca de atar. De otra manera, no tenía sentido lo que acababa de hacer. Acababa de mandar al diablo al hombre de su vida. Increíble. Si pudiera andar, lo seguiría para detenerlo, para decirle lo mucho que lo amaba, pero no podía dar un paso. Las piernas le temblaban demasiado.

El recuerdo de la última mirada que Tristan le había dedicado, le rompió el corazón. ¿Quién querría ser libre y estar sola si pudiera tener a alguien como el capitán Tristan Bullock a su lado?

Sí, estaba loca. Decididamente loca.

Tristan no buscó consuelo en el fondo de una botella. No era su estilo y sabía que el olvido del alcohol era efímero, y él buscaba un alivio duradero.

Dios, no recordaba la última vez que se había sentido tan mal.

Quizás en aquella mazmorra, se dijo, aunque aquello era diferente. En el fondo siempre había sabido que lograría sobrevivir a aquel agujero.

Tomó un coche de alquiler y se dirigió al puerto, casi sin pensarlo. A la luz de la luna, el «Afrodita» le resultó más acogedor que su casa de la ciudad. Si la tripulación de guardia se sorprendió al verle allí a aquellas horas, no lo demostró en absoluto. Hawkins y Harper lo saludaron de forma amistosa al pasar rumbo a su cabina. Sus mapas y cartas náuticas aún estaban desplegadas en la mesa de trabajo, ya que las había estado estudiando aquella misma tarde con Pierce Neville, Endor y con DeLuise, el piloto de derrota. Parecía que había pasado un siglo desde aquello. Las rozó con cariño y se dedicó a plegarlas y a guardarlas en la caja metálica, con tanto cuidado como dedicaría a una mujer a la que llevara a su cama.

Ese pensamiento le hizo apretar la mandíbula de un modo doloroso. Había tratado de apartarla de sus pensamientos, pero ella era demasiado fuerte. Se preguntó cómo diablos había podido estar tan ciego. Angela Hutton le había tratado como a uno de sus cientos de pretendientes. Se había deshecho de él como de una mosca molesta, como hiciera con aquel pobre muchacho el día en que se conocieron.

Al menos, se consoló, no había tenido la oportunidad de humillarse todavía más al pedirle matrimonio.

Cerró los ojos con fuerza. Desearía estar furioso. Eso sería mejor que ese dolor que lo estaba arrasando todo a su paso en su interior. Se desnudó y se metió en el coy, atento al balanceo de la nave, que lo mecía con tanta suavidad como una madre la cuna de su bebé recién nacido. El mar y aquel barco eran su auténtico hogar.

A pesar de todo, mientras se sumía en un doloroso duermevela, no pudo evitar pensar que había algo que estaba decididamente mal en todo aquello. Ella no había parecido en absoluto feliz de abandonarle. Su mente trató de aferrarse a aquel pensamiento, pero su cuerpo necesitaba el alivio del sueño.

—Su Excelencia —decía una voz seca en su oído. Endor trató de acallarla con un manotazo, pero no lo logró, ya que la insidiosa voz insistió, varias veces, en realidad, hasta que él abrió los ojos.

—¿Qué diablos pasa? —preguntó con voz ronca aún por el sueño.

Martin, su valet, hizo caso omiso del tono malhumorado de su amo. Era evidente que estaba acostumbrado a sus despertares tempestuosos.

—Hay una dama que desea verlo, milord.

—Dile que vuelva a una hora decente —rezongó Endor, hundiéndose otra vez entre las almohadas. Al ver que Martin  no se iba, volvió a levantar la despeinada cabeza—. Al menos te habrá dicho su nombre, ¿no? Por ciento, ¿qué hora es?

Martin le tendió una bata de terciopelo negro y le respondió con estudiada parsimonia.

—Se trata de la señorita Hutton, milord. Y son las nueve de la mañana.

De estar andando, Endor hubiera trastabillado.

¿Amber allí?

Sintió que se despertaba de golpe. A una velocidad que dejó pasmado a su valet, Endor se vistió y se peinó y salió con un paso demasiado rápido como para que se le pudiera considerar elegante.

El corazón de Endor palpitaba al doble de velocidad de lo habitual cuando comenzó a bajar las escaleras que llevaban al vestíbulo. Se detuvo a mitad de la escalera con el corazón paralizado de pronto. La señorita Hutton que lo esperaba allí no era Amber.

Angela se volvió  hacia él con su rostro pálido, lleno de aprensión.

Endor terminó de bajar la escalera, preocupado.

—¿Le ha ocurrido algo a Amber? —preguntó con más ansiedad de la que hubiera deseado, pero ahora ya no tenía sentido disimular.

Ella lo miró confusa.

—No, que yo sepa. Amber está en la finca de Suffolk.

—¿Y a qué diablos ha ido tan lejos? —preguntó él, y se arrepintió al instante al notar que se había delatado.

—Ha ido a pensar en la propuesta de Edward Jameson —respondió ella con evidente impaciencia. Lo último que deseaba en ese momento era hablar de su hermana—. ¿Viste anoche a Tristan?

Tuvo que repetir la pregunta dos veces, ya que Endor la ignoraba por completo. Tenía el ceño fruncido y parecía a punto de golpear a alguien.

—Endor —insistió ella, por tercera vez—. ¿Viste anoche a Tristan?

Él la miró como si la viera por primera vez.

—¿Quién crees que soy, su niñera? —murmuró, molesto, sabiendo que ella no tenía la culpa de su malestar, y aún y todo deseando fastidiarla.

Necesitaba estar solo. ¿Iba ella a casarse de verdad con ese insulso de Edward Jameson?

—No ha pasado la noche en su casa —seguía diciendo ella—. ¿Dónde puede estar?

Endor se encogió de hombros.

—Quizás en el club o en un bur... —se interrumpió a tiempo, pero ella ya sabía lo que iba a decir—. ¿Por qué lo buscas?

Ella enrojeció de pronto.

—Anoche hice algo.

—¿Ese tipo de algo que requiere una licencia especial y un cura para solucionarlo? —preguntó Endor en un tono casi divertido—. Nunca creí que el viejo capitán Bullock fuera de los que huyen con el rabo entre las piernas.

Angela sintió deseos de pegarle. ¿Cómo podía pensar que Tristan era capaz de algo así?

—¡No, nada de eso! —exclamó indignada.

—Entonces, ¿qué quieres de él?

Angela bajó la mirada, abatida.

De pronto Endor notó que había estado llorando. Sintió que algo se ablandaba en su interior. Le tomó la barbilla con la mano y la obligó a mirarlo. Sus ojos estaban húmedos.

—Quiero pedirle que... Lo estropeé todo, Endor.

—¡Oh, ya veo! —exclamó él, limpiándole una lágrima con ternura—. Sé cómo te sientes, créeme.

Ella lo miró con una pregunta en la mirada, pero el rostro de Endor se cerró al instante, tornándose enigmático.

—¿Cómo pude ser tan tonta? —preguntó, desesperada—. ¡Yo lo amo!

Lo dijo con tal convicción que Endor sonrió.

—No es a mí a quién tienes que decírselo, ángel mío. ¿Lo has buscado en el «Afrodita»? —preguntó, acariciándole un rizo despeinado.

Angela negó con la cabeza. Estaba a punto de salir corriendo, pero él la retuvo un segundo.

—¿Crees que Amber... —comenzó, pero se detuvo, vacilante.

Angela sonrió.

—Endor, ¿qué mujer podría resistirse a tu sonrisa? —dijo antes de salir corriendo de una manera muy poco decorosa.

Endor la vio marcharse con una sonrisa torcida. En efecto, se dijo en un acceso de confianza, ¿qué mujer podía resistírsele? Solo una, se dijo. Pero esa única mujer era la única que él había amado nunca. Se preguntó si aún estaría a tiempo de arreglar lo que había estropeado hacía siete años.

Se volvió y ordenó a uno de los criados que le preparara el carruaje. Se arrepintió, y pidió que le ensillaran a su caballo. Suffolk estaba lejos, pero tenía prisa por llegar, y a caballo llegaría antes. Sintió que lo embargaba una energía muy poco común, y corrió a su habitación silbando por el pasillo, dejando atónitos a todos los miembros del servicio con los que se topaba.

CAPÍTULO 9

El «Afrodita» era un barco impresionante. El puerto y el propio navío bullían de actividad, señal de que sus tripulantes se preparaban para un largo viaje. Angela observó las líneas elegantes de la fragata y supo por qué Tristan lo amaba tanto. Cualquiera se sentiría orgulloso de poseer algo así.

El mascarón de proa atrajo su atención. Era la figura de una mujer semidesnuda, con largos cabellos castaños y ojos amarillos como los de un gato. Por extraño que pareciera, esa figura le resultaba terriblemente familiar.

Recordó lo que le había dicho Tristan acerca de la construcción del barco. Se trataba de un diseño del propio Endor, que lo había dotado de rápidas líneas y una enorme capacidad. En la última reforma, había añadido además un armamento digno de un navío de guerra. Y también ese mascarón de proa.

Era una figura muy incitante, aunque no estuviera del todo desnuda, como otros mascarones que ella había visto. Y aquellos ojos, aquella forma de inclinar la mandíbula, solo ligeramente hacia la izquierda, la sonrisa apenas visible...

—¡Oh, Dios! —exclamó de pronto, llevándose una mano al pecho—. ¡Oh, Dios! ¡Es Amber!

Deseó no haber gritado, ya que varias figuras pequeñas allá sobre la cubierta, se volvieron a mirarla de pronto. Al reconocerla, uno de los hombres la saludó alegremente con la mano. Se trataba de Pierce Neville, el irlandés. Ella le devolvió el saludo y, tras una última mirada incrédula a la sensual figura que representaba a su hermana mayor, se dirigió a la pasarela del barco. Al instante tuvo a su lado a Pierce, que le ofreció con galantería su única mano.

Angela aceptó distraída, mientras buscaba a Tristan con la mirada. No estaba en cubierta. Se preguntó si había huido al verla, o si en el fondo nunca había estado allí. Al fin Pierce percibió que ella no le atendía y la dejó para ir a buscar al capitán en las entrañas de la nave.

—Seguro que estará encantado de verla, señorita —dijo con un guiño pícaro.

Angela le dedicó una sonrisa temblorosa. Ella no estaba tan segura de eso. No lo estaba en absoluto. De hecho, se sentía aterrada. ¿Y si él no quería escucharla?

Pierce volvió para escoltarla hasta la cabina del capitán. Por desgracia, no había nada en su expresión que le diera una pista del estado de ánimo de su superior.

Con un suspiro, se tomó la falda y siguió al joven hacia la oscuridad del interior del barco.

Tristan había dormido sorprendentemente bien. Ni siquiera había tenido pesadillas, pero al despertar todo el abatimiento de la noche anterior cayó sobre él como una pesada losa que le dificultaba la respiración. Se levantó antes del alba y se dedicó al trabajo con tanto ahínco que Pierce y los demás hombres sonreían a sus espaldas, dándose codazos y enarcando sus cejas con picardía. Todos pensaban que el capitán necesitaba desahogar el fuego que le producía su bella prometida.

Dios, y ahora ella estaba allí.

Se preguntó qué diablos querría. ¿Acaso no había tenido suficiente con lo del día anterior?

Angela estuvo frente a él antes de que tuviera tiempo para prepararse. No tenía buen aspecto, notó. A la tenue luz del camarote, su rostro aparecía pálido y sus ojos demasiado grandes en su cara. Y, si no la conociera bien, pensaría que estaba asustada.

—¿Tristan? —preguntó ella con voz trémula antes de lanzarse de pronto a sus brazos.

No supo cómo reaccionar. Angela lloraba con tanto sentimiento que Tristan temió que algo terrible hubiera pasado. Trató de apartarla para preguntárselo, pero ella se aferró a él aún con más fuerza. Resignado, Tristan la abrazó, sintiéndose consolado al hacerlo.

¡Dios, era bueno tenerla de nuevo entre sus brazos!

Al cabo de unos minutos que parecieron eternos, ella se separó.

—¡Oh, qué vergüenza! —exclamó sonándose con fuerza con el pañuelo que él le tendió—. No sé qué me ha pasado, si yo nunca lloro.

—Pues hoy has agotado las reservas —dijo él con  una sonrisa, a su pesar.

Ella le recompensó con una sonrisa temblorosa todavía por el llanto. Ahora que le tenía delante, no sabía qué decirle. Y la forma de comenzar, inundándolo de lágrimas, no había sido la mejor manera de hacerlo.

Tristan la vio prepararse. La vio erguirse en toda su estatura, fijar su mirada firme en él, e incluso aquella ceja rubia alzarse, anunciando el peligro.

—Capitán Bullock, iré al grano —dijo con voz menos firme de lo que hubiera deseado—. He venido para pedirte que te cases conmigo.

Él carraspeó, por hacer algo. Lo había tomado totalmente por sorpresa.

—Si esto es una broma... —dijo, al fin.

La ceja de ella se irguió aún más, si eso era posible.

—¿Cómo puedes pensar eso? —casi gritó la joven, apuntándole con un dedo enguantado.

Tristan frunció el ceño.

—Si no recuerdo mal, ayer mismo me mandaste al infierno, sin darme ningún motivo. ¿Qué ha pasado? ¿Te has levantado con un repentino deseo de amargarme la existencia? —su voz fue subiendo de tono de modo gradual—. Lárgate de aquí, muchacha, antes de que te saque yo mismo de una patada en tu aristocrático trasero.

Angela sonrió. ¡Sonrió! Tristan parpadeó de incredulidad. Cerró los ojos, y cuando los abrió, su sonrisa aún estaba allí.

—Al menos no te soy indiferente —dijo, aliviada—. ¿Tengo alguna esperanza de ganarme tu amor? —preguntó, ansiosa.

—Esto es increíble —murmuró él, dejándose caer en una silla con un suspiro audible—. No sé quién está más loco, si tú, o yo por escucharte.

—Yo, eso es obvio, querido —dijo ella, con total seriedad—. Recuerda que ayer te hice marcharte de un modo bastante poco educado, la verdad. ¿Me perdonas?

—No eres más que una niñata caprichosa —dijo Tristan, empezando a enfadarse.

¿Cómo se atrevía ella a hacerle aquello? ¿A dejarlo una noche y a pedirle al día siguiente que se casara con ella?

—Quizás sí sea una niña en muchos aspectos —dijo ella—, pero te equivocas en lo segundo. Te aseguro que el amor que siento por ti es mucho más que un capricho.

Él emitió una sonrisa dudosa.

—¿Y lo de anoche?

—Estaba asustada. ¿Puedes comprender eso? Yo te busqué porque quería independencia y, de pronto, cuando la libertad estaba en mi mano, me di cuenta de que esta ya no significaba nada para mí. Fue duro darme cuenta, estaba enfadada contigo, sin motivos, lo sé, y quise hacértelo pagar. Y, ya ves... eso es lo que ocurrió... en fin...

—Estás divagando.

—¡Claro que estoy divagando! ¡Es que no sé qué más decirte para convencerte de que te hablo en serio!  Te amo, capitán Tristan Bullock.

Él rió.

—Me rompiste el corazón anoche, ¿lo sabes? —ahora fue él el que enarcó una de sus cejas oscuras.

—Eso significa que me querías, aunque sea un poco. Tristan, te juro que te perseguiré por todo Londres, si es necesario, para recuperar ese poquito de amor. Y por mar, y por…

Tristan tuvo que ponerle un dedo sobre los labios para lograr que se callara.

—Angela, cariño, si no te callas un momento, no puedo responderte.

Ella asintió con la cabeza y lo miró con tal ansia en los ojos, que Tristan no pudo menos que admitir que ella lo amaba de veras. Era increíble, pero así era. Tras unos momentos de silencio, ella volvió a abrir la boca, hablando a pesar de que su dedo seguía tapándole la boca.

—Estoy esperando tu respuesta —dijo con impaciencia.

Tristan suspiró.

—Antes de decirte nada, debes saber una cosa y, tengo que... enseñarte algo —dijo, vacilando por primera vez.

Sabía que no tenía derecho a condenarla a vivir con un hombre marcado como él. Quizás su amor era tan fuerte como ella aseguraba, pero él necesitaba darle la oportunidad de dar marcha atrás si decidía que Tristan era demasiado monstruoso para ella.

—¿Recuerdas aquellos rumores que corrían sobre mí cuando nos conocimos? La gente se refería a mí como el «engendro Bullock».

Angela frunció el ceño.

—Eso era de una crueldad que jamás podré perdonar.

—Escúchame —la detuvo él—. Hace diez meses, toda la tripulación del «Afrodita» fue acusada de piratería y nos encerraron en una pequeña isla caribeña —su mirada se había vuelto lejana y apagada.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó Angela, indignada—. ¿Piratas, vosotros?

Si la oyó, él no lo demostró. Siguió con su narración en un tono neutro, como si hablara de otras personas, en lugar de él mismo y de sus camaradas.

—Al principio fueron bastante amables con nosotros —continuó Tristan con una leve sonrisa irónica—. El barco estaba cargado de sedas y especias que llevábamos a Nueva York, y los agentes aceptaron el cargamento como fianza. Una fianza excesiva, por supuesto, pero nos sentimos tan felices de poder salir de allí, que incluso nos pareció poco. Cuando estábamos a punto de partir  hacia casa, fuimos detenidos de nuevo. Y esta vez no teníamos nada con qué pagar la fianza. La celda en la que nos encerraron era tan pequeña, que ni siquiera podíamos tumbarnos para dormir todos a la vez. Tuvimos que establecer turnos para que todo el mundo pudiera descansar al menos durante unas horas. Comenzaron a llevarse a algunos de los marineros para interrogarlos. Querían saber el nombre de los armadores y de los fiadores de las mercancías que transportábamos. Obviamente, los marineros no tenían todos los datos, así que poco después comenzaron a interrogar a los oficiales —su voz se volvió entonces ronca y apenas audible y Angela temió que él no pudiera seguir hablando.

Sabiendo lo importante que era para Tristan que ella lo supiera todo, Angela le tomó una mano entre las suyas y la apretó con fuerza para darle ánimos.

Él se sonrió con aire distraído y correspondió a su apretón en un acto reflejo. Cuando volvió a hablar, su voz había retomado su tono normal.

—Para algunos fue más duro que para otros. Algunos de los oficiales tenían tan poca información como los propios marineros. Otros, en cambio, eran socios en el negocio.

—Como Pierce.

—Sí, como Pierce. Nuestro médico de a bordo tuvo que amputarle la mano, ya que se la habían destrozado a golpes, y se le había comenzado a gangrenar. Y a mí... —su voz se interrumpió de nuevo. Se llevó una mano a la cara de modo inconsciente—. En fin, de algún modo supieron que Endor era el socio principal y le hicieron llegar una nota. Claro que ellos no conocían a Endor. Se presentó allí con un centenar de hombres armados y nos sacó a la fuerza. Algunos de sus hombres tuvieron que sacarnos en brazos, porque estábamos tan débiles como bebés de pecho. No sé cómo lo hizo, pero Endor recuperó también parte del cargamento del «Afrodita», aunque creo que lo hubiera dado todo con tal de evitar que algo así volviera a suceder. Por eso va a partir para rescatar a los hombres que han sido secuestrados igual que nosotros.

—Es un buen amigo —dijo ella, con una sonrisa tierna.

—Más que un amigo —replicó él con suavidad—. Pero aún no he acabado —calló una vez más y la miró a los ojos—. Es posible que mi rostro… que te hayas habituado a él, pero esta no es mi única cicatriz.

Tristan se levantó y comenzó a desabrocharse la camisa. Le dio la espalda.

Angela ahogó un grito. ¡Dios santo! Su espalda y sus brazos aparecían marcados con líneas blanquecinas que se entrecruzaban entre sí, formando un dibujo siniestro. Las marcas se perdían bajo la cinturilla del pantalón. Y había tantas, tantas...

Tristan esperó los segundos más tensos de su vida, recordando de vez en cuando que tenía que respirar. Y ella no decía nada. Podía imaginarse su gesto de horror, de asco. Iba a darse la vuelta para enfrentarse cara a cara con su desprecio cuando sintió algo húmedo y caliente contra la espalda.

—¿Cómo puede un ser humano hacerle algo así a otro? —preguntó ella con la mejilla mojada por las lágrimas apoyada contra su herida espalda.

Tristan suspiró. Si había algo que jamás podría soportar de ella, era su compasión. Se apartó y la miró de frente. Parecía desolada. Tristan sintió compasión no tanto por sí mismo como por ella.

—Entenderé que no... —comenzó a decir, pero se detuvo al darse cuenta de que ella no le prestaba atención. Al menos, a sus palabras.

Angela lo miraba fijamente como su fuera la cosa más maravillosa que hubiera visto jamás. Se preguntó si ella se había quedado trastornada por la impresión.

Ella emitió un suspiro trémulo y sonrió.

—Ya te dije una vez que eras el hombre perfecto para mí —dijo recorriéndolo de arriba abajo con una mirada apreciativa—. Si crees que contándome tu historia vas a librarte de mí, es que no me conoces bien.

Su pecho no tenía marcas. Era fuerte y estaba solo ligeramente salpicado de vello oscuro. Su estómago plano aparecía tenso por el nerviosismo. Sus brazos, solo cruzados por marcas leves y casi invisibles, eran fuertes y de un color tostado que le pareció delicioso.

Que lo asparan, se dijo Tristan, si esa mujer no estaba encantada con lo que veía. Angela Hutton era una criatura extraña, y él siempre lo había sabido, pero aquello era increíble. A ella no le importaban sus cicatrices, y no hacía falta que se lo dijera, pues su expresión ya era lo bastante elocuente. Notó que se excitaba ante el exhaustivo repaso que ella le estaba haciendo, de modo que decidió vestirse para evitar males mayores. Angela no ocultó un suspiro de decepción, pero al menos con él vestido, podría pensar, poco, eso sí, pero algo era algo.

—No necesitaba ningún motivo extra para decidirme a lograr que fueras mío, pero gracias —dijo ella en tono jocoso—. En cuanto a tu rostro, para mí eres perfecto así. No te imagino de ninguna otra forma, querido —dijo, posando una mano en su mejilla, acariciando su cicatriz con cariño—. En fin, ¿qué me dices? —añadió como si no hubiera ocurrido nada desde que le había pedido que se casara con ella.

Tristan sonrió.

—Eres una mujer extraña, ¿sabes? Cualquiera otra hubiera salido despavorida al ver mi espalda.

Angela puso los ojos en blanco.

—No digas tonterías. Cualquier mujer que viera lo que yo he visto te hubiera echado el lazo antes de que te diera tiempo a pestañear siquiera.

Él sonrió ante la fuerza con la que ella pronunció esas palabras.

—Comienzo a pensar que de verdad me amas, pequeña —dijo él en tono de chanza.

—¡Vaya, te estaba costando una eternidad darte cuenta! Eres más cabezota de lo que pensaba. Y yo que creía que eras dulce y encantador. Tendré que acostumbrarme al nuevo Tristan.

—Angela, aún no te he dicho que sí —la interrumpió él.

Ella palideció y retrocedió un par de pasos, desolada.

—Lo... lo siento. Comprendo que... Ya no te molestaré más —dijo ella bajando la cabeza. Sin embargo, no se movió para marcharse. Parecía haber perdido todas sus fuerzas de repente.

Él le tomó la cara entre las manos y la obligó a mirarlo.

—Que yo sepa —dijo— tampoco te he dicho que no.

Angela parpadeó. Esta vez sí estaba preparado cuando ella se lanzó a sus brazos.

—¡Maldito seas! Me habías asustado.

Tristan la abrazó durante unos segundos infinitos.

—Un momento —dijo ella de repente—. No me has dicho que me quieres —lo acusó con su ceja rubia en alto—. Porque me quieres, ¿no?

Tristan suspiró con aire resignado.

—Claro que te quiero. ¿Cómo podría no amar a la criatura más increíble y extraña con la que me haya topado en toda mi vida?

Ella le dedicó una sonrisa radiante.

—Fantástico, porque yo también te amo y creo que eres increíblemente maravilloso —dijo antes de lanzarse a besarlo con toda la alegría que sentía en su interior.

Tristan no protestó, sino que se dedicó a celebrar su amor de la mejor manera posible: amándola.

De pronto ella se separó y le hizo la pregunta más curiosa que le habían hecho jamás.

—¿Sabías que la mujer del mascarón de proa es mi hermana Amber?

SEGUNDA PARTE: AMBER Y ENDOR

CAPÍTULO 10

Endor estaba a punto de salir de casa rumbo a Suffolk cuando Perkins le dijo que tenía otra visita. Por su expresión, de hastío y cierto regocijo, Endor supo que no le gustaría saber de quién se trataba.

Se golpeó la bota con la fusta y apretó los dientes de frustración.

—Dile que pase, sea quien sea, pero que salgo de viaje y no tengo mucho tiempo para atenderle.

Perkins salió de la habitación tras una reverencia que no era más que un trámite. El respeto entre ambos no se medía por gestos ceremoniosos.

Mientras bajaba las escaleras hacia la biblioteca, donde les esperaba su inoportuno visitante, Endor se descubrió ansioso por partir. Fuera quien fuera el que osaba molestarle en ese momento, tendría que ser breve por fuerza.

Se detuvo en el umbral, sorprendido al ver de quien se trataba.

El doctor Edward Jameson observaba una pila de libros que había sobre una mesilla con mal disimulado interés. Endor contempló a su rival desde una distancia prudencial, sin que este intuyera su presencia siquiera. Como caballero, no podía dudar de que Jameson era un tipo decente y que físicamente era atractivo. Todavía joven y con una carrera prometedora por delante, comprendía que Amber lo hubiera considerado como pretendiente. Sin embargo, había algo en ese hombre que le hacía pensar que no serían felices juntos: a Edward Jameson le faltaba el fuego de la pasión.

Carraspeó para hacer notar su presencia y se adelantó para saludarle como era debido, a pesar de su reticencia. La buena educación era algo terrible en ocasiones, sobre todo cuando debía fingir que no deseaba con todas sus fuerzas deshacerse del hombre que quería robarle a la mujer a la que amaba.

—Buenos días, doctor Jameson. ¿En qué puedo ayudarle?

Edward se giró hacia él, apurado al ser sorprendido curioseando entre sus pertenencias. Miró a Endor y vaciló antes de tenderle una mano seca y firme.

—Tengo entendido que sale usted de viaje. Espero que no sea nada de vital importancia.

Endor sonrió. Lo último que iba a hacer era decirle a ese tipo que de ese viaje dependía su felicidad.

—Espero que sea un viaje de placer, pero con estas cosas nunca se sabe —respondió, encogiéndose de hombros, aparentando indiferencia—. ¿A qué debo esta agradable visita?

Las palabras implícitas en su frase quedaron en el aire. Edward y él jamás se habían relacionado de otra forma que no fuera tangencial, en presencia de Angela Hutton o algún otro conocido en común. Fuera lo que fuera que le había llevado allí, se trataba algo personal.

—Tengo entendido que Amber… la señorita Hutton y usted tuvieron una relación en el pasado —dijo Edward de pronto, sorprendiéndole de verdad.

La postura del doctor, tensa y tirante de pronto, a pesar de su tono moderado, hizo que Endor se preparase para lo peor. Siempre había estado convencido de que ese hombre no amaba a Amber pero, si se había presentado allí para decirle aquello, tal vez significaba que había estado equivocado todo ese tiempo.

—¿Se lo ha dicho ella? —preguntó al fin, acercándose a una mesilla donde había varias botellas de licor, aunque no se decidió a servirse nada.

Edward emitió una risa seca.

—Si conoce usted a la señorita Hutton como yo, sabrá que eso es inconcebible. Amber es un misterio para mí, aunque la conozco desde hace media vida —de pronto lo miró, serio y circunspecto—. Supongo que sabe que le he pedido matrimonio.

Endor contuvo la respiración. Que él adujera sin más rodeos sus intenciones le hizo verlo todo como real por primera vez. Estaba a punto de perder a Amber, y ese hombre había ido allí para restregarle por sus narices que había perdido.

—Eso tengo entendido —respondió, tratando de mantener una fachada indiferente sin conseguirlo. Supo por la media sonrisa de Edward que no estaba consiguiendo su objetivo ni de lejos—. ¿Qué desea?

El doctor apartó la mirada unos segundos antes de volver a fijarla en él, oscura y dura.

—Quiero saber si va a poner usted obstáculos, milord.

Endor rió. No pudo evitarlo. Si el doctor Jameson consideraba necesario avisarle de una manera tan directa de sus intenciones, era que de verdad le consideraba un rival peligroso.

—Querido amigo —dijo, con una sonrisa traviesa en los labios—, le aseguro que haré todo lo que esté en mi mano para que Amber sea mi esposa.

Edward se envaró y lo miró durante unos segundos sin decir nada. Endor no sabía si deseaba partirle la cara de un puñetazo o desearle suerte y, conociendo al doctor, tal vez jamás lo sabría.

—Espero al menos que no le haga más daño —dijo al fin, caminando con energía hacia la puerta—. No podría perdonárselo. Buen viaje, milord.

Endor se quedó con las ganas de decirle que iba a ver a Amber, pero se dio cuenta de que el doctor probablemente lo sabía. Y aun y todo le permitía partir sin problemas, algo que ningún hombre enamorado haría jamás. Se preguntó si el propio doctor se daba cuenta de ello. En todo caso, se vio obligado a replantearse lo que pensaba sobre él. Jameson no era ningún mequetrefe sin sangre en las venas, teniendo en cuenta que le dejaba el camino libre para intentar conquistar a Amber. Si se descuidaba, ese tipo acabaría cayéndole bien.

El viaje a Suffolk le llevó tres días. Las primeras etapas fueron agotadoras. Endor cambió varios caballos por el camino, sin detenerse más que unos minutos para comer y beber algo. Se detuvo a menos de diez kilómetros de la finca de las Hutton en Suffolk. Era bien entrada la noche y no deseaba llegar allí en mitad de la noche. Además, aunque no quisiera reconocerlo, tenía miedo de enfrentarse a Amber, pues no sabía cómo lo recibiría ella. También le preocupaba la conversación que había mantenido con Edward Jameson. ¿De verdad iba él a resignarse pasara lo que pasara? ¿Qué hombre enamorado de verdad haría algo semejante?

Se alojó en una posada amplia y acogedora que conocía de años atrás, cuando viajaba a aquellas tierras a menudo, pues su familia poseía una finca en la zona. El dueño de la posada, Richards, lo reconoció a pesar de su aspecto polvoriento y agotado.

—Hacía mucho tiempo que no lo veía por aquí, milord. Sígame, por favor —dijo precediéndole a un salón sobre el que flotaba un agradable aroma a carne asada—. Siempre es un placer tenerle en nuestra casa, señor.

Endor sonrió, con una sombra de su habitual sonrisa encantadora.

—El placer es mío, se lo aseguro, señor Richards. Es bueno regresar a casa después de un largo viaje.

El posadero enrojeció de placer y se hinchó como un pavo ante sus palabras. Endor pidió que le sirvieran la cena en su propia habitación y ordenó que le trajeran un baño.

—Por supuesto, milord. Se hará enseguida —respondió Richards con una reverencia formal.

Endor apenas cenó unos bocados de ternera asada y de faisán. La comida estaba deliciosa, pero él no se encontraba con el ánimo apropiado para disfrutarla como era debido. Lo cierto era que se sentía ansioso. No podía permanecer más que unos minutos sentado en el mismo lugar.

Cuando llegaron dos fornidos criados con una enorme bañera de cobre y con cubos de agua fría y caliente, Endor se desnudó y se sumergió en el agua casi hirviendo. El calor, punzante al principio, relajó sus músculos doloridos y le sumió en un agradable estado de sopor. Hacía días que no dormía en condiciones y la dura cabalgata había castigado su cuerpo poco acostumbrado a semejantes esfuerzos. Exhaló un suspiro de placer y cerró los ojos.

Una imagen de Amber de años atrás inundó su mente. Debía de tener unos diecinueve años, pocos años antes de la muerte de sus padres. Por aquel entonces ella reía a menudo, con aquella sonrisa suya, ronca e irónica que, ya en aquella época, hacía que le temblaran las manos de deseos de abrazarla. Su imagen era tan nítida que sentía que podría tocarla con solo estirar una mano. Aquella mandíbula impertinente, aquellos ojos dulces, aquel cabello oscuro, cayendo glorioso sobre los hombros desnudos en su primer baile de la temporada.

¡Dios! ¿Cómo había sido tan estúpido?

CAPÍTULO 11

Endor tenía veintidós años en el año en que coincidieron por primera vez en un acto social.

La conocía desde que era una niña, ya que la finca de su propia familia estaba muy cerca de la de los Hutton. Amber había pasado los últimos años en una academia para señoritas y hacía mucho tiempo que no se veían. Su recuerdo de ella incluía un enorme lazo rosa en la cabeza y una pelota que él devolvió de una patada, muy lejos de su alcance. Y su mirada enfurruñada al decirle que era un idiota.

Alexandra Heyward, la madre de Endor, le había indicado, sin demasiada sutileza, que debía sacar a bailar a la joven en su primer baile de la temporada, diciéndole que era su deber como caballero, vecino y casi miembro de la familia. A Endor le fastidió la obligación de tener que distraer a una niñata, pero no pudo negarse. Su madre siempre había sabido qué teclas tocar para lograr que hiciera todo lo que ella quería.

Cuando llegó al baile llevaba unas cuantas copas de más encima, pero cuando la vio allí, bailando con algún mequetrefe del que ni siquiera recordaba el nombre, notó que su embriaguez se evaporaba de golpe.

Amber llevaba uno de aquellos insulsos vestidos blancos que daban a las muchachas ese aspecto infantil y dulzón que él tanto detestaba. Pero no había nada infantil en ella, ni de dulzón, por cierto, como pudo comprobar al ver que abandonaba a su compañero en mitad de la pista, en medio de un baile. El joven, francamente sorprendido por el desaire, solo podía boquear y mirar a su alrededor sonrojado. Pero, si alguien había sido testigo de la escena, lo disimuló muy bien.

Endor siguió a la joven con la vista y se acercó a ella en cuanto la vio sola.

—No me gustaría encontrarme en el lugar de ese muchacho —comentó con ligereza al llegar junto a ella.

Amber clavó en él una mirada dura como las gemas que llevaban su nombre.

—En ese caso —respondió con su voz grave—, no tiente a la suerte, señor.

Endor le dedicó una de sus sonrisas más encantadoras, pero ella, a diferencia de lo que solía ocurrir, no se derritió como sucedía con las demás muchachas, sino que miró a su alrededor con indiferencia, como si buscara la salida más cercana o una excusa para negarse.

—Perdone mi mala educación, señorita Hutton. Permítame presentarme. Soy Endor Heyward —dijo con una inclinación galante.

—Sé quién es usted, señor. Éramos vecinos en Suffolk.

No había calidez en su voz, de hecho, parecía molesta por su presencia. Endor estaba perplejo. Era la primera vez que una mujer le rechazaba de un modo tan tajante. ¿Cómo se atrevía aquella niñata a rechazar al futuro conde de Ravecrafft? Ocultó su malestar tras una sonrisa condescendiente. Cumpliría el mandato de su madre y se olvidaría de aquella mocosa para siempre, decidió.

—Señorita Hutton, me arriesgaré a pedirle un baile —dijo con un tono levemente aburrido, que más tarde lo haría popular.

Amber parecía buscar con la mirada a alguien que la pudiera librar del compromiso, pero la aparición de su madre junto a ella la obligó a aceptar su propuesta, aunque era obvio que lo hacía a regañadientes.

Endor la condujo a la pista de baile, decidido a mostrarse tan frío e indiferente como ella, pero no fue capaz.

En cuanto la tuvo entre sus brazos, supo que Amber Hutton jamás sería una mujer más para él. No era solo que ella se adaptara a la perfección a su cuerpo, ni que su aroma fresco le embriagara más que el vino que había tomado en la cena... No pudo explicárselo entonces, ni podía hacerlo ahora, ocho años después. El caso era que Endor sabía ya, muy dentro de su alma, que Amber Hutton había nacido para estar a su lado.

—¿Por qué diablos me mira usted así? —preguntó ella lanzando chispas por aquellos ojos increíbles, dorados y almendrados como los de un gato.

Endor estuvo a punto de trastabillar, ya que no se había dado cuenta de que la estaba mirando tan fijamente. Apabullado, dijo la primera cosa que le vino a la cabeza.

—Pensaba en que tiene usted los ojos de una gata —respondió, sin darse apenas cuenta de lo que decía.

Ella sonrió por primera vez, de un modo tan súbito y fugaz que Endor dudó que aquella sonrisa hubiera existido en realidad.

—Y supongo que también piensa que tengo el mismo carácter arisco que una de ellas. No es la primera vez que me lo dicen —comentó Amber con aire divertido.

El baile terminó en ese mismo momento y Endor no tuvo más remedio que dejarla en brazos de otro joven. Ella ni siquiera le dedicó una mirada mientras se alejaba.

Minutos más tarde, aburrido, abandonaba la fiesta en compañía de varios compañeros de francachelas, tan ricos y aburridos como él. Sin embargo, el calor de aquella única sonrisa le acompañó durante toda la noche.

Volvió a verla en varias ocasiones a lo largo de la temporada, pero no volvió a bailar con ella, temiendo quizá en el fondo que ella volviera a rechazarlo. Supo por su madre que había recibido varias proposiciones de matrimonio, que su padre había rechazado con buen juicio. No deseaba vender a su hija a una edad tan temprana, lo que era algo extraño tratándose de alguien de su nivel social. Quizá, si hubiera accedido no habría sido tan terrible la desgracia que sufrieron poco después, ya que Amber se habría beneficiado del apoyo de alguien cuando se quedó sola al frente de lo que quedaba de su familia.

Endor siguió con interés la polémica que se generó cuando ella decidió hacerse cargo de sus hermanas ella sola. La admiró por su valentía, pues se ganó con ello la animadversión de cierta parte de la buena sociedad, que no la consideraba una mujer en sus cabales. Lo que hubiera sido normal en una familia de clase baja, era impensable en una de clase alta. En todo caso, poco se podía hacer dado que ella ya era mayor de edad.

Tardó al menos cinco años en volver a verla. Para aquel entonces, ella ya no se  parecía en nada a la muchacha con la que había bailado en una ocasión. De hecho, ella ya no bailaba. Ahora ejercía de madre putativa en el año del debut de su hermana mediana, Angela.

Se convirtió en una costumbre para él el ir a los bailes para observarla desde lejos. No era que su aspecto le resultara especialmente atractivo. Aquel moño estirado y aquel atuendo gris de estilo indefinido no eran lo más indicado para llamar la atención de ningún hombre, pero Endor no podía evitarlo. Había algo en ella que hacía que se olvidara de cualquier otra mujer presente, por muy hermosa y elegante que fuera. Algo en Amber Hutton tocaba una fibra de su corazón que nadie más había logrado rozar siquiera.

Endor apretó la mandíbula al recordar el baile de los Hawk. En aquel maldito baile había comenzado lo que más tarde acabaría por destrozarle el alma. Había llegado tarde y bastante achispado, acompañado por tres o cuatro de los canallas que lo acompañaban en aquel entonces. Él y su grupo se estaban forjando a marchas forzadas una reputación de juerguistas y de calaveras que, para ser sincero, era bastante merecida.

—Mira, ahí está la mujer que me ha robado el sueño. Angela Hutton —murmuró el que hablaba, con un gesto obsceno—. Si no fuera por el «fantasma gris», haría tiempo que habría catado sus delicias.

Sus amigos le dirigieron codazos maliciosos.

—¿«Fantasma gris»? —preguntó Endor, sin demasiado interés.

El que había hablado antes puso los ojos en blanco.

—Su hermana mayor, imbécil. Es implacable. La llaman el «fantasma gris», porque cuando te mira te deja de piedra, como si hubieras visto un fantasma, ¿entiendes? —explicó, acompañando sus palabras de sonrisas y de gestos bastante indecorosos.

—Esa mujer necesita que un hombre la caliente —dijo otro de sus amigos—. Mientras él la mantuviera entretenida, su dulce hermanita caería en mis manos.

Más risas corearon estas palabras. A Endor no le molestaron ni impresionaron dichas palabras. Tal vez la vida disoluta que llevaba ya había hecho mella en su moralidad y nada de lo que escuchaba en boca de sus amigos le escandalizaba.

—A mí no me mires —dijo el primero que había hablado con un escalofrío teatral—. No besaría a esa estaca ni por todo el oro del mundo. Quizás a Endor le interese el reto. ¿Qué me dices, Heyward? ¿Te atreves con el «fantasma gris»?

—Te apuesto quinientas libras a que lo consigue —dijo una voz.

—Yo te digo que no, pero acepto tu apuesta. Esa mujer es un carámbano, hay que tener mucho valor para intentarlo siquiera —sintió un codazo cómplice que le hizo estar a punto de perder el equilibrio, comprometido a causa de todas las copas que llevaba encima—. Vamos, Heyward, no nos digas ahora que nos vas a fastidiar la diversión.

Endor vació su copa de un trago y se dirigió a sus amigos con una sonrisa aburrida.

—Acepto. Dadme un mes —dijo como al desgaire, dejándolos para dirigirse hacia su presa.

Un mes. El mes más maravilloso y a la vez más terrible de su vida.

Amber Hutton era tan inteligente y fascinante como la recordaba, y aún más. Al principio, ella aceptó sus constantes atenciones con resignación, como si después de un tiempo diera por sentado que se lo encontraría allá a donde fuera, pero poco a poco él pudo notar que lo recibía con agrado. Amber estaba tan sola y ansiosa de cariño que creyó todo lo que él le decía, haciendo caso omiso de las campanadas de alarma que sin duda sonaban en su cabeza para avisarla de que algo andaba mal.

A su lado había probado los placeres de la velocidad, a bordo de su carruaje, de regresar a casa tan tarde que los criados la miraron de reojo, y de las meriendas en el campo, disfrutando del vino y una agradable conversación a solas, lejos de ojos y oídos curiosos.

El mes llegaba a su fin y había llegado el momento culminante de su plan. Lo había planeado todo al milímetro. Su conciencia, súbitamente viva, fue acallada con alcohol.

Estaba casi guapa aquella noche. Su moño no era tan apretado como de costumbre y había dejado caer unos rizos que enmarcaban su rostro, con una coquetería que no había visto en ella desde que era una chiquilla, y sus mejillas estaban arreboladas por la excitación del baile. Le sonreía con dulzura mientras lo seguía hacia su propia caída.

En todo aquel mes no la había besado, por mucho que la tentación hubiera sido casi insoportable en ocasiones. Se había mostrado atento y considerado como un tonto enamorado.

De pronto, mientras la miraba a la luz de la luna, sintió miedo. Deseaba terminar con aquello cuanto antes.

—Señorita Hutton —dijo, tratando de controlar el temblor de su voz. Ella lo debió de interpretar como los nervios de un enamorado antes de declarar su amor y sonrió—. Amber, usted debe saber que la amo. Por favor, sea buena con un hombre que sufre. Necesito besarla hoy, ahora mismo, o moriré.

Debió de haber algo en su voz o en su cara que la alertó, porque dio un paso atrás.

Endor, enardecido, la tomó por los hombros y la besó. Ella trató de escapar, incluso le arañó.

—Tranquila, mi gata —murmuró él, antes de volver a besarla de nuevo.

Esta vez ella no se debatió por mucho tiempo. Endor se sintió triste cuando Amber unió sus manos tras la nuca para acercarlo más a ella. Dios, pensó, era horrible lo que le estaba haciendo. Esa mujer no se merecía que se burlaran así de ella. Amber Hutton se merecía un hombre que la amara como la extraordinaria mujer que era.

Y él hubiera deseado ser aquel hombre, aún podía serlo si daba marcha atrás.

De pronto, unas risas escandalosas irrumpieron en el claro donde estaban.

—¡Así se hace, Heyward! ¡Gánate cada una de las mil libras que hemos apostado! —dijo una voz grosera y obviamente embriagada—. Tú sí que tienes valor, amigo.

Amber lo miró incrédula por un momento, buscando la verdad en su rostro.

Lo que vio la dejó helada. Pálida y temblando, se alejó un par de pasos, como si no soportara su cercanía. Endor casi agradeció la fuerte bofetada que le dio. Se merecía eso y mucho más. La última mirada que le dirigió fue tan triste, tan dura, que Endor sintió que su corazón se encogía dentro de su pecho. Ella no se sentía triste por sí misma, le decían sus ojos. Sentía lástima de él y de lo que había perdido.

Amber abandonó el claro acompañada por las risas jocosas de sus borrachos amigos.

Una semana después, Endor zarpó en el «Afrodita» en un viaje con el que pretendía calmar el dolor de su corazón.

Su imagen lo acompañaba siempre, pues, en un momento de borrachera, había ordenado al carpintero de a bordo que tallara la efigie de Amber en el mascarón de proa. No consiguió olvidarla, pues ya entonces sabía que había perdido a la mujer a la que amaba más que a sí mismo. Además, debía acostumbrarse a vivir con la certeza de su imbecilidad.

Desde entonces, había evitado encontrarse con ella frente a frente en todo lo posible, por pura cobardía, debía reconocerlo y en parte porque no soportaba su aparente indiferencia cada vez que se veían. Solo en su último encuentro se había dado cuenta de que ella sufría tanto como él.

Y  ahora ella iba a casarse.

Endor salió de su abstracción y miró sorprendido a su alrededor, sin saber muy bien dónde se encontraba. El agua de la bañera estaba helada y el fuego se había reducido a unas pocas ascuas. La oscuridad en la habitación era casi completa. Salió de la bañera temblando y se secó con movimientos rápidos. Atizó el fuego y se quedó mirándolo, abstraído por el baile de las llamas.

Sabía que la del día siguiente sería su última oportunidad. La única. Se preguntó si tendría el valor para enfrentar sus propios miedos.  

CAPÍTULO 12

Amber siempre se había sentido a gusto en la finca de Suffolk. Al igual que sus hermanas menores, había nacido allí y allí había vivido hasta la muerte de sus padres siete años atrás. La tranquilidad y el lejano sonido del mar le recordaban su vida cuando todo era mucho más sencillo, cuando no tenía que preocuparse de nada, y se limitaba a disfrutar de todo lo que le rodeaba.

Podó una rama del rosal y se alejó unos pasos para ver el efecto. Su madre había plantado aquel rosal cuando nació su hija menor, Arianne. Como homenaje a ella, Amber se esmeraba en cuidar el jardín para mantenerlo como a su madre le gustaba.

Hacía bastante tiempo que no iba a la finca, pero tenía al mejor jardinero del mundo, en opinión de su madre, para cuidarlo en su ausencia.

Se apartó un mechón de pelo de la cara e inclinó ligeramente la cabeza hacia la izquierda, en un gesto innato del que no era consciente. Satisfecha del resultado, se quitó los gruesos guantes y los dejó junto con las enormes tijeras de podar. Se sentó bajo un roble, agradeciendo la sombra que este le otorgaba en aquella calurosa mañana de verano. Llevaba uno de esos vestidos juveniles que usaba para trabajar cuando estaba en la finca. Su estilo, con alegres estampados florales, era tan alejado de los que usaba en su día a día que, cuando se los ponía, se sentía otra persona. Estiró las piernas y notó que el vestido apenas le cubría las piernas por encima de los tobillos Se levantó el cabello suelto para que la brisa le refrescara la nuca. Hacía demasiado calor incluso para aquella época del año, pero lo agradecía. En los últimos tiempos tenía la sensación de que el frío la había calado hasta el corazón.

Con una sonrisa satisfecha, se recostó contra el tronco y sacó de un bolsillo la carta de su hermana. Había llegado aquella misma mañana pero no había tenido tiempo aún para leerla.

Con una economía de palabras sorprendente para tratarse de una carta de Angela, su hermana le anunciaba su próxima boda con el capitán Tristan Bullock. «Saludos de la mujer más feliz del mundo», terminaba su hermana. «Tristan también te manda un saludo», añadía en una primera postdata. ¡Típico de Angie!

Y al final, en una esquina, en una letra apretada y apenas legible por la falta de espacio, decía, de un modo bastante enigmático: «tal vez recibas una visita». Supuso que tal vez la feliz pareja pasaría allí unos días a modo de luna de miel. En todo caso, se alegraría de verlos. De ver a cualquiera, en realidad.

Había ido allí para estar sola y para tomar una decisión, pero no veía que avanzara mucho en ningún sentido. Odiaba pensarlo, pero quizá necesitara el consejo de alguien.

Conocía a Edward Jameson desde hacía años y era un gran amigo, un compañero inmejorable. Llevaban años posponiendo algo que a muchos les parecía inevitable. Sabía que era injusto para Edward,  pero lo cierto era que aquella situación era muy cómoda para ella. Suponía tener todo lo bueno de tener a alguien al lado que la aconsejara y apoyara, sin que se convirtiera en una obligación el darle algo a cambio, aparte de su propio apoyo. Pero aquello debía cambiar. E incluso Edward se había dado cuenta de ello. En su última visita, serio como nunca le había visto, le había tomado una mano y se la había llevado al pecho.

—Amber —le había dicho—. Mira en tu corazón, por favor. Solo te pido que lo pienses con mucho cuidado. No quiero que te sientas presionada. Si tienes una duda, por más pequeña que sea, no aceptes. Eso sería injusto tanto para mí como para ti. Te quiero, pero un matrimonio sin amor por ambas partes acabaría destrozando nuestra amistad.

Y la había besado. Había sido un beso como él, dulce, sin exigencias. Pero sin pasión. Un beso sin auténtico amor, apenas poco más que un roce de labios. Nada que ver con aquel otro beso hacía tres años.

El único beso que Endor le había dado había sido tan falso como él, pero había conseguido, por unos segundos, que se sintiera amada. Y esa sensación había acabado con tanta brusquedad como había comenzado.

Lo peor era que Amber se sentía culpable por pensar aquello de Edward, un hombre que merecía mucho más que alguien tan poco dispuesto como ella, como Angela le había dicho. ¡Dios, cómo desearía amarlo! Entonces, quizás, podría olvidar para siempre aquella maldita noche.

Lo cierto era que sabía que jamás amaría a Edward, del mismo modo que sabía que jamás podría olvidar a Endor Heyward. Su amor por él era como una maldición interminable, y temía que nunca se vería libre de aquella certeza. Sería injusto aceptar a Edward en aquellas condiciones.

Amber suspiró. Bien, si su destino era estar siempre sola, lo afrontaría. Si lo había hecho durante siete años, lo soportaría en lo que restara de su vida.

—¡Oh, Endor! —musitó en tono desolado, a su pesar.

—¿Sí?

Amber se levantó de golpe y miró a su alrededor, asustada de que alguien hubiera sido testigo de ese momento de debilidad.

—¡Endor! —casi chilló cuando lo vio allí, de pie a solo unos pasos de distancia.

Él le dedicó una de sus sonrisas deslumbrantes, igual a las que le habían robado varios latidos en otros tiempos. Era la primera vez en años que la veía perder la compostura, aunque su sorpresa apenas duró unos segundos. Antes de lo que hubiera deseado, ella era la Amber de siempre, a pesar del cabello suelto y el vestido floreado.

—Ya sé que te prometí que te dejaría en paz —comenzó.

¡Maldita sea, ese no era un buen comienzo! Y la mirada dura e inaccesible de ella no le ayudaba precisamente a concentrarse.

—No te preocupes, ya sé que tu entretenimiento favorito consiste en molestarme —dijo ella con acidez—. Por cierto, le agradecería que no le mandara a mi hermana tantos bombones, milord. La modista del internado ya no sabe qué hacer con sus vestidos —añadió con lo que él creyó que era un chispazo de humor.

Endor se sonrojó.

—No sabía que tú sabías... —¡Dios! ¿Qué diablos le ocurría a su lengua?

Esta vez, Amber sonrió sin disimulo. Sin duda disfrutaba de verlo en ese estado tan patético.

—La directora estaba histérica cuando me dijo que el terrible libertino del conde de Ravecrafft enviaba cartas y regalos a una de sus pupilas. Yo le dije que eras un amigo de la familia y ella se tranquilizó de inmediato, y creo que incluso presume delante de sus colegas —respondió, creyéndose más segura si hablaba de un tema neutro, como el de su hermana.

—¡Vaya, no pensé en ningún momento que no fuera apropiado! —titubeó él.

Ella se encogió de hombros.

—Arianne necesitaba un amigo al que contarle todo lo que ella cree que no puede contarme a mí. Dado que ella te eligió a ti para cumplir ese papel, no me queda más remedio que aceptarlo, ya que seguirá en contacto contigo aunque yo se lo prohíba, y esperar que tú no trates de aprovecharte —se calló y apretó los labios en una fina línea de disgusto.

La indignación de Endor fue plausible en el tono de su voz al hablar. Su mirada había perdido parte de su calor y su postura era rígida, como si estuviera a punto de saltar.

—Aunque no lo creas, he cambiado. Jamás podría volver a hacerle eso a nadie.

Amber asintió con la cabeza de modo apenas perceptible, la mirada firme.

—Te creo, de lo contrario no habría permitido que continuara esa relación, te lo aseguro —aceptó ella con aparente serenidad—. Por cierto, ¿cómo empezó? No creo que tuvieras la desfachatez de acercarte a una niña para imponerle tu compañía, ni siquiera hace años.

Endor creyó que debería sentirse herido y ofendido por sus palabras, pero el hecho de que ella le hablara, más allá de sus habituales frases despectivas, ya era un avance, así que decidió aguantar los envites de su lengua con estoicismo. Además, bien lo sabía él, no tenía que reprocharle que no le tuviera ni la más mínima confianza, y más cuando se trataba de su hermana pequeña.

—Cierto día en el parque, se me acercó una jovencita y tiró de mi manga con energía. No debía de tener más de doce años —Endor sonrió al recordarlo, ajeno a la tensión del momento—. Me dijo que su hermana mayor la enviaba a un internado y que,  si quería, podía escribirle, que ella siempre me contestaría, aunque tuviera cientos de deberes. Como comprenderás, no pude negarme —añadió, con su vieja sonrisa petulante.

Amber se recostó contra el tronco, mirándolo con la cabeza ligeramente inclinada hacia la izquierda, del mismo modo en que la había inmortalizado en el «Afrodita».

—Muy típico de Arianne lo de poner a la gente en un compromiso. ¿Sabías quién era ella cuando aceptaste? —preguntó ella con una media sonrisa.

—No tiene sentido negarlo, sí, lo sabía.

¿Cómo no saberlo, cuando había algo en ella que le recordaba a Amber cada vez que le miraba y le sonreía, como ella había hecho durante aquel mes en el que se había apostado el corazón?

Ella amplió su sonrisa, como si pudiera leer sus pensamientos.

—Gracias, Endor. A pesar de todo —dijo con su voz grave y aterciopelada.

Su sonrisa y su tono lo desarmaron. De pronto se sentía otra vez como hacía tres años, cuando la cortejaba a causa de aquella estúpida apuesta. Ese recuerdo oscureció su mirada.

—Siento mucho lo que sucedió aquella noche. Créeme, Amber, aquel no era yo. Si pudiera volver atrás, aquello jamás hubiera ocurrido.

Ella desvió su mirada, pálida.

—Hace ya mucho tiempo de eso. Quizá lo mejor sería olvidarlo y...

—Pero yo no deseo olvidarlo, gata —dijo él, en un tono tan vehemente que ella volvió a mirarlo.

Las mejillas de Endor estaban ligeramente coloreadas y había erguido los hombros hasta que la tensión de su cuerpo era casi dolorosa. Sus ojos de destellos dorados la traspasaban como si fueran espadas.

—No deseo olvidarlo —repitió—. Porque si lo hago, tal vez podría cometer otra vez el mismo error.

Amber se acercó un par de pasos, como si ansiara calmar el dolor de su mirada pero no se atreviera a hacer algo más definitivo.

—Como has dicho antes, has cambiado —no sabía por qué diablos lo estaba justificando, pero no podía evitarlo—. Estoy segura de que no serías capaz de hacerle daño a nadie a propósito.

—Como te lo hice a ti —afirmó él.

Amber se sonrojó furiosamente y le dio la espalda para ocultar su emoción.

—Ya no tiene sentido hablar de eso. Lo que ocurrió ya no tiene remedio.

Él  la tomó de los brazos y la obligó a mirarlo.

—¡Oh, podría tenerlo! —musitó—. Lo tiene —agregó, inclinándose para besarla.

Amber se soltó de su abrazo y se alejó unos pasos de Endor, con la respiración agitada, luchando por recuperar su frialdad habitual. Pero no podía. Había estado tan cerca de volver a creerle. Era una estúpida al seguir creyendo que merecía la pena, teniendo a alguien confiable como Edward tan cerca.

—Entiendo —dijo él bajando la cabeza y sonriendo, a pesar de que no se sentía especialmente feliz—. Angela me ha dicho lo de Jameson —añadió, sin decirle que había hablado con el mismo Edward hacía unos días. Si el doctor fuera testigo de esa escena en la que no podía dejar de hacer y decir idioteces, se sentiría más seguro sobre su éxito—. El doctor es un hombre afortunado. Os deseo lo mejor. Si me disculpas... —añadió haciendo una leve reverencia a modo de despedida.

Amber abrió la boca un par de veces, sin ser capaz de articular una palabra. Él se iba. No podía creerlo. ¿Para qué diablos había viajado hasta allí? Si de verdad quería una oportunidad, ¿por qué se rendía con tanta facilidad? ¿Se estaba portando como una idiota al ser tan injusta con ese nuevo Endor que solo acababa de entrever?

—En... ¿Endor? —dijo con voz ahogada. Él no la oyó o, si lo hizo, no le hizo caso, ya que no se detuvo—. ¡Maldito seas, Endor Heyward! —exclamó, levantándose la falda para correr tras él—. Detente, maldito cretino. No puedes seguirme hasta aquí y luego dejarme así —a medida que hablaba, se sentía más y más estúpida. Y él no la miraba—. ¡Vete al infierno! —gritó, dando media vuelta y dirigiéndose hacia la casa.

Iba tan cegada por las lágrimas que tropezó con un adoquín y cayó pesadamente al suelo. Se quedó allí, sentada, con la cara enterrada entre las manos, incapaz de moverse.

—Te odio —murmuró en tono infantil, sabiendo que no era cierto ni lo sería jamás.

—¿Hablas sola a menudo? —preguntó él dejándose caer junto a ella—. A ver, déjame ver esas manos —dijo, tomándoselas con delicadeza—. ¿Te has hecho daño?

Ella hipó en su dirección, los ojos brillantes de incredulidad y rabia.

—Lárgate —replicó con voz ahogada por las lágrimas.

Endor sonrió con un resto de su viejo encanto.

—Creía que querías que me quedara —respondió en tono burlón.

—Eres muy gracioso —rezongó ella, en respuesta. Permaneció unos segundos en silencio sin atreverse a mirarlo. Al fin, clavó en él sus increíbles ojos ambarinos—. No voy a casarme con Edward.

Endor enarcó una ceja, sin poder creer lo que oía.

—¿En serio? —preguntó, temiendo y anhelando a la vez su respuesta.

Amber apretó los labios.

—¿No vas a preguntarme la razón? —su voz sonó fría y seca, aunque con un dejo de otra emoción que él no supo identificar.

—Cariño, tengo miedo de que no sea la que yo deseo —murmuró Endor, tomándole la barbilla y alzándole la cara para poder besarla.

Esta vez ella no se resistió, sino que se acomodó en su regazo como si ese fuera su lugar natural. Con un suspiro, Endor se dedicó a saborear su felicidad en el sabor de la boca de Amber. Mientras la besaba, abrió los ojos y vio que ella también lo miraba. Sus ojos eran charcos cálidos que hicieron que le temblaran las manos, sin poder creer aún que aquello estuviera sucediendo en realidad. Amber le devolvió el beso casi con pereza, sin dejar de mirarlo. Le acarició los labios con la lengua y le mordisqueó juguetonamente el labio inferior.

Al ver que Endor parecía distraído, Amber se apartó y lo miró con una sonrisa torcida.

—Perdóname, mi amor —dijo él con un leve sonrojo—. Me he pasado tanto tiempo amándote sin poder tenerte, que ahora que te tengo aquí apenas sé qué hacer contigo.

Amber enarcó una ceja, aunque sin dejar de sonreír.

—Me sorprendes, Endor Heyward, seductor al que toda madre teme tener cerca. ¡Gracias a Dios que yo tengo imaginación por los dos! —exclamó, lanzándose sobre él para besarlo.

Esta vez Endor no tuvo tiempo para distraerse en nada que no fuera ella. Su única preocupación era hacerla feliz por el resto de su vida.

¡Y por Dios que lo conseguiría!

CAPÍTULO 13

Angela se despertó entre los cálidos brazos de su esposo.

A la tenue luz del amanecer, Tristan parecía joven, despreocupado y dulce. Esa noche no había tenido ninguna pesadilla y ella se sintió feliz por él. Le dolía tanto verlo retorcerse en sueños, oír sus gritos de pavor...

Tras cuatro meses de matrimonio, ya se había acostumbrado a consolarlo tras esas horribles pesadillas, y debía reconocer que era un placer para ella. En esas ocasiones, él siempre se mostraba ansioso por amarla y ella le recibía con dulzura, sabiendo que solo el tiempo y el amor podrían cicatrizar las heridas de su alma.

—Umm, ¿qué hora es? —preguntó Tristan alzando su desgreñada cabeza de la almohada. Angela sonrió y se acurrucó contra él, ya sin el miedo a despertarlo.

—Está amaneciendo —respondió, dándole un breve beso en la comisura de la boca, allí donde comenzaba la cicatriz que le marcaba el rostro.

Él se giró lo justo para que ella pudiera acceder mejor a su boca. Angela gimió y se apretó aún más contra él. Tristan sonrió y paseó su mano por el cuerpo de su esposa hasta llegar al centro de su placer. Ella se arqueó contra él y le correspondió con sus propias caricias. Al cabo de un momento, los dos jadeaban, entregados a la pasión.

Mucho rato después, ambos suspiraron, agotados y se dedicaron a ver el amanecer el uno en brazos de otro.

—Umm, creo que nunca me acostumbraré a estos despertares —dijo Tristan contra la delicada oreja de Angela.

Ella rió.

—¿En serio? Yo pensaba que se te daban bastante bien —respondió, con picardía.

Tristan suspiró y la acomodó contra él, aspirando su aroma.

—Deberíamos levantarnos —indicó él, sin hacer el más mínimo movimiento para dejar la cama.

—Aún es temprano, Amber y Endor no nos esperan hasta el mediodía —respondió ella, con una mirada intencionada que él comprendió al instante.

—En ese caso —murmuró Tristan, con una sonrisa perezosa—, supongo que tendremos que ocupar el tiempo en algo.

Ella lanzó un gritito gozoso cuando sintió el cosquilleo de su mano subiéndole por la pierna.

—Esta casa está hecha un auténtico desastre. ¿Qué ha estado haciendo Perkins en nuestra ausencia? —dijo Amber lanzando una mirada a su alrededor con ojo crítico.

Habiendo llegado el día anterior de un largo viaje al Caribe, su rostro estaba más tostado de lo que la buena sociedad consideraría aceptable y sus ojos ambarinos destacaban más que nunca. Endor la abrazó por detrás y le besó el hueco detrás de la oreja.

—En este momento el estado de la casa es lo que menos me preocupa, mi amor —susurró frotando su considerable erección contra ella.

Amber se giró en la cama y abrió las piernas para recibirle en su calor. A pesar de que los motivos de su viaje no habían sido los que una recién casada hubiera elegido, la alternativa, esto es, dejar que él fuera solo, era impensable.

Afortunadamente, cuando llegaron, pudieron liberar a los prisioneros sin derramamiento de sangre. Aun y todo, cuando regresaron al «Afrodita» y ella se lanzó sobre él, Endor volvió a respirar de nuevo.

Amber sabía que había sido terrible para él regresar a aquella prisión donde rescatara a Tristan tantos meses atrás. Esta vez el estado de los presos no era tan horrible, por lo que estaba agradecido, pero había decidido que, en la próxima ocasión, y rezaba porque no la hubiera, mandaría a sus hombres en su lugar. Al fin y al cabo, ahora tenía una esposa por la que preocuparse, se dijo con una sonrisa. Ya no era libre para ir por ahí poniendo en peligro su vida con tanta alegría.

Por otra parte, aunque quisiera, Amber no le dejaría. Ahora que había descubierto su amor, ella deseaba apurarlo hasta el fondo y recuperar los años perdidos. Y la verdad era que él era demasiado feliz como para preocuparse por otra cosa que no fuera ella en ese momento.

—¡Eh, marinero! —dijo ella, colocándole una mano caliente en la mejilla—. Un penique por tus pensamientos.

Endor parpadeó un par de veces y sonrió.

—Pensaba en que es bueno estar de nuevo en casa —murmuró Endor hundiéndose una vez más en ella, que le clavó las uñas en la espalda al recibirlo—. Y tú, ¿qué piensas, gata?

—Tristan, amigo, te sienta bien la vida de casado. Creo que has engordado —dijo Endor con una sonrisa divertida.

Nunca lo había visto tan feliz. Tristan parecía haber alcanzado una especie de estado de paz interior. Incluso sonreía relajado algo que unos meses atrás hubiera creído imposible.

—Tú tampoco estás mal —comentó el capitán examinando al otro a su vez.

Endor estaba escandalosamente moreno y se le veía muy en forma. Su sonrisa había perdido en parte ese deje irónico que la caracterizaba en otros tiempos. Parecía tranquilo y ligero como nunca le había visto.

—Me alegro de que el viaje saliera bien —continuó Tristan—. ¿Qué dijo Amber al ver el mascarón proa? —añadió con una sonrisa torcida.

Endor enrojeció.

—Bueno... creo que... le gustó.

—¡Oh, seguro que sí! ¿A qué mujer no le gustaría verse medio desnuda delante de todo el mundo?

—A mí me gusta, es muy romántico —dijo una voz a sus espaldas.

Tristan se volvió para encontrarse con la mirada ambarina de su cuñada clavada en él. Ahora fue su turno para sonrojarse. Iba a murmurar una disculpa, pero ella le sonrió y se colocó junto a Endor, que se inclinó para depositar un beso breve en sus labios.

—Ya le he dado a Amber la buena noticia —dijo Angela, abrazando a Tristan por detrás.

Endor sonrió con picardía.

—¿Vais a hacerme tío tan pronto?

Angela rió.

—¡Oh, no, que yo sepa! Es Arianne. Ha acabado la escuela y llegará cualquier día de estos.

—Eso quiere decir que se avecinan problemas —dijo Endor estremeciéndose de modo teatral.

—¿Cómo puedes decir algo así? —preguntó Angela, escandalizada.

—Cariño, si a los doce años tu hermanita ya era un pequeño diablo disfrazado de niña, imagínatela ahora, a los dieciocho. ¿Sabías que llevaba años diciéndome que yo era el hombre ideal para su hermana mayor?

—Y Ari tenía razón —dijo Amber con una risa grave.

—¡Pues por eso! Esa niña me asusta.

—¿De quién habláis? —preguntó una voz desde la entrada del salón. Todos se volvieron hacia allí y se toparon con una criatura pequeña y algo regordeta que los miraba con aire sabihondo—. Cualquiera diría que acabáis de ver a un fantasma —dijo la muchacha avanzando hacia el pequeño grupo—. Supongo que tú debes de ser el capitán Bullock —comentó examinando a Tristan de arriba debajo de modo apreciativo—. No tendrás algún hermano más joven y soltero, ¿verdad?

Tristan enrojeció ante el descaro de la jovencita. Ahora comprendía a qué se refería Endor.

—¡Oh, diablos! ¿Qué me queda a mí ahora que mis hermanas se han casado con los hombres más interesantes de Inglaterra? —continuó en tono irónico—. Y bien, ¿nadie va a darme un beso de bienvenida?

Las tres hermanas se fundieron en un torbellino de besos y abrazos.

Endor se sumó a ellas y sonrió cuando Arianne le susurró al oído:

—¿Ves cómo tenía razón?

Endor tembló interiormente y rezó para poder sobrevivir a las tres hermanas Hutton unidas. Afortunadamente, estaba dispuesto a apostar por ello durante el resto de su vida.

TERCERA PARTE: ARIANNE Y EDWARD

CAPÍTULO 14

DOS AÑOS DESPUÉS

La despertó el desacostumbrado ruido de los ronquidos. Sonaban fuertes y regulares como el tic tac de un reloj. Era extraño, porque, que ella supiera, no roncaba. Además, si estuviera dormida no estaría escuchando sus propios ronquidos. ¿O sí?

Se giró en la cama y chocó contra el cuerpo de un hombre. Estaba segura de que era un hombre porque era imposible que una mujer tuviera tanto pelo en las piernas. ¿O sí?

Pero, si era un hombre, ¿qué diablos hacía en su cama? Ella nunca habría llevado a un hombre a dormir a su cama, en casa de su hermana. ¿O sí?

Estiró una mano para alcanzar la vela y las cerillas que tenía siempre en su mesita de noche. No estaban. Lo cual solo podía significar que... ¿No estaba en su cama? ¿Y por qué diablos no estaba en su cama? ¿Y quién diablos era ese hombre?

Demasiadas preguntas. Y la cabeza le dolía tanto...

El hombre que roncaba se giró hacia ella y trató de abrazarla. Incluso dormido tenía la fuerza de un oso, y las manos muy largas.

Al tratar de escapar de sus garras, se dio cuenta con horror de que estaba desnuda.

Y eso era definitivamente imposible. Ella jamás había dormido desnuda. Ni siquiera durante el tórrido verano en el que se derritió hasta el asfalto del patio del internado y las gotas de brea que caían del tejado manchaban la ropa y la dejaban arruinada para siempre.

Ni siquiera cuando había estado a punto de morir a causa de las fiebres. O eso creía.

Arianne Hutton era una señorita educada, se repetía a sí misma a menudo. No en vano se había pasado casi la mitad de su vida en un internado donde había aprendido a leer y a escribir, a pintar de modo aceptable, a tocar el piano sin fallar demasiado y a tener los modales de una dama. Al menos la mayoría del tiempo.

Aunque, la verdad sea dicha, sus profesoras no habrían dicho lo mismo. Ni su cuñado Endor, a quien había abordado un día en el parque y le había obligado a prometerle que le escribiría. Ni su hermana Amber, que la reñía cuando la pillaba corriendo por los pasillos. Ni su hermana Angela, que le decía que debería ser más responsable, ahora que ya era mayorcita. Ni su cuñado Tristan, que la había tenido que sacar de las orejas de las bodegas del «Afrodita», porque se había empeñado en visitar las Indias. Ni Edward, el doctor Jameson, que le había curado tantas veces las rodillas despellejadas por las caídas, que se temía que las conociera mejor que ella misma.

Un ronquido especialmente fuerte la hizo salir de su trance.

Estuviera donde estuviera, y fuera quien fuera ese tipo, tenía que salir de allí antes de que despertara y su reputación se fuera al garete de modo irremediable.

Además, necesitaba aire fresco. El ambiente de la habitación estaba demasiado cargado y tenía en la boca un sabor dulzón muy desagradable, algo que le revolvía las tripas.

Con cautela, echando ocasionales miradas a su espalda, apoyó los pies en el suelo y se levantó de la cama, o al menos lo intentó, porque todo empezó a dar vueltas a su alrededor de tal modo, que tuvo que volver a sentarse para no caer al suelo redonda.

Boqueó unos instantes, procurando no hacer ruido, hasta que sintió las piernas lo bastante firmes como para sostenerla.

Se levantó al fin y miró a su alrededor en busca de su ropa. Gracias a Dios, había luz suficiente en la habitación, porque la chimenea estaba encendida.

Otra señal de que no estaba en su dormitorio. Ella jamás habría dejado la chimenea encendida sin el protector para evitar un posible incendio.

El cuarto no era demasiado elegante, era pequeño e impersonal, decorado con cuadros de paisajes que podían pertenecer a cualquier país del mundo. Por lo que dedujo que se trataba de una habitación alquilada.

Mientras rebuscaba un poco más en un oscuro rincón, se preguntó cómo diablos había llegado hasta allí. Lo único que recordaba era que había asistido a un baile, que había bailado mucho, que había bebido quizás más de la cuenta, que había salido al jardín a tomar un poco de aire fresco. Y eso era todo. Lo siguiente que recordaba databa de hacía unos pocos minutos, cuando se había despertado en la cama, desnuda junto a un desconocido.

Por fin encontró parte de sus prendas de vestir, hechas un hatillo informe, en una esquina de la habitación, junto con sus zapatillas de baile y su capa. Faltaba la ropa interior, pero al menos podría vestirse de un modo decente, más o menos, para salir de allí.

Se vistió lo más deprisa que pudo, temiendo que en cualquier momento el hombre despertara. Por fortuna, no lo hizo, y siguió durmiendo, dándole la espalda.

Una vez vestida, probó la manilla de la puerta. Estaba cerrada.

Ahogó una maldición poco femenina y buscó desesperada otra manera de huir. Sus ojos buscaron una puerta secundaria, un pasadizo secreto, una escalera, cualquier cosa, pero solo encontraron una ventana pequeña y estrecha por la que no tenía claro si entraría.

Con un suspiro, se dijo que tendría que valer.

Le costó dos minutos y una uña rota conseguir abrir la ventana sin despertar al durmiente, pues parecía que no se abría hace tiempo y estaba atascada. Cuando lo consiguió, se asomó al fresco aire de la noche para calcular la distancia que la separaba del suelo. No pudo juzgarlo demasiado bien en la oscuridad, pero no parecía demasiado alto. O eso esperaba. La anchura al menos era suficiente, se dijo. Hace un par de años, cuando su cuerpo de jovencita todavía era algo rellenito, no habría cabido, pero en los últimos tiempos se había refinado, sorprendiéndola incluso a ella misma.

Trató de auparse para salir por la ventana, pero no llegaba. ¡Si al menos fuera tan alta como sus hermanas! Pero no, ella era baja, y jamás sería delgada, pese a todo, y necesitaba gafas para leer, y... La larga lista de defectos tendría que esperar a otro momento, se dijo al oír un sonido demasiado parecido a un quejido a sus espaldas.

Tomó una silla y la colocó junto a la ventana. Trepó a ella y sacó las piernas por el alfeizar. El aire frío se coló por debajo de su falda, haciendo que se le pusiera la piel de gallina.

Diablos, ahora que miraba mejor, debía haber al menos cuatro metros de altura.

Un nuevo quejido a sus espaldas la decidió, o tal vez fue que resbaló al tratar de sentarse mejor en el pequeño alfeizar. El caso es que lo siguiente que supo era que había chocado contra un suelo increíblemente duro.

Tirada en el suelo, miró hacia la ventana desde la que se había tirado. ¡Dios, podría haberse matado!

Lo cierto era que le dolía todo. Hizo un rápido repaso: el tobillo, la muñeca y el hombro derechos estaban entumecidos, ya que había caído sobre su derecha, del labio le corría un hilillo de sangre, porque se lo había mordido al caer.

Intentó moverse, de nada le serviría haber saltado si ahora la cogían allí.

Se levantó, mordiendo su capa para ahogar los gemidos de dolor. Caminó renqueante hasta la esquina para tratar de averiguar dónde estaba. La farola alumbraba una calle desierta, que la única información que le daba era que se hallaba en un barrio de clase acomodada, pero no de los mejores. Podría haber sido peor. Si hubiera estado en uno de los barrios bajos, ese callejón podía haber estado menos solitario.

Se arrebujó bien en su capa y comenzó a andar lo más deprisa que pudo. Iba un poco perdida hasta que vio las torres de la catedral a lo lejos. Eso le ayudó a orientarse, no estaba demasiado lejos de la casa de Edward Jameson, pensó, con un suspiro de alivio.

El camino se le hizo más largo de lo que hubiera creído. El trayecto que en un día normal le hubiera llevado diez minutos en carruaje, le llevó casi una hora, a causa de sus heridas y su estado de desorientación.

Cuando al fin se halló frente a la puerta de la casa de Edward, Arianne recordó lo impropio que era que se presentara de madrugada en casa de un hombre soltero.

Aunque Edward era un amigo de la familia, y era médico, se dijo, mientras las manos comenzaban a temblarle tanto que apenas podía sostener el llamador.

No estaba segura de haber logrado llamar, pero el caso es que la puerta se abrió, y la arrastró al interior de un vestíbulo pobremente iluminado.

Trató de mirar a la persona que había abierto, y trató de veras decirle quién era y qué le había ocurrido, pero no pudo hacerlo antes de desmayarse a causa del dolor, el miedo y el alivio de saberse a salvo.

Le costó varios minutos reconocerla a causa de su aspecto. Iba desgreñada y sucia, y la ropa le colgaba del cuerpo de una manera extraña. Mientras la llevaba en brazos hasta la biblioteca, balbuceaba palabras sin sentido. Solo al verla a la luz, supo quién era la mujer que había caído en sus brazos al abrir la puerta.

—¡Arianne!

Ella balbuceó un poco más al oír su nombre.

A su espalda apareció su mayordomo, más que acostumbrado a las llamadas intempestivas de los pacientes de su señor.

—Agua caliente, vendas, y mi maletín, por favor, Hodkins —dijo Edward mientras palpaba los brazos y las piernas de Arianne en busca de posibles fracturas—. Y mande recado a lady Ravecrafft de que su hermana está aquí.

—¿Le digo en qué estado ha llegado la joven, señor?

—No es necesario alarmarla. Parece más grave de lo que es en realidad. Y ahora vaya y tráigame lo que le he pedido, por favor.

Más tranquilo al ver que no había fracturas ni heridas de consideración, Edward Jameson dejó a su paciente y encendió todas las velas que había en la biblioteca. Necesitaba luz para hacer un examen más minucioso.

Al verla a la luz, Edward maldijo para sí. Su aspecto era horrible. Tenía la ropa desgarrada por varios sitios y el brazo comenzaba ya a amoratarse, y lo más probable era que tuviera más moratones en el resto del cuerpo. Tenía el labio partido y un arañazo bastante feo en la mejilla derecha, como si la hubieran golpeado o tirado contra algo.

Hodkins entró y le dejó una bandeja con lo que había pedido en una mesa auxiliar que acercó hasta el sofá donde yacía Arianne.

—Ya he mandado recado a lady Ravecrafft, señor, y también a la señorita Angela.

—Bien, gracias, Hodkins, puedes retirarte.

—Gracias, señor.

El mayordomo salió, pero Edward sabía que estaría pendiente de si necesitaba algo. Era un hombre casi demasiado eficiente, pensó.

Hizo lo poco que podía hacer, dado que ella era una mujer joven sin carabina. Limpió los cortes y vendó las heridas que tenía a simple vista. El examen exhaustivo tendría que esperar a que llegara alguna de sus hermanas.

Se preguntó qué habría pasado para que Arianne llegara a su puerta en tal estado. Le apartó un mechón de cabello castaño para verle bien el corte de la mejilla. Era superficial y no dejaría marca. El labio, en cambio, mostraría para siempre una cicatriz allí donde se había partido.

No había vuelto a intentar hablar desde que la había llevado a la biblioteca. Le abrió los ojos para comprobar que sus pupilas se contraían de modo satisfactorio al acercarle una luz. Las pupilas estaban inusitadamente dilatadas. Edward sabía muy bien que aquello solo podía deberse a una cosa. Arianne estaba bajo los efectos de un opiáceo. Y por su estado, se lo habían administrado contra su voluntad.

Se levantó alarmado al pensar en las implicaciones que ese hecho podía tener. Tragó saliva y se pasó la mano por el cabello. Cerró los ojos con fuerza y murmuró para sí una maldición.

Arianne emitió un murmullo ininteligible y se removió en el sillón, estando a punto de caerse.

Edward se arrodilló junto a ella y volvió a acomodarla con cuidado, procurando no tocarle el lado derecho del cuerpo, que era el más dañado.

—Mis hermanas le matarán por esto —murmuró ella, retirándose de su contacto—. Y mis cuñados le sujetarán mientras ellas le golpean.

Edward casi sonrió.

—Arianne —murmuró, levantándole un párpado.

Un ojo castaño le devolvió la mirada. Aunque la pupila aún estaba anormalmente dilatada y tenía un brillo extraño, su mirada estaba alerta.

—Edward —musitó mientras le dedicaba una sonrisa temblorosa.

Edward le devolvió la sonrisa sin darse cuenta.

—¿Sabes dónde estás?

Ella le recorrió con la mirada, con la sonrisa aún flotándole en los labios. Se sentía mareada y extraña, y la habitación daba vueltas a su alrededor, pero a Edward lo veía a la perfección.

—Me imagino que en tu casa. Si salieras sin camisa, sería un escándalo.

Edward se sonrojó furiosamente. Con las prisas y el susto se había olvidado de que solo llevaba puestos los pantalones con los que había asistido al baile de los McCall. La súbita aparición de Arianne le había pillado mientras se desnudaba para acostarse.

—Yo... yo lo siento. Subiré a vestirme enseguida. Además, tus hermanas deben de estar a punto de llegar, y me matarán si me cogen así con su hermana pequeña.

Arianne suspiró y lo recorrió con una mirada de pesar. Fuera lo que fuera que hacía que se sintiera así, le hacía pensar las cosas más curiosas. ¿Edward siempre había sido tan guapo?

Como si le leyera los pensamientos, Edward se apartó de ella como si tuviera la peste.

—¿Estarás bien si te dejo unos segundos? Volveré enseguida.

Arianne asintió con la cabeza y cerró los ojos. Aún con ellos cerrados veía a Edward como cuando lo había tenido tan cerca que había podido ver que tenía una minúscula cicatriz en la ceja izquierda. Y un lunar en el pómulo, muy cerca de la comisura del ojo izquierdo. Y unas arruguitas en los ojos que decían lo mucho que se preocupaba por sus pacientes. Y estaba muy moreno. No sabía que Edward saliera tanto al exterior. Hasta su pecho estaba moreno, tan fuerte, salpicado de un vello que tenía un aspecto suave y…

Y no sabía por qué diablos estaba pensando en todo eso. Ahora que estaba más despierta, comenzó a notar los dolores en las distintas partes de su cuerpo. Y empezó a recordar el motivo de esas heridas. Gimió y sintió que las lágrimas le mojaban las mejillas.

—Arianne... Ari...

De pronto Edward estaba allí. No sabía que había vuelto. Y odiaba que tuviera que verla así.

Llevaba la camisa a medio abrochar y con los faldones por fuera de los pantalones.

—¿Te sientes bien? ¿Te duele algo?

Ella negó con la cabeza, sin poder hablar a causa del llanto.

Edward volvió a arrodillarse junto a ella y le tomó la mano mientras le limpiaba las lágrimas con la otra.

—Tus lágrimas me parten el corazón, mi niña.

Ella lloró aún más fuerte.

—Dios, no sé qué hacer —murmuró él para sí.

Las lágrimas femeninas eran algo contra lo que no le habían enseñado a combatir en la facultad de medicina. Además, él era especialmente sensible al sufrimiento de los demás, algo contra lo que no había podido inmunizarse a pesar de sus casi diez años de carrera.

La intempestuosa llegada de lady Ravecrafft le evitó tener que hacer algo más por el momento.

—¿Qué ha pasado? Se supone que deberías estar con Angela —comenzó Amber con el tono glacial que guardaba para las mejores regañinas, pero se detuvo al ver el estado en el que se encontraba su hermana pequeña—. ¡Ari!

Apartó a Edward de un empujón y se colocó junto a Arianne.

Endor, que la seguía unos pasos por detrás, palideció al ver el aspecto de su cuñada. Miró a Edward con una mirada decididamente tormentosa.

Edward suspiró. Arianne era incapaz de hablar por el momento, de modo que les contó lo poco que sabía él.

Endor entrecerró los ojos y apretó los labios en una pálida línea de furia.

—¿Crees que...

No fue necesario terminar la pregunta, Edward la comprendió sin necesidad de que lo hiciera.

—No lo sé —respondió con un suspiro de cansancio—. Ella no ha podido decirme nada, y yo no he... no la he examinado a fondo. Sin la presencia de una dama...

Endor asintió y le colocó una mano en el hombro. A pesar de lo que había ocurrido entre ellos, después de un tiempo habían llegado a tener algo cercano a una relación de amistad, si bien no cercana.

—Gracias, Edward.

En ese momento entraron Angela y Tristan.

El capitán se hizo cargo de la situación con una sola mirada y se colocó junto a Endor y Edward.

—Ari... —gimió Angela—. ¿Cómo has llegado aquí? Se suponía que estabas con Amber.

Cinco pares de ojos convergieron en el rostro sonrojado de Arianne Hutton. Y el sonrojo no se debía a las lágrimas.

Ella miró a Edward en busca de ayuda, pues sabía muy bien que no la encontraría ni en Endor ni en Tristan, y menos aún en sus hermanas. Edward descruzó los brazos y avanzó hasta ponerse junto a ella.

—Creo que eso podrá esperar. Si alguna de vosotras me acompaña, le podré hacer una revisión completa a Arianne. Supongo que estaréis de acuerdo en que eso es lo más importante ahora, ¿verdad?

Angela asintió con la cabeza y se agarró con fuerza al brazo de su marido. Temblaba tanto que Tristan temió que se cayera en cualquier momento. Endor los siguió fuera de la biblioteca, tras darle un apretón cariñoso en el hombro a Amber y un beso en la mejilla a Arianne.

—Todo irá bien —murmuró junto a su oído.

Mientras salía de la biblioteca, se dijo que ojalá él mismo estuviera tan seguro de sus palabras. En su mente, todas las posibles implicaciones de lo sucedido le pintaban un cuadro desolador.

CAPÍTULO 15

—Cuéntame lo que recuerdas de lo sucedido —pidió Edward, una vez a solas con Arianne y con Amber.

Arianne inspiró hondo. Aún tenía los ojos brillantes por las lágrimas y las manos le temblaban tanto que era incapaz de tomar la copa de brandy que le había servido Edward.

—Yo… me he despertado en una habitación. Y había un hombre —Arianne se detuvo y cerró los ojos. Quería recordarlo todo con exactitud—. Era una habitación alquilada, estoy segura, de un edificio cercano a la catedral, no más de quince o veinte minutos andando.

—¿Lo reconocerías si volvieras a verlo? —preguntó Edward. Se había abrochado la camisa y se había metido los faldones por dentro de los pantalones, pero aun así, se sentía incómodo por no ir vestido de modo apropiado.

—¿El edificio?

Edward apretó los labios.

—Al hombre.

Arianne se sonrojó.

—Solo sé que es fuerte y que es… peludo.

Amber dio un respingo al oír la última palabra.

—¿Estaba desnudo? —preguntó con un dejo de su antigua autoridad en la voz ronca.

—Yo también lo estaba.

Amber abrió la boca una, dos veces, pero la cerró al sentirse incapaz de decir algo coherente.

Edward se aclaró la garganta y dijo las palabras que ni Amber ni él habían sido capaces de pronunciar hasta el momento.

—¿Te tocó ese hombre?

Arianne no era tan joven ni tan estúpida como para no saber a qué se refería. Alzó la barbilla en un relampagueo de rebeldía y miró fijamente a Edward, con un destello de extraña madurez en sus ojos castaños.

—Si te refieres a si me violó, no, creo que me habría dado cuenta, Edward. Pero me imagino que mis hermanas se quedarán más tranquilas si lo certifica un médico.

Edward se sonrojó al ver que aquella joven, a la que hasta hacía unas horas había considerado una niña, le retaba con sus directas palabras.

—¿Y tus heridas? —intervino Amber, inquieta ante la nueva Arianne.

Arianne sonrió y, de pronto, era otra vez la vieja Arianne.

—Me tiré por la ventana para escapar. Me temo que calculé mal la distancia.

—¿Estás loca? ¡Podrías haberte matado! —ahora que Amber se daba cuenta del peligro que había corrido su hermana pequeña, se sentía furiosa, porque se sentía culpable de no haber podido impedir ese peligro.

Arianne enarcó una ceja, en un gesto tan similar al de Angela, que Amber enmudeció de pronto. Su hermanita se había convertido en una mujer de la noche a la mañana, o eso le parecía a ella.

—¿Acaso habría sido mejor que me quedara allí hasta que ese tipo se despertara? —había tanta ironía como dolor en sus palabras.

Amber apretó los labios tratando de reprimir las lágrimas.

—Lo siento… —comenzó, con voz temblorosa.

Arianne, dándose cuenta de lo dura que se había mostrado con su hermana mayor, le tomó una mano y se la llevó a los labios para besarla.

—No fue culpa tuya, Amber. Yo os mentí a ti y a Angela para poder ir a ese maldito baile. Si no hubiera sido tan estúpida, no me habría pasado lo que me ha pasado. Tenéis razón cuando decís que soy demasiado imprudente.

—No…

—Sí, he sido una inconsciente al arriesgarme así.

—¿Qué recuerdas de anoche? —intervino Edward cruzando los brazos. Se sentía incómodo ante esa conversación tan íntima. Suavizó su tono de voz al ver el brillo de nuevas lágrimas en los ojos de Arianne—. ¿Conociste a alguien en ese baile?

—No, no lo creo. Había demasiada gente, y hacía mucho calor. Alguien me ofreció una copa de champán y la tomé, pero no le había visto nunca. Después me acompañó al jardín, y creo que charlamos un rato. No recuerdo nada más hasta que me he despertado —su voz perdió fuerza al recordar.

—¿Cómo era ese hombre? ¿Puedes describirlo?

—Rubio, alto, fuerte. Bastante joven, creo. Me pareció muy amable.

—¿Era el hombre de la habitación? —preguntó Edward con tono seco.

Amber le lanzó una mirada de reconvención. Le parecía extraño ver a Edward con una actitud tan fría e insensible. Él siempre había sido amable y Arianne siempre le había caído bien, algo que no demostraba para nada en ese momento. Su misma postura, con los brazos cruzados y el ceño fruncido eran indicativos de que lo último que deseaba era estar ahí.

Arianne se encogió de hombros.

—No lo sé, quizás sí. Perdona que haya preferido huir a quedarme para examinarle mejor.

Edward suspiró de impaciencia. Se acercó al sofá donde aún estaba reclinada y la miró de una manera que hizo que Arianne se encogiera.

—Supongo que sabes lo que pretendía ese tipo, sea quien sea. Me imagino que no tardará ni un día en aparecer en vuestra puerta para ofrecerse a «arreglar» este asunto.

Arianne entrecerró los ojos, furiosa.

—¡Oh, sé muy bien lo que pretendía! —exclamó echando chispas por los ojos.

—Entonces, explícame cómo pudiste ser tan estúpida como para dejarte drogar y secuestrar.

La bofetada sonó como un disparo en la biblioteca.

Endor y Tristan, que probablemente escuchaban al otro lado de la puerta, no tardaron ni dos segundos en entrar en la habitación.

—Por favor, ¿sería alguno de vosotros tan amable como para ayudarme a levantarme? Quiero irme a casa ahora mismo —la voz de la nueva Arianne sonó fría y dura en la silenciosa biblioteca y su mirada estaba clavada en Edward con una furia que era casi palpable.

Edward se tocó la mejilla enrojecida por el golpe mientras se preguntaba qué diablos le pasaba. ¿Cómo había podido portarse así? Arianne había tenido razón al golpearle. Ella necesitaba su apoyo y él solo había sido capaz de insultarla. Iba a hablar, a pedirle perdón cuando sintió la pesada mano de Tristan en su hombro. Observó en silencio cómo Endor cogía a Arianne en brazos para sacarla de la habitación. Edward tendría que haber estado ciego para no ver su gesto de dolor. Apretó los dientes y los puños, sin saber muy bien qué hacer.

Amber tomó la capa de Arianne, que había quedado en el sillón cuando Edward se la desatara para revisarla.

—Yo… no sé… —comenzó, extrañado de su balbuceo. Siempre había sido capaz de hablar con Amber, se conocían desde hacía muchos años e incluso habían estado a punto de comprometerse—. Lo siento.

Amber le apretó una mano mientras le dedicaba una mirada de pesar.

De pronto, Edward se encontró solo en la enorme habitación.

Se dejó caer en el sillón donde hasta hacía muy poco había descansado Arianne y se pasó las manos por los cabellos, mirando fijamente el fuego, que se iba apagando poco a poco. Se preguntó qué diablos le había pasado hacía unos minutos.

Hodkins asomó la cabeza por la puerta.

—Imagino que ya no recibiremos más visitas esta noche, doctor Jameson —dijo con voz engolada.

—No más visitas, Hodkins —respondió Edward con una voz que apenas pudo reconocer como suya—. Puedes retirarte. Y que esta vez sea de verdad.

Hodkins hizo una pequeña reverencia y desapareció tras la puerta. Si notó algo extraño en su señor, no lo demostró.

Dos horas después, el fuego se había apagado y las velas que había encendido antes se habían consumido, dejándole en una fría penumbra. Había sido una noche larga y dura, pero había tomado una decisión.

Solo le cabía esperar que ella le aceptara como esposo, porque estaba convencido de que era la única posibilidad de salir con bien de aquella horrible situación.

Se presentó en la mansión Ravecrafft apenas tres horas después. Aún era demasiado temprano como para que el cabrón que había secuestrado a Arianne hubiera hecho su repulsiva proposición.

El mayordomo de Endor enarcó una ceja al verle, aunque no pareció sorprendido de que preguntara por Arianne.

—La señorita todavía está durmiendo, doctor. Ha sido una noche difícil para ella.

Edward asintió.

—Lamento insistir, pero necesito hablar con ella urgentemente.

—Entiendo —dijo el mayordomo con una ligera inclinación—. Espere en la biblioteca, doctor, veré qué puedo hacer —añadió, sin comprometerse.

No llevaba ni dos minutos en la biblioteca cuando Endor apareció con un aire decididamente tormentoso.

—Espero que hayas venido a disculparte —fue su frío saludo.

Edward se levantó y se enfrentó con una mirada firme al hombre que le había robado a su casi prometida.

—He venido para pedirle que se case conmigo.

Endor emitió un bufido de desagrado.

—Me alegraría más de oír eso si no supiera que lo haces porque te sientes obligado a ello.

Edward entrecerró los ojos.

—No creo que eso sea asunto tuyo.

Endor sonrió de lado, aunque en su sonrisa no había ni el menor rastro de calidez.

—Te equivocas, Jameson. Todo lo que concierne a mi familia es asunto mío, y tú lo sabes mejor que nadie.

Edward suspiró y le miró con expresión atormentada.

—Sabes tan bien como yo que es la mejor solución. En un par de horas ese tipo aparecerá para reclamar sus derechos, o al menos los que cree tener sobre Arianne.

—Y yo acabaré con él. Tristan ha ido a Bow Street para notificar lo ocurrido, aunque yo no tengo muchas esperanzas de que logren encontrar a un tipo al que ni siquiera Ari recuerda con detalle —respondió Endor, los brazos cruzados a modo de defensa.

—Será complicado que le detengan, tienes razón, pero antes debemos solucionar el problema de la reputación de Arianne. Que mates a ese tipo no conseguirá borrar la mancha que le ha infligido a su honor.

Endor apretó los labios hasta que los convirtió en una fina línea blanquecina.

—Ari dice que él no la tocó.

—Y tú sabes perfectamente que a la sociedad eso le importa un comino. El solo hecho de que haya pasado unas horas a solas con ese hombre ya la compromete.

Endor se rindió ante lo evidente con un suspiro de pesar. Edward tenía razón. Solo había una solución al problema de Arianne. Una boda apresurada que limpiara aquella horrible mancha en su reputación. Si ese tipo hablaba, ni siquiera llevarla al campo sería una solución.

—Dime una cosa, Jameson.

—Tú dirás.

—¿Por qué estás dispuesto a sacrificarte por mi cuñada? —había verdadera curiosidad en su voz. La última vez que habían hablado en aquel mismo lugar a solas, hacía algo más de dos años, Endor casi había obtenido su permiso para robarle a Amber. Ese hombre era todo un misterio para él.

Edward emitió una sonrisa triste, como si le estuviera leyendo el pensamiento.

—No lo sé ni yo mismo. Lo único que sé es que no podría vivir tranquilo con mi conciencia si no hiciera algo.

Endor le palmeó el hombro, sintiendo que Edward se convertiría en un amigo de verdad a poco que se descuidara.

—Espero que Arianne se muestre razonable —dijo. En su mirada había conmiseración hacia Edward al saber que tendría que enfrentarse a una pared más dura que la piedra, pues, si Amber y Angela eran ejemplos de cabezonería, Arianne no les iba a la zaga en cuestiones de orgullo.

—No.

Edward había esperado esa respuesta, por lo que no fue una sorpresa para él el hecho de que Arianne se negara categóricamente a casarse con él.

—Ari...

—He dicho que no —aseveró con una mirada firme de la que jamás la hubiera creído capaz—. Lárgate, Edward, quiero descansar.

Arianne le despidió con un gesto de la mano, que quedó algo deslucido con la mueca de dolor que se dibujó en su magullado rostro. Esa mañana tenía aún peor aspecto que la noche anterior. La luz del día dejaba al descubierto heridas que la luz de las velas había ocultado. Edward se sintió fatal por haberla sacado de la cama encontrándose en ese estado. Le recibía en una cómoda salita, recostada en un diván, tapada con una colcha. Aún llevaba el camisón y un horrible gorro de dormir que le cubría los rizos castaños.

—Sé razonable —dijo él, aunque enseguida se dio cuenta de que no había elegido las palabras más apropiadas para convencerla de que lo aceptase.

—¿Razonable? —Arianne se irguió en el diván y clavó en él una mirada tan furiosa que Edward tragó saliva—. Razonable. Claro, es muy fácil decir eso cuando no tienes que elegir entre tres alternativas, a cada cual peor.

Edward iba a preguntar cuáles eran esas tres alternativas, pero ella se le adelantó.

—La primera implica el exilio de la buena sociedad. Tendría que recluirme en algún rincón oscuro de la campiña donde nadie supiera nada de lo ocurrido, aunque sabemos bien que eso es casi imposible. Al final todo se sabe. La gente en la ciudad le haría la vida imposible a mis hermanas y lo más probable es que Endor acabara matando a alguien en algún duelo absurdo. La segunda sería casarme con el tipo que me secuestró, si es que de verdad son esas sus intenciones. El hecho de que no... que no se sobrepasara conmigo implica que tiene algún tipo de decencia, aunque no sé si puedo confiar en ello. Tristan me ha dicho que los hombres de Bow Street dudan de poder lograr algo, porque es complicado demostrar que yo no me fui con él por mi propia voluntad, así que no tengo ninguna esperanza por ese lado —Edward iba a hablar pero ella siguió hablando, sin darle la oportunidad de hacerlo—. Y la tercera... no puedo consentir que te sacrifiques por mí, Edward —dijo, con la voz quebrada de pronto—. Tú podrías ser feliz con alguna mujer que pudieras elegir libremente.

—Yo te he elegido libremente.

Arianne enarcó una ceja y casi sonrió.

—¿Libremente? No digas tonterías —añadió, con un bufido de impaciencia.

Edward se preguntó por qué diablos se empeñaba tanto en algo que parecía imposible. Se dijo que era porque la apreciaba, tanto a ella como a sus hermanas, pero eso no explicaba por qué le molestaba su rechazo.

—No es ninguna tontería, nosotros tenemos más en común que muchas parejas que se casan —dijo, pretendiendo parecer razonable y tranquilo, aunque su cabezonería le estaba crispando los nervios. ¿Cómo no veía que era lo mejor en esas circunstancias?

—He dicho que no.

—Nos caemos bien —insistió Edward, acercándosele hasta que quedó justo a su lado—, por lo menos cuando yo no digo estupideces que te ofenden.

—Olvídalo.

Edward suspiró y se arrodilló ante el diván donde ella reposaba y le tomó la mano. Ella trató de soltarse pero él se la aferraba con fuerza.

—Arianne Hutton, cásate conmigo —pidió nuevamente, clavando sus ojos oscuros en los de Arianne.

Arianne no pudo escapar al calor de esa mirada. Recorrió el rostro de Edward con los ojos, su lunar junto al ojo izquierdo, sus labios, su barbilla. Era un hombre guapo de verdad, pensó. Y tan dulce. Pero ella no podía aceptar su sacrificio.

—No —repitió ella, mientras notaba cómo sus ojos se llenaban de lágrimas.

Edward le acarició la húmeda mejilla y le sonrió con ternura, más de la que su respuesta se merecía.

—Odio verte llorar. Te juro que no volverás a llorar por mi culpa —murmuró, acercándose a ella hasta que sus rostros estuvieron casi pegados.

—El señor Albert Holloway desea verla, señorita Hutton —dijo una voz seca a sus espaldas, interrumpiendo lo que fuera que iba a hacer.

Arianne frunció el ceño y se giró hacía él, que vitaba mirarles con evidente incomodidad.

—No conozco a ningún... —comenzó a decir, pero su mente dio con la respuesta un segundo antes de que Albert Holloway hiciera acto de presencia.

—Tienes poca memoria, querida —dijo, con una reverencia más burlona que elegante.

A la luz del día, Albert Holloway no era tan apuesto como se lo había parecido la noche anterior, en el atestado salón de baile. Era mayor de lo que creía, debía de rondar los cuarenta años. Era alto y fuerte, como ella recordaba, y rubio. Pero sus ojos castaños eran tan fríos que hicieron que un escalofrío recorriera su espalda.

—No tengo el placer de conocerle —siguió Albert Holloway dirigiendo ahora su mirada a Edward, que se había levantado y se había colocado junto al diván, con la mano de Arianne aún tomada. Los ojos de Holloway se clavaron en aquel aparente gesto de intimidad y su sonrisa se amplió—. Algún pariente quizás. Albert Holloway a su servicio, señor...

—Doctor Edward Jameson —respondió Edward, ignorando la mano extendida de Holloway.

—Oh, el buen doctor Jameson, he oído hablar mucho de usted.

—Siento no poder decir lo mismo.

La sonrisa de Holloway perdió algo de su brillantez al notar el impertinente tono de Edward.

—Bien, bien. Supongo que sabes a qué he venido, querida —la mirada implacable de Holloway volvió a clavarse en Arianne—. Querido doctor, si fuera tan amable de dejarnos a solas. Tenemos algunos asuntos que atender.

Edward sonrió con toda la frialdad de que fue capaz, aunque lo que deseaba en ese instante era partirle la cara en dos a ese cretino.

—Me temo que eso no será posible, señor Holloway. Felicítenos, la señorita Hutton acaba de hacerme el hombre más feliz del mundo al aceptar casarse conmigo.

Los ojos de Holloway brillaron de furia e incredulidad mientras paseaba su mirada de Edward a Arianne, hasta posarse definitivamente en ella.

—Maldita ramera, debí joderte hasta que ni siquiera el bueno de tu doctor quisiera volver a mirarte dos veces —había tanta furia en sus palabras que Arianne se encogió como si temiera que la golpeara—. Te arrepentirás de esto.

Edward soltó su mano y se interpuso entre ella y Holloway. Antes de que se diera cuenta, le había tumbado de un puñetazo y se había agachado junto a él, dispuesto a volver a golpearle. Había tanta decisión y firmeza en su mirada que Holloway no tuvo otro remedio que retroceder, arrastrándose por el suelo.

En ese momento, Endor entró en una tromba en la salita.

—¿Qué diablos... —comenzó, olvidando por unos instantes su sempiterna calma y elegancia.

—El señor Holloway ya se iba —dijo Edward con una sonrisa tan fría como el hielo, abriendo y cerrando su dolorida mano.

Albert Holloway se largó como había llegado, tras lanzarle una mirada de furia a Arianne. Mientras salía de la habitación, farfullaba maldiciones y amenazas.

Endor hizo amago de seguirle, con la ira reflejada en su mirada, pero un gemido de Arianne le detuvo.

—Habrá que vigilar a ese tipo —dijo Endor mientras miraba fijamente la puerta por donde había salido aquel canalla, pensando que no sería de ninguna ayuda para Arianne deshacerse de él en público.

Edward asintió y se volvió hacia Arianne, que estaba tan pálida que parecía estar a punto de desmayarse. El doctor tomó su mano y le dio un ligero apretón. Estaba temblando.

Transcurrieron quizás cinco minutos. Endor había salido para dar órdenes de que sus hombres averiguaran todo lo que pudieran sobre Albert Holloway y para informar a Amber de lo sucedido.

Arianne y Edward no se habían movido durante todo ese tiempo.

—Lo siento —dijo él al fin—. No debí dejar que ese canalla empezara a hablar siquiera.

Arianne asintió con la cabeza mientras nuevas lágrimas le surcaban las mejillas.

—Ojalá no tuvieras que sacrificarte, Edward. Odio pensar que serás infeliz por mi culpa.

Edward se arrodilló ante ella y le sonrió.

—No, querida amiga. Soy yo el que odia verte infeliz.

Ella no respondió. Las lágrimas se lo impedían.

—Verás cómo todo sale bien. Ese hombre no volverá a acercarse a ti.

Con un suspiro, Edward la abrazó. Jamás había imaginado que el día en que pidiera a una mujer que fuera su esposa sería así. Solo esperaba que aquel comienzo no fuera indicativo de los días que aún estaban por llegar.

Tras alejarse unos metros de la casa, Albert Holloway se detuvo y se llevó una mano al rostro entumecido por el golpe. Si ese cretino creía que todo quedaría así, estaba muy equivocado.

Cierto que su plan no había salido tan bien como le había parecido sobre el papel, pero no podía perder la esperanza. Tenía unas deudas que pagar y los chantajes que había logrado cobrar de otras damas más desprotegidas ya no alcanzaban para mantener su nivel de vida. Si no lograba una fuente de ingresos constantes pronto, su vida corría peligro, y lo sabía.

Hacía unas noches, mientras observaba a esa muchacha bailando a la vez que sonreía, alegre y despreocupada, lo había tenido claro. Una joven de buena familia, con dinero, tonta y sumisa, era la solución perfecta. Alguien que le mantuviera, aunque fuera por temor a que hablase en público y destrozara su reputación.

Tal vez se había equivocado con ella. No había tenido en cuenta a su familia, que no parecía dispuesta a ponérselo fácil. Además, a pesar de lo que le habían comentado acerca de Arianne Hutton, ella no era tan idiota y loca como creía. Había saltado por la ventana para escapar de su habitación, ignorando los riesgos, haciendo gala de una iniciativa que le hacía pensar que no era la ideal para su plan. Una mujer así jamás se sometería sin más.

Bien, quizás ella no era la adecuada, pero había otras.

En cuanto a ese doctor, se las pagaría, eso lo tenía claro. Se las pagaría, fuera como fuera.

CAPÍTULO 16

El rumor más curioso de la temporada llegó hasta Arianne con un justificado retraso, ya que después del «incidente», estuvo varios días guardando reposo sin salir de casa y sin recibir visitas. Solo había hablado con un agente de Bow Street, que le había tomado declaración y le había dejado claro que, si no había pruebas de que Holloway la había drogado, no había nada que pudieran hacer. Era la palabra de ese hombre contra la suya.

Esos días transcurrieron entre el dolor físico y una tensión mental que le impedían dormir. Al tercer día, apenas podía moverse de la cama y Endor llamó a Edward para que volviera a revisarla.

Arianne se negó a recibirle, y Edward se marchó dejando en manos de Amber una diminuta botella llena de un líquido espeso de color marrón.

—Espera un par de días más antes de dárselo —le dijo, renuente a utilizar aquel remedio tan usado en aquella época—. Y usa el láudano solo si sigue sin poder dormir. Cuatro gotas en un vaso de agua.

Amber observó la palidez de su futuro cuñado y se preguntó por unos segundos quién necesitaba más aquel remedio.

—Edward, aún estás a tiempo… —comenzó.

Edward le dedicó una sonrisa cansada antes de saludarla con un breve apretón de manos y dejarla con el corazón encogido.

¿Cómo podía ser la vida tan injusta con un hombre como Edward Jameson?, se preguntó Amber al verle marchar. Primero se había enamorado de una mujer que jamás podría sentir lo mismo por él, y ahora se veía obligado a casarse con la hermana de esta para impedir que un tipo asqueroso le arruinara la vida. Ciertamente, la vida no era generosa con el joven doctor Jameson, y por cierto que Arianne tampoco facilitaba demasiado las cosas.

La joven se había hundido en una espiral de dolor y conmiseración, y el hecho de haber atrapado en ella a Edward, aún en contra de su voluntad, no hacía más que agravar su tensión.

Durante el día trataba, minuto tras minuto, de encontrar la solución a su problema, para liberar a Edward de su «terrible sacrificio». Y por la noche estaba tan agotada, y sus músculos tan doloridos, que era incapaz de dormir. Cuando lo hacía, su sueño se poblaba de horribles pesadillas llenas de criaturas peludas que trataban de atraparla y de tristes ojos oscuros que la miraban llenos de reproches.

Al quinto día, fue Angela la que llamó a Edward… y estuvo a punto de llamar a otro médico para que atendiera a Edward.

El joven médico presentaba un aspecto tan demacrado que se le podría confundir muy bien con alguno de sus pacientes más graves.

La ceja izquierda de Angela se elevó, dándole a su dueña un aire de impaciencia tal que incluso Edward,  a pesar de su distraído aspecto, pudo notarlo.

—Esto tiene que acabar.

Edward alzó los cansados ojos del suelo y los clavó en la rubia ceja, que temblaba de impaciencia tanto como las manos de Angela. Tras un segundo de vacilación, Edward respondió.

—¿Perdona? —dijo, si es que aquello se podía considerar una respuesta.

Angela dio un golpecito en el suelo con su zapatilla azul.

—Edward… —comenzó, con un tono que atrajo la atención de todos los ocupantes del salón. Tristan y Endor alzaron la vista del diario de navegación del «Afrodita» y Amber avanzó un par de pasos para colocarse más cerca de Edward, como si este necesitara protección—. Esto tiene que acabar —prosiguió—. Quiero que subas ahora mismo al cuarto de mi hermana y que le digas que la dichosa boda queda anulada. No puedo seguir viendo a dos personas tan queridas sufriendo tanto a causa de ese… ese condenado…

—¿Cabrón? —sugirió Endor.

—Gracias, querido, me has quitado la palabra de la boca —dijo Angela con una sonrisa radiante dirigida a su cuñado. Este inclinó la cabeza con un resto de su vieja sonrisa de pendenciero calavera—. Bien, ¿por dónde iba?

—… ese condenado… —dijo Tristan sin disimular una sonrisa divertida. Aquello se estaba poniendo decididamente peligroso para Edward, pensó, viendo la ceja de su esposa cada vez más alzada.

—Gracias, amor. Bien… ese condenado… cabrón… en fin. Hay maneras de solucionar las cosas de otra manera, y tú lo sabes. No es que considere que casarse con mi hermana suponga un sacrificio para nadie… —la mirada de Angela se clavó, acerada, en Edward como si esperase una respuesta contraria. Él permaneció completamente inmóvil, preguntándose adónde quería ir a parar esa mujer. La cabeza le daba vueltas con tanto circunloquio—. Bueno, en definitiva, lo que quiero decirte es que quedas liberado del compromiso.

Todos los presentes se volvieron hacia Edward para observar su reacción ante tan magnánima oferta.

Edward alzó los ojos del suelo y los entrecerró mientras miraba a Angela con una frialdad digna de la mismísima Amber Hutton. Su rostro pálido por el cansancio se había encendido y sus labios aparecían apretados de una forma casi dolorosa. Cuando finalmente habló, su voz sonaba tensa y dura como nadie la había escuchado antes.

—¿Te lo ha dicho mi prometida en persona? Porque, que yo recuerde, Arianne es mayor de edad, y la última vez que hablé con ella, aceptó casarse conmigo. Si ha cambiado de idea, quiero que sea ella misma la que me lo diga —sus ojos oscuros se pasearon por todos los presentes, deteniéndose unos segundos en cada uno de ellos—. ¿Entendido?

Endor se levantó y se colocó junto a su esposa.

—Supongo que te das cuenta de que estamos tratando de darte una salida honorable, amigo.

Edward alzó la cabeza y clavó la mirada en Endor.

—Bueno, yo no considero honorable abandonar a una persona querida cuando necesita mi ayuda. Y ahora, si me disculpáis, creo que iré a visitar a mi prometida. Tengo una pregunta que hacerle.

Se marchó escaleras arriba sin considerar lo impropio que era que subiera solo al dormitorio de una dama sin carabina, por mucho que esta fuera su prometida, pero la verdad era que en ese compromiso no había habido nada que no fuera impropio o inapropiado, y Edward quería solucionarlo. A su manera.

Solo cuando se vio dentro del dormitorio, se dio cuenta de que no había llamado. Dio lo mismo, porque ella no se dio cuenta de que había entrado.

Acurrucada como una niña, Arianne dormía al fin. Por una vez, sus sueños no eran terribles, sino que estaban poblados de una sensación de seguridad que hacía mucho tiempo que no sentía. Y curiosamente, en sus sueños no estaba sola. Había alguien más, que le hablaba, que le decía que despertara, que necesitaba preguntarle algo importante. Qué desconsiderado era pedirle que despertara ahora que estaba tan a gusto.

—Arianne… —decía la voz una y otra vez, dulce, insistente.

—Ari…

Era una voz tan cálida. Casi tanto como el tacto de su mano en su mejilla.

—Vete, Edward, ¿no ves que está durmiendo? —el susurro de Angela sonó como un disparo en la silenciosa habitación.

Arianne abrió los ojos y se encontró con la mirada oscura y triste de Edward a unos escasos centímetros de la suya. No retrocedió al verle. De hecho, le pareció de lo más normal encontrarle así, tan cerca.

—¡Oh, maldito seas, la has despertado!

—En realidad, me has despertado tú, Angie —respondió Arianne con la voz pesada por el sueño.

—¡Será posible! Sal ahora mismo de este cuarto Edward Jameson o…

—¿O? —preguntó Edward con una sonrisa divertida.

Mientras Angela buscaba una respuesta adecuada, Edward le tomó la cara a Arianne y la giró hacia la luz para ver la progresión de los golpes que había recibido en la caída. Ya eran de color amarillo sucio, lo que quería decir que estaban en franco progreso hacia la extinción. Tiró con suavidad de su labio inferior con el pulgar para ver si se le había cerrado la herida. Arianne se quejó, pero le dejó hacer.

—La cicatriz te dará un aire pendenciero muy atractivo —comentó él antes de pasar a examen a las demás partes doloridas de su cuerpo.

Arianne cerró los ojos con fuerza cuando notó que Edward apartaba las mantas para examinarle las piernas. Sus manos eran suaves y calientes, pero aun y todo se estremeció al sentir su contacto en la piel.

—¿Has intentado andar? —la voz profesional de Edward la sacó de su ensimismamiento. Su voz, y el dolor que le provocó al flexionarle la rodilla.

—Ay —gimió, cuando él volvió a hacerlo, y otra vez, y otra—. ¿Es obligatorio que hagas eso?

—Por supuesto que sí. Es necesario que ejercites los músculos o se te atrofiarán. A partir de ahora darás un paseo de una hora por la mañana y otro por la tarde. De hecho, saldremos ahora mismo, vístete.

Arianne parpadeó una, dos veces mientras lo miraba allí plantado, con su estúpido aire de eficiencia profesional.

—¿Y piensas quedarte ahí mientras lo hago?

Si pensaba que Edward se avergonzaría ante su comentario, se equivocó. El doctor cruzó los brazos y sonrió de una manera que hacía pensar que quizá se lo estaba planteando de verdad.

Arianne sacó una almohada de debajo de su espalda y se la tiró a la cabeza. Falló por muy poco.

—Vamos. Si te portas bien, te invitaré a un helado, ¿qué te parece? —preguntó Edward en tono burlón antes de inclinarse para depositar en su nariz un beso juguetón—. Te espero abajo.

Se marchó dejando a Arianne boqueando por la indignación y la sorpresa.

—Vaya, ¿qué mosca le habrá picado a Edward?

Solo al oír la voz de su hermana, recordó Arianne que Angela había estado ahí todo el tiempo. Cuando se volvió para mirarla, sorprendió una mirada satisfecha en el rostro de su hermana mediana.

—¿Qué le has dicho para que se porte así? —la interpeló Arianne—. Y no me digas que nada, que te conozco.

Angela se encogió de hombros pero no pudo disimular la sonrisa que aún le rondaba los labios.

—Bueno, le dije que le liberábamos del compromiso.

—¿Qué? —no fue un grito, más bien una exclamación ahogada de pánico.

De pronto, se preguntó qué sería de ella si Edward aceptaba la oferta de Angela. De verdad tendría que buscar una solución a su irremediable caída en desgracia, y no tenía ni idea de por dónde empezar. Se dejó caer pesadamente en la cama y su cabeza chocó contra el cabezal. Al hacerlo, recordó que le había tirado su almohada a Edward. Y también recordó que él sonreía. Parecía tan contento. Y era porque ahora era libre otra vez.

Cerró los ojos, mientras sentía que el dolor volvía a caer sobre ella como una manta fría y oscura.

—Cariño, no lo entiendes…

—¡Oh, claro que lo entiendo! Me saca a pasear a un sitio público para que no arme un escándalo cuando me diga que tengo que irme a vivir a una pequeña aldea perdida.

Angela sonrió y se sentó junto a su hermana pequeña. Le tomó una mano y la obligó a mirarla.

—¿Y no era eso lo que tú deseabas? ¿Liberarle? Me lo has dicho al menos dos docenas de veces. Querías que Edward no se viera obligado a casarse contigo, querías que fuera feliz.

—Sí, pero…

—Pero nada. Cuando le dije a Edward que era libre, se puso furioso, dijo que eras tú la única que podía poner punto final al compromiso. Jamás había visto a un hombre tan poco dispuesto a recuperar su libertad.

—¿En serio? —preguntó Arianne apretando con fuerza la mano de su hermana sin apenas darse cuenta de la incredulidad de su voz.

Angela se limitó a sonreír.

—Ari, cariño, creo que deberías empezar a plantearte seriamente si de verdad deseas dejar libre a Edward.

—No digas tonterías. Claro que deseo que Edward… —no pudo continuar la frase, porque de repente se dio cuenta de que no estaba segura de que dejar libre a Edward fuera lo que más deseaba en el mundo.

No lo estaba en absoluto.

—Por cierto —dijo Angela de pronto, levantándose de la cama con un ligero salto—, si alguien os habla sobre el «rumor más jugoso de la temporada» durante vuestro paseo, no te preocupes, solo sonríe y sigue adelante, ¿de acuerdo?

Arianne asintió sin tener la más remota idea de sobre qué hablaba su hermana. Una hora más tarde, lo único que deseaba era matarla. Matarla a ella o al maldito que hubiera inventado aquel estúpido rumor.

CAPÍTULO 17

En su primer paseo no fueron demasiado lejos. En parte porque ya era tarde, y en parte por el estado de Arianne.

Avanzaba cojeando ligeramente, agarrada con fuerza al brazo de Edward, y usando una sombrilla vieja a modo de bastón.

A su lado, Edward parecía cómodo en su papel de ayudante de inválidas.

Arianne no sabía de qué hablar. Esperaba que fuera él el que sacara el tema de la anulación de su compromiso, pero Edward se limitaba a saludar a los conocidos que se cruzaban con ellos por el concurrido parque.

Si les parecía raro verlos pasear a solas, y aún más el aspecto de Arianne, nadie lo demostraba. Era todo demasiado extraño. La primera pista sobre lo que ocurría vino de mano de Diana Blake, como tantas otras veces.

Diana, una de las mejores amigas de su hermana Angela, arrastró por todo el parque a su marido James para poder alcanzarlos antes de que salieran de allí de regreso a la casa del conde de Ravecrafft. Cuando se detuvo ante ellos, jadeante, con los rizos despeinados y un marido huraño pegado a su codo, no pudo evitar un gesto de victoria.

—¡Por fin os alcanzo! Cómo se nota que a los jóvenes enamorados les gusta estar solitos.

Añadió un golpecito a las costillas de Arianne que le hizo encogerse de dolor.

Inmediatamente, Edward se colocó un poco por delante de ella, ofreciéndose como escudo frente a futuros gestos cariñosos por parte de Diana.

—¡Oh! ¿Has visto, Jamie? Es tal y como no los contaron los Frederickson. ¡Es tan emocionante!

«Jamie» se limitó a responder con un gruñido.

—Bien, querida. Cuéntame cómo fue en realidad. Los bandidos, las pistolas, el adorable héroe… —dijo esto último lanzándole a Edward una mirada ardiente que le hizo removerse de incomodidad en su sitio.

—Te lo contaría si supiera de qué me estás hablando —respondió Arianne, que sintió de repente que el cansancio acumulado de toda aquella terrible semana caía sobre ella.

Y de pronto recordó las extrañas palabras de su hermana acerca de un rumor, el rumor más jugoso de la temporada. Arianne salió de detrás del escudo protector de Edward y le dirigió a Diana una sonrisa pícara.

—Di, querida. ¿Por qué no me cuentas qué es lo que se dice por ahí? De ese modo podré confirmarte si realmente las cosas sucedieron así o no.

Edward frunció el ceño y trató de hablar, pero Arianne se le adelantó con una sonrisa apretada y un ligero codazo en las costillas.

—Déjala hablar, querido. ¿O acaso no sientes curiosidad por lo que se cuenta por ahí? —”sobre nosotros», pareció decir su mirada.

Edward calló y escuchó, con creciente alarma y cierta diversión, lo que se rumoreaba en Londres sobre los motivos de su sorprendente compromiso y la forma en que se había llevado a cabo.

Diana no se hizo de rogar y habló durante quince minutos seguidos con brevísimas pausas dedicadas exclusivamente a tomar aire.

Se abre el telón:

Un carruaje circula con parsimonia por una carretera desierta. Es de noche, por supuesto. Y también por supuesto, una dama sola es la ocupante del vehículo. Esa dama sola es Arianne, por supuesto.

Un disparo rompe el silencio de la noche. El cochero cae herido mientras un par de bellacos enmascarados salen de entre la maleza, pistolas en ristre, dispuestos a hacer lo que sea para lograr sus objetivos. Robar o incluso ultrajar a la solitaria ocupante del carruaje, por supuesto.

Los bellacos hacen salir a la dama del carruaje, uno de ellos extiende su mano hacia ella, mientras una mirada tenebrosa enciende sus ojos.

Un nuevo disparo rompe el silencio de la noche. Redundantemente, un caballero vestido de oscuro hace su aparición. Los bellacos sienten encogerse su valor bajo los calzones. Uno de ellos corre hacia las sombras y desaparece para siempre de esta historia. Pero el otro no.

No, este aún conserva algo de valor. Un poco al menos. Amenaza a la dama con su arma, pero el caballero misterioso es más rápido.

Un tercer disparo desgarra la noche. El segundo ladrón cae al suelo, gime, y desaparece de nuestra historia.

El misterioso caballero llega hasta la hermosa dama, que ha conservado su temple durante todo el episodio, por supuesto.

De pronto, el misterioso caballero se desemboza y la dama descubre, con el corazón henchido de agradecimiento, que no es otro que el adorable doctor Edward Jameson.

El joven, abrumado por el coraje mostrado por la muchacha rescatada, siente que su pecho se inflama de súbito amor y se arrodilla ante ella ofreciéndole su corazón y su fidelidad eterna.

Por supuesto, ella acepta.

Final feliz.

Se cierra el telón.

Arianne no sabía bien cómo reaccionar ante semejante torrente de pasión y aventura. Por un segundo, solo por un segundo, deseó que hubiera pasado de verdad así, de aquella manera tan espectacular.

Diana, aún con la respiración agitada, paseó su ávida mirada de uno a otro para poder leer con más claridad sus emociones y poderlas transmitir más tarde a otros. Les diría que Edward sonreía mientras oía la historia, con una sonrisa ciertamente orgullosa. Era evidente que se veía reflejado en ella, aunque quizás no le gustaba ver su valor expuesto de modo público.

Y Arianne…

Primero empalideció y después se sonrojó de una manera tal, que Diana juraría que  no era sino el fuego del amor lo que avivaba las llamas de sus mejillas.

Se despidieron de una manera tan abrupta como solo lo pueden hacer las parejas que desean estar a solas para rumiar su amor.

—¡Oh, Jamie, es tan romántico! —exclamó mientras los veía alejarse, tan apretaditos, tan obviamente enamorados.

Jamie no respondió, según su costumbre, pero se guardó para sí la impresión que se había llevado de aquella pareja tan imprevista. Sin duda, detrás de su compromiso había una historia aún más impresionante que la que les había contado su querida Di. Solo esperaba enterarse algún día de la verdad, algún día que estuviera solo, por supuesto.

—No te rías —iba diciendo Arianne por lo bajo mientras se alejaban de Diana y de su marido.

Edward se mordió los labios para ahogar las carcajadas que trataban de escapar de sus labios.

—No te rías —volvió a decir ella, que notaba ya contra su costado los temblores provocados por la risa sofocada.

Arianne miró hacia atrás para comprobar que Diana y James ya no estaban a la vista. Se detuvo, con un suspiro agotado y, con un gesto magnánimo, le dijo a su acompañante:

—Adelante, puedes reírte todo lo que quieras.

Edward rió. Rió de tal manera que, al cabo de unos instantes, Arianne se había contagiado de su hilaridad y también reía, sujetándose las doloridas costillas.

Al verla encogerse de dolor, Edward trató de reprimir la risa y le levantó la barbilla para comprobar que estaba bien. Ella volvía a mirarle a través de unos ojos llenos de lágrimas, pero esta vez se trataba de lágrimas provocadas por la risa, y no pudo evitar pensar cuán diferentes y hermosos se veían sus ojos cuando reía. Brillantes y claros, se pasearon por su rostro con calidez, mientras en sus labios jugueteaba aún una risita traviesa.

Edward sintió un impulso tan súbito de besarla, que la risa se le esfumó de la mente.

Como si se hubiera dado cuenta de sus pensamientos, ella también dejó de sonreír y retrocedió unos pasos.

—¿Quién crees que ha sido el que ha inventado esa tontería? —preguntó, fingiendo que desenredaba las cintas que adornaban la sombrilla.

Edward suspiró, tratando de liberar algo de su súbita tensión.

—No lo sé. Parece idea de tu hermana Angela.

—Tal vez…

—Es tan absurdo que la gente no tendrá otro remedio que creerlo. Además, para cuando los más incrédulos empiecen a atar cabos, ya estaremos casados.

Arianne alzó la mirada de las cintas de raso de colores y lo miró a la cara.

—Entonces… tú no… no vas a aceptar la oferta de mi familia para deshacer el compromiso.

Edward colocó una mano cálida contra su mejilla y pasó el pulgar por sus húmedas pestañas, secando una lágrima no derramada.

—Le dije a tu hermana que solo tú tienes el derecho de decidir. Y es cierto. Tú decides. Pero antes quiero decirte algo, y hacerte una pregunta.

Arianne frunció el ceño, tratando de decidir por qué le costaba tanto pensar cuando él la tocaba. Su mano era cálida sí, pero la había tocado otras veces sin que su  corazón hubiera saltado de esa manera en su pecho. Y su mirada. Estaba segura de que nunca antes le había acelerado el pulso la mirada de un hombre.

—Bien… —balbuceó, mientras sentía que su piel se encendía bajo su contacto—. Tú dirás.

Edward emitió una sonrisa de lado y recorrió su sonrojado rostro con una cálida mirada oscura, como si supiera lo que ocurría dentro de su cabeza. Quizás lo supiera, ya que sus pensamientos no estaban demasiado alejados de los de ella.

—Primero quiero saber qué harás si decides no casarte conmigo —su voz sonó forzada, pero parecía decidido a saberlo aunque le doliera su respuesta.

Arianne se apartó de él, pero no apartó su mirada. La mano de Edward se encontró de repente lejos de su calor y se cerró, como para guardar al menos una pequeña parte de su calidez.

—Sabes muy bien que, si no me caso contigo, y si Holloway llega a hablar, no me quedará más remedio que marcharme lejos. Al menos eso es lo que se suele hacer para guardar el buen nombre de la familia.

—Al diablo con lo que suele hacerse, te he preguntado qué vas a hacer tú.

Arianne emitió una sonrisa tan pequeña, que dudaba que pudiera considerarse como tal. El Edward comedido y paciente estaba desapareciendo ante sus propios ojos mostrándole a un hombre con carácter y un inesperado sentido del humor.

—Me marcharé a la finca de la familia en Suffolk una temporada hasta que las aguas vuelvan a su cauce, y quizás luego me dedique a hacer lo que siempre he deseado hacer, viajar.

Sí, eso era lo que siempre le había apetecido hacer, viajar, conocer mundo y vivir mil aventuras, pero ahora esos planes le parecieron vacíos. Miró a Edward, esperando su respuesta, deseando que él no notara que ella misma era incapaz de confiar en que podría salir adelante, de espaldas a todo.

Edward asintió, quizás dando su plan por bueno.

—Bien. Sé que eres muy capaz de salir adelante tú sola. Eres fuerte e inteligente y lo lograrías, pero antes de que tomes una decisión, quiero que escuches algo que tengo que decirte.

Arianne asintió, con todos sus sentidos alerta ante sus palabras. Edward parecía nervioso y decidido a la vez. Sus ojos oscuros recorrieron su rostro tratando de leer sus emociones.

—El día que te pedí que te casaras conmigo, en realidad no te di tiempo a responder. La aparición de Holloway impidió que respondieras. Y yo de verdad quiero escuchar tu respuesta. Quiero que sepas que todo lo que tú pienses y sientas siempre será importante para mí. No quiero que te sientas atrapada por el deber. Se que puede resultar muy difícil salir de una situación como la tuya, pero tienes el poder de decidir entre una solución fácil, o sea, casarte conmigo, o una difícil pero satisfactoria para ti y tus sentimientos. Los dos sabemos muy bien que no hay amor entre nosotros, pero hay amistad, una buena amistad, o eso quiero creer. Y confianza. Eso es mucho más de lo que tienen otras parejas. Sé que es muy complicado para ti, teniendo en cuenta que tus hermanas se casaron por amor, pero te aseguro que comprenderé tu decisión, sea cual sea.

—Edward…

—Una última cosa —la mirada y la voz de Edward se volvieron de pronto mucho más firmes—. Si decides no casarte conmigo, siempre tendrás mi apoyo. Estaré ahí siempre que me necesites. Pero te aseguro que no me rendiré. Deseo que seas mi esposa y aunque respete tu decisión si me rechazas, eso no quiere decir que no siga luchando para conseguirte.

Como para rubricar sus palabras, Edward, en un impulso, la tomó con suavidad pero firmeza de la cintura y la besó.

Arianne, sorprendida en un principio por su arrebato, no supo cómo reaccionar, pero su cuerpo supo por instinto cómo debía actuar. Sus manos se entrelazaron tras la nuca de Edward, y su cabeza se inclinó suavemente hacia la izquierda para poder recibir mejor su beso. Sus labios supieron cuándo debían abrirse, y su lengua supo muy bien cómo dar la bienvenida a la de Edward.

Ante la cálida acogida por parte de Arianne, Edward supo aprovecharse de las circunstancias para ahondar el beso. Su cuerpo se pegó aún más al de ella, y sus manos comenzaron a bajar  con suavidad hasta posarse justo donde el honor le impedía que bajaran más. Un gemido de placer y doloroso ardor quedó ahogado por su boca cuando giró la cabeza para besarla más profundamente.

Una gota fría en su mejilla hizo que Arianne fuera consciente de dónde se encontraba y de lo que estaba haciendo.

Otra gota, y otra más.

Edward, molesto, se separó y apoyó su frente contra la de ella, tembloroso y con los latidos del corazón a un ritmo el doble de rápido de lo habitual. La lluvia mojaba ya su cabello oscuro, aplastando las ondas contra su cabeza.

Sin abandonar su postura, abrió los ojos, y se encontró con la sorprendida mirada de Arianne. Y la verdad era que él no estaba menos sorprendido que ella. Su deseo no había sido dejarse llevar de aquella manera pero, una vez en sus brazos, su cuerpo había sido incapaz de dejarla marchar.

Con una sonrisa de pesar, se apartó. Y hacerlo fue una de las cosas más duras que había tenido que hacer últimamente.

—Te estás mojando —comentó, sintiéndose estúpido.

No era cierto. Ella estaba ya empapada de pies a cabeza. Y el también. Pero no le importó.

Edward le cogió la sombrilla y la abrió sobre su cabeza. Era ridículamente pequeña y apenas le cubría la cabeza y parte de los hombros, pero a la vez estaba tan encantadora, que Edward estuvo a punto de tirar el maldito chisme contra los arbustos y volver a besarla hasta que dejara de llover o hasta que se ahogaran los dos con el diluvio.

Arianne seguía mirándole como si le viera por primera vez. Estaba sorprendida tanto de sus últimas palabras como del beso que había venido a continuación. Pero lo que más le sorprendía era su propia reacción. Y más sorprendente aún era el hecho de que deseaba que él volviera a besarla. No le importaba que los rizos le cayeran deslucidos y chorreantes junto al rostro, ni que el barro posiblemente hubiera arruinado los zapatos de raso que llevaba. Una pequeña parte de su cerebro sabía que era ridículo. Que todo aquello no podía ser cierto, que sus besos no podían ser tan maravillosos. Edward no podía decirle que pensaba luchar por conseguirla y después de besarla de aquella manera, limitarse a mirarla con una medio sonrisa en los labios. Esos labios que ella había saboreado hacía tan solo unos instantes. Esos labios con los que, estaba segura, soñaría esa noche, y muchas noches más.

—No pienso disculparme —dijo él, al ver la tormentosa mirada en los ojos de la joven.

—Llévame a casa, este no es el mejor lugar del mundo para este tipo de conversaciones.

—Una última cosa, Arianne.

—Tú dirás —respondió ella, aferrando el mango de la sombrilla con una mano temblorosa.

Edward sonrió de un modo que hizo que las rodillas le temblaran.

—Quiero una respuesta sincera.

—Si esperas que alabe tu forma de besar, olvídalo.

Edward rió.

—No, cariño. Otra vez tengo una pregunta que hacerte.

Arianne gruñó.

—No entiendo por qué le das a todo tantas vueltas —refunfuñó ella—. Haz tu dichosa pregunta.

—De acuerdo —respondió él, con una sonrisa traviesa—. Después de ese beso, ¿no crees que merece la pena intentarlo?

CAPÍTULO 18

Al volver a casa, Arianne evitó las miradas indiscretas de sus hermanas y cuñados y fue directamente a su habitación a darse un baño y a cambiarse para la cena.

Se despidió de Edward con un rápido apretón de manos. Incluso ese ligero roce con su piel le provocó un intenso relampagueo de deseo.

Edward la vio marchar con una ligera sonrisa y una chispeante mirada que provocó que Angela enarcara su ceja izquierda y un guiño rijoso de Endor a su esposa.

—Creo que al final habrá boda —comentó Tristan con tono casual, sin siquiera levantar la vista del diario que fingía leer.

—Todavía me lo estoy pensando —chilló Arianne desde las escaleras, ya que, a pesar de que su intención había sido desaparecer cuanto antes, no había sido capaz de evitar el impulso de echarle a Edward una última mirada.

—No es a nosotros a quienes tienes que convencer, muchacha —replicó Endor, alzando la vista hacia ella apenas unos instantes, los suficientes para ver que ella se sonrojaba y corría escaleras arriba todo lo rápido que le permitían las numerosas heridas de su cuerpo.

—Y bien, Edward —intervino Amber, conciliadora como siempre—, ¿te quedas a cenar? —«ahora que ahora sí vas a formar parte de la familia», pareció decir su mirada.

Edward se disculpó diciendo que tenía que hacer una ronda a sus pacientes y pasar por la botica para recoger un pedido. Lo mismo podía haber dicho que tenía una cita con la mismísima reina de Inglaterra, ya que todos en la habitación sabían muy bien que Edward buscaba una salida desesperadamente. Un interrogatorio por parte de las hermanas Hutton y sus no menos curiosos maridos no era lo que él entendía por una velada apacible.

Además, necesitaba pensar en lo que había sucedido en el parque. Y también en su súbito sentimiento de posesividad hacia Arianne. Era tan inesperado como el deseo que sentía por ella.

Tras despedirse de sus amigos, camino a casa, su mente volvía una y otra vez al momento en que la había sentido entre sus brazos, al sabor de sus labios en su boca, al cálido tacto de su cuerpo a través de la ropa.

Lo cierto era que le sorprendía ese repentino ardor hacia una joven a la que hasta hacía muy poco apenas había dirigido miradas de amistad.

Se planteó por unos instantes si esos sentimientos se deberían al hecho de que había asumido que muy pronto se convertiría en su esposa. Para ser sincero consigo mismo, lo dudaba. Hacía años, cuando le había propuesto a Amber que se casara con él y la había besado, su propia reacción no había pasado de ser de un tibio placer, para convertirse poco después en un sentimiento de vergüenza. Y eso que se suponía que estaba enamorado de ella.

Ahora, en cambio, podía decirse que Arianne estaba tan poco dispuesta a casarse con él como Amber, pero su cuerpo y su mente habían respondido de una manera muy distinta a su contacto. Si con Amber había llegado a arrepentirse de haberla besado, con Arianne, lamentaba no haber podido seguir haciéndolo. De hecho, sabía muy bien que, de tenerla allí cerca, le habría importado un bledo la presencia de esas señoronas que lo saludaban con sonrisas de adulación, la habría abrazado y besado de tal manera que ella no hubiera podido escapar. No habría tenido más remedio que darle una respuesta.

Por primera vez reconoció ante sí mismo que, cuando había visitado a Endor aquel día, hacía un par de años, había sido para despedirse por fin de la lejana esperanza que conservaba de ser feliz junto a Amber. Ahora sabía que no solo ella hubiera sido desgraciada al estar junto a alguien a quien no amaba. Ahora sabía, en definitiva, que nunca había amado a Amber Hutton.

Cuando llegó al fin a su casa, tras darle un beso distraído a su hermana Norah, se encerró en su despacho y dedicó varias horas a la redacción de una carta para el pastor de su parroquia. En ella anunciaba su boda y solicitaba fecha para la ceremonia.

Una vez rubricada, la introdujo en el sobre y lo colocó en el centro de la mesa, junto al maletín en el que guardaba los escalpelos que le había regalado su profesor cuando se había licenciado en la universidad y sus demás utensilios médicos.

No la enviaría aún. Esperaría unos días la respuesta de Arianne. Y como quería que ella tomara la decisión con libertad y sin sentirse obligada, decidió que no iría a visitarla hasta que ella se decidiera.

En ese momento, esperar su respuesta le pareció la cosa más sencilla del mundo.

Dos días más tarde, tras dos noches de ardorosos sueños y vigilias intranquilas, Edward comenzó a pensar que tal vez ella necesitaba un empujoncito para decidirse.

Esos dos días tampoco fueron un lecho de rosas para Arianne. El primer día casi agradeció que Edward rompiera su promesa de sacarla a pasear, al menos durante las primeras horas. Un poco más tarde, aprovechaba cualquier excusa para asomarse a la ventana y mirar si él se acercaba. Las siguientes horas se dedicó a maldecirle, pero eso tampoco era ningún consuelo, porque le hizo darse cuenta de que no era capaz de quitárselo de la mente en ningún momento.

Y no era solo que fuera incapaz de olvidar aquel bendito beso en el parque. También echaba de menos su compañía, y hasta cuando le contaba cómo curar las pústulas y las fiebres cerebrales. El caso era que definitivamente se había convertido en alguien imprescindible en su vida, sin que ella se hubiera dado cuenta de cómo había ocurrido. Y ya no echaba de menos solo su conversación. Echaba de menos su sonrisa, su mirada a veces tímida, y en ocasiones, se sonrojaba solo de pensarlo, echaba de menos su olor a productos químicos y medicinas, aunque eso no lo reconocería ni bajo tortura.

Y estaba aquel beso. No había sido el primero para ella, ni mucho menos, pero, en muchos sentidos sí lo había sido, porque había sido el único que era incapaz de quitarse de la cabeza, y porque estaba deseando volver a repetirlo. Y eso no tenía otro remedio que reconocerlo. Lo deseaba. Esa era la verdad.

Pero aún no tenía claro si eso era motivo suficiente para aceptarlo. En su interior, aún recordaba que él le había propuesto matrimonio para protegerla de Holloway, a quien los agentes de Bow Street habían intentado interrogar, sin éxito, pues al parecer había salido de la ciudad. Cuando pensaba en aquel beso, apenas se acordaba de las amenazas de aquel patán. Cuando pensaba en Edward, lo último que le venía a la cabeza era lo desgraciados que eran algunos que se habían visto obligados a celebrar matrimonios de conveniencia.

Él sería bueno con ella. Lo sabía. Su vida sería cómoda, como lo es cuando dos buenos amigos se casan.

Pero ella no quería una vida cómoda, quería aventuras, quería pasión. Quería un compañero, un amigo, pero quería que ese amigo la amara.

—Si sigues mirando esa figurita de esa manera, no tardará en desintegrarse —comentó una voz profunda a sus espaldas, con un viejo deje de lo que hacía no muchos años había sido su marca de estilo.

Arianne se volvió hacia Endor con una sonrisa triste.

—¿Problemas del corazón? —preguntó su cuñado señalando un sillón junto a la chimenea—. Aprovéchate de mí, tengo un par de horas hasta que lleguen tus hermanas cargadas de paquetes y cuentas que luego tendré que pagar.

Arianne sonrió, sabiendo muy bien que Endor se quejaba de vicio. Él no pagaba los gastos de Amber, por mucho que insistiera en hacerlo. Solo en la fecha de su aniversario de bodas y en su cumpleaños se podía resarcir él de tal prohibición y no siempre se trataba de regalos caros. El año anterior había viajado hasta su finca familiar solo para traerle un cargamento de rosas cortadas de su propio jardín. Y ella le había reñido por estropear los rosales de su madre. Y luego se lo había agradecido de una manera que aún se sonrojaba al recordar.

Arianne se sentó en el sillón que él señalaba y le hizo un sitio a su lado.

—Necesito un consejo, querido amigo —dijo ella, con un suspiro.

Endor le acarició el pelo como cuando era una niña que acudía en secreto a él para contarle que sus maestras le reñían por trepar a los árboles y por estropear sus bonitos vestidos.

—Yo no puedo tomar la decisión por ti.

Arianne le dedicó una media sonrisa.

—No se trata de eso. Yo… quería preguntarte… Amber y tú… ¿qué dirías que es lo que más valoras de vuestro matrimonio?

Endor enarcó una ceja y sonrió de lado.

—No creo que quieras saber la respuesta a esa pregunta.

Ella le golpeó un hombro de modo juguetón.

—No me refiero a eso, ya lo sabes. Me refiero al día a día. A lo que piensas cuando la ves marcharse y lo que sientes cuando la ves regresar a casa.

—Ummm… qué profundo —rió él, ganándose un nuevo golpe.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Endor suspiró y se recostó contra el respaldo del sillón con una sonrisita bailándole en los labios.

—Bueno, tú sabes mejor que nadie que estuve a punto de perderla para siempre, por eso, cada vez que la veo marcharse de mi lado, aunque solo sea para hacerle una visita a una amiga, siento que una pequeña parte de mi corazón se va con ella, y cuando vuelve a mí… —su voz se entrecortó por la emoción—. En fin, no creo que lo que siento en esos momentos sea apto para tus jóvenes y virginales oídos.

Arianne ahogó una risita. Sus hermanas y cuñados aún la trataban como una niña, pero ella sabía muy bien lo que era la pasión. La palabra pasión le trajo el recuerdo de un sueño que había tenido la noche anterior, un sueño en el que Edward se mostraba más que cariñoso con ella.

Endor carraspeó a su oído, rompiendo su concentración en sus pecaminosos pensamientos. Ella se sonrojó, sintiéndose pillada en falta.

—Te diré una cosa sobre Edward Jameson, querida. Durante años he temido ver cierta mirada en sus ojos cuando miraba a mi esposa y nunca la había visto hasta hace unos días. Afortunadamente para él, esa mirada no iba dirigida a Amber.

Arianne se volvió para mirar a Endor de frente.

—¿Crees que es una buena idea casarse con alguien por quien solo sientes deseo?

Endor fingió alarma.

—¿Sabe tu hermana que conoces esa palabra del vocabulario?

Arianne sonrió, más relajada ahora que por fin había formulado aquella pregunta.

—No seas tonto, responde. Me gustaría conocer tu opinión, por favor.

Endor se puso serio de repente.

—He conocido a mucha gente que se casó por pasión, pasiones tan ardientes que parecía que durarían para siempre. Pero la pasión se agota, cariño. Solo perdura cuando hay algo más que la sustente. Permíteme preguntarte algo, ¿es solo pasión lo que sientes por Edward? ¿No hay nada aquí —preguntó, señalándose el corazón—, que palpite a ritmo de giga cuando te sonríe?

Arianne sonrió, con la mano apoyada contra su pecho, que en efecto, latía a un ritmo mayor del acostumbrado.

—Es difícil saber diferenciar los sentimientos hacia alguien que conocemos hace tiempo —continuó Endor—. Conoces a Edward desde que eras niña. Es amigo de la familia, y casi se convirtió en tu cuñado. De repente, hay algo nuevo, y estoy seguro de que a él le ocurre algo similar. Pero no te engañes, no puedo asegurarte que salga bien. Las garantías no existen. A veces hay que arriesgarse. Lo importante es si crees que merece la pena.

Endor le dio un ligero beso en la mejilla y la dejó, con la mirada fija en el fuego que ardía en la chimenea.

Unas palabras inesperadas se abrieron paso en su mente, y hasta que las pronunció, no fue consciente de que las había dicho en voz alta.

—Edward merece la pena.

Cuando salió de la habitación, Endor se cruzó en el vestíbulo con el doctor Jameson.

—Creo que te están esperando —le musitó con tono chispeante, señalando la puerta que acababa de cerrar.

Edward no respondió, y se limitó a asentir con la cabeza.

Endor lo dejó tras dedicarle una ligera palmada en el hombro.

—Suerte.

Edward iba a preguntarle si la iba a necesitar, pero Endor ya se había alejado rumbo a la puerta de la calle camino del club, donde sabía que encontraría a Tristan. Mientras caminaba, iba golpeando las baldosas de mármol descuidadamente con el bastón. Al verlo, su viejo mayordomo rechinó los dientes.

Enfrentado a la puerta tras la que sabía que se encontraba Arianne, Edward sintió que su valor disminuía. De repente, se temía una respuesta negativa, y se preguntó qué haría si ella se negaba de nuevo a casarse con él. Le había prometido que lo aceptaría, pero se lo había prometido antes de besarla. Antes de saber, que, sencillamente, no había nadie a quien deseara más como esposa y como mujer.

Si ella le rechazaba… Bien, ya lo pensaría si llegaba a suceder.

No tuvo que golpear la puerta, porque desde el otro lado, ella le invitó a pasar.

—Edward, ¿piensas quedarte ahí todo el día?

No pudo deducir nada de su tono de voz, ahogado por la puerta de madera. Tras un último suspiro, Edward giró el picaporte y pasó.

La sala estaba en penumbra, alumbrada tan solo por el fuego de la chimenea y por un par de candelabros cuya llama vaciló con la corriente que él trajo consigo del exterior.

—Arianne…

—Edward, siéntate, por favor.

—Yo… he venido para saber…

—Edward, yo…

Edward se levantó del asiento donde se había sentado hacía tan solo unos instantes, como impulsado por un resorte invisible.

—Arianne, te dije que no te agobiaría, que aceptaría tu respuesta, fuera cual fuera, pero no puedo. Yo, lo siento mucho, pero…

—No, por favor, no lo digas —musitó Arianne volviendo la cara hacia el fuego de la chimenea, pero su calor no fue suficiente para calentar el frío súbito que se había adueñado de su corazón.

Edward frunció el ceño. Tras unos segundos de vacilación, se acercó a ella y se agachó para que sus rostros quedaran a la misma altura. Ella se negó a mirarle, lo que le hizo pensar que la decisión que había tomado le dolía tanto a ella como a él.

—Querida amiga, lo entiendo —quería parecer comprensivo, pero nada jamás le había costado tanto en su vida—. Sé muy bien que debe de ser difícil…

—Oh, no, Edward, no tienes ni idea —dijo ella, volviéndose para mirarle por primera vez. Sus ojos estaban enrojecidos, quizás por la luz brillante del fuego, pero secos—. Yo ya me había hecho a la idea.

—¿De qué?— de pronto Edward tuvo la sensación de que no hablaban de lo mismo.

—Yo… después de lo del parque, de lo que sentí cuando me besaste, pensé que podría salir… bien… —su voz se había ido apagando hasta desvanecerse por completo, pero el sentido de sus palabras resonó en la mente de Edward como un disparo—. Pero si tú… tú no…

—¡No! —exclamó él.

Arianne volvió a apartar la vista. Esta vez ella no pudo ocultar las lágrimas que acudieron a sus ojos.

—Arianne… Ari…

—Entiendo muy bien que te lo hayas pensado mejor. Estás en tu derecho de negarte, y yo me alegro de que puedas ser feliz con… alguien —esta vez no pudo seguir hablando, sus palabras fueron interrumpidas por un ahogado gemido.

—¡No, maldita sea! —exclamó él ante aquel malentendido—. No me has entendido. Cuando te he dicho que no podía aceptar tu respuesta, sea cual sea me refería a que haré lo que sea… mírame, por favor… lo que sea, para que me digas que serás mi esposa. Lo siento, cariño, pero me temo que mi pobre corazón no se tomaría demasiado bien un rechazo.

Arianne lo miró perpleja entre las lágrimas. No podía creer que él le estuviera diciendo esas palabras.

—Pues dile a tu corazón que se calme, porque ya he tomado mi decisión. Me temo que mi corazón la tomó por mí hace tiempo.

Edward sonrió y le tomó la cara entre las manos. Pasó sus pulgares por sus húmedas pestañas para secar sus lágrimas.

—Entonces, ¿te casarás conmigo? —preguntó con la voz entrecortada por la emoción.

—¿Tú qué crees, doctor Jameson? 

Él no respondió, se limitó a acercar sus labios a los de ella para besarla.

—Me imagino que esta vez sí habrá boda, teniendo en cuenta que hace días que nadie sabe nada de ese tipo. Parece que no ha sido necesario tomar ninguna medida extraordinaria, por mucho que me haya tenido que quedar con las ganas. Ha sido más inteligente de lo que creía —dijo Tristan sentado cómodamente en un sillón desde el que veía la puerta de la sala donde se encontraban su cuñada y su «prometido».

—No me fío de Holloway. Espero que tengas razón, amigo. En cuanto a esa parejita, si no salen pronto de esa habitación, iré yo mismo en busca de un cura —respondió Endor con una sonrisa que quiso parecer amistosa, pero que encerraba una tensión palpable.

—Tranquilo, milord. Arianne no es una niña estúpida, y Edward es demasiado honorable como para aprovecharse de la ocasión.

Endor enarcó una ceja.

—Te recuerdo que no somos tan viejos ni tan estúpidos como para creernos esa patraña.

—Solo trataba de tranquilizar mi propia conciencia. Simplemente le estoy dando unos minutos para despedirse. Si no han salido dentro de tres minutos exactos, irrumpiré ahí como una carga de la caballería.

No fue necesario iniciar dicha carga, pero fue evidente para todos que dentro de esa habitación había habido más que palabras. Cuando Edward se despidió, esta vez no se limitó a tomarla de la mano, sino que, aún a riesgo de ganarse un puñetazo de alguno de los cuñados de su prometida, se inclinó y se regaló un último beso.

Camino de su casa, sacó de un bolsillo interior la carta que había escrito hacía unos días y la echó en el buzón más cercano.

Muy pronto recibió la respuesta. La boda se celebraría en un mes.

CUARTA PARTE: NORAH Y PIERCE

CAPÍTULO 19

Norah Jameson miró a su alrededor y solo vio desconocidos. Era increíble que algo así sucediera en la fiesta de compromiso de su hermano. Viejas matronas por un lado. Ilustres doctores bigotudos por otro. Alocadas jovenzuelas por allí. Algún miembro de la tripulación del «Afrodita» por allá.

Con un suspiro, volvió a hundir la nariz en su copa de champán. No era que le gustara beber, pero la verdad era que se aburría tanto que no tenía otra cosa que hacer. Si al menos alguno de los presentes la invitara a bailar…

Dedicó un par de minutos a observar a las parejas que bailaban en la pista, pero muy pronto empezaron a parecerle borrosas, y además no eran lo único que bailaba delante de sus ojos. Tras un pequeño traspiés, decidió que necesitaba un poco de aire fresco.

Había varias parejas bailando en la terraza, y algún que otro vejestorio solitario, bebiendo a escondidas.

Con un suspiro, Norah se apoyó en la balaustrada y rezó para que todo dejara de moverse a su alrededor.

—¿Se encuentra bien, señorita Jameson? —dijo una solícita voz a su lado.

Norah se giró hacia el dueño de esa voz y tardó un par de segundos en enfocarlo. Cuando al fin lo consiguió, se dio cuenta de que a él tampoco lo conocía. Aunque él sí parecía conocerla a ella, a juzgar por sus palabras.

Era mayor, probablemente rondaba los cuarenta. Rubio, fuerte, y dueño de una sonrisa deslumbrante.

Norah trató de sonreír, pero de repente le costaba mucho mantener los ojos abiertos.

—Señorita Jameson, ¿quiere que la lleve a casa?

Norah iba a responder que se lo agradecería de veras cuando otra voz, cantarina y con un marcado acento irlandés, se le adelantó.

—Yo soy el acompañante de la señorita esta noche, pero le agradezco sus atenciones.

Sus palabras sonaban a despedida, y de hecho, el irlandés le volvió la espalda al amable rubio, dándole a entender con claridad que estaba de sobra allí.

Tras unos segundos de vacilación, el rubio desconocido por fin se decidió a desaparecer, apretando los dientes, y dedicándole a la joven una delicada reverencia y una mirada de indignación al irlandés.

Norah entrecerró los ojos para enfocar al que había espantado a la única persona que le había dedicado alguna atención aquella noche.

—Debí imaginarlo… Pierce Neville —farfulló cuando al fin sus ojos captaron el cabello broncíneo, largo y ondulado y los chispeantes ojos verdes—. ¿Qué diablos haces aquí?

—Me invitó la novia —respondió el joven frunciendo el ceño ante el lenguaje utilizado por ella.

Norah levantó la copa para apurarla, pero él impidió que la llevara hasta los labios.

—Creo que ya has bebido bastante, inglesita. Y te aseguro que el alcohol no saca precisamente lo mejor de ti.

Norah forcejeó unos instantes, pero enseguida se dio cuenta de que había perdido la batalla.

—Lárgate, prefiero estar sola que con un grosero como tú.

Pierce emitió una sonrisa como un relámpago y se acodó a su lado como si no la hubiera escuchado.

—Perdona que te lo diga, pero tu hermano no tiene ni idea de lo que es una fiesta divertida. Debería haber dejado que Endor se encargara de todo. En mi vida había visto una colección mayor de tipos aburridos y gallinas cluecas.

Norah emitió un sonido que pretendió ser una protesta, y Pierce se volvió hacia ella con una sonrisa. De pronto, su sonrisa se congeló. Sus ojos verdes, alertas de súbito, la miraban fijamente, repasando cada ángulo de su rostro.

El joven alzó su única mano para alzarle un párpado. El ojo que ocultaba lucía una pupila tan dilatada que el tono violáceo del iris apenas se veía.

Norah trató de huir de su contacto, pero se sentía demasiado débil. Tenía sueño y lo único que deseaba era dormir, aunque fuera allí mismo.

—¿Cuántas copas has tomado? —preguntó Pierce con una voz tan seria que no parecía pertenecerle.

Norah trató de decirle que se metiera en sus asuntos, pero no pudo hablar. Le pasaba algo en la boca, y también a sus ojos, que se cerraban por voluntad propia. Y sus piernas…

Pierce la atrapó justo a tiempo antes de que se cayera.

Las parejas a su alrededor les miraron extrañados hasta que se percataron de que pasaba algo grave.

—Por favor, que alguien llame a un doctor.

Quizás no fue la frase más afortunada en una fiesta en la que abundaban los galenos. Dos minutos después, Pierce y Norah estaban rodeados de médicos que exigían saber qué pasaba.

De alguna manera, Tristan Bullock consiguió llegar hasta ellos. Tomó a la joven en brazos y desapareció con ella al otro lado del salón de baile. No tardaron en seguirle Endor, Angela y Amber, que se hallaban cerca. Pierce se encontró de pronto rodeado de extraños que le formulaban preguntas impertinentes, e incluso le lanzaban acusaciones. De alguna manera se las arregló para llegar hasta Edward y Arianne, que charlaban en una esquina del salón de baile, ajenos al ajetreo que les rodeaba.

—Siento molestaros, tortolitos. Edward, se trata de Norah…

Edward se levantó como empujado por un resorte.

—Tranquilo, está bien, o eso creo. Estábamos en la terraza y se ha desmayado de repente. Ella parecía… no sé… drogada. Sus ojos…

Arianne palideció y se tomó del brazo de su prometido para mantener el equilibrio.

—¿Había alguien con ella? ¿Un hombre rubio y fuerte? —consiguió preguntar ella, a pesar de que la voz le temblaba tanto como las piernas.

—Había un tipo hablando con ella, pero no me he fijado demasiado. Vi que Norah se tambaleaba hacia la terraza, y pensé que había bebido un poco de más, pero cuando he visto sus ojos…

Edward apretó las mandíbulas hasta que sus labios se convirtieron en unas líneas pálidas.

—Holloway —masculló entre dientes.

—Edward, ¿de verdad crees que se ha atrevido a…? —la voz de Arianne se cortó por la angustia.

—Gracias, Pierce —dijo Edward, recuperando el control—. ¿Dónde se la han llevado?

—Creo que a la biblioteca. Explícame lo que ocurre. No entiendo nada. ¿Quién es ese tal Holloway?

—Te lo explicaré más tarde, amigo. Ahora tengo que ver a mi hermana.

—Claro, claro —respondió el pelirrojo con calma, aunque su inquietud le impedía permanecer en su sitio.

—Gracias, Pierce —le dijo Arianne mientras veía a su prometido correr hacia la biblioteca—. No sabes el gran servicio que le has hecho a Norah, si no hubieras aparecido… —las palabras se le atragantaron.

—¿Qué? No entiendo nada. ¿Me puedes explicar qué diablos está pasando?

El buen humor de Pierce Neville se esfumaba por momentos. Necesitaba que alguien le explicara lo que ocurría o se volvería completamente loco.

De pronto una sospecha se adueñó de su mente.

—¿Ese tipo pretendía hacerle algo a Norah? —su mandíbula se apretó de un modo doloroso—. Lo buscaré y…

—¡No! No, Pierce. Si era Holloway… ese hombre es peligroso —su voz fue bajando de volumen hasta convertirse en poco más que un susurro. Durante semanas se había creído a salvo de él, pero era evidente que todos se habían equivocado al pensar que estaba lejos de Londres. Había tenido la osadía de ir a su propia casa, delante de sus narices, sabiendo que era más que probable que pasara inadvertido entre los invitados.

—Pero ha intentado hacerle daño a Norah —dijo Pierce, ajeno a sus pensamientos—. Hay que denunciarlo.

Varias cabezas se volvieron hacia ellos con un interés más que aparente. Arianne sonrió forzadamente y trató de aparentar una calma que no sentía en absoluto.

—Acompáñame a tomar un poco de aire fresco, Pierce.

—Pero Norah… ¿está bien? Quiero saber…

Arianne emitió una sonrisa verdadera por primera vez en muchos minutos.

—Gracias a ti, Norah apenas recordará mañana lo que ha ocurrido. Creo que te mereces una explicación —dijo apretándole la mano con calidez—. Y además, tengo que pedirte un gran favor.

Pierce asintió con un cabeceo decidido. Arianne lo miró con sus ojos oscuros llenos de determinación.

Y le contó su historia y lo que sospechaba que había estado a punto de sucederle a Norah. También le dijo que, al menos en su caso, denunciarlo no había servido de nada, al carecer de pruebas.

Pierce se mostraba cada vez más indignado a medida que ella hablaba. Apretaba el puño con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—No es posible que le permitáis pasearse tranquilamente, amenazando a jóvenes inocentes.

—No tenemos pruebas. Y te aseguro que nosotros no le permitimos nada.

La fría respuesta llegó de parte de Endor, que se había acercado a ellos sin que se hubieran dado cuenta.

Pierce entrecerró los ojos y se volvió hacia el socio de su capitán.

—Pero entró aquí como si nada.

—No creímos que tuviera la desfachatez de volver. Por lo visto, le hemos subestimado. Pero te aseguro que no volverá a tener una oportunidad. Por cierto, Tristan amigo, me temo que el tipo que pusiste a vigilar su casa no es demasiado eficiente.

—Me lo recomendaste tú, según creo recordar —respondió el capitán, con una ligereza que no sentía en absoluto.

Pierce apretó los labios.

—No creo que sea momento para bromas —gruñó con desagrado.

—Norah se encuentra bien, ahora duerme.

Edward, visiblemente más tranquilo, se unió al grupo y tomó la mano de su prometida. Necesitaba su calor tanto como ella el suyo.

—Le he contado a Pierce todo lo que está ocurriendo.

Edward asintió y suspiró. De pronto se sentía tan agotado que le costaba mantenerse en pie.

—Gracias, Pierce. Ahora ya sabes…

—Tranquilo, amigo. Todo el mundo sabe que siempre me ha gustado echarles una mano a las damas en apuros —respondió Pierce sonriendo con una ligereza aparente que ocultaba una gran tensión. Esa situación inesperada había hecho que viera todo aquel asunto de una manera muy distinta.

—Creo recordar que a lo que te gustaba echarle mano era a su escote.

Todos agradecieron el intento de Endor por tratar de aligerar el ambiente.

—Pues lo que yo creo es que debemos volver a la fiesta. La gente debe de estar preguntándose qué ha pasado —intervino Amber, seria y responsable como siempre—. Por cierto, ¿cuál es la versión oficial?

—Un poco de champán de más —dijo Edward—. Nadie en esta fiesta lo dudará, si es cierto que iba tambaleándose por el salón de baile. ¿Contamos contigo, Pierce?

Pierce enarcó una ceja caoba y sus ojos verdes brillaron con un fuego peligroso.

—Mi especialidad no es ir por ahí estropeando la reputación de las jovencitas, aunque algunos piensen lo contrario.

—Perdónale, Pierce. Está siendo una noche dura para él —intervino Arianne.

La mirada del joven irlandés se suavizó cuando se dirigió a ella.

—Creo recordar que tenías un favor que pedirme.

Arianne asintió con la cabeza. Tras mirar a su hosco prometido, se decidió a hablar.

—Como sabes, dentro de una semana nos casamos. Ya habíamos decidido que Norah se quede en casa con Amber y Endor mientras nosotros pasamos la luna de miel en Francia, pero después de lo que ha ocurrido esta noche, creo que necesitamos a alguien que la vigile y cuide de ella cuando mis hermanas no puedan estar a su lado —en su voz había tal tono de esperanza que Pierce no pudo menos que sentirse expuesto.

—¿Quieres que me convierta en su niñera? —preguntó, incapaz de disimular su perplejidad.

—En su protector, más bien —retrocó ella—. Esta noche has demostrado que se te da bien.

Pierce emitió una sonrisa torcida.

—No sé si te acuerdas de que ella me detesta. Si hasta drogada lo único que quería era que me largara.

—Nadie dijo que la tarea de un defensor de damas fuera fácil —intervino Endor, dispuesto como siempre a ver el lado cómico del asunto.

—Por favor, no tenemos a nadie más. Tú eres amigo de la familia, no desentonarás en la mayoría de los ambientes que Norah frecuenta.

Pierce puso los ojos en blanco, mientras trataba de imaginar qué clase de ambientes frecuentaría Norah Jameson. Tertulias literarias, bailes de debutantes, paseos por el parque…

—¿Cómo le explicaréis mi presencia allá adonde vaya? Digamos que no soy el hombre más discreto del mundo.

Arianne se fijó en el atractivo joven que tenía delante, con su sonrisa incansable, sus chispeantes ojos verdes, su pelo de fuego y su cantarín acento irlandés.

—Dejemos eso para más adelante. Si ella pide explicaciones, ya pensaremos en algo.

—¿Y por qué no decirle la verdad, simplemente? No es estúpida, antes o después se dará cuenta de que soy su guardaespaldas.

—La explicación tiene nombre y apellidos —dijo Endor.

—Su mejor amiga es Diana Pembelton. Su nombre de soltera era Blake.

—¡Oh, ya veo!

No había nada más que hablar. La mejor amiga de Norah era la mayor chismosa de Londres. Con que solo se le escapara una mínima palabra sobre lo que había sucedido de verdad, su reputación estaba perdida.

—De acuerdo, de acuerdo —fingió resignarse, aunque la verdad era que no hubiera hecho falta que se lo pidieran. Ya había tomado la decisión de convertirse en la sombra de Norah mucho antes de que Arianne se lo pidiera—. Pero cuando mi cabeza ruede hasta tu puerta, recuerda que la culpa es tuya, Arianne.

Ella sonrió. No la había engañado ni por un instante.

—Gracias, Pierce.

—Si vuelvo a oír esas palabras esta noche, me reventará la cabeza, y también tendrás la culpa de eso, jovencita.

CAPÍTULO 20

Norah Jameson caminaba rumbo a la tienda de su modista cuando volvió a verlo. No era que él tratara precisamente de esconderse. Aunque eso sería difícil con semejante tamaño. Y con semejante pelo.

Todo había empezado la mañana siguiente a la fiesta de compromiso de Edward y Arianne. Norah aún se sonrojaba al recordar que habían tenido que llevarla borracha a casa. Aunque ella no recordaba haber tomado más de dos copas de champán.

A la mañana siguiente se había despertado con la cabeza abotargada, las piernas temblorosas, el estómago revuelto. Y no era la mañana siguiente como ella pensaba. En realidad, era casi la hora de la cena.

Además, estaban aquellas preguntas tan extrañas que le había hecho Edward. Que si había conocido a alguien aquella noche, que si ese alguien era rubio y fuerte.

En fin, ella no recordaba a ningún rubio, fuerte o no. De hecho, sus recuerdos de aquella noche eran más que difusos. Pero sí recordaba que él estaba allí, fastidiándola como siempre.

Giró en una de las esquinas de la calle y se volvió justo a tiempo de ver que él giraba por la misma esquina.

¡Y encima tenía la desfachatez de sonreírle! ¡Ese hombre no tenía vergüenza, ni decencia, ni… nada!

Seis días llevaba siguiéndola, porque ya no tenía dudas de que la seguía.

El primer día se lo encontró en su propio comedor, invitado a cenar por Edward. Se preguntó cuándo diablos se habían hecho tan amigos. El segundo en el parque, cuando salió a montar. El tercero cerca de la librería. El cuarto se lo tropezó nada más salir de casa. El quinto vio asomar su llamativa cabeza por encima de un puesto de verduras.

Y hoy, el sexto día, lo había visto nada menos que en tres lugares diferentes.

¡Era inconcebible!

¿Qué diablos buscaba Pierce Neville siguiéndola de aquella manera? ¡Si ni siquiera le gustaba! De hecho, en más de una ocasión, le había dejado muy claro que sería la última mujer en la tierra con la que querría compartir algo más que un encuentro casual.

Norah apretó el mango de su sombrilla mientras se planteaba muy en serio enfrentarse a él y preguntarle de una vez por todas qué pretendía al seguirla de aquella manera.

Caminó dos pasos más y se detuvo. Lo hizo tan de repente, que muy pronto sintió que alguien chocaba contra ella de un modo muy doloroso. Desde el suelo, vio que ese alguien, cómo no, era Pierce Neville.

—Últimamente no hago más que recogerte del suelo, inglesita.

—¿Cómo?

—Deberías fijarte por dónde vas.

—Lo haría si no estuviera demasiado ocupada tratando de esquivarte.

Él tuvo la desfachatez de fingir ignorancia.

—¿Perdón? —dijo, mientras sus ojos increíblemente verdes brillaban de regocijo.

—¡Oh, sabes muy bien a qué me refiero!

—Lo único que sé es que si no te levantas pronto, me entrará un horrible dolor de cuello de tanto mirar hacia abajo.

Norah entrecerró los ojos y lo miró furiosa. Mientras forcejeaba con sus faldas para tratar de levantarse, le ofreció a Pierce una bonita visión de sus pantorrillas enfundadas en medias blancas.

Con una sonrisa traviesa, Pierce le ofreció su única mano para ayudarla a levantarse. Ella lo ignoró, de modo que él se agachó, la tomó del brazo y la levantó de un tirón. Con un gritito de sorpresa, Norah chocó contra él, rebotó y estuvo a punto de volver a caerse. Por fortuna, Pierce aún la estaba sujetando, de modo que ella se quedó allí, respirando agitadamente, apretada contra su pecho de una forma muy poco decente.

Apenas dos décimas de segundo después de darse cuenta de su indecorosa situación, Norah se alejó de un salto.

—¿Cómo te atreves?

—Tranquila, la próxima vez te dejaré en el suelo —replicó él con una sonrisa radiante.

En ese momento, un rayo de sol cayó justo sobre su cabeza, haciendo que su pelo brillara como fuego líquido. Sus ojos verdes se volvieron más brillantes si cabe. Norah parpadeó un par de veces. Y al abrir los ojos, el rayo de sol se había esfumado, dejando de nuevo a Pierce Neville con una apariencia menos divina.

Ajeno a sus pensamientos, Pierce suspiró.

Seis días. Los seis días más largos de su vida.

Ahora ya sabía por qué no la soportaba. Es que ella era simplemente aburrida.

Y no es que la culpa fuera suya. Él sabía muy bien que así era la vida de la mayoría de las jóvenes de su edad, pero, ¿no había nada más en la vida que los paseos, las compras, los tés con las amigas, las compras, las compras y las compras? Estaba harto. Si no pasaba algo emocionante en su vida, cogería el primer barco rumbo a cualquier lado lejos de ella.

Lo malo era que sabía muy bien que sería incapaz de dejarla. No era solo que Arianne le hubiera pedido cuidarla, se trataba de que, de alguna forma, se sentía en el deber de vigilarla por si ese tal Holloway tenía el descaro de volver a acercársele.

Además, debía reconocerlo para sí mismo, se había acostumbrado tanto a verla caminar justo ante él, al ligero balanceo de sus caderas, a la manera en que meneaba sus rizos, que, aunque no estuviera siguiéndola, sus ojos la buscaban entre la multitud, ya estuviera en una taberna del puerto o en un concurrido baile.

¡Menos mal que al día siguiente era la boda y al menos podría tener más tiempo libre!

Norah pasaría unos días en casa de Amber y Endor hasta que su hermano y su cuñada volvieran de la luna de miel. Mientras estuviera viviendo con los condes de Ravecrafft, no estaría sola, Amber y Angela se encargarían de ello.

Y él podría volver a… en fin, a lo que solía hacer cuando no estaba embarcado. ¡Y que desde luego era mejor que perseguir a jovencitas inglesas por toda la ciudad!

—¿Por qué diablos me miras con esa cara? No soy yo la que te va siguiendo por todas partes. Cualquiera diría que me estás cortejando —sus últimas palabras sonaron como un insulto.

Pierce frunció el ceño.

—Ni en tus sueños.

—En mis pesadillas, querrás decir.

Pierce clavó sus ojos en los ojos violetas de ella. Estaba furioso, quería perderla de vista, quería perder de vista sus rizos oscuros, aquellos ojos de tono tan extraño, aquella nariz respingona, los labios generosos, fruncidos ahora por el disgusto.

—Te llevaré a casa, inglesita —dijo, ofreciéndole el brazo.

—No, gracias. Aún tengo cosas que hacer —respondió ella, alejándose con la cabeza alta, tanto que lo más probable era que ni siquiera veía por donde iba.

Pierce suspiró y, resignado, la siguió.

Odiaba su vida, y la odiaba a ella.

Volvió a suspirar.

Sabía muy bien que ninguna de las dos cosas era cierta.

Arianne obedeció cuando su modista le dijo que diera una vuelta por la habitación.

Angela, Amber y Norah Jameson suspiraron al unísono al verla caminando con su vestido de novia. Se trataba de una creación de raso color marfil, sin encajes, ni perlas, ni fruslerías, como había exigido la novia. Sin embargo, tampoco necesitaba más adornos que el brillo de sus ojos. Porque Arianne era feliz.

¡Quién se lo iba a decir!

Apenas un mes atrás se sentía la mujer más desgraciada del mundo. Se iba a casar con un hombre al que no amaba y por el que solo sentía gratitud. Y tampoco podía decirse que Edward fuera más feliz que ella.

Era increíble pensar lo que había sucedido desde entonces.

Edward la había convencido de que el motivo de su compromiso era un mero detalle.

—Nosotros simplemente estábamos destinados a estar juntos —le había dicho hacía una semana, mientras le sonreía con aquel nuevo brillo en la mirada—. Solo que hasta ahora no nos habíamos fijado.

Arianne sonrió y se dejó besar. Destinados a estar juntos. Sonaba bien.

Pero ella aún dudaba en ocasiones. Porque el hecho de sentir que Holloway siempre estaba demasiado cerca le recordaba una y otra vez el hecho de que su compromiso no había empezado por mera casualidad, por mucho que Edward insistiera en ello.

Giró una vez más y se detuvo frente al espejo. Estaba radiante, no podía negarlo. Se preguntó si Edward estaba tan nervioso como ella. En menos de una hora estarían casados.

Alguien tocó a la puerta, sobresaltándola.

—Daos prisa, o el novio se hará viejo en el altar —dijo una voz socarrona al otro lado de la puerta.

—Vete al infierno, Tristan, aún queda tiempo de llegar a la iglesia.

—Recuerdo esas mismas palabras del día de nuestra boda, querida. Y creo recordar que llegamos media hora tarde.

Angela enarcó una ceja rubia.

—Y yo creo recordar que tú aún tenías resaca del día anterior. Es probable que no pudieras ver bien las agujas del reloj. Llegué increíblemente puntual.

Se oyó una risa ahogada al otro lado de la puerta.

—Sí, claro, mi amor. Date prisa de todas formas.

Arianne, acostumbrada a tales batallitas, hizo caso omiso a todo lo que la rodeaba, se recolocó un mechón rebelde e hizo una inspiración profunda.

De pronto, no tenía nada claro que aquello fuera lo correcto.

Edward aún tenía tiempo de encontrar a una mujer a la que hubiera elegido él mismo.

Era probable que ahora estuviera convencido de que era lo mejor, pero quizás dentro de unos años se arrepintiera de haber seguido adelante. Y podía llegar a odiarla. Y ella no podría soportarlo.

Porque lo amaba. Quién sabe cuándo había sucedido. Pero si había algo de lo que estaba segura era de sus propios sentimientos. Y por eso mismo no deseaba que se sacrificara por ella.

Mientras aún se miraba en el espejo, notó que su propia imagen se volvía borrosa.

—¡Oh, oh!

—Ari… otra vez no, por favor —la voz de Angela sonó exasperada.

—No puedo hacerle esto a Edward.

—¿Qué ocurre? —Intervino Norah, mientras miraba incrédula las lágrimas de su futura cuñada—. Pero si hace un minuto estaba feliz.

—Norah, querida, pídele a Pierce que te lleve a la iglesia. Necesitamos a Edward —«otra vez», pareció decir Amber con la mirada.

Norah frunció el ceño.

—Puedo ir sola. No necesito que ese grandullón insoportable me lleve a ningún sitio.

Amber clavó en ella una de sus viejas miradas y Norah se supo perdida.

—De acuerdo —masculló, agarrando la cola de su vestido color malva.

—Y date prisa —añadió Angela al ver que el llanto de Arianne se recrudecía.

Norah salió de la habitación tras dedicarle a Arianne una mirada de extrañeza. Simplemente no comprendía que una novia pareciera tan desgraciada el día de su boda. Y más aún teniendo en cuenta que Edward era el novio más devoto que ella hubiera visto jamás. ¡Si hasta sus pacientes se quejaban de que los había descuidado desde su compromiso!

Ella misma había sido testigo de la transformación que había sufrido su hermano. Edward Jameson se había convertido en el joven alegre que nunca había sido. Sonreía a menudo y se le veía lleno de una energía que antes no estaba ahí, ni siquiera cuando había pretendido a Amber Hutton. Si hubiera una imagen de un hombre enamorado, esa imagen era la de Edward.

Con un suspiro, cerró la puerta a sus espaldas y bajó por las escaleras mirando hacia el vestíbulo y buscando con la mirada al hombre más exasperante del mundo.

No necesitó buscar mucho. Pierce no era un hombre que pudiera pasar desapercibido. Y no solo por su flamígero cabello, ni por su rica risa. La verdad era que, visto desde un ángulo imparcial, Pierce era atractivo. Sus ojos verde esmeralda brillaban casi siempre con un irónico sentido del humor acompañando a una sonrisa radiante. Excepto cuando la miraban a ella.

No era que le importara especialmente que él no la apreciara, porque daba la casualidad de que ella tampoco lo apreciaba a él, aunque no sabía el motivo. Él jamás le había hecho nada. Generalmente era amable y simpático con todo el mundo. Excepto con ella.

Sabía muy bien que había sufrido mucho cuando tuvieron que amputarle la mano, aunque Norah no conocía bien las circunstancias bajo las que todo aquello había sucedido. Lo único que sabía era que tanto Tristan como Endor estaban involucrados en el asunto. Pero eso a ella no le importaba en absoluto. Nada que concerniera a Pierce Neville le importaba lo más mínimo.

Como si supiera que pensaba en él, Pierce se volvió hacia la escalera y la miró con lo que parecía una sincera mirada de admiración. Una sonrisa lenta comenzó a dibujarse en su atractivo rostro mientras sus ojos verdes se paseaban por su cuerpo de un modo más que caluroso.

Norah entrecerró los ojos mientras trataba de fulminarle la mirada, aunque la verdad era que ella tampoco podía apartar la vista de él. Se había vestido con un elegante traje color gris oscuro y un chaleco malva, del tono exacto del vestido que Norah llevaba. Llevaba las ondas color caoba peinadas cuidadosamente, y su sonrisa era la más cálida que le hubiera dedicado jamás.

Norah acabó de bajar las escaleras y se dirigió hacia a él, recordando de pronto que en unos minutos estaría encerrada con él en el interior de un coche diminuto.

—¿Les queda mucho a las hermanas Hutton para estar listas o pretenden hacernos esperar dos horas más?

Norah se volvió hacia Endor.

—Me temo que es probable que no haya boda hoy. Amber me ha dicho que vaya a buscar a Edward.

—¿Se encuentra bien Arianne? —preguntó Tristan con la preocupación pintada en sus ojos oscuros. Llevaba como siempre el pelo demasiado largo y su traje estaba lejos de estar a la moda, pero Norah comprendía muy bien que Angela se hubiera enamorado de un hombre así.

—Jamás había visto a nadie llorando con tanto sentimiento.

Con un suspiro, Tristan enfiló las escaleras, seguido por Endor.

Pierce y Norah se quedaron solos en el amplio vestíbulo. Ella dio un par de pasos hacia la puerta antes de volverse hacia él.

—¿Vienes o no? —preguntó, con un pequeño deje de molestia en la voz.

Pierce le dedicó otra sonrisa radiante.

—¿Cómo podría resistirme a tan cálida invitación? —respondió, con una ligera reverencia.

Él estuvo a su lado en una sola zancada y consiguió tomarle el brazo tras un ligero forcejeo.

—¿Te ha obligado Amber a que me pidas que te acompañe?

Ella se sonrojó furiosamente mientras se colocaba la falda del vestido. Llevaban cinco minutos dentro del carruaje y era la primera vez que alguno de los dos hablaba.

—Ya veo —continuó él, con un suspiro—. En fin, he sufrido mayores afrentas que tener que acompañar a una hermosa y agradable joven en una misión humanitaria.

Norah se sobresaltó cuando vio el guiño que acompañaba a aquellas palabras. ¿Hermosa y agradable joven? ¿A qué diablos estaba jugando ese maldito irlandés?

—Ese color te favorece mucho, inglesita. Convierte tus ojos en campos de violetas. Como ves —añadió, señalando su propio chaleco—, me he inspirado en ti para elegir mi atuendo de hoy.

Norah parpadeó un par de veces para tratar de asimilar sus palabras.

—¿Qué pretendes con semejantes palabras? Los dos sabemos muy bien que no soy santo de tu devoción —dijo al fin con una mirada suspicaz.

El fingió inocencia.

—¿Acaso nunca te han dedicado un cumplido? A veces no hace falta un motivo para ser amable. Y, aunque no me creas, te diré que mis palabras son totalmente sinceras, estás muy bonita con ese vestido.

Ella tragó saliva.

—Gracias, Pierce. Tú también estás… guapo.

Él enarcó una ceja cobriza.

—No hace falta que digas mentiras, inglesita. A veces un cumplido es solo eso, un cumplido.  No le des más vueltas.

Ella volvió a entrecerrar los ojos.

—Si yo acepto tu sincero cumplido, tú también tendrás que aceptar el mío —replicó con tono belicoso.

Él alzó la mano como para defenderse de un ataque invisible.

—De acuerdo, de acuerdo, tú estás bonita y yo estoy guapo. Dejémoslo así, inglesita. Hoy no tengo ganas de pelearme contigo, ¿de acuerdo?

—Idiota —masculló Norah antes de mirar por la ventana para mirar cuánto quedaba para llegar a la iglesia.

Pierce no pudo ocultar una sonrisa. Jamás habría pensado que le costara tanto aceptar un cumplido. Cualquiera diría que no estaba acostumbrada a recibirlos, aunque, mirándola bien, dudaba de que eso fuera cierto. Norah quizás no era una belleza desde el punto de vista clásico, pero sus cabellos oscuros, sus ojos color violeta, su cuerpo pequeño pero deliciosamente formado, siempre lleno de una energía controlada, eran de lo más sensual que había visto nunca.

Con una súbita alarma, descubrió que le gustaba.

Era increíble, era imposible. ¡No podía ser cierto!

Quizás emitió un gruñido de disgusto, porque ella se volvió hacia él con una mirada de extrañeza. Iba a decir algo cuando el coche se detuvo. Habían llegado a la iglesia.

Cuando la ayudó a bajar del carruaje, Pierce le ofreció su única mano y la soltó en cuanto tuvo los dos pies en el suelo. Norah lo miró extrañada ante su cambio de actitud. Donde antes había una sonrisa descarada ahora había un ceño fruncido. Se preguntó qué diablos había ocurrido en el coche para que su humor se hubiera agriado de tal manera.

—Gracias por acompañarme, Pierce —dijo con una amabilidad desacostumbrada.

El emitió una sonrisa torcida.

—Los dos sabemos que no he venido por voluntad propia. Dile a Amber que la próxima vez le cobraré por mi labor de guardaespaldas.

Norah apretó los labios. Ese comentario no merecía respuesta. Le dio la espalda y se alejó de él con gesto airado.

Pierce ahogó una maldición, pero lo que no pudo ahogar fue la punzada de deseo que le invadió cuando la vio subir la escalinata de la iglesia con su sempiterno balanceo de caderas.

—¡Oh, maldición! —musitó, ganándose una mirada ofendida del párroco, que se encontraba a apenas unos pasos de él—. Lo siento, padre.

Apenas unos segundos más tarde, Edward, después de hablar con Norah, corría hacia el coche con la decisión pintada en su rostro. Al pasar junto a él le pidió que cuidara de Norah en su ausencia, aunque sin duda lo daba por hecho.

Pierce volvió a maldecir para sus adentros, mientras se decía que era él el que necesitaba que lo protegieran de los furiosos dardos que Norah le lanzaba a través de sus gloriosos ojos color violeta.

Con un suspiro, se acercó todo lo que ella le dejó, y se dedicó a aguardar a los novios en compañía de una mujer que lo odiaba con pasión.

CAPÍTULO 21

Albert Holloway estaba furioso. Le habían arrebatado el premio gordo. A esas horas, la boda entre Arianne Hutton con el doctor Jameson era inevitable. Eso ya no tenía remedio. Había tenido que salir de Londres a la carrera al saber que lo buscaban varios agentes de Bow Street para interrogarle por lo sucedido, aunque había logrado darles esquinazo. Sabía que no podían probar nada, pero nunca se sabía cuando se jugaba con gente tan poderosa como Ravecrafft. Lo mejor era que ese tiempo fuera le había dado una idea genial. Si todo salía bien, podría conseguir sus objetivos económicos y además vengarse de esa gente, en particular del doctor.

Lo que no esperaba era tener tantos problemas para acercarse a la joven hermana del doctor Jameson.

Acercarse a ella en la fiesta de compromiso había sido un error, aunque había sido la mar de sencillo entrar en su casa. Les había puesto al corriente de sus intenciones, algo demasiado torpe por su parte. Desde entonces, la joven no pasaba ni un solo momento a solas. Siempre estaba con esas Hutton o con aquel grandullón irlandés.

Apretó los dientes al pensar en Pierce Neville. No le había costado demasiado averiguar su nombre. Sabía que era el segundo de a bordo de un barco llamado «Afrodita» que pertenecía al conde de Ravecrafft. También había averiguado la forma en la que había perdido la mano. Se lo había sonsacado a un miembro de la tripulación de su barco.

Además de la mano, aquel cautiverio le había dejado cicatrices en la espalda que jamás se borrarían. Pero no habían borrado aquel aire de bravuconería que tanto le molestaba. Tenía una seguridad tan aplastante que hacía que todo el mundo a su alrededor notara su influjo.

Pero al parecer a la joven Jameson no la impresionaba en absoluto. Era obvio el disgusto que sentía cada vez que lo veía cerca.

Holloway sonrió a través de la acera de enfrente de donde ella se encontraba.

Él la libraría muy pronto de tan desagradable compañía.

Edward irrumpió en la habitación de Arianne como un huracán. Había tal decisión en su mirada que tanto Amber como Angela suspiraron de alivio antes de abandonar la habitación.

Una vez a solas, Edward miró a su prometida desde el otro lado de la habitación. Aún con los ojos hinchados y la nariz roja por las lágrimas, su presencia le golpeó como siempre. Incluso a apenas unos metros de él, su aroma comenzó a hacer sus efectos mágicos sobre él. Casi sin querer, Edward sonrió.

—Coge ese ramo ahora mismo. Todo el mundo nos espera en la iglesia —su voz sonó más dura de lo que pretendía y pudo oír el sollozo que ella trató de ahogar.

—No quiero casarme —musitó ella a través del pañuelo que apretaba contra su boca.

Edward enarcó una ceja.

—¿En serio? Ayer en el jardín no pensabas lo mismo.

Arianne se volvió hacia él con el rostro sonrojado, no solo a causa de las lágrimas.

—No es muy caballeroso de tu parte recordarme algo así.

Edward suspiró y se acercó a ella. Sacó su pañuelo del bolsillo y le secó las lágrimas. Arianne le dejó hacer. Era tan agradable sentir su contacto que por un segundo se sintió estúpida por sus dudas.

—Cuéntamelo —no había exigencias en la voz de Edward, pero a la vez era tan conminatoria como su mirada.

Arianne bajó los ojos, evitando mirarle de frente, pero Edward le tomó la barbilla y la obligó a hacerlo.

—No quiero que me odies —musitó ella con los ojos brillantes otra vez por las lágrimas.

Edward la miró, incrédulo.

—¿Y por qué diablos iba a odiarte? —su voz sonaba francamente sorprendida.

—Cuando te arrepientas de haberte casado conmigo.

Edward enarcó una ceja oscura mientras decidía si merecía más una azotaina o un beso.

—Creo que ya hemos tenido antes esta conversación, querida. Y todas las anteriores veces te he convencido de que estoy encantado de casarme contigo. O eso creía. ¿Te he dado algún motivo para dudar de ello?

Ella negó con la cabeza.

—Nadie dudaría de que me aprecias. Nadie que no sepa que te casas conmigo por obligación.

Edward suspiró para tratar de calmar el enfado que comenzaba a sentir.

—Tienes dos segundos para coger ese ramo de flores y venir conmigo a la iglesia, Arianne Hutton. Ya estoy harto de tonterías. ¿Dónde está la mujer segura en sí misma que conocía hasta ayer?

—Es que he pensado…

Edward se acercó nuevamente a ella y la tomó por la cintura.

—Piensas demasiado, amor mío —declaró, solemne, antes de bajar la cabeza para besarla como nunca antes lo había hecho.

Sus manos palparon su cuerpo por encima de la delicada tela del vestido, hasta posarse en la dulce curva de los senos.  Una vez allí, Edward introdujo una mano por su generoso escote y le acarició el pecho, jugueteando con el pezón hasta que este se puso duro contra su palma. Arianne gimió por la sorpresa y el placer, o lo habría hecho si su gemido no hubiera sido ahogado por sus besos. Poco después, mientras su boca no le daba cuartel, la mano de Edward abandonó su pecho y comenzó a bajar por su cadera, su pierna… Y comenzó a levantar el pesado raso de la falda.

A esas alturas, Edward sabía muy bien que si ella no le detenía pronto, iba a consumar su matrimonio antes de casarse. Su mano encontró al fin el tesoro que buscaba, y lo encontró húmedo y dispuesto  para recibirlo. Jugueteó con sus dedos hasta que encontró su clítoris, sensibilizado por el deseo. Comenzó a mover sus dedos de forma circular y ella le recompensó muy pronto mojando sus dedos con el néctar de su deseo.

Inconscientemente, ella comenzó a moverse contra su mano, buscando un contacto más cercano. Edward se sentía a punto de estallar cuando ella se corrió, empapando su mano con sus jugos y temblando contra él.

La sostuvo hasta que Arianne pudo al fin mantenerse sobre sus pies, temblorosa de pasión y sonrojada.

Él aún mantenía la mano en su entrepierna, pero sus dedos ya no jugaban con su deseo. Edward trataba de concentrarse para no tumbarla en el suelo y hacerle el amor como era debido. Sentía su virilidad tan tensa que su deseo era doloroso. Ni siquiera sabía por qué había hecho eso. Con lo confundida que estaba por sus sentimientos, incluir la pasión en la ecuación quizás no había sido lo más acertado. Pero también era cierto que de alguna manera tenía que desahogar toda la tensión sexual que había sentido desde aquella tarde en el parque. Y los baños fríos ya no eran suficientes.

La deseaba. La quería. Y si para que ella aceptara casarse con él de una vez por todas tenía que demostrarle cómo sería su vida juntos, lo haría, diablos.

Con pesar, apartó su mano aún húmeda de su entrepierna y se separó lo justó para mirarla a la cara. Arianne le miraba entre sorprendida  y feliz, indudablemente complacida por sus caricias.

Había un brillo tan sensual en su mirada que Edward volvió a sentir que se endurecía.

—¿Ves lo que provocas en mí? —murmuró él con la voz ronca de pasión.

Arianne no respondió, se limitaba a mirarlo con aquel peligroso brillo en los ojos.

—¿Crees que si no quisiera casarme contigo, hubiera habido algo en el mundo capaz de conseguirlo? —continuó él—. ¿Realmente lo crees?

Arianne negó con la cabeza. Alzó una mano y la posó sobre su mejilla izquierda. Sus dedos acariciaron el lunar que tenía junto a la comisura del ojo. Él giró la cabeza para depositar un dulce beso en su palma.

—Me vuelves loco. Tanto, que si no salimos pronto de esta habitación, no respondo de lo que pueda pasar.

Ella sonrió.

—¿Y eso sería tan grave?

—¿Aún necesitas más persuasión? —preguntó Edward arrastrando las palabras.

—Ummm... si tu manera de persuadirme va a ser siempre tan agradable.

Edward se inclinó para regalarse un último beso, lleno de pasión reprimida.

—No quiero que dudes jamás de mí, Arianne Hutton. Te he dicho mil veces que quiero casarme contigo de verdad. Cada vez que dudas de mí me duele el corazón. Y además, no puedo soportar verte llorar —su voz sonaba pesada, como si de repente lo hubiera invadido un enorme cansancio.

Arianne lo miró seria de pronto con la mano aún en su mejilla.

—Dime de nuevo que te casas conmigo porque quieres.

Edward frunció el ceño.

—Digas lo que digas no me convencerás para que repita lo que acaba de ocurrir. Si me deseas, tendrás que casarte conmigo para recibir todo lo que tengo guardado para ti —respondió él con una sonrisa picante.

—Te quiero, doctor Edward Jameson.

El pareció sorprendido por su declaración, pero solo durante unos segundos. Finalmente sonrió.

—En ese caso, corre, amor mío, o llegarás tarde a tu propia boda.

La ceremonia se llevó a cabo con normalidad, a pesar del considerable retraso. Nadie que no conociera la auténtica razón del compromiso hubiera dudado jamás de que era una pareja que se casaba por amor.

Angela y Amber lloraban y los ojos de Endor brillaban sospechosamente cuando besó a su joven cuñada tras la boda.

—Espero que seas tan feliz como pareces, mi niña —le dijo al oído.

Arianne sonrió y asintió con la cabeza.

—Lo soy, amigo, lo soy.

Mientras hablaba, sus ojos buscaban de modo inconsciente a su flamante marido. Lo vio junto a un huraño Pierce Neville.

Pierce no parecía demasiado feliz. Juraría que jamás lo había visto tan apagado. No muy lejos de allí, Norah lo fulminaba con la mirada. Se preguntó qué diablos había pasado entre esos dos. Comenzaba a pensar que pedirle a Pierce que cuidara de Norah no había sido su idea más brillante.  Por desgracia, no confiaba en nadie  más. Sabía muy bien que no había nadie más capaz.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Endor al ver que ella fruncía el ceño.

Arianne se volvió hacia él.

—No, nada. Creo que Pierce y Norah han vuelto a discutir.

Endor puso los ojos en blanco.

—¿Y cuál es la novedad? Esos dos discuten más que cualquier matrimonio. Y, para ser sincero, no entiendo por qué se llevan tan mal. Jamás he conocido a nadie que no aprecie a Pierce. Debe de ser su encanto irlandés.

Arianne sonrió.

—Creo recordar que hubo otra mujer que no soportaba al hombre más encantador de Inglaterra.

—¿De quién habláis? —intervino Amber con voz grave.

—De Norah Jameson y de Pierce.

—Ummm… que no os oiga Angela, o de lo contrario se empeñará en ejercer de nuevo de casamentera.

—Lo siento, querida hermana, pero te he oído —dijo Angela, tomada del brazo de su apuesto capitán—. Pero me temo que ni siquiera yo sería capaz de ablandar el corazón de esa muchacha. Jamás se hizo un corazón de materia tan dura como el suyo.

Mientras trataba de captar qué le decía su hermano a Pierce, Norah sintió que su corazón daba un vuelco. A la salida de la iglesia, justo al otro lado de la calle, un caballero rubio y fuerte la miraba fijamente. Norah lo miró a su vez, y él, notando su mirada, le dedicó una sonrisa. Y esa sonrisa le puso los pelos de punta. Porque ella conocía a ese hombre, aunque no sabía de qué. Lo único que sabía era que era peligroso.

Con un estremecimiento, apartó la vista del desconocido. Cuando volvió a mirar, él había desaparecido.

—¿Te encuentras bien? Estás muy pálida.

Para cuando se dio cuenta, Edward ya le estaba tomando el pulso y comprobando si tenía fiebre.

Norah buscó al hombre rubio con alarma creciente.

Pierce se acercó a ellos con dos grandes zancadas. Siguiendo la mirada espantada de Norah, también miró hacia el otro lado de la calle, pero no vio nada sospechoso. Sin embargo, algo la había asustado tanto que el temblor de sus manos era visible. De pronto, su malestar anterior al descubrir que la deseaba parecía secundario. Echó una última mirada a su alrededor y se colocó inconscientemente detrás de ella de modo  protector.

—¿Norah? —Edward repitió la pregunta, cada vez más preocupado.

Ella volvió en sí y le dirigió una sonrisa temblorosa.

—No pasa nada, es solo que creí ver… —se rió de sus propios miedos—. No pasa nada, en serio. Ve con tu esposa, anda. Nos vemos después en casa.

Edward la miró dubitativamente antes de marcharse tras un ligero apretón de manos.

En cuanto él se marchó, Norah perdió su sonrisa. Su mirada volvió a buscar al desconocido. Suspiró de alivio al no encontrarle. Se giró para dirigirse hacia donde estaban sus amigos y chocó de bruces con Pierce Neville, que se había mantenido vigilante a sus espaldas.

—¿Qué diablos haces siempre detrás de mí? ¡Déjame en paz, maldito seas!

Su voz sonó de una manera más agria de lo que pretendía y Pierce retrocedió dos pasos con la sorpresa dibujada en el rostro ante su furibundo ataque.

Pierce se preocupó de veras cuando vio que el rostro se le desencajaba al mirar hacia un punto justo detrás de él. Se giró a tiempo para ver la despedida burlona de Holloway, que desapareció del mismo modo que había aparecido.

Norah hizo un amago de seguirlo, pero Pierce la retuvo con fuerza.

—Déjalo marcharse, aquí no puede hacerte ningún daño.

Norah se aflojó entre sus brazos.

—¿Por qué me persigue? —murmuró ella casi para sí.

Pierce entrecerró los ojos.

—¿Quieres decir que le has visto antes, después del baile de compromiso, quiero decir?

Norah le miró con el ceño fruncido.

—¿El baile de compromiso? No recuerdo nada de aquella noche.

Pierce apretó los labios. Le parecía increíble que ni Edward y Arianne la hubieran prevenido contra Holloway. Quizás no habían querido asustarla, pero con ello solo habían conseguido que Norah fuera más descuidada. Afortunadamente, Holloway no había tenido la oportunidad de acercársele lo suficiente para hacerle daño.

—Ven conmigo, te llevaré a casa —dijo él, tomándola de la mano de una forma que no admitía réplicas.

Pero, como de costumbre, ella trató de soltarse.

Pierce le levantó la barbilla para que le mirara a los ojos.

—Créeme, a pesar de lo que pienses de mí, conmigo siempre estarás a salvo —lo dijo en un tono tan alejado de su acostumbrada ligereza que se sorprendió incluso a sí mismo.

Tras unos segundos de vacilación, Norah asintió y se dejó conducir al carruaje en el que habían llegado.

Durante el viaje, Pierce le contó todo lo que sabía sobre Holloway, incluido lo que le había ocurrido a Arianne.

Norah permaneció dos minutos enteros en completo silencio mientras trataba de asimilar sus palabras.

—Entonces, por eso se han casado. Edward ha salvado su reputación.

Pierce sonrió por primera vez desde lo sucedido a la puerta de la iglesia.

—Quizás empezó así, pero creo que luego se dio cuenta de que ese matrimonio tenía más ventajas de las que había supuesto en un principio.

Norah lo miró con sus ojos violetas llenos de confusión. Pierce tembló por dentro. Odiaba verla tan desvalida. Le hacía desear tomarla entre sus brazos y abrazarla el resto de su vida para protegerla de todo lo que pudiera dañarla.

—Entonces, por eso me sigues a todas partes. Te pidieron que me protegieras —la voz de Norah temblaba ahora por la ira.

—Lo hubiera hecho de todas maneras. No conseguirás que te pida perdón por eso.

—Vete al infierno.

—Tengo la sensación de que no se halla muy lejos de este carruaje, inglesita.

Ella le fulminó con la mirada.

—Ahora que sé lo de ese tal Holloway ya no te necesitaré. Sé cuidarme sola.

—No lo dudo, pero olvídalo —respondió él con un resoplido—. Seguiré siendo tu sombra hasta que ese tipo desaparezca del horizonte.

—No se atreverá a acercarse.

—Hoy lo ha hecho. ¿De verdad crees que, de haber podido, no se hubiera acercado a ti? No seas estúpida, te echará mano en cuanto pueda —al ver que ella fruncía los labios de disgusto, se arrepintió de haberlo dicho de aquella manera—. Lo siento, pero es cierto.

Norah apartó la vista de él y la fijó en sus manos, que apretaban sin piedad el bolsito de terciopelo violeta. No sabía si estaba más enfadada con Edward por no contarle la verdad o con Pierce por ser tan sincero.

La poca diplomacia con que se lo había contado no bastaba para ocultar la verdad. Por mucho que odiara reconocerlo, Norah sabía que debía disculparse por su grosería, y que debía darle las gracias por protegerla durante el último mes.

Iba a hablar cuando el carruaje se detuvo bruscamente. Habían llegado y el momento pasó.

Pierce la ayudó a bajar y la condujo en silencio hasta la puerta de su casa. Se despidió con una grave reverencia en cuanto la dejó en la puerta. Norah lo contempló marcharse con una extraña angustia en el pecho. De pronto se sentía total y absolutamente estúpida. Y lo que era aún más extraño, se sentía muy sola.

CAPÍTULO 22

Durante el siguiente mes, Norah apenas salió de casa de los condes de Ravecrafft y, cuando lo hacía, iba siempre acompañada por ellos o por los Bullock. Gracias a ello, hacía días que no veía a Pierce Neville.

Mientras trataba de leer la última carta que su hermano le mandaba desde París, Norah se preguntó, no por primera vez, si no estaría actuando como una idiota.

Era tan sencillo darle las gracias. De hecho, lo había intentado la semana anterior. Había salido con Angela para recoger unos libros y, como si hubiera conocido de antemano sus planes, Pierce se les unió casi desde el primer momento.

Mientras paseaba junto a la chispeante joven, pudo notar que Pierce parecía relajado cuando había otra persona con ellos. Conversaba y reía con Angela como dos viejos amigos y notó, alarmada, que le molestaba que él solo le hubiera dedicado un seco saludo cuando se encontraron. Los oyó reír a carcajadas tantas veces que se sintió desplazada, a pesar de que Angela trataba que ella interviniera también en la conversación.

Al final desistió y se dedicó a mirar los escaparates.

No tardó ni cinco minutos en verle. Holloway descansaba su hombro contra una farola a escasos metros de ellos.

De pronto Pierce estaba a su lado, tomándole el brazo con una naturalidad tal que nadie hubiera sospechado que se trataba de un gesto para defenderla.

Con una sonrisa descarada, Holloway levantó su sombrero a modo de saludo y se dio media vuelta, golpeando con fuerza el pavimento con su bastón de ébano.

Angela recordó de pronto que había dejado algo al fuego y que si no volvía a casa enseguida, su matrimonio corría peligro.

Con una sonrisa, Pierce le dijo que su capitán no le lo perdonaría jamás si permitía que sucediera semejante desastre.

De pronto, como si se hubiera dado cuenta de que aún sujetaba el brazo de Norah, lo soltó con delicadeza y la miró con un brillo extraño en los hermosos ojos esmeralda. Ese hubiera sido un buen momento para hablar, pero fue incapaz de hacerlo, y el brillo de sus ojos se extinguió sustituido por una pátina opaca.

Minutos después las dejaba en la puerta de casa y rechazaba la invitación a cenar de Angela, alegando un compromiso anterior.

Desde entonces no había vuelto a salir de casa. A pesar de la insistencia de sus amigos, ella siempre encontraba una excusa para quedarse. Y no era que no deseara salir. Lo que ocurría era que estaba simplemente aterrorizada. Se sentía indefensa de una manera que jamás había sentido antes.

Con un suspiro de pesar, volvió a tratar de concentrarse en la carta que tenía entre manos.

… Arianne ha comprado unos bonitos cuadros para ti. Dice que te echa de menos y te manda un beso. Y dice que le des otro a Pierce cuando le veas…

Norah se sonrojó furiosamente. ¿Cómo se le ocurría a Arianne pedirle a Edward que le escribiera algo así? Era inconcebible.

Se imaginó la cara de Pierce cuando se lo dijera. Probablemente huiría a mil kilómetros de distancia. Sus ojos brillarían divertidos y se reiría, como había hecho con Angela. Se imaginó por un par de segundos que sentiría si lo besaba. Nada, se dijo, tratando de convencerse a sí misma. Lo más probable era que no sintiera nada.

Frunció los labios de disgusto. No sabía a qué venían todos esos pensamientos estúpidos sobre besos. Y más aún con Pierce Neville.

Sus ojos volvieron a la carta que tenía entre manos.

… debo confesar que jamás había sido tan feliz.

Querida hermana, ojalá  puedas sentir algún día lo que yo siento al mirar a Arianne. El amor es algo maravilloso… créeme.

Arianne vuelve a insistir en que le des saludos a Pierce, y que le digas que le ha comprado un bonito garfio de plata para su colección…

¿Un garfio de plata? ¿Qué clase de amiga le hacía semejante regalo a un hombre?

Una sonrisa inconsciente se pintó en su boca. Le alegraba ver que su hermano era tan feliz, a pesar de los irregulares motivos de su compromiso. El destino era una cosa curiosa, pensó. Siempre se las arreglaba para juntar a los que merecían estar juntos.

Dejó la carta con una sonrisa y decidió que saldría esa noche. Había recibido una invitación de Diana Pembelton para acudir a una de esas horrorosas fiestas de fin de semana que tanto le gustaban. No le había respondido que sí, pero seguro que se mostraba encantada de que fuera.

Se levantó y se dirigió a su dormitorio para preparar un pequeño baúl con todo lo que necesitaría para su viaje.

Tanto los condes de Ravecrafft como los Bullock habían salido, de modo que se encontraba sola en casa. Mientras les escribía una nota para informarles de sus planes, dudó un instante, pensando si su salida no sería demasiado repentina. No quería que se preocuparan por ella más de lo que lo habían hecho ya. Pero de verdad necesitaba salir, cambiar de aires.

Firmó la nota y llamó al viejo mayordomo de los Ravecrafft para informarle de sus planes. Perkins torció el gesto, pero asintió con la cabeza mientras iba a llamar al cochero para que preparara el carruaje.

Apenas una hora después, Norah suspiró satisfecha mientras se repantigaba en el asiento de cuero de uno de los lujosos carruajes de Endor. No había duda de que el conde tenía buen gusto para todo.

Mientras salía de Londres, olvidó sus últimas punzadas de inquietud. Se sentía libre y tranquila por primera vez en mucho tiempo.

—¿Que ha hecho qué?

Endor trataba de controlar su enfado, pero le estaba costando mucho.

Después de la boda de Arianne, suponía que ya no tendría que luchar contra más impulsos absurdos de jovencitas. Había llegado a casa feliz y relajado tras el paseo con Amber, planeando saltarse la cena para tomar directamente el postre en su dormitorio cuando ella encontró la nota de Norah.

—Dice que ha tomado el carruaje prestado y que pasará fuera todo el fin de semana. Que no nos preocupemos, que estará bien.

—¿En serio dice eso? Déjame ver esa carta.

Amber se la tendió con la sorpresa aún pintada en su rostro.

—Ni siquiera dice a dónde va, la muy inconsciente.

—Discúlpenme, milord, milady, pero la señorita Jameson comentó algo sobre la fiesta de lady Pembelton —intervino Perkins, servicial como siempre.

Endor suspiró de modo audible mientras sus ojos dorados relampagueaban de furia.

—Al menos tuvo la decencia de comentar sus planes con alguien.

—Tranquilo, amor. Seguro que estará bien. Podemos tomar otro coche y seguirla. Seguro que Diana estaría encantada de recibirnos.

—Si alguna vez voy a una de las estúpidas fiestas de los Pembelton, no será por esa joven idiota, olvídalo.

Amber sonrió y Endor sintió algo suavizarse en su interior. Ella le conocía mejor que nadie y sabía que sus palabras solo eran una bravuconada.

—De acuerdo, de acuerdo. Mándale un mensaje a tu hermana para avisarle de lo que ha sucedido mientras yo voy a ordenar que preparen el otro carruaje. Con un poco de suerte, llegaremos pocas horas después que ella.

Amber se acercó a él y se puso de puntillas para besarle.

—No sé por qué te sigues empeñando en querer parecer un idiota superficial. Eres el hombre más dulce del mundo —murmuró antes de colgarse de su cuello para besarle de una manera muy satisfactoria.

—Soy lo que tú has hecho de mí, gata —respondió Endor con una sonrisa satisfecha, pasando por alto el insulto.

Un carraspeo inoportuno interrumpió tan acaramelado encuentro.

—¿Puede saberse a qué se debe tanto alboroto? —preguntó Pierce Neville mientras veía a varios criados corriendo afanados a su alrededor.

—Me temo que nos tenemos que ir de fin de semana —dijo Endor con resignación.

Pierce enarcó una ceja.

—¿Y Norah?

—Es por su culpa que tengamos que irnos.

—¿Cómo? —preguntó Pierce sintiendo que lo embargaba un mal presentimiento.

Amber le contó cómo habían vuelto y se habían encontrado el críptico mensaje de Norah.

—Entiendo que se sienta encerrada, pero me temo que esta vez ha actuado de una manera muy inconsciente.

Pierce releyó la nota un par de veces antes de asimilar que Norah se le había escapado entre las manos.

Reconocía que en los últimos días se había vuelto negligente en su vigilancia, ya que ella ya no salía de la casa. Jamás habría pensado que ella actuara de una manera tan impulsiva. Si no pasara por allí por casualidad y hubiera decidido a pasar a comprobar que todo iba bien, ni siquiera se hubiera enterado de que se había marchado. Apretó los dientes y tomó una rápida decisión.

—Tardaréis mucho si vais en carruaje, si voy a caballo la alcanzaré antes de llegar, y, una vez allí, no podrá librarse de mí con tanta facilidad.

Endor enarcó una ceja.

—Tu devoción resulta de lo más sospechosa, amigo.

Pierce le dirigió una llameante mirada.

—Si le ocurriera algo, no podría perdonármelo. Y Arianne me colocaría como diana de sus prácticas de tiro.

Endor emitió una sonrisa torcida.

—¿Intentas engañarme a mí, o solo a ti mismo?

Pierce no se quedó para responder, sino que se dirigió a paso enérgico hacia la salida. Antes de salir, se giró lo justo para dedicarle una última pulla:

—Espero que no te importe que coja uno de tus caballos, me temo que los de alquiler dejan mucho que desear. Te juro que te lo devolveré y traeré a Norah de vuelta, aunque sea atada como un fardo.

Endor no fue lo bastante rápido para negarse. Claro que, tratándose de un caso así, tampoco lo hubiera hecho.

El traqueteo del carruaje pronto adormeció a Norah.

Por unos instantes pensó si no habría sido mejor esperar a que llegara Amber para explicarle sus planes, pero sabía que, de haber esperado, no habría logrado reunir el valor para salir de casa.

Tras un nuevo cabeceo, Norah se tendió en el asiento y trató de ponerse cómoda para dormir. Mientras sentía que el sueño la invadía, se preguntó si Pierce se enfadaría mucho cuando se enterara de que esta vez había logrado esquivarle. Con una sonrisa satisfecha, se quedó profundamente dormida. Casi enseguida empezó a soñar. Y sus sueños estaban lejos de ser inocentes.

No le sorprendió soñar que se encontraba en una oscura calle, iluminada de forma muy tenue por un farol roto. Aunque sabía que había una bestia acechándola, ella se sentía absurdamente segura. Porque no estaba sola. Allí, a su lado, estaba Pierce, abrigado con una oscura capa y con los cabellos caoba desordenados de una manera que le resultó muy atractiva. De hecho, todo él le parecía atractivo en medio de aquella oscuridad, y él lo sabía, a juzgar por el brillo pícaro de sus ojos esmeralda.

De pronto, el aura del sueño cambió, volviéndose claramente peligrosa.

La bestia se acercaba, con una sonrisa feroz y un brillo calculador y cruel en la mirada. Pero sabía que teniendo a Pierce cerca, ningún peligro lograría tocarla.

Y, de repente, como suele suceder en los sueños, el peligro había desaparecido. Y Pierce la estaba besando. Y lo más sorprendente de todo era que a ella le gustaba. Más que eso, se preguntaba por qué diablos no la había besado antes.

La atmósfera del sueño volvió a cambiar y ya no estaban en la calle, sino en su dormitorio. Pierce ya no llevaba la capa, sino una camisa blanca con los botones desabrochados, y ella le acariciaba el pecho desnudo de una manera que era decididamente indecente.

Indecente también era el camisón que ella llevaba, transparente y atado solo con unas absurdas cintas. Él solo necesitaría un pequeño tirón para que el camisón cayera a sus pies.

Su imaginación no llegó a tanto.

En su sueño, Norah Jameson se conformaba con los besos ardientes, y en el carruaje, la Norah que soñaba sonreía en sueños.

El disparo la sacó de su sueño con tanta brusquedad que Norah trató un par de segundos en poder moverse. Se incorporó en el asiento al oír un nuevo disparo, esta vez demasiado cercano para su propia tranquilidad.

¿Qué diablos estaba pasando?

Dando traspiés a causa de las sacudidas de carruaje, Norah se inclinó para abrir la ventanita que servía de comunicación con el cochero. Forcejeó unos instantes y, cuando la abrió, sintió que la sangre se le helaba en las venas, porque no había nadie conduciendo el carruaje.

¿Dónde estaba el cochero?

—¡Oh, dios mío! ¡Está muerto! —pensó, o quizás lo dijo en alto, porque una voz ahogada le respondió a través de la puerta.

—Ni su cochero ni usted sufrirán ningún daño si se porta como una muchacha educada. Siéntese y quédese calladita.

Norah no pudo más que hacer lo que le decían. Buscó a su alrededor algo con lo que defenderse pero, por  desgracia, ella no era de esas mujeres que llevan una bonita pistola en el bolso. Jamás la había necesitado. Con un arrebato de inspiración, trató de levantar el asiento que tenía ante ella. Una vez había leído en un libro de aventuras que los coches estaban llenos de compartimentos secretos. Desgraciadamente tampoco el conde de Ravecrafft era de ese tipo de hombres que necesita ocultar nada.

Con un suspiro nervioso, se sentó y apretó las manos con fuerza, esperando. Tras un par de traqueteos más, el carruaje se detuvo al fin.

Había al menos dos hombres ahí afuera, a juzgar por las voces que oía, pero, por lo que sabía, podía haber hasta una docena.

Frunció los labios de disgusto. ¿Por qué diablos no podía salir sola sin que alguien intentara hacerle daño?

Con el corazón encogido, notó que el picaporte de la puerta se abría con brusquedad. Al otro lado solo había oscuridad. Oscuridad absoluta a excepción del brillo de la luna sobre el cañón de un arma que la apuntaba sin piedad.

—Nos lo ha puesto usted increíblemente fácil, querida.

Norah no tuvo tiempo de asimilar sus palabras, de pronto había decidido que, si pensaban que sería una víctima pasiva, estaban muy equivocados. Alzó el pesado bolsito y golpeó el arma, apartando el cañón de ella. Siguiendo un impulso, dio un salto y trató de correr hacia la espesura del bosque, pero un brazo de acero la detuvo y la apretó contra sí cortándole la respiración.

—Ya le dije que se portara bien, zorra —dijo una voz sibilante en su oído.

Con alarma creciente, Norah se revolvió en sus brazos tratando de escapar.

—Quieta, maldita sea.

—Bonita noche para pasear, ¿no crees, inglesita?

La burlona voz, de inconfundible acento irlandés, resonó en el oscuro bosque como el sonido de un disparo.

El hombre que la tenía sujeta se giró hacia el inoportuno visitante.

—Esto no es asunto tuyo, cretino. Lárgate si no quieres un ojal nuevo en esa camisa tan elegante que llevas.

Pierce se removió en la silla del caballo como si estuviera atemorizado.

—Es una buena sugerencia —dijo con ligereza, y, de pronto, sin que nadie fuera capaz de saber cómo había ocurrido, una pistola brillaba en su mano—. Aunque yo tengo también una buena oferta que hacerte: deja a la chica si no quieres un nuevo orificio en la cabeza.

Norah abrió los ojos desmesuradamente al escuchar el nuevo tono en la voz de Pierce. Ya no había ligereza ni buen humor, de hecho, el acento irlandés había desaparecido casi de su voz. El hombre que apuntaba al bandido era un desconocido para ella. Un desconocido de lo más inquietante. Ahogó un gemido cuando el bandido volvió a apretarla contra él.

—¿Lo oyes, amigo? Yo diría que la jovencita le gusta que la apriete. Suena como una gatita en celo.

Los ojos de Pierce se endurecieron. El disparo sonó atronador en la silenciosa noche.

Norah gritó. No sabía quién había disparado. Miró a Pierce con los ojos desorbitados, temiendo verle caer herido o muerto, pero él permaneció sentado en el caballo, inalterable como si fuera una estatua de piedra. La única diferencia en él era el penacho de humo gris que salía del cañón de su pistola.

Gritó de nuevo cuando el hombre que la sujetaba cayó hacia atrás, arrastrándola en su caída. Se revolvió en el suelo hasta que logró apartarse del desconocido.

Con un suspiro de alivio y temor a la vez, vio que no estaba muerto. Una mancha se extendía sobre su hombro, pero su respiración era profunda y acompasada.

—Yo de ti no daría ni un solo paso más, amigo, a no ser que seas tan envidioso como para desear el mismo tratamiento que tu socio.

El segundo bandido, del que Norah se había olvidado a causa del pánico, corrió hacia los árboles para desaparecer en la noche.

Norah trató de levantarse, pero sus piernas parecían incapaces de  sostener el peso de su cuerpo. Se quedó sentada en el suelo, sin apartar la mirada del implacable hombre en el que se había convertido Pierce Neville.

Pierce desmontó de un salto, se guardó la pistola en el cinturón y se colocó junto a ella en diez largas zancadas. Le echó una última mirada al bandido inconsciente dándose cuenta solo ahora de que iba encapuchado. Hasta ahora solo había tenido ojos para Norah y el arma que la apuntaba. Cerró los ojos un segundo y clavó al fin su mirada en ella. Y en su mirada no había nada de implacable.

Norah no habría podido jurarlo, pero Pierce parecía tan asustado como ella. Le tendió una mano temblorosa y él se la tomó con apenas un poco más de firmeza. La levantó de un fuerte tirón, y de pronto estaba entre sus brazos.

Pierce la apretó contra sí quizás con demasiada fuerza, pero a Norah no le importó. Nada le importaba salvo el hecho de que estaba allí. No supo cómo había sucedido pero de repente le estaba besando.

Pierce se sorprendió de que ella, Norah Jameson, le besara de aquella manera, a él, a Pierce Neville. Tras un segundo de vacilación, pensó que le daban igual sus motivos. Con un gemido, la obligó a girar la cabeza para poder besarla más profundamente.

Norah no se resistió. Más bien todo lo contrario. Recibió sus besos de una manera tan entusiasta que, por un momento, Pierce se olvidó de dónde estaban y de por qué estaban allí.

Las manos de Norah estaban frías cuando se unieron tras su nuca, pero no le importó, porque su piel estaba tan ardiente que recibió aquel frescor como un bálsamo.

Tras un beso más, Pierce se apartó para respirar.

—¿Estás bien, inglesita? —le preguntó con la voz aún entrecortada por el miedo y por el deseo.

Ella aún tenía las manos enredadas en su cabello, por lo que le fue imposible separarse demasiado. Tampoco lo deseaba, pero necesitaba mirarla a los ojos para asegurarse de que no lo había besado porque estaba en estado de shock.

—¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me molesta que me llames así? —respondió ella con una sonrisa temblorosa.

Tenía los ojos brillantes, pero su mirada era clara. Su hermosa violeta inglesa era muy consciente de lo que había hecho. Había destapado la caja de Pandora y lo había hecho conscientemente.

—De alguna manera tenía que llamarte —dijo sonriendo de una manera absurda.

Quería besarla de nuevo, y lo hizo. Esta vez lo hizo muy despacio, casi temiendo que ella recuperara el sentido común y lo apartara para mandarle al infierno.

Pero Norah no le apartó. Lo único que podía pensar era que era maravilloso sentirse segura, y un segundo más tarde solo podía pensar en su sabor, en su olor, en lo alto que era, en lo suave que era su pelo, en su lengua recorriendo el interior de su boca. Con un gemido, lo atrajo aún más hacia ella.

Otra vez fue Pierce el que interrumpió el beso.

—Esto no está sucediendo. Debo de estar soñando.

—No sé qué decirte, todo esto me resulta sospechosamente conocido.

Pierce no sabía a qué se refería, pero le daba igual.

—Deberíamos salir de aquí y llevar a este tipo ante las autoridades.

Norah hizo un mohín y lo soltó a regañadientes. Al instante sintió frío y se estremeció en el aire helado de la noche.

—¿Crees que Endor se enfadará si dejamos su coche aquí abandonado? El cochero ya debe encontrarse a medio camino de Londres a estas alturas. Iremos más deprisa si vamos a caballo. En cuanto a ese tipo, lo dejaremos atado dentro del coche, no tendrá forma de escapar.

Ella asintió y dio un par de pasos hacia el bandido. Era obvio que era ella la que debía atarle. Miró a su alrededor buscando una cuerda o algo con lo que amarrarle.

—Toma esto —dijo Pierce tendiéndole las riendas que había soltado de los caballos de tiro.

—Gracias, Pierce.

Él sonrió de una manera que hizo que le temblaran las piernas.

—Contigo siempre es un placer, inglesita.

Norah se encontró de nuevo en sus brazos, perdida en su aroma y su fuerza.

El disparo la sorprendió tanto que dio un gritito.

Pierce abrió los ojos desmesuradamente, sorprendido. Cuando comenzó a deslizarse hacia el suelo, Norah creyó que estaba soñando de nuevo. Solo que aquello era peor que una pesadilla.

—Norah… —dijo Pierce tratando de levantarse de nuevo, sin lograrlo.

—Duele, ¿verdad?

Norah se volvió hacia el bandido encapuchado. Se había levantado y ahora avanzaba a trompicones hacia ellos. Pero la mano con la que sostenía la humeante pistola estaba firme. Y apuntaba de nuevo hacia Pierce.

—Esta vez me obedecerás, zorrita —dijo el bandido, apartando la capucha de un tirón. Norah retrocedió un paso al ver que se trataba de Albert Holloway—. De lo contrario mataré a tu estúpido novio irlandés. Seré bueno por una vez y te juro que lo dejaré vivir si vienes conmigo —su vieja sonrisa burlona brilló cruel en la fría noche.

Norah volvió a mirar a Pierce, que trataba de levantarse.

—No le hagas caso, Norah…

—Eres más estúpido de lo que creía, Neville. ¿De verdad crees que me gustaría empezar mi vida de casado matando al amante de mi esposa? Ella no me lo perdonaría jamás —añadió con una carcajada espeluznante.

Norah se agachó junto a Pierce como para protegerle de un ataque de Holloway.

Este apretó los dientes y le lanzó una mirada de desprecio.

—No seas idiota, mujer, ya te he dicho que no voy a matarle. Al menos hoy —añadió con ligereza—. Ahora, trae ese caballo y ayúdame a montar, o puede que me arrepienta de mi generosidad.

Desde el suelo, Norah lo miró con los ojos desorbitados. No podía hacer otra cosa que lo que Holloway quería. Era la única manera de que no matara a Pierce. Con los ojos llenos de lágrimas, agachó la cabeza para besarlo por última vez.

—Vive por mí, por favor —musitó contra sus labios.

—Te encontraré, inglesita, no lo dudes. No lograrás librarte de mí.

Norah sonrió a pesar de las lágrimas.

—Lo sé, mi amor.

Su último beso supo a lágrimas y a desesperación. Y terminó demasiado pronto.

A través de la bruma del dolor y la rabia, Pierce los vio montar rumbo a la oscuridad y se quedó allí solo, derramando lágrimas de impotencia. Con un esfuerzo supremo, se arrastró hasta el carruaje y trató de enjaezar un caballo con el que seguirles, pero cayó al suelo antes de llegar. Solo le quedaba esperar que Endor y Amber, que le seguían en el carruaje, llegaran pronto. Por un instante, justo antes de caer en la inconsciencia, pensó que lo último que lo peor que le podía ocurrir era morir sabiendo que le habían arrancado a la mujer que amaba de entre sus manos.

CAPÍTULO 23

Mientras notaba cómo la sangre de Holloway le empapaba el vestido, Norah se preguntaba por qué su vida se había convertido en un caos. Su cabeza aún no había asimilado sus nuevos sentimientos hacia Pierce, y ahora él podía estar muerto.

—Si vuelves a llorar, tendré que dejarte inconsciente otra vez.

A pesar de que estaba débil a causa de la pérdida de sangre, Holloway aún la sujetaba con mano de hierro.

Al poco de separarse de Pierce, Norah había intentado escapar, pero él se había dado cuenta de sus intenciones y la había golpeado con la culata de la pistola en la cabeza. No sabía cómo se las había apañado para volver a subirla al caballo, pero al despertar, ahí estaba, con las muñecas atadas y la cabeza confusa.

—Ya estamos a punto de llegar —dijo Holloway con el tono ligero de quien pasea por el bosque—. El reverendo Howdy ya debe de haber llegado.

Norah ahogó un nuevo gemido. De pronto, le parecía imposible conservar la esperanza. Sus ojos se nublaron a causa de las lágrimas y los cerró para borrar la visión de la vieja iglesia que había aparecido ante ellos.

—Me costó una buena cantidad de libras conseguir esa licencia especial de matrimonio. Sé buena y ayúdame a desmontar. Que Howdy vea que te casas conmigo por voluntad propia —Holloway ahogó una risita, provocándose un ataque de tos que amenazó con tirarle del caballo. Cuando se recuperó, había palidecido aún más y la mancha de sangre en su hombro había crecido.

Norah lo miró con los ojos entrecerrados. Aprovechó ese breve momento de debilidad para observar lo que había a su alrededor. Árboles y más árboles. La esperanza renació en su pecho, frágil como el latido del corazón de un gorrión. Sin duda, en ese estado Holloway no podría seguirla.

—Ha tardado usted una eternidad. Ya estaba a punto de irme —dijo una voz imponente a sus espaldas—. ¿Es esta la palomita reacia? No parece demasiado contenta de estar aquí.

Norah se volvió hacia el que supuso que era el reverendo Howdy. Era un hombretón de unos cincuenta años, con el pecho como un barril, ojillos inquietos y una cara llena de cicatrices. Ese tipo era cualquier cosa menos tranquilizador. Pero si comprendiera. Si le dejara explicarse…

Norah sintió que su esperanza se desvanecía cuando oyó que Holloway amartillaba el arma a sus espaldas.

Cinco minutos después, estaba casada.

Pierce se debatía en medio de una pesadilla. Quería despertar, pero había algo que se lo impedía. Y luchaba, luchaba contra la oscuridad que le invadía. En su sueño, estaba de nuevo en aquella maldita isla. Sus captores volvían a buscarle otra vez. Su cuerpo se estremecía, casi esperando los golpes. Pero no era él quien los recibía.

Gritó al ver que era Norah la que recibía los golpes por él. Gritó otra vez, y otra. No podía cansarse de gritar, no podía evitar gritar.

El súbito dolor en el costado izquierdo estuvo a punto de sacarlo de su sueño. Había voces a su alrededor, pero no podía salir de su sopor para ver de quién se trataba.

—Si no despierta pronto, quizás sea demasiado tarde para hacer algo.

Pierce conocía esa voz, pero, antes de poder identificarla, la oscuridad le envolvió de nuevo.

Ahora Norah le gritaba algo, pero él no podía oírla. Gimió otra vez mientras trataba de estirarse para alcanzarla.

—Tenemos que atarle a la cama, o se le volverá a abrir la herida.

Esa maldita voz no le dejaba oír lo que decía Norah.

Ahora casi podía escucharla.

—Un momento, parece que está volviendo en sí.

Un último esfuerzo, casi podía tocarla. Con un gemido, lo recordó. «Vive por mí», había dicho. Él se lo había prometido. Le había jurado que iría a buscarla.

Se revolvió de nuevo en la cama, mientras unas manos fuertes le sujetaban.

—Maldita sea, pesa como un toro —dijo una voz que reflejaba un obvio esfuerzo.

—Me temo que estás perdiendo tu buena forma, amigo.

—Podéis soltarle, parece que ahora está más tranquilo —dijo una voz femenina.

Una mano eficiente le alzó un párpado y se encontró con una mirada castaña muy familiar.

—Bienvenido al mundo de los vivos, socio.

Pierce gruñó una respuesta que ni siquiera él mismo sabía qué quería decir.

—Ummm… tan tierno como siempre.

—Haz algo útil, Endor, ve a buscar a Arianne —dijo Edward.

—A sus órdenes, doctor Jameson.

Endor se marchó con su gracia acostumbrada. Pierce lo siguió con la mirada todavía medio borrosa mientras se preguntaba qué diablos hacía tanta gente en su dormitorio. Sus ojos se pasearon por la habitación y se dio cuenta de que decididamente ese no era su cuarto, y esa no era su cama.

La cara preocupada de Arianne entró en su campo de visión. Le sorprendió verla tan pálida y preocupada.

—¿Recuerdas algo de lo que ocurrió en el bosque? —su voz sonaba tensa, parecía a punto de estallar en llanto.

Pierce frunció el ceño, o al menos lo intentó. ¿El bosque? De pronto lo recordó todo.

Tristan y Edward tuvieron casi que sentarse encima para evitar que se levantara.

—Dejadme ir, malditos. Ese cabrón tiene a Norah —su voz casi se quebró en un sollozo de dolor e impotencia.

Se debatió un par de segundos más y desistió al fin, estaba demasiado débil para seguir luchando.

Arianne se sentó en la cama y le tomó la mano con fuerza.

—Norah está casada, Pierce.

Pierce no podía creer lo que ella decía. Era imposible. Su Norah no podía estar casada con Holloway. Cerró fuertemente los ojos, como si así pudiera borrar la realidad.

—¿Cómo? —preguntó al fin, con la voz rota.

—Hemos recibido la visita de un tal reverendo Howdy. Traía un mensaje de Holloway, y una copia de su acta de matrimonio.

—¿Es legal? —una leve esperanza brilló un instante en sus ojos verdes.

Los ojos de Arianne se borraron por las lágrimas, pero no apartó la mirada de él.

—Me temo que es legal, querido amigo.

—Pero, ¿dónde están? Ese reverendo debe de saberlo. Hay muchas formas de anular un matrimonio como ese. Edward podrá hacer algo.

—Howdy solo nos ha dicho que la última vez que los vio fue hace seis días, que iban rumbo a la costa, no sabía más —intervino Edward, con la cara pálida y las ojeras marcadas por la tensión—. El muy cretino me felicitó por la buena suerte de mi hermana. Según él, Holloway no la trata tan mal como otros esposos que él conoce.

Pierce cerró los ojos unos instantes. Había algo que no le cuadraba. Un detalle muy importante que se le escapaba. Se suponía que Edward estaba en Francia, en su luna de miel. ¿Qué diablos hacía allí?

—¿Cuánto tiempo llevo en esta cama?

—Te encontramos en el bosque hace una semana. Había signos de lucha y mucha sangre

Sangre.

—Holloway estaba herido, le di a ese hijo de puta.

Los ojos de Pierce brillaban ahora con una fuerza cercana al frenesí.

—Le di, estoy seguro. Estaba en el suelo cuando…

El recuerdo del sabor de los besos de Norah le asaltó a traición, haciéndole cerrar los ojos.

—¿Estás seguro de que estaba herido? —Intervino Tristan, ya a medio camino de la puerta—. Iré a buscar a Howdy, me temo que ese cretino olvidó darnos ciertos detalles importantes.

Tristan iba a salir cuando se dio de bruces con Endor, que volvía agitando un sucio papel entre sus manos. Su entusiasmo y su radiante sonrisa parecían fuera de lugar, al menos hasta que les leyó el contenido de la nota.

Norah escurrió el trapo empapado por enésima vez. Se preguntó si sus esfuerzos servían de algo. Holloway volvió a revolverse en sueños. Maldecía de nuevo, pero sus palabras eran apenas inteligibles. Hacía dos días, sus maldiciones eran bien claras e iban dirigidas a Pierce y a su hermano. Ahora Holloway solo farfullaba. Sus escasos momentos de lucidez los dedicaba a amenazarla.

—Si yo muero, tu novio irlandés morirá en la horca por asesinato, querida. Y yo me reiré desde el más allá.

Y reía de una manera que le ponía los pelos de punta. Y esas palabras. Siempre esas palabras. Solo por eso Norah rezaba porque Holloway no muriera. No podía morir.

Colocó el paño empapado en la frente sudorosa de Holloway. Esta vez él no intentó quitársela de encima. Norah había aprendido muy pronto que era mejor mantenerse apartada de sus manos, sus codos, sus puños, sus pies. Las marcas que festoneaban su cuerpo eran un mudo testigo de su agresividad.

Aprovechando que ahora él parecía dormir, volvió a repasar la carta que pensaba enviar a su hermano si lograba que alguien se la llevara.

En ella no se atrevía a preguntar por Pierce, tenía miedo de saber la verdad, si él había muerto no le quedarían fuerzas para seguir luchando.

Sus ojos se nublaron de agotamiento, ya no le quedaban lágrimas. La mano le tembló cuando escribió las últimas palabras.

… ven a buscarme, por favor…

En un último arrebato de energía, la firmó y la dobló. La selló con unas gotas de cera, ya que no tenía sobres, y escribió la dirección en el dorso. La apretó unos segundos contra su pecho y la besó.

Tras lanzar una última mirada a su marido inconsciente, Norah abrió la puerta y bajó al piso bajo de la posada.

Holloway les había buscado esa habitación el día siguiente de su boda. Le había mentido a Howdy diciéndole que se dirigirían al mar, que probablemente irían a hacer un largo viaje de novios. Nada más lejos de la verdad. En realidad, Holloway apenas fue capaz de viajar unos pocos kilómetros más. Muy pronto comenzó a perder el sentido. La primera vez que se cayó del caballo, Norah lo miró desde arriba, sintiéndose vacía. Aún se preguntaba por qué no lo había dejado allí tirado, muriéndose.

O sí lo sabía. Aquellas malditas palabras. Si él moría, acusarían a Pierce de su muerte, y ella no podría testificar a su favor, ya que como esposa de Holloway su testimonio carecía de valor.

La fiebre le abrasaba, y Norah sabía muy bien que había perdido una enorme cantidad de sangre. No le quedó más remedio que desmontar y esperar a que él despertara. Cuando lo hizo, la golpeó de nuevo, por no haber intentado siquiera volver a montarlo al caballo.

Era absurdo, pero Norah ya no era capaz de distinguir lo absurdo de lo que no lo era. Su vida era una pesadilla.

Encontró al dueño de la posada en el salón, removiendo un puchero del que emanaba un humo grasiento que la hizo toser. Tuvo que carraspear para poder hablar. Cuando lo hizo, su voz le sonó extraña a sus propios oídos. Sonaba ronca y sin brillo, como la de una anciana.

Y la verdad era que ella se sentía muy vieja.

—Me preguntaba si podría usted hacerme un favor, caballero.

El posadero la miró de arriba abajo con desconfianza.

—Los favores son caros, no sé si me entiende, señora.

—Claro, claro. Le pagaré bien —la voz de Norah se fue afianzando. Gracias a Dios, el dinero no era un problema. Holloway tenía una bolsa llena de monedas en su poder y ya no era capaz de impedirle usarlas.

El posadero se rascó la mugrienta barba, como evaluando el valor de ese favor.

—Bueno, usted dirá, señora —dijo al fin, decidiendo que merecía la pena el esfuerzo.

Norah había pensado muy bien qué decirle. La verdad estaba descartada. Ese hombre podía muy bien estar pagado por Holloway para impedirle escapar.

—Usted sabe que mi marido está muy grave —comenzó al fin, esperando parecer lo bastante compungida—. Me temo que muera muy pronto si no recibe los cuidados apropiados.

—Ya veo. Yo conozco a un matasanos que suele rondar por aquí. Si quiere le pregunto a…

—¡No, no! Gracias, buen hombre, pero conozco exactamente al hombre que puede salvar a mi pobre esposo. Es un doctor amigo de la familia —eso al menos no era mentira del todo.

—¿Y dónde vive ese doctor amigo suyo? Le advierto que los viajes salen caros.

El brillo de la codicia en la mirada del posadero le dio el empuje que necesitaba.

—Le aseguro que tengo dinero para pagarle. Le daré una parte ahora y otra cuando traiga a Edward… al doctor Jameson, quiero decir.

El entusiasmo de la joven hizo que apareciera una mirada de sospecha en la cara del posadero, pero, afortunadamente, la promesa de la recompensa era demasiado tentadora como para resistirse.

—De acuerdo, señora. Deme ahora ese dinero y mañana mismo iré a buscar a ese doctor.

—¡No, debe salir ahora mismo o no habrá dinero! Por favor, mi esposo sufre tanto… —el brillo de las lágrimas pareció convencerle al fin. Si tan solo él supiera la razón de su llanto…

El posadero rezongó un par de minutos más mientras ella corría a buscar el dinero y la carta. Ella sopesó ante él la abultada bolsa y él la recompensó con una nueva mirada de avaricia. De pronto tenía tanta prisa por salir que casi olvidó la carta.

CAPÍTULO 24

Mientras releía una vez más la carta, Endor pensaba que jamás nadie con tal mal aspecto le había dado mejores noticias. Mientras les contaba a sus amigos todo sobre la visita del extraño posadero, no podía evitar pensar que a veces Dios tiene caminos extraños para resolver los problemas.

—He dicho que no. Estás muy débil. Cualquier movimiento en falso podría causar que tu herida se abra de nuevo.

Pierce emitió su primera sonrisa verdadera en varios días.

—Si de verdad crees que vas impedir que vaya con ese argumento. Te recuerdo que he sobrevivido a cosas peores.

Edward puso los ojos en blanco. No entendía a qué venía tal exceso de energía súbita. Sabía muy bien que Pierce se sentía culpable por lo que le había sucedido a Norah, pero aquello era demasiado, incluso para él. Mientras aseguraba el vendaje que esperaba que aguantara tanto movimiento, pensó que morir desangrado no era el mejor modo de demostrarle su afecto a su hermana.

Con un encogimiento de hombros, se resignó a lo evidente. Ese hombre era como una fuerza de la naturaleza, imbatible e inevitable como una tormenta.

Afortunadamente, Endor había tenido el buen tino de pedirle al posadero que los esperara en el vestíbulo.

Tristan bajó a toda velocidad para interrogarlo.

—La señorita que le dio la carta, ¿estaba bien?

El posadero se rascó la barba un par de veces mientras entrecerraba los ojos.

—Parecía afectada por el estado de su marido. Me pagó por venir cuanto antes. Me dijo que aquí me darían una buena propina —improvisó, con una sonrisa repugnante.

—Ya veo. Y su marido ¿lo ha visto usted?

El posadero entrecerró los ojos, quizás temiendo que, si mentía,  perdería la propina.

—Lo vi el primer día, no parecía muy feliz, paliducho y como encogido, si quiere saber mi opinión. Y ella… bueno, yo no soy quién para impedirle a un marido que le dé un cachete a su esposa de vez en cuando —el posadero hablaba sin parar, y con cada palabra, Tristan parecía más y más serio.

Su ceño se había oscurecido visiblemente y los signos de peligro eran evidentes, pero el posadero no se dio por aludido.

—Va usted a acompañarnos a su posada.

No era una petición y el posadero lo comprendió muy bien. Calló y asintió con la cabeza, pensando por primera vez que esa situación no era lo que la joven señora le había dado a entender. Decididamente, dudaba que en aquella casa hubiera un médico. De pronto, se preguntó si esa damita de verdad deseaba salvar a su marido.

Fue el viaje más largo de su vida. Cada sacudida del carruaje era una tortura. Pensar qué se encontraría cuando viera al fin a Norah era la peor de sus pesadillas. Por el posadero sabía que Holloway no había vuelto a aparecer desde el primer momento en que llegó a la posada. Era Norah la que pedía las comidas.

—Y mucha agua hervida, y trapos limpios. Me decía que ya había acabado con todas sus enaguas —comentó el posadero con una inusitada animación.

Pierce se preguntaba por qué Norah dedicaba tantos esfuerzos a cuidar de Holloway.

Era su marido. Y estaba herido. Y ella era una buena persona. No dudaba de que jamás le haría daño a nadie a propósito, y que haría todo lo posible por evitarle sufrimiento a otro ser humano. Pero Holloway la había secuestrado, la había obligado a casarse con él. Por lo que él sabía, incluso podía haberla violado. Sabía muy bien que la había golpeado y maltratado.

No tenía sentido.

Ahogó una maldición al notar un bache especialmente profundo.

—Deberías haberte quedado en casa.

—Creo que ya hemos tenido esta conversación antes —replicó Pierce con los dientes apretados por el dolor.

—Es solo que preferiría tener un paciente en lugar de dos —dijo Edward revisando otra vez el material de su maletín de médico. Le tranquilizaba contar una y otra vez los numerosos botecitos de pócimas, las lancetas, las vendas. Cada uno tenía sus propios rituales.

Cuando había vuelto de su viaje de novios hacia escasamente una semana, después de recibir un mensaje de Amber para que volvieran cuanto antes, pero sin más datos. Se había encontrado con una pesadilla con la que jamás habría podido contar. Su hermana, su pequeña hermana, había desaparecido. La felicidad que había compartido con Arianne le parecía ahora tan lejana… como un sueño. Mientras contaba de nuevo los frascos de pócimas, se preguntaba qué se encontraría en esa maldita posada. Ojalá fuera capaz de prepararse para lo peor. Cerró los ojos y recordó otra vez las palabras de Arianne antes de despedirse de él hacía unas horas.

—Recuerda que hace poco escribió esa carta, y que estaba bien. Cuando la traigas de vuelta la estaremos esperando con los brazos abiertos, mi amor. Dile que, pase lo que pase, ella siempre será nuestra Norah. Y ni  se te ocurra preguntarle si ese hombre le hizo algo, te aseguro que eso no es muy cortés.

Edward cerró su maletín. El hecho de que Holloway hubiera consumado o no el matrimonio era secundario. Norah era su hermanita, y él la quería, sin condiciones.

—Ya queda poco —dijo una grosera voz, interrumpiendo sus ensoñaciones—. Ese es el tocón donde colgaron a Harry Peebles hace cinco años. Dentro de unos minutos veremos el humo de la chimenea de mi casa.

Pierce se revolvió en su asiento y se estiró para mirar por la ventana, como si así pudiera acelerar la visión del dichoso humo de la chimenea. Y al fin lo vio. Cuando el coche se detuvo frente a la puerta de la cochambrosa posada, Pierce sintió deseos de saltar del carruaje, y lo habría hecho si Edward no se le hubiera adelantado.

Sintiéndose como una enorme tortuga panza arriba, salió del carruaje y caminó hacia la posada con pasos vacilantes. Tanto Edward como sus cuñados habían desaparecido ya tras la desvencijada plancha de madera que hacía las veces de puerta de entrada.

—Vaya prisa que tienen los señoritingos.

Pierce se volvió hacia el ceñudo posadero.

—Dígame, amigo, ¿en qué piso está la dama?

—En la primera planta, ¿acaso ve otra? —gruñó el posadero, dejándolo solo a su vez.

Pierce suspiró, haciendo acopio de paciencia ante su propia debilidad y entró en la sucia posada.

Edward no se esperaba lo que encontró al entrar en aquella habitación. Solo reconoció a su hermana por  sus ojos. El cabello oscuro le caía sucio y lacio a los lados de la cara. Tenía la ropa hecha jirones, porque la había usado para hacer vendas para Holloway.

La habitación olía a carne putrefacta, y el dulzón olor hizo que el estómago se le revolviera. Miró hacia la cama. Norah le refrescaba la frente a un hombre que hacía al menos varias horas que había muerto. Lo delataba el tono grisáceo y mate de la piel, los ojos hundidos e incoloros. Y el olor.

—Norah…

Ella no le miró, y siguió apretando el paño contra la piel muerta.

—Edward, tienes que ayudarme. No podemos permitir que muera.

Edward avanzó unos pasos hacia ella. Le tomó la muñeca enflaquecida y la obligó a mirarle. Ella se resistió unos momentos, pero era obvio que no tenía fuerzas para más. Sus ojos estaban febriles y la mano le temblaba tanto que el trapo humedecido se le cayó al suelo con un gutural chof.

—¿Cuánto hace que no comes?

—¿Qué? Ahora no puedo comer, ¿no lo entiendes? Él no puede morir. Si muere, acusarán a Pierce y lo colgarán. Él me lo dijo. Ayúdame, por favor —Norah suplicaba con los ojos llenos de lágrimas.

—Eso es absurdo, Norah —intentó explicarle él, aunque era obvio que ella no comprendía sus palabras—. Pierce está ahí fuera y jamás podrían acusarle, porque le disparó en defensa propia. Y este hombre está muerto.

El grito de Norah fue tan desgarrador que Edward sintió que le dolía el corazón.

—No, no, no puede ser. No puede morir.

Norah se escurrió entre sus brazos y volvió a tratar de refrescarle la frente al cadáver de Albert Holloway. De pronto, cayó redonda a sus pies, como una marioneta a la que han cortado las cuerdas que la sostenían. Fue Tristan el que la recogió del suelo, ya que Edward solo podía contemplarla horrorizado.

Endor se quedó para encargarse del entierro de Holloway. El posadero aceptó encantado la nueva tarea al enterarse del generoso pago que el conde de Ravecrafft estaba dispuesto a hacerle por tan desagradable tarea.

Se toparon a Pierce en medio de la escalera. Su rostro era grave mientras fijaba los ojos verdes en Norah. O en lo que quedaba de ella.

CAPÍTULO 25

El jardín de su madre estaba increíblemente tranquilo a esa hora del día. Las abejas zumbaban, perezosas, en el pesado aire de la tarde, y hasta los pájaros parecían respetar el sueño de Norah.

Arianne suspiró y cerró el libro que había fingido leer durante toda la tarde. La verdad era que apenas había leído un par de párrafos enteros. Miró dormir a su cuñada con un afecto casi maternal,  aunque Norah era dos años mayor que ella.

La pobre no había vivido los mejores dos meses de su vida. Pero ahora parecía bastante recuperada, a pesar de que todavía se sumía en extraños silencios, con la mirada perdida en el vacío. En esas ocasiones, ni siquiera Edward era capaz de animarla. Por eso la habían traído a la vieja finca de los Hutton, donde no tenía que aguantar miradas indiscretas ni comentarios curiosos acerca de su rápido matrimonio y su aún más rápida viudedad.

Nadie sabía muy bien qué había sucedido durante esos escasos siete días que había pasado con Albert Holloway y, si por ella fuera, haría cuenta de que no habían existido, pero para eso Norah debía hablar de ello. Sacar la ponzoña que llevaba dentro, o de lo contrario se marchitaría como una flor en invierno.

Edward le hizo señas desde la puerta de la casa. Arianne se levantó con cuidado de no hacer ruido y se reunió con su marido. Aún le parecía extraño que Edward fuera todo suyo y que fuera feliz a su lado.

Alzó la cabeza para recibir un cálido beso que hizo temblar sus piernas. Si no estuviera tan preocupada por Norah, arrastraría a Edward a su habitación y no lo dejaría salir de allí en al menos dos horas. Lo miró, asombrándose de lo guapo que era bajo aquella luz.

Él no pareció oír su suspiro, su mente estaba muy lejos de ella. Edward pensaba absorto en una nueva manera de sacar a su hermana de su ensimismamiento. Aún recordaba con una sensación de náusea los primeros días después de sacarla de aquella posada. Su hermana se había convertido en un ser herido, en un animal salvaje. Se había negado a comer hasta que Tristan la había mirado con su terrible mirada oscura. Hombres más débiles habían temblado bajo el peso de la mirada de aquellos ojos. Norah no tembló, pero comió.

Luego se había negado a salir de su dormitorio. Cada vez que intentaban sacarla, se encogía en un rincón, aterrada, temblando como una hoja. En esas ocasiones no aceptaba que nadie la tocara. Edward había comprendido que lo mejor era dejarla sola. Vigilada, pero sola.

Poco después, descubrieron que hacía jirones todos sus vestidos, y que almacenaba las tiras pulcramente dobladas y ordenadas al fondo de un cajón.

Al cabo de una semana, Edward se descubrió pensando que había perdido a su hermana. Arianne lo descubrió llorando quedamente en su despacho. No dijo nada, se limitó a abrazarlo contra sí mientras se ahogaba entre sollozos.

Fue entonces cuando decidieron que Norah estaría más tranquila en la finca de las Hutton.

Llevaban un mes allí, y Norah al menos ya comía con normalidad y había dejado de hacer jirones la ropa. Apenas hablaba, y su mirada ya solo se perdía en el vacío en raras ocasiones, pero no era la Norah de siempre. Y él quería recuperar a su hermana.

—He tomado una decisión, querida. Volveremos a Londres mañana mismo.

Arianne se sorprendió.

—¿Estás seguro? Norah aún no…

—Norah necesita lo que un compañero de universidad llamaba un buen golpe.

Arianne frunció el ceño.

—No permitiré que nadie vuelva a golpearla, ¿me oyes? Por muy buen amigo tuyo que sea, ese hombre era un sádico. ¿Cómo podía decir el muy cretino…?

Edward sonrió. Había echado de menos esos arrebatos tan típicos de ella.

—No se trata de golpes físicos.

—¡Oh, vaya, lo siento!

—No pasa nada, ha sido refrescante conversar con alguien vivo, para variar.

Arianne lo abrazó.

—No digas eso. Ella no está muerta ni mucho menos, solo necesita un empujoncito para volver a ser la que era.

—A eso se refería mi amigo de la universidad. Norah necesita un buen golpe de realidad. Se acabaron los paseos por el jardín, los caprichos, las buenas palabras. Mi hermana nunca ha sido así. La auténtica Norah es una luchadora incansable, se pelea hasta con las piedras y su lengua es tan ácida que hiere.

—¡Oh, entiendo!

Arianne sonrió. Sabía muy bien hacia dónde iban encaminados los planes de Edward. Si Norah necesitaba a alguien que la sacara de quicio para volver a ser la que era, ella conocía a la persona idónea.

—¿Crees que ya habrá vuelto de ese viaje por el continente?

Edward no necesitó pensar cómo se había enterado ella de lo que planeaba.

—Le he escrito a Endor. Según él, el «Afrodita» llegará mañana o pasado.

—Bien, tenemos el tiempo justo para prepararnos para la tormenta —dijo Arianne con una ligereza absurda a pesar de la situación.

Edward también sonrió. De pronto, su esposa tenía toda su atención.

—¿Te apetece un baño antes de la cena?

Arianne se sonrojó a pesar de la aparente inocencia del comentario.

—¿Tú qué crees? —respondió, alzando la cabeza para recibir un jugoso beso.

A pesar de lo que todo el mundo pensaba, Norah no era tan ajena a lo que sucedía a su alrededor. Podía ver el sufrimiento de los que la rodeaban, especialmente el de Edward.

Además, había recuerdos que no le daban tregua.

El olor de Holloway mientras se pudría en el cuarto de aquella posada. Su primera noche en casa, llena de pesadillas. Los intentos de Edward por hacer que comiera, a pesar de que ella era incapaz de hacerlo. La mirada de Pierce cuando renunció a seguir yendo a verla, anunciando que se embarcaría al día siguiente. Aquella última mirada llena de desolación y vacía de esperanzas.

Todos creían que ella no se daba cuenta de nada, pero era muy consciente de las corrientes de sentimientos que les inspiraba su malestar. Y a pesar de todo, era incapaz de reaccionar. Lo deseaba, no había nada que deseara más en el mundo que volver a ver la sonrisa de Edward, ver a Arianne relajada al fin, volver a sentir los besos de Pierce…

Despertó en el jardín y miró a su alrededor, desorientada por un segundo. Al fin recordó dónde se encontraba, el jardín que la madre de Arianne había plantado cuando esta nació. Sus rosas eran tan hermosas y su aroma en el calor de la tarde era tan embriagador…

Volvió a cerrar los ojos, pero no para dormirse.

Nuevamente, como cada vez que se encontraba sola, revisaba sus ideas para ver si algo había cambiado. La primera vez que había notado dichos cambios fue el día que Tristan la obligó a comer. No sabía cómo, pero él había conseguido llegar a ella de una manera que nadie más había logrado, sin palabras, limitándose a mirarla como solo él podía hacer. De algún modo, su sufrimiento mutuo los ponía en un lugar más cercano. Lo echaba de menos. Y también la risa ligera de Angela, la gravedad de Amber, la irónica sonrisa de Endor.

Antes de darse cuenta, las emociones habían comenzado a traspasar la barrera de su dolor. De pronto, lo sucedido no parecía tan terrible, al fin y al cabo, había sobrevivido más o menos indemne, pero aún la necesitaba. Necesitaba esa barrera mientras decidía si se atrevía a sentirse segura de nuevo.

No había tenido pesadillas desde que llegara a la finca. Había recuperado el apetito, y había descubierto que había muchas más cosas que echaba de menos. Su casa, sus libros, aquella absurda sombrilla con volantes que tanto le hacía reír a Pierce.

Pierce…

Le había costado tanto asimilar que estaba bien, que no había muerto, que no le acusarían de la muerte de Holloway. De su marido…

Norah clavó la mirada en las rosas de Arianne. Se preguntó qué pensaría Pierce si la viera allí tirada, indolente e insensible como una de aquellas rosas. Probablemente algo como:

—Yo creo que ya has vagueado lo suficiente, inglesita.

Norah notó una sensación extraña en la cara. Alzó la mano y se descubrió a sí misma sonriendo. Al darse cuenta de ello, su sonrisa se amplió. De pronto deseaba reír a carcajadas.

Alzó la cabeza. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? En Londres tenía miles de tareas que llevar a cabo. Tenía que hablar con sus abogados para descubrir si su marido tenía familia, porque tenía que anunciarles su muerte. A pesar de que Holloway distaba mucho de ser un tipo recomendable, su familia tenía derecho a saber dónde estaba enterrado.

Antes de darse cuenta, caminaba con energía desacostumbrada rumbo a la casa. Su mente era un hervidero. Todo a su alrededor era nuevo para ella. Y a pesar de todo, era extrañamente conocido. Casi sin querer, sus pasos la guiaron hacia su dormitorio, con vistas al jardín de rosas. Era tan hermoso.

Observó los objetos que había en la habitación. Parecía una casa de muñecas, habitada por un ser insensible que apenas dejaba huella de su paso. Cogió uno de sus cepillos y lo descolocó de su sitio por el mero placer de hacerlo. Sonrió de nuevo. Sus ojos tropezaron con su imagen reflejada en el espejo de la cómoda.

Se sorprendió de ver que su aspecto físico apenas había cambiado. Quizás estaba más delgada, pero nada más. Miró su vestido y frunció el ceño. Odiaba ese color.

Se desvistió a tirones y rebuscó en el armario hasta que encontró un bonito vestido de muselina color violeta. Cuando se lo puso y se miró en el espejo, le vino a la mente el cumplido que Pierce le había dedicado el día de la boda de Edward y Arianne. El violeta resaltaba sus ojos.

Se sonrojó al recordar lo mal que lo había tratado aquel día. Él solo había pretendido protegerla.

Y había pagado  un alto precio por ello.

Ojalá lo tuviera delante para poder disculparse. Se había portado tan mal con él. Lo echaba de menos de un modo casi físico.

Tras una última mirada a su reflejo en el espejo, se dirigió hacia el dormitorio que su hermano y su cuñada compartían, al otro lado del pasillo.

Cuando abrió la puerta y los sorprendió en la bañera juntos, su mirada se posó en un punto indeterminado entre sus pies, aunque su sonrojo delataba que sabía muy bien qué habían estado haciendo.

—Lo… lo siento —su voz sonaba como oxidada, pero era bueno hablar de nuevo—. Solo quería… Hablaremos más tarde.

Y se marchó dejándolos solos, mirando sorprendidos la puerta tras la que ella acababa de desaparecer.

—Creo que ese empujón ya no va a ser necesario —dijo Arianne mientras sus ojos se nublaban de lágrimas.

Edward se limitó a sonreír. No había palabras que pudieran expresar lo feliz que se sentía en ese momento.

CAPÍTULO 26

El viaje de vuelta a Londres se le hizo eterno.

Había desembarcado hacía unas horas y había tomado el primer carruaje rumbo a casa. Junto a él viajaban una vieja gruñona con su no menos gruñona hija y un niño chillón. Mientras trataba de ignorar los gruñidos y llantos de unas y otro, Pierce se acariciaba el muñón con aire distraído.

Se preguntó si no llegaría antes si se apeaba y comenzaba a caminar junto a la carretera.

Ahogó una maldición muy poco caballerosa cuando la madre del niño intentó acallarle a gritos. Obviamente, no funcionó. Y la vieja lo miraba como si él fuera el culpable de todo.

Esa mirada furiosa le recordó por unos instantes a Norah.

¡Oh, sí! Esa mirada era típica de su inglesita.

Se preguntó cómo estaría su bella violeta inglesa.

Sabía muy bien que no había actuado bien al dejarla abandonada en aquellas circunstancias, pero simplemente odiaba verla en ese estado. Además, le impedía acercarse de un modo a veces violento, de modo que Edward le había recomendado no volver hasta que estuviera recuperada.

Pero ahora ella había vuelto.

Con una sonrisa, Pierce apretó contra su corazón el mensaje que Endor le había mandado esa misma mañana. Se lo sabía de memoria.

No sé qué diablos haces todavía en Southampton, pero déjalo inmediatamente. Si no llegas pronto, no me hago responsable de lo que pueda sucederte al llegar.

Esta casa se ha vuelto un caos, amigo.

Vuelve pronto…

En esa nota Endor no decía que Norah hubiera vuelto en sí, pero Pierce sabía leer entre líneas.

La vieja le miró con el ceño fruncido, al parecer ofendida por su obvio buen humor. A Pierce no le importó. No había nada que pudiera acabar con su felicidad.

Se entretuvo el resto del viaje imaginando la cálida bienvenida que le ofrecería su inglesita.

Norah caminaba de un lado a otro del salón, furiosa.

Sabía muy bien que el «Afrodita» había arribado a Southampton hacía una semana. Y Pierce aún no había vuelto. ¡Ese maldito irlandés no había vuelto!

—Si sigues paseándote así, me vas a desgastar la alfombra. Y a Endor le encanta esa alfombra.

Norah se detuvo apenas un par de segundos. Cuando volvió a caminar, lo hizo fuera de la alfombra.

Amber suspiró y cruzó una mirada de impotencia con su hermana Angela. Esta había desistido ya de hacerla sentarse.

Desde que Norah había «vuelto», nada era capaz de hacerla detenerse. Era como un tornado que girara una y otra vez sobre sí mismo, incansable como los mismos elementos.

Edward aún se sorprendía al verla comer con voracidad desconocida, hablaba sin parar durante horas, reñía y reía indistintamente. Casi era su Norah de siempre. Casi.

A pesar de su nueva energía, había algo contenido en su mirada. Siempre parecía estar buscando algo a su alrededor. O a alguien.

Edward se resignó al darse cuenta de que lo que le sucedía a su hermana era algo tan sencillo como el amor. Estaba enamorada, y obviamente el culpable de ello era Pierce Neville, por increíble que pareciera, porque nunca les había visto decirse nada amable.

Por fortuna para todos, Edward sabía muy bien que él también la amaba. Pierce no era ese tipo de personas capaz de ocultar sus sentimientos. Había podido ver con sus propios ojos el sufrimiento del irlandés cuando le dijo que era mejor que se fuera.

Edward había sabido por Endor que el «Afrodita» ya había arribado a puerto. Decidieron enviarle a Pierce un mensaje para que acelerase su regreso, pero no hubo respuesta. Endor había enviado otro el día anterior. Edward quería pensar que el primer mensaje se había perdido. De lo contrario, tendría que tener una pequeña conversación con Pierce. Hacer esperar a Norah después de tanto tiempo no tenía perdón.

Norah se detuvo de pronto, un carruaje se había detenido frente a la puerta.

Todos los presentes se volvieron hacia la entrada, con miradas ansiosas.

Una vez ante la puerta, Pierce sufrió un momento de aprensión ante la acogida que podía recibir. Se detuvo con la mano en el aire, a escasos centímetros de la aldaba.

Hizo una profunda inspiración, tomó la aldaba. Iba a golpear, pero la puerta se abrió de repente antes de que pudiera llamar. Pierce dio un paso atrás, sorprendido. Desde el umbral, Norah le fulminó con la mirada.

Con ojos hambrientos, Pierce la miró de arriba abajo, sediento de su belleza. Norah no parecía haber cambiado, físicamente al menos. Pero había algo nuevo en ella, una energía inesperada e incontrolable.

—Hace tiempo que te esperaba —dijo ella al fin, acompañando sus palabras con una fuerte bofetada.

Pierce alzó la mano y se tocó la dolorida mejilla. Una sonrisa lenta comenzó a dibujársele en los labios. Sus ojos verdes chispearon de alegría.

—Yo también te he echado de menos, inglesita —dijo antes de estirar la mano, atraparla entre sus brazos y besarla como siempre había deseado hacerlo.

Norah gimió, mientras él ahogaba sus sollozos con su beso arrasador. Era tan bueno sentirse segura al fin.

Pierce no sabía si llorar o reír. Lo único que sabía era que había llegado a casa al fin. Norah era su hogar, y esperaba sinceramente que ella sintiera lo mismo, porque no estaba dispuesto a volver a perderla.

Ella se revolvió en sus brazos para liberarse de su abrazo. Pierce la dejó apartarse, un poco al menos.

—Espero que no pienses que voy a esperarte para siempre, Pierce Neville. Ahora soy una mujer viuda, y no estoy dispuesta a aguantar tonterías.

Pierce no esperaba que ella aludiera a su estado de un modo tan directo, y le tranquilizó el hecho de que ella pudiera hablar de ello con libertad. Ahora sí estaba seguro de que ella había vuelto de verdad.

—¿Te parece que una semana es esperar mucho?

Ella frunció los labios de disgusto.

—Es demasiado —gruñó antes de volver a colgarse de su cuello para besarle.

Pierce estaba de acuerdo. De hecho, si el carraspeo de Edward no les hubiera hecho separarse, se la habría llevado en ese mismo momento.

—Veo que todo está solucionado —dijo el doctor con una ceja enarcada a modo de amonestación—. Pero os agradecería que dejarais de montar un espectáculo en la puerta de mi casa.

Pierce agarró a Norah por la cintura y entraron juntos en la casa. Al cerrar la puerta, su intención era dejar el pasado atrás. Mientras la notaba apretada contra su costado, aspirando su aroma, una sonrisa satisfecha se dibujó en su cara.

Era bueno estar en casa.

AGRADECIMIENTOS

La gente que me conoce a estas alturas sabrá que yo no soy mucho de estas cosas de agradecer por escrito, que prefiero dirigirme a cada uno y decirle cuatro cosas a la cara, aunque sean buenas. Sin embargo, hoy me apetece hacerlo así, a la antigua.

Por eso, ante todo y sobre todo, quiero agradecer a Ros y a Cova su presencia en mi vida, siempre, pase lo que pase. Por sus ideas, por sus retos, por su ayuda siempre útil. Por las charlas divertidas y los enemigos comunes. Gracias, chicas.

A los que me leen, ya sea aquí o en cualquier otro sitio. Vosotros sabéis quiénes sois, no me hagáis nombraros, que odiaría dejarme a alguien. Gracias, gente.

Pour Alain, toujours. Merci.