Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Macarena Sánchez Ferro

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El amor está de moda, n.º 107 —febrero 2016

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente,

y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQÑ y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Fotolia.com.

I.S.B.N.: 978-84-687-7820-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

My love is like a red, red rose

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Agradecimientos

Si te ha gustado este libro…

My love is like a red, red rose

O my Luve’s like a red, red rose

That’s newly sprung in June;

O my Luve’s like the melodie

That’s sweetly play’d in tune.

As fair art thou, my bonnie lass,

So deep in luve am I:

And I will luve thee still, my dear,

Till a’ the seas gang dry:

Till a’ the seas gang dry, my dear,

And the rocks melt wi’ the sun:

I will luve thee still, my dear,

While the sands o’ life shall run.

And fare thee well, my only Luve

And fare thee well, a while!

And I will come again, my Luve,

Tho’ it were ten thousand mile.

Mi amor es como un roja, roja rosa

Que recién nació en junio;

Mi amor es como una melodía

Tocada dulcemente como una sinfonía.

Tan bella como eres, mi hermosa joven,

Tan profundamente te amo:

Y te amaré, querida, hasta

Que los mares se sequen:

Hasta que los mares se sequen, querida,

Y las rocas se derritan con el sol;

Y te amaré, querida,

Hasta que las arenas de la vida se deslicen.

Adiós, mi único amor

¡Adiós, por breve tiempo!

Y volveré, mi amor,

Aunque me encuentre a diez mil millas.

«Un modista debe ser un arquitecto para los planos, escultor para la forma, pintor para el color, músico para la armonía y filósofo para la medida.»

Cristóbal Balenciaga.

Capítulo 1

Princesas

—Tú nunca sabrás qué se siente al ser una princesa.

Cocó estuvo tentada a fingir que se le había escapado un alfilerazo al escuchar esa frase en boca de la delgadísima, rubísima y preciosísima Lana Chantal, musa del modisto Guy Larroquette. De entre todas las modelos que le podrían haber tocado vestir, le había tocado la estrella, lo que otras considerarían un honor… si no fuera la criatura más egocéntrica y malvada del mundo de la moda.

—Tienes razón —respondió, en cambio, con toda la ironía de la que pudo hacer acopio en tan poco tiempo—. Es imposible que sepas cuánto lloro por ello al acostarme cada noche.

Lana la miró desde lo alto de sus tacones con una mueca de desdén en su boca brillante y con forma de corazón.

—Lo más triste de la gente como tú es que le da igual su aspecto. Trabajando en lo que trabajas, deberías saber, a estas alturas, que una buena imagen abre puertas.

Cocó se subió las gafas de montura de pasta negra, que habían resbalado a lo largo de su nariz. Desde donde se encontraba, a la altura de los perfectos pies de la modelo, Lana parecía una muñeca de plástico, tersa, fría e intocable. Solo cuando abría la boca se daba uno cuenta de que, además, era desagradable, elitista y snob.

—Me conformo con que vosotras, las divas de la moda, seáis las que tengáis buena imagen. Deberías ser feliz de no tener competencia.

Lana rio, con aquella risa ronca y acabada con un gruñidito porcino, al imaginar que Cocó pudiera comparársele en algo o que pudiera pensar, siquiera, en hacerle la competencia. Esa risa ridícula reconciliaba a Cocó con el género humano. Nadie era perfecto, estaba claro.

—Es evidente que Guy no te contrató por tu inteligencia, querida —dijo con cierto tono de lástima, al que le faltó una palmadita de compasión en la cabeza, coronada por un moño alto sujeto por un pasador de madera, de la modista.

«Ni a ti tampoco, cretina», pensó Cocó, mordiéndose la lengua. No sería la primera empleada a la que Lana le echaba el mal de ojo y acababa en la calle por no seguirle la corriente. Algunos diseñadores eran capaces de hacer lo que fuera con tal de no tener que lidiar con su enorme ego, aunque eso implicara tener que despedir a un trabajador válido. Le había costado mucho conseguir ese trabajo, a base de recomendaciones y favores de antiguos compañeros y empleadores, y no quería fastidiarlo todo por culpa de su bocaza, por mucho que deseara dejar a esa mujer en su sitio diciéndole lo que pensaba de ella. Aquel era un mundo pequeño y no quería cerrarse posibles puertas.

—Esto ya está, pero procura no tirar mucho de la tela, porque se deshilacha.

Lana ya no la escuchaba. Se había alejado unos pasos, taconeando algo vacilante sobre sus carísimos, aunque poco prácticos, zapatos de tacón. Fue obvio que no la había escuchado, o que le importaba un bledo lo que había dicho, porque, de pronto, se agachó y tiró de la cola del vestido de seda y se la enrolló en un brazo alabastrino. Incluso a esa distancia, Cocó pudo ver los hilos de la fina seda deshilachándose y las costuras desgarrándose poco a poco. Con un poco de suerte, el público no lo notaría. Y si lo hacía, Guy la mataría.

Maldiciendo para sí, la siguió por el pasillo, pensando que, en última instancia, la responsabilidad sería suya si el diseño acababa convertido en hilachas de seda verde. Perdida entre los pasadizos oscuros y casi vacíos del teatro, Cocó se detuvo en lo alto de una escalera, preguntándose si era la que conducía a los camerinos donde, en un día normal, se preparaban los actores antes de salir a escena. El sonido de una campana anunció que quedaban menos de diez minutos para que empezara el desfile. No tenía tiempo para dudas. No había demasiadas opciones, al fin y al cabo. Bajó corriendo las escaleras, sujetándose el acerico que llevaba prendido a la muñeca y las tijeras contra la cadera en un acto reflejo. Con un gesto a medio camino entre un suspiro de alivio y una maldición, se encontró ante un pasillo lleno de puertas con números que indicaban, a las claras, que no se había equivocado a la hora de escoger.

—¿Lana? —preguntó, alarmada a su pesar. Si la modelo no aparecía en escena, todo se iría al traste, después de tanto trabajo—. Quedan diez minutos.

Una puerta a su espalda se cerró de golpe y un hombre pasó junto a ella rozándola, camino al piso superior. Cocó le miró, desconcertada, al notar que llevaba una cámara de fotos al cuello y ver que sonreía para sí, murmurando sin cesar. Se suponía que ningún periodista debía traspasar las sacrosantas fronteras del patio de butacas hasta después de acabar, para que no se filtrase nada.

Una nueva campanada, la que anunciaba que no quedaban más que cinco minutos, hizo que se olvidara del posible periodista infiltrado.

—Lana, es la hora. Si no sales ya, Guy nos matará a las dos.

La puerta por la que había salido el desconocido se abrió con brusquedad, haciendo que Cocó retrocediera. Lana, macilenta y sudorosa, la miró desde la ventaja que le daban sus tacones de aguja. Sin decir ni una sola palabra, comenzó a andar hacia las escaleras, tambaleándose un poco. Estaba despeinada y tenía un aspecto extraño. Cocó corrió para alcanzarla.

—¿Te encuentras bien?

La mirada de Lana hizo que se arrepintiera al instante de su interés. Con una sonrisa que era poco más que una mueca llena de dientes, la modelo la apartó a un lado de un empujón.

—Llego tarde.

—¡Vamos, vamos, princesas!

La voz de Guy Larroquette, afectada y rápida, hizo que las chicas corrieran, balanceándose sobre sus tacones imposibles, hasta alcanzar sus marcas. Cuando se levantara el telón, todas ellas, convertidas en maniquíes de plástico que respiraban, sorprenderían al público, que esperaba un desfile al uso. A esas alturas, ya deberían saber que a Guy Larroquette no le gustaba hacer las cosas como se suponía que se debían hacer, pero seguía sorprendiéndoles igual. En esta ocasión, los periodistas especializados, las famosas de turno y los que habían ido solo para cotillear y criticar, incluida la competencia, podrían pasear por el escenario del teatro que habían alquilado, a precio de lujo, para la ocasión. Caminarían entre las modelos inmóviles, apreciando de cerca los detalles de cada diseño. Todas y cada una de las prendas debían estar perfectas, incluso a una distancia corta, capaces de resistir el examen más exhaustivo. Cada detalle debía estar listo para pasar revista. Para eso habían pasado noches en vela preparando la puesta en escena.

Mientras observaba a las muchachas colocarse en sus puestos, dispuestas a pasar, al menos, una hora en la postura elegida, sin moverse apenas y limitándose a respirar de la forma más discreta posible, a la vez que los peluqueros y maquilladores daban los últimos retoques a sus estilismos, Guy sintió la habitual mezcla de orgullo y puros nervios.

Preparar esa colección le había llevado meses de su vida y podía suponer su salto definitivo a la lista de los grandes nombres de la moda. Era la mayor oportunidad, quizás la última, en los diez años que llevaba en ese mundillo, y no podía desaprovecharla. Por eso había luchado y por eso se había convertido en lo que era ahora.

Estiró el cuello hasta escuchar un desagradable clack, tratando de relajar la tensión que se acumulaba allí, por mucho dinero que se gastara en masajes y terapias de relajación.

Tenía la cabeza en ese ángulo cuando vio a Lana pasar junto a él, envuelta en una creación de seda verde… deshilachada.

—Princesa.

Lana se detuvo, como tocada por un rayo, al escuchar el tono cortante de su voz. Cuando se volvió hacia él, había una sonrisa de disculpa en su rostro. Parecía sudorosa y cansada, algo pálida, pero Guy lo achacó al trabajo y a los nervios.

Guy no gritó. Nunca gritaba, al menos en público. Tenía fama de exigente y hasta de intransigente, pero también era correcto, más de lo que se podía decir de muchos diseñadores.

—Esa costura —su voz tenía un cierto acento francés, aunque no exagerado, ya que hacía muchos años que vivía en Londres. De hecho, en ocasiones, ese leve rastro de su origen era casi indetectable.

Lana pareció desconcertada durante unos segundos, hasta que bajó la vista hacia lo que el diseñador señalaba con un dedo largo y afilado. Ella fingió que veía el desgarrón por primera vez, aunque había escuchado el momento exacto en que la tela se rasgaba, en su intento de dejar a Cocó humillada a sus pies. Puso cara de consternación y de algún modo logró que un rubor culpable subiera a sus mejillas.

—¡Oh, Dios, querido! ¿Cómo ha podido pasar?

Guy había repasado cada modelo, costura a costura y cremallera a cremallera la noche anterior, así que fuera lo que fuera que había ocurrido con ese vestido en concreto, había sido en la última media hora.

—Ven aquí.

Guy se agachó junto a ella y levantó la tela, examinándola para comprobar hasta dónde había llegado el daño. Cuando se había arriesgado con aquel carísimo y delicado tejido, sabía que no sería fácil que todo saliera a la perfección, pero no se podía permitir perder dinero con aquella colección. Sacó una tijera diminuta de un estuche que siempre llevaba colgado de la cintura y cortó todo el bajo del vestido, sintiendo cómo cientos de libras se deshilachaban bajo sus manos. El nuevo corte hacía que la prenda perdiera su aire perfecto y elegante, aunque seguía siendo una prenda delicada. Una de las que iba a ser sus piezas estrella acababa de perder varios puntos. Con un poco de suerte, ninguno de los periodistas especializados le crucificaría por ello. Tal vez pensaran que había sido una nueva idea del enfant terrible de la moda: crear un vestido de noche con aire urbano y desenfadado, perfectamente imperfecto.

Se le escapó una sonrisa al pensarlo, aunque procuró que no se le notara. Cuando se levantó, frunció el ceño y miró a Lana, que se había mantenido inmóvil durante toda la operación, como si se estuviera preparando para lo que venía a continuación.

—Ha sido esa modista, la nueva…

Él fingió no escucharla. Sabía que ninguno de sus trabajadores habría pasado algo así, ni siquiera los que se había visto obligado a contratar en las últimas semanas porque pensaba que no le iba a dar tiempo a acabar la colección para la fecha prevista. Toda su gente tenía unas referencias impecables y una experiencia suficiente como para que fuera impensable que pasaran por alto algo tan evidente.

No le gustó que acusaran a nadie de su equipo, pero prefería evitar un conflicto justo en ese momento. Más tarde hablaría con la persona encargada de ese modelo en concreto para aclarar el asunto.

Al ver que él no decía nada, Lana apretó los labios y bajó la cabeza. Guy pensó que era una de esas modelos que creían que tenían derecho a todo, también a mangonear a su gente. Por desgracia, Guy tenía que soportarla, al menos durante esa noche. Era su única modelo con cierta fama, algo que debía aguantar para darles el gusto a los puristas. Era un tipo arriesgado, pero ni siquiera a él se le perdonaría el no cumplir con ciertos requisitos imprescindibles.

—Me sorprende tu calma, querido.

Guy se volvió hacia James Stewart Granger, el tercero de su familia con tan sonoro nombre, y dejó escapar media sonrisa que no le engañó ni por un instante. Todo el mundo sabía que Guy Larroquette no era el tipo de hombre que mostraba sus emociones en público, a no ser que le conviniera hacerlo. Y, por algún motivo, había decidido que en ese justo momento le convenía mostrarse tranquilo y conciliador, aunque por dentro estuviera deseando replicar con la debida crudeza.

—Pues no debería sorprenderte tanto —se limitó a responder, evitando mirarle.

James sonrió ante su tono tenso, tirante como si estuviera a punto de dejar de lado el propósito de ser educado. Echó una mirada a su alrededor, observando con estudiado desinterés a las modelos ya listas o a medio preparar, con sus maquillajes estridentes y sus cabellos peinados de forma inverosímil en el mundo real, pensando que igual debería echar en falta todo aquello, pero siendo incapaz de hacerlo. Durante años se había dedicado a aquella profesión e incluso se las había apañado para ser feliz en ella, inmerso en las intrigas para conseguir las mejores campañas y la despiadada competencia que, también en el mundo de los modelos masculinos, estaba a la orden del día. A sus cuarenta años, ya retirado, excepto para algún trabajo ocasional, había alcanzado una especie de paz consigo mismo. Ya no sentía la obligación de gustar a nadie que no fuera a sí mismo, y eso era un alivio.

Volvió a mirar a Guy, que observaba a las mujeres colocándose en sus posiciones, hieráticas e inaccesibles. La tensión se le reflejaba en el rictus duro de la boca y en la forma en que entrecerraba los ojos. Sus cejas salvajes y despeinadas casi se tocaban a causa de su ceño fruncido, dándole un aspecto hosco. Lo más probable era que no fuera consciente siquiera de ello, pero era comprensible. Si esa colección funcionaba bien, subiría el peldaño que le faltaba para alcanzar lo que era el sueño de todo diseñador: triunfar en un mundo complicado con su propio estilo. Había sacrificado muchas cosas para conseguirlo y no deseaba que todo se fuera al garete en el momento clave.

—Deja de poner esa cara de orgullo materno —dijo Guy sin mirarle.

—Y tú deja de fingir que es un día cualquiera —respondió James enarcando una ceja.

Guy se volvió y ahogó un suspiro de impaciencia. Sabía que con él no necesitaba disimular.

—Ha sido una mala idea lo de no hacer un desfile convencional. De esta forma se destaca cualquier posible defecto. Hasta los más ciegos verán los errores de cada modelo.

James sonrió de lado, una sonrisa que había sido su marca de la casa, junto con sus brillantes y expresivos ojos azules, mientras trabajaba.

—No llores ahora por una seda deshilachada. Nadie pensará que ese vestido no era así desde el principio. Hasta te diré que ha mejorado —bromeó, sabiendo que sus palabras enfurecerían a Guy.

—Mejor no te digo lo que costó esa seda —replicó, entrecerrando los ojos—. De todas formas, no debería haberme arriesgado tanto sabiendo lo que nos jugamos. Si no sale bien, estaremos en la ruina.

James se encogió de hombros y clavó la vista en Lana, que ondeaba la seda desgarrada, tratando de que se acomodara como ella deseaba, hasta que una de las nuevas modistas corrió hacia ella para colocar la tela del modo en que el vestido lucía mejor y el desgarrón era menos evidente. Sonrió al ver que le devolvía a Lana una palmada impaciente, sin que le importara en absoluto el supuesto estatus de la modelo.

—Yo de ti pensaría en contratar a la gente que se encargará de la nueva colección. Necesitarás a más modistas. No te vendría mal un poco de optimismo, para variar.

Guy bufó en un estilo muy francés y ondeó la mano, como para desechar sus palabras.

—Prefiero pensar siempre lo peor y sorprenderme para bien, al menos, en alguna ocasión.

James rio, sabiendo que no hablaba en serio. Por mucho que dijera lo contrario, Guy sabía tan bien como él que ya tenía medio camino hacia el éxito hecho. Pasara lo que pasara durante el desfile, lo cambiaría todo, y para mejor.

Esa noche era el principio de una nueva etapa para todos.

—Me has pinchado, zorra.

Cocó apretó los labios y fingió no haber escuchado nada. Luchaba a contrarreloj para tratar de evitar que ese vestido se deshiciera bajo sus manos. La idea de Guy de terminar de desgarrar todo el bajo no había sido mala desde el punto de vista estético, pero ahora había que afianzar las costuras rasgadas para evitar que la tela siguiera deshilachándose. Y era complicado hacerlo cuando la modelo que lo llevaba puesto no dejaba de moverse, de ondear la seda, de pegarle e insultarla. Cualquiera diría que hacía solo unos minutos, al salir del camerino, parecía enferma. Al final había tenido que devolverle uno de los golpes. Quizás fuera la última en llegar a ese equipo, era posible que fuera la primera en irse, pero no pensaba dejar que nadie, ni siquiera la mismísima Lana Chantal, la maltratara.

—Quédate quieta, maldita seas —murmuró para sí, agachándose una vez más para comprobar la caída de la tela y cortar cualquier hilacha visible.

—¿Cómo has dicho? ¡Guy!

La voz aguda y penetrante de Lana hizo que todo el mundo se girase hacia ella. La única que no se inmutó ante ella fue Cocó, que se arrastró por el suelo para observar la nueva caída de la tela. Al girar la cabeza para mirar la parte trasera, se topó con unos brillantes zapatos negros a escasos centímetros de su rostro. Levantó la vista y se topó con el mismísimo Guy Larroquette junto a ella, alto y serio como nunca le había visto. Apenas había hablado con él un par de veces y, aunque le consideraba un buen profesional, creía que su estilo era demasiado rebuscado como para llegar a triunfar del todo en el mundo real, que era en el que se movían la gran mayoría de sus posibles clientes.

—Lana, querida —dijo Guy, tras mirar durante apenas unas décimas de segundo a Cocó, que seguía en el suelo—, ahora no tengo tiempo para esto. Lo entiendes, ¿verdad?

—Pero…

Guy inclinó la cabeza hacia la izquierda y dejó que una sonrisa llena de encanto se le dibujara en los labios.

—Estás preciosa.

El cambio de tema, o el inesperado halago, hicieron que la modelo olvidara a Cocó, que observaba a su jefe con malicia. Con razón ese hombre había conseguido siempre lo que había querido, era un domador de fieras. Sabía de qué pie cojeaba cada una de las personas a su alrededor y conocía la forma exacta de ganárselas. Nunca había sido una admiradora de su trabajo, porque pensaba que tenía cierta tendencia a primar la espectacularidad de la prenda por encima de cualquier otro aspecto práctico, pero entendía que, para ser una persona salida prácticamente de la nada, había alcanzado una posición envidiable. De hecho, ya se hablaba de él como el diseñador más destacado de su generación, algo que a Cocó le parecía una exageración. Por prometedor que fuera, a Guy Larroquette todavía le faltaba mucho rodaje y marcar más su carácter en las prendas, no dejarse llevar por lo que creía que los demás esperaban de él.

—¿Cansada?

Se sorprendió al ver su mirada clavada en ella, con un deje de cansancio y aburrimiento, aunque estaba convencida de que lo segundo era fingido. Entonces se dio cuenta de que seguía en el suelo. Sonrió y le tendió una mano para que la ayudara a levantarse. Él miró su mano sorprendido, aunque al final extendió la suya, fina y fuerte, y tiró de ella hasta ponerla en pie. Estuvo a punto de chocar contra su cuerpo, pero él lo impidió interponiendo entre ambos su otra mano. Una vez estable sobre sus pies, le soltó y se volvió hacia Lana para terminar con su trabajo y comprobar que la caída del vestido no se había visto demasiado afectada por los cambios.

—¿No tienes trabajo en otra parte? —preguntó la modelo con tono ponzoñoso al ver que no se iba, aunque Cocó notó que rehuía su mirada, como si temiera que hiciera alguna alusión a lo que había ocurrido hacía unos minutos delante de su jefe.

Cocó sonrió para sí, les dedicó una reverencia burlona y se alejó, dejándolos allí sin una sola palabra ni una mirada atrás. En efecto, tenía trabajo y, a ser posible, no quería que nada fallara porque esa oportunidad no solucionaría solo la vida de Guy, sino la suya propia. Si todo iba bien, contaría con una recomendación de Guy Larroquette para entrar en algún taller que le permitiera, además, trabajar en sus propios modelos. Sabía que trabajaba bien, que era valiosa en cualquier equipo, pero su forma de ver la moda no se correspondía con la de ese francés frío y distante. Necesitaba un lugar más cálido en el que dejar volar su imaginación. Por no hablar de que estaba segura de que Lana estaba allanándole el camino hacia la puerta de salida en ese mismo momento.

Una vez terminada su labor, con todas las modelos en su posición, listas para que el público les pasara revista, Cocó se sentó, agotada, en una silla en el backstage, dispuesta a descansar hasta que todo acabara y llegara el momento de ayudarlas a desvestirse, después guardar las prendas antes de empaquetarlas y devolverlas al taller. Ni siquiera planeaba quedarse a la celebración posterior, porque esas ocasiones siempre la hacían sentirse incómoda ante la euforia o la decepción reinantes. Con un poco de suerte, llegaría a casa a una hora decente y podría trabajar un poco en sus propios proyectos, muy distintos de los que pasaban por sus manos en ese momento.

—Eres buena. Y lista.

Cocó abrió los ojos y los clavó en James Stewart Granger III, que en ese momento procedía a ocupar una silla junto a ella. Con ojo experto, Cocó observó el corte del traje, algo ceñido para su gusto, aunque impecable en apariencia, como todos los diseños de Guy Larroquette. Pensaba que su jefe todavía no se había decantado entre el clasicismo y el aire moderno que a veces se transmitía en sus cortes. Si todo salía bien aquella noche, tendría que tomar una decisión.

—Pues yo creo que me pierde la boca. De todas formas, no hace falta que parezcas tan sorprendido.

James sonrió y le tendió una copa de champán. A Cocó le pareció decadente celebrar el éxito antes de que el desfile empezara, pero alargó una mano y la tomó de todas formas. Al fin y al cabo, sabía que era del bueno y el champán era su bebida preferida. Desperdiciar algo así sería casi un desprecio.

—Si quieres un consejo, te recomiendo que te muerdas la lengua, si es que quieres prosperar aquí. No te pido que mientas, que finjas que te gusta todo lo que ves, pero a veces ser discreta es casi mejor que hablar demasiado.

Cocó sonrió y tomó un sorbo de champán. Se subió las gafas, que habían vuelto a resbalar por el puente de su nariz, y observó al hombre que, según las habladurías, era la pareja oficial y socio de su jefe, aunque ella nunca había visto ninguna muestra de especial afecto entre ellos que confirmara los rumores.

—Te agradezco tus consejos, pero este mundo no me interesa. No al menos tal y como va ahora mismo.

Él enarcó una ceja, sorprendido o, quizás, fingiendo sorpresa.

—¿No serás otra de esas idealistas que cree que puede dejar su marca en este mundillo? —preguntó, con ironía—. No me decepciones, querida, tú me caías bien.

Ella rio, sabiendo que no le engañaba en absoluto. Necesitaba hacerse un cierto nombre antes de lograr lo que se proponía y que la única forma era hacérselo allí, aunque fuera trabajando en algo que no le acababa de gustar.

—Es triste, pero cierto. Soy como todos —respondió, con la sonrisa todavía bailándole en los labios.

—Tampoco hace falta confirmar todas las sospechas —replicó él con gracia—. Si quieres otro consejo, no dejes que las tonterías de ese espantapájaros rubio te molesten. Cuando ella sea una vieja gloria de treinta años, tú estarás en la cima de tu creatividad, triunfando entre las pasarelas de tu barrio.

Cocó le dio una palmada en el hombro con fastidio. En una ocasión le había contado que su ambición no era convertirse en una diseñadora dedicada a vestir a famosas y a gente con la que no tenía nada que ver, sino que lo que quería era que la gente normal, hasta sus vecinos de Portobello, fueran capaces de comprar y ponerse algo de lo que ella diseñaba. Y él no dudaba en echárselo en cara a la mínima ocasión.

—¡Eres un capullo! —exclamó, con una sonrisa que hablaba de un cierto cariño.

—Yo solo digo que es una lástima que malgastes tu talento, si es que lo tienes, lo cual no tengo tan claro, en vestir a señoras con rulos.

—No sé si te has dado cuenta, pero hay más señoras con rulos en el mundo que ricachonas con mal gusto.

Él puso los ojos en blanco y emitió un suspiro dramático.

—Los idealistas sois tan aburridos. Me recuerdas a Guy cuando le conocí. Él también creía que era mejor trabajar con gente sencilla —esas palabras le hicieron sentir unas décimas de curiosidad, pero James siguió hablando y no tuvo la oportunidad de preguntar por esos inicios—. Creo que al fin se ha dado cuenta de que para llegar a esa gente sencilla, hay que ser alguien. Y para ser alguien —añadió, haciendo que Cocó pusiera los ojos en blanco, imitándole, ante tamaña lección de hipocresía—, hay que empezar por sacarle la pasta a las ricachonas con mal gusto. O no tan malo, o no estarían aquí…

Cocó no se imaginaba a Guy Larroquette diciendo algo así, pero no lo dijo. Sus diseños no eran ni asequibles ni ponibles en el mundo real. Y eso era lo que ella quería hacer: que una mujer pudiera ponerse algo suyo para ir a trabajar y algo distinto para salir con sus amigas a bailar y que ambas prendas pudieran combinarse entre sí.

Una campanilla sonando anunció que iba a abrirse el telón. A su alrededor, una tensa calma se adueñó de la atmósfera. A esas alturas, el público, tanto el especializado como el que no lo era, debía saber ya que no habían acudido a un desfile normal. A su pesar, Cocó sintió que el nerviosismo la envolvía, haciendo que sus dedos se apretaran alrededor del pie de la copa de champán. Desde su privilegiado puesto, observó el espectáculo. Todo parecía irreal, con aquella luz dorada y aquella música enlatada. Su mirada se fijó en Lana. Su mano temblaba un poco y su piel estaba más pálida de lo habitual, aunque su expresión era tan imperturbable como siempre. Durante una décima de segundo se preguntó si los nervios la habían traicionado, incluso a alguien con tanta experiencia como ella, pero descartó ese pensamiento casi en el mismo instante en que se formaba en su mente. Lana no era una persona en la que mereciera la pena perder más de dos segundos de su vida.

James se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla antes de levantarse.

—Le hablaré a Guy de ti. Algo me dice que podéis formar un buen equipo.

Cocó lo miró alejarse, sonriendo sin poder evitarlo. Nunca se había planteado en serio quedarse, pero lo cierto era que tampoco había pensado que se lo pidieran. Si Guy se lo pedía, tendría que empezar a replantearse sus plazos e ideas para el futuro.

Capítulo 2

Oportunidad se escribe con l

—Señoras y señores —dijo una voz, sobresaltando al público que hablaba entre sí formando un barullo informe, a pesar de que hacía rato que había sonado el aviso de que el desfile iba a comenzar—, les presentamos la nueva colección de primavera-verano de Guy Larroquette. No teman pasearse entre nuestros deliciosos maniquíes. Disfruten de un maravilloso día de compras.

Varias personas aplaudieron, aunque la sensación general era de desconcierto. Todos se miraban entre sí sin saber qué hacer, hasta que una mujer, vestida con tantas pieles que ella misma parecía una mezcla de visón y zorro plateado, se levantó y taconeó por las estrechas escaleras que conducían al escenario. Como si fuera la señal que todo el mundo esperaba, poco a poco la gente fue levantándose para acercarse a ver los modelos de cerca. Tras el desconcierto inicial, la gente se fue animando, sobre todo cuando el champán empezó a rodar con libertad al salir unos camareros con bandejas con copas de los laterales y comenzar a pasearse entre las modelos y los invitados. Al cabo de unos minutos, la sensación general era de satisfacción.

—La odia —murmuró Guy entre dientes, llevándose el puño a la boca y mordiéndose los nudillos.

—Le encanta —replicó James, con una sonrisa ladeada—. Recuerda que la conozco desde hace años. La vieja bruja cree que no demuestra sus sentimientos, pero la he visto sonreír al menos dos veces.

Guy cerró los ojos y dejó escapar un suspiro trémulo. Volvió a abrirlos, como si no quisiera perderse nada del paseo de Lola Godrick, editora de la revista Oh! La mode…, entre sus diseños. Por su expresión, cualquiera diría que se encontraba en un matadero.

—¿A qué le llamas sonrisa? ¡Oh, Dios, ya está anotando algo otra vez en esa maldita libreta morada!

James hizo un gesto con la boca que era una parodia de sonrisa, pues no era más que un ligero estirar de labios.

—Y han sido dos. Dos sonrisas —dijo, levantando dos dedos en una imitación del gesto de la victoria que no convenció a Guy—. Ni siquiera a Armani le dedicó dos el año pasado, y eso que dijo que le encantaba. Dijo que era estupenda-estupenda.

—¿Estupenda-estupenda? Yo con un «no da demasiado asco» me conformaría.

James rio. El eterno pesimismo de Guy le hacía muy divertido a sus ojos. Todo lo que tenía de modesto lo tenía de inseguro en ocasiones como aquella.

—Ten fe, querido.

Guy no respondió, pero se encogió de hombros en un estilo muy francés. ¿Cómo decirle a James que de esa mujer, intransigente y elitista, dependía su futuro? De todas formas, James lo sabía tan bien como él mismo, ya que llevaba en ese mundillo más tiempo incluso que él, casi desde niño. Ambos se habían criado y crecido entre modelos, modistas y restos de telas y patrones, y todavía había cosas que les sorprendían. Ojalá él pudiera estar tan seguro de haber interpretado bien las reacciones de Lola Godrick. Le sacaba de quicio con aquella libreta morada y aquel eterno gesto de hastío, como si todo el mundo la aburriera sobremanera.

Por mucho que James lo negara, aparentando una calma indiferencia, por dentro estaba tanto o más nervioso que él. Por suerte, su entrenamiento como modelo le permitía lucir siempre una sonrisa indeleble, aunque se sintiera a punto de sufrir una crisis de nervios. Alguien tenía que mantener el ánimo arriba, por mucho que le costara.

—Supongo que tendremos que esperar a leer su necrológica dentro de dos semanas para conocer su veredicto.

Guy gruñó y bebió de un sorbo lo que quedaba en su copa antes de dejarle para acudir a la llamada de su público, ahora que la campanilla había sonado, dando fin oficialmente al «desfile». Todo el mundo aplaudía encantado, y Lola Godrick había desaparecido como por ensalmo.

El desfile, o más bien, la puesta en escena, acabó apenas una hora más tarde, con participantes e invitados mezclados, comiendo y bebiendo en el escenario o el patio de butacas. Rodeado de admiradores y periodistas, Guy recibió felicitaciones y ánimos que le tranquilizaron en gran medida, aunque no podía dejar de sentir una cierta sensación de alerta, como si todavía quedara trabajo por hacer. Y era cierto, porque el desfile solo había sido una pequeña parte del trabajo. Todavía quedaba mucha noche por delante hasta que pudieran descansar.

—Y esa seda verde —dijo Joana Kiriakova, la esposa florero de un magnate ruso del petróleo, llevándose una mano enjoyada al pecho y agarrándole del brazo con la otra—. Prométeme que me harás uno igual, queridísimo. Tan delicado, ¡tan rompedor!

Guy ahogó una mueca de disgusto. Era al menos la tercera vez que le felicitaban por aquel accidente. La misma prenda que podría haberle destruido era la que más había gustado. La gente hasta se atrevía a felicitarle por su valentía al crear algo tan clásico y moderno al mismo tiempo. Se preguntó qué dirían si supieran lo que había ocurrido en realidad. A esas alturas el modelo probablemente había quedado ya arruinado del todo a los pies de Lana, que se había marchado en cuanto había acabado su pase, sin apenas saludar, tras recibir una llamada.

A su pesar, una sonrisa se dibujó en sus labios, haciendo que se relajara de golpe. La suerte estaba echada y ya no había marcha atrás. Lo más difícil había pasado.

Cocó se dejó caer en el sillón y miró su cuaderno de diseños, con el ceño fruncido. Estaba demasiado lejos. Para alcanzarlo tenía que levantarse y no estaba dispuesta a hacerlo. En momentos como ese, desearía tener poderes mágicos, pero como no los tenía, tenía dos opciones: levantarse y ponerse a trabajar o quedarse sentada y descansar después de un día largo y estresante. Durante dos minutos eternos, la solución pareció sencilla. El sillón, viejo y con cierto olor a cuero húmedo, era cómodo y se adaptaba a su cuerpo como un viejo amante. Sin embargo, transcurrido ese tiempo, le empezó a entrar cargo de conciencia. ¿Acaso no había escapado de la celebración después del desfile para poder trabajar? Para eso se podía haber quedado a tomar una copa y comer un poco, porque ni siquiera había cenado.

En un impulso muy impropio de ella, teniendo en cuenta su nivel de energía a esas alturas del día, se dirigió a la cocina, se preparó un bocadillo y una tetera de té bien cargado y volvió a sentarse en su sillón preferido, con su cuaderno de diseño en las rodillas. Pasó las páginas, analizando los dibujos con mente crítica, comparándolos de modo inconsciente con los que había cosido para Guy.

Sus estilos no tenía nada que ver. El de él era sobrio, clásico, rozando lo atemporal, exceptuando alguna pincelada de color o, como esa noche, algo rompedor, como una costura deshilachada, aunque fuera por accidente. Le recordaba a los viejos maestros, sobre todo a Balenciaga, en los cortes de las mangas, siempre muy cuidadas. Era un estilo dirigido a mujeres con una vida asentada, no profesional, poco relacionadas con una vida «real». Como ella decía, era un estilo de «mírame y no me toques».

El de Cocó, en cambio, era funcional, ancho, cómodo, lavable, con bolsillos y ponible. Con uno de sus vestidos te imaginabas a una mujer en el campo plantando unas lechugas, en un parque jugando, tirada en el suelo, pintando un cuadro. Sus tejidos estaban muy alejados de las sedas y los encajes que usaba Guy Larroquette. Ella prefería el algodón, tejidos frescos, útiles, de colores sólidos que aguantaran muchos lavados. Su ropa estaba dirigida a la mujer que vivía en un mundo real, a una mujer como había millones en el mundo, a una mujer como ella misma.

En ocasiones se permitía imaginar la cara que pondría su jefe al ver alguno de sus diseños, pero su imaginación no daba para tanto. Lo máximo en lo que podía pensar era en que, si por algún milagro la colección de esa noche triunfaba, si a Lola Godrick le gustaba, tendría trabajo para varios meses, y entonces tendría alguna posibilidad de sacar su proyecto adelante. Y tantos «Y si…» la estaban volviendo loca.

Dio un sorbo a su té ardiente y amargo y trató de concentrarse en su trabajo. Quería aprovechar la larga noche que tenía por delante. El mañana todavía quedaba lejos y era una página en blanco.

EXTRAÍDO DE LA REVISTA OH! LA MODE… FEBRERO DE 2015, POR LOLA GODRICK

«La noche no prometía, con un clima frío y húmedo de esos que dan ganas de quedarse en casa ojeando números antiguos de nuestra revista. Sin embargo, desafiando a la lluvia, todo lo más granado de Londres acudió el pasado viernes al primer desfile de la temporada del diseñador parisino Guy Larroquette, en lo que prometía ser algo impactante y memorable, y yo no podía ser menos.

A pesar de una puesta en escena chocante y muy kitsch, imitando unos grandes almacenes que nos retrotraían a los años 60, con su música enlatada y sus modelos estáticas, esta redactora pudo contemplar ciertas piezas sorprendentes entre la colección que se nos presentó anoche en el teatro Arts Palace. ¡Casi pude recordarme a mí misma de niña, corriendo con calcetines hasta la rodilla y falda de colegiala mientras mi madre me seguía!

En una colección algo corta, de solo veinte piezas, aunque muy cuidadas, el nuevo enfant terrible de la moda, abonado a su eterna elegancia parisina, demostró que está destinado a ser uno de los grandes nombres de la moda de este siglo. Destaco, en especial, la robe verte de seda salvaje vestido por nuestra querida Lana Chantal, deliciosa como siempre, con sus atrevidas y escandalosas costuras deshilachadas. Si bien ese detalle hubiera hecho elevar la ceja a ciertos puristas, ha hecho palpitar mi pequeño corazón por su atrevimiento. Sin duda, estos pequeños detalles son los que hacen crecer a los artistas. Ahora esperamos con ansia la colección que le hará grande de verdad…»

—No puedo dejar de imaginarme a Lola de niña corriendo entre los maniquís.

—Deja de reírte, no tiene gracia.

James Stewart Granger III luchó para contener su hilaridad, pero no pudo conseguirlo durante más de unos segundos. Guy suspiró cuando el exmodelo volvió a estallar en carcajadas. Esperó. Al fin y al cabo, era imposible que aquello durara mucho más. Ya llevaba riéndose media hora. ¿Cuánto podía reír una persona antes de morir?

Mientras esperaba, volvió a leer el artículo que había publicado Lola Godrick en Oh! La mode… Sin duda, había superado todas sus expectativas. Cuando James le había dicho que la había visto sonreír y lo que eso significaba, no había creído que esto fuera posible. Pero ahí lo tenía. Y, aun viéndolo, no acababa de creerlo. Ahí la tenía. La oportunidad que estaba esperando desde hacía años. Y estaba asustado de verdad.

Tenía que hacer tantos planes que no sabía ni por dónde empezar. Ojalá James dejara de reírse para que pudiera ayudarle.

Necesitaría gente, claro. Un buen equipo, de confianza. Y un taller más grande. Y tiempo, pero eso no se lo podía regalar nadie. Y confianza en sí mismo. Porque, de pronto, sentía que le temblaba todo el cuerpo y tenía tanto miedo de fracasar que tenía ganas de echar a correr hacía ninguna parte y no parar jamás.

Cocó se despertó sobresaltada, sin saber dónde estaba siquiera. La noche anterior se había dormido tarde, rodeada de muestras de tejido y con la mente agotada después de tantas horas trabajando. Para entonces ya no distinguía el color teja del naranja oscuro, algo que su madre jamás le habría perdonado de haberse enterado.

Apretando con fuerza los párpados ante la tenue luz del sol londinense, manoteó en busca del teléfono móvil, antes de recordar que no lo había sacado del bolso la noche anterior al llegar a casa. Lo cual quería decir que podía ser cualquier hora entre el amanecer y el instante antes del anochecer.

Hizo un acopio sobrehumano de fuerzas y consiguió levantarse al fin. Tambaleándose, logró llegar a la cocina, donde creía recordar haber dejado su bolso y el resto de sus cosas. En efecto, su bolso estaba tirado en la encimera, con parte de su contenido desperdigado de cualquier forma. El teléfono móvil, con una diabólica luz roja encendida, parecía reírse de ella, asomando desde un bolsillo.

Cuando lo miró, casi le dio un ataque al ver que eran casi las dos de la tarde. Menos mal que no tenía ninguna cita pendiente y ni siquiera trabajo, ahora que lo pensaba. Ninguna llamada. Solo el despertador que no había escuchado a las diez de la mañana, porque su plan había sido levantarse relativamente temprano y seguir trabajando un poco en el proyecto antes de comer. Pero la luz roja indicaba que tenía un mensaje de texto. ¡Quién demonios mandaba mensajes de texto en esos tiempos! Pero ella conocía a alguien que sí lo hacía.

Reconoció para sí que ya no esperaba su llamada. Habían pasado ya casi dos semanas desde el desfile y había pasado página, pero ahí estaba, cuando ya casi había perdido la esperanza. Cuando tecleó para leerlo, tuvo que sentarse en una de las desvencijadas sillas heredadas de la cocina de su madre para poder asumir lo que decía:

Te quiero en mi equipo. Ven con fuerzas. Guy

Nueve sencillas palabras.

Su futuro estaba en marcha.

Capítulo 3

Seamos un equipo

Guy observó a su nuevo equipo y asintió. A algunos de ellos ya los conocía de antes, no solo de su última colección, sino de otras anteriores. Varios eran, incluso, viejos amigos. Había decidido rodearse de gente en la que sabía que podía confiar. No quería sorpresas desagradables, teniendo en cuenta lo mucho que arriesgaban. No andaría desencaminado si dijera que se lo jugaban todo. Si fallaban, su futuro podía ser confeccionar prendas de saldo para supermercados, y eso siendo generosos. Habían gastado mucho dinero en los materiales de la última colección y arriesgarían lo que les quedaba en la siguiente. Si no funcionaba… prefería no tener que pensarlo. Sobre todo porque no era solo su futuro el que estaba en juego.

James, que era el socio capitalista de la empresa, también había formado parte en la elección del equipo. Él conocía mejor a algunos de ellos, ya que le gustaba moverse entre la gente, charlar. A varios los conocía de sus tiempos de modelo.

En el discurso de bienvenida, que había preparado de antemano porque, a pesar de que tenía facilidad de palabra, a veces le superaban los nervios, les había dicho «seamos un equipo, uno de verdad», y había sido sincero. Sabía mejor que nadie que, si ellos no elaboraban sus diseños, si no los entendían, si no los veían en sus cabezas, su trabajo estaba destinado al fracaso.

—Muy bonito. Ha sido muy tierno —dijo James, aplaudiendo con parsimonia cuando se quedaron a solas.

—Por favor, no sigas burlándote.

—¿Y quién dice que me esté burlando?

Guy se volvió hacia James, que se había dejado caer, con su elegancia habitual, en una silla desvencijada de la que Guy se negaba a deshacerse porque era, según él, su silla «de pensar». James no lo entendía, porque era, con diferencia, el mueble más incómodo y feo en el que había tenido el desagradable placer de apoyar sus delicadas posaderas. Se removió en el asiento, tratando de encontrar una postura medianamente cómoda, sin conseguirlo.

—Te agradecería que no destroces mi silla favorita con tu corpachón.

—Te compraré una nueva y bonita cuando quieras parecer alguien serio.

Guy bufó.

—No me restriegues tu considerable fortuna por la cara. No lo soporto.

—De acuerdo. Cómpratela tú cuando te hagas asquerosamente rico. Desde luego, la actitud desagradable y engreída ya la tienes.

Guy le dedicó una reverencia burlona y sonrió, comenzando a relajarse de verdad por primera vez en varios días.

—Gracias, yo también te quiero.

—Eso es lógico. Todo el mundo me adora —replicó James Stewart Granger III con agilidad—. Nací para que el mundo me adorase.

—Levanta de esa silla, adorable criatura, tengo mucho trabajo por delante si quieres que te pague toda la pasta que te debo.

James hizo amago de levantarse, pero se detuvo a medio gesto, con expresión seria.

—Ya sabes que nunca te cobraría. Y, en todo caso —añadió con una sonrisa llena de calor—, siempre hay formas y formas de pagar.

Guy se sonrojó al notar su mirada sobre sí. A pesar de los años que hacía que se conocían, nunca se acostumbraría a James y su franqueza. Disimuló su vergüenza apilando material en la mesa de trabajo, pero supo que no había engañado a su amigo ni por un instante.

—Eres demasiado puritano y delicado para este mundo de lobos, querido. Más te vale espabilar o te van a devorar —dijo James antes de levantarse al fin. Se detuvo y le miró con intención—. Supongo que soy muy inocente si te pregunto si has visto las fotos de Lana en ese periodicucho. Más que nada porque llevaba ese vestido verde que tanto le gustó a Lola. Me temo que ahora será famoso, pero por nada bueno.

Guy dejó lo que estaba haciendo y se volvió hacia James. Las palabras periodicucho y Lana en la misma frase no auguraban buenas noticias, aunque el hecho de que llevara algo suyo puesto mientras estuviera haciendo lo que estuviera haciendo siempre era publicidad.

—No quiero saberlo —respondió con un ademán impaciente, aunque la sonrisa de James hizo que sintiera un repentino interés—. ¿Debo saberlo?

James negó con la cabeza, tranquilizándole.

—No tiene nada que ver contigo ni con el vestido. Digamos que la pillaron en una actitud algo comprometida el día del desfile. Yo diría que la foto está tomada antes, pero no puedo jurarlo. Lana debe de estar furiosa, porque acaba con la poca reputación que le quedaba.

Guy enarcó una ceja ante el regocijo de su amigo. Lana no era popular entre sus compañeros ni entre los trabajadores por culpa de su actitud altiva y sus desprecios, pero la sonrisa divertida de James le incomodó.

—La pregunta importante es: ¿nos compromete a nosotros?

—No, solo da la casualidad de que la pillaron cuando llevaba algo tuyo puesto, lo que te dará una visibilidad inesperada —respondió James con una sonrisa radiante—. Para nosotros puede ser una buena noticia.

—James, no tengo tiempo para juegos ahora mismo —dijo Guy, impaciente.

El exmodelo hizo un gesto de desagrado al ver que Guy era incapaz de seguirle el juego, pero se encogió de hombros y comenzó a hablar.

—Un periodista se infiltró en los vestuarios, no me digas cómo, y la fotografió echando hasta su primera papilla. Digamos que era un rumor a voces que tenía cierto problemilla con la comida, viendo que si se pone de perfil ya no se la ve. Aunque tampoco es algo extraño en este mundillo, donde la rara es la que come más de una vez al día. Puede traerle algún pequeño problema, pero nada de lo que no pueda salir si es lista. Algunas, incluso, le han sacado beneficios a la larga —añadió, como pretendiendo incluir una nota positiva al ver la expresión alarmada de Guy ante la ligereza de sus palabras.

Guy se removió incómodo durante unos instantes. Ni siquiera se había planteado que Lana pudiera estar enferma. Su delgadez había sido fruto de rumores desde hacía tiempo y las palabras de James solo confirmaban las sospechas de las revistas de cotilleos. Que el hecho de llevar uno de sus vestidos mientras vomitaba fuera a reportarles algo de fama era de dudoso buen gusto, pero había sucedido otras veces. Habitaciones de hotel destrozadas por famosos que recibían miles de visitas de curiosos, firmas de moda que se hacían conocidas porque las llevaba alguien mientras hacía algo escandaloso… El mundo de la fama era extraño e impredecible.

Al ver que no respondía nada y se sumía en un tenso silencio, James se despidió y le dejó a solas, con una sonrisa entre divertida y triste. Guy todavía tenía mucho que aprender. Entre otras cosas, saber ver las ventajas hasta en los asuntos más oscuros.

Cocó miró a su alrededor. Un equipo. Un buen equipo, como había dicho Guy Larroquette. Le había visto emocionado y nervioso. Esperaba de verdad que estuviera a la altura, porque había visto a gente derrumbarse por cosas menos importantes. Había muchos ojos puestos en él y, en consonancia, en todos ellos. Por suerte, eran buenos, quién lo dudaba. Podían con eso y con mucho más.

Mientras había algo sobre lo que trabajar, ya que sin diseños no había nada que coser, tendría unos días para ella, que dedicaría a sus propias prendas. Era un placer poder relajarse pensando que podía dedicarse a lo suyo con la tranquilidad de que tenía el futuro cercano asegurado. También podría ayudar a su madre, que tenía unos encargos urgentes para una boda y necesitaba unas manos rápidas y eficientes. Cierto que la ropa de ceremonia no era su especialidad, pero, al menos, podía ayudarla a montar las prendas. Así ganaría unas libras, lo cual nunca le venía mal a su precaria economía. Su madre y sus ayudantes aprovecharían de paso para cotillear sobre Guy, James, Lana, su posible anorexia y el glamuroso mundo de la moda, tan lejano y a la vez tan cercano para ellas a través de las revistas.

Ya podía imaginar el tercer grado al que la someterían su madre, Evita y Greta:

—¿Es guapo?

—¿Huele bien?

—¿Quién le corta el pelo?

—¿Se corta él mismo los trajes?

—¿Dónde compra su ropa interior?

—¿Es cierto que James Stewart Granger III y él son… en fin… amigos?

Esas y algunas más, incluso más indiscretas, fueron las preguntas con las que la recibieron nada más traspasar el umbral del pequeño taller que su madre regentaba en Notting Hill, un lugar ahora tan elitista que habían intentado comprárselo varias veces para convertirlo en restaurantes de moda o galerías de arte. Lauren Smith, sin embargo, sentía un cariño por aquel húmedo y antiguo local que ni siquiera ella misma podía explicar. Siempre se quejaba de que era demasiado pequeño, de que apenas tenían espacio para trabajar y de que era oscuro, pero, cuando llegaba la oportunidad de trasladarse, siempre se arrepentía en el último minuto. Ese había sido el local donde ella había crecido, enredándose entre las piernas de su madre, también costurera, y el lugar donde había criado a su hija, a la que había llamado Cocó en honor a la mujer que había sido su ídolo de juventud, mademoiselle Chanel.

Cocó, en cuanto tuvo la edad suficiente para ello, le reprochó a su madre el no haber investigado lo suficiente como para averiguar que Cocó Chanel se llamaba Gabrielle en realidad, un nombre hermoso y romántico. Sin embargo, con los años, se acostumbró a su nombre exótico y sonoro. Ni siquiera cuando tuvo la edad legal para cambiárselo, lo hizo. Se había acostumbrado de tal modo a él que no se imaginaba a sí misma como una Alice o una Mary.

Y tampoco se imaginaba a su madre en un local nuevo, lleno de luz o espacio para trabajar, a pesar de que podía permitírselo. Su clientela, más que fiel, la seguiría allá adonde fuera, sin preguntárselo dos veces, pero se temía que nunca tendría la necesidad de planteárselo siquiera.

—Es bastante guapo, pero tampoco corta la respiración. No sé, igual son sus cejas, son demasiado gruesas y rebeldes. Dan ganas de pasar los dedos por encima para peinárselas. Pero sus ojos son grandes, bonitos y de un color raro, ni castaños ni verdes —comenzó a responder, sin dejar de trabajar en ningún momento, recordando las preguntas que le habían hecho, respondiendo las menos peliagudas y evitando con delicadeza las demás. Al menos tuvo la suerte de que nadie le preguntara por Lana y las fotos que habían aparecido publicadas en ese periódico amarillista. Si lo pensaba, el fotógrafo con el que se había cruzado en el pasillo sin duda era el que había sacado las polémicas fotos. Ella podría haber hecho algo de haberlo sabido, pero ahora no tenía sentido darle más vueltas a ese asunto—. Huele muy bien, la verdad, a limpio, nada empalagoso. No tengo ni idea de quién le corta el pelo, pero le cae todo el rato por la cara y está todo el tiempo haciendo un gesto muy molesto, así —Cocó se pasó la mano por los ojos, como apartando un mechón rebelde—. En cuanto a los trajes, daría muy mala imagen si usara los de otro, así que supongo que sí, se los corta él mismo. Además, le sientan bien, tiene una percha aceptable. Es delgado y bastante alto, aunque no espectacular. La ropa interior no se la he visto, como podréis imaginar. Y sobre James y él… ni lo sé ni me importa. Nunca les he visto haciendo nada de pareja juntos, pero Guy es un tipo discreto y bastante seco. Seguro que es de los que jamás besa en público. No digo que no sea gay, como todo el mundo dice, pero tampoco hace gala de ello. Francamente, podría serlo o no.

Todas la miraron con los ojos entrecerrados, como buscando significados ocultos en sus palabras. ¿Cómo querían que les hablara de algo que no sabía? Y tampoco lo diría ni aunque lo supiera. Si tuviera que calificar a Guy Larroquette, lo haría como enigmático. Había algo en él que le hacía pensar que no era como todo el mundo creía.

—¿Y qué hay de ese acento francés? ¿No te parece sensual? —preguntó Greta, la más antigua amiga y colaboradora de su madre. En alguna ocasión le había ofrecido ser socia del negocio, pero se había negado al pensar que era una responsabilidad excesiva para un ama de casa que se ganaba unas libras extra haciendo unos trabajillos con la aguja. En todo caso, lo era en todos los aspectos menos en el nombre, ya que se encargaba con su madre tanto de recoger encargos como de diseñar trajes, así como de llevar las cuentas con mano de acero, como buena mujer de sangre alemana—. Yo una vez tuve un novio francés y me traía loca, querida.

—Tu novio francés era de Liverpool y se llamaba Harry. Y ahora es tu marido —replicó Lauren, mirándola con socarronería por encima de las gafas.

Greta se sonrojó y se removió incómoda en su taburete.

—Da igual, fue su acento lo que me enamoró de él. Para mí fue una decepción enorme enterarme de la verdad, pero, para entonces, ya estaba tan enamorada que me dio un poco igual que fuera de Liverpool —añadió, con una sonrisa divertida.

Lauren puso los ojos en blanco.

—A mí su acento no me dice nada —respondió Cocó, sabiendo que remataría de un plumazo las ensoñaciones románticas de esas tres mujeres—. Es más, a veces ni siquiera lo tiene. Creo que lleva casi toda su vida viviendo aquí. Es tan inglés como el té y el sándwich de pepino. Tanto como la misma reina Isabel.

Se escuchó un audible suspiro que casi removió las telas colgadas de los maniquíes. Cocó ahogó una sonrisa ante sus caras de decepción. Desde luego, si estaban esperando cotilleos, tendrían que buscar en otra parte. No dudaba de su bondad o su discreción, pero no era su estilo ir contando por ahí las intimidades de nadie. Y si esperaban que anunciara que le gustaba su jefe y su acento ronroneante, la tenían clara. Sus sentimientos hacia él no dejaban de ser de tibio respeto hacia su trabajo.

—¿Y ya sabes en qué basará su colección?

Al fin una pregunta profesional.

Cocó se colocó el alfiletero en la muñeca y se sentó, procurando estar lo más cómoda posible, porque iba a pasar en esa postura mucho, pero que mucho tiempo. Tomó una prenda de seda de calidad media, pero de buena caída, lo más probable que de la madre del novio o de la novia, por el tipo de corte del vestido, y comenzó a pespuntear la costura.

—No lo sé. Dudo que él mismo lo sepa. Es bueno, pero le falta seguridad. Sus colecciones son clásicas, pero creo que es porque tiene miedo a arriesgar —dijo, alzando la vista del vestido y clavándola en su madre, que llevaba las gafas en la punta de la nariz, en precario equilibrio, como siempre que cosía—. A veces veo cosas en él, atisbos… pero no se deja llevar. Sería más feliz si lo hiciera. Siempre se le ve tan tenso…

Lauren Smith echó la cabeza atrás y se sujetó las gafas, que estuvieron a punto de caer por la risa.

—Atisbos —dijo—. Cualquiera diría que ser clásico es un delito. No todo el mundo tiene que ser como tú, con ideas propias, y que tienes además la ridícula teoría que las mantendrás hasta la muerte. Él no tiene la suerte de tener una madre con talento y estilo, ya sabes que todo se hereda —añadió, asintiendo con aire sabio, suavizando el tono.

Cocó sonrió, conteniendo una réplica ante lo que su madre consideraba su idealismo juvenil y su posterior manera de intentar arreglarlo, sin conseguirlo del todo.

—En eso último tienes razón, mami. Si pasara una semana siendo tu esclavo y escuchando tus sabios consejos, seguro que se le quitaba ese aire de envaramiento, aunque solo fuera por miedo.

A Lauren le chispearon los ojos, como si hubiera escuchado la mejor idea de la historia.

—Puedes traerle cuando quieras. Un par de manos nunca vienen mal por aquí. Y que se traiga a su amigo, aunque sean novios. Para ver hombres guapos no tenemos prejuicios, ¿verdad, chicas?

Evita y Greta rieron como gallinas cluecas y Cocó negó con la cabeza, dándolas por imposibles. A esas alturas, su madre ya debía estar planeando qué tareas encargarles a su jefe y a James, a poco que osaran asomar sus imponentes presencias por el taller. Haría bien en no mencionarles a Guy y a James siquiera la lejana posibilidad de la existencia de su madre, o aquello podía acabar en desastre.

Guy se removió en su silla de pensar, tratando de encontrar una postura cómoda. Empezaba a pensar que James tenía razón y que esa silla tenía los días contados, pero confiaba en tener allí su última gran idea. Y que fuera esa semana, a ser posible. De lo contrario se quedaría sin tiempo para desarrollar con tranquilidad su proyecto. Y él odiaba correr, porque las prisas acarreaban errores. Y los errores llevaban asociado el fracaso. Y el fracaso significaría su fin.

—Cambia esa cara de una maldita vez y ve a descansar. Por mucho tiempo que pases en ese horror con patas, no quiere decir que la idea vaya a llegar ahí. A veces llegan solas, en la ducha, en la cama, paseando a tu perro, en la cama. En la cama en buena compañía…

—Lo de la ducha parece una buena idea —dijo Guy, levantándose a duras penas. Otro buen motivo para cambiar esa silla era que le provocaba un fuerte dolor de espalda y de trasero—. Ahora eres tú el que has puesto mala cara, James —añadió, con socarronería, palmeando la espalda del exmodelo.

—A veces eres muy gracioso.

—Sí, eso dice mi padre.

James le miró, con las manos en los bolsillos, serio de repente. Guy no tenía buen aspecto. Parecía cansado y más delgado. Siempre había sido un hombre que se tomaba las cosas demasiado en serio y pensaba que, en esta ocasión, la presión se estaba cebando en él. Y lo malo era que parecía incapaz de pedir ayuda o de ver que la necesitaba.

—¿Has pensado en que tal vez no puedas hacerlo solo?

Solo después de decirlo, se dio cuenta de que no eran las palabras más apropiadas. Pero Guy no pareció acusarlas, ni siquiera el tono, que había sonado a reproche. Lo vio volver a dejarse caer en la horrible silla de pensar, que crujió bajo su peso, amenazando con deshacerse en astillas.

Guy se apartó el cabello demasiado largo de la cara con un gesto nervioso de la mano.

—Me precipité al creer los halagos de Lola Godrick. Todo esto me viene demasiado grande.

James enarcó una ceja. Guy debía de ser el único diseñador que no creía ser el mejor del mundo… como mínimo. Si hasta esa tal Cocó, cuyo gusto podía calificarse como poco de discutible y excéntrico, tenía un concepto de sí misma que era difícil de entender, visto su estilo a la hora de vestirse y peinarse, con aquellos vestidos como sacos y aquel cabello larguísimo, enrollado sobre sí mismo y sujeto en lo alto de la cabeza con lo primero que tuviera a mano, ya fuera un lápiz o una horquilla con forma de mariposa.

—Conozco a alguien en el equipo que tiene conceptos de diseño y que puede echarte una mano —dijo James, antes de darse cuenta de lo que hacía—. Eso sí, te recomiendo tener la mente abierta —añadió, señalándole con un dedo admonitorio, como si quisiera dejar claro que la decisión y, sobre todo las consecuencias, serían cosa suya—. Muy abierta.

Capítulo 4

Una propuesta que no podrás rechazar

—¿Cuánto? —fue la primera palabra que vino a la mente de Cocó al escuchar la propuesta de James Stewart Granger III y, de hecho, la única palabra que pronunció.

Se habían citado en una céntrica cafetería en la que cada té costaba lo que ella cobraba en tres horas, o quizás más. Era una suerte que pagara él. A su alrededor todo era tan lujoso que no podía evitar sentirse incómoda, aunque lo disimulaba bien, gracias a su aplomo a prueba de balas y esnobismo. Ni siquiera las galletas en forma de zapatos y vestidos y nombres impronunciables parecieron sorprenderla.

James, ajeno a su lucha, sorprendido y pillado al traspiés tal vez por primera vez en toda su vida, la miró poco menos que con la boca abierta.

—¿Vas a cobrarle? —preguntó, con un gallo poco varonil.

Ella sonrió con condescendencia.

—¿Pretendes que haga un trabajo así gratis? ¿Estás de broma o crees que soy idiota?

—Ya tienes un sueldo —respondió él, comprendiendo al instante que era una mala estrategia pasar a la defensiva de un modo tan torpe.

—Mi sueldo es de modista. Si acepto el trabajo, sería diseñadora.

—Solo serías una ayudante —retrocó él, con agilidad.

Ella se encogió de hombros, sin evidenciar el golpe.

—Me da lo mismo. Sería casi su igual a todos los efectos en cuanto al trabajo, así que debo cobrar al menos el doble de lo que cobro ahora. Necesito dinero para mi propio proyecto, no voy a dejarme explotar.

Él bufó y negó con la cabeza.

—¿Crees que somos ricos?

—No tengo ni idea —respondió Cocó, con una sonrisa calculadora, mirándole de arriba abajo, como si pensara en cuánto valía cada prenda que llevaba puesta—, pero si no pido mucho ahora, no podré ir bajando después.

Él le regaló su mítica sonrisa ladeada, esa que había lucido en miles de anuncios de perfumes y camisas.

—Eres una chica dura.

—Me he criado al lado del mercado de Portobello, he aprendido de los mejores. A todo esto, ¿él sabe algo? —preguntó, aludiendo por primera vez al jefe ausente.

—Algo —concedió James, con una sonrisa sibilina y una mirada con un dejo de tristeza—. Le he dejado trabajando.

Hubo algo huidizo en su mirada que no la engañó ni por un momento. Tenía claro que, de aceptar ese trabajo, quería saberlo todo.

—¿Tan mal van las cosas?

James la miró con una mirada fría que le hizo preguntarse si no había ido demasiado lejos.

—Entenderás que no pueda responder a esa pregunta.

Cocó emitió una sonrisa diminuta, exenta de humor.

—Eso ya es respuesta suficiente —dio un par de vueltas a su té, ya frío. A su alrededor, la gente entraba y salía de la cafetería, mirándoles sin disimulo o, más bien, mirando a James y preguntándose qué hacía con alguien como ella—. Te diré que sí con una condición.

James se removió incómodo o, al menos, fingiendo que se sentía así. Cocó tuvo la sensación de que durante sus años de modelo había aprendido, además, a ser un gran actor. Gustaba a todos, y lo sabía, o al menos conocía la forma de ganarse a la gente. Sonrió, apartando la taza decorada con lo que parecía todo un jardín inglés.

—Me das miedo cuando sonríes así —dijo él, estremeciéndose de una forma teatral—. Dispara.

Cocó fingió una seguridad que no sentía, segura de que era la única forma de conseguir lo que deseaba. Se recostó en su asiento y enderezó la espalda, enfrentándolo con una mirada seria y atrevida.

—Me gustaría que la colección estuviera dedicada a las mujeres reales.

No vio sorpresa en él, más bien algo cercano a la decepción. Estuvo a punto de levantarse y dejarle allí mismo cuando sintió su mirada recorrerla de arriba abajo, llena de una cierta diversión.

—¿A qué te refieres con mujeres reales? ¿Acaso quieres decir que la gente como Lana no lo es? —la ironía en su pregunta hizo que Cocó se replanteara lo que había pensado sobre él. Tal vez no era tan superficial como había pensado, después de todo.

Ella se acercó a él, con las cejas enarcadas, hundiendo las mejillas y sacando los labios, como si fuera un pez.

—No me hagas responder a eso —respondió, imitando el tono pijo y snob de Lana.

Él rio y se cruzó de brazos.

—Mientras lo que planeas no se parezca a eso que llevas puesto, no me parece mal —dijo, poniendo los ojos en blanco, encubriendo su reproche con una sonrisa llena de encanto. Habían traspasado una línea invisible en la que ese tipo de frases ya no resultaban insultantes.

—¿Qué quieres decir? Es precioso. Y cómodo.

—Quiero decir que un niño de ocho años podría esconderse dentro de ese vestido y nadie le encontraría en una semana, querida. ¿De verdad crees que te favorece?

Cocó frunció los labios. Por mucho que quisiera, ella no podría devolverle jamás ese tipo de cumplidos, porque siempre iba impecable.

—Es funcional y práctico. Tiene bolsillos —añadió, sacándolos y mostrándoselos.

James rio al ver que estaban llenos de restos de pañuelos lavados y pelusas, aunque ni aun así consiguió que se sintiera avergonzada por ello.

—No sé si sabes que se le pueden poner bolsillos a algo ajustado y elegante.

Cocó volvió a acercarse a él en tono confidente.

—Y yo no sé si sabes que eso que la mayoría de vosotros llamáis ajustado y elegante no le entraría a una mujer normal ni aunque dejara de comer durante un mes.

Él suspiró y atacó por primera vez un pastelillo de canela en forma de bolso Birkin que nadie había tocado hasta ese momento. De hecho, Cocó se preguntaba por qué lo había pedido si no se lo iba a comer.

—En eso estamos de acuerdo. Nadie debería hacer dieta nunca si no es por salud. Supongo que algo podremos hacer en ese sentido —dijo, con tono reflexivo, mirando los restos del pastelillo—. O más bien, Guy y tú.

Terminada la conversación, tras pagar una cuenta que hizo sufrir palpitaciones a Cocó, James la escoltó hasta la salida.

—Seguro que Guy jamás se hubiera atrevido a decirme lo que tú me has dicho sobre mi vestido —dijo ella, camino a la boca del metro—. Él tiene eso… ¿Cómo lo llaman?

—¿Nacionalidad francesa? —respondió él, con agudeza.

—No. Educación.

—No creas —replicó James, deteniéndose junto a la boca del metro, observando a la multitud que entraba y salía. Alto y elegante, era incongruente entre los humanos comunes—. Mi profesora de francés del internado me dijo una vez que no debía fiarme jamás de lo que llaman politesse française, que un francés podía apuñalarte con una mano mientras te tendía la otra, y además sonreírte con dulzura. Son encantadores y peligrosos. Que no lo diga no quiere decir que no lo piense. Yo he conocido a muchos a lo largo de mi carrera y no confío en ninguno.

—Excepto en Guy.

Él calló durante unos segundos, mirándola en silencio, hasta que al fin sonrió, aunque ella vio algo evasivo en su mirada, que volvió a perder entre la multitud.

—Claro, excepto en Guy.

Cocó observó a los transeúntes, nerviosa, sin saber por qué. La vacilación en su voz, unida a la pausa antes de responder, no hacían nada por tranquilizarla.

—Hay algo en él que me desconcierta —solo al escuchar su voz se dio cuenta de que estaba hablando—. A veces me recuerda a mi abuelo. Es tan… inglés —pudo notar la mirada de James fija en ella otra vez, llena de interés—. Puedo imaginármelo frente a la chimenea, con una chaqueta de tweed y una pipa humeante mientras gruñe criticando al gobierno.

Él enarcó una ceja.

—¿Tu abuelo era así?

Ella se encogió de hombros y negó con la cabeza, con una sonrisa divertida.

—Para nada. Él era carnicero en el mercado, pero es un cliché del abuelo que todo el mundo desearía tener y Guy me lo recuerda a veces cuando se sienta en esa horrible silla.

—¡Oh, no me recuerdes esa maldita silla! —James se pasó una mano por los ojos. Abrió los dedos y la miró a través de ellos—. Aunque te diré una cosa: creo que tienes razón. A veces creo que a él mismo se le olvida que nació en París.

—Pues para haber nacido en París, es demasiado convencional. ¿Seguro que no se ha inventado una vida? —alzó una mano y la agitó—. No respondas, por favor. Dudo que tenga tanta imaginación.

James volvió a apartar la mirada. Miró el reloj y su móvil, evidenciando que tenía prisa.

—Entonces, ¿le ayudarás? —preguntó, presionando con suavidad, aunque con tanta dulzura que Cocó no se molestó.

Ella suspiró y se puso firme, decidida a luchar por lo que deseaba.

—¿Me pagará bien? ¿Me dejará trabajar en mi propio proyecto el tiempo que necesite? ¿Será ropa que cualquier mujer se pueda poner? Si la respuesta a estas tres preguntas es sí, entonces estaremos de acuerdo. Si tiene objeciones, tendrá que hablar conmigo en persona. Porque tú eres encantador, querido, pero él es el jefe y yo quiero hablar con él directamente, porque sé que puedo convencerle de que tengo razón si me lo propongo. Y él saldrá ganando también.

James sacudió la cabeza con incredulidad.

—Te crees muy lista.

—No lo creo. Lo soy. O eso al menos es lo que dice mi madre —añadió, encogiéndose de hombros en un gesto lleno de coquetería que le sorprendió.

Él sonrió y le guiñó un ojo.

—Debe de ser una mujer interesante.

—Lo es. Me enseñó todo lo que sé. Lástima que desaproveché todas y cada una de sus lecciones.

—¿Eso es todo? —preguntó Guy, dando una puntada más, sin alzar la vista, con la voz cargada de ironía, sin darse cuenta de que parecía una abuela gruñona echándole la bronca a una jovencita descarriada. Sentado en su silla de pensar, en el taller vacío a excepción de él y James, parecía haberse rendido ya antes de empezar—. ¿No se le ocurrió pedir acciones de la empresa? ¿Una libra de mi carne? ¿Mi hijo primogénito cuando lo tenga, si es que lo tengo un día?

James ahogó una sonrisa al recordar el retrato que Cocó había hecho de él, no tan desacertado después de todo, solo que con aguja en lugar de pipa humeante.

—A mí no me parece tan descabellado lo que pide —respondió, procurando parecer serio y lográndolo a duras penas—. Puedes permitirte pagarle un poco más y sería lo justo, además.

Guy levantó la vista del retal de tela en el que estaba bordando una especie de flor o animal, o lo que fuera, porque James fue incapaz de discernir de qué se trataba, ya que Guy lo tapaba con una mano.

—¡Eso es lo de menos! —exclamó, indignado—. ¿Has visto cómo viste? A veces parece que va enrollada en metros de tela sin más —dijo, haciendo un gesto envolvente alrededor de su propio cuerpo—. Y otras veces lleva esos vestidos que parecen un saco con tirantes, sin formas y de colores imposibles y que te obligan a entrecerrar los ojos para poder mirarla de frente. Ni siquiera sé si es gorda o delgada, y eso que hace meses que la conozco. Es imposible saberlo si viste algo así.

James se encogió de hombros, divertido ante su vehemencia. Hacía tiempo que no le veía tan indignado ante nada. Era como si la estética de Cocó le doliera en lo más hondo del alma. Disimuló su regocijo y enarcó una ceja, fingiendo indiferencia absoluta. Recordó que ella había dicho que Guy jamás le diría algo desagradable sobre su aspecto. Se preguntó qué diría si le escuchara en ese instante.

Guy pareció notar que su reacción había sido algo excesiva, porque retomó el trozo de tela, en el que, ahora sí, James creyó reconocer una especie de lirio fantástico bordado en tonos dorados, y comenzó a bordar otra vez, aunque no pudo ocultar cierto temblor en las manos.

—¿Qué importa que sea gorda o flaca? Lo importante es que ella tiene el ímpetu que te falta a ti —«aunque parece que te está pegando algo de vida incluso a distancia», añadió para sí—. Y, por favor, deja ya de hacer eso, que me pones nervioso.

Esta vez fue Guy el que sonrió.

—Coser me relaja. Necesito hacer cosas con las manos, me ayuda a pensar.

—A veces tus hábitos delatan tu origen. Además, hay cosas más excitantes que hacer con las manos y que también ayudan a pensar, pero tú eres como mi abuela, siempre con una aguja o un cucharón en la mano. Y que sepas que a Cocó le recuerdas a un abuelo que no tiene.

Guy bufó y dejó el bordado a un lado. Se levantó de la silla de pensar, que crujió de un modo desagradable bajo él, como aliviada de dejar de notar su peso.

—Qué tierno. ¿Qué eres ahora, su mejor amigo? Qué suerte la mía, tengo el enemigo en casa.

James sonrió de lado, divertido por su fastidio.

—Deberías viajar a Francia más a menudo. Estás perdiendo tu encanto francés a marchas forzadas, querido.

—Será que paso demasiado tiempo con ingleses con sangre de serpiente.

—¡Oh, qué gran halago! Yo también te quiero —James rio hasta que Guy le miró con los ojos en blanco, sin poder creer que encontrara algo gracioso en aquella situación—. Entonces, ¿qué le digo?

Guy fingió que lo pensaba, aunque hacía tiempo que había tomado una decisión. Necesitaba ayuda o acabaría en la ruina. Y no podía, ni quería, permitírselo.

—Dile que quiero hablar con ella —comenzó, uniendo las manos ante su rostro, en lo que quiso ser un gesto maquiavélico—. Aunque acepte, no quiero que piense que soy tonto ni una presa fácil. Y no sonrías así, James, esto es algo temporal. Y solo durante un tiempo de prueba. Si no funcionamos bien juntos y no se adapta a mi forma de trabajar, tendrá que volver a su puesto anterior.

James frunció los labios en un gesto sensual capaz de vender cualquier producto que se preciara.

—Dudo que se resigne a eso. Creo que es una mujer de las de o todo o nada.

—Pues da la casualidad de que ese no es mi problema —respondió Guy, zanjando el tema y retomando el bordado por tercera y deseaba que por última vez—. Aquí ella y su conveniencia son lo que menos me importa.

James le recorrió de arriba abajo con una mirada llena de calor y dejó que una sonrisa depredadora se dibujara en sus labios llenos y sensuales.

—Me encanta cuando intentas parecer cruel y despiadado. Me pones a mil.

—Lárgate y busca algo útil que hacer, maldito inglés estirado —replicó Guy, sin alzar la vista del lirio dorado.

Capítulo 5

¿Juntos?

—Quiero ver tu trabajo.

Cocó pensó que, al menos, podría haberle dado tiempo a sentarse, a poner sus cosas en la mesa, a decir hola, a lo que fuera. Hizo todo eso de todas formas, sin importarle que Guy Larroquette pareciera cada vez más enfadado por su indiferencia.

—Hola, Guy, ¿qué tal tu día? El mío bien, gracias. Yo quiero ver lo que tienes de la nueva colección —respondió al fin, sentándose frente a él. Por lo menos no estaban en el oscuro rincón donde él tenía la maldita silla de pensar. Al parecer quería encontrarse en lo que creía que era una posición de poder.

—Tú primero.

—Ni hablar —replicó ella, rápida y sintiéndose como en el patio del colegio.

—De acuerdo —concedió él, cediendo con un leve encogimiento de hombros y sacando un cuaderno enorme de papel grueso y de tacto suave—. No esperes gran cosa.

Cocó lo tomó entre sus manos con cuidado y pasó un par de páginas con esbozos difusos de vestidos y conjuntos y muestras de telas unidas a las hojas con alfileres. El estilo ya anunciaba el clasicismo habitual en sus colecciones. Elegante e insustancial. Cuando decía que no debía esperar gran cosa, era sincero. Guy no tenía nada. Y era generosa.

Luchó para no mostrar su decepción, pero él lo notó de todas formas. Disimular nunca había sido lo suyo.

—No he tenido tiempo para trabajar en ello —dijo, sabiendo que sonaba a excusa injustificable—. No sé si sabes el desgaste que supone crear una colección de este nivel —añadió, haciendo que Cocó se sintiera todavía más incómoda.

—Y yo no sé si recuerdas que yo también estaba ahí. Reconócelo, si necesitas mi ayuda, es porque estás sufriendo eso que los escritores llaman pánico escénico.

Guy hizo un ruido con un parecido sospechoso a una risa, aunque Cocó no podría asegurarlo.

—Querrás decir los actores. Lo de los escritores es lo de la página en blanco.

Ella desechó su comentario con un ademán de la mano, ondeando una manga ancha, acabada con un puño fruncido que él se quedó mirando fijamente, preguntándose cómo podía alguien de este siglo creer que era favorecedor. Y más en ese color casi fluorescente.

—Da lo mismo —respondió ella, haciendo caso omiso a su mirada concentrada—. Viene a ser la misma cosa. ¿Te dolió mucho que James te dijera que necesitabas ayuda para seguir adelante?

Él emitió una risa más similar a un quejido doloroso.

—Me dolió más que me dijera que era la tuya, precisamente, la que necesitaba.

Ella se llevó una mano al pecho, fingiéndose ofendida, aunque comprendía que su tono no pretendía ser ofensivo. Solo era sincero.

—¿Por qué? ¿Tan horrible soy?

Guy negó con la cabeza.

—No. Es solo que creo que es perder el tiempo. Y eso es un lujo que no puedo permitirme.

Ella giró la cabeza a un lado, frunciendo los labios, y entrecerró los ojos.

—Te diré un secreto —comenzó—. Cuando James me lo propuso, yo pensaba igual que tú, pero solo por llevarte la contraria y demostrarte que somos capaces de hacer algo bueno, voy a intentar que funcione. Y si no funciona, que no sea por mí. Además —añadió, con una sonrisa perezosa—, James me cae bien. Tienes suerte.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué lo dices?

Ella deseó haberse mordido la lengua. Guy nunca había admitido en público si mantenía o no una relación con James, y no iba a hacerlo delante de una persona que no dejaba de ser casi una desconocida.

—Da igual.

Guy guardó su cuaderno y abrió la mano para tomar el de ella, como si esos últimos minutos no hubieran existido, algo que Cocó le agradeció.

—Enséñame esos diseños. Si al final vamos a hacer algo para eso que tú llamas mujeres reales, quiero ver tus ideas. Por algún lado hay que empezar.

Lo vio pasar página tras página, recorrer con los dedos y los ojos los diseños. Algunos los desechaba a primera vista y en otros se detenía algo más de tiempo. Cocó se sentía frustrada ante su silencio, pero había algo que le impedía hablar y explicarse. Siempre había confiado en su estilo y en sus ideas, pero no podía defenderlas si él no decía nada.

—Sabes que las mujeres reales también tienen curvas, pechos y caderas, ¿verdad? Y que a veces les gusta mostrarlos o insinuar que los tienen —dijo Guy, sin dejar de pasar páginas.

—Pero…

—Pero nada —sacó un lápiz del bolsillo de la camisa y dibujó unas líneas precisas en uno de sus diseños, entallando la cintura y la cadera del vestido, ciñéndolo al cuerpo del figurín. La parte de arriba seguía holgada y, con la falda ceñida, se abolsaba ligeramente. Con unos pocos trazos, el modelo había cambiado por completo—. Así es mucho más elegante y bonito. La línea es más fluida.

Ella le quitó el lápiz y tachó sus líneas, volviendo a dibujarlas entre las primeras y las que él había hecho, a unos milímetros entre ambas, volviendo a convertir el vestido en algo suelto y ligero, sin insinuación de la figura femenina.

—Una mujer que tenga que caminar kilómetros cada día, coger metros o autobuses para ir a trabajar o correr detrás de sus hijos, no podrá andar con una falda tan estrecha.

Él asintió, mirando el dibujo con una sonrisa satisfecha. Le tendió la mano para que le devolviera el lápiz y volvió a trazar unas líneas en torno al escote y las mangas. Cocó lo miró trabajar en silencio, sorprendida de lo poco y lo mucho que cambiaba a la vez el mismo diseño. Reconoció a regañadientes que él tenía razón, que era más elegante, como él decía, aunque también menos funcional, que era lo que ella buscaba al crearlo.

—De acuerdo, una falda más ancha —dijo Guy, dibujando sin parar—, pero el resto del corte, aquí en la sisa, más ceñido al cuerpo. Las mangas, pegadas desde el codo al puño. Un escote algo asimétrico… Yo rebajaría algo el color, para poder combinarlo con más facilidad con otras prendas.

—Eso no me parece mal.

Él levantó la vista del papel y sonrió de un modo que la sorprendió. El flequillo le caía sobre los ojos y le hacía parecer joven y relajado. Sus ojos parecían más claros con aquella luz y la sonrisa hacía que sus facciones parecieran menos duras. Bajó la mirada hasta el dibujo para ocultar que, por una décima de segundo, había pensado que le gustaba un poco.

—Me sorprendes. Creía que ibas a protestar.

Ella levantó la barbilla y frunció los labios, simulando rebeldía.

—No soy cabezota del todo. A veces soy razonable —replicó de un modo que le hizo sonreír—. ¿En qué tejidos estabas pensando? Espero que sea algo lavable y que dure mucho tiempo.

Él puso los ojos en blanco y empezó a juguetear con el lápiz, con una sonrisa bailándole en los labios. A esas alturas Cocó ya sabía que gran parte de sus gestos formaban parte de un papel que interpretaba con maestría. En ocasiones, su casi imperceptible acento francés desaparecía por completo, eliminando las distancias del todo.

—Serás la ruina para nosotros —dijo Guy con un suspiro de pesar.

—Yo pienso en el cliente.

Él levantó un dedo largo y delgado y, como ella pudo ver por primera vez, lleno de callos de aguja, como una costurera cualquiera. No muchos diseñadores tenían callos así. De hecho, no muchos diseñadores sabían cómo enhebrar una aguja siquiera.

—Pues esa es la estrategia equivocada, que lo sepas —respondió él, sin notar su mirada de sorpresa—. Tienes que pensar primero en el negocio y el beneficio, Cocó, ma chère. Si no vendemos muchas prendas cada año, no ganamos dinero para nuevas colecciones.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho y él pudo notar por primera vez que ella ni era gorda, ni delgada, ni todo lo contrario.

—Hablas como un mercader.

—Y tú como una niña que cree en los cuentos de hadas —replicó él con una sonrisa encantadora y llena de condescendiente ternura—. Y ahora, sigamos trabajando. Me preguntabas por tejidos. Seda no. No aguantaría la forma de algo con este corte. Necesitamos algo con cuerpo, pero resistente, algo que dure varias temporadas. Tal vez algún tipo de algodón o lana fina —tomó un par de notas en una libreta roja que también sacó del mismo bolsillo del que había sacado el lápiz y que, al parecer, no tenía fondo—. Tendré que preguntar a mis distribuidores qué pueden ofrecernos que no sea caro y sea resistente. Si tienes alguna idea, soy todo oídos…

—Sí, Guy, gracias —respondió ella, con una sonrisa minúscula de puro triunfo.

—Buena chica. Puede ser que seamos un buen equipo si te muestras razonable.

Ella no dijo que había sido él el que había cedido sin que ella apenas hablara. En todo caso, si trabajar juntos iba a ser siempre así de sencillo, estaba convencida de haber tomado la mejor decisión de su vida.

Lauren alzó la vista del delicado bordado que estaba practicando en la seda rosa del vestido de la niña que tenía que llevar los anillos de los novios al ver entrar a su hija en el taller. Otras lo habrían hecho a máquina, pero Lauren sabía que, cuando se lo encargaban a ella, era porque lo querían a mano, hecho con cariño y detalle.

Cocó, cansada después de horas de trabajo con su jefe, con el que había llegado a un acuerdo después de alguna que otra pequeña discusión, se dejó caer frente a ella con un resoplido.

Según le contaba lo que habían acordado, Lauren se mostraba más y más sorprendida.

—¿Y aceptaste sin más?

Cocó la miró extrañada. Hacía un rato que su madre no daba ni una sola puntada. ¿Tan raro era lo que había ocurrido?

—Sí —dijo, encogiéndose de hombros—. Sus ideas no son malas.

—Pero… —respondió su madre, al verla apartar la mirada, sonriendo. Ya había imaginado que había algo no le estaba contando.

Cocó se removió en la silla y tomó uno de los vestidos que su madre había dejado para más tarde. Sus ayudantes se habían marchado hacía tiempo porque era tarde, pero Lauren quería terminar al menos el vestido rosa esa noche. Resiguió la costura con un dedo, sin poder evitar una ligera molestia al ver que su madre adivinaba su malestar.

—Que es demasiado… no yo.

Lauren volvió a concentrarse en el bordado y fingió pensar en sus palabras. No quería parecer precipitada en su respuesta y ofenderla, porque sabía que Cocó apreciaba su estilo y creía que era único y original.

—Igual tus prendas ganarían con una pizca de seriedad, cariño. No me entiendas mal —añadió, presurosa—. Tú misma dices que él es demasiado serio, pero tú eres demasiado informal. Igual lo ideal sería una mezcla de los dos.

Cocó soltó el vestido y la miró con los ojos entrecerrados.

—Tu enfoque es interesante.

—Pero no acabas de verlo.

La joven rio.

—Pues no.

—Lo verás. Crees que siempre pensarás igual y que tu estilo permanecerá contigo para siempre, pero las cosas cambian al crecer, cariño. Cambiarás, como todos, madurarás todavía más. Nadie encuentra su estilo a los quince años, y tú eres joven todavía, tienes solo treinta y cuatro, estás empezando. Aunque habrá cosas que no cambiarán y permanecerán en ti para siempre. También les ocurrió a los grandes maestros. La importancia de las mangas en Balenciaga, por ejemplo, o la búsqueda de la libertad de Chanel están en su estilo desde el principio. Tú deberías intentar mantener tu mente abierta y no creer que ya lo sabes todo —respondió Lauren, alzando la vista y mirándola por encima de sus gafas de costura—. A veces me recuerdas a tu padre. Él también era de ideas fijas. Y de repente veía la luz y se lanzaba de golpe. Tan de golpe que se hacía daño en ocasiones.

Cocó frunció los labios, fingiendo enfado.

—Hablas de él como si estuviera muerto, mami. Por cierto, ¿dónde está? Hace días que no le veo.

Lauren suspiró cerró los ojos, fingiendo un gran pesar. Cocó pensaba a veces que tener unos padres tan teatrales era un castigo, pero era tan divertido a la vez que ese pensamiento se le olvidaba al instante.

—Le veo tan poco que es como si lo estuviera. Está preparando ese concurso de baile latino y no le veo ni a la hora de dormir. Juraría que da pasos de baile hasta en sueños —añadió, contorneándose sobre la silla, con una sonrisa—. Aunque anoche practicamos un poco de tango. Tengo un moretón en el trasero que lo demuestra.

Cocó se levantó de la silla, con un aire ofendido que no engañó a su madre ni por un instante.

—¡No me cuentes esas cosas, por favor! No quiero que me crees un trauma.

—Ya no eres una niña, cariño —murmuró Lauren, con aire inocente—. Hablar de tango no es malo. Tú no viniste al mundo por arte de magia.

Cocó levantó las manos en el aire, como si no quisiera escuchar más, ni sobre tango, ni sobre su estilo, ni sobre nada.

—Iré a ver a papá. Me vendrá bien relajarme un poco.

—¿En serio? ¿Has usado papá y relajación en la misma frase? Parece mentira que tengas ya casi treinta y cinco años —dijo, agitando la cabeza con resignación.

Cocó dejó a su madre trabajando, tras darle un beso, y salió del taller rumbo a la academia de baile de su padre, Ginger Fred´s. El pelirrojo Fred Smith, que daba nombre a la academia, estaba dando en ese momento una clase de mambo, animando a sus alumnos con su sonora voz.

—Un, dos, ritmo. Que parezca por una vez que tenéis un poco de sangre en las venas, ¡como si no fuerais ingleses!

Cocó sonrió, mientras la docena de personas reían a carcajadas, aun a riesgo de perder el paso, y se coló en la última fila. Soltó el bolso en una esquina, se quitó los zapatos, y se unió a los demás con facilidad. Llevaba toda su vida bailando. Se había criado entre ese lugar y el taller de su madre, y tanto coser como el baile eran algo natural para ella.

Media hora después, cansada de un modo agradable, se dejó caer en un asiento de madera, esperando a que su padre se despidiera de sus alumnos y fuera a saludarla.

—Ginger, mi niña. ¡Hacía siglos que no te veía!

Cocó se dejó besar con efusión por su padre. Aunque él había nacido en ese mismo barrio, le gustaba actuar como un latino con fuego en la sangre. Siempre la llamaba por su segundo nombre, que formaba parte del nombre de su academia. Se lo había puesto porque ella era pelirroja como él al nacer, aunque con la edad se le había oscurecido el cabello hasta convertirse en castaño oscuro con reflejos cobrizos. Para él había sido casi un alivio que perdiera ese cabello fosco y anaranjado que odiaba en sí mismo y que le hacía tan inglés. Pero seguía llamándola así de todas formas, quizás porque le hacía parecer parte de su guiño a la danza.

—¿Qué tal va ese campeonato?

Él bufó y la rodeó con los brazos, guiándola hasta el centro de la sala, mirando hacia el espejo, corrigiendo su postura de forma automática.

—No muy bien. Mi pareja es un desastre. Pero hablemos de ti. Me ha dicho tu madre que te han ascendido.

—¿Te lo ha dicho entre sesión y sesión de tango? —preguntó Cocó, dejándose llevar con alegría. Su padre era tan buen bailarín que bailar con él era siempre electrizante y energizante a la vez. Siempre la hacía feliz.

—Eres una pícara, muchacha.

Ella rio y bailaron en silencio durante unos instantes, pasando con facilidad del mambo al chachachá, sin problemas a la hora de adaptarse al cambio de ritmo.

—A mi jefe no le gusta mi trabajo, pero le he chantajeado para que acepte mis condiciones.

Él enarcó una ceja y la miró con fingida sorpresa.

—¿Has sido mala? ¿Mi niña? No lo creo.

—Aunque no te lo creas, soy capaz de eso y de mucho más, papi —añadió ella, tomando la iniciativa por primera vez en el baile—. Quería ese trabajo y he tenido que ceder en cosas que no me gustaban para conseguirlo.

—Empujas demasiado, como siempre —dijo él, volviendo a tomar el mando—. Hay que ser más suave. En todo. No presiones mucho, ni aquí ni a tu jefe. Puede que te pases y pierdas aquello que quieres.

Ella se encogió de hombros, sin perder el paso.

—Yo cedo, él cede, los dos ganaremos.

—Entonces, no está tan mal como dices.

—Pero me sigo sintiendo rara. Es como si una parte de mí sintiera ganas de saltar de alegría por lo que he conseguido y otra se sintiera fatal por conseguirlo así. O como si temiera que, en cualquier momento, Guy me fuera a decir que se lo ha pensado mejor.

Fred se detuvo y sacó un mando diminuto de su ajustado pantalón de baile. Apuntó a un lugar indeterminado hacia su derecha y la música paró al instante, creando un extraño vacío en el salón.

—Espero no haber escuchado una nota de inseguridad en tu voz, Ginger.

—No, papi —respondió ella, bajando la cabeza como una niña aplicada, en una broma que compartían a menudo, ya que ella tenía poco de obediente y conformista.

—Si él no creyera que lo mereces, no habría aceptado, créeme —Fred asintió, satisfecho ante sus propias palabras, más que nada porque era lo que quería creer—. Los artistas somos egocéntricos y tenemos afán de protagonismo, pero también sabemos ver el talento cuando lo tenemos delante de las narices. Y ahora, olvidemos a ese francés, y bailemos.

—Sí, papi.

Él sonrió y volvió a sacar el mando. El chachachá volvió a inundar el salón, haciendo retumbar el cristal donde se reflejaban sus figuras.

—Esa es mi niña.

Bailaron durante unos minutos en silencio, concentrados y felices con el solo hecho del ejercicio y el estar juntos.

—Cambiando de tema… Tu madre dice que tu jefe es guapo.

Cocó rio, preguntándose qué más le había dicho su madre. ¿Le había hablado también de James?

—Es atractivo —concedió, con un quiebro elegante, antes de volver a cambiar de ritmo, al tiempo que la música volvía a ser mambo, dejando atrás al chachachá—. Pero luego es tan seco que la primera impresión se te quita de golpe. Vamos, que a veces es hasta un poco desagradable. Y hace comentarios bastante desafortunados. Aunque supongo que es su sentido del humor, si es que lo tiene.

—Parece simpático —rio Fred—. También me ha dicho —Fred pareció dudar, algo que hizo que la sonrisa de Cocó se ampliara. Al parecer, su madre no había evitado esa parte espinosa en particular—, que es sexualmente no agresivo.

Cocó tuvo que detenerse. La risa le impidió seguir bailando. Se sujetó el estómago, dolorido por las carcajadas. Muy pronto lloraba, incapaz de contenerse. Tuvo que sentarse en el suelo, porque las piernas no la sostenían. Fred la miraba desde arriba, como si no comprendiera qué era lo que encontraba de gracioso en sus palabras.

—¿Sexualmente no agresivo? —preguntó, limpiándose las lágrimas, aunque no pudo evitar volver a reír al ver el apuro en el rostro de su padre.

¿Cómo era posible que él, un hombre que se movía en un mundo como el de la danza, tuviera problemas para pronunciar unas palabras tan sencillas como gay u homosexual? ¡Si además había nacido y crecido en Notting Hill, el barrio más avanzado en ese sentido del mundo! Y, ahora que lo recordaba, su mejor amigo era gay y, también, alumno de su academia, Robert Stevens.

—Puedo parecer un hombre de mundo, pero hay cosas que todavía le cuestan a un vejestorio como yo.

Ella se levantó y le abrazó.

—No seas idiota y deja de simular que eres un retrógrado, aunque te agradezco un poco de delicadeza para variar —añadió, con un nuevo ataque de risa—. Si te soy sincera, no tengo ni idea de si lo es o no. Pero eso es lo de menos. Solo trabajamos juntos, ni siquiera somos amigos. Con quién se acueste o deje de hacerlo es cosa suya, mientras no afecte a nuestro trabajo. Dile a mamá de mi parte que sigo sin saberlo. Y ahora, señor mío —le dijo, tomándole una mano y colocándole la otra sobre su propia cintura—, me debe usted un baile.

Él asintió y volvió a guiarla al ritmo de la música, olvidando al instante su malestar.

Capítulo 6

El ritmo interior

Guy, que se encontraba ya en el taller, a pesar de que no eran más que las siete de la mañana, volvió a revisar el cuaderno de diseños en busca de un espíritu que lo uniera todo. Se había acostumbrado, desde niño, a levantarse temprano para aprovechar el día y sentía que su mente funcionaba mejor a esa hora.

Por lo que veía en su trabajo, Cocó tenía en su cabeza la idea de la comodidad, la sencillez, la funcionalidad, pero no veía su obra como un todo, aunque también era cierto que lo suyo no era una colección única, sino el trabajo de varios años. Había cosas en común en la mayoría de los diseños, como los cortes amplios, las líneas neutras y anchas, los colores vivos… En definitiva, buscaba vestir a una mujer a la que no le preocupaba su figura o que no le importaba no mostrarla. Y no le parecía mal, en absoluto, pero también había mujeres orgullosas de sus curvas, las tuvieran o no, y ellas también tenían derecho a vestirse. No estaba de acuerdo, como ella había insinuado durante su conversación, en que eso era lo que él buscaba con sus diseños ceñidos, que todas tuvieran que tener una talla estándar y que para ello tuvieran que pasar hambre, pero creía que una mujer tenía todo el derecho a lucir su cuerpo si así lo deseaba, fuera delgada o no, y para ello tenía que existir un tipo de prenda para cada ocasión y talla.

Creía que tenía posibilidades, siempre y cuando se quitara de encima esos ridículos prejuicios que tenía.

Cuando había llegado al mundo de la moda, al menos de modo oficial, todos le decían que por el hecho de ser hombre ya tenía medio trabajo hecho. Sabía que a las mujeres se les exigía mucho más, incluso en un ambiente que parecía netamente femenino. Y era cierto, por ridículo que pareciera. A él, que tenía un estilo indefinido, él mismo lo reconocía, todavía inmaduro, sin toque personal, se le abrían las puertas, mientras que a alguien como a Cocó, que sabía lo que quería hacer, le encargaban el trabajo de costurera.

—¿Qué mujer en sus cabales se pondría algo así? Y encima de ese color naranja que da dolor de ojos —James, que acababa de entrar y de sentarse a la mesa, sacó las gafas de sol del bolsillo y se las puso en un gesto teatral, antes de volver a mirar el diseño de Cocó. Comenzó a pasar página tras página, frunciendo los labios de disgusto—. Pasable, horrendo, santo cristo, mátame, puff, pse, este me gusta.

Guy miró lo que James señalaba y vio que se trataba del diseño que habían estado modificando el día anterior entre los dos. Aunque todavía tenía mucho trabajo por delante, la verdad era que tenía bastantes posibilidades de quedar bien.

—¿En serio? —preguntó, con una pizca de inseguridad, pese a todo.

—Yo no miento nunca —replicó James, volviendo a quitarse las gafas. Parecía cansado, aunque estaba tan atractivo como siempre.

—Ahora mismo estás mintiendo. Mientes todo el tiempo.

James sonrió.

—De acuerdo, soy un mentiroso patológico, es parte de mi encanto. Pero en esto no miento. Es elegante, pero tiene algo, no sé… fresco. Y frescura no es algo que se vea a menudo en una pasarela, créeme.

Guy volvió a mirar el diseño, tratando de ver lo que James decía ver. Él veía un vestido con cierto aire retro en el corte, aunque modernizado en la zona del cuello y las mangas y la altura de la falda. El material distinto también lo modernizaría, por no hablar de una gama de color menos agresiva.

—¿Crees que podría funcionar?

—¿El vestido o lo tuyo con Cocó, la de infausto nombre? He hecho una apuesta sobre quién amenazará con dejarlo antes.

Guy rio, incapaz de tomárselo mal, aunque dudaba que ella se lo tomara igual.

—¿Por qué eres así?

—¿Así cómo?

Guy evitó responder y prefirió concentrarse en el diseño. Su mente comenzó a trabajar a toda velocidad en las distintas posibilidades. Trajes, vestidos, blusas, faldas, pantalones, con sus respectivos complementos, desfilaron ante sus ojos, haciéndole sonreír. En poco rato su cerebro había tenido más ideas que en meses enteros.

—¿Ves cómo no necesitas una silla horrible para pensar? Lo que necesitas es un muso —dijo James, señalándose a sí mismo.

Guy le hizo un gesto poco educado que el modelo fingió no ver, hasta que decidió dejarle a solas para «crear».

Al cabo de tres horas de dibujar sin parar, de tomar notas sin fin hasta llenar varias hojas de su cuaderno sobre tejidos, colores, cortes y posibles transformaciones, se dio cuenta de que debería estar haciendo todo eso con Cocó… y de que no tenía su número de teléfono.

Habían hablado durante horas y no habían tratado lo más importante: cómo organizarse para trabajar. James, enarcando una ceja morena y con un guiño de sus espectaculares ojos azules, diría que era algo típico de dos genios de la moda el no pensar en las cosas prácticas, pero él creía, más bien, que se trataba de un despiste monumental.

Miró el reloj y se preguntó si habría alguien en el despacho. Por suerte, todavía faltaba un poco para mediodía, así que Jem, su secretario, todavía estaría allí y podría darle algún dato para poder localizarla.

Le cogió justo antes de salir, así que no se ahorró una mirada de fastidio por su parte. Le apuntó en una hoja la dirección y un número de teléfono antes de salir corriendo, diciendo que había quedado con una amiga y que le odiaría por llegar tarde otra vez, aunque fuera por su culpa. Le miró marchar antes de bajar la vista hasta el papel, tratando de descifrar su letra. Al parecer, su caligrafía era más o menos igual de organizada que todo lo demás, porque el despacho parecía haber sido asaltado hacía unos minutos por ninjas, como mínimo. ¿Cómo era posible que encontrara algo entre esa maraña de papeles y muestrarios de telas?

El número de teléfono era indescifrable, así que tendría que probar con la dirección. ¿O eran varias direcciones? Tenía toda la tarde por delante y varias posibilidades para probar. Metió todos los cuadernos y lápices en una bolsa de tela que se colgó al hombro y decidió tomar el metro para ahorrar tiempo. Solo esperaba que a ella le emocionaran las ideas que había tenido la mitad que a él.

Cuando llegó frente a la primera dirección, miró a su alrededor en busca de un portal, o alguna puerta que indicara que se encontraba ante una vivienda, sin encontrarla. Por un lado, tenía una peluquería china, con varias mujeres sentadas a la puerta con las uñas secándose al sol, mientras hablaban entre ellas en un idioma que no comprendía. Por otro, una carnicería árabe con el género expuesto y con carteles en los que la única palabra que entendía era Halal. En la entrada, un señor, con pinta de entrañable anciano, sorbía un humeante té de hierbabuena y le saludó al pasar. Más allá, una cristalera donde se mostraban varios vestidos de fiesta anunciaba que se encontraba ante un taller de costura, aunque no había ningún nombre a la vista.

Miró los modelos con aire crítico, sin poder encontrar nada reprochable en ellos, aparte de lo convencional, tanto en corte como en colores. Parecían bien elaborados y eran una buena publicidad del trabajo que se realizaba en el interior.

Tras unos segundos de indecisión, en los que volvió a mirar el papel en el que Jem había garabateado las direcciones donde podía encontrar a Cocó, Guy pensó que tendría que preguntar o perder el resto de la tarde en volver a la oficina y buscar los datos por sí mismo, ya que Jem no volvería hasta una hora más tarde.

Se decidió por el hombre de la carnicería, porque las mujeres chinas se habían limitado a mirarle de reojo y a ignorarle después, con obvio desinterés.

—Buenas tardes, señor —dijo, señalando el papel que tenía en la mano—. Estoy buscando esta dirección.

El anciano la miró, guiñando los ojos para enfocarla bien, dejando la infusión en una pequeña repisa que había a su lado, fabricada por él mismo con esa misma función.

—Está aquí mismo —respondió el anciano, señalando hacia el suelo, con una sonrisa divertida.

—Fantástico. ¿Dónde? —Guy levantó la vista con una sonrisa aliviada, mirando a su alrededor, como si esperase ver a Cocó aparecer detrás de una esquina.

El dueño de la carnicería rio, con una risa ronca y fuerte, que atrajo las miradas de las mujeres que esperaban a la puerta de la peluquería a que sus uñas se secaran. Como si conocieran el chiste, ellas también se rieron, haciendo que Guy se removiera en el sitio, nervioso.

—Acaba de estar usted mirando su escaparate, joven. Es el taller de Lauren Smith —dijo el anciano, sacudiendo la cabeza hacia el taller de costura, devolviéndole el papel y retomando su té, que probó con fruición—. Debería usted mejorar su caligrafía. Es un arte que se está perdiendo —añadió, con una nueva sonrisa, llena de dientes tan blancos como artificiales.

—No lo sabe usted bien. Muchas gracias, caballero —respondió Guy, saludándole antes de marcharse rumbo hacia el taller de costura de la que suponía que era la madre de Cocó.

Se preguntaba por qué no había dado una dirección personal al dar sus datos. ¿Acaso no contaba con un domicilio fijo en Londres? Le parecía extraño en una persona que, por lo que creía, había nacido y se había criado allí. Tendría que preguntárselo cuando la viera.

En cuanto entró en el taller, olvidó al instante todo en lo que había estado pensando en ese momento. El asalto a sus sentidos fue tan fuerte que se sintió trasladado a su infancia en un solo segundo. Los retales, las cintas métricas, los jaboncillos y los lápices de marcar, los restos de hilos, las libretas de medidas, el ruido de las máquinas de coser… Durante un instante fue como volver a la sastrería de su padre, donde había aprendido todo lo que sabía.

—¿En qué puedo ayudarle?

Para cuando se dio cuenta de que le hablaban a él, la otra persona le había reconocido, y gritaba ya a pleno pulmón.

—¡Laureeeeeen! ¡Es Guy Larroqueeeeette!

El ruido de las máquinas de coser y de las remalladoras se detuvo de golpe, y un silencio ominoso se adueñó del taller, de un modo que solo ocurría cuando se iba la luz o se cerraba por ser domingo.

Varios pares de ojos se volvieron hacia él, con algo más que curiosidad. Hubo cuchicheos más o menos disimulados, pero sobre todo, miradas. Guy sintió el deseo enfermizo de salir corriendo para no volver.

Una mujer a la que reconoció al instante como la madre de Cocó, no podía ser de otra manera porque se parecían mucho, se acercó a él y le miró desde una distancia prudencial, analizando su aspecto como solo alguien del gremio podía hacer. Solo después de aprobar su vestuario de arriba abajo, su traje ligero de color gris y su camisa blanca sin corbata, se adelantó al fin para darle la mano.

—Soy Lauren Smith, la madre de Cocó.

—Guy Larroquette —dijo él, analizándola a su vez. Al contrario que su hija, ella prefería un estilo más clásico, con un pantalón amplio de lino negro y una blusa de escote asimétrico de un delicado tono verde que le daba un toque de inesperada modernidad. Le sentaba bien y a la vez resaltaba un escote generoso y bien puesto—. Estoy buscando a su hija.

Ella enarcó una ceja, como si se preguntara por qué la buscaba allí, aunque no hizo la pregunta en voz alta.

—Pase, por favor. ¿Puedo ofrecerle un té?

Guy pensó que sería una descortesía no aceptar, así que la siguió, atravesando el taller, organizado y limpio como pocos que hubiera visto. Le recordaba a la sastrería de su padre en más de un aspecto. Lo único en lo que estaba distinto a lo habitual era en el silencio. Al pasar, sentía las miradas de las trabajadoras en su espalda, como alfileres punzantes.

—Sí, gracias. Quería hablar con su hija, y resulta que no… —estaba a punto de hablar, pero esperó a haber pasado junto a la mayoría de la gente. Ella se giró hacia él, esperando su respuesta—. No tengo su número de teléfono.

Lauren sonrió.

—Es una cosa extraña.

—Bueno, lo tengo, pero… —le mostró el papel con los números indescifrables.

Lauren tomó el papel y los corrigió, de modo que él pudo leerlos. Se quedó mirando la nota, sintiéndose ridículo allí. Ahora que ya lo había conseguido, no tenía sentido quedarse.

Como si le leyera el pensamiento, Lauren le tomó el brazo y le guió hasta una pequeña cocina, equipada apenas con un pequeño fuego, un armario donde guardaban lo indispensable para preparar meriendas y tés.

—¿Cómo va el trabajo?

Guy se preguntó si era ese tipo de mujeres que pretendía sonsacar halagos sobre sus hijos a los jefes. Por ahora le había parecido una mujer sensata, pero nunca se sabía. Una madre era una madre, o eso era lo que decían. Su madre había muerto cuando era niño y apenas la recordaba. Su padre no era del tipo que halagaba por halagar, aunque sabía reconocer un trabajo bien hecho cuando lo veía.

Disimulando su incomodidad, se encogió de hombros, dispuesto a dar largas.

—No va mal, creo que nos arreglaremos.

Ella echó la cabeza hacia atrás y rio, en una risa tan similar a la de su hija, que de pronto tuvo la sensación de encontrarse con la versión futura de Cocó. La idea no le pareció nada desagradable.

—Cocó es una mujer con las ideas claras, lo sé porque yo lo soy. Pero también se parece a su padre y eso quiere decir que es una sentimental. Tiene talento, supongo que de eso se habrá dado cuenta —dijo, mirándole con aire divertido—, pero le queda mucho por aprender. Y a usted también. Los dos tienen mucho camino por delante y creo que a los dos les vendrá bien aprender algo del otro.

Guy sintió que su humor mejoraba por momentos. Que una desconocida se atreviera a criticarle de ese modo, le parecía casi encantador. Es más, que se atreviera a criticar a su hija era enternecedor.

—Si necesito ayuda, la llamaré.

—No sea zalamero, joven. Recuerde que soy una mujer casada —replicó, palmeándole el brazo en una imitación perfecta de una dama a la antigua.

Tomaron su té, conversando sobre sus respectivos trabajos, sorprendiéndose de lo similares que eran en muchos aspectos. Las anécdotas que Lauren le contaba sobre clientas caprichosas que, después de exigir cambio tras cambio, preferían el modelo tal y como era al principio, le hizo darse cuenta de que no eran tan distintas de los de las supermodelos que pedían ridiculeces como agua de manantial para lavarse el cabello o que viniera un peluquero desde miles de kilómetros de distancia, aunque al final no pudiera peinarlas por algún motivo, caprichos que tenía que pagar el diseñador, cómo no.

Guy apuró su taza y miró el reloj.

—Lo estoy pasando muy bien, pero de verdad tengo muchísimo trabajo por delante. Tengo una redactora de un metro veinte detrás de mi yugular.

—Esa tal Lola debe de ser un mal bicho.

—Es peor. Dice que me aprecia, que es lo peor que le puede decir a nadie. Entro en pánico cada vez que la veo —añadió Guy con un escalofrío teatral que hizo reír a Lauren—. Voy a llamar a tu hija para preguntar dónde diablos se ha metido.

Lauren frunció el ceño, aunque no supo si por la forma de referirse a ella o por no saber ella misma dónde estaba Cocó.

—Antes de llamar, ve a la academia Ginger Fred´s para ver si está con su padre. A veces da alguna clase de baile para él si algún profesor no puede ir.

Guy enarcó una de sus salvajes cejas, pero no hizo ningún comentario. Apuntó las señas de la academia con una letra legible y se despidió con un beso.

—Adiós, querida. Un día tenemos que hablar en serio de bordados y cortes. Si necesito ayuda, te contrataré, te lo digo de verdad.

Ella le dijo adiós con la mano, preguntándose muchas cosas después de esa visita, y sin ninguna respuesta para sus múltiples preguntas.

La academia Ginger Fred´s era tal y como la esperaba. La música latina atronaba desde el exterior y una voz sonora que daba órdenes al estilo militar le provocaba deseos de escapar corriendo. Sin embargo, el aspecto general era limpio y luminoso como el de un gimnasio. Por algún motivo, no podía imaginarse a Cocó allí, y menos dando clases al ritmo de mambo.

Estaba a punto de dar media vuelta y llamar por teléfono para localizarla cuando notó una mano más que cariñosa rozando su espalda.

—Hola, guapo. ¿Me acompañas en un poco de baile horizontal?

El impostado acento latino hizo que estuviera a punto de reírse, pero al ver al dueño de dicho acento, Guy no supo qué hacer. Porque ver a casi dos metros de alto, con más de cien kilos de músculo enfundados en ropa de baile tan ajustada que apenas dejaba nada a la imaginación, le sorprendió tanto que no pudo reaccionar durante varios segundos.

—El baile no es lo mío —respondió al fin, porque era obvio que el caballero esperaba una respuesta—. No tengo ritmo.

La masa de carne se llevó una mano al pecho y puso los ojos en blanco.

—Guapo, pero sin ritmo en las venas, un castigo divino, sin duda. Hablaremos con Fred, él puede hacer bailar a una piedra.

Sin darle la oportunidad de hablar, le tomó la mano y le arrastró hasta un salón en el que la música sonaba atronadora, aunque ya nadie bailaba, pues la clase ya había acabado y todos hablaban en grupos, felices y sudando.

—Fred, querido, mira lo que he pescado junto a la puerta, con cara de bobalicón.

Fred Smith se volvió hacia ellos, con una sonrisa que perdió algo de su brillo al mirarle. Supo al instante que le había reconocido y que tal vez no era santo de su devoción. No demasiado alto, pero delgado y fuerte por el baile, Fred Smith era pelirrojo, como delataba el nombre de su academia. Tenía una atractiva sonrisa, que seguro que era más cálida que la que le estaba dedicando en esos instantes.

—Robert, siempre haciendo obras de caridad, querido. Recuerda que no todo el mundo vale para esto —añadió, mirándole de arriba abajo, evidenciando que pensaba que él era una de esas personas.

Robert suspiró y le tomó a Guy la cara entre las manos, apretando hasta que este sintió que los ojos iban a salirse de sus órbitas.

—No podemos dejar que esta belleza se quede sin encontrar su ritmo interior. Se lo debemos al universo.

Fred sacudió la cabeza de un lado a otro. Seguro que, en ese momento, se arrepentía de haber soltado algún discurso en el que incluía esa misma frase. Ahora ya no podía desdecirse, y menos en público, porque todos sus alumnos le miraban con mal disimulado interés.

—De acuerdo, pero debéis dejarnos a solas. Necesito hacer una prueba para ver cómo de inepto es antes de dar un veredicto. ¡Todo el mundo a su casa!

Todos rieron, acostumbrados a ese tipo de exabruptos, dejando el salón poco a poco, hasta dejarlo vacío. Robert fue el último en irse, tratando por todos los medios de quedarse para ver el espectáculo. Cuando al fin Fred logró que se fuera, tras jurarle que se lo contaría todo con pelos y señales, Guy tuvo que soportar un achuchón como no recibía desde la muerte de su madre. Y su madre nunca le tocaba el trasero al despedirse.

Una vez a solas, los dos se miraron desde una distancia prudencial, hasta que Fred se acercó, le tomó una mano y la colocó en su propia cintura, colocó la suya en su hombro, y le arrastró por la pista, con esfuerzo.

—He venido a buscar a Cocó —dijo Guy, incómodo, incapaz de seguir el ritmo, no sabía si por los nervios o si porque de verdad era un inepto.

—Mi hija me ha dicho que eres algo estirado —respondió Fred, ignorando sus palabras, con tono seco.

—¿Lo ha dicho con esas palabras? —preguntó Guy, alerta. Al parecer, aquello iba de algo más que de baile.

—No. Ella es menos educada. Es mejor que no sepas lo que dijo en realidad —trató de hacer que cambiara el paso, sin lograrlo. Tomó el mando del bolsillo y cambió la música—. Un carácter como el tuyo siempre se suaviza con un poco de mambo.

—¿Mambo?

—Sí, mambo. He descartado el tango nada más verte. Y en cuanto te he escuchado, ni te cuento.

Guy se envaró entre sus brazos, ganándose un tirón por su parte.

—Mira, Guy, si es cierto que te llamas así, tú tienes de francés lo que yo de reina de Inglaterra. Diría que menos.

Guy trató de apartarse, pero Fred lo sujetó con manos férreas, mirándole fijamente. No había furia en su mirada, pero sí una firme decisión.

—Eso no es… —trató de decir, pero Fred no le dejó seguir.

—Se te ha vuelto a olvidar el acento, muchacho. Deberías cuidar un poco más los detalles. Es probable que lleves tanto tiempo fingiendo que ya no te des cuenta de ello, pero la mayoría de las veces ya no hablas con acento francés. Por no hablar de que ese acento ni siquiera es de París. Créeme, yo hice un curso de tango allí y me defiendo bastante bien en esa lengua —Guy le escuchaba con creciente alarma, incapaz de hacer otra cosa que mirarle y callar—. Puedo darte un cursillo de palabras guarras, si quieres —añadió, con una sonrisa que le martirizó.

—No, gracias —respondió, con voz ahogada.

¿Cómo era posible que ese hombre hubiera notado en dos minutos lo que nadie había visto en años? Alguien lo había sospechado alguna vez, era cierto, pero había sabido mantenerse alejado de ellos.

—Venga, no te ofendas. Sigue bailando, esa mano más firme, las caderas sueltas. Uno, dos… ¿Cómo te llamas de verdad?

Guy se dijo que ya no tenía sentido seguir fingiendo.

—Errol —respondió en voz baja.

—Bonito nombre —dijo Fred, con su primera sonrisa verdadera—. Sigue moviéndote —siguió, como si no estuviera viviendo la escena más humillante de su vida, y no solo por el baile—. Relájate, por Dios. Jamás había visto un gay que tuviera menos ritmo en las venas y que pusiera tal cara de susto cuando le tocan el culo. Claro que Robert a veces es algo… —de pronto se detuvo. Dejó de bailar, abriendo los ojos como platos—. ¡Madre mía, tampoco eres gay!

Errol emitió una sonrisa casi dolorida.

—Nunca dije que lo fuera.

—Pero tampoco dijiste que no lo fueras. Cuando todo el mundo insinúa que vives con ese guaperas, nunca lo niegas. Te aprovechas de los rumores, a saber con qué fin. En serio, maldito farsante, ¿hay algo en tu vida que sea real? —a pesar de las palabras, el tono no era ofensivo, sino más bien de fascinación.

—Sé coser —respondió Errol, encogiéndose de hombros.

—Aparte de eso.

—Creo que no.

Fred entrecerró los ojos y tomó aire, llenando bien los pulmones. Lo soltó de golpe antes de hablar, despacio y marcando cada palabra.

—Dime que no tienes ninguna intención aviesa con mi niña. Aunque no te creeré, digas lo que digas, viendo tu historial.

Errol enarcó sus cejas salvajes.

—Tu hija no me gusta —dijo con demasiada prisa.

—No te creo.

—Eso ya lo has dicho. No sé para qué me preguntas si no me vas a creer.

—Nadie sano puede acercarse a ella y no adorarla, y tú pareces sano —añadió, mirándole de arriba abajo—. Ginger tiene talento, ritmo y carácter. Y no es una mentirosa, como otros, así que ya tiene al menos un par de ventajas sobre ti.

Errol suspiró. Fred parecía de repente el típico padre obseso por salvaguardar la virginidad y pureza de su niña, aunque ella tuviera sesenta años. ¿De dónde sacaba que él podía estar interesado en ella? Además, si él mismo había dicho que ella no le podía ni ver.

—¿Te he dicho ya que tu hija no me gusta? Tiene cierto talento —al ver su ceño, que se acentuó al seguir hablando, supo al instante que no había acertado al elegir las palabras—. Hasta ahora, ni siquiera había pensado en ella como mujer.

Fred se separó dos pasos y le apuntó con un dedo. Si fuera una espada, Errol estaba seguro que se encontraría ante un duelo.

—Prefiero pasar por alto lo de «cierto talento», pero te señalaré tu involuntaria puntualización de la última frase al decir que hasta ahora no habías pensado en ella como mujer. Hasta ahora —añadió, con un suspiro teatral, llevándose las manos a la frente y dándose una palmada—. Lo veo en tus ojos. No puedes engañarme. Y lo noto en tus caderas. Veo que se mueven involuntariamente al ritmo de la música con una soltura desconocida —Errol comprobó con sorpresa que así era, de modo que procuró detenerse sin conseguirlo—. Si te lo propusieras, podrías pasar por belga. Ahora eres un depredador. ¡Y yo tengo la culpa! ¡Fuera de aquí, maldito seas!

—Pero…

Fred lo empujó hacia la salida, y solo entonces recordó que había ido allí a buscar a Cocó, y que no había tenido la oportunidad de preguntar por ella.

—¡Pero nada! ¡Vete! Y vuelve mañana a las cuatro de la tarde, tengo un hueco entre dos clases —Errol le miró, sorprendido, sin saber si reír o llorar—. Tenemos que mejorar esos pasos de baile y encontrar tu ritmo interior si quieres triunfar en la vida.

Cuando Errol, ya era incapaz de seguir llamándose Guy a sí mismo, llegó al taller, encontró a Cocó sentada en su silla de pensar, dibujando.

Al verle, levantó la vista durante unos instantes, antes de seguir trabajando.

—Llevo esperándote todo el día, ¿dónde has estado?

Se preguntó si debería contárselo y por dónde podría empezar. Agotado, se dejó caer en una silla y se dedicó a contemplarla durante unos instantes, tratando de ver qué había en ella de sus progenitores. Con una sonrisa, se dio cuenta de que Fred tenía mucha razón. Era imposible no verla y sentir… algo. Apartó la mirada, aunque no pudo evitar una sonrisa de burla hacia sí mismo al sentir que en apenas unas horas su vida, o al menos lo que él había llamado vida hasta ese momento, amenazaba con derrumbarse. Se había esforzado durante años en fingir ser alguien y Lauren y Fred le habían desenmascarado en cuestión de segundos. No sabía si se había relajado o si su personaje no era tan bueno como siempre había creído.

—¿De qué te ríes? —preguntó ella, aunque no había levantado la vista del cuaderno.

—De nada, enséñame lo que tienes.

Ella le miró con aire dubitativo, pero pensó que no merecía la pena darle más vueltas y se limitó a mostrarle su cuaderno de diseños.

Capítulo 7

No todas las niñas quieren ser princesas

Habían pasado tres semanas cuando Errol se dio cuenta de que había alcanzado una especie de tranquila rutina. Todas las mañanas se levantaba temprano, desayunaba frente a su mesa de trabajo en casa, salía rumbo al taller y avanzaba un poco más, esperando a que llegara Cocó, que casi siempre llegaba después de las diez, por culpa de la afluencia de gente en el metro o por el tráfico. A veces tenía que ayudar a su madre con algún encargo urgente y aparecía a mediodía o más tarde, pero no le importaba. En general, adelantaba parte del trabajo en su casa y venía con los deberes hechos. Entre los dos habían preparado ya una docena de modelos, que no eran suficientes, pero sí una base sobre la que empezar la colección.

Toda su labor se basaba en varios pilares fundamentales. Cada uno de los dos tenía los suyos y los consideraba inamovibles.

Errol, todavía Guy para ella, creía que la colección tenía que ser elegante ante todo, con un punto de sensualidad, con tejidos nobles, colores sólidos y no demasiado chillones. Cocó, como siempre, ponía por encima de todo la comodidad, la durabilidad o la economía. Ambos estaban de acuerdo con los conceptos básicos del otro en términos generales. Sin embargo, compaginar todo ello resultaba complicado en ocasiones.

—No —gruñó Errol, apartando de un zarpazo un diseño que era más parecido a un saco de patatas que a un vestido—. Si me dices que te pondrías eso, creeré que odias la moda y a ti misma.

Cocó rio y él notó una vez más el parecido con su madre. Desde su primera visita, había visto a Lauren Smith varias veces más y habían compartido algunas conversaciones interesantes. Le gustaba en particular su modo de entender la moda y el asunto económico. Esa mujer podría montar un negocio mucho mayor o dar el salto para montar una cadena y no deseaba hacerlo porque prefería tratar con las clientas cara a cara, aunque perdiera dinero por el camino, aunque estaba convencido de que su trabajo estaba más que bien pagado. También con Fred había acabado teniendo una relación que no sabía si calificar de amistosa o más bien de alumno-torturador. Por un instante, se preguntó si Cocó sabía de sus visitas a sus padres, aunque lo dudaba o se lo habría comentado.

—Era una prueba —respondió ella, con los ojos azules brillantes por la risa—. Si hubieras aprobado ese modelo, habría salido corriendo a buscar un termómetro para comprobar si tenías fiebre.

Errol volvió a mirar el horrendo diseño, que tenía además un estampado de lo que parecían delfines saltando, si no veía mal. Se apartó el flequillo con un gesto impaciente.

—Es el vestido que diseñaría una niña —sacó el lápiz de su bolsillo secreto y le añadió una corona y un cetro al figurín, transformándolo de forma asombrosa—. No me sorprendería que me dijeras que lo diseñaste tú cuando tenías diez años y creías en los unicornios. Todas las niñas quieren ser princesas.

Cocó emitió una sonrisa ladeada, negando con la cabeza, aunque él no supo si negaba que era suyo o lo de ser princesa.

—¿Quién lo dice? ¿Disney? Yo nunca quise serlo —respondió, antes de señalar el dibujo—. Y por cierto, no es mío, me lo regaló una compañera de la escuela de diseño que acabó dejándolo al ver que no era lo suyo. Gracias por fastidiar un regalo muy querido.

Errol se sonrojó sin remedio, mirándola con la boca entreabierta, sin saber qué decir, hasta que vio que ella reía otra vez.

—Eres malvada —dijo, al darse cuenta de que se burlaba de él.

—Es cierto que fue un regalo, pero es horrible, así que no lloraré su pérdida. La verdad es que ha ganado mucho gracias a ti —añadió, volviendo a mirarlo.

Él sonrió, al notar su indudable sorpresa. Era como si cada vez que él hacía algo bueno, ella tuviera que superar una cierta reticencia, incapaz de aceptarlo sin más. Por mucho que quisiera negarlo, tenía un fuerte prejuicio en su contra.

—Seguro que querías ser astronauta —dijo, siguiendo el camino sin espinas.

Cocó le miró, evaluándole con la mirada, como si notara una vez más que había algo en él que no cuadrara. ¿Qué era esta vez? ¿El acento? ¿La había mirado de una manera especial? Fred tenía razón, cada vez era más descuidado. Y ojalá le importara.

—Pues tampoco —respondió Cocó, con una sonrisa traviesa, como si pudiera pasarse así todo el día—. Hay miles de oficios y te juro que jamás acertarías el mío, porque yo quería ser espadachín. O pirata. Y acabé pinchándome con agujas, que no es tan distinto. Pero, ahora que lo pienso, igual tú sí querías ser princesa… —añadió con cierta intención.

Errol tardó en entender lo que quería decir. Pensó que sería un buen momento para deshacerse de ese viejo malentendido pero, por algún motivo, no lo hizo. No entendía de dónde había salido el rumor de que era gay, como no fuera de que James era su mejor amigo y de que no se le conocía ninguna pareja oficial. Tampoco creía que tuviera que desmentirlo. Ser gay o no no tenía nada de malo ni tenía nada que ver con su trabajo. Cierto que James en alguna ocasión le había dicho que esa ambigüedad le beneficiaba, pero él no lo tenía tan claro. Él consideraba su sexualidad algo privado y jamás la usaría en beneficio de su empresa.

—¿Por qué lo dices? —preguntó, sintiéndose estúpido, incapaz de salir del atolladero, aunque fuera quedando en ridículo.

—Por nada —la vio recular y notó su mirada enfriarse por segundos.

Trató de recuperar el terreno perdido hablando con prisa y sin darse demasiada cuenta de lo que decía, logrando que ella le mirase con incredulidad.

—De todas formas —comenzó—, y esto no podrás negármelo, a todos nos gusta estar guapos de vez en cuando. Llámalo ser princesa o llámalo como quieras, pero es cierto.

Cocó se recostó en su silla, enarcando las cejas. Levantó las manos, más bien para detener su verborrea que para admitir su derrota o la validez de su argumento.

—Vale. De acuerdo —dijo, aunque no parecía nada convencida—. Lo admito. A regañadientes.

Errol frunció sus salvajes cejas, aunque antes de darse cuenta de lo que hacía, reía a carcajadas, incapaz de evitarlo. El cabello le caía sobre los ojos, pero por una vez le daba igual.

Cocó, en lugar de parecer enfadada por su hilaridad, le miraba con curiosidad, como si jamás le hubiera visto reír de esa forma, y tal vez así era.

—¿A eso te referías al decir que eras cabezota, pero razonable? —preguntó él entre risas—. Yo diría más bien que eres razonable a tu pesar.

Ella bufó, aunque sin especial acritud.

—Y tú eres un encanto, no dejes que nadie te diga lo contrario.

Él frunció los labios, fingiendo enfado, y alzó un dedo delgado y lleno de callos por la aguja.

—No estoy seguro de que seas sincera, puedo verlo en tu mirada. Admítelo, no te caigo bien. Me soportas porque te pago.

—Es cierto. Aunque en eso estamos empatados. Nuestro afecto es mutuo.

Cocó no pudo mantener la seriedad durante más tiempo. Hacía tiempo que no se lo pasaba tan bien con nadie. Y es que había poca gente en el mundo capaz de aguantar sus envites con tanta elegancia.

Errol iba camino a su clase diaria de danza, o de tortura, como él prefería llamarlo en lo más íntimo, cuando una voz socarrona y grave le hizo detenerse de golpe.

—¿Qué es esa cosa que llevas puesta?

Se dio media vuelta justo a tiempo de ver al elegantísimo James Stewart Granger III fingiendo un ataque cardíaco y dejándose caer en el asiento más cercano, aunque tuviera que andar trastabillando varios metros.

—Un chándal —respondió, aguantando la risa a duras penas. Por muchos años que hiciera que conocía a ese hombre, nunca se acostumbraría a sus escenas.

James abrió un ojo desde su privilegiado lugar de descanso y volvió a cerrarlo, antes de ponerse una mano sobre él, como para impedirse a sí mismo volver a cometer el mismo error.

—Vale, necesitaba una confirmación de que no veía visiones —dijo, asintiendo dolorosamente, sin dejar de darse aire con la otra mano—. ¿Y adónde se supone que vas así vestido?

—Al gimnasio —respondió Errol.

James abrió los ojos y clavó en él sus hermosos ojos azules, con toda su atención puesta en Errol.

—¿He notado una ligera vacilación en tu voz? ¿Me estás mintiendo? Por cierto, ¿desde cuándo haces tú deporte? —había un cierto escándalo en su voz.

Errol se encogió de hombros, pensando en que, si se entretenía más, llegaría tarde. Y si lo hacía, Fred sería todavía más duro de lo habitual.

—El deporte es sano —replicó, retomando el camino hacia la puerta.

—No me des largas —lo detuvo James de nuevo—. Desembucha. Ya he notado que hace semanas que sales todos los días a esta hora.

Errol supo que sería mejor admitir la verdad antes de que James hiciera algo radical, como seguirle. Podía imaginárselo irrumpiendo en la academia Ginger Fred´s meneando su perfecto trasero. Su imaginación se desbocó al ver en su mente a Robert y a James juntos, moviéndose al ritmo de la música y dándole una lección de baile.

—Voy a bailar.

James, que se había levantado, volvió a dejarse caer en la silla.

—Creo que necesito sentarme —dijo—. Siento palpitaciones.

Mientras le contaba lo que hacía en la academia, y los motivos, que James no llegó a entender del todo, Errol se preguntó por qué lo hacía en realidad. Al final, tuvo que reconocer que lo hacía porque le gustaba, y porque hacía mucho tiempo que no hacía algo por el simple placer de hacerlo. Era físico, era doloroso, era humillante también, pero sobre todo era divertido.

—¿Y cuánto tiempo llevas haciendo esto? Y lo que es más importante —añadió James, fingiendo enfado—, ¿por qué no me has dicho nada? Me habría gustado ir a verte —añadió, con una risa cruel.

—Para sacar fotos y un vídeo y reírte en casa, estoy seguro —respondió Errol, con fastidio.

James puso cara de santurrón, aunque su sonrisa le delató, a su pesar.

—Eres tan mal pensado, querido. Iría para animarte —dijo con una sonrisa angelical—. Por no hablar de que ver al fin todo tu cuerpo en movimiento debe de ser algo impresionante.

Errol sintió su mirada cálida recorrerle de arriba abajo. Fred diría que un chiste en esas ocasiones le haría parecer más natural, si es que quería seguir aparentando ser gay, pero con James no tenía que fingir.

—Mi profesor, Fred, dice que soy arrítmico —respondió, en cambio, con un suspiro de pesar.

James volvió a levantarse y se acercó. Le tomó una solapa de la chaqueta del chándal y se la colocó bien, incapaz a su pesar de dejarle salir con mal aspecto.

—No sé quién es Fred —comenzó, olisqueándole con disimulo—, pero estoy seguro de que tiene razón en eso. Para tener ritmo, hace falta relajarse y tú eres la persona más contenida que he conocido jamás. Y la menos contenida es Cocó, la de infausto nombre.

Errol le apartó. Si había algo que no soportaba de James, era que a veces se portara como una madre. Que llevara esa ropa no quería decir que no se hubiera duchado y no se hubiera puesto perfume.

—Por cierto —dijo, con cierta malicia—, su nombre completo es Cocó Ginger.

James puso los ojos en blanco.

—La de doblemente infausto nombre, entonces. ¿Sus padres la odiaban al nacer?

Errol rio.

—Lo dudo. En realidad —Errol se acercó a James, susurrando, como para compartir un secreto—, creo que la adoran.

El modelo suspiró ante lo evidente.

—¡Cómo no! Y seguro que creen que es adorable y que todo el que la conoce no puede menos que adorarla también. Te he visto sonreír. Dijeron eso —le apuntó con un dedo largo y moreno—. Empieza a caerte bien —añadió con el ceño fruncido.

Errol se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—Su familia es encantadora y ella tiene cierto talento.

James parpadeó un par de veces a causa de la incredulidad, como si se encontrara ante alguien que no hablara su mismo idioma.

—¿Y quién habla de su familia? Lo del talento me lo guardo hasta que la vea vestida como una persona de este planeta. Si hasta juraría que has pensado en contarle tus secretos. Estás a esto de decirle tu verdadero nombre —dijo, juntando sus dedos pulgar e índice a una distancia tan escasa de sus ojos, que Errol tuvo que juntarlos para poder enfocarlos bien.

—No seas ridículo, eso no va a pasar —protestó, sin reconocer que Fred ya lo sabía, y que era probable que él se lo hubiera dicho a su esposa, y que, por lo tanto, que Cocó lo supiera era cuestión de tiempo—. Y además, no finjas que te molesta que me caiga bien. Si no supieras que es, digamos —hizo un gesto tan propio de James con la mano que este enarcó una ceja, divertido—, aceptable, no le habrías permitido acercarse a mí. A veces eres peor que una madre celosa.

James le dedicó su mejor sonrisa de lobo amaestrado que no engañó a Errol ni por un solo instante.

—Me gusta cuidar de mis cachorros. Y da la casualidad de que tú eres mi cachorro favorito.

—Y ella te gusta —insistió Errol, mirando otra vez el reloj, sabiendo que Fred le haría sufrir por su retraso.

James se miró las uñas, incapaz de rendirse con facilidad. Al final, con un suspiro, admitió su derrota.

—Me gusta —dijo, con tono seco—. Si fuera un tío alto, moreno e interesante, me lo tiraría.

Errol rio, a su pesar.

—Eres un romántico.

James le miró, sorprendido por su risa.

—Y tú empiezas a ser un desconocido para mí. Y no digo que sea malo —concedió, girando la cabeza hacia la derecha.

Errol enfiló la salida, creyéndose libre al fin, una vez que había confesado toda la verdad, o casi toda.

—Eso es casi un halago, que lo sepas —remató, antes de cerrar la puerta a sus espaldas.

—¡No te acostumbres! —escuchó, justo antes de que se cerrara del todo.

Capítulo 8

Lucha de titanes

Cuando llegó a la academia Ginger Fred´s, el pelirrojo Fred en cuestión le esperaba, con los brazos cruzados y el ceño fruncido, apoyado contra una pared. En el centro del salón, ajeno a todo, Robert bailaba al ritmo de la música, moviendo su considerable envergadura con una soltura que Errol desearía para sí mismo. A pesar de que llevaba tres semanas intentando aprender a moverse, estaba convencido de que jamás sería capaz de alcanzar ni una décima parte de la habilidad de ese hombre vestido de licra.

—Tarde —dijo Fred, mirando de reojo el reloj que colgaba encima del espejo que cubría una de las paredes.

—No he podido… —comenzó a explicarse, aunque se detuvo al ver que Fred levantaba una mano para detenerle.

—Me da igual. No tengo tiempo para excusas. Mi tiempo es oro, no solo el tuyo cuesta dinero, estirado.

Errol apretó los labios. Desde la primera clase, Fred había empezado a llamarle así. Aunque no había una especial acritud en su tono, el hecho de que la utilizase en lugar de su nombre, le irritaba, porque implicaba que prefería mantener una distancia que no le agradaba. Fred Smith le caía bien, admiraba su trabajo, pero ese sentimiento no parecía ser recíproco.

—Empecemos. Robert, ven aquí. Hoy vamos a practicar al fin el baile por parejas. Ya conoces los pasos básicos, estirado, así que es hora de probar con una pareja de verdad.

Errol miró a Robert, que había dado un par de brincos de emoción, haciendo retumbar el suelo, el cristal y hasta el reloj que pendía sobre él. Emitió una sonrisa dubitativa al observar de cerca el tamaño de ese hombretón enfundado en mallas y una camiseta ceñida que marcaba una cantidad indecorosa de músculos.

—Pero…

—Pero nada. Necesitas una pareja y Robert es la única persona presente, así que menos protestar y más bailar.

Les ordenó tomar la posición para un mambo, en el que Robert sería la parte femenina, y Errol, la masculina y dominante. Mientras la música sonaba y Errol trataba de concentrarse en el ritmo, en contar los pasos y en no pisar a su pareja, pensó si Fred no se estaría vengando de él por haber llegado tarde, porque tratar de mover y dominar a alguien que era mucho más grande que él en todos los aspectos, se parecía mucho a un castigo.

—Estirado, creo que ya hemos dado esta lección antes, al menos diez veces: las caderas existen para algo. Menéalas. Y tú, Robert, deja respirar al estirado —añadió con humor, al ver que Robert, con la excusa del baile, se iba acercando más y más a Errol, al punto que sus cuerpos estaban casi pegados el uno al del otro—. Y aparta las manos de su culo. Compórtate como un caballero por una vez en tu vida.

Errol se sonrojó, porque creía que era el único que había notado que lo que Robert hacía estaba más cerca de un abrazo que al baile.

—Las tengo en su espalda, ¿ves? —dijo Robert, ajeno al malestar de su pareja de baile, sin separarse, pero agitando las manos en el aire, de manera inocente.

Fred enarcó una ceja, resoplando.

—Si eso es la espalda, yo me siento sobre ella cada día. Sube las manos —ordenó—. Más, más, un poco más. Eso es, ahí —asintió, satisfecho al ver que las dejaba en un lugar tan neutro como seguro—. Si veo que las bajas un solo milímetro, te castigaré sin venir durante una buena temporada, y no vamos a permitir que el estirado se salga con la suya, ¿verdad?

Un carraspeo divertido interrumpió lo que fuera que Robert iba a responder, así como el cambio de ritmo que Errol estaba maquinando con esfuerzo en su cabeza.

—¿Se puede saber qué es esto?

Todos se giraron hacia la voz que había hablado, para encontrarse con una divertida Cocó, que no sabía en quién fijar la mirada.

Robert parecía feliz, todavía abrazado a Errol, que luchaba con todas sus fuerzas por escapar de sus fuertes garras. Cuando logró al fin escapar, se colocó la chaqueta del chándal, incómodo por su mirada divertida.

—¡Ginger, cariño! Llegas justo a tiempo. Vas a ayudarme a demostrarles a este par de inútiles lo que es bailar.

Cocó comenzó a recular hacia la puerta a la vez que negaba con la cabeza.

—Ni hablar, tengo trabajo.

Fred se apartó de la pared y corrió hacia ella.

—Esto es trabajo —trató de convencerla. Ella le miró, incrédula—. Además, tu jefe está aquí y necesita tu ayuda para encontrar su ritmo interior. Sin él, nunca podréis trabajar bien juntos.

Ella volvió a negar, con una sonrisa.

—No seas ridículo. Trabajamos muy bien juntos.

Fred cruzó los brazos sobre el pecho y los miró alternativamente, mientras Robert hacía lo mismo, hasta que tanto Errol como Cocó se removieron incómodos.

—Es cierto, apenas discutimos —dijo Errol, atreviéndose a decir algo, ganándose una mirada furiosa por parte de Fred.

—Apenas discutís… por ahora —replicó, entrecerrando los ojos—. Estoy seguro de que ni siquiera habéis medido vuestras fuerzas para saber quién es el dominante en cada situación. No dominante en el mal sentido, no me entendáis mal, pero alguien debe llevar la voz cantante en estas situaciones o las cosas no funcionan.

—¡Yo! —respondieron Errol y Cocó a la vez.

Los dos se miraron, sorprendidos.

Fred rio, con su teoría confirmada ante sus propios ojos.

—Lo sabía. Venid aquí. Frente a frente. Miraos —mientras Errol y Cocó se colocaban el uno frente al otro, Fred los observaba con atención—. Ahora, cogeos de la mano. Tómala de la cintura, estirado, aunque tampoco te pases de cariñoso, recuerda que eres su jefe.

Cocó se preguntó por qué le decía eso. ¿Acaso no había notado que Guy era homosexual? Le miró para hacer algún comentario gracioso al respecto, pero Fred la amonestó con la mirada, impidiéndole hablar.

—Y tú, cariño, ¿acaso tengo que enseñarte la primera lección de baile? Acercaos… Más, más, más. De acuerdo. Ahora, moveos.

Los observó durante unos instantes con el ceño fruncido. Los movimientos de su hija y su jefe eran rígidos. Se movían como a golpes, como si se encontraran en una lucha de voluntades.

—Esto no es un combate, chicos —dijo—. Tenemos que saber quién está al mando, pero no de una forma taaaaaan literal.

Robert rio, haciendo que Cocó le dedicara una mirada furiosa. La mano de Guy en la cintura era férrea, como si pretendiera más bien mantenerla a distancia que acercarla a sí. También su mano contra la suya era rígida y casi desagradable. Podía ver sus labios moverse, contando los pasos para no perderse. Y eran unos labios bonitos y sensuales. Ese pensamiento la hizo sentirse incómoda.

—Mando yo —le escuchó decir, haciendo que sus pensamientos se evaporaran de golpe—. Soy el jefe, le pago un sueldo.

Cocó se removió de tal modo entre sus brazos que él estuvo a punto de soltarla.

—Que me pagues no quiere decir que puedas ordenarme lo que quieras. Debería mandar el que tenga más talento.

Guy enarcó una ceja, la música olvidada de golpe.

—No me obligues a decir que también eso está claro.

Fred dio una palmada y los dos se volvieron a mirarle, sobresaltados.

—Chicos, no me gustaría separaros y poneros cara a la pared. Portaos como adultos. Bailad.

Cocó señaló a Guy con un dedo afilado, aunque miraba a su padre.

—Ha dicho que es mejor que yo.

Fred se encogió de hombros.

—Y puede ser que lo sea para algunas cosas, y tú lo serás para otras, Ginger. La cuestión es que veáis en qué es mejor cada uno. Y en eso consiste ser un equipo. Para unas cosas llevará el mando Err… Guy, y para otras tú, mi niña —casi sin darse cuenta, a medida que Fred hablaba, Cocó y Errol comenzaron a moverse el uno en brazos del otro, rígidos al principio, aunque cada vez más relajados, hasta llegar a encontrar una cierta soltura—. Llevar un negocio es como un matrimonio, una lucha de titanes, y siempre hay alguien que tiene que ceder. Lo importante es que no sea siempre el mismo y que no sea en cosas importantes o que le hagan sufrir. Solo así se puede salir adelante.

Poco a poco se fueron adaptando el uno al otro. Cocó acortó la distancia entre ellos y Errol colocó su mano un poco más debajo de la cintura, más firme. Sus piernas, ahora entrelazadas, comenzaron a moverse a un ritmo natural y acompasado por primera vez, mientras sus manos, antes colocadas solo una contra la otra, se unían con fuerza.

Cocó sintió el pecho firme de Guy contra ella. De alguna manera, le sorprendió la fuerza de su cuerpo. Siempre había creído que era blando y sin espíritu, pero ahora veía, tanto en su rostro como en su cuerpo, que no era así para nada.

Errol sintió algo extraño al ver la sonrisa de Cocó. Por una vez, no se trataba de una sonrisa burlona ni de suficiencia. Parecía incluso feliz de tenerle cerca. Sin darse cuenta de lo que hacía, su mano la acercó todavía más a él, hasta que apenas hubo espacio entre ellos. Sus caderas, pegadas al ritmo de la música, se movían acompasadas, ajenos a las palabras de Fred, que seguía aconsejándoles sobre cómo trabajar juntos, cuándo ceder, o cuándo mantenerse firmes, sobre todo cuando consideraban que sus ideas eran justas.

De pronto, silencio. La música se detuvo casi al mismo tiempo que Fred dejaba de hablar.

Cocó y Errol pararon de bailar y se miraron, sorprendidos de haber conseguido alcanzar un cierto entendimiento, aunque fuera música mediante. O eso se dirían más tarde.

—¡Bravo! —exclamó Robert entre aplausos, sin que nadie supiera muy bien qué celebraba.

Errol, con un leve sonrojo que atribuyó al ejercicio poco habitual, se apartó de Cocó, como si su piel ardiera.

Ella, incapaz de mantener las manos quietas, le colocó bien el cuello del chándal, aunque se detuvo en cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo y de la mirada de su jefe.

—¡A trabajar! —exclamó, sin venir a cuento, agitando las manos en el aire.

Él asintió, aunque era lo último que podría hacer en ese momento. Salió de la academia casi sin saludar, después de prometer que volvería al día siguiente. Solo esperaba que Cocó no estuviera allí.

Capítulo 9

El primer paso es la negación

—Vaya, vaya, vaya…

Cocó, que estaba bebiendo de una botella de agua, notó cómo se le derramaba la mitad por la pechera al notar la enorme palmada de Robert en la espalda. Empapada, se giró para mirarle, sabiendo que, si no le dejaba hablar, reventaría. Por otra parte, tampoco se iba a quejar si de lo que deseaba hablar era de Guy Larroquette.

—¡Qué hombre!

Rio al ver a esa impresionante criatura de casi dos metros enfundada en licra poniendo los ojos en blanco y suspirando como un adolescente.

—No sé si está disponible —comentó, secándose como pudo con una toalla.

—Lo he intentado, pero no se ha inmutado por este cuerpazo —respondió Robert, con tal suspiro de pesar que a Cocó le dio vergüenza sonreír, así que volvió a beber, aunque fuera para disimular.

—El cuerpazo que tiene en casa también es impresionante, cariño.

Robert agitó un dedo largo y fuerte, que atestiguaba que su trabajo no tenía nada de delicado.

—No lo entiendes, cielo. Ningún gay dejaría de inmutarse por un cuerpo como este.

Cocó no pudo menos que reír ante lo que estaba insinuando. ¿Guy no era gay?

—Mira —dijo entre risas—, no te diré que no sea atractivo. Y baila de un modo casi aceptable, al menos si se deja llevar. Pero… —de repente recordó su mano bajando por la espalda, su pelvis rozando la suya.

—¿Pero?

Cocó se removió, incómoda. Dejó la toalla húmeda en el suelo y trató de recordar si había dejado algo de ropa limpia en algún sitio.

—Pero nada —respondió—. Si fuera heterosexual, lo notaría.

—¿Y no has notado nada con tanto frotamiento al bailar? Yo juraría que he visto cierto brillo en vuestra mirada.

—¿Brillo? —miró a Robert, fingiendo un aire escandalizado, aunque lo que de verdad pensaba en que si él lo había notado, también lo había hecho su padre—. Creo que lees demasiadas novelas románticas.

Robert se cruzó los brazos de un modo tan masculino e incongruente con sus mallas que Cocó estuvo a punto de reír otra vez.

—Y yo creo que tú a veces no ves cosas evidentes. He notado tu mirada. He notado la suya. He visto las chispas —añadió, agitando los dedos alrededor de su cabeza, sonriendo como un lunático.

Cocó empezó a preocuparse de veras al ver que aquello comenzaba a convertirse en una conversación de amigas del alma. Cierto que ella no tenía ninguna de verdad, pero Robert no cumplía los requisitos en el caso de que quisiera una. En todo caso, lo que no necesitaba, de ninguna manera, era que le insinuaran que sentía algo por su jefe gay.

Admitía, en un lejano rincón de su mente, que había habido un momento al bailar en que le había gustado estar entre sus brazos, pero eso era todo. Era placentero bailar con alguien que lo hiciera bien. Y eso era lo último que estaba dispuesta a admitir. Y lo hacía a regañadientes.

—Chispas. De acuerdo —dijo, asintiendo con la cabeza, con una sonrisa minúscula—. Tengo que ir a darme una ducha y trabajar un poco. Si veo algún comportamiento heterosexual que confirme tu teoría, te lo haré saber.

Robert le dio una palmada que casi la derribó.

—Eres malvada, pero te diré una cosa: las chicas heterosexuales sois incapaces de ver lo que tenéis delante de vuestras narices. Un día vendrás a mí y me dirás: lo siento, Robert, tenías razón.

Cocó lo dejó rumiando su convicción, que rozaba lo insultante. Se aferró a su excusa como a un clavo ardiendo, porque lo último que quería era seguir escuchando razones que la hicieran dudar.

Errol entró en el estudio y se asustó al ver que James seguía allí, sentado en su silla de pensar, ojeando sus cuadernos de notas con aire pensativo mientras corregía alguna de sus anotaciones. Pocas veces permitía el exmodelo que le cogieran haciendo algo útil, pero pocos como él sabían lo imprescindible que era para la empresa.

—¿Todavía llevas esas pintas? Al menos podrías haber pasado por tu casa para darte una ducha y cambiarte de ropa —dijo James, sin levantar apenas la mirada del cuaderno, como no fuera para mirarle con aire ofendido. Entrecerró los ojos, y volvió a clavar sus ojos azules en él, como si quisiera fijarse mejor—. Te veo… distinto. ¿Afectado?

Errol se removió incómodo, pensando que había sido un error no salir corriendo en cuanto había visto que James estaba allí, sabiendo que era la persona más observadora que había conocido jamás. La otra era Fred, que de un solo vistazo le había desenmascarado.

—No digas ridiculeces —respondió, evitando su mirada, sin darse cuenta de que haciendo eso solo conseguía que su amigo sospechara más.

James dejó el cuaderno a un lado y sonrió, frunciendo los labios, mirándole de arriba abajo.

—Afectado quizás no sea la palabra correcta, pero podría valer, teniendo en cuenta que eres tan expresivo como un pez muerto. ¿Ha ocurrido algo en tu pequeña excursión a los barrios periféricos de Londres que ha alterado el ritmo de tu frío corazón?

Errol le dio la espalda y tomó una mandarina de un frutero. Comenzó a pelarla con parsimonia, tratando de ordenar sus pensamientos. Lo último que iba a hacer era contarle que, durante unos ridículos segundos, se había sentido un poco excitado al sentir a Cocó entre sus brazos.

—No seas tan snob —respondió, dejando las peladuras de la mandarina en un cenicero y metiéndose un gajo en la boca—. En Londres todo el mundo viene de un barrio. Incluso tú.

James inclinó la cabeza hacia un lado.

—Pero hay barrios y barrios, querido —puntualizó—. Y no escurras el bulto. ¿Qué has hecho para volver así?

—¿Así cómo?

James parpadeó un par de veces, incrédulo. No era solo que Errol estuviera ante él vestido sin su sempiterno traje cosido a mano, que llevara un horrendo chándal, o que fuera despeinado, es que además estaba comiendo y ¡hablaba con la boca llena!

—No sabría decirte —respondió, incapaz de enfadarse, porque, a su pesar, esa nueva relajación en su amigo le hizo sentir un cierto alivio—. Has sonreído, luego has fruncido el ceño, después has vuelto a sonreír. Y eso es más de lo que has gesticulado en un mes. Estoy desconcertado —añadió, llevándose una mano al pecho.

Errol sonrió. Y no fue una mera mueca en los labios, como era su costumbre, sino que fue una sonrisa de verdad. James comenzó a preocuparse de veras.

—Eres un exagerado.

—No tanto —replicó James—. Reconoce que eres algo frío, como mínimo. A veces me pregunto si eras de ese tipo de niños que temía pestañear por miedo a ofender a su padre.

Errol terminó la fruta y se miró las manos pringosas. Miró a su alrededor, buscando algo con que limpiárselas. Al no ver nada, se las pasó por el pantalón. De todas formas, iba a echarlo a lavar.

James se preguntó si su amigo era consciente de lo que acababa de hacer, pero lo dudaba. En todo caso, tampoco se lo iba a decir, no fuera a malograrse lo que fuera que estuviera ocurriendo en su interior.

—Creo que a veces te imaginas mi infancia como si me hubiera criado en una novela de Dickens —dijo Errol, haciéndole volver al presente.

—¿Y no fue así?

—Ni mucho menos —respondió Errol, sentándose junto a él, tomando los cuadernos y ordenándolos a su gusto. Era evidente que no había cambiado tanto, después de todo—. Mi padre es un encanto y lo sabes. Hasta a ti te cae bien.

James sonrió, observando al viejo Errol y al nuevo luchando entre sí, pero se contuvo al ver que le miraba de una forma extraña.

—Cierto —dijo al ver que esperaba alguna respuesta—, pero es muy bonito caer en tu juego e inventarse un pasado pintoresco. Y sigues sin contarme lo que ha ocurrido. No, no mires al reloj como si tuvieras prisa por llegar a casa. Sé de sobra que nadie te espera allí.

Errol se preguntaba a veces qué tenía de bueno tener un mejor amigo si no había nada que se le pudiera ocultar, aunque fuera un secreto pequeño.

—Ya te he dicho que no ha pasado nada. Solo hemos bailado.

James descruzó las piernas y adelantó el cuerpo, poniendo los codos sobre sus rodillas. Sus ojos azules brillaron con un interés casi enfermizo que divirtió a Errol. Empezaba a pensar que James necesitaba una vida propia.

—Plural. ¿Has usado el plural?

Errol le palmeó el hombro, con una sonrisa condescendiente.

—He usado el plural, sí. Eres muy perspicaz, James.

El exmodelo volvió a reclinarse en la silla de pensar, que crujió bajo su peso, mayor que el de Errol.

—Fui a un colegio privado y se nota. ¿Y con quién has bailado, si puede saberse? Me gustaría poder cenar hoy, a ser posible.

Errol enarcó una ceja despeinada y se apartó el pelo de la frente, alargando la situación todo lo posible, sabiendo que James no se lo perdonaría jamás.

—Con un gay enorme y muy cariñoso llamado Robert —respondió al fin, con una sonrisa inocente—. Igual le conoces —añadió, con intención.

James bufó.

—Los heteros sois como la gente que conoce por primera vez a un galés: cree que todos los gays y todos los galeses se conocen, como son pocos… —comentó, con una sonrisa ácida—. Pero, hablando en serio, aunque no dudo de lo placentero de tener a un hombre de verdad al fin entre tus brazos, supongo que no es eso lo que te ha alterado.

Errol se preguntó por qué insistía en eso. Él no se sentía alterado en absoluto. Había sentido su pulso alterado durante unos minutos eternos, y eso era todo. Ahora todo había pasado y ya nunca se repetiría. El baile provocaba ese tipo de cosas, o eso decía Fred, producía acercamientos. Pero a él no le atraía Cocó. Para nada.

—Nada me ha alterado —respondió, con más acritud de la que habría deseado.

—Claro, y yo soy la reina de Inglaterra.

Errol pensó que la manera más rápida de acabar con aquella tortura era decir la verdad o, al menos, parte de la verdad.

—Bailé con Cocó —dijo al fin, haciéndolo parecer algo repugnante—. Nos obligaron.

James logró parecer sorprendido, e incluso lo logró… durante dos segundos.

—¿Bailaste con la mujer con doblemente infausto nombre? —preguntó, llevándose una mano al pecho, temblorosa de emoción—. ¿Te manejaba como quería sobre la pista de baile? O más bien debería decir también sobre la pista.

Errol entrecerró los ojos y le miró con rencor.

—Ella no me domina.

James suspiró y alzó los ojos, mirando al techo con aire sabihondo, y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Querido Errol, permíteme discrepar en eso. Hasta ahora ha conseguido de ti todo lo que quería. Y si no ha conseguido más, ha sido porque tal vez no conozca su propio potencial. O igual es de ese tipo de persona que no conoce la ambición —añadió con cierta sorna—. De la mala, quiero decir, de la de pisar cabezas.

Errol sonrió a su pesar.

—Dile todo esto, seguro que te lo agradecerá en el alma.

—No seas quisquilloso. Si no creyeras que es buena, no le dejarías el bastón de mando.

—Ella no manda. Somos un equipo, recuerda. Los dos trabajamos por igual, las ideas son de los dos, ninguno se llevará el mérito —puntualizó, levantando un dedo, aunque James lo miró con desdén y le obligó a apartarlo—. Precisamente, de eso trataba lo de bailar juntos. Su padre nos ha obligado a una especie de duelo de voluntades con música para que midamos nuestras fuerzas. Dice que ayuda a obtener el equilibrio.

—Yo creo que donde mejor se hace eso es en posición horizontal —comentó James, con una sonrisa lasciva que hizo que en la cabeza de Errol se dibujaran unas inesperadas imágenes de Cocó contra él, sudorosa y sonriente, pidiéndole más y más.

—Dudo que su padre lo considerase una buena idea —respondió entre dientes, tratando de borrar esos pensamientos de su cabeza como fuera.

—Si es de esos padres que quiere ser abuelo un día, tal vez no vea con malos ojos lanzar a su niña a los brazos de un jefe con posibles —comentó James, mirándose las uñas con fingido interés.

—¡No seas ridículo! En este momento, su familia tiene más dinero que yo. Ella es el buen partido.

James ocultó una sonrisa tras la mano, al ver su tono ofendido.

—¿Y por qué dudas?

—Porque no me gusta y...

—Mientes —le cortó, seco—. Y a todo esto, ¿cómo es?

Pillado al traspiés, Errol frunció el ceño. James cambiaba tanto de tema, que ya no sabía de qué hablaban.

—¿Gorda, delgada, baila bien? Ese tipo de cosas en las que nos fijamos los hombres, al menos los superficiales, y vosotros los heterosexuales en particular. Aunque tú te habrás fijado en las costuras de su vestido y en si lo llevaba bien planchado y rematado. O no —dijo, al ver el leve enrojecimiento de sus mejillas, que le delataba—. ¡Oh, oh! ¡Ahí está el problema! ¡Has sido un hombre por primera vez en siglos!

Errol lo miró, enfurruñado, deseando escapar de esa ridícula conversación a como diera lugar.

—Eso es absurdo —rezongó—. No me he fijado. No tanto.

James sonrió de lado, satisfecho por su triunfo.

—Pero sí lo suficiente como para darte cuenta de que sigues vivo de cintura para abajo. ¡Aleluya!

Errol negó con la cabeza, exasperado.

—No vivo tan recluido como crees. Tengo una vida sexual muy sana.

—Más o menos como la de los monjes de clausura, o más sana —replicó James con ironía. Viendo su malestar y creyendo que ya había conseguido mucho para una sola tarde, James decidió retirar sus tropas—. En todo caso, espero que cumplas todo eso que has dicho sobre que trabajaréis juntos y seréis un equipo feliz e igualitario, como en las películas. Sería muy bonito que saliera bien, sobre todo porque fue idea mía y podría restregártelo de vez en cuando.

—Y yo te lo permitiré solo para hacerte feliz —concedió Errol, con un gesto magnánimo de la cabeza. En ese momento, asentiría a cualquier cosa, con tal de dejar a un lado el tema de Cocó, del sexo o cualquiera que incluyera a ambos en la misma frase.

James apretó los labios, serio de repente.

—No me gustaría que te aprovecharas de esa mujer.

—¿No era ella la que mandaba, según tú? Deberías preocuparte de que no sea ella la que se aprovecha de mí. Yo soy tu amigo, por si no lo recuerdas.

James le dio una palmada en la mejilla.

—Sí, pero tú eres un capullo con mil vidas que todavía no ha decidido cuál prefiere, y ella es directa y sin malicia. Tú saldrás adelante sin más si todo sale mal y a ella se le romperá el corazón.

Errol se sorprendió ante sus palabras. ¿Eso era lo que pensaba James de él? ¿Que era inconstante y poco de fiar? Incómodo, apretó los dientes.

—Creo que la subestimas. Es mucho más fuerte de lo que crees.

James rio, haciendo que Errol se sintiera todavía peor.

—¿Sabes? Ahora que lo dices —dijo, apuntándole con un dedo largo y elegante, mientras se levantaba y le miraba desde la ventaja de su altura—, creo que será más bien al revés. Tendré que hacerme su mejor amigo. Nunca se sabe quién puede triunfar en este mundo de locos.

Capítulo 10

Presión no es el nombre de un perfume

Al día siguiente, Cocó volvió a llegar tarde. Esta vez lo achacó a que el metro iba sobrecargado y había decidido esperar a coger uno que fuera más vacío para no correr el riesgo de estropear los cuadernos y las muestras de tela. Errol fingió creérselo porque eso le daba la oportunidad para prepararse para su llegada. Como sabía que tardaría al menos una hora, se preparó un café bien cargado y un plato de galletas y se lo llevó a una mesita auxiliar junto a la silla de pensar.

A esa hora el taller estaba tranquilo y en silencio, como a él le gustaba. James todavía no se habría levantado y el resto de los ayudantes no llegarían hasta más tarde. La mayoría del equipo ni siquiera se había incorporado todavía al trabajo. No tenían nada que hacer hasta que se hubieran acabado los diseños y se escogieran los materiales.

El sonido de una puerta en el piso de abajo le hizo levantar la cabeza del cuaderno media hora más tarde. Supuso que se trataba de James o de Cocó, aunque era pronto para cualquiera de los dos.

—¿Hola?

Estuvo a punto de caerse de la silla al reconocer la voz de Lana Chantal, aguda y desagradable, levantando ecos polvorientos en el piso de abajo, que apenas se utilizaba, aparte la oficina de Jem. No había vuelto a saber nada de ella desde la noche del desfile, excepto que había perdido varios contratos importantes con la publicación de aquellas fotos escabrosas. Le parecía algo hipócrita por parte de muchos diseñadores esa actitud, cuando ellos mismos potenciaban la extrema delgadez en las modelos, pero también comprendía que la polémica y la mala prensa no eran buenas para las firmas.

—Aquí arriba —se escuchó decir, antes de darse cuenta de lo que hacía.

Miró a su alrededor, dándose cuenta de lo desordenado que estaba todo, lleno de recortes de revistas, muestras de tela, trozos de hilo y tiza de marcar y alfileres desperdigados por la mesa. Algunos de los cuadernos de Cocó, llenos de anotaciones y tachones, parecían tener al menos cien años, aunque hacía solo un mes que trabajaban en ellos. Sus propios cuadernos no presentaban mejor aspecto, aunque por ahora se habían centrado en los de ella porque eran los que tenían mejor base sobre la que trabajar.

Mientras escuchaba pasos en la escalera, recogió como pudo la basura de la mesa, amontonándola en una esquina oscura donde estaba seguro que pasaría desapercibida.

Cuando escuchó que ya estaba justo ante la puerta, se sentó con toda la naturalidad que pudo, alisándose la ropa y componiendo la mejor sonrisa en su rostro tenso.

Lana Chantal, hermosa y espectacular, como siempre, vestía una creación de gasa de seda rosa de algún diseñador italiano, casi transparente, muy poco apropiada para la temperatura exterior, fresca a pesar de que estaban en primavera, aunque sí para lucir sus delicadas curvas y sus piernas eternas. Apenas dejaba casi nada a la imaginación y le hizo sentir incómodo durante unos instantes.

—¡Sorpresa! —exclamó la modelo, de un modo innecesario, aunque Errol levantó las manos, fingiendo una emoción que no sentía.

—¡Princesa! —respondió, con una sonrisa radiante, adelantándose para depositar dos besos en el aire junto a sus mejillas maquilladas con esmero.

Ella, sin embargo, le apretó contra sí, ignorando la intencionada distancia. Errol, sintió contra sí cada ángulo de sus huesos y de su carne, comparándola sin querer con el cuerpo fresco y lleno de Cocó. Se separó en cuanto consideró que había cumplido con el saludo y la miró con lo que esperó fuera una sonrisa de adecuada felicidad.

—He venido para saludarte, querido. Hace tanto tiempo que no sé nada de ti...

Errol se preguntó si ella creía que de verdad iba a creerse una excusa semejante, cuando nunca habían tenido siquiera una relación antes del desfile. Le señaló una silla, que ella desdeñó con la mirada, y le ofreció algo para tomar, que también rechazó. Estaba claro que aquello no era una visita social.

—Ya sabes cómo es este mundo. Trabajo, trabajo y más trabajo. No tiene nada de divertido.

Ella rio, con aquella sonrisa desagradable y acabada con aquella especie de gruñidito al final.

—¡Oh, sí! —exclamó Lana—. A veces es horrible —su mirada se paseó por la mesa, fijándose en los cuadernos de trabajo con cierta curiosidad—. ¿Qué tal va la nueva colección? Supongo que ya está todo en marcha. ¿Has pensado ya en alguien?

La voz de Lana, suave y acariciadora, hizo que lo viera todo claro ante sí. Si había acudido a él, que no era más que alguien que empezaba, era que estaba desesperada. James tenía razón al decir que esas fotos la habían hundido.

—Todavía hay tiempo —dijo, sin comprometerse.

Ella rio, echando hacia atrás su cuello largo y blanco, ahogando el gruñidito final en cuanto surgió de su garganta. Era hermosa, elegante, pero Errol sentía una cierta sensación de pertenecer a otro planeta estando junto a ella. Si había algo en ese mundo que no le gustaba, era tener que fingir continuamente. No podía evitar sentirse culpable en ocasiones cuando estaba con algunas personas, como con Cocó, pero era evidente que para Lana no suponía ningún esfuerzo mantener ese papel. Quizás ni siquiera era un papel y ella fuera así.

—Será tu primera colección importante, tienes que contar con las mejores. Ya sabes que ese tipo de cosas te ponen en el mapa —añadió ella, palmeándole un brazo con delicadeza y dirigiéndole una mirada llena de significados.

Errol reconoció que no había pensado en ello. Había miles de cosas en las que no había pensado todavía. Ni siquiera tenía una colección, ¿cómo iba a pensar en el desfile?

—James se encargará de ello —respondió, encogiéndose de hombros, fingiendo indiferencia.

Lana negó con la cabeza y puso un dedo frío y blanco en la punta de su nariz, resiguiéndola hasta llegar a sus labios.

—No —dijo—. De algo así deberías encargarte tú. Recuerda que nuestros compromisos se cierran con mucho tiempo de antelación. Si tienes a alguien en mente, ya lo deberías ir preguntando, por si acaso.

La insinuación era tan clara que hasta alguien como él pudo captarla. De modo que a eso había acudido allí, a pedir trabajo. Sopesó durante unos instantes los pros y los contras de tenerla en la colección. Pensándolo bien, con un poco de suerte, para ese entonces el escándalo sería agua pasada, y Lana era una de las mejores. Con una sonrisa que deseó que pareciera natural, aunque no lo fue del todo, porque ella mantenía el dedo sobre su boca, Errol respondió:

—¿Tienes algún compromiso para octubre?

Ella fingió sorpresa de un modo aceptable, dadas las circunstancias. Primero enarcó las cejas, luego abrió los dulces ojos azules de par en par y, por último, abrió la boca brillante, formando una perfecta O. Seguro que no había pensado que sería tan sencillo.

—¡Oh, Guy! —exclamó, colgándose de su cuello—. ¿En serio? ¿Habías pensado en mí?

Antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, ella le estaba besando. Teniendo en cuenta que, como todo el mundo, seguramente pensaba que era gay, no debía considerarlo más que un beso de amigo, pero si besaba así a todos sus amigos, estos debían de ser unos amigos muy felices. La apartó con delicadeza y trató de no pensar en el motivo de que un beso maravilloso de una mujer tan hermosa no le excitara lo más mínimo.

—Yo siempre pienso en ti, princesa —respondió, acentuando ese acento francés que a veces se le olvidaba, cada vez con más frecuencia, según Fred—. Mi colección no sería lo mismo sin ti.

Ella sonrió, radiante. Irradiaba tal aire de triunfante satisfacción que Errol no pudo menos que pensar que había caído en una trampa como el ratón más idiota de la camada.

—Somos un gran equipo —respondió, con voz tensa ante ese desagradable pensamiento—. Será estupendo trabajar juntos.

Esas palabras le hicieron pensar en Cocó y en lo que diría cuando se enterase de que había contratado a Lana Chantal sin preguntarle. Se obligó a sonreír y aprovechó para fingir que recolocaba los cuadernos sobre la mesa.

—Siento tener que despedirte, pero tengo muchísimo trabajo, princesa.

—¡Claro, claro! Hay un gran desfile que preparar —había tanto entusiasmo en su voz que hasta él empezó a sentir un poco de emoción—. Tendrás que invitarme a cenar y a bailar para celebrarlo.

La palabra bailar evocó en su cabeza una serie de imágenes indeseadas que le pusieron nervioso.

—Conozco un sitio ideal. Te va a encantar —se descubrió diciendo, sorprendiéndose a sí mismo. ¿Qué diablos le pasaba a su boca?

Lana volvió a inclinarse sobre él para besarle, aunque esta vez se limitó a rozarle con los labios.

—¡Estupendo! —parecía feliz y su sonrisa tenía cierto aire de sorpresa—. Vamos a pasarlo genial.

—Claro. Pasaré a buscarte a las ocho.

—No hace falta que corras. El ave ya ha volado del nido, y lo sabes.

Cocó dejó de fingir que tenía prisa y se volvió hacia James, que había usurpado otra vez la silla de pensar de Guy. Se preguntó cómo podía soportar ese viejo mueble el peso de esos hombres sin desintegrarse. Estaba segura de que, en el momento en que ella posara su trasero, se rompería en mil astillas, solo por fastidiar.

—¿En serio?

—Te he visto hablando con Jem abajo, y seguro que te ha contado que el jefe se ha ido hace media hora.

Cocó tuvo la delicadeza de sonrojarse de vergüenza. No era que estuviera evitando a su jefe, ni mucho menos. Era cierto que el metro había estado repleto esa mañana por culpa de uno de esos desfiles de la guardia real que copaban el centro y obligaban a cambiar todo el tráfico. Además, justo cuando estaba a punto de salir hacia allí, su madre la había llamado para pedirle un favor urgente, pero también era cierto que no le apetecía nada ver a Guy Larroquette después del baile del día anterior. O después de la conversación con Robert. O de las dos cosas, sumadas a las dudas que habían hecho surgir en su interior.

Se negaba a admitir que se había fijado en que su cuerpo era fuerte y atlético, en que sus ojos estaban rodeados de pestañas largas y espesas, en que sus cejas le pedían a gritos que pasara sus dedos por encima para peinarlas, en que su flequillo, caído sobre la frente, le daba ganas de soplárselo con suavidad. Era atractivo, de acuerdo, eso no lo iba a negar, ciega no estaba. Pero había al menos dos cosas que lo convertían en la persona equivocada, y eso sin ir más allá del hecho de que era su jefe y era gay. O no. Porque ni siquiera sabía si lo era.

—Ha salido como alma que lleva el diablo, diciendo que tu padre le estaba esperando.

—¿Te ha dado por los dichos populares? —preguntó, mirando la hora. Creía que la cita para el baile era mucho más tarde.

James sonrió, observando su gesto.

—Son tan apropiados a veces… Yo creo que ha salido corriendo para evitar confesarte el terrible error que ha cometido. Menos mal que estoy yo aquí para denunciar su horrible comportamiento —añadió, fingiéndose escandalizado.

Cocó se detuvo a medio gesto. Estaba sacando los cuadernos de una bolsa de tela cuando el significado de las palabras de James la alcanzaron.

—Por favor, dime que no me ha despedido. Contaba con el dinero para mi propia colección —le sorprendió la ansiedad en su propia voz. Era increíble de qué forma tan sencilla se podían ir al infierno unos planes trazados a la perfección.

James unió los dedos ante sus ojos, sonriendo de forma maquiavélica.

—No sé si te das cuenta de que, por tu manera de expresarlo, indicas lo poco que te importamos, pero no, no se trata de eso. Es mucho peor.

—¿Peor? ¿Qué puede haber peor que eso? Y no es que no me importe todo esto, pero me importan más mi vida y mi futuro, supongo que lo entenderás.

Él sonrió, con una calidez inesperada.

—Me gustas. Eres tan refrescante.

Cocó esperó a que dijera algo más, pero James se limitó a mirarla durante unos minutos eternos, exasperándola.

—Esta refrescante mujer está a punto de mandarte al infierno, que lo sepas, James Stewart Granger III. Suéltalo ya.

James puso los ojos en blanco.

—A veces pienso que sois tal para cual, ninguno de los dos sabe apreciar la importancia de una buena pausa dramática.

Ella emitió una sonrisa torcida.

—Soy una chica de barrio sin sensibilidad literaria, perdóname.

James le contó, con las apropiadas exclamaciones y expresiones de dolor, que Guy había contratado a Lana Chantal para el desfile.

—¡Oh, mierda! —exclamó Cocó, dejándose caer en una silla—. La Barbie Princesa no.

—Siempre nos queda la esperanza de que le surja un desfile con Armani o con alguien todavía más importante y nos dé la patada en el último minuto. Eso siempre y cuando alguien que no sea tan tonto como tu jefe vuelva a contratarla después de lo de esas fotos que, con nuestra suerte habitual, ni siquiera han aumentado nuestras ventas.

Cocó le miró, con los ojos entrecerrados, sin saber si bromeaba o no. Con James nunca se sabía.

—Creía que estarías contento de tener a alguien de nivel en el desfile.

James frunció los labios y bufó.

—Nivel y Lana en la misma frase no pegan bien, cariño. Que nos dediquemos a lo mismo no quiere decir que nos gustemos. ¿Acaso a ti te caen bien todas las costureras o como os llaméis? Además, recuerda aquellas fotos. Ha perdido todo su prestigio, ninguna firma decente la contratará. Ha acudido aquí porque sabe que somos presa fácil.

Cocó rio. Había tal gesto de fastidio en su rostro moreno y atractivo que, al menos, supo que contaría con un aliado cuando las cosas se torcieran, porque sabía que lo harían. Con Lana en el equipo, eso era algo casi tan predecible como que al día siguiente llovería.

—Nosotras nos adoramos todas las unas a las otras. No nos ponemos alfileres en las sillas ni nada —añadió, con una sonrisa inocente.

—Seguro —dijo él, entrecerrando los ojos, pensando si ella sería capaz de algo semejante—. Por cierto, ¿te apetece salir a tomar una copa para luchar contra la depresión? Yo, desde luego, necesito algo fuerte para no ponerme a llorar de solo pensar en ese desfile y en tener que aguantar a esa mujer.

Cocó se debatió unos segundos, pero luego decidió que no le vendría mal airearse un poco del brazo de un hombre guapo y divertido.

—Me encantará, sobre todo si pagas tú.

James se llevó una mano al corazón.

—Eres tan maravillosa, querida. Eres mi tipo de persona favorita, de las sinceras.

Algo así, viniendo de alguien que adoraba mentir por placer o por probar a la persona que tenía ante él, podía ser cualquier cosa menos un cumplido, pero Cocó decidió tomárselo como tal.

—Por cierto —la detuvo James, justo cuando estaba a punto de irse—, igual no debería decirte esto, pero ponte algo bonito.

Cocó lo miró, preguntándose si debía sentirse más ofendida por las palabras o por la mirada que le estaba dirigiendo a su conjunto, cómodo y sencillo, como a ella le gustaba, ideal para un largo día de trabajo.

—¿Qué quieres decir con bonito? ¿Insinúas que visto mal? —consiguió añadir una sonrisa al final, muy a duras penas.

Él no se amilanó ante su tono feroz. Tanto en su trabajo como en su vida diaria estaba rodeado de víboras y ella no les llegaba ni a la suela de los zapatos a muchas de las modelos que había conocido, por no hablar de diseñadoras y editoras de revistas de moda.

—No lo insinúo —respondió, sin piedad—, te lo digo a la cara. Todo lo que tiene Guy Larroquette de serio e indefinido lo tienes tú de colorida y de demasiado definida, por así decirlo.

—Me estás ofendiendo y quitando las ganas de que me invites a champán caro, que lo sepas.

James sonrió, sabiendo que la herida no era grave.

—A veces asustas un poco con tanta seguridad, reconócelo.

Ella se encogió de hombros.

—No sé qué tiene de malo tener un poco de estilo propio.

James negó con la cabeza, luciendo su sempiterna sonrisa ladeada, como si tratar de convencerla le resultara una tarea inútil.

—No tiene nada de malo, pero pasarte de diferente no te beneficia en absoluto en este mundillo. Grábate eso en la cabeza.

Ella fingió ignorancia, aunque sabía muy bien de lo que hablaba. Por desgracia, tanto en la escuela de diseño como en los trabajos que había realizado al acabar la carrera, se había dado cuenta de que tener un estilo alejado de los cánones resultaba perjudicial. También su madre estaba convencida de que acabaría cambiando y de que al final lo que ella consideraba su marca indeleble quedaría como un mero apunte en su memoria.

—Ser como los demás es aburrido.

—Claro que sí, pero te dará de comer. Y ahora prométeme que enseñarás un poco de carne esta noche. Hazlo por papá.

Ella se dirigió a la puerta con una risa grave.

—Ni hablar. ¿Crees que me voy a disfrazar para ligarme a un idiota? Yo solo salgo por la música, para presumir de acompañante guapo y por el champán caro.

James bufó.

—Supongo que tú también tienes una vida sexual muy sana —dijo con tono irónico, haciendo que ella se girase para mirarle con una mirada interrogativa en los ojos.

—¿Puede saberse qué murmuras?

—Nada, querida. Te recogeré a las ocho. Te llevaré a cenar algo antes para que no se te suba el champán a la cabeza.

Capítulo 11

La cruda realidad

—Bonito antro.

Fue una suerte que Lana no escuchara sus palabras porque era evidente que a ella sí le gustaba el sitio, con su música estridente, mezcla de chirridos metálicos con una percusión baja y pulsátil como el dolor de una migraña. Eso, junto con las luces que le perforaban las pupilas, le hicieron darse cuenta de que o se estaba haciendo muy mayor para salir a los clubs, o que, como decía James, siempre había sido un viejo en la piel de un hombre joven. Al final no había tenido la oportunidad de escoger el sitio, ella había tomado la iniciativa en todo momento, desde el restaurante hasta la discoteca en la que se encontraban, uno de los locales de moda en Londres.

—¿No es estupendo? —le gritó Lana en el oído, haciéndole encogerse sin querer, aunque ella no lo notó porque ya se había dado la vuelta y le arrastraba hacia lo que parecía ser el rincón más oscuro de la discoteca. Esperaba que también fuera el más silencioso, porque la cabeza amenazaba con estallarle de un momento a otro.

Había comido demasiado y había bebido mucho vino durante la cena, sintiendo que no tenía nada en común con la persona con la que la compartía. No debería haber tomado esa copa que le había dado Lana, de un vistoso color naranja que, según ella, hacía juego con su vestido, y ni siquiera sabía lo que llevaba. No estaba acostumbrado a beber más allá de un poco de vino en las cenas de trabajo o con amigos, así que la cabeza le daba vueltas, y no solo por las luces y la música.

Cuando por fin llegaron al rincón, oscuro y casi vacío, al menos en comparación con el resto del local, suspiró y buscó la pared con la espalda de modo inconsciente.

No supo que había cerrado los ojos hasta que sintió la mano fría y mojada de Lana contra la mejilla.

—¿Te encuentras bien?

Abrió los ojos. Con esa luz, el vestido era de un delicado tono asalmonado, tan transparente que se adivinaba que no llevaba ropa interior. Sintió cómo una sonrisa estúpida se dibujaba en su cara.

—Estoy borracho —dijo, o eso creyó.

Lana sonrió. Recorrió con sus dedos húmedos su rostro, sus labios, deteniéndose en la curva de su pómulo. Con esa luz, era hermosa y etérea, demasiado delgada, como si pudiera desvanecerse de un solo plumazo.

Ella se acercó y rozó su boca con sus labios.

Hacía siglos que no besaba a una mujer. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, su mano subía por debajo de la seda de su falda, buscando la curva de su cadera.

Cocó dio un nuevo sorbo a su copa de champán. La bebida se había calentado y ya no le apetecía. Había bebido demasiado y la luz le molestaba, por no hablar de la música. Hacía calor y la gente se empujaba entre sí al bailar, sin importarle en absoluto que los demás protestaran.

James se había ido hacía unos minutos tras decir que volvería enseguida. En la cola de los aseos para hombres nunca había tanta gente como en la de mujeres, pero en un sitio tan grande y tan lleno podía tener para rato.

Trató de mirar la hora, pero era imposible ver la esfera del reloj con tan poca luz. Estaba cansada y deseando volver a casa. No era que se estuviera aburriendo, James era un tipo divertido y era imposible aburrirse a su lado, pero al día siguiente tenía que madrugar. Cuando lo vio aparecer, sonrió.

—Acabo de ver algo terrible en ese rincón —dijo James, sin darle la oportunidad de abrir la boca.

Ella sonrió. Conociéndole, podía tratarse de cualquier cosa, como, por ejemplo, alguien mal vestido, como ella esa misma noche. Al final había hecho una concesión y se había puesto una blusa cosida por su madre que mostraba parte de sus encantos ocultos, que James había considerado «encantadores». También había dejado suelta su larga melena, que le llegaba, para su sorpresa, ya que casi nunca la llevaba suelta, hasta la mitad de la espalda. Y hasta había transigido en maquillarse un poco, lo cual era más de lo que había hecho por su último novio.

—¿Cómo de terrible? —preguntó, antes de darle el último sorbo al champán, ya intragable.

Él puso los ojos en blanco, buscando su copa con la mirada. Ella se la tendió, tratando de parecer seria.

—Tanto que creo que no voy a volver a dormir jamás.

Cocó no pudo evitar reír.

—¿Tan horrible ha sido?

James giró la cabeza hacia un lado, haciéndose el interesante.

—Mucho, pero no lograrás tirarme de la lengua. Tendrás que averiguarlo por ti misma.

Ella dejó la copa en la barra y fingió que miraba el reloj.

—Es tarde y ese es el truco más viejo del mundo.

Él sonrió con una serenidad que la sacó de quicio.

—No finjas, querida, te pica la curiosidad.

Cocó se encogió de hombros, tratando de engañarse a sí misma.

—Qué poco me conoces. Soy la persona menos curiosa del mundo.

James rio. Rio durante tanto tiempo que Cocó se preguntó si era tan evidente que trataba de ver tras él.

—Te acabo de ver estirando la cabeza en un ángulo imposible para ver si puedes verlo desde aquí.

Cocó se llevó una mano al pecho, ofendida.

—¡No es cierto! —ahogó una sonrisa—. Hago estiramientos.

Él la tomó del brazo y tiró de ella hacia la salida, levantando el otro brazo y usándolo a modo de quilla para abrirse camino entre la gente.

—De acuerdo —le escuchó decir entre la música y las voces—. Nos vamos, tienes razón. Es un secreto que me llevaré a la tumba.

Ella se detuvo y tiró de él, apuntándole con un dedo afilado.

—Eres odioso —le acusó.

James sonrió con suficiencia. Le tomó la barbilla y se la sacudió como a una niña.

—¡Oh, sí! Y ahora mismo estás deseando saber de qué hablo.

Cuando la arrastró otra vez, en esta ocasión en dirección al rincón más oscuro de la discoteca, Cocó no sabía qué debía mirar, porque solo veía un bulto anaranjado moviéndose de modo espasmódico.

Un rostro pálido sobresalió por entre la tela y pareció mirar en su dirección. Reconoció un flequillo largo cayendo sobre la frente, unas cejas salvajes…

—¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! —exclamó, reculando, sin querer.

James la tomó por detrás, volviendo a meterla entre la multitud. Mientras tanto, Cocó trataba de asimilar lo que acababa de ver. Poco a poco las piezas encajaron en su cabeza. Se encontró en la calle, donde hacía frío aunque no lo sintió, al menos en ese momento.

—Ese maldito hijo de…

James sonrió, enarcando una ceja.

—Sé una dama, por favor. Algo de mal gusto sí tiene, pero tampoco es para tanto.

Cocó cruzó los brazos sobre el pecho, creyendo que se estaba perdiendo algo. ¿Por qué se sentía ella traicionada mientras que él, James, que se suponía que era la pareja oficial de Guy, parecía encontrar divertido verle con una mujer en una actitud más que cariñosa?

—James, no es divertido. ¡Es terrible! Lo siento tanto… —se sintió torpe al comenzar, y más todavía al verle reírse a carcajadas, al comprender que había algo que iba mal, muy mal. Y odiaba sentirse como una idiota.

Al ver su mirada, él paró de reírse poco a poco, hasta que convirtió su risa en un carraspeo educado, sobre todo cuando vio que ella amenazaba con marcharse y dejarle solo.

—Cariño, algo me dice que no has entendido bien lo que acabas de ver.

Ella frunció el ceño, más enfadada que confundida.

—Te equivocas, creo que he entendido muy bien que he sido una idiota durante mucho tiempo.

James apartó su mano acusadora, que se clavaba en su pecho de una forma dolorosa. Iba a hablar, pero ella no se quedó a esperar su respuesta, sino que se marchó, con un gruñido de rabia.

—Cocó… ¡Cocó! —se calló al ver que varias personas se volvían para mirarle con una sonrisa—. ¡Oh, Dios! —exclamó, con un suspiro—. No me obligues a gritar ese nombre otra vez. ¿Acaso él te dijo alguna vez que…?

Ella se detuvo y le miró, con los ojos entrecerrados, sin saber muy bien por qué estaba tan enfadada.

—Maldita sea. Yo solo sé una cosa. Me habéis mentido durante mucho tiempo y me costará perdonaros. ¡Guy no es gay! —chilló, agitando las manos en el aire, antes de desaparecer corriendo detrás de una esquina.

James la miró marchar, incapaz de reírse por la desafortunada combinación de palabras. Si ella se ofendía por esa omisión, más que mentira, qué no diría cuando se enterase de que ni siquiera se llamaba Guy.

Capítulo 12

La realidad todavía más cruda

Errol despertó en su cama. Solo.

Tardó varios minutos en darse cuenta de por qué era extraño eso. La noche anterior, una noche bañada en alcohol, había besado y quizás algo más a Lana Chantal en una ruidosa y oscura discoteca. Habían tomado juntos un taxi para volver a su apartamento, para, según ella, seguir con más comodidad. Y después… nada.

Levantó la cabeza con esfuerzo, tratando de buscar más pistas o a la misma Lana, pero una terrible punzada le obligó a cerrar los ojos.

Media hora más tarde, algo más recuperado, pudo revisar su entorno con un mínimo de lucidez, aunque siguió sin saber qué había ocurrido después de la escena del taxi.

Su cama, deshecha, pero no tanto como para sugerir que había habido sexo entre las sábanas, olía a sudor alcohólico, ese que tanto detestaba. Una nausea repentina le impulsó a desfilar hacia la ducha con toda la premura y elegancia que pudo reunir.

Una vez fuera, con el cabello húmedo y la mente más despejada, buscó las señales inequívocas del paso de una mujer por su dormitorio, sin encontrarlas. Aunque eso no quería decir que Lana no hubiera estado allí. Por experiencia propia, por mucho que se dijera de los hombres, eran muchas veces las mujeres las que se marchaban sin dejar huellas y sin decir adiós.

Se dejó caer en una esquina de la cama, con un suspiro, incapaz de sentir otra cosa que no fuera alivio.

Cuando salió de casa para ir a trabajar, tres horas más tarde de lo habitual en él, se sentía preso de una inesperada energía. Tenía la sensación de que ese día iban a cambiar muchas cosas en su vida y que, por una vez, sería para bien.

Al entrar en el taller, James esperaba otra vez en su silla de pensar, aunque esta vez no fingía que miraba cuadernos. Le miraba fijamente, sin disimulo.

—Pareces contento —le dijo, con una sonrisa tan amplia que le puso en guardia—. ¿Una buena noche?

Errol le conocía lo suficiente como para saber que James no preguntaría en ese tono si no supiera algo. Repasó sus difusos recuerdos de la noche anterior para tratar de recordar si había visto a alguien conocido, ya fuera en el restaurante o en la discoteca, pero fue incapaz. Lo único que recordaba era a una mujer mirándole mientras él besaba a Lana. Por un instante le había resultado conocida, pero estaba demasiado oscuro. ¿Le había reconocido ella y le había contado a James que había estado con la modelo?

—Ojalá lo recordara.

James se sorprendió ante su sinceridad. Parpadeó un par de veces antes de comprender a qué se refería.

—¿Lana y tú no… ? —terminó la frase con un desconcertante silbido que hizo fruncir el ceño a su amigo.

Errol se sentó frente a él, pasándose una mano por el cabello enredado. Se preguntó por qué diablos le estaba contado aquello. Cierto que era su mejor amigo, pero nunca había sido un hombre que contara ese tipo de cosas a nadie.

—No tengo ni idea. Lo último que recuerdo de ayer es haber entrado en un taxi con ella. Me he despertado solo esta mañana en mi casa.

James tuvo la delicadeza de no reírse en su cara, aunque su regocijo fue evidente en cada gesto de su cuerpo.

—Querido amigo, no vales ni para gay ni para heterosexual. ¿Qué voy a hacer contigo?

Errol se encogió de hombros, con una sonrisa fatigada.

—Con un poco de suerte, igual esos monjes de los que hablamos tienen un hueco para mí. Por cierto —añadió, levantándose para servirse un té bien cargado, lo único que sabía que resistiría su sensible estómago después de la noche anterior—, ¿cómo diablos te has enterado? ¿Tienes espías?

James giró la cabeza y le miró con una sonrisa torcida, haciéndole sufrir durante dos minutos eternos.

—Mejor —respondió al fin—. Os vimos con nuestros propios ojos.

La frase, arrastrada de una forma casi siniestra, tardó en hacerle reaccionar.

—¿Quiénes?

—Ayer me llevé a la mujer con doblemente infausto nombre a celebrar que tenemos a la mejor modelo del siglo en el equipo —dijo con ironía—. Y adivina dónde estuvimos.

Errol buscó una silla con una mano ciega, derramando el té por el camino. ¿Era ella? ¿Era Cocó la mujer a la que había creído reconocer en la discoteca?

—¡Oh, mierda!

—Con un poco de suerte, hoy estará tan resacosa como tú y no vendrá. Eso te dará más tiempo para preparar tu defensa.

Errol dejó la taza de té a un lado y clavó en James una mirada furiosa.

—¿Qué le has dicho?

James se recostó contra la silla y se llevó una mano al pecho con aire ofendido.

—¿Yo? Yo no le he dicho nada. Ella te vio con sus propios ojos con la mano bajo el vestido de ese palo de escoba, así que al menos ya sabe que no eres gay. Lo demás vas a tener que contárselo tú si quieres que siga con nosotros. Si es que quieres que siga con nosotros, claro —añadió, con intención.

Errol apartó la mirada. Hacía semanas que tenía ganas de contarle la verdad a Cocó, pero no tenía ni idea de por dónde comenzar. Lo que era ridículo era tener que explicar que no era gay cuando él nunca había dicho que lo fuera. Aunque tampoco había negado sus insinuaciones. No tenía ni idea de cuándo ni cómo había comenzado ese rumor. Hasta ese momento, nunca le había molestado ni importado, pero ahora era distinto.

—¡Oh, mierda! —repitió para sí.

—Ánimo —dijo James, palmeándole un hombro—. ¿Qué más te da lo que piense? Si la respetaras ya le habrías dicho la verdad hace tiempo.

Una sospecha le hizo entrecerrar los ojos. No supo si era la sonrisa de su amigo o su mirada divertida, pero algo le hizo pensar que en todo aquello no había nada de casual.

—¿Y cómo, de entre todas las discotecas de Londres, fuisteis a esa?

El exmodelo se miró las uñas, fingiendo inocencia.

—Lana me dijo que iríais allí. Me encontré con ella y parecía muy emocionada —levantó la vista y le miró, remarcando sus palabras con un gesto de la cabeza—, creo que pensaba que iba a pasar algo importante. Y por lo visto, pasó… tal vez. Supongo que te das cuenta de que has sido un idiota.

—Si lo fui, no es asunto tuyo. Ni de Cocó.

—Ya era hora de que la pobre abriera los ojos.

Errol apretó los labios, sintiendo que la furia superaba a la resaca. ¿Qué derecho tenía James a hacerle algo así?

—Iba a decirle la verdad.

—Sí, claro… —respondió James, con una sonrisa irónica.

—Vete a la mierda, por favor.

James rio al escuchar su tono de fastidio, pero se marchó de todas formas. Errol necesitaba reflexionar y él ya le había dado material suficiente para ello.

Cocó odiaba forrar botones. Era una labor repetitiva que no precisaba de ningún tipo de creatividad y que, además, podía ser realizada hasta con los ojos cerrados, pero a la vez, por eso mismo, tenía un poder calmante. Su madre le había enseñado a hacerlo cuando era niña y era de las primeras cosas que había hecho en el taller, junto con barrer hilos y restos de telas, ordenar costureros o enhebrar agujas. Lo odiaba, sí, pero le ayudaba a pensar.

La tarea era sencilla: recortar la tela, forrar el botón con ella, encajar la pieza, cuidando que no sobresaliera ningún hilo, para que no se deshilachara y quedara bien tirante, presionar fuerte para que no se desarmara. Tomar el siguiente. Repetir todo el proceso una y otra vez. Y otra.

Llevaba alrededor de cien botones forrados cuando su madre entró en el taller. La miró en silencio durante unos instantes, sabiendo que algo había ocurrido para que su hija emprendiera una labor así por su propia voluntad, ya que siempre lo había considerado poco menos que un castigo.

—¿No vas a trabajar hoy?

Cocó se levantó para besar a su madre y retomó de inmediato su trabajo, como si no pudiera permitirse a sí misma ni un instante de descanso, lo que confirmó a su madre que algo había ocurrido.

—Estoy enferma —respondió, sin alzar la mirada del montón de botones.

—¡Oh, sí, debes estarlo para ponerte a forrar botones, con lo que siempre lo has odiado! —exclamó Lauren, sentándose a su lado.

Permanecieron en silencio durante unos minutos, Lauren mirándola trabajar, esperando, mientras Cocó forraba botones sin parar, cada vez más inquieta, sabiendo que su madre no se conformaría hasta saberlo todo.

—Mami… —comenzó, sin levantar la vista de su labor, aunque calló en el último instante, avergonzada.

—¿Sí, cariño? —preguntó Lauren, tomando un trozo de tela y el armazón de un botón, aunque se limitó a juguetear con ellos.

Observó a su hija. Estaba pálida y parecía cansada. Sabía que la noche anterior había salido, pero parecía haber algo más que la inquietaba.

—¿Qué piensas de Guy Larroquette?

Lauren ahogó una sonrisa.

—Es un buen diseñador, aunque le falta encontrar su espíritu —respondió, mirando el trozo de tela, un raso de seda salvaje que formaría parte de un vestido de novia—. A veces da la sensación de que no es como todo el mundo piensa.

Cocó soltó lo que tenía entre las manos de golpe y se levantó, con un gruñido de fastidio, como si esas fueran las palabras que necesitaba para reventar y soltarlo todo.

—No te puedes ni imaginar hasta qué punto es así, mami. Ese… hombre… hace creer a todo el mundo que es ¡gay! Y te puedo asegurar que no tiene nada de gay, porque yo vi con estos ojos algo que, en serio… —se llevó las manos a la cabeza y se mesó la melena, deshaciendo su precario recogido, mientras su madre la miraba con una sonrisa—. Si le hubieras visto en ese sitio, con esa mujer, con la mano en su… Fue horrible, no tengo otra palabra para describirlo. Me sentí traicionada, y te juro que no sé cómo voy a poder volver a mirarle a la cara.

Lauren asintió a medida que la escuchaba, entre divertida y sorprendida por el arrebato de su hija. Ella había notado casi desde el principio que los rumores de homosexualidad del diseñador eran falsos, así que no comprendía cómo Cocó no lo había hecho. Lo que no entendía era por qué le molestaba tanto saber la verdad. Cualquiera diría que era una traición personal. Al fin y al cabo, ¿a ella qué más le daba con quién se acostaba o dejaba de acostar su jefe? ¿No lo había dicho ella misma más de una vez?

Esperó a que dejara de hablar y volviera a sentarse.

—¿Y ha sido eso lo que te ha puesto enferma?

Cocó se sonrojó. En ese momento se daba cuenta de que su actitud no había sido la más valiente del mundo. En lugar de enfrentarse con la verdad, había preferido huir de ella. Además, ¿en qué afectaba lo que había ocurrido a su trabajo? Trataba de convencerse a sí misma de que era un asunto de confianza, de que él debería haber sido sincero, pero lo cierto era que ella tampoco le iba contando por ahí a nadie a quién se llevaba a su cama, ni influía en su forma de trabajar.

Y, sin embargo, no podía evitar sentirse traicionada. Era como si durante los meses durante los que habían trabajado juntos hubiera estado con una persona a la que no conocía en absoluto. Sentía que no podía confiar en él.

—Deberías hablar con Guy sobre todo esto —dijo su madre, como si le leyera los pensamientos.

Sin decir una sola palabra, Cocó recogió el material que había estado utilizando para forrar los botones, tomó sus cosas, se despidió de su madre con un beso y salió hacia el taller de Guy Larroquette.

Al entrar en el taller, lo vio de espaldas, agachado junto a un maniquí. Estaba en mangas de camisa, despeinado, murmurando para sí algo que no llegaba a entender mientras trataba de encajar las piernas en una figura femenina de plástico que distaba de tener las medidas normales de ninguna mujer.

Cuando se acercó a él, sin que se diera cuenta de su presencia, notó que, fuera lo que fuera que estuviera diciendo, no había rastro de acento francés en su voz. En otras ocasiones había notado que a veces casi desaparecía, pero ahora se encontró con que, si no supiera que él era francés, pensaría que estaba frente a un hombre tan londinense como ella. Paralizada, se preguntó si su nacionalidad no sería tan fingida como su presunta homosexualidad.

—¿Quién diablos eres?

No supo que lo había dicho en voz alta hasta que vio su espalda envararse. Poco a poco, Guy se irguió y se puso en pie. Cuando la miró, pensó que era ridículo que hubiera podido creer ni por un instante que era gay, viendo sus gestos o su forma de moverse, incluso de expresarse. O francés.

—Soy Errol Lewis —respondió él, tomándola por sorpresa y haciendo que se sintiera incapaz por un instante de comprender el significado de sus palabras.

—¿Cómo? —preguntó Cocó con un hilo de voz. Cuando había hecho la pregunta, no había esperado una respuesta semejante.

—Creía que querías saber quién soy. Pues bien, soy Errol Lewis. Nací aquí, en Londres. Tengo entendido que, gracias a James, sabes que no soy gay, aunque creo recordar que nunca dije que lo fuera —añadió, con un gesto de la mano que le hizo pensar que había estado enumerando las respuestas, como si se tratara de un discurso preparado, y tal vez así había sido—. ¿Alguna pregunta más?

Cocó retrocedió hasta encontrar algo contra lo que apoyarse, sin encontrarlo. Tal avalancha de sinceridad la abrumó. Ese desconocido hablaba distinto, se movía de otra forma y hasta sonreía al hacerlo, como si encontrara muy divertida aquella situación.

Fue su sonrisa lo que la hizo reaccionar. Con una insospechada oleada de energía, volvió junto a él y le miró de arriba abajo, observando al nuevo Guy, o a Errol más bien, con algo cercano a una mueca de desprecio que hizo que él se envarara, como preparándose para la batalla.

—Pues sí —dijo al fin, con una sonrisa tirante—, tengo una pregunta para ti. ¿Por qué?

Él la miró en silencio durante unos instantes.

—Todo fue un malentendido, yo nunca quise mentirte.

—¿Cómo te atreves a tratarme como si fuera idiota? —preguntó, procurando controlar el tono de su voz. Lo último que deseaba era gritar y montar una escena. Tenía que jugar bien sus cartas si quería seguir allí. Necesitaba ese trabajo tanto o más que él.

Errol se acercó un paso, pero ella retrocedió, como si se sintiera amenazada por un extraño. Lo segundo no dejaba de ser cierto, de alguna manera.

—Llevo tantos años siendo Guy Larroquette que no pensé… ¡Se suponía que esto era temporal! —se pasó una mano por el cabello, evidenciando que él tampoco se sentía cómodo con la situación—. Parecía tan sencillo cuando se nos ocurrió a James y a mí, y ahora es como si no pudiera despegarme de ello —la miró y sonrió ante su mirada de incomprensión—. Creíamos que crear un personaje era la única manera de que me tomaran en serio, aunque ahora parezca ridículo. Tomamos todos los absurdos clichés y creamos a esa repelente criatura que ahora parece tener vida propia. Francés, elegante, distante… lo de gay no tengo ni idea de cómo surgió, pero no fue adrede.

—Pero no lo desmentiste, te aprovechaste de ese cliché también.

—Puede ser, pero no fue algo premeditado. Haces que suene calculador y desagradable.

Cocó negó con la cabeza, como si no pudiera creer lo que estaba escuchando.

—Es la cosa más absurda que he escuchado en mi vida.

—Pero funcionó —replicó él, con una sonrisa sin humor.

Ella levantó las manos en el aire y las agitó alrededor de la cabeza, como si necesitara hacer algo con ellas para no estrangularle por su sonrisa de suficiencia.

—Es un engaño. Yo al menos me siento engañada. En este momento debería salir por esa puerta para no volver jamás, pero no puedo hacerlo. Pero te lo advierto, si vuelves a mentirme una sola vez, una sola —advirtió, alzando un dedo amenazador ante sus ojos—, no volverás a verme jamás. Y puede parecerte una amenaza vacía, pero te juro que me echarás de menos.

—Seguro —se burló él.

Cocó sonrió de lado, antes de darle la espalda y ocupar la mesa de trabajo. Estaba enfadada, se notaba en cada gesto, en la tensión de su cuerpo, pero había decidido firmar una tregua momentánea por el bien de su futuro.

—Te sorprenderías —respondió, con una sonrisa grave—. Soy un veneno lento, antes de darte cuenta, no podrás vivir sin mí.

Errol se acercó y la observó trabajar por encima del hombro, sorprendido por la energía del trazado de su lápiz y de la gama de colores que utilizaba, no siempre acertada, pero vibrante y llena de energía.

—¿Me estás amenazando? —preguntó, sin poder evitar un leve toque de diversión en la voz. Era evidente que se estaba divirtiendo. Una escena que podía haber sido una batalla de gritos e insultos, estaba siendo lo más cercano a una charla civilizada entre amigos, lo cual le sorprendía. De haber sabido que iba a ser así, le habría contado antes la verdad.

Cocó se volvió para mirarle, con aire pensativo, con el lápiz entre los labios. Su lengua resiguió la madera pintada de violeta, atrayendo la mirada de Errol de forma insospechada, aunque la apartó al instante, incómodo.

—Por supuesto —dijo ella, apartando el lápiz, ajena a su mirada, que se desviaba a sus labios sin poder evitarlo—. Todavía tengo que pensar en mi venganza por tus múltiples mentiras. Porque me vengaré, tenlo en cuenta. Y quiero que sepas que no dejo el trabajo porque necesito el dinero para mi propia colección. Si no fuera así, ya me habría ido. Para mí la confianza es primordial en una relación.

Él se apartó el cabello de la frente en un gesto de aparente indiferencia, aunque sus palabras le incomodaron y no pudo evitar que ella lo notara. Toda la súbita excitación que le había suscitado su boca había desaparecido como por ensalmo.

—Primero me amenazas y ahora me dices que me utilizas para tus fines. Eres una mujer muy sincera —añadió, con cierta diversión, a su pesar.

—Y tú un mentiroso patológico. Cada cual tiene sus defectos —replicó ella, volviendo a su trabajo, sin poder evitar cierta molestia por sus palabras. ¿Tan malo era que fuera sincera en cuanto a sus objetivos? ¿Sería mejor que no lo expresara tan abiertamente, pero lo hiciera de todas formas?

—Lo siento.

Cocó se giró para mirarle. Errol había vuelto junto al maniquí, pero era evidente que le hablaba a ella. Debería molestarle que fuera incapaz de disculparse mirándola a la cara, pero el solo hecho de que lo hiciera, de que creyera necesario hacerlo, era un avance, así que sintió un poco de su presión interior aflojándose.

Su mirada resiguió su espalda, enfundada en la camisa blanca ceñida, que se amoldaba a sus músculos a cada gesto, aunque se obligó a apartar los ojos. Que él no fuera homosexual no cambiaba nada. Seguía siendo su jefe. Y no le gustaba. O eso trataba de gritarse a sí misma a cada instante desde la noche anterior.

Capítulo 13

Un nuevo comienzo

La primera vez que vio a James en el taller, Cocó tuvo una revelación. Aquella invitación repentina a salir a bailar no había tenido nada de casual. Su actuación al volver del baño había sido magistral, fingiendo haber visto algo terrible y capaz de causarle pesadillas, pero no, él sabía lo que iba a ver, del mismo modo que había sabido dónde encontrar a Guy. A Errol. A pesar de que habían pasado ya dos días desde que él le había confesado su verdadero nombre, en su cabeza su jefe todavía era Guy Larroquette.

—Vamos, adelante. Puedes reírte. En el fondo es muy gracioso —dijo, con una sonrisa sin humor.

James se giró hacia ella, con una taza de té en la mano. Su ceja enarcada era la imagen de la inocencia absoluta. Lástima que Cocó le conociera ya demasiado bien.

—No sé de qué hablas.

Ella cerró el cuaderno y apoyó la barbilla en la palma de la mano.

—No te hagas el tonto. En mi vida había visto algo planeado de modo tan maquiavélico. ¡Si hasta gastaste dinero en ello!

James se sentó a su lado y colocó una taza ante ella, con una sonrisa encantadora. Cocó se preguntó si algún día volvería a confiar en él. Por desgracia, aunque sus métodos no habían sido los más apropiados, en el fondo hasta le veía gracia al asunto. Y más gracioso le parecería si le hubiera pasado a otra persona.

—Estás un poco obsesionada con el tema monetario, ¿no crees?

Ella se encogió de hombros y tomó la taza de té que le había llevado. Era curioso que él supiera cómo lo tomaba, ya que nunca se lo había dicho.

—Será porque no me sobran las libras como para dedicarlas a desenmascarar a mis amigos —replicó con acidez.

Él frunció los labios en un gesto compungido que la hizo sonreír.

—Y yo que creía que te estaba haciendo un favor al revelarte la verdad —dijo, llevándose una mano al pecho.

—¡Oh, y yo te lo agradezco! —exclamó ella, tomándosela y apretándosela con fuerza—. Pero también podrías habérmelo dicho sin más, o hacer que me lo dijera él.

La sonrisa de James se torció, perdiendo calor.

—¿Y qué te hace pensar que no se lo pedí?

Cocó le soltó la mano, seria. Si eso era cierto, la maniobra de James cobraba un sentido distinto.

—¿Lo hiciste? —preguntó, con una voz más insegura de lo que hubiera deseado.

Él se encogió de hombros y apartó la mirada, haciendo que las dudas de Cocó se hicieran más acuciantes.

—¿Qué más da? —dijo él, con una sonrisa descarada—. ¿No dijiste que ya no confiarías jamás en nada de lo que te dijera?

Ella negó con la cabeza, tratando de recuperar el tono distendido de hacía unos instantes, pero la mirada de él se había distanciado de modo evidente.

—James… es solo que podrías habérmelo dicho sin más.

Él la miró con una sonrisa rápida que la hizo sentirse otra vez segura.

—Comprenderás que no hay un modo sencillo de enfocar algo así —respondió él, abriendo los ojos y mirando al techo—. Y, de todas formas, creo que te lo has tomado bien, teniendo en cuenta tu sobreactuada reacción aquella noche.

Cocó le dio una palmada en la mano, amenazando con tirar la taza de té que él había tomado.

—Para ti es fácil hablar así. Me gustaría haberte visto en la misma situación. Además… —añadió, mirándole de reojo—, he tenido tiempo de reflexionar.

James se puso de pie y la miró desde la ventaja de su altura, fingiendo alarma.

—He sentido cómo todo el cosmos se estremecía de pánico.

Ella no pudo evitar reír ante sus palabras.

—Eres un exagerado. Siéntate, por favor. Es solo que…

Él volvió a sentarse. Retomó su taza de té y adoptó una pose de calma digna de un caballero inglés.

—Dímelo —pidió, haciendo un gesto de ánimo con la mano—. Te aseguro que hay pocas cosas que me sorprendan a estas alturas de mi vida. A no ser que me digas que llevas a un tipo llamado Robert oculto dentro de ese saco que llamas vestido —añadió, recorriéndola con una sonrisa sensual—. Eso no sería una mala noticia en absoluto, porque hay algo en ti que… Eres tan masculina a veces.

Cocó no supo si enfadarse o reír por sus palabras, aunque pensó que sin duda era lo más cercano a un cumplido que iba a recibir por su parte.

—¡James Stewart Granger III, me haces sonrojar! Aunque, ahora que lo dices, sí conozco a un Robert, aunque no lo lleve encima ahora mismo —dijo, pensando en Robert Stevens, alumno de la academia de su padre y pareja de baile ocasional de su jefe. De solo imaginárselos juntos, una sonrisa pícara acudió a sus labios.

Una chispa de interés se encendió en los ojos de James, aunque la apagó de inmediato.

—Si te sonrojaras, pensaría que tienes un corazón de mujer, querida, y te molestas demasiado en demostrar lo contrario. Y ahora, confiesa, ¿qué ideas circulan por ese peligroso cerebro tuyo? Más que nada por si tengo que empezar a correr —dijo, dando un nuevo sorbo a su té y ocultando una sonrisa.

Cocó puso una cara inocente y le miró entre un aleteo de pestañas.

—Cualquiera diría que soy un ogro o algo peor.

James dejó la taza y se acercó hasta que sus narices casi se tocaron.

—¿Te he dicho alguna vez que das miedo?

Ella entrecerró los ojos, tratando de entender si bromeaba, pero él parecía hablar en serio.

—Tú no me temes.

—Pero es que da la casualidad —respondió él, tomándola de la barbilla y mirándola muy de cerca, como si pretendiera convencerla de algo muy importante—, de que a mí no me gustas ni me gustarás jamás, en el sentido horizontal al menos.

Ella se soltó y cruzó los brazos, recostándose contra la silla.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó, muy cerca de la frustración.

James sonrió, como un gato que se relame ante un ratón.

—Tiene todo que ver. Estoy seguro de que la mitad de los hombres que te hacen proposiciones lo hacen borrachos. Y el resto te admira desde la distancia, por miedo a tu mirada gélida o a esa sonrisa de mujer segura de sí misma.

Cocó levantó las manos a modo de defensa. De lo último que quería hablar era de su vida personal, y menos con James, que parecía saberlo todo sobre todos. Si le daba más armas, no sabía cómo podía usarlas.

—No sé cómo hemos acabado hablando de esto, pero eso no es cierto. Yo tengo una vida sexual…

—Sí, lo sé, igual que Errol —la interrumpió él, con una risa casi insultante—, tu vida sexual es sanísima, que él recuerde, al menos.

Cocó se levantó, harta del tema y cansada de los dobles sentidos de James.

—Si no quieres saber lo que he pensado, me voy. Tengo mucho trabajo que hacer —dijo, recogiendo los cuadernos y el resto de material de trabajo.

James puso los ojos en blanco y suspiró como una reina del drama.

—Todos los heterosexuales sois iguales, incapaces de escuchar un buen consejo que los haría más felices.

Cocó sintió que su boca replicaba sin poder evitarlo.

—Yo soy muy feliz.

Él enarcó las cejas, fingiendo inocencia.

—No lo dudo. He dicho «más felices», querida —a pesar de su expresión, su regocijo era evidente. Palmeó la silla a su lado, instándola a sentarse otra vez, conciliador—. Siéntate y cuéntame el gran secreto, soy todo oídos.

Ahora que podía hablar, Cocó sintió que su idea no era tan genial como se lo había parecido antes. Sería en parte la solución a sus problemas, pero también implicaba pedirle a Errol algo que tal vez no estaba dispuesto a darle. Y estaría en todo su derecho a negarse. Hasta sería lo lógico. En ocasiones, sentía que tenía posibilidades de que saliera bien, y en otras que era ridículo pensar en plantearlo siquiera. Lo que tenía claro era que sería cobarde no intentarlo. Y ella era muchas cosas, pero cobarde no era una de ellas.

James respetó su silencio durante dos minutos, como si comprendiera que necesitaba reordenar sus ideas, pero al final pareció cansarse y carraspeó, dejando su taza vacía en la mesa con un ruido demasiado audible.

—He pensado… —comenzó, pero se detuvo, mirándole—. Quiero pedirle a Errol que me deje encargarme de una pequeña parte de la colección a mí sola —antes de que James pudiera protestar o reaccionar siquiera, siguió hablando y hablando, sin respirar apenas—, sería lo que yo llamo una colección para las mujeres reales y él podría participar eligiendo las telas, los colores o incluso en alguno de los diseños, pero yo tendría la última palabra. En definitiva, sería mi colección dentro de la colección.

Terminó de hablar, un poco jadeante, y levantó la vista, encontrándose con los ojos azules de James abiertos y fijos en ella, como si estuviera mirando a una completa desconocida. De pronto él se levantó y le tendió una mano morena y elegante.

—Te deseo mucha suerte, querida. Ha sido un placer conocerte.

Ella miró su mano y comprendió lo que quería decir, con una chispa de decepción.

—Crees que no aceptará.

Él se agachó hasta que otra vez sus ojos quedaron a la misma altura. James estaba serio y su mirada parecía dura y fría.

—¿Ceder el protagonismo a otra persona en su propia colección? —preguntó él, con voz seca, que arañó sus oídos, haciendo que se diera cuenta de que lo que había planteado, dicho tal y como lo había hecho, era impracticable—. ¿Por su propia voluntad? ¿Dejando a una persona sin experiencia a la que hace poco tiempo que conoce que se adueñe del trabajo de su vida? Supongo que bromeas. De algún modo te has convencido de que es idiota, pero nadie llega hasta donde él ha llegado siéndolo.

Cocó sintió la necesidad de defender su perspectiva. Sabía que podía hacerlo, que lo que él decía y lo que ella planteaba no eran lo mismo. Ella no pretendía quedarse con su colección, ni mucho menos.

—No es eso lo que pido, solo sería una pequeña parte. Él me asesoraría, sería su trabajo también…

James suspiró, como si sus palabras le confundieran todavía más.

—Lo siento, pero no puedo ayudarte, tendrás que hablarlo con él.

—James…

Él levantó una mano para acallarla.

—Es posible que te parezca que es un anticuado, pero te queda mucho por aprender todavía. Y no digo que tu idea no sea buena, pero no puedo tomar partido.

—Pero eres su socio, puedes opinar.

—Y también soy su amigo desde hace años —replicó él, cortante—. No puedes pretender que acepte sin más lo que me dices y le dé la espalda para aplaudirte.

—¿Aunque mi idea pueda funcionar?

Él sonrió casi a su pesar.

—Si funciona o no, está por verse, mujer con doblemente infausto nombre.

James estaba a punto de salir del taller cuando ella le detuvo con una última pregunta.

—James, si pensaras que hay una oportunidad de que funcione, ¿me apoyarías?

Él le guiñó un ojo y le lanzó un beso.

—No me obligues a decidir entre lo lógico y la amistad, querida. Solo soy un viejo modelo acabado, una cara bonita, pero ajada —añadió, con tanta ironía que Cocó no tuvo más remedio que reír.

Errol permaneció en silencio después de escuchar a James. A la vez se sentía sorprendido por lo que le había contado, pero no podía negar que se lo esperaba. Era más o menos lo que él hubiera hecho de encontrarse en la misma situación. Se recostó en la silla de pensar, que crujió bajo su peso, esta vez más de lo habitual, haciéndole pensar que estaba a punto de deshacerse debajo de él. Unió los dedos ante sus labios y procuró mostrar una imagen reflexiva.

—No me engañas —dijo James, con una sonrisa irónica—, recuerda que te conozco desde hace siglos. Hasta sé tu verdadera edad.

Errol sonrió de lado, imitando su sonrisa marca de la casa, aunque sin lograr ni de lejos el mismo efecto.

—No tengo ni idea de qué hablas.

James puso los ojos en blanco y se apoyó contra la mesa de trabajo, cruzando los pies y los brazos, fingiendo enfado.

—De haber sabido que ibas a estar encantado con la idea, habría dejado que ella te diera la buena noticia.

Errol apartó las manos del rostro y las colocó contra los muslos, planas, alisando la tela con los dedos, siguiendo los movimientos con la mirada.

—No estoy encantado con la idea de que una desconocida pretenda desplazarme en mi propia colección. Y a saber qué vendrá después.

James descruzó los brazos y se sentó en una esquina de la mesa, dejando las piernas colgando, balanceándolas con suavidad, con fingida despreocupación.

—No es eso lo que te encanta, sino su cara dura. Es valiente y no teme arriesgarse. Tú eras así antes.

La sonrisa de Errol se amplió, pero ni afirmó ni negó las palabras de su amigo, sino que se negó a mirarle, girando la cabeza hacia un lado.

—Es maravilloso encontrar a gente que todavía tiene sueños en la vida.

El exmodelo bajó de un salto de la mesa y se colocó junto a él, con las manos en las caderas.

—Los sueños son algo maravilloso, pero si no supieras que tiene posibilidades, ni siquiera te lo estarías planteando. Y no lo niegues, porque conozco esa mirada, vas a aceptar.

—Llámala —respondió Errol, ignorando las palabras de su amigo, volviendo a unir las manos frente a sus labios—. Y no le digas nada.

James salió del taller, no sin antes dedicarle una mirada a mitad de camino entre la advertencia y el cálculo. Quizás se preguntaba qué pretendía.

Errol se hacía la misma pregunta. Al saber que Cocó pretendía adueñarse de parte de su colección, y eso podía ser solo el principio, su reacción debería haber sido echarla, y seguro que eso era lo que James había esperado, por muy bien que le cayera ella, pero su reacción había sido de admiración. Había que ser muy valiente para atreverse siquiera a hacer una propuesta semejante. Si era capaz de hacer la propuesta, ¿de qué no sería capaz? Y ella tenía talento y capacidad de trabajo. Estaba dispuesto a darle una oportunidad, pero tendría que aceptar sus condiciones.

—Tres.

Cocó ni siquiera se había sentado, cuando Errol, sin alzar la vista de su cuaderno de trabajo, dijo aquella palabra que le abría las puertas de su futuro de par en par.

Le miró y se sorprendió al verle tan relajado, al menos en apariencia. Sabía por James que conocía su propuesta, lo cual no debía extrañarle en absoluto. Aquello le facilitaba las cosas, pero no esperaba verle tan tranquilo. No sabía qué podía significar, o si era bueno o malo para ella. Lo cierto era que en esas ocasiones era cuando se daba cuenta de que no le conocía.

—¿Cómo? —preguntó, dejándose caer en la silla que él señalaba.

Ante ella, una taza de té humeante y preparada a su gusto esperaba a sus manos heladas. Estaba deseando que llegara el verano al fin y que pasara ese frío y esa humedad eterna. ¿Él también sabía cómo le gustaba o James se lo había dicho? A veces tenía la sensación de que todo el mundo la conocía a ella y de que ella, en cambio, no conocía a nadie. Tomó un sorbo mientras esperaba su respuesta, procurando mostrarse tan tranquila como él, o al menos fingirlo.

—Te dejaré hacer tres piezas —dijo él, al fin, mirándola a través de su flequillo salvaje, serio como si no hablaran de su gran oportunidad—, pero con varias condiciones. No, no digas nada —añadió, levantando una mano, al ver que ella abría la boca para replicar—, tú impones tus condiciones cuando te interesa, pero a veces olvidas que yo soy el jefe.

Cocó apretó los labios, al recordar una conversación similar el día en que ella aceptó trabajar para él. Por mucho que le molestara aceptarlo, Errol tenía razón.

—De acuerdo —concedió, magnánima—, te escucho.

Él esbozó una sonrisa tirante, fingiendo no haber entendido el claro desafío tanto en su voz como en su expresión.

—Serán solo tres piezas —explicó, como si ella no hubiera hablado—, ni una más ni una menos. Si alguna no me gusta, será eliminada y no podrás decir nada. En todo momento podré introducir cambios, siempre y cuando lo considere oportuno. Los criterios para eliminar las prendas o para realizar los cambios serán en función de la colección, nada personal, espero que lo entiendas.

A medida que él hablaba, Cocó sintió que la sorpresa la invadía. ¿A qué le llamaba él oportunidad? No iba a ser libre para hacer lo que deseaba. Si él tenía la última palabra, jamás funcionaría. De pronto recordó lo que le había dicho a James, y se sonrojó.

—Pero… —comenzó, aunque a ella misma la protesta le sonó vacía.

En el fondo sabía que él tenía razón. Su propuesta tal y como la había planteado era absurda. El solo hecho de que él aceptara con esas condiciones era un triunfo. Debería estar más que feliz, y, sin embargo, no podía evitar que su espíritu rebelde se removiera en su corazón y su mente.

Como si supiera lo que ocurría en su interior, la expresión de Errol se aflojó, aunque no por ello cedió.

—¿Quieres tu oportunidad?

Cocó se irguió en la silla, aferrando la taza con todas sus fuerzas. El té se había enfriado, pero necesitaba tener algo en ellas o él notaría que temblaba como una hoja.

—Sí —respondió, temiendo que, si decía más, podría perder hasta lo que tenía en ese momento. Era mucho más de lo que conseguiría en ningún otro lugar, y lo sabía.

—Entonces no habrá ningún «pero» más.

La boca de Cocó se abrió antes de que su mente pudiera contenerla.

—Prométeme al menos que tus objeciones serán razonables.

Errol sonrió. Hasta ella notó que esperaba algo así.

—Eres tú la que debe ser razonable, señorita Smith —respondió él, jugueteando con su lápiz—. Recuerda que no trabajas para ti misma, sino para una empresa, y que tu prioridad es vender una colección equilibrada con respecto al resto, elegante y que nos ponga en el mapa. Piensa a lo grande.

Ella dejó la taza a un lado, reflexionando sobre sus palabras. Comprendía que le recordaba que no podía hacer lo que quisiera, sino que debía amoldarse al resto, aunque mantuviera su propia personalidad. Eso podía ser complicado. Sin embargo, siempre le habían gustado los retos.

—Ponernos en el mapa es tu trabajo.

Él pareció molesto por la réplica, pues dejó el lápiz de golpe y se sopló el flequillo, apartándolo de los ojos, aunque volvió a caer sobre ellos enseguida. Cocó se preguntó por qué no se lo cortaba sin más, aunque la verdad era que le quedaba bien. Lo malo era que no dejaba ver esos maravillosos ojos.

—No te equivoques. Es nuestro trabajo. Trabajamos juntos, ¿recuerdas? Y ahora más, si es que de verdad te vas a encargar de parte de la colección… con supervisión. Lo que tú hagas con esa pequeña parte puede hundirnos o llevarnos a la gloria. Espero que puedas con la responsabilidad, porque no es algo sencillo.

Los pensamientos sobre sus maravillosos ojos se enfriaron al instante al escuchar sus palabras. Si trataba de asustarla, lo estaba consiguiendo.

—¿Tratas de condicionarme?

—En absoluto. Solo te recuerdo que no es un juego. Es trabajo de verdad. Muchos sueldos dependen de esta colección. Y ahora tú también serás responsable de ellos. Si no estás a la altura, te eliminaré sin miramientos, y espero que lo entiendas. Creo que eres capaz de hacerlo, y es por eso que te esforzarás en demostrármelo.

Cocó se sorprendió ante la mezcla de desafío y halago en sus palabras. La estaba retando y a ella le encantaban los retos. Sintió que una sonrisa estiraba sus labios. Al instante, la de Errol acompañó a la suya.

—Soy capaz de hacerlo.

—Yo lo sé, es el mundo el que no lo sabe todavía, Cocó Ginger Smith.

—Por un momento me has asustado —dijo ella al cabo de unos instantes de tranquilo silencio—. Nunca había visto esa faceta tuya de hombre dominante y seguro de sí mismo —añadió con ironía.

Él enarcó una ceja, sin saber a qué se refería.

—No creo que mostrar seguridad y ser dominante sean la misma cosa. De todas formas, me resulta curioso que me reproches parecer seguro cuando tú misma avasallas con tus ideas a veces.

Ella frunció el ceño, sin saber si sentirse ofendida. Sabía que a veces exponía de las cosas de una forma tan elocuente que la gente podía sentirse abrumada, pero de ahí a ir avasallando, había una distancia.

—¿Yo avasallo? —preguntó, sin poder evitar cierta tirantez en la voz.

Errol sonrió, lo que le molestó todavía más. Con su reacción parecía estar dándole la razón.

—Quizás avasallar no sea la palabra —comenzó a explicar él, con un gesto conciliador de la mano—. No me malinterpretes, pero veo que a veces lo tienes todo tan claro que es difícil hacerte cambiar de parecer. Sin ir más lejos, te has formado una imagen de mí, empezando por el hecho de que me gustan los hombres, hasta acabar por la idea de que no tengo personalidad. Cualquier cosa que hago o digo y que se sale de tus esquemas sobre mí te sorprende.

Cocó abrió la boca para hablar, pero tuvo que cerrarla, incapaz de hacerlo. ¿Cómo podía decirle algo semejante? Y encima hacerlo con esa ridícula sonrisita de suficiencia.

—Yo no tengo ninguna idea preconcebida sobre ti —masculló, mordiendo las palabras, sintiendo, a medida que lo decía, que él tenía razón. Él no le había dado ningún motivo, como había dicho, para hacerle pensar que fuera gay, y lo había pensado. Se había sentido traicionada al enterarse de la verdad, lo cual era absurdo. En cuanto a lo de que no tenía personalidad, su calma en todas las situaciones siempre le había hecho pensar que era tranquilo y gris, cuando no era así—. Lo que hagas con tu vida me da igual.

Una sonrisa diminuta se dibujó en los labios de Errol a medida que hablaba. Pensaba que, para no importarle, hablaba con mucho ímpetu.

—¡Oh, claro que tienes ideas preconcebidas! Todo el mundo las tiene —respondió al fin, ampliando su sonrisa, haciendo que ella pensara en qué ideas preconcebidas tenía él sobre ella. Que era avasalladora, por ejemplo—. Y lo que hago con mi vida es cosa mía, es cierto.

—Yo solo sé que me mentiste —dijo ella, sintiéndose ridícula al hablar. Después de todo, él no le debía nada aparte de su sueldo.

No pareció molesto por sus palabras, sino que enarcó una ceja e hizo un puchero, compungido.

—Y nunca me lo perdonarás, supongo. Aunque la mitad de los actores y cantantes del mundo hagan lo mismo y a todo el mundo le parezca normal.

Cocó se preguntó si lo había hecho por eso. Si era cierto que solo había interpretado un papel y si él le habría confesado la verdad de no habérsela revelado James. Lo dudaba, pero no quería discutirlo en ese momento. Con un suspiro, le miró, recorriendo su atractivo rostro con la mirada, preguntándose qué pensaba de ella, de todo.

—Solo sé que no te conozco —respondió, con una sonrisa más similar a un quejido—. Creo que cada vez te conozco menos. En mi cabeza sigues siendo Guy Larroquette la mayoría del tiempo y tengo que recordarme que no existe.

Él se encogió de hombros y se adelantó hasta que sus miradas estuvieron muy cerca. Cocó se sintió tentada de apartar el flequillo para poder mirarle mejor, pero se contuvo. El solo hecho de pensar en tocarle le recordó el día en que habían bailado y le provocó deseos de volver a hacerlo.

—El problema es que sí existe. Si quitas el nombre y el acento, yo soy Guy Larroquette.

—Yo no estoy tan segura. Para ti puede resultar gracioso, pero para mí es difícil confiar en ti después de lo que ha pasado.

Él se apartó, como si sus palabras le hubieran dolido. Su mirada se enfrió de forma considerable, por mucho que tratase de ocultarlo con una sonrisa desdeñosa.

—Es curioso —dijo él, volviendo a su cuaderno, ofreciéndole un perfil serio—, pero yo siempre he pensado que la confianza no es algo que se dé o se obtenga solo confesando un nombre o una identidad sexual. Llámame anticuado —añadió, con una sonrisa irónica—. Comprenderás que, de haber considerado importante que lo supieras —se volvió a mirarla otra vez, con la sonrisa todavía bailando en sus labios, en absoluto cálida. La hizo sentir mal, egoísta y estúpida—, te lo habría dicho. Pero nuestra relación era y es laboral. No somos amigos, sino compañeros. Sé sincera, ¿afecta a nuestro trabajo con quién me acuesto o mi nombre verdadero, incluso el país donde nací? Si crees que de verdad es tan importante, no entiendo qué haces aquí todavía, puedes marcharte cuando quieras.

Cocó sintió que pocas veces le habían hablado con tanta sinceridad en su vida. Ella, que se preciaba de hablar siempre claro, se sintió como una niña al escuchar las palabras de Errol. Sin embargo, aunque sabía que tenía razón, no pudo evitar sentirse molesta al escuchar que su relación era meramente laboral, que no eran amigos sino compañeros. Y era una suerte que él fuera elegante al no decir que él era su jefe y ella su empleada.

Por más que se empeñara en ello, su supuesta traición no lo era en realidad, por mucho que se hubiera sentido más a gusto sabiendo la verdad. Él tendría sus motivos para haberlo hecho, unos que a ella no le concernían. En realidad, no tenía ninguna obligación de contarle la verdad.

Pero, una vez más, su boca habló sin que su cerebro pensara antes.

—Pero la confianza…

Errol se levantó, tomando su taza vacía y dirigiéndose al pequeño fregadero para limpiarla y ponerla a secar con el resto de la vajilla.

—¿Me cuentas tú todos tus secretos? —le preguntó, dándole la espalda. No podía saberlo, pero parecía haber perdido la calma—. No, ni voy a exigirte que lo hagas. Porque tu vida personal es tuya y nada personal me interesa, siempre y cuando no afecte a nuestro trabajo. Y puede parecerte frío y distante —dijo, volviéndose para mirarla, con las manos húmedas. Buscó con la mirada un trapo, y, al no encontrarlo, sacudió las manos en el aire—, pero en la vida hay que ser práctico. Esto es un trabajo y un negocio, y la vida personal debe quedar en segundo plano.

Cocó se preguntó por qué, si de verdad pensaba en lo que decía, evitaba mirarla a los ojos. La teoría era muy bonita, pero sabía muy bien que era difícil ponerla en práctica. Ella, por ejemplo, debería comprender todo lo que le estaba diciendo, pero lo único que deseaba era demostrarle que se podía trabajar y ser amigos a la vez. Ahogó una sonrisa y se levantó. Le tendió un retal de tela con estampado de flores que usaban para secarse.

—Es curioso, pero James tiene la teoría de que todo el mundo debe llevarse lo mejor posible con los demás para que se trabaje bien y todo sea maravilloso.

Errol levantó la vista de sus manos y la miró, bufando.

—James tiene una teoría absurda para todo. Fíjate, incluso cree que tú y yo formamos un buen equipo y que no debería haber secretos entre nosotros.

Cocó ya no pudo contenerse más y rio. Errol, tras unos segundos, rio también, sin poder evitarlo.

—Déjame adivinarlo: tú no crees lo mismo.

Él negó con la cabeza, sin que ella supiera si negaba sus palabras o lo contrario.

—Yo creo que cada cosa tiene su tiempo y que llega cuando debe llegar. Y que, por cierto, en este momento deberíamos estar trabajando. Tenemos una colección que preparar.

Mucho más tranquila, sintió otra vez el equilibrio y el suelo estable bajo sus pies. De alguna manera, habían avanzado un enorme trecho en lo que él llamaba una relación meramente laboral. Cocó asintió.

—De acuerdo, jefe.

Errol le lanzó el trapo húmedo, que ella esquivó con un ágil movimiento, fruto de los años de baile y que él admiró a su pesar.

Capítulo 14

Bailando

Como suele suceder cuando se consigue aquello que hemos anhelado durante mucho tiempo, Cocó se encontró con que no sabía cómo comenzar a trabajar. De repente, fue como si el verdadero peso de lo que tenía entre manos cayera sobre su cabeza, acobardándola. Temía decepcionar a James, que había sido el que le había abierto la puerta de sus sueños, a Errol, que era el que había confiado en ella, aunque fuera a regañadientes, a sus padres, que siempre le habían hecho creer que era capaz de todo, basándose a saber en qué, o a sí misma, que había creído que ese paso en concreto sería el más sencillo de todos.

Enfrentada a un cuaderno nuevo, con muestras de telas que había tomado de la selección previa que Errol y ella habían hecho para intentar inspirarse, con una copia de las notas que él había tomado y que pensaba tomar en cuenta para que, como él decía, todo tuviera un hilo común, se encontró en blanco, sin saber qué hacer.

Era una sensación extraña y con un punto de ridícula. Nunca en la vida le había faltado material con el que trabajar, al contrario. Si había algo que nunca le fallaba era la inspiración, o como fuera que lo llamaran. Ella lo llamaba duro trabajo.

Después de meditarlo alrededor de media hora, durante la que se tomó dos tazas de té y paseó por su salón y contempló la calle hirviendo de actividad desde la ventana, se dijo que lo que le ocurría era que sufría un caso claro de pánico escénico. Era tan sencillo como que le tenía miedo al resultado, a no ser lo bastante buena, a que Errol considerase que era eliminable.

Sin embargo, saberlo no era suficiente como para hacer que las cosas funcionasen. Lo hacía más fácil, claro, pero sabía que el día estaba perdido. Dejó la taza de té y llamó a su madre para preguntarle si necesitaba ayuda en el taller. Aunque un par de manos nunca estaban de más, su madre le dijo que estaba a punto de cerrar porque tenía que entregar un encargo y les había dado la tarde libre a todos los empleados. Mordiéndose el labio, Cocó decidió que, si no salía de casa, se volvería loca de tanto darle vueltas a la cabeza, así que se puso ropa cómoda y salió hacia la academia Ginger Fred´s, donde su padre seguramente la pondría a dar alguna clase.

Cuando entró en la academia, le sorprendió ver que su padre no tenía más que un solo alumno, que bailaba a solas ante el espejo, concentrado, contando los pasos para sí, pensativo y ceñudo. No parecía feliz, ni tampoco su padre, que marcaba el ritmo dando palmadas.

—Uno, dos, levanta la mirada, no mires al suelo, muchacho, tu pareja está frente a ti, deseando morir.

Cocó no pudo reprimir una carcajada cuando su jefe tropezó con sus propios pies al escuchar la cruel frase.

—Oh, mira, justo lo que necesitamos, una víctima para el sacrificio. Seguro que con mi adorable hija delante no necesitarás mirarte los pies. Y además, adivina —Errol le miró con aire interrogativo y con cierto rencor—, sabe bailar. Es difícil hacerlo mal con ella.

Cocó se arrepintió de haber ido allí en cuanto Errol la miró y, sobre todo, al recordar lo que había sentido al bailar con él la vez anterior. Y eso que todavía no sabía que él no era gay. Ahora sería todavía más complicado que antes mantener los pensamientos rebeldes a raya.

—Tengo muchas cosas que hacer, papi. Solo he venido a saludarte —trató de decir, pero sus palabras le sonaron vacías incluso a ella, porque su casa estaba a una distancia considerable de allí. Nadie en su sano juicio pasaría solo a saludar y Fred lo sabía.

—Será solo media hora, Ginger. Siempre pones la misma excusa y luego te veo perder el tiempo en miles de cosas absurdas, como venir a saludarme —por su sonrisa no creyó que ese último hecho le pareciera tan grave—. Este hombre te necesita, es un asunto de vida o muerte, como puedes ver. ¡Cuenta los pasos entre dientes después de semanas de clases!

Cocó se preguntó de quién había heredado su padre esa vena dramática y agradeció en silencio no haberlo hecho ella, o al menos no haberlo hecho de una forma tan acusada. Miró a Errol, que parecía tener tantas ganas de bailar con ella como de colgarse de una lámpara. Sintió que su espíritu rebelde se removía en su interior. ¿Acaso no había ido a buscar entretenimiento y olvido durante unas horas? ¿No había pensado en dar una clase para su padre? ¿Qué había mejor que dar una clase personalizada, aunque fuera para su jefe?

Se quitó la chaqueta y movió los hombros con ligeros movimientos circulares, hacia adelante y luego hacia atrás, el cuello en todas las direcciones, antes de acercarse a él y ofrecerle una mano firme.

—¿Bailamos?

Errol miró su mano, como si de verdad se estuviera pensando si tomarla o no. Recordaba, igual que ella, la vez anterior, cuando trataban de aclarar, sin lograrlo, quién mandaba en su relación laboral.

—Solo si no me das lecciones sobre mando o baile —dijo él al fin, tomando su mano cuando ella estaba a punto de retirarla.

Cocó asintió. La verdad era que a ella tampoco le interesaba hablar del trabajo.

—De acuerdo —buscó en su cabeza algún tema inocente sobre el que hablar—. ¿Por qué te llamaron Errol?

Él sonrió, comenzando a moverse sin problemas contra ella. No contaba entre dientes y no parecía tener problemas para seguir el ritmo. Se preguntó si su problema era más un asunto de confianza que otra cosa.

—¿Por qué Cocó? —contraatacó él, con una sonrisa rápida, haciendo un giro algo torpe, aunque no del todo mal llevado.

Ella se ajustó al cambio de ritmo y se dejó llevar al otro lado de la pista, bajo la atenta mirada de su padre, que los observaba con atención, como si fuera el jurado de una competición, presto a levantar acta.

—Yo he preguntado primero.

Él suspiró, rindiéndose, aunque tardando en responder pese a todo.

—Lo de siempre —dijo tras un par de pasos elaborados que la sorprendieron. Por un instante tuvo la sensación de que ese hombre le tomaba el pelo a su padre—. El capitán Blood. Mi madre era tan fan de Errol Flynn que veía la película casi todos los días mientras estaba embarazada. La estaba viendo cuando se puso de parto. De hecho, quiso llamarme Errol Flynn Lewis, pero mi padre creyó que era llevar el asunto demasiado lejos —Cocó contuvo una sonrisa mientras le escuchaba hablar, tan serio que por un instante creyó que todo era una broma—. Así que me quedé en Errol Peter Lewis. Y esa es mi triste historia.

Cocó se dijo que esa era solo una parte minúscula de ella, que no había vuelto a decirle nada sobre cómo había decidido hacerse pasar por un diseñador francés con una vida ficticia, pero por el momento se conformó. Relajada en sus brazos, se dejó llevar en un giro, cada vez más cerca, sorprendida por lo que era, sin duda, su instante más feliz en mucho tiempo.

—¿Por Peter Blood?

—Exacto —respondió él, sorprendido de que conociera el nombre del personaje que interpretaba Errol Flynn en El capitán Blood.

Ella suspiró, con aire soñador.

—Me encanta esa película. Él era tan guapo y sexy. Además, ¿te dije que de niña quería ser espadachín?

—Tienes un gusto estrafalario para los hombres. La mayoría de las mujeres de hoy en día ni siquiera sabe quién era.

Cocó sonrió de lado.

—Ellas se lo pierden —dijo, con un guiño pícaro.

Él sonrió, lanzando una mirada por encima de su hombro para mirar el ceño fruncido de Fred, que los observaba con una expresión nada feliz. No le importó en absoluto. Con ella en brazos, realizó una maniobra arriesgada para darle la espalda y disfrutar de su sonrisa a sus anchas.

—Y bien, ¿por qué Cocó?

Ella enarcó una ceja. No pareció molesta. Lo más probable era que estuviera acostumbrada a la misma pregunta una y otra vez.

—Lo obvio —dijo—, mademoiselle Chanel. Con una madre modista y un padre bailarín profesional, Cocó y Ginger eran los nombres que me podían tocar en gracia, y tengo los dos juntos.

—Podría haber sido Gabrielle.

—Pero no es Gabrielle —respondió ella, encogiéndose de hombros.

Errol sonrió, provocando en ella algo que no supo calificar, o más bien que se negaba a calificar.

—Me gusta Cocó Ginger. No te imagino con otro nombre.

—No te burles —dijo, aunque sabía que no lo hacía. Por ridículo que pareciera, él era sincero y lo sabía.

Él negó con la cabeza. Ahora apenas se movían, se limitaban a balancearse con suavidad, las manos de ella rodeando su cuello y las de él fijas en su cintura.

—Seguro que todos los chicos en el colegio recordaban tu nombre y tu rostro.

—Si sigues burlándote de mí, recordaré mi ansia infantil de convertirme en espadachín y te ensartaré con mi aguja. Tendrás que pedirme clemencia —respondió, incapaz de apartar la mirada de la suya.

¿Qué diablos le ocurría? ¿Por qué quería a la vez apartar ese maldito flequillo de sus ojos y escapar corriendo para no tener que mirarle?

—¿Por qué sigues viniendo? —le preguntó lo primero que le vino a la cabeza. Lo último que deseaba pensar en ese momento era que él pudiera gustarle siquiera un poco.

—Tu padre se ha empeñado en ayudarme a encontrar mi ritmo interior, ya lo sabes. Ha dicho que no me permitirá dejarlo hasta que lo logre, porque dice que tu triunfo depende de ello.

—¿Mi triunfo? —ella estuvo a punto de tropezar al escuchar sus palabras. Su padre no podía hablar en serio.

—Digamos que él cree que si yo triunfo, tú lo harás —lo dijo con tal calma que Cocó se preguntó cómo, si sabía que tenía tal presión sobre sí, seguía yendo allí de todas formas. Al fin y al cabo, no les debía nada.

Tratando de aligerar el asunto, evitó mirar a su padre. Era evidente que tendría que tener una charla con él en algún momento.

—¿Y qué te está enseñando? —preguntó, creyendo que era un tema inocente como pocos.

—Tango.

Cocó sintió que trastabillaba, hasta el punto que él tuvo que sujetarla para que no cayera al suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó, preocupado.

Cocó sintió que enrojecía de vergüenza. ¿Cómo explicárselo sin caer en el ridículo?

—Ocurre que… —comenzó, deteniéndose— Que cuando mis padres hablan de tango —siguió, mordiéndose la lengua. Él la miró con una ceja enarcada. Cuando acabó de hablar, estaba roja como la grana, aunque él no parecía impresionado—. Vamos, que se refieren al sexo.

Él reprimió una sonrisa y miró de reojo a Fred, que seguía mirándoles con los brazos cruzados, preguntándose de qué hablaban.

—¿En serio? —preguntó, con un tono tan neutro que ella no supo qué pensar—. ¿Y qué tiene eso de malo? Es un baile muy sensual —la miró de una forma tan provocativa que ella ya no pudo dudar que él no tenía nada de gay—. No creí que fueras tan puritana.

Ella entrecerró los ojos, sorprendida por la puñalada.

—Y no lo soy —se defendió—. Pero es distinto hablar de sexo sin más a hablar de tus padres en la cama. Y de tango, créeme. Si tuvieras unos padres como los míos, lo entenderías.

Errol rio. En el tiempo que hacía que conocía a Fred y a Lauren, ya se había hecho una idea de cómo eran.

—¿Sexo sin más?

Cocó no podría jurarlo, pero de pronto la distancia entre ellos parecía haberse reducido. Y hacía más calor. Y su pierna estaba entre las suyas, frotándose contra ella de un modo peligroso. ¿Su padre le había enseñado eso?

—Eres muy curioso, ¿sabes? —dijo, frotándose contra él, dándole un poco de su propia medicina, recibiendo un relampagueo de ojos como respuesta. Allí nada era casual, se dijo.

—Y vosotros una familia muy especial —replicó él, acercándola más si cabe, cosa que ella hubiera creído imposible. Ahora todo su cuerpo estaba unido al suyo, de modo que era difícil ocultar nada, incluso su respiración agitada.

—Si por especial quieres decir excéntrica, te obligaré a bordar mil veces «he sido un chico malo».

Él sonrió y frotó sus caderas contra las de ella, provocando que su respiración se entrecortase durante dos segundos eternos. Aquello era peligroso y ridículo. Él no le gustaba. Y además ni siquiera estaban bailando.

—Eres una mujer cruel —murmuró él, acercándose de modo que ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarle.

—Me he criado en un barrio, rodeada de chicos que se creían mejores que yo en todo.

Errol bajó su mano por su espalda hasta colocarla en su cintura. No la apretó, pero no fue necesario. El solo hecho de sentirla ahí, con una sola capa de tela de separación, le erizó la piel.

—Y seguro que todos estaban locos por ti.

Cocó pensó que debería apartarse, pero, por algún motivo, no tenía fuerzas para hacerlo. Y tampoco ganas.

—¿Lo dudas?

—En absoluto. ¿Quién desearía apartarse de ti? Habría que estar loco para desear algo así.

Miró su sonrisa. Un relampagueo de duda la hizo vacilar y apartarse.

—No te burles de mí. Odio eso.

—No me burlo de ti —respondió él, sorprendido por sus palabras—. De verdad creo que hay algo inolvidable en…

Unas fuertes palmadas hicieron que de repente se viera a una distancia de un kilómetro de sus brazos. Fred se había interpuesto entre ellos y les miraba con cara de pocos amigos.

—Hemos venido a bailar y no para charlar. Y tú, joven, veo que eres muy capaz de mantener el ritmo sin contar. La próxima vez que te vea mirarte los pies mientras bailas, te echaré de aquí de una patada en ese estirado trasero británico tuyo, ¿me entiendes?

Errol ahogó una sonrisa, aunque temió que, si mostraba su regocijo, ofendería todavía más a su maestro, así que apartó la mirada, fingiendo vergüenza.

—Sí, señor.

—Sí, señor, sí, señor —masculló Fred, dándole la espalda—. Estos jóvenes no entienden de respeto. Y tú, Ginger, ¿no tenías trabajo? Vete y toma algo fresco, porque pareces acalorada, cariño. No hay duda de que habéis inventado pasos de baile nuevos hace un rato —añadió con ironía—. Los practicaré con tu madre más tarde.

Cocó recogió sus cosas a toda prisa y salió de la academia, pensando que su padre tenía un don para dejarla en evidencia delante de todo el mundo, aunque se consoló pensando en que tampoco Errol había quedado mucho mejor que ella.

Errol la miró marchar. No sabía qué diablos le había pasado hacía unos instantes, solo que se había sentido bien, relajado, como no lo hacía en mucho tiempo. Jamás habría pensado que el baile provocara ese efecto en él.

Con una sonrisa, recogió sus cosas, mientras recordaba el tacto y el olor de Cocó contra él. Procuró decirse que no era cierto lo que su cabeza le gritaba sin parar, pero era mayorcito y no deseaba engañarse.

Cocó Ginger Smith, la mujer más inadecuada posible, en el momento más inadecuado, le gustaba. E incluso le caía bien.

En ese instante recordó a Lana y lo que había sucedido, o no había sucedido, aquella noche en la discoteca. Debería llamarla para preguntárselo. Hasta ese momento no le había preocupado, pero sintió una especie de aprensión al pensar en ella. Sabía que Cocó no se sentía demasiado feliz al saber que Lana trabajaría para ellos, que sus caracteres eran incompatibles. Por un diminuto instante, se preguntó si sabía que había estado con ella aquella noche en la discoteca.

Incómodo, terminó de guardarlo todo y se despidió de Fred con un gesto. Se dijo que era ridículo pasar de pensar que sentía algo por su empleada a plantearse qué podía sentir Cocó al enterarse de que había estado con otra mujer una noche.

¡Qué sencillo había sido ser Guy Larroquette, de sexualidad indefinida!

Por unos instantes casi lo echó de menos, pero el recuerdo de Cocó contra él, de su risa cálida acariciando sus oídos, le quitó la idea de la cabeza.

Capítulo 15

La espada de Damocles

Cuando había hablado con ella, le había sorprendido su parquedad. Cierto que Lana Chantal no se definía ni por su simpatía ni por su dulzura, pero esperaba algo más de cercanía y calidez de alguien con quien pasado una noche de amor… o algo similar.

—Oh, eres tú —había dicho, antes de murmurar unas palabras por lo bajo a otra persona—. Lo siento —dijo, volviendo a él en un instante—, estoy ocupada y no puedo atenderte ahora mismo. ¿Quedamos a tomar un té en The Berkeley? Sobre las cuatro sería perfecto.

Se quedó mirando el teléfono, preguntándose si había dicho que sí o ella lo había dado por supuesto sin más antes de colgar. Para ir a las cuatro, tendría que anular su cita diaria con Fred, pero supuso que aquello era importante. Así que allí estaba, sintiéndose un tanto ridículo rodeado de mujeres elegantes, algunas vestidas por él y algunos de sus conocidos, sorbiendo té y royendo galletas con formas delicadas con su no menos delicadas dentaduras de diseño. Enarcó una ceja al ver el precio de cualquier consumición. Era evidente que todo lo que se servía debía ser tan delicioso como bonito.

Alrededor de las cuatro y veinte, una camarera se acercó a él y le preguntó si deseaba algo.

—Estoy esperando a alguien, gracias —respondió, con una sonrisa educada.

—Lamento decirle que, si no toma nada, tendrá que dejar libre la mesa, señor. Hay gente esperando.

Miró a su alrededor y varias mujeres le sonrieron con frialdad, observando con ansia su privilegiado lugar en el mundo. Tomó la carta y pidió un Earl Grey, que, según la camarera, incluía una deliciosa selección de pastelillos y galletas. Él sonrió con afabilidad y le dio las gracias. Al menos, por el mismo precio, saldría cenado de allí.

Lana apareció más tarde de las cinco. Dejó varias bolsas repletas junto a su silla y miró su plato vacío o con restos de pastelillos con una sonrisa casi de compasión.

—Podrías haberme esperado —dijo, ácida, como todo saludo, levantando una mano para llamar a una camarera que pasaba junto a ella—. Un Assam orgánico —gritó, sin siquiera mirarla, dando por hecho que la camarera la había escuchado.

Errol miró a la camarera, que ocultó muy bien su malestar ante los malos modales de la modelo. Lo más probable es que la conociera, a juzgar por el gesto que hizo.

—Me aburría y decidí aprovechar el tiempo en algo útil.

Lana le miró, como si tratara de decidir si se trataba de una broma. Al final decidió que no, pues miró a su alrededor, buscando a alguien conocido o pensando que su taza de té tardaba demasiado.

—La otra noche…

Ella volvió la cabeza hacia él con tanta rapidez que su pelo rubio se quedó pegado a sus labios, brillantes por el pintalabios. Habló sin molestarse siquiera en despegarlo.

—La otra noche fue decepcionante —escupió las palabras de tal modo que Errol retrocedió en su silla, arrastrándola por el suelo—. Te dormiste encima de mi Dolce.

Había tal inquina en sus ojos que él no pudo dudar que decía la verdad. Trató de hacer memoria, pero seguía sin recordar nada más allá del momento en que entraron en el taxi. ¿Había sido en ese instante cuando se había quedado dormido encima de ella? ¿O había sido ya en su casa? Tras escuchar sus palabras, dudaba que Lana hubiera llegado a pisar su apartamento.

—Lo… lo siento —murmuró, tomando los restos de una galleta en forma de elegante zapato de tacón.

Ella lo miró con aire burlón, haciendo que él la viera tal y como era. Recordó cómo le había hablado a Cocó el día del desfile, cuando la había acusado de romper el vestido. Estaba claro que había sido un error contar con ella para la nueva colección, pero su nombre y prestigio eran demasiado importantes como para empezar de cero con alguien nuevo, incluso a pesar de aquellas fotos que habían rebajado su caché. La carrera de Lana ya estaba saliendo de su agujero y muy pronto nadie se acordaría de su traspiés. Y se temía que su visita al taller tenía algo que ver en ello. Que él hubiera confiado en ella había hecho ver a los demás que no estaba tan acabada como se creía. Los contratos ya empezaban a llegarle poco a poco. En unos meses volvería a ser la diva insoportable que siempre había sido.

—Fue divertido desenmascararte al fin —dijo ella, con una sonrisa calculadora—. Es increíble que pensaras que podías fingir que eras homosexual en un mundo como el nuestro. Aunque no lo hacías mal, lo reconozco. Sabías que no había que exagerar. Pero en el fondo eres como todos los hombres —añadió con una sonrisa cruel—, fue sencillo hacerte caer, aunque al final no fueras capaz de rematar la faena. Guy… o quien seas…

Quizás fue el tono de su voz o su mirada, pero él notó que sus motivos para estar allí poco tenían que ver con buscar una disculpa por no haber podido satisfacerla en la cama.

—Yo nunca pretendí nada de eso —mientras trataba de justificarse, se dijo que Cocó le había acusado de lo mismo, pero no había sentido esa aura de peligro en ningún momento—. Nunca fingí…

—¡Oh, claro que lo pretendías! Y alguna gente se tomaría muy mal saber que les mentiste.

Recostado en la silla, Errol vio clara toda su jugada. Le pareció absurdo, pero esa mujer pensaba que podía utilizarle para… ¿para qué? ¿Quién era él? Sin embargo, tenía razón. Si hablara en ese momento, hundiría su ya de por sí precaria carrera. Ni siquiera podría empezar de cero en ese mundillo. Ya nadie confiaría en él.

—¿Qué diablos quieres? —preguntó, con tono seco.

Lana, una vez todas las cartas sobre la mesa, rio, con aquel gruñidito desagradable que no podía controlar a su pesar. El sonido atrajo muchas miradas a su alrededor. Errol se preguntó qué pensaría toda esa gente que la admiraba si supiera que era una perra.

—Te llamaré —respondió ella, levantándose.

Se agachó desde la enorme ventaja de sus tacones y le dio un rápido y sonoro beso en los labios. Al girarse, estuvo a punto de chocar contra la camarera que traía su té Assam orgánico, pero esta la esquivó con destreza profesional.

—Déjelo, me lo tomaré yo —dijo Errol, cuando la camarera le miró, desconcertada, sin saber muy bien qué hacer con la tetera y la taza y una nueva bandejita llena de delicias—. Aunque lo que de verdad me apetece es algo fuerte —añadió para sí, apartándose el flequillo y clavando la vista al frente, preguntándose qué iba a hacer ahora.

—¿Has pensado cómo será el desfile? Piensa que tienes que mantener tu fama de original y rompedor, pese a tu estilo clásico.

Errol levantó la vista de su cuaderno y clavó en Cocó una mirada ácida al escuchar su tono divertido. Hacía días que no la veía, porque ella le había pedido trabajar en casa. Al parecer, el ruido de las máquinas de coser la desconcentraba, ahora que ya se había empezado a trabajar en la preparación previa de algunas de las prendas interiores y, sobre todo, de los complementos. Aunque él había trasladado todas sus cosas al piso de arriba, donde había acondicionado un pequeño despacho, con un rincón junto a una ventana reservado para su silla de pensar, debía reconocer que él también había preferido trabajar en el silencioso taller. Sin embargo, dado que eso era ahora imposible, reconocía que tenía que adaptarse a las circunstancias. La ventaja de Cocó era que ella no era la jefa y no tenía que encontrarse siempre presente si ocurría algún problema. No podía negar que en ocasiones envidiaba su libertad y su responsabilidad limitada.

—Todavía tenemos tiempo. James está en ello —respondió, alzando la voz para hacerse escuchar por encima de la vibración perpetua de las máquinas de coser y las remalladoras. Al llegar a casa los oídos le zumbaban como si todavía las escuchara. Sin duda, era algo sin lo que podría vivir.

—Al menos habrás llegado un acuerdo con Lana Chantal. Alguien como ella es muy capaz de dejarte tirado en el último instante si le surge una oportunidad mejor, por mucho que se suponga que ahora está acabada.

Errol frunció el ceño. Se preguntó si Lana consideraría eso un justo pago por su engaño y su noche estropeada. Lo dudaba. No sería humillación suficiente. Debía prepararse para algo más público.

—No te preocupes por eso, Lana está asegurada.

Tal vez fue el tono de su voz, pero Cocó se acercó y le miró con aire calculador, como tratando de adivinar el motivo de su desánimo.

—¿Ocurre algo? No pareces feliz por la idea.

Errol sonrió, dejando a un lado el cuaderno de diseños y levantándose de la silla de pensar. La rodeó, procurando no tocarla, como si el solo hecho de hacerlo fuera peligroso.

—Creía que eras tú la que no la soportaba.

Cocó se encogió de hombros, siguiéndole con la vista. Le vio encender el fuego para preparar té y sacar dos tazas, dando por hecho que ella se quedaría. Hacía tiempo que no le veía y no dudaba en mentirse a sí misma y decirse que no le había evitado. Ahora, en ese pequeño despacho, procuraba no acercarse demasiado, no mirarle demasiado, no respirar demasiado profundo.

—Y no la soporto —respondió, fingiendo que no notaba su mirada divertida, que no sentía su sonrisa tironear de la suya—. Es egocéntrica, maleducada, egoísta y cree que todo el mundo debe besar el suelo que pisa. Pero su sola presencia atraerá público, nos pondrá en el mapa.

—Podríamos intentarlo sin ella. Ahora mismo no es que sea la modelo más popular del país.

Cocó levantó una mano para acallarlo. Lo había pensado miles de veces y sabía que no había otra solución. Era la primera colección importante de Guy Larroquette y debía ser apabullante, aunque para ello tuvieran que contar con alguien tan insoportable como Lana Chantal. El solo hecho de contar con ella, con alguien polémico, haría que los focos se centraran en ellos.

—Podríamos, pero no vamos a hacerlo. Sobreviviremos a ella —añadió, con una sonrisa de ánimo—. De todas formas, no he venido a eso. He estado pensando.

Errol se puso en guardia. En ese instante, como una señal de alarma, la tetera rompió a hervir con un pitido ensordecedor. Corrió a apartarla del fuego y a servir el agua hirviendo en las dos tazas.

—No sé si te tomarás bien esto —dijo, tendiéndole una de ellas, con una mirada que quiso ser seria—, pero empiezo a temerte cuando dices eso.

Ella miró la taza un instante antes de tomarla. Al hacerlo, sus dedos se rozaron un instante, recordándole la sensación de su tacto. No era buena idea pensar en ello justo en ese momento, se dijo.

—¿Insinúas que soy maquiavélica?

—Para nada —se defendió él, soltando la taza en sus manos y soplando los dedos como si se los hubiera quemado—. Es solo que tu forma de expresarte a veces apabulla.

—¡Oh, sí, lo recuerdo! En todo caso, creo que pensarás lo mismo que yo cuando te lo cuente.

Errol se sentó, sintiendo el conocido crujido de la silla de pensar bajo él, y la miró desde abajo. La distancia seguía sin ser suficiente, todavía sentía su calor en los dedos. Estaba claro que lo de trabajar en casa era una idea magnífica. Por él, podía trabajar allí todo el tiempo que quisiera.

Se obligó a sonreír antes de dar un sorbo al té y quemarse los labios.

Cocó le miró, preguntándose si ella parecía la mitad de incómoda de como se sentía. La taza quemaba entre sus manos. De hecho, no le apetecía tomar nada, pero no sabía qué hacer con ellas y, si no sostenía nada, empezaría a tocarse el pelo, o a retorcérselas, y no quería parecer nerviosa. Y lo peor era que su nerviosismo no tenía nada que ver con el trabajo ni con su nueva idea, sino con él, con su mera presencia allí, en ese maldito despacho, tan pequeño, tan oscuro y tan repleto de su presencia.

No por primera vez recordó con añoranza esa época en que creía que era gay. Sabía que era ridículo, pero, aunque siempre le había gustado físicamente, el saber que a él también le gustaba, aunque fuera un poco, lo hacía todo más complicado. A veces le gustaría tener el descaro de su padre y lanzarse, pero ni siquiera sabía qué era lo que la detenía. Desde luego, la forma en que él la miraba en ese instante por encima de su taza no la ayudaba en absoluto.

—Algo que nos una —dijo a borbotones, sin saber muy bien qué decía.

Tomado por sorpresa, Errol dejó la taza en la pequeña mesa de trabajo y la miró a través de su flequillo, sin saber muy bien si se trataba de una propuesta de trabajo o de algo más.

—¿Perdona?

Cocó se sonrojó sin remedio por su torpeza. No pudo evitar sentir que había habido algo más de lo que deseaba decir en sus palabras. Dejó la taza junto a la de él y se pasó las manos calientes por el rostro, tratando de organizar sus ideas.

—Necesitamos un elemento unificador para nuestra colección —bajó las manos y le miró, esperando su reacción, pero él siguió mostrándose igual de inexpresivo—. Tú mismo lo dijiste: algo que uniera el conjunto, que diera una imagen de unidad. ¿Un tema común?

Errol se recostó en la silla y la miró con atención, captando al fin su idea.

—¿En qué habías pensado?

—Otros han trabajado en otras ocasiones con pintura de épocas pasadas, mitología, la antigüedad —respondió ella, moviendo las manos a medida que hablaba, hasta que se detuvo, señalándole—. ¿A ti qué te inspira?

Él se sorprendió ante su pregunta. ¿Qué le inspiraba? Durante años se había limitado a seguir una línea clásica, sin arriesgar, continuista con respecto al estilo de los grandes maestros como Chanel, Balenciaga o Dior. Nunca había querido ir más allá y tampoco lo había necesitado. Era un imitador con suerte. Pero ahora eso no bastaría, y Cocó lo había adivinado. Necesitaba encontrar su estilo o fracasaría.

Miró su cuaderno de trabajo, lleno de lo de siempre. Nada de eso le valía ya. De pronto supo que el trabajo de Cocó, dentro de su locura y de su «poca elegancia», era más válido que el suyo propio, porque al menos le pertenecía. Apartó a un lado el cuaderno y bajó la mirada, admitiendo para sí algo que le había costado años reconocer, a su pesar. Era un fiasco. Y no solo su nombre y su nacionalidad eran un engaño. Todo él era una enorme mentira. Sintió una burbuja en su pecho y se sorprendió al notar una sonrisa en sus labios. Cuando alzó la vista, la risa llenaba su boca y sus ojos.

Cocó le miró sorprendida, sin saber qué ocurría.

—No me parece gracioso. No tenemos tiempo de…

Él negó con la cabeza, desconcertándola. Le miró reír, incapaz de comprender qué ocurría. Al cabo de unos segundos, se giró para marcharse. Si ese hombre pretendía reírse de ella, no tenía tiempo, tenía cosas más importantes que hacer.

Estaba junto a la puerta cuando él la detuvo y la envolvió en un abrazo. Sin darse cuenta de lo que hacía, levantó los brazos y le apretó contra sí. Por una vez lamentó llevar uno de sus vestidos anchos, que le impedía sentirle en toda su gloria, aunque parecía haber poco de sexual en su necesidad de contacto. Cuando empezó a moverse poco a poco, al ritmo de una música inaudible, Cocó sonrió. Al parecer le había tomado gusto al baile.

—Lo siento mucho, pero a la vez te doy las gracias —dijo él, con el rostro pegado a su pelo, como si todavía fuera incapaz de mirarla a la cara.

Ella se apartó un poco, sin dejar de moverse, enlazando los brazos alrededor de su cuello, para poder mirarle.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, Errol Peter Lewis.

Errol se acercó hasta que sus frentes se tocaron. En esa desconcertante postura, Cocó fijó su mirada en sus preciosos ojos castaños con reflejos verdosos, pero lo más extraño era que esos ojos tenían la mirada más feliz que había visto jamás en ellos. Se preguntó si debería preocuparse.

—Tengo una proposición que hacerte. Y te aseguro que no se trata de nada indecente, a no ser que no quieras.

Ella sonrió sin poder evitarlo.

—Sonaba tan bien al principio. Siempre dices algo que lo acaba estropeando todo —añadió con resignación.

Errol se acercó todavía más, de modo que ella no estuvo muy segura de que su propuesta tuviera mucho que ver con el trabajo. Además, cada vez le costaba más concentrarse.

—Tendremos que buscar ese elemento unificador, pero me temo que no podré encargarme de ello.

Cocó se detuvo en seco. ¿Qué diablos estaba diciendo? Sintió que el pulso se le aceleraba mientras trataba de descifrar sus palabras. Errol sonreía, como si no hubiera dicho nada importante, pero a ella no se lo había parecido.

—Lo harás bien —continuó él, tomándole un mechón y apartándoselo de la cara—. Tú misma dijiste que eres capaz, y yo sé que lo eres. Seguro que solo por demostrármelo y poder echármelo en cara, lo harás de maravilla, y mejor de lo que yo lo haría jamás.

Sus palabras fueron cobrando sentido para ella poco a poco, aunque siguió sin comprenderlo del todo. Solo mucho después, cuando él le dijo que había decidido dejar en sus manos la creación de la nueva colección, se dio cuenta Cocó de que su nueva vida empezaba de verdad en ese momento.

Mientras él hablaba, la imagen de Guy Larroquette, el frío diseñador francés que había conocido hacía unos meses, y la de Errol Peter Lewis, cercano y sonriente, se peleaban entre sí en su cabeza, sin que fuera capaz de comprender cuál era la verdadera personalidad de su jefe.

Levantó una mano para interrumpirle. Necesitaba saber quién era la persona a quien tenía delante.

—No entiendo que puedas renunciar con tanta facilidad a esto —dijo, abriendo los brazos, intentando abarcar el despacho y todo lo que les rodeaba—. Inventaste una vida, una nacionalidad. ¿Para qué? ¿Para acobardarte ante el primer reto importante? Perdona que te diga esto, pero me parece muy cobarde por tu parte.

Él no pareció ofendido por sus palabras, sino más bien aliviado de poder hablar de ello.

—Empecé a trabajar en la sastrería de mi padre cuando era un crío. Me gustaba el orden, el olor de las telas, la seriedad de los tonos oscuros. Pero, sobre todo, me gustaba intentar copiar lo que él hacía —Cocó parpadeó ante sus palabras. Había esperado escuchar que su sueño era convertirse en un gran diseñador, como el suyo y el de tantos otros que conocía, pero el de Errol había sido… ¿copiar?—. No pongas esa cara de terror, no es tan terrible como parece. Copiar diseños es algo que todos hemos hecho en algún momento de nuestro aprendizaje.

—Yo los llamo homenajes —replicó ella.

—Llámalos como quieras, no deja de ser copiar. Una manga de globo de Balenciaga, su corte de babydoll, un rojo Valentino para un vestido de seda, un corte clásico en una chaqueta al estilo de Chanel… hay gente, como tú, que tiene… no sé cómo llamarlo… arte, genio… como quieras llamarlo, para llevárselo a su terreno. Yo nunca he pasado de ser un buen imitador —añadió Errol con una sonrisa sarcástica.

—Pero…

—Pero nada —la cortó, con un relampagueo de ojos—. No creas que ha sido sencillo llevar durante tanto tiempo esta farsa. Al principio fue divertido salir de la nada, con la ayuda de James, presentarme como la joven promesa venida de Francia. Con sus contactos, conseguí encargos y el suficiente nombre como para que me conocieran, pero he sido una promesa durante demasiado tiempo, ahora la gente espera algo más de mí, y me temo que no puedo dárselo.

Ella frunció el ceño, tratando de comprender. Podía entender su alivio al no tener que mantener la farsa de Guy durante más tiempo o, al menos, no de modo tan público, ya que el francés tendría que seguir existiendo hasta después del desfile como mínimo, pero, si había aguantado hasta ahora, ¿por qué no soportarlo unos meses más?

Como si le leyera el pensamiento, Errol se levantó también y le tomó una mano.

—Al conocerte, me di cuenta de la diferencia entre lo que yo fingía hacer y lo que tú haces en realidad. Tú tienes talento y lo mío es solo una sombra de él.

Ella trató de protestar.

—Tus diseños son buenos.

—Pero sin alma. Tú misma lo dijiste, o lo insinuaste.

—Errol…

—Hagamos un trato, ¿de acuerdo? Intentémoslo hasta el desfile. Yo seré el artesano y tú el talento. Te juro que después serás libre de hacer lo que quieras con tu vida.

Cocó miró su mano en la suya. No supo por qué, pero sintió la tentación de apretarse contra él. Era ridículo. Ese hombre no hacía más que cambiar de idea a cada instante. No podía confiar en él, pero a la vez le estaba dando la mayor oportunidad de su vida, la que siempre había esperado.

—Lo pensaré —dijo, sintiendo un nudo de incertidumbre en la garganta.

Errol la soltó y la dejó marchar con una sonrisa triste.

Fue extraño, pero durante todo el trayecto en metro hasta su casa, Cocó fue incapaz de sentirse feliz por estar a punto de alcanzar el que había sido su sueño durante la mayor parte de su vida.

Errol estaría con ella, eso al menos lo tenía claro, pero no sería igual, ahora las responsabilidades se habían invertido. Mientras llegaba a la conclusión de que la única posibilidad buena era aceptar, solo esperaba estar a la altura y no defraudarse a sí misma.

—No me convence la idea. Ella está muy verde y tú pareces demasiado feliz de haberte librado de la responsabilidad.

Errol trató de ahogar su sonrisa antes de mirar a James, pero no pudo evitarlo, era cierto que el alivio que sentía se reflejaba en cada parte de él. Durante años habían tratado de convencerle, y él había tratado de hacerlo también, de que su sueño había sido convertirse en el gran diseñador de ese siglo, pero lo cierto era que él disfrutaba más bordando y montando el patrón de una chaqueta de caballero que diseñando un vestido de haute couture. Y era verdad que era capaz de hacerlo, y con cierta soltura, pero se notaban sus artificios, sus mañas. Todos sus trucos eran aprendidos, como los de todo buen mago, no tenía ninguno propio, y estaba convencido de que a esas alturas nunca los tendría.

Cocó, en cambio, vivía ese sueño cada día, luchaba por él, y estaba convencido de que lo conseguiría, fuera con él o sin él. Y, no podía engañarse a sí mismo, prefería que fuera a su lado.

—Hay algo más.

James era listo, no podía negarlo, y le conocía demasiado bien. Cuando le contó la entrevista con Lana en la tetería, el exmodelo le miró con una ceja enarcada, preguntándose cómo podía ser tan idiota.

—Si pensabas dejarle el puesto a la mujer con doblemente infausto nombre, no entiendo cómo cediste al chantaje de ese palo de escoba insolente y sin talento. Y encima pagaste un precio de oro por un mejunje mediocre.

Errol se encogió de hombros.

—El té y los pastelillos eran deliciosos, la compañía no tanto, me temo. De todas formas, en ese instante yo no había decidido dejarle mi puesto, como tú dices.

James se llevó una mano al pecho.

—Si lo has hecho por eso, no te lo perdonaré.

Errol se preguntó si ese era uno de los motivos. Quizás sí, pero no del todo. Estaba claro que su falta de vocación real era uno de ellos, pero también James tenía parte de razón. Si el plan de Lana era desenmascararle, no podría hacerle ningún daño a la empresa si ya no era él el encargado de los diseños, por mucho que siguiera siendo el responsable directo. Se preguntó si debería hablar con Cocó del asunto, pero se dijo que habría tiempo para ello más adelante, ahora tenían demasiado trabajo y no quería preocuparla con cosas que no ocurrirían jamás.

—A Cocó no puede hacerle daño —aseguró, con voz más firme de lo que sentía en realidad.

James puso los ojos en blanco.

—Dios, dame paciencia con tanto tonto suelto por el mundo —se acercó a su amigo y le tomó del hombro—. Mira, querido, esa arpía puede hundiros con solo abrir la boca, seas tú o la misma reina la que esté al mando. Así que espero que no hayas pasado el cetro a tu novia solo para librarte del varapalo, porque no te servirá de nada, y, además, sería muy feo por tu parte.

—No es mi novia.

—No es tu novia… todavía. Hay tanta energía sexual a vuestro alrededor que hasta las máquinas de coser bordan corazoncitos cuando alguno de los dos pasa junto a ellas. El día en que por fin os decidáis a dar el paso, la onda expansiva de la liberación se escuchará hasta en Pekín.

Errol no pudo evitar reírse.

—Eres un romántico, sin duda.

—Y tú un capullo como tu plan sea librarte de la venganza de Lana.

—No lo es.

—Eso espero, porque como lo sea, no me quedará otro remedio que retarte a duelo al amanecer. Y odio madrugar. Me salen bolsas en los ojos —añadió, señalándose un brillante ojo azul—. Al menos podrías tener un poco de educación y mostrarte un poco preocupado.

Errol suspiró.

—No puedo. Siento un ridículo arrebato de optimismo por primera vez en mi vida.

James entrecerró los ojos y le miró, con una sonrisa bailándole en los labios.

—Dirás lo que quieras, pero ya empiezas a mostrar los primeros síntomas de enamoramiento.

Errol le ignoró y trató de concentrarse en lo que sería su trabajo en adelante: pedidos, facturas y números aburridos. Sintió la mirada divertida de James sobre sí, pero prefirió no hacerle caso, ni tampoco a sus últimas palabras. Bastantes dudas y problemas tenía ya en ese momento como para preocuparse por algo más.

Capítulo 16

El elemento unificador

La lluvia en Londres era algo tan habitual que Cocó la sentía parte de su vida. Con ironía, se dijo que como tema central de una colección de moda netamente británica no estaría mal, aunque dudaba que se entendiera fuera de su tierra.

Empapada a pesar del paraguas a causa del viento, llegó al taller y dejó sus cosas extendidas sobre la mesa del despacho para que se secaran y se estropearan lo menos posible.

Tomó el pequeño retal de tela que usaban como paño y secó como pudo los cuadernos y carpetas, pero había poco que pudiera hacer, salvo tocarlos lo menos posible para no romperlos.

—¿Llueve?

Cocó se volvió hacia Errol, que subía del piso inferior en ese momento con un muestrario de telas en la mano.

—No, me he duchado con ropa —respondió ella, con una acidez innecesaria.

Tenía frío, estaba mojada y le picaba la nariz como si estuviera a punto de estornudar. Por no hablar de que la sonrisa de Errol no era algo que la ayudara a mejorar su humor. No había dormido en toda la noche después de la charla del día anterior y, aunque no estaba nerviosa por la respuesta que tenía que darle, verle tan relajado después de dejar toda la responsabilidad sobre sus hombros, no dejaba de cabrearla.

—Quítate esa ropa mojada o formarás un charquito en el suelo. No queremos que nadie se resbale por tu culpa, ¿verdad?

Ella le miró con los ojos entrecerrados.

—No tengo nada que ponerme y, además, tenemos que hablar de lo de ayer.

Él emitió una sonrisa torcida mientras miraba a su alrededor, como buscando algo.

—Estamos en un taller de moda, esa excusa no me vale. Encontraremos algo para ti.

Un estornudo hizo que su protesta quedara deslucida. Por una vez, tendría que darle la razón.

Errol desapareció en el piso de abajo, aunque no volvió con ropa, como ella desearía, sino con una toalla gruesa.

—Adelante, te juro que no miraré, aunque tampoco tienes nada que no haya visto antes.

Ella enarcó una ceja y se agachó para levantar el bajo del vestido ancho para quitárselo por la cabeza. Por debajo llevaba una camiseta ceñida de tirantes blanca y unas medias grises que dibujaban un cuerpo curvilíneo y sorprendente. Se deshizo de las zapatillas mojadas de una patada y suspiró satisfecha antes de tomar la toalla para secarse el pelo.

—Has mirado —lo acusó, con una sonrisa.

—He mirado —respondió él, y seguía haciéndolo. Era increíble lo que un vestido informe como ese podía ocultar con éxito.

En medias y camiseta, y el cabello envuelto en una toalla enorme, Cocó se preguntó por qué de repente sentía unos deseos enormes de pasearse frente a él. Fingiendo un escalofrío, se dirigió al hornillo para poner la tetera al fuego. Desde allí, se giró para mirarle. El flequillo le caía sobre los ojos y, dijera lo que dijera, era evidente que sí le había sorprendido.

Cierto que no era hermosa ni tenía una figura espectacular, pero la ropa que usaba de forma habitual no dejaba adivinar cómo era de verdad.

—Acepto —dijo, tomándole por sorpresa.

—Oh —respondió él, tras unos segundos de desconcierto, como si se preguntara de qué hablaba.

—Aunque ojalá no sintiera que una enorme trampa está a punto de cerrarse sobre mí.

Errol se acercó a ella y tomó dos tazas de la estantería, colocando en ellas sendas bolsitas de té.

—Creía que era la gran oportunidad que estabas esperando.

Quizás fue su tono defensivo lo que hizo que ella se girase hacia él, con una mirada mordaz.

—Y tú pareces demasiado feliz de pasar a segundo plano. Tanto que cualquiera diría que hay algo que no me has contado. Es como si siempre me ocultaras cosas, y eso no me ayuda a confiar en ti. A veces tengo ganas de… —se detuvo, frustrada, deshaciéndose de la toalla. Su cabello, todavía húmedo y más cobrizo a la luz anaranjada del despacho, cayó sobre su rostro, haciendo que se lo apartara con impaciencia.

—¿De qué? —él trató de parecer ligero, aunque sus ojos se enfriaron de golpe.

—No me hagas decirlo o esto puede acabar mal.

Errol forzó una sonrisa exenta de humor. A pesar de su cercanía, había entre ellos un abismo que parecía separarlos como si se encontraran a kilómetros de distancia.

Cocó levantó una mano y fue levantando dedos a medida que hablaba, como si enumerara sus faltas.

—Primero casi te niegas a dejarme tocar un solo diseño, luego me das la oportunidad de encargarme de parte de la colección, pero con derecho a veto, y ahora lo dejas todo en mis manos con total despreocupación. Con franqueza —lo miró a los ojos, esperando encontrar algún tipo de defensa por su parte, sin encontrarla—, no sé si eres un irresponsable o si de verdad crees que soy tan buena que puedo ser la solución para todos tus problemas. Y me encantaría que la segunda opción fuera la buena, porque en el fondo soy una persona egocéntrica, pero me gustaría pensar que te importa algo, que yo te importo algo —su voz vaciló unos segundos al decir estas palabras, como si temiera haber dicho algo que pudiera ser malinterpretado. Le miró, esperando una respuesta, pero él no dijo nada—. De todas formas —continuó, aunque estuvo a punto de callar. Al final decidió que no era momento de hacerlo ahora que había puesto todas las cartas sobre la mesa—, que me haga cargo de tu empresa, no quiere decir que vaya a solucionar el resto de tus problemas.

La tetera silbó, sobresaltándoles. Él la retiró del fuego y sirvió el agua en las dos tazas. Miró la suya durante unos segundos eternos, antes de decir algo.

—¿Quién dice que tenga asuntos que solucionar?

Ella emitió una risa que sonó como un quejido.

—Mírate, ¡ni siquiera sabes quién eres! Guy o Errol, siempre son otros los que te obligan a tomar decisiones, lo cual es muy cómodo para ti.

Errol negó con la cabeza. Levantó una mano y la señaló.

—Eso no es cierto. Sé exactamente quién soy y siempre lo he sabido.

—¿En serio? —preguntó Cocó, con las manos en las caderas, desafiante, apuntándole con la barbilla, con la punta húmeda de sus cabellos rozándole la espalda.

—Soy Errol Peter Lewis, el hijo de uno de los mejores sastres de Londres y… —la miró de arriba abajo con una sonrisa burlona—, voy a coser algo para ti.

Ella retrocedió un par de pasos, como si la hubiera amenazado, pillada al traspié por el cambio de tema.

—¿Perdona?

Errol rebuscó en su bolsillo de la camisa y sacó su sempiterno lápiz, la libreta de notas, así como una cinta métrica.

—Lo que acabas de escuchar. Sube a ese taburete —añadió, señalando un viejo taburete que había en una esquina y que nunca usaban— y quédate quieta, necesito tomarte las medidas.

Cocó le palmoteó una mano cuando él intentó retenerla, pero le resultó imposible, ya que Errol parecía convencido de lograr lo que deseaba.

—Ni hablar, te las daré yo —dijo, tratando de arrebatarle la cinta métrica.

Esta vez fue él el que le palmoteó la mano.

—No toques mis cosas. Sube arriba y pórtate como una profesional y no como una niña. Tengo bastante bueno ojo, pero si hubiera tenido que fiarme de lo que he visto hasta ahora y de lo que he tocado a través de la ropa cuando hemos bailado, te aseguro que mis prendas no se te habrían ajustado demasiado bien —añadió con ironía—. ¿Seguro que esos sacos enormes a los que llamas vestidos son cómodos?

Desde lo alto del taburete, Cocó le miró moviéndose a su alrededor, desplegando la cinta sobre su cuerpo y anotando números en su libreta. Sus manos, fuertes y eficientes, parecían frías y profesionales, y no se detenían más de unos segundos cada vez en las distintas partes de su cuerpo.

—¿Y por qué diablos tienes que coser algo para mí, si puede saberse? Tengo ropa de sobra —su voz le sonó infantil hasta a ella, pero no podía evitar protestar, aunque solo fuera para tratar de combatir el hormigueo que sentía en el cuerpo cada vez que la tocaba.

Ajeno a su incomodidad, él colocó la cinta alrededor de sus caderas, rozando su trasero para colocarla bien. Ella le miró, preguntándose si sus manos no se estaban demorando allí más de lo necesario.

—Quiero que te pongas algo mío el día del desfile, llámalo imagen de marca. Vamos, confía en mí, al menos en esto. Te juro que será bonito y elegante y no demasiado alejado de tu estilo.

Sus manos estaban ahora en su cintura, y juraría que sus dedos aprovechaban para acariciar sus caderas con disimulo.

—Si no me gusta, no me lo pondré —respondió, rebelde.

Errol sonrió, sabiendo que su protesta era más una formalidad que otra cosa.

—De acuerdo —dijo, moviendo la cinta hacia arriba, haciendo que rodeara su pecho—, pero te juro que te gustará. Un momento —añadió, apretando un poco más la cinta alrededor del pecho—, ¿tienes frío? Estás temblando.

Cocó se dijo que temblaba porque Errol tenía en ese momento las manos justo sobre sus pechos, aprovechando la ocasión para acariciarlos con suavidad y sin ningún tipo de disimulo.

—Igual es que, en las decenas de veces que me han tomado las medidas, nadie me ha puesto las manos ahí, o no de esa manera. Empiezo a pensar que me estás metiendo mano, Errol Peter Lewis.

Él sonrió y movió una de sus manos, arrastrándola con suavidad, rozando su piel tibia, hasta colocarla en su barbilla, atrayéndola hacia sí.

—Vaya, una maravillosa e ingeniosa estrategia de seducción al traste por culpa de la inteligencia de una adorable mujer.

Ella rio, aunque no protestó cuando él comenzó a besar su barbilla con suavidad.

—Si a esto le llamas tú una ingeniosa estrategia… solo lo pensaré si la lluvia formaba parte del plan.

Errol se separó, con una ceja enarcada.

—¡Por supuesto! ¿Cómo lo dudas?

Cocó sonrió mientras él la bajaba del banquillo para poder besarla con más facilidad.

—No hacía falta que complicaras tanto las cosas, solo hacía falta que hicieras esto…

Enroscó sus piernas alrededor de las caderas de Errol y se frotó contra él. Él gimió y reculó ante su ataque, incapaz de abarcarla con sus brazos y sus labios, hasta que acabó sentado en la silla de pensar, que crujió bajo el peso combinado de ambos.

La atrajo hacia él para besarla, tratando de tomar el control sin conseguirlo, deshaciéndose por el camino de su chaqueta, de su camisa y de la camiseta de tirantes de ella. Besó sus hombros desnudos, su escote, el nacimiento de sus pechos, cubiertos con una fina muselina decorada con enormes rosas rojas con fondo negro que le hizo enarcar una ceja, sorprendido.

—Nunca hubiera esperado algo semejante.

Cocó rio, hasta que su risa se cortó por un gemido cuando él apartó una de las copas para mordisquearle un pezón. Se removió en la silla, buscando una postura más cómoda, sin encontrarla. Los brazos de la silla le impedían colocar bien las piernas a su alrededor y, a la vez, no dejaban que Errol la abrazara a sus anchas.

Un crujido ominoso anunció lo que iba a ocurrir, pero no se dieron cuenta de lo que iba a suceder hasta que los dos rodaron por el suelo, quizás porque él estaba demasiado ocupado saboreándola y ella dejándole hacerlo.

Tumbado en el suelo sobre los restos de la silla de pensar, Errol la miró, recostada sobre él con un aspecto lejos de ser decoroso. Estaba despeinada, con las mejillas sonrojadas y los pechos asomando por encima del sujetador decorado con rosas. Y reía como nunca en su vida.

—¿Estás bien? ¿Te has hecho daño? —preguntó ella entre risas, levantándole la cabeza para buscar una posible herida, hecho que él aprovechó para volver a acercarla a sí, rodando lejos de las ruinas de madera y tela de lo que había sido la silla de pensar.

La miró desde una distancia tan cercana que pensó un solo suspiro les acercaría para siempre.

—Me duele el corazón por haber perdido mi silla favorita —respondió, con tono compungido, aunque sus ojos brillaban con algo lejano a la pena—, aunque hay partes de mi cuerpo cuyo estado me preocupa bastante más —añadió, tomándole una mano para guiarla hasta su entrepierna.

—Ya veo —dijo ella, con una sonrisa divertida, apretando, juguetona—. Supongo que tendré que hacer algo para remediarlo…

Errol la rozó con sus labios mientras con una mano desabrochaba su sujetador, acariciando su espalda tersa y tibia.

—Siempre mi salvadora.

—No te acostumbres —respondió ella con un hilo de voz, incapaz de decir algo más coherente mientras él la besaba y la acariciaba así.

De algún modo consiguieron deshacerse del resto de la ropa, sin deseos de detenerse a pensar ni durante un segundo por miedo a arrepentirse de lo que estaban a punto de hacer. Se amaron con prisa, sin miramientos, rodando por el suelo, chocando contra los muebles, a tirones, mascullando.

Cuando terminaron, jadeando uno en brazos del otro, se miraron sorprendidos.

De pronto, Cocó se levantó, dejando a Errol en el suelo. Sus movimientos delataban una cierta rigidez, aunque procuraba por todos los medios aparentar naturalidad.

—Acabo de tener una idea —dijo él, sintiendo que, si no hablaba, ella se marcharía sin más, como si no hubiera ocurrido nada.

Cocó, que buscaba su ropa, se giró hacia él y le encontró sosteniendo entre los dedos sus braguitas de muselina, a juego con el sujetador, y se las arrebató con las mejillas sonrojadas.

—Te temo cuando dices eso. Tus ideas son peligrosas a veces —murmuró entre dientes, poniéndoselas sin mirarle.

Él la miró vestirse, sintiendo un ramalazo de deseo con cada gesto suyo. No hacía ni diez minutos esa mujer estaba entre sus brazos y le parecía sentirla todavía en cada poro de su piel.

—Viniendo de ti, esa frase es algo irónica, pero creo que esta te gustará —respondió, tratando de aparentar una ligereza que no sentía. Si Cocó quería actuar como si nada hubiera sucedido entre ellos, él estaba dispuesto a complacerla.

—¿En serio?

—Odio tanta desconfianza en tu voz, ¿sabes? —dijo, dolido a su pesar.

—La confianza es algo que hay que ganarse, y a ti todavía te falta mucho para ganarte la mía.

Errol se levantó al fin, dándole la espalda, aparentando que sus palabras no le molestaban. Por algún motivo, ella parecía enfadada y quería que él también lo estuviera.

—Estoy esperando a escuchar esa gran idea —dijo ella, con cierta impaciencia, al ver que no respondía a sus palabras.

Se giró para mirarla. Le miraba con los brazos cruzados, ya vestida con su enorme vestido, el cabello despeinado y la huella de sus besos en los labios hinchados. Si no hubiera estado presente él mismo, no podría adivinar por su actitud que acababan de hacer el amor.

—Te gustan las flores.

Tal vez su tono fue demasiado provocativo, porque ella no pareció demasiado feliz por sus palabras.

Pasó junto a él, camino a la puerta. La retuvo, sujetándola por el brazo y atrayéndola hacia él con suavidad. De repente, el recuerdo de su boca contra la suya le hizo abrazarla con fuerza.

—¿Qué diablos te pasa?

—Que soy incapaz de confiar en ti, y a la vez… —levantó la vista y sonrió a su pesar—, no puedo evitar pensar que mereces la pena.

Errol trató de no reírse. De modo que era tan sencillo y tan complicado como eso. Y para ella parecía algo serio, a juzgar por su expresión.

—Gracias, es muy amable por tu parte pensar eso —respondió, sin poder evitar una sonrisa traviesa.

Ella le golpeó en el hombro, aunque sin fuerza. Su puño se abrió y le acarició el rostro.

—No sé quién eres.

—Claro que lo sabes, lo sabías hace un rato o, al menos, una parte de ti.

Ella negó con la cabeza.

—Eso no cuenta. Puede ser que sea una maniática del control, pero necesito saber qué terreno piso para poder relajarme, y contigo no puedo hacerlo.

Errol le tomó la mano y le besó la palma.

—Estamos cortando y ni siquiera te he pedido que salgas conmigo, ¿sabes? Lo estamos haciendo todo al revés. Es más, si lo pienso, ni siquiera eres mi tipo —añadió, poniendo los ojos en blanco.

—Si me pidieras salir contigo, te mandaría a paseo, que lo sepas —replicó Cocó, con un resto de orgullo, acercándose para besarle el cuello.

—Creo que te odio. Eres demasiado buena para mí.

La boca de Errol bajó por su sien hasta su mejilla, hasta llegar a su boca, rozándola con suavidad.

—No eres más que un farsante con encanto.

—Sal conmigo…

Ella se apartó y bajó la mirada, aunque la levantó al instante. Sabía que no estaba equivocada al actuar como lo hacía, aunque reconoció que le costaba tomar esa decisión.

—Ahora no es el momento, hay demasiadas complicaciones y lo sabes.

Errol volvió a acercarla a sí y apoyó la frente contra la suya. Todavía a medio vestir, parecía cansado y satisfecho.

—No lo tengo tan claro. Siempre hay tiempo para ciertas cosas —dijo, frotándose contra ella con una sonrisa licenciosa, rozando su boca sin llegar a besarla—. Pero si crees que podrás resistir la tentación —añadió, apartándola a la distancia de un brazo—, supongo que yo también podré. Somos adultos.

Cocó sonrió al ver su expresión a medio camino entre el dolor y la resignación. Le conocía lo suficiente como para saber que estaba actuando al más puro estilo Guy Larroquette. Se acercó a los restos de la silla de pensar y los miró con lástima, preguntándose si podría hacerse algo para arreglarla.

—¿Qué era eso de las flores? —preguntó, cambiando de tema. Fuera lo que fuera que él planeaba, prefería no darle armas.

Él sonrió, sabiendo que ambos jugaban al mismo juego y cediendo por el momento. Si creía que se podría deshacer de él con tanta facilidad, era que no le conocía en absoluto. La acercó a él y dejó pasear su mano por su espalda hasta su trasero, apretándola contra él, haciendo caso omiso de sus protestas.

—Tú dijiste que necesitamos una idea central para la colección, un elemento unificador. A ti te gustan las flores —murmuró contra su cuello, mientras depositaba besos en su piel, de camino hacia su barbilla—, y a mí me gustan las flores sobre tu piel. ¿Qué te parecen las flores como idea central?

No le dio tiempo a responder antes de besarla, pero supo que no le parecía mala idea, a juzgar por el brillo de sus ojos.

Capítulo 17

La duda

James pareció estar esperando detrás de la puerta a que Cocó se fuera porque no tardó ni cinco minutos en entrar en el despacho y echar una mirada a su alrededor, como si buscara las pruebas del delito.

Errol le miró con una sonrisa, preparándose para una avalancha de preguntas sobre lo que acababa de ocurrir porque no dudaba ni un segundo de que James Stewart Granger III sabía lo que había pasado entre Cocó y él, con tanta seguridad como si lo hubiera presenciado con sus propios ojos.

Los ojos del modelo se detuvieron en el rincón, ahora vacío, que hasta hacía un par de horas había ocupado la silla de pensar.

—¿Tan salvaje ha sido que habéis destrozado el mobiliario? Por cierto —añadió, con una sonrisa pícara—, se escuchaban vuestros gemidos de pasión desde el piso de abajo. Incluso yo me sonrojé.

Errol decidió ignorar sus últimas palabras y señaló el rincón.

—La silla se rompió cuando me senté en ella —respondió, sin decir que Cocó le rodeaba con sus piernas en ese momento.

—¿Y dónde están los restos? No me digas que los vas a guardar de recuerdo. Esa silla era lo más horrible que he visto en toda mi vida.

Errol le miró con aire ofendido.

—Mis mejores trabajos han salido estando sentado en esa horrible silla.

—Lo cual tampoco es mucho decir, querido —replicó James con ironía.

—Cocó se la ha llevado al irse. Dice que conoce a alguien que puede arreglarla.

James se colocó el dedo índice ante los labios, a la vez que enarcaba una ceja.

—Si fuera un romántico, pensaría que desea guardar un recuerdo de vuestro apasionado instante, pero como no lo soy, más bien creo que se la ha llevado como rehén. Y ahora es oficial, ya tiene todo lo que podía sacar de ti.

Errol se acercó a él, apretando los puños.

—Si vuelves a insinuar que se ha acostado conmigo por un motivo oculto, no tendré otra opción que partirte esa cara bonita. No me tientes, hay cosas que no tienen gracia.

James dejó que una sonrisa lenta se paseara por sus labios perfectos.

—Te equivocas —respondió, haciendo que la expresión de Errol se oscureciera todavía más—, no sabes lo divertido que es hacerte enfadar. Aunque juraría que tu enfado no es solo por mi culpa. ¿Qué ocurre, Romeo? ¿Acaso no fue tan bueno como pareció desde abajo?

Errol se apartó, luchando para procurar calmarse. No tenía sentido dejarse irritar por James, cuyo mayor entretenimiento consistía en fastidiarle. Si seguía cayendo en su juego, acabaría por contarle más de lo que deseaba.

—Será un recuerdo único que me llevaré a la tumba —dijo, con más acidez de la que hubiera deseado.

Su mismo tono hizo que James se diera cuenta de que había algo que no le contaba.

—¿Por único debo entender que la mujer con doblemente infausto nombre no volverá a dejar que te acerques a menos de cinco metros? —algo en su expresión le hizo soltar una carcajada—. ¡Oh, Dios mío, es eso! Y te duele en el alma saberlo. ¿Qué ha ocurrido? ¿No has sido un amante lo bastante considerado?

Errol bufó, fastidiado al ser tan transparente para su amigo. En ocasiones sentía que sería incapaz de ocultarle nada jamás.

—No tiene gracia. Al parecer —añadió, aparentando una ligereza que no sentía en absoluto—, cree que no puede confiar en mí.

James suspiró y se apoyó contra una pared, con los brazos cruzados y el gesto serio.

—Te seré sincero: no entiendo que te haya dejado tocarle un pelo siquiera después de todas las veces que le has mentido, le has dicho medias verdades o no le has contado todo lo que ocurre, por no hablar de lo que todavía no sabe. Si fuera una mala persona, pensaría mal y creería que te ha llevado a donde ha querido para sacarte algo, pero, si lo pienso bien, ella es casi la jefa y no tiene nada más que ganar. Me temo que ese motivo oculto del que has hablado antes —dijo, con una medio sonrisa que sacó de quicio a Errol, que le odiaba cuando creía que podía darle lecciones sobre todo—, es que ella es del tipo de mujer anticuado y encantador y de los que apenas quedan ejemplares, por fortuna, que solo se acuestan con alguien si sienten algo por él. ¡Pero tú eres tan idiota que solo te has quedado con esa ridiculez de que no confía en ti!

Errol se acercó y frunció el ceño, apuntándole con el dedo.

—A mí no me parece ninguna ridiculez que… —de pronto, el sentido de sus últimas palabras pareció llegar a su cerebro, haciendo que se detuviera, sorprendido—. ¿De verdad crees que siente algo por mí?

James enarcó una ceja, divertido ante su expresión.

—Por favor, no te pongas a saltar de alegría, evidenciando que NO sientes nada por ella —dijo, con ironía—. Cuando nuestra jefa salía de aquí, me ha susurrado una terrible palabra que me ha puesto los pelos de punta. También me ha dicho que tú me lo explicarías. Es evidente que te ha calado y sabe que eres el débil. ¿Flores? ¿Qué diablos significa eso? Por favor, dime que no vas a empezar a cantar «Mi amor es como una roja, roja rosa», como un poeta decimonónico.

Errol, con los pensamientos confusos todavía por sus palabras anteriores, le miró sin saber de qué hablaba. Cuando lo comprendió, le explicó que había pensado que sería un buen tema central.

—Es un clásico de las colecciones de moda. Siempre funciona, es eterno y gusta a todo el mundo.

—También es un clásico de los cortejos —replicó James—. ¿De dónde vino la idea? No veo a Cocó Ginger pensando en flores —Errol ahogó una sonrisa, aunque James adivinó su regocijo en la mirada—. ¡Oh, ya veo, una musa! Tal vez venga del color de sus mejillas cuando se excita. ¿Del color de otras partes menos pudorosas de su cuerpo cuando lo hace? Umm, te has sonrojado como un adolescente, interesante reacción. Acabaré averiguándolo, y lo sabes. Siempre acabo averiguando todos tus secretos.

Errol le dio la espalda. Las palabras de James le habían traído a la mente unas imágenes inoportunas que no deseaba que el exmodelo adivinara en su mirada. Bastante tenía con intentar comprender sus propias emociones.

—Los averiguas porque yo te los acabo contando, aunque solo sea para no escucharte más.

—Es una estrategia que nunca falla, sin duda. En fin, ¿es el color de su…?

—James, no me obligues a mandarte al infierno —la voz de Errol, seca y seria, le sorprendió hasta a sí mismo.

El modelo descruzó los brazos y se colocó frente a su amigo, con una sonrisa cálida y sin resto de ironía.

—Te gusta de verdad —dijo con incredulidad—. ¡Es increíble! ¡Dios mío, incluso te pones serio y vuelves a sonrojarte al pensar en ella!

Errol apartó la mirada, sintiendo que, en efecto, sus mejillas ardían.

—No seas ridículo, por favor. Y lo de las flores no ha sido por ella. Ya te he dicho que es un clásico que nunca falla.

—Pero no habías pensado en ello hasta que rodasteis por el suelo como salvajes. Empiezo a preguntarme si fue buena idea traer a esa mujer aquí. Las flores no me gustan. Son tan… inglesas.

Errol no puedo evitar una sonrisa.

—Hay flores en todo el mundo. Ahora tratas de hacerla parecer siniestra, pero te cae bien. Hasta no hace mucho la defendías a capa y espada y decías que me retarías a duelo si le hacía daño. De hecho, te empeñaste tanto en hacerme creer que era lo mejor para mí en todos los sentidos, que al final he tenido que creerte —añadió, con una reverencia burlona, más hacia sí mismo que hacia su amigo—. Deberías estar contento, es la primera vez en mi vida que te hago caso en algo.

James se llevó una mano al pecho, ofendido.

—Me han llamado muchas cosas en mi vida, pero creo que casamentero es el peor insulto que me han dedicado jamás —escupió, echando chispas por sus maravillosos ojos azules, aunque no engañó a Errol ni por un instante. Como si su enfado se hubiera evaporado, una sonrisa radiante se dibujó en sus labios—. Prométeme que, si esto acaba en boda, seré el padrino. Lo merezco después de todos mis esfuerzos.

Errol bufó y se dejó caer en una silla, como la imagen misma de la desesperación.

—¿Boda? —preguntó, con un quejido dolorido—. Teniendo en cuenta que te acabo de decir que no confía en mí, seré feliz si Cocó me deja llamarla para tomar una copa algún día.

James le observó desde la ventaja de su altura, preguntándose qué había ocurrido con la persona segura de sí misma que había conocido hasta no hacía tanto tiempo.

—Si te sirve de ayuda, le gusta el champán caro. Aunque dudo que te lo puedas permitir si sigues en esta dinámica autodestructiva en la que te estás empeñando. A este paso, como dueña de la empresa y de nuestros corazones, será ella la que tendrá que pagar la cuenta —añadió con acidez—. Aunque, por lo que veo por tu expresión, a ti te da lo mismo quién pague la cuenta. A estas alturas ya es demasiado tarde para ti.

—Suenas como esos culebrones de la tele que veía mi madre.

—No te metas con los culebrones. Aprendí muchas de mis frases predilectas en ellos.

Errol no pudo evitar reír a pesar de su desánimo. Eso no le extrañaba lo más mínimo.

—¿Por qué es demasiado tarde? —preguntó, curioso.

—Porque te has conformado. Te has rendido sin empezar a luchar siquiera. Y no te das cuenta de que podrías ganar —se pasó una mano por el cabello con exasperación—. Dios mío, es lo más triste que he visto en mi vida.

Errol negó con la cabeza, sin darse cuenta de que con ese gesto le daba la razón, hecho que no hizo feliz, ni mucho menos, a James. Quiso replicar con alguna frase ingeniosa, pero tenía muy presentes las palabras de Cocó.

—Ahora la colección es lo más importante —dijo con voz seca.

—Pues a mí me suena a excusa barata, que lo sepas. Pero, bueno —añadió, palmoteándole un hombro con fingida alegría—, es tu felicidad. Yo me divertiré viendo cómo te arrastras gimoteando y poniendo ojitos tristes, adorándola en la distancia.

—Eres un gran amigo, James. Me gustaría estar enamorado, aunque solo fuera para darte la razón y que lo pasaras bien.

James echó la cabeza hacia atrás y rio con ganas, irritando a Errol otra vez. Era odioso tener la sensación de que los demás sabían algo que él no sabía.

—Para que veas que soy tu mejor amigo, te daré un consejo: demuéstrame que no te importa de verdad y me verás sufrir. Solo por eso merece la pena vivir, sin duda —añadió James, con una sonrisa ladeada—. De todas formas —se miró las uñas con gesto serio antes de mirarle de reojo—, si a ella le gustaras, supongo que encontraría el tiempo para un revolcón que otro entre diseño y diseño. Al fin y al cabo es humana y tú eres un ejemplar jugoso, así que igual tienes razón y es mejor así. Así se corta de raíz el riesgo de romperte el corazón porque, reconozcámoslo, aquí el blando eres tú.

—Eres un capullo —masculló Errol, apretando los dientes, pasando a su lado para salir del despacho y bajar al taller.

—No seas idiota —replicó James, tomándole por los hombros—, lo que de verdad quiero decir es que quizás necesite un empujoncito para ver las cosas más claras. No dejes que el asunto se enfríe más. Inténtalo al menos. Ella no es el tipo de mujer que se tira a cualquiera.

Errol se zafó de sus manos, enfadado. Estaba cansado de tanta charla sin sentido.

—No hay ningún «asunto» entre nosotros. Ella lo dejó bien claro.

—De acuerdo —asintió James, recuperando su sonrisa, con un dejo de tristeza—. En ese caso, ignoraré tu sonrisa bobalicona y tu mirada de perro abandonado cuando piensas en ella y su expresión lánguida y pálida cuando me la encuentre mirando al vacío, pensando en… nada, ya que no hay ningún «asunto» entre vosotros, y me centraré en salvar esta maldita empresa, mientras vosotros evitáis hablar de lo que NO sentís el uno por el otro.

Errol lo miró salir de la habitación, boquiabierto ante sus palabras, incapaz de decir nada para detenerle y sin desear hacerlo, en realidad. ¿Qué podía decir ante algo así?

Cocó se sobresaltó ante la voz de la megafonía del metro que anunciaba que la siguiente parada era la suya. Estaba tan distraída que casi se la había pasado de largo. Claro que lo que había ocurrido hacía una hora en el despacho de su jefe casi justificaría algo así.

Al levantarse, tropezó con una bolsa que llevaba ante los pies. Se sonrojó al recordar que había metido los restos de la silla de pensar allí y se había dejado todo su material de trabajo en el taller. Seguro que James tendría algo que decir al respecto, de saberlo.

Cuando se había cruzado con él, apenas había sido capaz de mirarle a la cara. Por su sonrisa burlona sabía que sospechaba lo que había ocurrido entre Errol y ella, así que había pasado casi corriendo junto a él, tras saludarle y decirle algo sobre flores que él no había comprendido con toda probabilidad.

¿Qué diablos iba a hacer con esa basura?

Le había dicho a Errol que conocía a alguien que podría arreglarla y era cierto, pero lo que más le preocupaba era el impulso de besarle al ver su sonrisa de felicidad cuando se lo había dicho. Ahora no le quedaba otro remedio que intentarlo, aunque solo fuera por volver a ver esa sonrisa. Y todo por esa silla horrible e incómoda.

Cuando salió del metro, se dirigió a la ebanistería de Robert Stevens, que no distaba mucho de la academia de su padre. Entró en silencio y se detuvo en la puerta, preguntándose, como siempre, cómo alguien como Robert podía ser dos personas tan distintas al mismo tiempo y llevarlo con tanta naturalidad. Por un lado, en su día a día como ebanista, era un hombre tranquilo de algo más de cuarenta años, sonrisa rápida y ademanes suaves, pese a sus casi dos metros de altura y su cuerpo espectacular, aficionado a una buena charla y a la música rock, pero cuando salía de allí, se convertía en el otro Robert, bailarín aficionado con fuego en las venas, expresivo y casi excesivo en todo. Y a todo el mundo que le conocía y apreciaba le parecía algo de lo más normal.

Ese pensamiento la golpeó al darse cuenta de que eso era algo que le había molestado en Errol. Si le parecía normal en Robert, en Errol, que había usado su otra personalidad para trabajar, como un actor, como él mismo había dicho, como muchos otros diseñadores, también debería habérselo parecido. Y, sin embargo, le ofendía haberse enterado de aquella forma, más que el hecho en sí. Y, en el fondo, eso era lo que le molestaba. Que la consideraba tan poco importante que creía que no era necesario contarle algo así. Para ella, acostumbrada desde niña a una relación de cercanía y confianza total con sus padres y todos los que la rodeaban, le dolía que no le hubiera dicho algo que ella consideraba primordial en su relación. Dijera él lo que dijera, para ella era importante pensar que podía confiar en su jefe, creer que le tenía un cierto… afecto.

Se removió incómoda al pensar en esa última palabra. ¿Era afecto lo que quería de él o solo un respeto profesional, junto con una cierta amistad? Después de lo que había ocurrido en el despacho, ya no tenía claro nada de lo que sentía. De hecho, no tenía ni idea de cómo había ocurrido.

Debió de hacer algún movimiento, porque se oyeron unos pasos a su espalda.

—Hola, querida —dijo una agradable voz masculina, sobresaltándola.

Robert, que siempre la sorprendía cuando no iba vestido con su ropa de baile, llevaba unos pantalones vaqueros y una camisa blanca llenos de serrín que se sacudió con un gesto perezoso. Su cabello oscuro y corto también estaba salpicado de virutas y canas. Su rostro era atractivo y de sonrisa pronta y su envergadura no impresionaba tanto como cuando vestía ropas ajustadas. Era como un lobo vestido con piel de cordero.

—Hola, Robert, tengo un encargo para ti. Aviso que es complicado y que casi te agradecería que me dijeras que no… —habló con tanto apresuramiento que él levantó una mano para que parara, de modo que sonrió y tomó aire. Dejó la bolsa con los restos en una mesa y la abrió para que él la viera—. Quiero que me digas que no tiene arreglo.

Él silbó al ver los destrozos en la madera. Tomó una pata y pasó un dedo por ella, enarcando una ceja.

—¿Le ha pasado un elefante por encima?

—Nos sentamos encima, quiero decir, él se sentó encima y se desmoronó… —se detuvo al darse cuenta de que él la miraba con una sonrisa que se iba haciendo más y más grande al ver su apuro—. Se rompió por el peso.

—De acuerdo —respondió Robert, apartando la mirada de ella para mirar las piezas destrozadas mientras las sopesaba entre sus manos—. No quiero saber quién ni cómo la rompió, aunque parece una historia interesante. Intentaré arreglarla, pero no puedo prometerte que quede igual. ¿Puedo saber quién es el dueño de tan exquisita pieza? —añadió con ironía al levantar el trozo de tela que servía como respaldo, arañado y sucio por los años de uso.

—De Guy.

La sonrisa de Robert se amplió, dulcificó y hasta pareció tratar las piezas con más cuidado, lo que irritó a Cocó. Era evidente que había esperanzas para la horrible silla de pensar.

—Es un gesto muy tierno por tu parte, sea como sea que haya ocurrido —añadió con una mirada intencionada, como si adivinara lo que había ocurrido en realidad.

Cocó negó con la cabeza.

—No tiene nada de tierno. Guy es mi jefe y esta es su silla favorita. Es algo lógico que yo quiera…

—¿Que quieras qué? —preguntó él, al ver que se interrumpía en mitad de la frase.

—No es nada personal —insistió ella, más para sí misma que para él.

—¿Quién dice que lo sea? Solo digo que no todo el mundo haría algo así por su jefe. Y vosotros ni siquiera os lleváis bien, por lo que yo he visto. ¿O sí? ¿Ha pasado algo?

Cocó forzó una sonrisa, tratando por todos los medios ocultar que el pulso se le acelerase al recordar lo que sus palabras evocaban en su mente.

—Ya salió el cotilla que llevas dentro —dijo, con un guiño cariñoso—. No ha pasado nada que te interese. Llámame cuando la tengas lista y vendré a buscarla. Gracias —añadió, poniéndose de puntillas para darle un beso.

Él la retuvo un instante contra sí y la apretó con fuerza.

—Si necesitas hablar de jefes, de sillas horrendas o de lo que sea, aquí me tienes, cariño.

—Claro —respondió, evasiva, saliendo de allí antes de ceder al impulso de contarle todo lo que la hacía dudar desde hacía un par de horas.

Capítulo 18

Rosas inglesas

Si había algo que a Errol se le diera bien era ocultar sus pensamientos, así como evitar los temas espinosos. Para ello, seguía una estrategia que le había funcionado durante años sin apenas problemas: esquivar el asunto que generaba sus dudas en todo lo posible. Con James no resultaba porque sabía dónde vivía y era muy capaz de presentarse en su casa a cualquier hora, de llamarle o de interrumpir cualquier cosa sin pudor, pero Cocó descubrió que evitarse era una buena idea. En otros momentos le hubiera molestado porque le generaba ansiedad no poder aclarar ciertas cosas. Pero, en ese instante, le ayudaba a concentrarse en lo que, se repetía una y otra vez a sí misma, era lo importante: la colección.

Una vez elegido un tema central, lo que hasta ese momento había ido sin un rumbo definido tomó una velocidad de vértigo. La luz se hizo en su cabeza y vio claro el derrotero que debía seguir. Trató de controlar sus impulsos a la hora de crear, afinando sus líneas, como había sugerido Errol cuando todavía no era Errol, acentuó las figuras, acortó las faldas, amplió los escotes y feminizó los diseños, haciéndolos más clásicos, pero a la vez más elegantes. No acababa de verlo claro, pero era lo que se esperaba de ella y fue lo que hizo, con una facilidad que la sorprendió, descubriendo que era capaz de centrarse en algo que apenas le interesaba, dejando a un lado sus sentimientos.

En las semanas que siguieron apenas se vieron unas pocas veces, en las que hablaron solo de trabajo, pulieron formas y las tareas preliminares. Faltaba realizar el patronaje, elegir las telas, cortar y coser los diseños. Las pruebas finales solo se realizarían cuando se hubiera elegido todo el elenco de modelos.

Cocó se sorprendió de lo cómodos que parecían los dos cuando dejaban aparte lo que hubiera de personal para hablar de todo lo demás. Eran capaces de charlar de sus padres, de baile, de telas, de James, de flores, de cualquier cosa, siempre y cuando no estuviera relacionado con ellos dos y con lo que había ocurrido allí mismo hacía unas semanas.

A veces sentía deseos, cuando le miraba de espaldas preparando una taza de té o concentrado en un figurín, de apartar su flequillo y preguntarle si él también pensaba en aquella tarde o si le parecía tan natural que ya lo había olvidado. Pero al instante se reprochaba a sí misma por tales pensamientos, al fin y al cabo, había sido ella la que había dicho que no tenían tiempo para ello, la que le había rechazado, incluso, antes de que él le propusiera… lo que fuera a proponerle.

—Te reconcome.

Cocó se giró hacia James, que se había sentado en un sillón de terciopelo rojo enorme que había hecho colocar en el lugar que antes ocupaba la silla de pensar. Allí sentado parecía un rey, trasnochado y elegante, listo para recibir a sus súbditos.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —replicó ella, aunque se temía que sí lo sabía.

James no hacía otra cosa que lanzar indirectas y miraditas intencionadas, tanto a Errol como a ella, de modo que no podía negar que lo sabía todo. Sin duda, eran un bonito espectáculo para él.

—Vamos, nunca te he tomado por idiota. Si fuera así no estarías aquí, adueñándote de todo.

Cocó se giró hacia él, furiosa.

—Yo no me adueño de nada. Él me pidió ayuda y yo…

—Errol te pidió más que ayuda y tú solo aceptaste lo que te interesó —la cortó James, con tono seco—. Y no creas que te estoy llamando superficial, pero igual te equivocaste un poco al escoger. Los sueños no lo son todo, créeme, al menos cuando conllevan una casa vacía al final del día.

Cocó le miró, sorprendida por la súbita seriedad de sus palabras. Nunca había pensado que alguien como James pudiera sentirse solo dada su personalidad avasalladora.

—Sería un error… —comenzó.

Él la detuvo levantando una mano y un gesto de fastidio.

—Mira, guapa, estoy cansado de vuestras frases de manual. Ya sois mayorcitos y deberíais saber que no es tan sencillo encontrar a alguien con quien compartir un momento salvaje en el despacho y romper una silla horrible. Si pensáis que podréis recuperar toda esa energía después de un tiempo, cuando ya seáis viejos y feos, os deseo suerte. De todas formas, aunque no fuera amor, podríais reconocer, aunque sea por mí, que os gustáis un poco y cambiar esa cara de pena, que me estáis amargando la vida —emitió un suspiro de desesperación a la vez que se levantaba del sillón de terciopelo—. Sois las personas más exasperantes que he conocido en toda mi vida. Y las más farsantes. Sí, no me mires así, mentirosilla. ¿Acaso no mentiste al decir que la colección era lo más importante?

Cocó miró su sonrisa ladeada, parpadeando por la sorpresa. ¿Debía responder a eso? ¿Cómo podía defenderse de algo así? En su momento, le había parecido que decir aquello había sido lo más sencillo. Mientras el trabajo había sido duro y pesado y le había impedido pensar, se había convencido de que era cierto, pero ahora que ya estaba todo en marcha, y en el buen camino, cada vez era más difícil poner coto a los pensamientos. Lo cierto era que dudaba, y no estaba acostumbrada a ello.

—¿Hola? Me han dicho que estabas aquí. He pensado que sería mejor traértela en persona, pesa bastante.

Cocó y James se giraron hacia la persona que había hablado desde la puerta y que portaba un mueble envuelto en plástico de burbujas. Jadeaba después de haber subido los tres pisos por las escaleras con la silla de pensar, pero sonreía como siempre.

—¡Robert! Olvidé llamarte, lo siento, he tenido mucho trabajo.

Cocó le hizo dejar la silla en el suelo y le abrazó con cariño. Él la hizo girar sobre sí en una ágil pirueta. Solo entonces se dio cuenta de que hacía semanas que no bailaba y de lo mucho que lo echaba de menos. Se preguntó si Errol seguiría con las clases que daba con su padre. Cortó esos pensamientos de raíz, preguntándose por qué cada idea llevaba a él de modo irremediable.

—Te he echado de menos en la academia. Guy ya no se deja llevar como antes, ahora cree que sabe bailar —dijo Robert, poniendo los ojos en blanco.

—Me temo que en eso se parece a nuestra amiga, también ella cree que sabe mucho sobre todo —dijo James, mirando a Robert con interés.

Robert le devolvió la mirada y Cocó les observó a su vez. Si alguna vez había sido testigo de una atracción a primera vista, ahí tenía un ejemplo. Ni siquiera escucharon su carraspeo, así que se dedicó a desembalar lo que supuso que era la silla de pensar, mientras ellos dos se presentaban y comenzaban a charlar como si se conocieran de toda la vida, algo extraño en Robert que, cuando no estaba en la academia, vestido con su ropa de baile, solía mostrarse tímido con los desconocidos.

Con los restos del plástico de embalar en la mano, Cocó miró lo que su amigo había hecho con la silla y suspiró. Errol estaría feliz, sin duda, si es que reconocía en ese objeto a su silla favorita.

Robert había reutilizado las piezas en buen estado para crear algo nuevo, desechando lo que no servía o lo que era horrible de veras, como las partes de tela. De modo que tenía delante un mueble si no bonito, al menos, con cierto encanto. Con preocupación creciente, se dijo que le gustaba. Y ya eran varias las cosas de Errol que le gustaban.

—¿Cuánto has gastado en hacer esto? Me va a costar una fortuna —dijo, interrumpiendo sin querer la charla entre Robert y James.

—Nada —respondió Robert, con una sonrisa—, utilicé piezas viejas que tenía en el taller. Es un regalo.

Ella negó con la cabeza.

—Ni hablar, son horas de trabajo, dime lo que quieres.

Él sonrió y fingió pensar.

—De acuerdo, hazme algo para bailar, bien ceñido y sexy.

—Hecho. Me encanta —dijo Cocó, volviendo a mirar la silla.

—Comparada con la anterior, es una delicia —dijo James, enarcando una ceja—. Tienes buen gusto.

Cocó fingió que no había notado la insinuación en su voz, ni el desafío en su tono, y pensó que nadie más se había dado cuenta, pero Robert la sorprendió con sus palabras.

—Siempre lo he tenido —replicó con sencillez y naturalidad, mirándole de arriba abajo.

James le miró con su sempiterna sonrisa ladeada.

—Tengo entendido que eres el compañero de baile de Guy —dijo con su habitual sorna, sintiéndose sobre terreno firme—. ¿Se porta bien?

Robert le devolvió una sonrisa pícara que hizo que Cocó deseara no estar presente.

—Disfrutaría más con un compañero de baile más… dispuesto.

—Siempre he tenido cierta curiosidad hacia el baile —respondió James, mirándole con súbita calidez.

Cocó salió con discreción del despacho, dejándoles hablando o lo que se terciara. Sin duda, esos dos no eran de los que perdían el tiempo, como Errol y ella. Aunque era ella la que había desaprovechado la oportunidad como una idiota. Se detuvo a medio camino en la escalera, echando una mirada divertida hacia arriba. Acababa de recibir en su propia cara una lección de cómo aprovechar el tiempo.

Miró el reloj y pensó que esa era la hora en que Errol solía dar la clase de baile con su padre. Si corría, podía llegar a tiempo de… Ni siquiera se planteó sus intenciones. Por una vez, improvisaría.

—El tango no funciona sin pasión, y tú eres la persona más fría que he conocido en mi vida.

Errol apretó los dientes al escuchar las palabras de Fred. Trató de moverse como él lo hacía, pero le resultó imposible. Hacía semanas que no era capaz de concentrarse, por más que lo intentaba.

—Pasión, ¡pasión! Si te contienes, jamás conseguirás encontrar tu ritmo interior.

Se detuvo y miró a su profesor, que agitaba las manos alrededor de su cabeza como hacía su hija cada vez que perdía la calma. Había veces en que tenía que obligarse a recordar que ese hombre le caía bien, pero en otras ocasiones recordaba demasiado bien que era el padre de Cocó y eso no le ayudaba a reprimir su enfado.

Le resultaba increíble que esa mujer pudiera actuar con tanta naturalidad después de lo que había ocurrido. Y era cierto que él trataba de actuar como ella, como si solo les uniera el trabajo, pero, a veces, le costaba disimular que lo único que deseaba era tumbarla en la mesa o en el suelo y repetir lo que había ocurrido aquella tarde.

Por suerte, ella trabajaba bien sola, su contacto era mínimo y a veces podía ser telefónico. Eso ayudaba bastante porque, así, no tenía que disimular tanto su frustración.

En todo caso, se alegraba cada vez que pensaba que, en algo más de un mes, todo habría acabado, para bien o para mal. La fase preliminar había terminado y los diseños ya estaban en su fase de confección. Las telas las había elegido él y Cocó había aceptado, tras un breve vistazo a los estampados florales que le recordaron sin duda al de su ropa interior.

Cada vez que veía las telas, Errol sentía un tirón inevitable en la ingle, como si su mente asociara la visión de los estampados con Cocó y aquella tarde. De hecho, si pudiera hacerlo, evitaría el taller, pero era parte de su labor encargarse de comprobar los acabados de las piezas y elegir los complementos. Cocó ya había hecho la parte más importante y, como ya sabía que haría, lo había hecho de una manera magnífica. Estaba convencido de que la colección sería elegante y equilibrada, muy del gusto inglés.

Como la flor que más abundaba en las telas era la rosa, había pensado llamar a la colección «Rosas inglesas», escenificar un jardín inglés, ordenado y sencillo, con estatuas clásicas, y acompañar la escenografía con música clásica. Tal vez, incluso, con una versión de esa canción que James había citado, «Mi amor es como una roja, roja rosa», que creía que era de Robert Burns. Tendría que hablar con Cocó de ello, pero estaba seguro de que le gustaría.

—Ya estás distraído otra vez. En el baile la concentración lo es todo —le espetó Fred, resoplando en su cara—. Y no sé dónde diablos se ha metido Robert. Sin una pareja de baile no podrás avanzar.

—Por eso no hay ningún problema —dijo una voz alegre desde la puerta. Cocó dejó su bolso en uno de los bancos y se deshizo de las zapatillas y de la ancha túnica que llevaba, quedando vestida con una camiseta y unas mallas ceñidas. Sin decir una sola palabra más, se colocó ante Errol y le tomó las manos, colocándoselas en su propia cintura, y, después, enrolló las suyas en su cuello, apretándose contra él—. ¿Bailamos?

Errol la miró, sorprendido. No era solo que ella estuviera entre sus brazos, sonriéndole, comenzando a moverse despacio contra él, obligándole a seguir su ritmo, sino que había algo en ella que le hacía pensar que las cosas habían cambiado.

—Tengo un nombre para la colección —dijo, sintiéndose torpe a cada paso, sabiendo que ella lo notaba.

—Estupendo —respondió ella, acercando un poco el rostro al de él, pegando su mejilla a la suya, haciéndole girar—. Yo tengo algo que te hará feliz: Robert ha arreglado tu silla de pensar. Ahora es bonita.

Errol sintió que su pulso se aceleraba, y sospechaba que ese hecho poco tenía que ver con saber que su silla favorita volvía a ocupar su lugar de honor y mucho con el hecho de que las manos de Cocó recorrían su cuello, enredándose en su pelo, obligándole a apretarse más contra ella, si cabe.

Aprovechó el momento para bajar las manos y colocarlas muy cerca de lo que en otras circunstancias se habría considerado una zona prohibida.

Un carraspeo le alertó de que no estaban solos.

—Papi… —dijo Cocó, sin inmutarse.

—Ginger, eso no es tango ni nada que se le parezca.

—¿En serio?

Errol pudo sentir su sonrisa contra su cuello. Sin duda, era la situación más extraña en la que se había visto en su vida. Se sintió mucho más tranquilo cuando escuchó el sonoro portazo, en su honor, qué duda cabe, que les hizo saber que estaban a solas.

Dejó de moverse y la separó para mirarla a los ojos. Estaba sonrojada, evidenciando que no estaba tan serena como aparentaba, y sus ojos brillaban entre la diversión y la vergüenza.

—¿Qué estamos haciendo?

—¿Bailar el tango?

Errol enarcó una ceja ante su tono dubitativo. Gracias a ella sabía que había varias formas de interpretar esa frase.

—¿Tango tango o tango en el sentido en que lo hacen tus padres? —se sorprendió ante la calma aparente en su voz, cuando sus manos temblaban de forma visible y ella debía notarlo, porque las tenía en su cintura.

—¿Sonaría ridícula, a estas alturas, si te pido que salgamos a tomar algo como una pareja? Aunque esté deseando besarte, me gustaría hacer las cosas como la gente… ¿normal?

Errol sonrió ante el tono interrogativo de la última palabra. No había nada de normal en ella, ni en él tampoco, sospechaba. ¿Por qué tenían que hacerlo como se suponía que había que hacerlo? De todas formas, la comprendía.

La acercó y le dio un suave beso en los labios que le dejó con ganas de más, ya que fue poco más que un roce. Después la tomó de la mano, le dio sus cosas y la observó vestirse. Cuando estuvo lista, la vio mirarle con cierta ansiedad, como si no supiera qué hacer a continuación.

Volvió a acercarla contra sí y la miró desde la escasa distancia de unos centímetros.

—Si quieres que lo hagamos como el resto de la gente, lo haremos así. Iremos a cenar, tomaremos champán caro —esa frase la hizo sonreír—, y, después, seré un chico bueno y te dejaré en tu casa.

Ella frunció el ceño.

—¿En serio?

Errol dejó que una sonrisa lenta se apropiara de sus labios.

—Claro que no. Ya sabes que no se puede confiar en mí. Y ahora vamos a trabajar, todavía tenemos mucho que hacer. Ya sabes que la colección es lo más importante —añadió con ironía.

Ella le miró con una expresión extraña, como si se debatiera consigo misma. De pronto rio.

—Creo que ser normal es demasiado trabajo para mí. Y no sé si el esfuerzo merece la pena. Hoy he aprendido una lección muy valiosa en el despacho y creo que voy a aprovecharla.

Errol no pudo preguntar de qué se trataba, porque ella le detuvo antes de que pudiera hacerlo. Poco después, perdido en sus besos, ya no le interesaba la respuesta.

Capítulo 19

El hilo se rompe

—¿Y qué se supone que sois? ¿Novios? ¿Amantes? O eso que se dice hoy en día… ¿pareja? Nunca he entendido ese término, por cierto, ¿qué quiere decir ser pareja?

Cocó levantó la vista de la lechuga que estaba cortando y miró a su madre, que trataba por todos los medios de fingir naturalidad, aunque no era sencillo cuando luchaba a muerte contra una langosta enorme. Era el cumpleaños de su padre y era una tradición familiar preparar todos sus platos preferidos para cenar, aunque él era feliz hubiera lo que hubiera para comer. Lo importante para Fred era que estuvieran juntos, algo que no sucedía tan a menudo como le gustaría.

—No somos ni novios, ni pareja, sea eso lo que sea. Amantes, tal vez. ¿Amante es cuando te tiras a tu jefe?

—Un poco más de respeto por la casa de tus padres, Cocó Ginger Smith —replicó su madre, golpeándola con una cuchara de madera.

—¿Y me lo pides tú, que hablas de tango y sexo indistintamente, creando tal confusión en mi cabeza que no puedo escuchar esa música sin sonrojarme?

—El sexo es algo natural, niña, pero no es necesario ser vulgar.

Cocó asintió, pensando por una vez que Errol tenía razón al decir que su familia era, como mínimo, algo estrafalaria. Se preguntó si aparecería en la cena. Le había dicho que se lo diría en el último momento porque tenía que terminar de realizar el casting de modelos con James y suponía que terminaría tarde. Le había asegurado que, como muy temprano, aparecería a la hora del postre.

—Si no apareces, más te vale inventar una buena excusa o mi padre no te lo perdonará. Creerá que me estás ofendiendo —le dijo, apuntándole con el lápiz—. Está muy chapado a la antigua para ciertas cosas.

—Me mira como si fuera una criatura despreciable por haber osado tocar a su niñita.

Cocó había sonreído al ver la fingida expresión de sufrimiento de Errol.

—Mi padre se había hecho a la idea de que ningún hombre me tocaría jamás… y menos en su presencia.

—Debería recordar que fue idea suya ponerte en mis brazos por primera vez. Antes de aquel primer baile, nunca pensé que bailar con alguien mientras discutes pudiera ponerme tan cachondo.

—… Y así es como conquistaré el mundo. Fin.

La palmada de su madre la atrajo a la realidad. Otra vez se había quedado obnubilada pensando en… tonterías. Se negaba a pensar que había algo serio entre Errol y ella. Se negaba hasta a darle un nombre a lo que compartían.

—Me has dado un susto de muerte —protestó Cocó, sonrojada por el derrotero que habían tomado sus pensamientos.

—Es que estabas poniendo esa cara otra vez. Sí, la de idiota —añadió, amenazándola otra vez con la cuchara de madera—. Y mira, hija, no es que no te quiera, pero no os entiendo.

Cocó tomó los restos de la lechuga y fingió que no le molestaba el tono de Lauren. Se había propuesto vivir el presente por una vez en su vida, ahora que había conseguido todo lo que se proponía, sin pensar en el futuro. No deseaba que surgiera ninguna otra voz, aparte de esa pequeña vocecita de su conciencia, esa que intentaba acallar por todos los medios a su alcance, que le recordara que había cosas en todo aquello que no cuadraban del todo.

—¿Qué no entiendes?

En cuanto vio la sonrisa satisfecha de su madre, se arrepintió de haber abierto esa puerta, porque sabía que no podría escapar a su aplastante lógica.

—Para empezar —Lauren dejó la langosta en la olla, puso el temporizador y se sentó, atenta en todo momento al fuego, pero sin apartar la mirada de su hija, que trataba de aparentar naturalidad, sin conseguirlo—, está todo eso de que tú te hayas hecho cargo de los diseños. Me parece bien, siempre dije que eras capaz, pero creo que es algo precipitado. ¿Qué ocurrirá en el desfile? ¿Dirá que son tuyos?

Cocó abrió la boca para hablar, pero la cerró de golpe. Ella había pensado en ello también, pero no lo había hablado con Errol. Sabía que el nombre de Guy Larroquette era intocable, que todo el mundo pensaba que él era el creador y que no se podía presentar a una recién llegada como la creadora de la colección, pero esperaba, al menos, que él dijera que había sido su ayudante. Era lo mínimo que podía hacer.

Al ver sus dudas, Lauren decidió cambiar el tema por uno no menos doloroso para su hija.

—¿Has decidido perdonarle por todo lo que te ha ocultado? Puedes fingir delante de él, pero yo sé que no es fácil para ti asumir que te ha mentido durante meses, a pesar de haber trabajado juntos todo ese tiempo. Puede ser que te cueste asumirlo ante ti misma, cariño —la mano de Lauren se posó, pesada y caliente, sobre el brazo de Cocó, haciendo que la mirase. Su madre sonreía con firmeza pero había un brillo en sus ojos que delataba su emoción—, pero creo que, si no sintieras algo fuerte por Errol, no estarías haciendo todo lo que estás haciendo.

Cocó sintió un nudo en la garganta al escuchar todas sus dudas expresadas en voz alta. Las lágrimas rodaron por sus mejillas al cerrar los ojos y apretar la mano de su madre.

—¿Y qué estoy haciendo, mami? Porque a veces creo que no estoy haciendo otra cosa que el idiota.

Lauren sonrió y se levantó. Abrazó a su hija contra sí, apretándola con fuerza.

—No lo sé, cariño. Eres tú la que tiene que decidir si merece la pena.

—No me gusta el estampado floral. Hace gorda y es tan… inglés.

Errol forzó una sonrisa al escuchar las palabras de Lana, que sostenía el cuaderno de bocetos de Cocó. Hacía rato que se habían ido todos los demás y él debería estar celebrando el cumpleaños de Fred, comiendo langosta y bebiendo champán, pero estaba todavía allí, agotado por mantener ese ridículo papel de francés engreído durante horas. Eran más de las once de la noche y Lana no parecía tener deseos de marcharse. A pesar de la tirantez inicial con el resto de las que iban a ser sus compañeras, era evidente que sus problemas por las fotografías habían pasado. Si Guy Larroquette le había dado una oportunidad, era que todavía era alguien.

—Es un clásico —respondió él, agotado, incapaz de pedirle que se fuera—. Piensa que no está destinado a ti, si no a…

—A las viejas —le cortó ella, con un mohín, dejando el cuaderno sobre la mesa. Lo miró desde arriba, como si hubiera algo que no había visto hasta ese momento. Acarició con un dedo afilado una de las esquinas, donde estaba la pequeña firma, casi ilegible, del diseñador. Al hacerlo, esbozó una sonrisa que hizo que el brillo de labios captara la poca luz existente en el despacho—. El estilo es distinto, menos refinado, vulgar. Me gustaba más antes.

Errol se envaró. No había pensado que la gente que de verdad conocía la moda, y sus diseños en particular, podía darse cuenta del cambio de estilo. Si Lana lo notaba, también otros lo notarían, como Lola Godrick.

—Es más fresco, no vulgar.

Ella se encogió de hombros y se acercó con ademanes felinos. Llevaba uno de sus vestidos vaporosos, casi transparente al trasluz. Sus miembros delgados y de piel clara eran visibles a través de la tela. Hacía unos meses esa visión podría haber generado cierta emoción en él, pero, a esas alturas, había descubierto que necesitaba algo más que belleza para excitarse.

—No lo creo. Es algo que se pondría la reina o una de esas señoras de barrio. Nadie que yo conozca usaría jamás algo semejante. Me decepcionas… Guy —añadió, con una sonrisa lenta y cruel.

Errol evitó su mano y se levantó con esfuerzo. La agarró del brazo con delicadeza y la empujó de forma sutil hacia la puerta, sabiendo que, si se quedaba allí un segundo más, acabaría echándola de una patada en su elegante trasero. Y eso era algo que, por desgracia, no podía permitirse.

—Lamento tener que echarte, pero tengo una cita.

Ella enarcó una elegante ceja rubia con incredulidad.

—¿A esta hora? —al ver que él no respondía ni parecía dispuesto a dar más explicaciones y, de hecho, le había abierto la puerta, invitándola a marcharse, Lana tomó su bolso y el resto de sus cosas y pasó junto a él, no sin antes lanzarle una última advertencia—. La quiero fuera.

Errol tardó en entender de qué hablaba, pero, después, comprendió: la firma de Cocó en el cuaderno, que ella captara la diferencia de estilos. Lana podía ser muchas cosas, pero ser idiota no estaba entre sus defectos.

—Ni hablar.

La sonrisa de Lana desapareció y sus ojos claros se enfriaron. Tal vez no había esperado ningún tipo de resistencia por su parte.

—Esa mujer estaba en el pasillo en el momento en que me tomaron las fotos. Siempre he sospechado que tuvo algo que ver. Me odia y lo sabes. Vamos —añadió, pasando una uña roja y afilada por sus labios—, tú tampoco te puedes permitir mantenerla aquí, ¿o acaso ibas a presentarla como creadora de la colección? ¡Sería un escándalo!

Errol le apartó la mano y la empujó hasta la salida. Mientras Lana forcejeaba, sus palabras se clavaban como puñales en sus oídos.

—Podrás decir lo que quieras, pero estarás acabado si lo haces. Tu nombre lo es todo en este mundillo, aunque ni siquiera sea tu nombre. Si dices que mentiste, ya no serás nadie, si es que alguna vez lo fuiste. Esa maldita zorra me las pagará por lo que hizo…

Le cerró la puerta en la satisfecha cara, pero eso no evitó que la verdad de sus palabras quedara sobrevolando por el despacho como un ave de mal agüero. Con un suspiro de agonía, se dejó caer en la nueva silla de pensar y se pasó una mano por el cabello. No pensó, ni por un instante, que Cocó tuviera nada que ver en el asunto de las fotos, pero sabía que los rumores podían ser muy dañinos para ella. Y era obvio que Lana no conocía límites a la hora de conseguir lo que deseaba.

—Maldita sea —susurró al comprobar que era casi medianoche, pensando que a esa hora Cocó ya estaría pensando que no iba a ir.

Le mandó un mensaje para excusarse, diciendo que todo se había alargado mucho y que estaba agotado, sintiéndose cobarde por lo que le iba a hacer, traicionarla sin piedad, sintiendo que no podía hacer otra cosa para salvar su empresa, su prestigio y, a la vez, protegerla a ella.

Cuando despertó, la cabeza le latía con dolorosas punzadas que le obligaron a cerrar los ojos durante minutos, obligándola a permanecer muy quieta hasta que todo dejó de dar vueltas a su alrededor. Quiso pensar que se debía a que había bebido demasiado la noche anterior, pero hasta ella sabía que dos copas de champán no podían afectarla de esa forma.

Mientras dejaba pasar el tiempo, los pensamientos que le habían impedido dormir la noche anterior volvieron a su cabeza, haciendo que deseara refugiarse entre las mantas y no levantarse jamás. O hacerlo para coger un avión y dirigirse al punto más lejano del mundo. Pero si había algo que no era, era cobarde, así que se levantó, trastabilló hasta la ducha, masticando un par de aspirinas por el camino para mantener a raya el dolor, y se preparó para lo que fuera que la esperaba. Lo que tenía muy claro era que, lo que fuera que tenían Errol y ella, había acabado, al menos mientras no se aclarase la situación.

En el metro camino al trabajo, volvió a leer el mensaje que le había mandado Errol la noche anterior.

Demasiado tarde. Felicita a F. de mi parte. Besos. E.

Cierto que, cuando lo había enviado, era tarde, pero habría sido un bonito detalle que llamara. Aunque, para ser sincera consigo misma, casi le agradecía su ausencia, porque no sabía si habría sido capaz de comportarse de forma civilizada después de la conversación que había mantenido con su madre.

En definitiva, tenía que dar un paso atrás justo en el momento en que estaba más arriba. Comprendía que no podía deshacer el trabajo de años de Errol, pero le costaba reconocer que había sido tan idiota como para no pensar en ello al aceptar encargarse de la colección. Bien, se había dejado cegar por la sensación de victoria, de sentirse útil y necesaria, pero, ¿lo había pensado él? No le gustaría pensar que se había aprovechado de su trabajo en todo momento. En instantes como ese era cuando le gustaría poder confiar en él. Pero, a veces, sentía que simplemente no podía hacerlo.

—¿Todavía aquí?

La voz fría y bañada de regocijo de Lana Chantal la recibió al entrar en el despacho que creía vacío, porque sabía que Errol estaba en el taller, supervisando el montaje de las piezas a esa hora.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con más incredulidad que molestia al ver a la persona que menos esperaba ver en el mundo.

Lana sonrió y cruzó las piernas. Sentada en la nueva silla de pensar, lucía uno de sus vestidos de seda, largo y delicado, que dejaba los hombros al aire. Cocó estudió con aire profesional el corte asimétrico del escote y el bajo del vestido, sin que llegara a gustarle del todo, aunque era difícil que a alguien con la elegancia natural y belleza de Lana pudiera sentarle mal, fuera lo que fuera que llevara puesto, a pesar de su extrema delgadez. Un tacón afiladísimo estaba apoyado en el asiento, arañando la madera y levantando el barniz, estropeando el regalo de Robert.

—Debería ser yo la que te preguntara eso a ti —dijo Lana, mirándola de arriba abajo con su perpetua mueca de disgusto—. Creía que a estas alturas Errol… porque supongo que al menos sabrás eso —añadió, con una sonrisa que pretendió ser de complicidad, pero que no la engañó ni por un instante.

Cocó disimuló su malestar al pensar que todo el mundo parecía saber la verdad sobre Errol menos ella. Se preguntó cómo se había enterado Lana en concreto, ya que no creía recordar que Errol y ella tuvieran una relación cercana.

—Sí, lo sé.

Lana amplió su sonrisa al detectar el inconfundible tono de su voz, a medio camino entre el enfado y el desafío.

—Errol es una persona con muchos secretos —Lana se miró las uñas, largas y pintadas con una laca mate que les hacía tener un aspecto extraño y artificial—, pero es apasionado cuando le conoces a fondo —se detuvo y la miró, como si se avergonzara de lo que insinuaban sus palabras.

Cocó recordó de pronto la larga melena rubia y el vestido sedoso y transparente en la discoteca. No es que le molestara que él estuviera con otra, al fin y al cabo, era humano, pero sí que demostrara tan mal gusto. Lana era fría y era evidente que lo último que buscaba en Errol era… lo que fuera que había pasado entre ellos aquella noche. En todo caso, había sido lo suficiente como para que ella supiera su verdadero nombre y a saber cuántas cosas más. Desde luego, más de lo que ella sabía hasta esa noche.

Otra vez sintió una punzada de malestar. La mirada de Lana parecía divertida al ver que era incapaz de disimular. Seguro que pensaba que eran celos. Bien, que pensara lo que quisiera.

—Tengo trabajo, te agradecería que dijeras de una vez lo que sea que tengas que decir —dijo, con voz cortante, que hizo que la modelo ampliara su sonrisa y dedicara dos minutos enteros a volver a contemplar sus uñas, solo para molestarla.

Cuando Lana alzó al fin los ojos, la sonrisa había desaparecido de su boca, aunque había tal aire de complacencia en todo su rostro que Cocó no dudó ni por un instante de que lo que se avecinaba no era bueno. Al menos, no bueno para ella.

—No pensé que me tocara a mí decírtelo —comenzó la rubia, fingiendo un dolor que no sentía—, pero no diré que no me resulte mucho más divertido hacerlo en persona —añadió, mostrando su verdadera cara.

Cocó suspiró y logró esbozar una sonrisa, preparándose interiormente para… lo que fuera. Un chirrido en el asiento de la silla de pensar, causado por el tacón al arañar la madera, le hizo rechinar los dientes. Maldita fuera, ojalá dijera de una vez lo que tenía que decir.

Al ver que no respondía, dio por hecho que tenía permiso para continuar, así que Lana se colocó de modo que podría observar todas y cada una de sus reacciones para, pensó Cocó, con un dejo de ironía, grabárselas a fuego en su linda cabecita y disfrutarlas más tarde.

—Tú pudiste impedirlo y no hiciste nada, pero ya ves que al final las tornas van a volverse —continuó Lana, alargando la agonía.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó Cocó al fin, creyendo que, si no lo decía, Lana estaría dando vueltas sin parar, haciendo la espera eterna.

La rubia sonrió al escucharla, incapaz de distinguir la impaciencia en su voz.

—¿De verdad no lo sabes o eres tan estúpida como pareces?

Cocó sintió la tentación de poner los ojos en blanco, pero, a esas alturas, la curiosidad la mataba. Pensaba que sería más rápido bajar al taller y agarrar del cuello a Errol para que confesara, pero a la vez tenía su punto de divertido hacer pensar a esa niñata que era más lista que ella.

—Lárgate ahora mismo —respondió, logrando que su voz sonara ronca y furiosa, haciendo que los ojos azules de Lana se abrieran de par en par de gozosa maldad.

—Veo que sigues sin entenderlo —nuevo arañazo en la silla de pensar. Si seguía así, el trabajo de Robert no serviría para nada—. Eres tú la que se va —mientras Lana hablaba, Cocó miraba un punto fijo por encima de su esquelético hombro, pensando sin parar. Se iba, eso confirmaba sus sospechas. Estaba bien saberlo antes de hablar con Errol—. Supongo que lo entenderás —siguió Lana, fingiendo un puchero, a medio camino entre la compasión y la risa—, hay gente prescindible, y tú lo eres, a pesar de haber diseñado… eso —Cocó miró lo que señalaba su dedo. ¿También le había dicho Errol que ella había diseñado la colección?—. ¿De verdad crees que tienes talento, costurera?

Cocó no escuchó más, pensaba sin parar. Errol la había utilizado, de acuerdo, pero era algo cruel enviarle a esa rubia para que rematara la tarea, por no hablar de poco delicado. ¿Quién le decía que no iba a proclamar a los cuatro vientos la verdad sobre su identidad y su trabajo? Con una sonrisa, se dijo que la conocía demasiado bien. Sabía que no diría nada, puesto que no solo le perjudicaba a él, sino a su propia colección, aunque no se supiera que era suya.

—Pues sí, tengo talento. Y, por suerte, es algo que dura hasta la muerte. Tú no puedes decir lo mismo de tu belleza —respondió, como si la mente no le hirviera en ese momento.

Parecía tan tranquila que Lana la miraba casi sin parpadear, esperando que se derrumbara en cualquier momento. Si lo hacía, no sería delante de ella. Antes prefería arder en el infierno.

—Puedes creer lo que quieras, estúpida. Intentaste hundirme con esas fotos, pero no te salió bien la jugada. Y ahora, cosas de la vida, eres tú la que está hundida. Es tardísimo —dijo Lana de pronto, apretando los labios y pasando junto a ella, haciéndola toser con su perfume, irritada al ver que no conseguía hacerla reaccionar como deseaba—. Llego tarde a las pruebas de esos horribles vestidos tuyos. Como dudo que vuelva a verte —se detuvo y la miró por encima del hombro con una sonrisa diminuta y casi sincera—, supongo que debo desearte suerte.

Cocó no respondió, sino que la miró marchar, manteniendo su expresión impávida hasta el último instante. Solo cuando estuvo a solas soltó una de esas maldiciones que su madre decía que eran propias de carreteros. Lo malo fue que no se sintió mejor. De algún modo, Lana creía que ella estaba detrás de sus fotos comprometedoras y había conseguido que Errol la creyera. Pero ¿por qué no se lo decía él mismo? No sabía qué le dolía más. Lo de haber trabajado con él para nada era duro, pero que, a pesar de todo, prefiriera dejar en manos de alguien como Lana la tarea de contarle algo así, le parecía la puñalada definitiva.

Con una sonrisa sin ningún resto de humor, se pasó una mano nerviosa por el cabello, como comprobando que todo seguía en su sitio. Sin embargo, sentía que ya nada era igual ni volvería a serlo.

Capítulo 20

Al descubierto

Cocó se secó las lágrimas, de golpe, al escuchar la puerta. Se había colocado a propósito en una esquina en la pequeña cocina, de modo que podía ver quién entraba, llorar a gusto sin ser vista y poder borrar en lo posible las huellas del delito.

—He visto salir de aquí a ese pellejo vestido de Armani. ¿Qué quería?

Sonrió al escuchar la voz de James, que se había detenido junto a la silla de pensar y miraba los arañazos en la madera con aire asesino. Desde que salía con Robert, había descubierto en su interior un amor desconocido por los muebles, sobre todo los que había creado su pareja.

—No la llames así —dijo Cocó, saliendo de su escondite. A pesar de sus intentos, él notó al instante que había llorado, porque le pasó su pañuelo de seda con un estudiado movimiento. Ella lo tomó, aunque se limitó a olerlo y a pasárselo por la mejilla, como para notar el tacto de la tela contra la piel. Olía bien—. Me temo que Lana tiene más derecho que yo a estar aquí —se detuvo al ver que James torcía el gesto y emitió una sonrisa de pesar—, y, por lo que veo, tú no pareces sorprendido de lo que te cuento, así que supongo que Lana, a pesar de su venenosa forma de contarlo, tenía razón al decir que Errol me ha utilizado y me va a dar la patada antes del desfile.

James negó con la cabeza y la apuntó con un dedo largo y fino.

—Las cosas no son como te las ha contado, sea lo que sea que te haya dicho.

—Pero casi. No soy idiota, a pesar de lo que todos pensáis, sé leer entre líneas.

Cocó comenzó a recoger sus cosas, con una sensación de derrota total, como si todo su trabajo de meses no hubiera servido para nada.

—No te vayas así —dijo James, tomándola por el brazo—. Habla con él, deja que te lo explique.

Ella se volvió hacia él y puso una mano en su rostro preocupado. Errol no se había dado cuenta de a cuánta gente hacía daño con su actitud.

—Tranquilo, voy a hacerlo, pero ahora mismo necesito pensar un poco o me temo que podría matarle. No entiendo cómo narices me dejé engañar para meterme en este asunto.

James detectó algo en su voz y le giró el rostro para que le mirase, a pesar de que ella trataba de esquivarle.

—No llores, princesa.

Cocó sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas al escuchar sus palabras.

—¡Oh, maldita sea, no me llames así! No sabes cómo odio cuando Guy les dice eso a sus modelos.

James rio al ver que al fin le había arrancado una sonrisa.

—Me alegra ver que te lo tomas con un poco de humor.

—Aunque no lo parezca, por dentro me río a carcajadas. Siempre he sido una buena actriz.

James la abrazó con fuerza, sintiendo que se deshacía contra él.

—Tú eres más que una princesa, mujer con doblemente infausto nombre. Eres una guerrera y nos vencerás a todos. Cuando el estúpido de Errol y yo seamos unos viejos acabados y Lana una anciana de treinta años, arrugada y desfallecida de hambre, tú reinarás desde todas las portadas importantes.

Ella se apartó y le dio un beso.

—Siempre has sabido cómo animarme, no hay duda.

—De todas formas —dijo él, serio otra vez—, quiero que sepas que no lo planeó. Ni siquiera él es tan idiota como para fastidiar su vida así. Dale la oportunidad de explicarse.

Ella sonrió y suspiró, sintiéndose más calmada.

—Ya ha tenido esa oportunidad —respondió, encogiéndose de hombros—. Durante meses ha podido hacerlo. Ahora ya es tarde.

Cocó estaba bajando las escaleras para marcharse, cuando se cruzó con Errol, que subía. De haber podido elegir un lugar para su última conversación, no habría escogido ese, estrecho, oscuro y que la obligaba estar tan cerca de él, pero era mejor no haber tenido la opción de haberlo pensado demasiado.

Errol se fijó en las carpetas y el bolso que llevaba y frunció el ceño, sorprendido.

—¿Te vas?

Ella sonrió, sin poder evitarlo, aunque retrocedió un paso al ver que él avanzaba para besarla.

—Eso parece —respondió, fingiendo que no había notado su gesto.

—¿No acabas de llegar? ¿Te sientes bien? —recorrió su rostro con preocupación, notando algo extraño en su expresión.

—Estaré mejor. Creo que bebí demasiado en la cena anoche.

Él la miró con una sonrisa dubitativa.

—Entonces no me echasteis de menos…

Cocó echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Para nada.

Pasó junto a él, sintiéndose mejor, sin saber por qué.

—¿Qué te ocurre?

Ella se giró y le miró desde abajo y sonrió.

—¿Qué me ocurre? A estas alturas deberías saberlo, Errol o, más bien, debería decir Guy, porque ahora eres Guy otra vez, ¿verdad? Espero que te vaya muy bien en tu nueva vida. Aunque —añadió, levantando el índice para señalarle—, antes de irme, te haré una última pregunta: ¿qué pensabas hacer el día del desfile?

Le vio apretar los labios, apoyado en la pared como si necesitara sostenerse.

—Todo pasó tan deprisa, fue tan raro… ni siquiera pensé en ello.

Cocó le miró con incredulidad. Entre todas las respuestas posibles, era la que menos esperaba. Parecía sincero, sin embargo, sabía que no podía confiar en él.

—¿Sabes lo más curioso y lo más ridículo de todo? Que yo tampoco pensé en ello. Pero se supone que esta colección era la que iba a poner a Guy Larroquette en la cima del mundo de la moda, y me resisto a creer que no lo pensaras —levantó una mano para impedirle hablar—. Y no digo que lo hicieras a propósito, ni que me usaras, pero… En serio, ojalá consigas lo que quieres, sea lo que sea. Solo espero que tú mismo sepas lo que es. Y ahora tengo que irme —dijo.

—Cocó, nunca planeé adueñarme de tu trabajo, tienes que creerme.

Ella sonrió, aunque su sonrisa fue más una mueca vacía que otra cosa.

—Cuando me pides que confíe en ti, no sabes hasta qué punto resulta complicado luchar entre lo que me dice la cabeza y lo que siento aquí —dijo, señalándose el pecho a la altura del corazón—. Me gustaría poder decirte que gana el corazón, pero te mentiría. Sin embargo, tú no tienes ningún problema para creer cualquier cosa que te digan sobre mí, aunque yo crea que me conoces bien.

Le dio la espalda, sintiendo que, si no salía de allí, diría cosas de las que acabaría arrepintiéndose. Bajó un par de escalones, hasta que sintió su mano en el hombro.

—No sé de qué hablas. Cocó, ojalá lo entendieras.

Todavía de espaldas, ella suspiró.

—Lo malo es que lo entiendo. La empresa y el nombre de Guy Larroquette son lo más importante y siempre lo han sido. Hasta yo te lo dije, antes de pensar que era una idiota por no dejarme llevar por lo que sentía por ti. Pero tranquilo, nadie sabrá que yo rocé siquiera esos diseños. Tu prestigio está intacto —trató de controlar la acidez en su voz sin lograrlo del todo.

Se sacudió su mano y bajó un par de escalones más antes de que su voz volviera a detenerla.

—¿Y después?

Cocó se giró para mirarle, esta vez con el ceño fruncido por la sorpresa. Él estaba allí, en medio de las escaleras, mirándola como un náufrago a punto de ahogarse y tal vez así fuera, después de todo.

—¿Después? —respondió, encogiéndose de hombros con una sonrisa amarga—. Nada, Errol. Nada.

Cuando salió del taller estaba lloviendo. Se dijo que no había tiempo más apropiado para su estado de ánimo. En su alma llovería durante mucho tiempo.

Errol permaneció sentado en las escaleras durante lo que le parecieron horas después de que ella se marchara. Había apoyado la cabeza contra la pared y había cerrado los ojos, resistiéndose a creer que todo había acabado así, que no había tenido el valor suficiente para correr tras ella y decirle la verdad. Aunque, ¿qué podía decirle? Era cierto que no lo había planeado, pero también era verdad que era lógico que hubiera pensado en ello cuando su carrera y su prestigio estaban en juego, porque era él el que se lo jugaba todo. Además, tampoco le había hablado de las amenazas de Lana. De haberlo hecho, sabía que Cocó era muy capaz de enfrentarse a ella y no quería que saliera herida ni perjudicada por su culpa. A lo largo de su relación, siempre había sido Cocó la que había averiguado todas sus verdades y pequeñas mentiras, nunca le había dicho nada como no fuera a regañadientes.

Apretando los dientes, pensó que tenía razón al decir que no confiaba en él. Jamás debería haberlo hecho, porque no se merecía su confianza.

Se levantó de las escaleras y, a duras penas, comenzó a bajar hacia el taller. Había mucho trabajo por delante hasta el día del desfile y sería mucho más difícil sin Cocó.

Cuando iba a entrar, se cruzó con James, que salía. El exmodelo pasó junto a él, torciendo el gesto y sin apenas mirarle, dándole a entender que sabía o, al menos, sospechaba lo que había ocurrido.

—Me sorprende que no tengas nada que decir —le dijo a la espalda de su amigo. A pesar de su dolor, necesitaba hablar con alguien para comprender lo que había ocurrido y sabía que James no escatimaría crueldad a la hora de contarle lo que necesitaba saber.

James se giró y le dedicó una reverencia burlona.

—Será mejor que no sepas lo que pienso o puedes arrepentirte —dijo, antes de darle la espalda otra vez y comenzar a subir las escaleras hacia el despacho.

Errol le siguió. James sabía que lo haría, así que aminoró su velocidad. Si estuviera de humor, sonreiría al ver que James no era capaz de contener sus ganas de dejarle en evidencia, dijera lo que dijera.

Cuando llegó al despacho, James se sentó en su sillón de terciopelo rojo, que se negaba a llevarse de allí, y le miró durante varios minutos, con la mirada seria y los labios apretados en una fina línea y las manos unidas bajo la barbilla, hasta que Errol suspiró y se dejó caer en la silla de pensar, agotado.

—Adelante, dilo. Dudo que sea peor que lo que yo pienso de mí mismo. Además —añadió, con una mueca irónica—, no voy a quitarte el placer de restregarme tus reproches por la cara.

James esbozó una sonrisa diminuta, aunque el humor no llegó a sus ojos azules. Bajó las manos hasta sus muslos, donde las volvió a unir.

—No sé si te das cuenta de hasta qué punto te has equivocado desde el principio. Siempre has ido por detrás, también hoy. Lana se te ha adelantado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con alarma. Eso explicaba las palabras de Cocó antes de irse.

James enarcó una ceja y le miró con incredulidad.

—¿De verdad eres tan idiota? Me refiero a que la mujer con doblemente infausto nombre lo sabe todo o, al menos, lo más importante. Y aun y todo le importas lo suficiente como para no montar un escándalo. Se ha marchado como una dama —levantó una mano y se miró las uñas, como si prefiriera eso antes que mirar a su amigo—. Si la mujer con doblemente infausto nombre fuera un hombre y yo no estuviera con Robert, me enamoraría de ella. Me arrepiento de haber pensado alguna vez que pretendía quedarse con todo y darte la patada —levantó la mirada y la clavó en él, dura y fría—. Quizás nos habría ido mejor, después de todo.

Errol sintió que su corazón se encogía al escuchar sus palabras. Le parecía increíble que ella supiera lo de Lana y no le hubiera dicho nada. Sin embargo, parecía tan cansada...

—Nunca has pensado eso de ella en serio —dijo, cerrando los ojos al recordar su última mirada de decepción. ¿Creía Cocó que prefería a Lana antes que a ella?

—No, no lo pensaba —siguió James, encogiéndose de hombros—. La verdad es que se ha portado contigo mejor de lo que merecías, demostrando que no me equivocaba al traerla. Hasta te ha dejado creer que te salías con la tuya.

Esa frase hizo que Errol abriera los ojos, furioso.

—No lo planeé, maldita sea —masculló entre dientes.

Se levantó de la silla y comenzó a caminar por el despacho. De pronto, le venían a la cabeza todas las cosas que debería haberle dicho y lo que debería haber hecho. James tenía razón al decir que lo había hecho mal desde el principio. Si tan solo pudiera…

—Lo sé —dijo James, rompiendo su cadena de pensamientos—, nadie puede ser tan estúpido como para planear destrozarse la vida de esa manera. De entre todas las cosas que has mantenido en pie, a pesar de todas las tonterías que has hecho en todo este tiempo, lo único que has conseguido ha sido mantener es lo que menos te importa ahora mismo.

Errol volvió a dejarse caer en su silla, como si sus palabras le hubieran arrebatado la poca energía que le quedaba.

—La empresa es lo más importante —consiguió decir, aunque ni él mismo lo creía—. Ella misma lo ha dicho miles de veces.

James rio, haciendo que Errol se hundiera todavía más en su asiento.

—Por supuesto, y tú la creíste. Y además te lo ha puesto fácil al irse, así te has ahorrado tener que contarle la verdad y la humillación de pedirle que se vaya, dándole el gusto a Lana. Aunque algo me dice que le ha gustado más decírselo ella misma. Seguro que su orgullo de mujer fuerte y de barrio te lo agradecería, si lo supiera. En el fondo has sido un caballero.

Errol se pasó una mano por el pelo, sintiendo que la cabeza le daba vueltas. ¿Qué sentido tenía todo ahora? Si se lo hubiera explicado en persona, al menos podría arreglarlo de alguna forma, pero si había hablado con Lana, no podía saber qué le había contado. Conociéndola, podía ser cualquier cosa que sirviera para hacerle daño.

—¡Oh, mierda! —gruñó, aunque maldecir no le hizo sentirse mucho mejor—. Joder, ¿por qué tiene que ser todo tan difícil?

Sorprendentemente, James no aprovechó para hundir todavía más el puñal, diciéndole que él tenía la culpa de lo que había ocurrido, sino que se levantó y le puso una mano en el hombro.

—Habla con ella.

Errol bufó.

—Ni siquiera me ha dejado abrir la boca antes. Además, ¿de qué serviría a estas alturas?

James sonrió al ver su desesperación y, sobre todo, al ver que no acertaba a saber sus motivos reales.

—¿Porque la quieres? ¿Para recuperarla?

Errol cerró los ojos, tratando de evitar los pensamientos que esas palabras generaban en su cabeza. No era posible. No podía ser tan idiota como para no haberse dado cuenta.

—No seas ridículo —respondió, más para sí mismo que para James.

—Yo soy el ridículo y no el hombre que se inventa una personalidad falsa, contrata a una mujer con talento, le encarga la colección de sus sueños, se deja liar por una lagarta y, al final, pierde lo que más le importa. Y no, no me refiero a ese acento francés de cuarta.

Errol abrió los ojos y miró a su amigo. En sus ojos había un aire de derrota que James no había visto jamás.

—Ya te he dicho que no estoy enamorado de ella —dijo, tratando de convencerse de que no era cierto.

James entrecerró los ojos y le miró como un científico que mira a un nuevo espécimen a través de su microscopio.

—Para ser una persona que se pasa media vida fingiendo, mientes fatal.

Se acercó al sillón de terciopelo rojo y lo levantó sin apenas esfuerzo. Se dirigió con él hacia la puerta, hasta que Errol se dio cuenta de que pretendía marcharse con él.

—¿Qué diablos estás haciendo?

James se volvió hacia él, despeinado y con un gesto de cansancio.

—Algo que debí hacer hace meses. Creo que necesitas crecer, y me temo que no lo harás si me quedo aquí —añadió, encogiéndose de hombros—. Me voy con Robert a hacer un largo viaje.

Errol le miró con incredulidad.

—¿Volverás?

James enarcó una ceja al escuchar su tono de desesperación. Pareció dudar por unos instantes, aunque no vaciló.

—Por supuesto que volveré. Soy londinense. Pero no aquí, no así.

Errol apretó los dientes y se levantó, furioso, reconociendo el reproche en sus palabras.

—¿Qué os pasa a todos?

James dejó el sillón junto a la puerta y volvió junto a él. Le clavó un dedo en el pecho y le hizo retroceder hasta la pared a medida que hablaba.

—No, Errol Peter Lewis, ¿qué te pasa a ti? ¿No te das cuenta de que echas de tu lado a todos los que se preocupan por ti con tu manía de no entregarte? Es imposible confiar en ti. Eres encantador, pero incapaz de darte del todo, y eso es algo que cansa a la larga. Yo tengo de ti lo que te arranco a la fuerza y Cocó… francamente, no entiendo cómo pudo comprender que había algo más en ti, aparte de lo obvio, pero lo vio. Y tú lo fastidiaste.

Errol trató de apartarse de la pared, pero James no le dejó.

—Crees que soy una cáscara vacía y egoísta —respondió, dolido y, sin embargo, sabiendo que había algo de verdad en sus palabras. Había algo en él que le impedía mostrarse como era en realidad. Y por ello había perdido muchas cosas importantes en su vida. A su mejor amigo. Y a Cocó.

James negó con la cabeza, con una sonrisa triste.

—Al contrario, amigo —dijo, apoyando una mano cálida en su hombro—, creo que eso es lo que te empeñas en ser, como un estúpido. Pero si lo creyera de verdad me habría ido hace años. Y me quedé. Por algo será.

—Pero te vas ahora…

James se apartó y le miró con una mueca irónica. Le saludó con un gesto de la cabeza, volviendo a tomar el sillón entre los brazos. Desde la puerta, volvió a girarse hacia él, antes de irse.

—Errol, todavía tienes una oportunidad de arreglar las cosas con mi mujer favorita. No la fastidies, por favor.

Una vez solo, se dejó caer en el suelo, pensando sin parar en las palabras de su amigo. ¿Cómo podía ser tan idiota? Con una sonrisa de autocompasión, se pasó una mano por el pelo, pensando que era muy fácil pedirle que no la fastidiara más, pero era complicado con su historial.

Bien, tal vez lo fuera, pero lo intentaría. Al fin y al cabo, se jugaba algo que le importaba de verdad, por una vez en la vida.

Capítulo 21

Mi amor es como una roja, roja rosa

Cocó había descubierto, en las últimas semanas, que tenía un caudal infinito de paciencia en su interior. No solo porque era capaz de aguantar las miradas interrogativas de sus padres sin inmutarse y sin derrumbarse, sino porque conseguía estar minutos e, incluso, alguna hora entera sin pensar en lo que debería haber hecho, lo que debería haber dicho Errol o lo que podrían estar haciendo en ese momento si todo hubiera sido como era en su cabeza.

Por lo pronto, septiembre avanzaba a ritmo de vértigo y, procurando olvidar que octubre estaba a la vuelta de la esquina, cada tarde se presentaba o en el taller de su madre o en la academia de su padre y se ofrecía voluntaria para echarles una mano. En el caso de la academia de baile, procuraba ir tarde, por si Errol decidía aparecer. No le había preguntado a su padre si todavía daba sus clases diarias, pero no lo dudaba ni por un instante. Errol no era del tipo de personas que se daban cuenta de qué era impropio o qué no lo era. Como no tenía ningún deseo de encontrárselo, ni aunque fuera por casualidad, más por miedo a sus propias reacciones que por otra cosa, evitaba todo posible riesgo.

Tanto Fred como Lauren habían aceptado con naturalidad que algo había ocurrido y que no era el momento de hablar de ello. Sabían que su hija hablaría de ello cuando lo considerase oportuno. Eran una familia en la que era complicado guardar un secreto durante mucho tiempo, así que solo tenían que esperar. Y contra todo pronóstico, decidieron mostrarse pacientes.

Mientras tanto, la ayudaron en todo lo posible, haciéndole un hueco en el taller como a una más o cediéndole clases de baile con toda naturalidad, minimizando el riesgo de conversaciones incómodas sobre el futuro.

Y cuando no estaba trabajando, Cocó forraba botones. Era una terapia manual que siempre le había funcionado, se repetía a sí misma una y otra vez, aunque en esta ocasión no acababa de notar sus efectos terapéuticos. Con el ceño fruncido, forraba y amontonaba piezas acabadas, negándose a aceptar que a veces lo de siempre no funcionaba.

En su cabeza y en el calendario de la pared los días pasaban. No podía evitar pensar en los procesos de la preparación del desfile, en las fechas de acabado de las prendas, de las pruebas definitivas, de las sesiones de fotos, de la presentación a la prensa. Ella debería estar allí.

En ocasiones, solo en ocasiones, se sentía tentada a volver. Al fin y al cabo, quién iba a reprochárselo. Era su colección. Pero, con rabia, volvía a sentarse y retomaba los botones. Había sido estúpida y debía vivir con ello: le había dejado a Errol el camino libre y debía conformarse con poder llevar la cabeza bien alta. Ojalá pudiera seguir adelante y no volver a pensar en ello, pero nunca había sido su estilo. Sobre todo porque no había tenido la oportunidad de explicarle que no tenía nada que ver con el asunto de Lana, y eso en particular le molestaba mucho.

Había intentado volver a trabajar en algo nuevo. Debería haberle resultado sencillo, teniendo en cuenta que era mucho más madura y muchísimo menos tonta que hacía unos meses. Además, eso no podía negarlo, había aprendido mucho con Errol. Pero no podía. Ahora todo lo que hacía le parecía sin espíritu, vacío. Era como si hubiera perdido eso de lo que siempre se había enorgullecido, aquello que siempre había considerado su estilo. Cuando veía sus vestidos de corte amplio, que consideraba ideales para la mujer trabajadora, le parecían sosos y sin alma, descoloridos. Ahora comprendía lo que quería decir su madre con aquello de que la madurez hacía que las ideas cambiaran con el tiempo. Ahora veía cosas en sus diseños que le gustaban, pero otras que le parecían inconcebibles. Casi creía ver cuáles eran sus pilares inamovibles.

Sacó uno de los primeros cuadernos en los que había trabajado con Errol, estudiando con atención las correcciones que él había aplicado. A pesar de que él siempre había dicho que no tenía la imaginación suficiente como para crear nada nuevo, sino que era un artesano, un imitador, para ella era evidente que él conocía bien la historia de la moda, la evolución del diseño. Conocía las líneas y los gustos en la moda actual, sabía adaptarse y, por eso, había sobrevivido en un mundo en el que muchos nombres eran efímeros.

Pensó en la colección que había diseñado para él, llena de vestidos delicados llenos de estampados florales. Era tan alejada de su estilo, o lo que ella había llamado así, que no la consideraba suya. Sin embargo, tampoco era lo que él hubiera hecho. No se parecía a lo que había delante de sus ojos. Con una mueca de disgusto, pensó en lo que Lana había dicho y se preguntó si no tendría razón. Desde luego, no se imaginaba a nadie que ella conociera vestida con algo así.

Buscó un cuaderno nuevo y comenzó a dibujar un nuevo figurín, mirando de vez en cuando la imagen inicial. Una hora después, tenía ante sí algo nuevo y sorprendente. Tenía algo suyo, algo de Errol y, para su sorpresa, le gustaba. Parecía cómodo y a la vez tenía una especie de sensualidad que hacía que la mirada se viera atraída por la línea de la cintura, marcada por un corte inusual en ella. La falda hasta la rodilla era lo bastante larga como para ser considerada clásica, pero la amplitud del escote, que dejaba parte de los hombros al descubierto, la hizo sonreír por su audacia.

La voz de Errol al decir que a las mujeres les gustaba lucir sus curvas le hizo fruncir los labios. Y pensar que, por ese entonces, ella creía que era gay…

Tras una sesión de trabajo especialmente dura, se dio un baño y se miró al espejo. Con sorpresa, miró su pelo lacio y sin brillo, su rostro oculto por los mechones sin vida. Antes de darse cuenta, había tomado unas tijeras y recortó sus cabellos hasta la altura de las orejas, consiguiendo unos inesperadas ondas rojizas que le hicieron sonreír.

Cuando se acostó esa noche, se sentía mucho más tranquila consigo misma. Y lo que era mejor todavía, esperanzada. Parecía que había vuelto a encontrar un camino a seguir.

Ojalá no la preocupara tanto el desfile de ese sábado.

Cocó dejó los lápices de colores a un lado e hizo crujir las articulaciones de sus dedos, dolorida. Llevaba horas trabajando y tenía las manos y los ojos agotados. Se quitó las gafas con la esperanza de relajar la vista, sin mucho éxito.

Era sábado y se había levantado casi al amanecer, incapaz de permanecer más tiempo en la cama.

Aunque intentara engañarse a sí misma, sabía muy bien que estaba inquieta por el desfile, porque lo que ocurriera en ese teatro era culpa y responsabilidad suya también, aunque no estuviera allí.

Se preguntó si Errol se acordaba siquiera de ella, pero prefirió cortar esos pensamientos de raíz.

Su padre pasó junto a ella, silbando, luchando por atarse la corbata. Detrás de él, Lauren se atusaba el cabello, mirando divertida la pelea de su marido con una tira de tela como si se tratara de un animal salvaje.

—¿Adónde se supone que vais tan elegantes?

Su padre se giró hacia ella, con una mueca de rabia, antes de volverse hacia Lauren, señalando la corbata con un ademán de impaciencia.

—Puedes creértelo todo lo que quieras, Ginger, pero nunca fuiste tan graciosa como tu padre.

Cocó sonrió ante el fastidio en la voz de Fred. Si había algo que a su padre no le gustara era vestirse formal para algo que no tuviera que ver con el baile.

—Sabes muy bien adónde vamos —dijo Lauren, señalando un sobre encima de la mesa—. La invitación ha estado en la repisa de la entrada toda la semana. Y, además, está a tu nombre, es imposible que no la hayas visto.

Cocó fingió sorpresa y se encogió de hombros. Hacía varios días que había llegado un sobre a su nombre, pero se había negado a abrirlo, sabiendo lo que contenía. También había llegado una caja enorme con lo que imaginaba que era el vestido que Errol había cosido para ella. Ni siquiera lo había mirado. Se negaba a hacerlo. Era como si temiera debilitarse por el mero hecho de tocar algo que hubiera pasado por sus manos.

—¡Oh, eso! —exclamó, sintiendo que enrojecía ante la mirada de su madre.

—¡Sí, eso! Puedes tratar de fingir indiferencia, pero has forrado tantos botones que no tendré vida suficiente como para usarlos todos —se detuvo para mirar sus ojeras con los ojos entrecerrados. Hubo un tono ligeramente agresivo en su voz al ver su aspecto descuidado y agotado—. Supongo que no vas a venir.

Cocó evitó su mirada al levantarse para poner la tetera al fuego. Lo último que quería en ese momento era una tanda de reproches maternos. Bastante tenía con sus propias dudas.

—No pinto nada allí —murmuró, casi para sí.

Lauren le dio una palmada en el hombro y se inclinó para darle un beso de despedida.

—Tal vez tengas razón. Al fin y al cabo tú misma te fuiste. Además, vamos tarde y no merece la pena discutir contigo. Pasa una buena tarde. No trabajes mucho y deja mis botones en paz. ¡Sé buena!

Su madre salió de la cocina y se escuchó su taconeo impaciente dirigiéndose hacia la salida.

Cocó la miró marchar con incredulidad. ¿Qué había ocurrido? Miró a su padre, que la saludó con la mano y se marchó también.

—Adiós, cariño.

—Adiós, papi —acertó a decir, tan sorprendida que el pitido de la tetera la sobresaltó. Corrió a quitarla del fuego mientras mascullaba para sí—. Increíble, se van así, como si nada. No les importa un comino que me quede aquí sufriendo.

—Igual es que eres muy convincente fingiendo que no sufres, mujer con doblemente infausto nombre.

Cocó soltó la taza con té hirviendo, salpicándose las piernas y todo el suelo de la cocina. Con un gemido de dolor, se agachó para recoger los restos de porcelana, ayudada por James, que se disculpó por haber entrado así.

—Maldito seas, me has dado un susto de muerte. ¿Cómo has entrado?

Él la miró. Agachado junto a ella, escandalosamente moreno después del largo viaje que había hecho con Robert, parecía relajado y feliz como nunca. Sabía que ya no trabajaba con Errol, y, sin embargo, había vuelto justo ese día. Solo podía haber un motivo para ello.

—Tus encantadores padres me han dejado pasar antes de marcharse. Me han dicho que planeas quedarte toda la tarde encerrada, rumiando sobre lo que podría haber sido y no fue. Por cierto, te sienta bien ese nuevo peinado. Estás guapa, o casi —añadió, haciendo un gesto de desagrado al ver el resto de su aspecto antes de apartar la vista.

Ella sonrió y le dedicó una reverencia burlona. Hacía semanas que no le veía, pero había sabido de él por Robert. Era evidente que ni siquiera el amor era capaz de cambiar el particular sentido del humor de James Stewart Granger III.

—Gracias, James, yo también te quiero. ¿Mis padres te han dicho eso? Es curioso, porque he pasado página y estoy trabajando en algo nuevo.

Él enarcó una ceja y se levantó casi ofendido por sus palabras, como si esperase encontrarla llorando su amargo destino.

—Casi me da miedo preguntar. No serán más sacos informes de esos a los que llamas vestidos.

—Confía en mí. Creo que te gustará —ella le señaló la mesa donde estaban los cuadernos para que les echara un vistazo mientras ella preparaba nuevas tazas de té y limpiaba los restos que quedaban de la otra.

James ojeó el cuaderno con los labios fruncidos. Tardó unos minutos en decir algo. Cuando lo hizo, fue comedido, pero sincero.

—No están mal —Cocó sonrió al escuchar sus palabras. Era lo más cercano a un cumplido que le había hecho jamás—. Tienen mejor aspecto que tú. Estás horrible… quitando el peinado, que ya te he dicho que te favorece.

—¿Recuerdas aquello que te dije de que siempre sabías cómo animarme? Lo retiro.

Él sonrió y se sentó con la taza de té en la mano. Por un instante, se limitó a contemplarla, disfrutando de la intriga que sabía que la invadía.

—Quizás te anime saber que Errol tiene peor aspecto que tú.

Ella suspiró.

—Eso tampoco me anima, gracias.

James apartó la mirada y emitió un suspiro tan teatral que ella no tuvo otro remedio que sonreír. Se preguntó qué tipo de pareja hacía con Robert. Eran tan distintos el uno del otro que no acertaba a imaginarles juntos y a solas.

—Reconozco que pensé que las cosas se arreglarían —dijo James, sacándola de sus pensamientos—. Creo que en el fondo soy todo un romántico.

—Da la casualidad de que para que se arreglen las cosas, tienen que unirse dos factores: que haya algo que arreglar y que nos juntemos para hacerlo. Y no se da ninguno de los dos. Entre Errol y yo nunca existió nada real más allá de una relación laboral.

Él le regaló un guiño pícaro.

—Eso que no fue real sonó de lo más auténtico desde el taller.

Ella se sonrojó al recordarlo.

—Fue un error pensar que podía funcionar sabiendo que Errol es incapaz de ser sincero ni consigo mismo.

James no dijo nada. Se levantó y dejó la taza a un lado.

—No he venido a hablar de cosas tristes. Arriba, mujer con doblemente infausto nombre, nos vamos al desfile.

Cocó tardó en comprender sus palabras, pero, cuando lo hizo, trató de recular, hasta chocar contra la encimera de la cocina. James la acorraló contra ella, mirándola con los ojos entrecerrados.

—No —trató de protestar, sorprendiéndose ante la debilidad de su propia voz.

—Nunca pensé que fueras una cobarde.

Ella levantó la barbilla.

—No lo soy, pero no pinto nada allí.

James giró la cabeza hacia un lado y sonrió.

—Te diré una cosa, mujer. Te quiero vestida en diez minutos. Iremos a ese desfile, entraremos por una puerta trasera, estaremos ocultos en un sitio en el que nadie te vea, saldremos en cuanto acabe, evitando a todo el mundo. Mereces estar allí más que nadie y no voy a consentir que te lo pierdas, ¿me entiendes?

Cocó sintió que las lágrimas le llenaban los ojos a su pesar. Había prometido que no volvería a llorar.

—Prométeme que no se lo dirás.

James le besó la frente.

—Sois las personas más idiotas que he conocido en toda mi vida. Vamos, corre —añadió, dándole una palmada en el trasero.

Ni siquiera mientras atravesaba la puerta trasera del teatro y se colaban entre bambalinas, cayó Cocó en la cuenta de que él no le había prometido no decirle a Errol que había acudido al desfile.

—Son tan… me recuerda a la ropa que se ponía mi abuela.

La risa porcina de Lana le crispó los nervios a Errol, aunque siguió trabajando a escasos metros de ella, ignorándola en todo lo posible, ayudando a las modelos a vestirse y comprobando que el escenario estaba tal y como Cocó, James y él habían planeado. Lo que debía simular en lo posible un jardín inglés, con sus arriates de flores, sus hileras de arbustos en perfecto orden y su canto de pájaros ocupaba toda la escena del teatro por donde, en apenas unos minutos, pasearían sus modelos, vestidas con los diseños de Cocó.

—No son tan horribles —respondió Erika, dirigiéndole a Errol una mirada de reojo que él fingió no ver—. Hemos llevado cosas peores en otras ocasiones, como aquellos plásticos transparentes que parecía que íbamos desnudas. Tacones imposibles —comenzó a enumerar, levantando una mano y apuntándola con un dedo, hecho que hizo reír a su jefe—, máscaras con las que no ves ni por dónde vas. En algunos diseños no entras ni aunque no comas durante dos días. Si te soy sincera, Lana, casi agradezco ir tapada por una vez.

El gesto de Lana se torció con una mueca rayana en la repugnancia. Erika retrocedió, simulando que comprobaba las costuras de su vestido de flores, ceñido a la cintura y que imitaba el corte de los años 60. Si había notado la mueca de arrepentimiento de Erika al hablar de la delgadez exigida en ocasiones, no se le notó. A pesar de sus palabras, se sentía satisfecha. Se sentía como en el primer día del resto de su vida. La mala racha había pasado y aquella era la primera jornada de una temporada perfecta. Estaba convencida de ello.

—No seas estúpida, esto es horrible —replicó Lana entre dientes, tironeando de su falda hasta las rodillas. Su aspecto era el de una señorita formal a la espera de ir a misa un domingo, con su carmín rosa y su moño a la altura de la nuca—. Si supieras de verdad quién es el responsable de…

Errol levantó la cabeza y clavó en ella una mirada que hizo que se detuviera. Si lo que había pretendido al hablar era llamar su atención, lo había conseguido. Erika le dirigió una sonrisa rápida y nerviosa y corrió hacia el escenario, donde se suponía que ya deberían estar todos.

—Lana, princesa…

El tono suave y con acento francés hizo que Lana diera un respingo, aunque disimuló muy bien su disgusto. Muy pronto cambió su mueca por una sonrisa casi dulce. Fingió una reverencia respetuosa y le miró desde abajo.

—¿Sí… Guy?

La sonrisa de Errol se evaporó al instante, como si jamás hubiera estado allí.

—Lárgate.

Ella le miró con incredulidad durante unos segundos eternos, como si no le hubiera comprendido, hasta que la furia se instaló en su rostro, convirtiéndolo en una máscara pálida y alejada de toda belleza.

—¿Cómo? —preguntó, con la voz convertida en un hilo afilado e histérico—. No puedes estar hablando en serio. Solo era una broma —añadió, negando con la cabeza—, no iba a decirle nada sobre…

Errol giró la cabeza hacia un lado y la miró, sintiendo que todas las piezas estaban a punto de encajar, sin proponérselo siquiera.

—¿Sabes qué te digo? —preguntó, encogiéndose de hombros—. Me da igual que se lo digas. Proclámalo a los cuatro vientos, si quieres. Si tanto vas a sufrir si llevas su vestido, quítatelo. No te lo mereces, no estás a su altura. Y, además —la miró de arriba abajo con una sonrisa que rozó en insulto—, no me gustaría que este asunto te causara un trauma que afectara a tu carrera.

—¡Estás loco! Sin mí este desfile será un fracaso —le escupió, tirándose de la ropa con desprecio—. Me lo debes después de aquellas fotos en tu desfile. Si hubieras contratado una seguridad apropiada, jamás habrían salido a la luz. Y, además, seguro que tus ventas subieron, siempre ocurre cuando…

Errol enarcó una ceja y amplió su sonrisa, sintiéndose feliz de un modo absurdo, teniendo en cuenta que todo estaba saliendo mal desde hace mucho tiempo y no hacía más que empeorar. Sin embargo, se sintió más feliz que en semanas solo por el hecho de tomar esa decisión. De alguna forma, sentía que se lo debía a sí mismo, pero, sobre todo a Cocó, aunque ella jamás lo supiera.

Al ver su sonrisa, Lana se calló de pronto, sabiendo que había perdido la batalla, aunque incapaz de rendirse pese a todo.

—¿Te lo debo? No me hagas decirte lo que siento cada vez que te veo rondándome, como una víbora, escuchando tus patrañas y tus mentiras sobre Cocó y cualquiera a quien odies —Lana retrocedió ante sus palabras, tambaleándose sobre sus afilados tacones—. Lo ridículo fue pensar que eras la persona ideal para trabajar con nosotros, sabiendo que eres una pécora y, sobre todo, dejar que me convencieras de que tenías algún tipo de poder sobre mí —negó con la cabeza, lleno de incredulidad hacia sí mismo—. A veces me sorprende lo idiota que puedo llegar a ser. En fin, tengo mucho trabajo todavía, supongo que podrás disculparme si te dejo.

Ella parpadeó, incapaz de pensar en algo coherente que decir. Esbozó una sonrisa sucia y llena de amargura, a la vez que se arrancaba el vestido, quedándose en ropa interior frente a él.

—No me puedo creer que estés hablando en serio, maldito estúpido arrogante —masculló, lanzándoselo a la cara—. Y todo por esa… costurera.

Errol tomó el vestido y lo dobló con cariño antes de mirarla. Le dedicó una reverencia burlona antes de marcharse.

—Adiós, Lana.

Cocó, sentada junto a James en un oscuro rincón entre bambalinas, se sorprendió al ver el resultado de meses y meses de trabajo. Un incansable ir y venir de señoritas vestidas con aburridos vestidos con estampados clásicos y diría que pasados de moda, en telas con caída discutible y cortes que iban de los años 60 a los 70, sin un hilo común a excepción de la temática floral.

Y esa música estúpida y aberrante, llena de clásicos del folk inglés, ya antigua cuando todos habían nacido. Y la peor de todas era aquella cosa horrible de… ¿era de Robert Burns, ese escocés romántico y empalagoso? Aquella cosa sobre las rosas rojas que siempre le provocaba sarpullido. ¿De verdad en algún momento le había parecido buena idea?

¿Y qué decir en cuanto a la escenografía? Era lo único que destacaría en un conjunto que no calificaría ni de pasable. Esas jóvenes regando plantas subidas en sus enormes tacones, simulando espantar abejas, esos niños correteando entre los arbustos. Era tan encantador y tan inglés.

Desde luego, conocía a varias abuelas a las que aquello podía encantarles, y una de ellas era la reina Isabel. Las otras eran las ancianas de su barrio, aquellas que seguían poniéndose los modelos de cuando eran más jóvenes.

Cada vez más inquieta y triste por el resultado, se preguntó dónde estaba Lana. El resto de las modelos lo hacían bien, pero ella podría levantar un conjunto mediocre con su calidad. No pudo evitar sentir que se avergonzaba de su trabajo. Era correcto, sí, pero no tenía alma. Había hecho lo que siempre le había reprochado a Guy Larroquette y ni siquiera se había dado cuenta de ello. Y, desde luego, él lo había hecho mucho mejor. Sin duda, le quedaba mucho camino por delante y mucho que aprender para estar a su altura aunque él fuera, como siempre decía, un mero imitador.

—Bonne nuit, buenas noches, gracias a todos por venir —una voz con acento francés la hizo detenerse a mitad de camino cuando estaba a punto de levantarse para salir. James la retuvo, sujetándola del brazo—. Me gustaría agradecer a todo mi equipo las horas de trabajo y decirles que sin ellos esto no habría sido posible —se escucharon tibios aplausos en la platea del teatro. La gente parecía tener prisa por salir y el ambiente era de decidida decepción. Un carraspeo anunció que el discurso no había terminado—. También me gustaría hacer una confesión —el cambio en la voz la sorprendió. «¡Oh, Dios!», pensó, «ahora no»—. Mi nombre no es Guy Larroquette y no soy francés. Nací en Londres y me llamo Errol Peter Lewis. Y, ante todo, yo no he diseñado esto, lo hizo una persona que tiene más talento en cada cabello que yo en todo mi cuerpo…

Los murmullos en la sala impidieron que se escucharan sus siguientes palabras. Cocó trató de acercarse al escenario, pero recordó que se suponía que no quería que él supiera que estaba allí. El ambiente en el teatro había cambiado por completo, ahora el público parecía efervescente y entusiasta. Esos minutos eran más interesantes que todo lo que había precedido. Todo el mundo miraba a Guy… a Errol Peter Lewis, que se removía incómodo a pesar de su fingida sonrisa de aplomo.

—Me gustaría que estuviera aquí pero, aunque no lo esté, me gustaría que supiera que sé lo que quiero, que sé quién soy. Te quiero, Cocó Ginger Smith.

—Será… ¡idiota!

James rio, llevándose una mano a la boca, incapaz de dejar de sonreír, incrédulo. No podía creer que Errol hubiera sido capaz de hacer aquello, después de todo lo que había pasado.

—A mí me ha parecido muy bonito y romántico —consiguió decir, limpiándose las lágrimas, no sabía si de emoción o regocijo—. Estúpido, pero bonito.

Cocó bufó, buscando sus cosas entre la oscuridad. Desde el lugar que James había encontrado para ellos, oscuro e incómodo, se observaba el escenario a la perfección, pero no era lo que ella hubiera calificado de ideal. Había sentido deseos de salir corriendo al escuchar las primeras palabras de Errol, pero al escuchar el resto, esa declaración de amor tan inoportuna, había buscado la salida sin pensar en nada más. James se lo había impedido, creyendo que era muy capaz de hacer una locura, como subir al escenario y terminar de destrozar el desfile discutiendo con Errol. No sabía que lo único que quería era no volver a verle jamás.

—Ha estropeado el trabajo de meses —dijo, tomando el bolso al fin y buscando la salida, sin pensar que ella misma acababa de pensar que ese trabajo no la representaba y que incluso se avergonzaba de sí misma por haberlo hecho—. Todo lo que hemos hecho no sirve para nada, maldita sea. ¿Para qué me pidió que lo hiciera si luego pensaba hacer esto? Y pensar que me aparté para salvar su empresa... Todo para nada.

James la miró desde la caja en la que se había sentado, con la barbilla en la mano.

—No creo que pensara en todo eso. Por una vez ha pensado en lo importante de verdad, no puedes reprochárselo. Creía que le pedías sinceridad.

Ella suspiró y se llevó las manos a la cabeza, exasperada.

—¡Pero no ahora! ¡No así! De entre todos los momentos posibles, tuvo que escoger el peor. Ese hombre es tan… inoportuno.

Él sonrió al ver que ella era incapaz de coordinar apenas dos movimientos coherentes. Por mucho que disimulara, sus palabras la habían afectado más de lo que quería aparentar.

—Puede ser, pero un inoportuno enamorado. ¿No te emociona eso?

Ella negó con la cabeza.

—Ahora mismo no puedo pensar en ello, James.

Sin embargo, mientras buscaba la salida en el intrincado teatro, no podía hacer otra cosa que pensar y pensar en ello. Por mucho que se repitiera que no deseaba volver a verle, sus palabras en el escenario volvían a ella una y otra vez.

Cuando llegó a casa, todavía incrédula y furiosa, sin saber cuál de las dos emociones era más fuerte en su cabeza, se dirigió a su dormitorio y contempló la caja con el vestido durante dos minutos eternos. Sus manos temblaron al rasgar la cinta que la mantenía cerrada y se detuvo, como si fuera incapaz de dar el último paso.

Una vez abierta, dio un paso atrás, sorprendida al ver lo que había dentro. Una nota con nueve sencillas palabras, como aquella primera vez, y un vestido que era a la vez algo conocido y algo nuevo, similar a los que ella había creado esas últimas semanas, como si, de alguna forma, sus estilos se hubieran fusionado de forma natural, incluso en la distancia.

Algo tuyo, algo mío. Te echo de menos. Errol

Capítulo 22

Tú eres mi ritmo interior

EXTRAÍDO DE LA REVISTA OH! LA MODE… DE OCTUBRE DE 2015, POR LOLA GODRICK

«Pocas cosas hay más aburridas que una vuelta al pasado. Es algo a lo que nos tienen acostumbrados los diseñadores sin ideas que creen que cualquier época pasada es la clave cuando no se te ocurre nada más. En este caso, el que prometía ser el nuevo enfant terrible de la moda, Guy Larroquette, o tal vez debería decir Errol Peter Lewis, sorprende, y no para bien, con una colección ya vieja antes de nacer, llena de guiños a nuestro amado país y a sus más arraigadas costumbres, como la jardinería. Si bien la confección fue impecable, como siempre, y la puesta en escena destacó por su cierta originalidad, debo decir que lo mejor de la noche de la presentación de la colección no estuvo en las piezas en sí, ni en su nula creatividad, sino en el descubrimiento de que nuestro querido amigo es un farsante. De hecho, según su propia confesión al final del desfile, la colección ni siquiera era suya, sino de alguien de su equipo, con cierto talento, pero algo desviado. Mi recomendación es que busque un estilo propio y se aleje de influencias perniciosas.

Reconozco que sentía cierta debilidad hacia él. Y quizás todavía la sienta… Solo puedo decir que le deseo suerte en su nueva vida, lejos de la moda.»

—¿Cuántas veces has leído ya ese dichoso artículo? Ven aquí, baila con tu viejo padre.

Cocó se levantó de la mesa y se acercó al centro del salón. Se refugió en los brazos de su padre como cuando era niña, meciéndose y dejándose llevar, consolada por su olor y su calor. Hacía tanto tiempo que no se sentía tan bien que dejó escapar un suspiro de pura satisfacción. Fred tenía razón, para variar, casi se sabía el artículo de memoria. Lo había leído decenas de veces desde que lo habían publicado, hacía ya dos semanas. Lo peor era que no decía nada que no supiera.

—¿Qué diablos te ocurre, Ginger? Bailas igual que un jubilado alemán.

Sorprendida y divertida, miró a su padre, que parecía escandalizado y la apuntaba con un dedo tembloroso.

—Supongo que estoy cansada —respondió, encogiéndose de hombros, estirando los brazos para retomar el baile.

Pero su padre negó con la cabeza y frunció el ceño, haciendo que su rostro pecoso pareciera el de un niño enfadado.

—A mí no me engañas —dijo, negando con la cabeza, a la vez que chasqueaba con la lengua—. Mírame, niña —ella obedeció, sin saber demasiado bien qué se proponía. Ante su atento escrutinio, se sintió ridícula, aunque no podía negar que hacía semanas que no se sentía como siempre—. ¡Dios mío, has perdido tu ritmo interior!

Cocó se apartó como tocada por un rayo. Su padre la miraba como si acabaran de salirle dos cabezas o estuviera a punto de morir de una enfermedad inconfesable. Era como si hubiera perdido lo más importante que podía perder un bailarín, su alma.

—No digas bobadas, eso es imposible —respondió, aunque su voz no salió todo lo firme que hubiera deseado.

La mirada de Fred se dulcificó y le abrió los brazos. Cocó se refugió en ellos sin dudarlo, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas sin remedio.

—No, no es imposible, Ginger, y lo sabes muy bien —dijo Fred, meciéndose al ritmo de una música inexistente. Con sorpresa, Cocó descubrió que apenas podía seguir ese ritmo cuando era algo natural para ella hasta hacía bien poco—. Puede ocurrir por tristeza, por enfermedad, por agotamiento y, en el caso más extremo y grave que conozco, por amor.

Cocó sintió que se dibujaba una sonrisa en sus labios. Su padre siempre había sido un romántico. Por suerte, en ese aspecto, aunque fuera el único, ella había salido a su madre.

—Tú mismo lo has dicho: agotamiento. Esa es la explicación —dijo, evitando su mirada inquisitiva—. Y no me mires así, yo no sufro ninguno de los otros síntomas, solo estoy un poco cansada, ya te lo he dicho.

Fred apretó los labios y desistió del baile.

—Ni siquiera te atreves a mirarme a la cara, niña. Me estás ocultando algo. Desde el desfile no has vuelto a ser la misma. Y no me digas que no sabes de qué hablo, porque sé perfectamente que estuviste allí, nos lo dijo ese guaperas que sale con Robert y es la envidia de todas las amigas de tu madre y sospecho que también de ella.

Cocó se preguntó de qué servían las promesas de James, hasta que recordó que en realidad él no había llegado a prometerle que no diría nada. Suspiró y volvió a sentarse, sintiendo que no tenía sentido seguir ignorando por más tiempo la realidad, no, al menos, cuando todo el mundo parecía saberla.

—¿Cómo voy a volver a ser la misma después de aquello? Fue horrible. De solo pensar que yo diseñé aquello… todavía tengo pesadillas —fingió un estremecimiento que hizo fruncir el ceño a Fred.

—¿Te parece divertido tratar de engañar a tu padre? ¿Quién habla de vestidos?

Ella apartó la vista, sonrojada. De lo último que pretendía hablar era de la declaración de amor de Errol y de su huida.

—Prefiero hablar de ello y del modo en que hemos destrozado su carrera. Porque lo hicimos entre los dos, él por dejarlo todo en mis manos y yo por hacer algo tan torpe y de principiante como esa colección.

Fred carraspeó.

—Pero da la casualidad que tú eres una principiante, Ginger. Si no gustó fue porque todo el mundo creía que era de Guy Comosellame. De saber que era tuya, nunca sabremos qué habría pensado esa mujer de la revista.

—Habría pensado lo mismo —replicó ella con sequedad—. De hecho, ni siquiera habría estado allí. Por mi culpa, Lola Godrick le ha cerrado las puertas a Errol para siempre.

Fred sabía cuándo era imposible razonar con ella. En cuanto a Errol, él sabía a qué se exponía al hacer pública la verdad, y de un modo que llamaría la atención de una forma tan espectacular.

—Ella dice que tienes cierto talento. Y no intentes desviar mi atención de lo importante, maldita sea.

Cocó rio al ver la desesperación de su padre al intentar animarla. Ella había leído el artículo, más veces de las que le gustaría recordar en realidad, pero no podía quedarse solo con la parte buena. Lo cierto era que se sentía responsable del fracaso de Errol, por mucho que intentara evitarlo. Era su colección, la de ambos. Un trabajo en equipo, por mucho que al final ella ya no estuviera presente.

—Lo importante es que hemos fracasado —dijo, sin poder evitar el tono de derrota en su voz.

—No, cariño —negó su padre, tomándole una mano por encima de la mesa—, lo importante es que, mírame otra vez, lo que te ocurre no tiene nada que ver ni con el cansancio, ni con el fracaso. Es algo mucho peor que todo eso y puede ser todavía peor si no haces nada para solucionarlo.

Ella puso los ojos en blanco al ver los de su padre llenos de lágrimas. A veces se preguntaba qué había visto la fría Lauren en alguien tan sensible como Fred Smith, pero luego les veía juntos y no podía evitar pensar que eran perfectos el uno para el otro.

—¡Oh, papi, no sigas!

—Lo sospechas como yo, Ginger, no te escondas como un conejo cobarde. La única vez que yo perdí el ritmo interior fue cuando tu madre me dijo que no se casaría conmigo —ella le miró con sorpresa porque era la primera noticia que tenía de que algo así hubiera ocurrido—. Lo recuperé cuando bailamos tango por primera vez —añadió con un guiño pícaro.

Cocó miró a su padre con los ojos entrecerrados, preguntándose si esa historia sería cierta o inventada solo para animarla a confesar que sentía algo por Errol.

—No me apetece escuchar otra vez vuestras batallitas en la cama. Tengo mucho trabajo y prefiero irme antes que seguir escuchando ridiculeces.

Cocó se levantó para salir de la cocina, pero la voz de su padre, teñida por una sonrisa, la hizo detenerse de golpe.

—¿Ridiculeces como que estás enamorada de Errol?

Se giró hacia él con las mejillas enrojecidas, no supo si de furia o de estupor por estar teniendo esa conversación con su padre.

—Yo no estoy… —se llevó las manos a la cabeza y se despeinó la melena, a la que todavía no se había acostumbrado del todo—. Me voy. No volveré a ver a Errol nunca más, fue un error pensar que lo que fuera que teníamos podía funcionar. Y en cuanto a mi ritmo interior —añadió con una sonrisa llena de intención que hizo bufar a su padre—, lo recuperaré en cuanto recobre la serenidad y dejéis de recordarme ese maldito desfile.

Fred agitó una mano en su dirección mientras se miraba las uñas de la otra con desgana.

—De acuerdo, vete. De hecho, yo también debería irme ya. Errol debe de estar a punto de llegar para su clase. Él al menos sigue luchando por lo que le importa.

Cocó se mordió la lengua para decir que había cosas por las que había mostrado más bien poco interés, a pesar de su pública declaración de amor. Conociéndole, bien era posible que esa fuera una más de sus mentiras para ganarse la simpatía de su público tras confesar quién era en realidad.

—¿Sigue yendo a la academia? —preguntó, procurando parecer indiferente, sin lograrlo del todo. A su pesar, la sola idea de tenerle a la vez tan cerca y tan lejos hacía que su pulso se acelerase.

Fred sonrió y pasó junto a ella.

—¿He visto un brillo de interés en tu mirada?

Ella se encogió de hombros y le acompañó hacia la salida. Se suponía que Cocó tenía que torcer en la siguiente calle, pero se encontró acompañando a su padre hasta la academia casi sin darse cuenta. Él no se lo hizo notar, sino que siguió caminando, sonriendo para sí.

—Mientes tan mal como tu madre, Ginger. Hemos llegado y creo que tú tenías mucho trabajo —Fred rio al verla removerse incómoda frente a la puerta de la academia, indecisa—. Dame un beso, no quiero llegar tarde.

Cocó le dio un beso en la mejilla, mientras fingía que no miraba a través de la puerta para ver si Errol ya estaba allí. No consiguió ver nada porque Fred se puso delante, tomándola por los hombros.

—Papi… —comenzó ella, previendo un nuevo ataque a sus defensas.

—No diré nada más, solo que no me gustaría pensar que ayudé a tu madre a traer al mundo a una hija tonta.

Cocó lo vio entrar, sintiéndose estúpida, sin saber muy bien qué hacer. Con un suspiro de desesperación, se dejó caer en el escalón de la puerta. Diez minutos después, seguía sin saber qué hacer con su vida, pero, al menos, había tomado una decisión con respecto a una parte de ella.

—¿Ocurre algo?

Fred miró a Errol y se planteó durante unos minutos si merecía la pena tener algún tipo de charla con él, pero decidió que ya había hecho bastante por ese día. Le daría una oportunidad a Ginger. Si ella no era capaz de enmendar las cosas por sí misma, tal vez tendría que echarle una mano al destino. Por lo pronto, con Errol no tenía ese problema. Él sabía lo que sentía, quizás antes incluso de darse cuenta de sus sentimientos, había hecho cosas en dirección al corazón de su dama. Con torpeza, eso sí, pero las había hecho. Para un romántico como él, eso era un punto a su favor, aunque fuera el único.

—Nada fuera de lo normal. Estupidez infantil.

Errol sonrió aunque no comprendía nada. Era un joven educado, eso no se podía negar. Otro punto a su favor. Con cierto cariño hacia la mentira y no del todo fiable, pero al menos era educado y amable. Poco a poco iba haciéndose a la idea de que podía formar parte de la familia.

—En serio, ¿ocurre algo? —preguntó Errol otra vez al ver una nueva sonrisa burlona en el rostro de su profesor de baile. Estaba tan poco acostumbrado a que le tratara con amabilidad que comenzaba a preocuparse.

—¿Son imaginaciones mías o cada vez bailas peor, muchacho?

Con un suspiro de satisfacción, Errol sintió que los astros volvían a su lugar habitual.

—Precisamente he tenido una conversación con Ginger sobre eso hoy.

Errol sintió que su espalda se tensaba sin querer al oírla mencionar. Hacía semanas que no la veía y su falta comenzaba a ser algo físico. Reconocía que seguía yendo a las clases solo para poder saber de ella y con la remota esperanza de poder verla.

—¿Sobre qué? —preguntó, tratando de aparentar indiferencia sin conseguirlo. A veces se preguntaba cómo había podido mantener tanto tiempo el personaje de Guy si ahora era incapaz de disimular que estaba loco por Cocó. Fred, desde luego, lo había notado.

—Sobre el ritmo interior.

—Un buen tema —respondió, imitando los pasos de su maestro con torpeza.

Fred frunció el ceño al mirarle.

—Como no quiero repetir todo lo que le he dicho a ella, te haré un resumen, muchacho: la clave del ritmo interior está en el corazón. Deja de bailar, te estoy hablando —se colocó frente a él y le colocó las manos en los hombros mientras Errol le miraba sorprendido—. Enamórate y lo encontrarás.

Errol miró sus cejas enarcadas, sus ojos abiertos y fijos y asintió.

Una vez transmitido su mensaje, Fred sonrió y le dio una palmada en la cara. Le dejó a solas, sin saber demasiado bien qué esperar.

La música seguía sonando en la sala, atronadora y rítmica. Con un suspiro, se preguntó si Fred volvería o si debía marcharse. Mientras comenzaba a recoger sus cosas, vio a Cocó a través del enorme cristal del fondo, mirando a su alrededor.

Estaba cambiada, con ese nuevo peinado y ese vestido con corte distinto y sorprendente, que le recordaba al que había cosido para ella, aunque tenía cosas que eran muy propias de ella a la vez, como la falda y la forma de las mangas. El solo hecho de verla hizo que el corazón le palpitara al doble de velocidad de lo habitual.

La vio dar media vuelta para salir al no verle y pensar que no estaba allí.

—Hola —dijo, quizás en voz demasiado alta, porque ella pareció sobresaltarse.

—Hola —respondió, con un resto de su vieja sonrisa.

De repente recordó que James le había dicho que había estado el día del desfile. El hecho de que estuviera allí ¿significaba que sentía algo parecido o más bien todo lo contrario? ¿Qué había pensado de sus palabras? Nada en su expresión reflejaba sus sentimientos. Sin saber muy bien qué decir, aprovechó la circunstancia de que la música había cambiado para abrir los brazos y ofrecerle una pequeña reverencia.

—¿Bailamos? —preguntó, como ella había hecho en otras ocasiones.

Ella negó con la cabeza y sonrió, enrojeciendo. Había algo en ella que la hacía distinta a como era antes, y no se trataba solo de su aspecto externo. Se negaba a creer que se trataba de vulnerabilidad.

—He perdido mi ritmo interior.

Errol sonrió, recordando las palabras de Fred sobre la conversación que había tenido con su hija.

—¿En serio? —preguntó, acercándose y tomándole una mano, sintiendo un estremecimiento en la columna—. No sabía que podía perderse. Yo nunca lo he encontrado —añadió, colocando sus manos en la cintura de Cocó y las de ella en su nuca, sorprendido de que no protestara.

Cocó se acercó un poco, apoyando la cabeza en su hombro.

—Me encantan tus trajes, no sé si te lo había dicho antes. ¿Ahora bailas con traje?

Errol rio, comenzando a moverse con suavidad al ritmo de la música. Ella le siguió con naturalidad.

—James me amenazó con no volver a hablarme si volvía a ponerme un chándal, aunque fuera para bailar, diciendo además que un diseñador siempre debe ser su propia imagen. Y no, no me lo habías dicho. No eres tan simpática como crees.

—Mi padre se quedó la simpatía, mi madre la belleza y yo… yo nada, si tengo que recordar el desfile. ¿Quién te los hace?

Errol comprendió que ella evadía el tema y decidió dejarlo para otro momento, si surgía la ocasión.

—El mejor sastre de Londres, Cary Lewis.

—Ya veo, oficio familiar —murmuró ella. De pronto levantó la cabeza y le miró, tímida—. Mi padre dice que el ritmo interior puede perderse por varios motivos.

Sorprendido otra vez por el cambio de tema, Errol asintió. Le estaba costando seguirla, pero comprendía que para ella era algo importante, así que sonrió y la hizo girar sobre sí, antes de volver a tomarla entre sus brazos, tan cerca que solo tendría que acercase unos centímetros para besarla.

—Parece interesante —murmuró contra su boca—. Y, de entre todas esas formas, ¿cómo lo has perdido tú?

—Él cree que… —se detuvo e intentó apartarse, pero él la mantuvo cerca.

—¿Sí? —su voz salió de entre sus labios casi como un suspiro—. Muévete un poco hacia la derecha, así… mucho mejor.

Ella lo hizo, de modo que una de sus piernas se introdujo entre las suyas, con sus caderas rozando las de ella, por lo que solo los separaba la ropa.

—Creo que bailas muy bien para no tener ritmo interior —dijo ella, con voz rápida y entrecortada, casi acusándolo.

Errol sonrió y ambos giraron por la sala, en un compás perfecto a ritmo de la música.

—Es curioso —respondió, sin perder el paso en ningún momento—. Pero contigo puedo bailar sin problemas. No necesito contar ni preocuparme de nada más.

Cocó le miró, incapaz de ahogar una sonrisa de puro goce.

—Sí, es curioso.

—¿Qué me decías de las formas de cómo se puede perder el ritmo interior? —preguntó él, al cabo de un momento.

Ella suspiró y volvió a apoyar la cabeza en su hombro. Él pudo sentir la sonrisa contra su cuello, cosquilleándole la piel, haciéndole desear besarla con todas sus fuerzas.

—Según mi padre, se puede perder por tristeza, por enfermedad, por agotamiento… —enumeró Cocó.

—Pero tú no tienes nada de eso —dijo Errol deseando que llegara a donde él quería que lo hiciera.

—No, no lo tengo.

—Entonces, hay alguna otra forma.

Errol se detuvo y le levantó la cabeza, obligándola a mirarle. Ella no evitó su mirada, sino que le miró con una de sus viejas sonrisas que tironeó de la suya propia.

—Fred Smith tiene la ridícula teoría de que lo he perdido por amor.

Él enarcó una ceja, sintiendo que la mano que le sujetaba la barbilla le temblaba de emoción.

—Es curioso que digas eso, cariño —dijo, con una sonrisa dubitativa, mientras el flequillo le caía sobre los ojos, ocultando sus cejas salvajes—, porque Fred Smith tiene la ridícula teoría de que yo lo encontraré cuando me enamore.

Ella giró la cabeza para besarle la palma, y Errol la acercó para besarla como había deseado hacer desde hacía semanas. Todavía con ella entre sus brazos, volvió a comenzar a moverse al ritmo de la música.

—Creo que acabo de reencontrarlo —murmuró Cocó contra su pecho.

—Qué feliz coincidencia, yo acabo de conocer lo que es…

Epílogo

El amor está de moda

EXTRAÍDO DE LA REVISTA OH! LA MODE… FEBRERO DE 2015, POR LOLA GODRICK

«A nadie le gusta tener que reconocer en público que se ha equivocado, pero hay ocasiones en que reconocerlo no es doloroso, y menos cuando ese reconocimiento es más que merecido.

Si hace diez años decreté, desde esta misma página, que el futuro de cierto diseñador no francés quedaba definitivamente fuera de la moda, ahora debo tragarme mis palabras para decir que el tándem formado por Errol Peter Lewis y su socia y compañera, Cocó Ginger Smith, ha entrado en este complicado mundo por las puertas doradas.

Con un estilo desenfadado y alejado de modas efímeras, la clásica elegancia mezclada con el prêt a porter más fresco y ponible se han adueñado de las pasarelas londinenses.

«Queremos que sea una moda accesible para todo el mundo», dice la encantadora Cocó, «siempre pensamos en la gente real, como usted y como yo, a la hora de diseñar».

Desde sus inicios como pequeña marca para la «gente real», como a ellos les gusta considerarse, han ido haciéndose un hueco en el mercado internacional hasta llegar a ocupar un lugar importante en nuestro país, llegando a ser una de las firmas más famosas y reconocidas de Europa.

Quieren conquistar todos los hogares con unas prendas cómodas y prácticas, pero también aptas para una noche en la ópera. Con estas premisas, se han ganado el beneplácito de todo tipo de público y, también, el de esta humilde periodista, que reconoce una ridícula debilidad por esta pareja.

Está claro que Errol y Cocó, junto con su socio, el antiguo modelo e icono de la moda, James Stewart Granger III, con su talento desvergonzado, han llegado para quedarse».

—No te rías.

Cocó se limpió las lágrimas, luchó con todas sus fuerzas por intentar permanecer seria, pero no pudo evitarlo. Errol la miró con una ceja enarcada y al final estalló en carcajadas también.

Se encontraban en lo que había sido el apartamento de Cocó cerca de Portobello, ya que ella no renunciaba a su antiguo barrio ni a vivir cerca de sus padres. Además, su empresa estaba afincada allí y ya no se imaginaban en otro lugar del mundo.

—Siempre fuiste el favorito de Lola, no se puede negar.

Él suspiró e hizo un ademán amanerado con la mano que la hizo bufar.

—Será por mi encanto francés.

—¿Cómo pude creer ni por un instante que fueras francés? ¿O gay? —se preguntó ella, poniendo los ojos en blanco.

Errol le dedicó una mirada retorcida que hizo que se sonrojara hasta la raíz del cabello.

—Con respecto a eso último, si supieras los pensamientos que me recorrían la mente cada vez que te veía, no te hubiera engañado ni por un solo instante.

—Mentiroso —murmuró ella, refugiándose en sus brazos—. Ni siquiera te caía bien.

—Eso es cierto, solo quería aprovecharme de tu talento. Y acerté, gracias a ti ahora soy rico y famoso.

Ella le golpeó en el hombro en un gesto de fastidio, aunque después se dejó llevar por sus besos.

—De haber sabido que iba a funcionar tan bien, habría exigido más en mi contrato —dijo Cocó mucho después en la cama, apoyada contra él.

Errol la miró con los ojos entrecerrados por el cansancio. Había sido un día duro y más lo serían los que quedaban por delante.

—James se reiría si te escuchara, siempre supo que había una pequeña capitalista en tu interior.

—James es inteligente. El más inteligente de los tres con diferencia.

—Tal vez por eso supo aprovechar la oportunidad a la primera.

—Nuestra segunda oportunidad tampoco ha estado tan mal, después de todo.

Ella suspiró y cerró los ojos, adormecida por el ritmo de su respiración.

—Ya hablaremos de ello mañana. Tenemos muchas cosas en las que pensar, ahora que somos famosos, según tú —añadió, con soñolienta ironía—. No puedes volver a decepcionar a tu fan número uno.

La risa de Errol la acunó mientras se adentraba en el sueño.

Llevaban diez años juntos y aunque sus inicios habían sido de todo menos fáciles, sobre todo cuando nadie daba un penique por ellos y su estilo para la «gente real», habían ido escalando poco a poco a base de duro trabajo y perseverancia.

En cuanto a su vida en común, Errol sentía que no se acostumbraba a tenerla junto a él cada día, cada amanecer. Y solo esperaba no acostumbrarse jamás y que su amor siempre estuviera de moda.

Agradecimientos

Como siempre, antes que nada, a mis lectores, a los nuevos, a los viejos, a los que lleguen. A algunos los considero ya mis amigos y espero que lo sean durante mucho tiempo. Vosotros sabéis quiénes sois, no hace falta que lo diga aquí.

A T.P.B. (sí, con puntos, aunque sé que no es correcto ponerlos, nosotras somos así). Tania es esa pobre persona que era normal hasta que me conoció y la llevé a ver maravillosos museos de moda (y ahora distinguimos un Dior de un Balenciaga sin problemas). O no… Tal vez no fue así y ella ya estaba majara antes y la perversión fue mutua. Da lo mismo. Somos compañeras de trabajo, me lee, ¡y todavía me habla! Solo por eso (y por más cosas), merece estar aquí.

A Alain, a todos los que me ayudan con ideas, a corregir y mil cosas más. Gracias.

Un día seré una autora seria, lo prometo, y escribiré unos agradecimientos serios. Mientras llega ese día, tendréis que conformaros con esto.

Arwen Grey

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harlequinibericaebooks.com