TAMBIÉN LOS DEMONIOS

MIRAN AL PASADO

Segundo relato de James Allen y Patricia Banner

TAMBIÉN LOS DEMONIOS

MIRAN AL PASADO

Arturo Fuentes de la Orden

Primera edición: noviembre 2018

© Arturo Fuentes de la Orden

Registro Territorial de la Propiedad Intelectual de la Comunidad de Madrid. Inscrito con número de asiento: 16 / 2018 / 4895

ISBN: 978-17-90-53750-1

Diseño de la portada: Arturo Fuentes de la Orden

Imagen: iStock.com

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de su titular, salvo excepción prevista por la ley.

Arturo Fuentes de la Orden nació en Huelva en 1968; casado, actualmente reside en la madrileña localidad de Las Rozas. Se graduó en Derecho por la Universidad Pontificia de Comillas (ICADE) y durante veinticinco años se ha dedicado al mundo de la empresa, ocupando diversos puestos de responsabilidad.

La publicación de su primera novela También los Demonios Tiemblan (galardonada con el certamen literario «Isla de las Letras» 2018) supuso el comienzo de la saga También los demonios… (disponible íntegramente en Amazon). Protagonizada por el arqueólogo marino escocés James Allen y la sargento Patricia Banner de la Policía de Escocia, está inspirada en diferentes mitos y leyendas de todo el mundo.

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A mi madre

«Los mitos que se creen tienden a convertirse en realidad.»

George Orwell

«…Y sin embargo, reírse de ello en Londres era una cosa, y otra muy distinta es permanecer aquí, en medio de la oscuridad del páramo, y escuchar un aullido como ese.»

Arthur Conan Doyle

(El sabueso de los Baskerville)

Prólogo

Dos años antes

Jueves, 23:30. Febrero

S OLO le quedaban unos minutos de vida. Si lo hubiera sabido, quizá Henry no se habría esforzado tanto. Huía a ciegas y se encontraba fatigado. Y demasiado gordo para admitirlo. El aire no le llegaba a los pulmones y el corazón le palpitaba muy deprisa. Demasiado deprisa. Aun así, sus piernas no se rendían, aunque era consciente de que no podría mantener ese ritmo mucho más tiempo. A su alrededor, el chillido de las cigarras ahogaba el silencio con un sonido agudo y penetrante, cual hienas mofándose de él con la crueldad inocente de un niño. De improviso, el ruido cesó, como si la función ya hubiese acabado y comenzase otra: una de terror. Con los ojos a punto de salirse de las órbitas, echó un breve vistazo por encima del hombro. Buscándolo, sintiéndolo, oliendo su tufo.

Apretó aún más el paso.

Atravesaba a la carrera un sendero ondulante salpicado de charcos, escuchando crujir la gravilla bajo su peso y sintiendo los calcetines húmedos debido al agua que se colaba por un agujero en la suela de las botas. Sabía que esa enorme mancha negra que se proyectaba a su izquierda era el vasto océano; más allá se encontraba el continente…

Inalcanzable.

En una encrucijada tomó el desvío de la derecha, adentrándose en un camino que serpenteaba entre retorcidos pinos y que, a cada paso que daba, se hacía más espeso y lóbrego. Ahora el ruido de las pisadas quedaba amortiguado por la hierba aplastada que cubría el suelo como el moho a la piedra de una tumba. El silencio reinante únicamente se interrumpía por su propia respiración agitada y el murmullo mortecino de la hojarasca moviéndose como por arte de magia.

Henry no podía más.

Con una punzada de dolor en el costado hizo un alto, jadeante. Mareado, se encorvó sobre la cintura y apoyó las palmas en las rodillas mientras el vaho escapaba de su boca a mucha velocidad. No pudo controlar un acceso de tos y escupió parte de la cerveza que había ingerido solo media hora antes, formando en el suelo una mezcla de espuma y barro. Se incorporó, se desabrochó el abrigo y lentamente dio una vuelta completa sobre sí mismo. Se vio inmerso en un laberinto oscuro y aterrador formado por sombras alocadas y dobladas por años de soportar las inclemencias del tiempo. Por encima de su cabeza comenzó a escuchar el tenue murmullo de la lluvia cayendo sobre los árboles.

En alguna parte, una rama crujió levemente y el hombre se llevó un sobresalto. Se quedó quieto y aguzó el oído. En ese momento, el viento arrastró un escalofriante siseo, algo así como el de unas uñas afiladas deslizándose por la lisa superficie de una pizarra. Había algo en aquel sonido que indujo a Henry una primitiva sensación de miedo. Angustiado, continuó observando en torno a sí, buscando consuelo en algo que hubiese pasado por alto. De repente, como una alucinación, se ofreció a su vista entre las tinieblas el difuminado contorno de una vivienda que se erguía solitaria frente a un abrupto precipicio.

«No mires atrás», se dijo para sus adentros al tiempo que echaba a correr hacia ella.

Aflojó el paso al aproximarse y, cuando la tuvo en frente, se paró sin aliento junto a un viejo y roñoso cartel en el que podía leerse en inglés: «Propiedad Privada: No pasar». Permaneció impasible mirando la casa a fondo con una fascinación hipnótica en tanto un soplo de viento arremolinaba hojas en torno a sus pies.

No resultaba ni grande ni pequeña, si bien a Henry le pareció un palacio comparado con el miniapartamento que alquilaba en Manhattan por cinco mil pavos al mes. Se encontraba recubierta por una gruesa pátina de abandono; sin embargo, rezumaba un encanto que le decía que, sin duda, había vivido una época más gloriosa. Tupidas telarañas ocupaban el espacio que antaño fueron cristales, ahora convertidos en boquetes irregulares y cortantes que finalizaban en un alféizar arañado. Sobre el tejado, una veleta oxidada chirriaba empujada por el viento, y una de las contraventanas golpeaba insistentemente contra el quicio desencajado, concitando un ruido seco y cadente, como si alguien del más allá estuviera enviando señales en código morse. Los árboles que la circundaban se veían marchitos y la maleza, que crecía desigual, lo invadía todo.

La casa estaba muerta y la inquietud regresó a su alma.

De pronto, en medio de aquella visión espectral, captó un movimiento por el rabillo del ojo. Ceñudo, enfocó la vista en dos ventanas abuhardilladas. La de la derecha tenía el postigo cerrado y la de la izquierda abierto, como si la casa estuviera guiñándole un ojo. En el interior, una cortina rasgada y roída por las polillas se batía en movimientos ondulantes. En un primer momento, sospechó de una ráfaga de aire que oía silbar de forma siniestra al colarse por los recovecos de la vieja mansión; sin embargo, la tela quedó suspendida en una posición forzada y antinatural.

Inesperadamente vio un rostro grotesco contra lo que quedaba del cristal. Pálido, inexpresivo, fantasmal. Henry se topó con una mirada atormentada y dio un respingo que casi le hizo perder el equilibrio. En ese momento, un trueno reverberó en alguna parte y se estremeció. De modo instintivo, apartó la vista de la ventana y echó rápidos vistazos a un lado y a otro. Por último, volvió la cara arriba, a la buhardilla.

Nada. La cortina estaba extendida. En su sitio. Balanceándose con el viento.

Henry sacudió la cabeza con una media sonrisa.

—Maldito lugar.

Desde el bosque le alcanzó de nuevo ese extraño ruido mitad real mitad surrealista; no obstante, esta vez no le cupo duda de lo que había oído, y sintió escalofríos.

Otro crujido de una rama al quebrarse.

Se dio la vuelta a cámara lenta. Las rodillas le temblaban mientras los árboles oscuros se agitaban más violentamente.

En ese momento lo vio. Allí quieto. Estudiándolo.

Durante unos segundos, su cerebro fue incapaz de procesar la información que le llegaba. Cuando tomó conciencia de la realidad, palideció. El hombre, aterrado, retrocedió un paso cuando su mirada se enfrentó cara a cara con un par de ojos que fueron humanos. Sintió que el vello del cuello se le erizaba y su semblante se teñía del sudor frío que provoca el pánico. De repente, advirtió un pinchazo agudo en el antebrazo izquierdo y su rostro se contrajo en una mueca de dolor.

El corazón, sencillamente, dijo «basta». Se desvaneció allí mismo y no fue testigo de lo que estaba a punto de suceder a continuación.

Por fortuna, la muerte se había cerciorado de que así fuera.

****

Año 1540 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

E N realidad, el comienzo de todo fue en aquella época.

En la recién descubierta América.

En el recién conquistado imperio incaico.

En la húmeda e impenetrable selva…

El calor resultaba asfixiante y la disciplina se había relajado tanto que nadie diría que aquella banda era, a fin de cuentas, parte del ejército español que, al mando de Francisco de Pizarro, había derrotado ocho años antes a Atahualpa en la batalla de Cajamarca. El alférez don Pedro Álvarez de Maya carecía de experiencia en el arte del mandar y se mostraba incapaz de imponer orden entre la soldadesca, que lo seguía más porque no tenía otro lugar adónde ir que por respeto a su persona.

La unidad en cuestión la componía, además, un sargento, quince soldados —en su mayoría mercenarios llegados de España en busca de mejor fortuna—, dos indios y un capellán —un fraile agustino enfundado en un hábito negro de mangas anchas y capuchón—. En realidad, partieron con tres soldados más que habían muerto a causa de unas extrañas fiebres.

La expedición marchó de la ciudad de Santiago de los Ocho Valles de Moyobamba un mes atrás cuando don Juan Pérez de Guevara, lugarteniente del capitán don Alonso de Alvarado, le encomendó la misión de encontrar un poblado indígena que, según la confesión extraída a la fuerza a un indio, atesoraba grandes riquezas en oro y plata. Al principio, se desenvolvieron sin contratiempos, vadearon el río Huallaga y alcanzaron el cauce del Amazonas, que siguieron sin separarse de él. Sin embargo, conforme se adentraban en la región de Omagua el clima tropical los fue envolviendo en una atmósfera más opresiva y asfixiante. Los vientos alisios mantenían el cielo encapotado y no paraban de caer goterones como puños que dolían al estrellarse contra el cuerpo. La selva se hacía cada vez más densa e impenetrable y la humedad convertía el aire en ardiente e irrespirable.

Llevaban muchos días sin ver un alma y el descontento y la fatiga se extendieron entre la tropa tan rápido como el escorbuto a bordo de una embarcación en medio del océano. Asimismo, como era habitual, la soldada se demoraba otro mes, aunque, a fuer de ser honrados, tampoco había en qué gastar los tres míseros escudos mensuales que recibían.

Una tarde cualquiera de una jornada cualquiera, cuando la luminosidad comenzaba a batirse en retirada, frente a la cabecera de la expedición se agitaron las grandes hojas verdes de una planta tropical. Como en una aparición, se materializaron a la carrera los dos guías indígenas, ataviados únicamente con un taparrabo. La mirada del alférez recaló en ellos, para luego girarse hacia la hilada.

—¡Rodrigo, acercaos!

Un arcabucero alto y flaco con una cicatriz surcándole la mejilla despertó del sopor nada más que oyó gritar su nombre.

—Ya voy, vuestra merced. —Salió de la fila desordenada con desgana, incluso con algo de displicencia, y se aproximó a la cabeza arrastrando los pies. Rodrigo Alvarado era un sevillano de treinta y ocho años que se alistó en el ejército a fin de pagar las nada desdeñables deudas de juego contraídas tiempo ha. Vestía un chaleco acolchado de algodón, calzón de terciopelo rojo y calzas de lana. El tórax lo protegía con una coraza de acero que evidenciaba las escaramuzas en las que había participado durante los tres años que llevaba en América. La cabeza la cubría con un morrión abollado por los bordes. Portaba una espada corta al cinto y un arcabuz que le costó sus buenos cincuenta ducados, pagados con la prima que recibió por los doce años de servicios, y que compró a un maestro fundidor que vivía cerca de la puerta de Valnadú, en la villa de Madrid.

—Mirad a ver qué es lo que dicen —le ordenó don Pedro en cuanto lo tuvo a su altura.

Los indios parloteaban muy rápido, casi atropellados, sin parar de gesticular y señalar a la selva. El soldado los escuchaba asintiendo de vez en cuando. Al cabo, se callaron y aguardaron.

—¿Y bien? —inquirió el alférez, que no había apartado la mirada de los indios en un vano intento de entender algo.

—Dicen que el camino es por allí, don Pedro… o eso creen.

Pusieron atención donde señalaba y se encontraron con una senda casi imperceptible que se alejaba del río y desaparecía dentro de la espesa vegetación. Parecía un túnel angosto y profundo con todo el aspecto de una boca negra que fuera a engullirlos a todos.

—No me jodáis, Alvarado —protestó el mando, dirigiendo al soldado una mirada de censura—. ¡Malditos indios, pardiez!

El traductor se encogió tímidamente de hombros; siempre lo mismo, al final el mensajero pagaba las culpas.

—Vuestra merced, siguiendo el cauce encontraremos pescado, el aire es más fresco y el avance será menos dificultoso —apuntó el vizcaíno Juan Bazán, un veterano sargento de los tercios viejos, que participó en la batalla de Pavía.

Álvarez de Maya miró de soslayo al suboficial. A continuación, posó los ojos en el caudaloso Amazonas y, finalmente, en el muro de hojas chorreantes que se alzaba inexpugnable frente a él. Se desprendió del morrión, se enjugó una gruesa película de sudor que le cubría la frente y movió lentamente la cabeza a ambos lados.

—Este meandro parece un buen sitio para descansar.

Bazán asintió pensativo según se acariciaba la espesa barba. Veía la indecisión dibujada en el bisoño oficial y, si hubiera podido, le habría puesto una vela a Nuestra Señora de Begoña. Se volvió hacia la tropa y fue entonces cuando voceó:

—¡Vamos a acampar aquí! ¡López Maldonado y Martín, encended una lumbre, y que sea bien grande si no queréis que una fiera os dé un mordisco en el culo mientras dormís! ¡Garniaca, Mansilla y Mendoza, haced la primera guardia!

—Joé, compare, me zuda hasta er culo —dijo un andaluz.

Una risotada recorrió la columna al tiempo que se deshacía tan rápido como un pedazo de manteca al calor del fuego. Cada soldado se ocupó de sus quehaceres según se les había ordenado y los que carecían de labores asignadas aprovecharon para tumbarse a la bartola. En ese preciso instante, un trueno rugió y una lluvia torrencial comenzó a caer rápido, como si Dios estuviera descargando su ira sobre ese rincón olvidado de la cristiandad.

****

1

Toscana, Italia

En la actualidad

C ASÉMONOS —soltó James de sopetón.

Los ojos de Victoria aparecieron por encima del libro de Emily Bronte que sostenía entre las manos, y contempló al hombre que yacía bocarriba ocupando todo el sofá, con los brazos cruzados en la nuca y los pies apoyados en un cojín. Sobre su pecho subía y bajaba un ejemplar de La Repubblica, doblado descuidadamente por la página de los pasatiempos. En una mesita, sobre un posavasos de madera con detalles étnicos, descansaba un botellín de cerveza Heineken casi vacío; las gotitas de condensación correteaban por el vidrio verde en una carrera sin vencedor.

Sus miradas se encontraron y, por un instante, contempló el rostro de James mediante unas elegantes bifocales de lectura en busca de un atisbo de broma en su cálida sonrisa. No lo halló y, ruborizada, notó cómo se le encendían las mejillas.

—¿Hablas en serio?

James observó divertido cómo ella se había sonrojado.

—Completamente.

A la espalda de Victoria, el sol de la tarde se colaba por la cristalera, que enmarcaba una estampa de viñedos, altos cipreses y un mar de coloridas florecillas silvestres. Después de cerrar el libro con parsimonia y dejarlo, junto con las gafas, encima de un conjunto de mesitas venecianas, se levantó de la butaca y abandonó la estancia por una puerta vidriera.

James Allen era un cuarentón de buen aspecto. No era un hombre guapo en el sentido literal de la palabra; sin embargo, resultaba cautivador por su fiebre aventurera y la forma con que afrontaba la vida: si algo no le agradaba, sencillamente, procuraba cambiarlo; si bien este modo de pensar le había acarreado más de un problema en el pasado y seguramente lo haría más veces en el futuro. En cuanto Victoria salió de la biblioteca, la persiguió con la mirada, hasta que dobló una esquina y desapareció de su ángulo visual. Estaba seguro de haberla sorprendido. No le molestó su reacción, al contrario, en los últimos meses había aprendido a conocerla y sabía perfectamente la lucha que se estaría desarrollando en su interior.

Con el chasquido de la resina en el hogar, cambió de postura en el tresillo y contempló absorto el fuego de olivo que, tras una rejilla de hierro, ardía con una llama azul. Con indiferencia, se llevó la cerveza a la boca y le dio un trago; cuando dejó la botella vacía sobre la mesa, alzó los ojos hasta la repisa de piedra donde reposaban dos estatuillas de arcilla talladas con esmero. Medirían unos cincuenta centímetros y los escasos conocimientos en iconografía que atesoraba le permitieron especular con que pertenecerían a alguna civilización precolombina. La de la izquierda le procuraba especial repelús y, a decir verdad, le intimidaba un poco. Era una representación zoomorfa de un felino —un jaguar o un puma—, con dos colmillos desproporcionadamente grandes que llegaban hasta el suelo y una serpiente anudada al cuello. Sus ojos redondos mostraban una expresión estremecedora y siempre le suscitaba la inquietante sensación de que lo vigilaba.

Pensando en ello, alcanzó el Walkman de la mesita de café. Antes de taparse los oídos con los auriculares de diadema, escuchó el reconfortante chiflido de una tetera. Con el sonido metálico de su viejo aparato a pilas, volvió a descansar la cabeza sobre el cojín y continuó con el crucigrama del periódico mientras aguardaba a que Victoria tomase una decisión.

Victoria caminaba sin poner atención en las buganvillas de matices rosáceos que cubrían los arcos románicos del porche, traídos ex profeso de unas ruinas del sur de Nápoles. Sus pasos distraídos la llevaron hasta un parterre intencionadamente descuidado en el que comenzaban a brotar las primeras yemas de los rosales. Se sentó en un banco cubierto por las ramas alocadas de un sauce llorón y se acomodó sobre el respaldo. Su rincón predilecto. El murmullo del agua escapando de un pilón cercano acallaba los ruidos lejanos que traía la carretera. Con las palmas apoyadas en la piedra y una pierna encima de la rodilla de la otra, se dedicó a disfrutar de los tonos ocre y marrón que exhibían los campos toscanos. En la distancia, sonó el repique de las campanas de bronce de la vieja iglesia de Cortona.

La belleza y sensualidad que rezumaba Victoria la convertían en objeto de deseo de cualquier hombre y la envidia del resto de mujeres. Nada en ella resultaba anodino. Independiente y audaz, amasó una fortuna invirtiendo con inteligencia el dinero que heredó de sus padres, y con el que adquirió esa antigua casa de labranza del siglo XIX.

Pero ahora era otra mujer.

Cuando conoció a James, todas sus prioridades cambiaron. Dejó atrás el mundo de los negocios y se refugió en su villa. Ahora, le proponía matrimonio. Si aceptaba, el cambio se completaría. ¿Era eso cuanto ansiaba? Desde luego perdería esa independencia que la había protegido durante tanto tiempo, o quizá únicamente fuera un escondrijo interior donde guarecerse cuando huía de sí misma. Había tomado muchas decisiones en la vida; sin embargo, ninguna tan transcendental como aquella. Pensó en James y en su rostro apareció una sonrisa sincera. Su vitalidad la animaba, nunca la agobiaba, sabía mantenerse a distancia si ella necesitaba su espacio, y la abrazaba siempre que su cuerpo requería cariño. Cuando la miraba con esos intensos ojos grises, le hacía sentir que no había nadie más en el mundo…

Un gorrión gorjeó sobre su cabeza y sus reflexiones desaparecieron. Alzó la vista tratando de localizarlo entre la maraña de ramas y hojas alicaídas. Para cuando bajó la mirada, había tomado una decisión. Con el pulso acelerado, se incorporó del banco y emprendió el camino de vuelta, entonces escuchó un violento estallido, se paró en seco y la sonrisa se borró de su rostro. Una segunda detonación la devolvió a la realidad de un golpetazo.

«¿Disparos?». Asustada, echó a correr en dirección a la casa.

Allen bostezó acomodado en el sofá y enfrascado en la resolución de un pasatiempo. Por ese sexto sentido que te hace percibir la inquietante sensación de que alguien te observa, alzó la vista por encima del respaldo del tresillo y descubrió en el umbral de la puertaventana la silueta de una persona recortada contra la luz de la tarde. Por un instante, se le ocurrió que Victoria regresaba con vistas a comunicarle el veredicto; sin embargo, la figura resultaba demasiado fornida. Entrecerró los ojos para protegerse del sol y se fijó en el lento movimiento de la cabeza del intruso. Su mirada recorrió minuciosamente la estancia y se detuvo en los ídolos de arcilla. Compadeciéndose de su mal gusto, lanzó una sonrisa silenciosa. Quizá valiesen mucho dinero, o tal vez no era más que el jardinero en busca de la dueña de la casa. No obstante, algo en aquel tipo despertó su instinto de supervivencia, conque se arriesgó a invertir la situación y sorprenderlo.

—¿Por casualidad no sabrá usted una palabra de siete letras que signifique: carta que se puede aplicar a cualquier suerte favorable?

El visitante dio un ligero respingo y buscó el origen de esas palabras. Cuando sus miradas coincidieron, Allen le lanzó una sonrisa despreocupada y alzó la mano derecha a guisa de saludo. Como respuesta, el hombre hizo desaparecer una mano pálida en las profundidades de su chaqueta militar y la extrajo al instante empuñando un antiguo pero mortífero revólver, uno de esos que había visto tantas veces en manos de Clint Eastwood. De improviso, y por segunda vez en su vida, se encontró mirando el agujero negro de un largo cañón mientras el forastero amartillaba el arma.

Definitivamente, no era el jardinero.

—Nadie tener salir herido, no cometer tontería —amenazó en inglés, consciente de su mala pronunciación.

El intruso movió el revólver con dos golpes rápidos de muñeca, indicándole a Allen que se incorporara. Dejando caer al suelo los auriculares y el periódico, se levantó del sofá con los brazos en alto y se arrimó despacio a la pared.

—¿Qué demonios hace aquí? Hoy no es día de paga —replicó con socarronería.

El individuo le devolvió una mirada furiosa. Ahora se encontraba más cerca, en el centro de la habitación y bajo la araña que colgaba del techo. Llevaba puesto un pasamontañas verde que le cubría el rostro. No le quitaba la vista de encima, pero subrepticiamente no dejaba de mirar la repisa con los dos ídolos.

—Por favor, no subestimar…

No pudo concluir la frase porque la mujer dejó caer una bandeja cargada de cosas, llenando la habitación de una mezcla de ruidos estridentes; luego desapareció a la carrera. James aprovechó la confusión para alargar la mano hacia atrás, agarrar una de las estatuillas de arcilla y arrojársela al hombre, que la esquivó de modo instintivo. Cuando se estampó contra el suelo, fragmentándose en mil pedazos, Allen pudo percibir una expresión de terror perfilada en sus ojos. Antes de que el intruso hubiera terminado de incorporarse, James siguió el impulso de ponerse a salvo y voló encorvado por la biblioteca, saltó sobre los restos de la porcelana y desapareció por el resquicio de la puerta que, un instante antes, había ocupado Anne Marie. En su huida solo tuvo tiempo de ver destellos en la boca del arma, escuchar dos fuertes detonaciones y sentir lascas de yeso cayendo sobre él.

Corrió por el pasillo y se ocultó detrás de la puerta de la cocina. Dio una rápida ojeada por la estancia y descubrió a la mujer sordomuda refugiada bajo una mesa arrimada contra la pared, estremeciéndose débilmente. James se llevó el dedo índice a los labios. La mujer inclinó la cabeza varias veces muy rápido, dando a entender que comprendía las instrucciones, y se agachó un poco más.

Fuera, se oyeron unos pasos de goma chirriando contra el embaldosado de barro; alguien se movía con precaución. Sin hacer el menor ruido, James se apoyó en la pared, conteniendo el aliento, y asomó cuidadosamente la cabeza por el cristal esmerilado de la puerta.

Una silueta difuminada se aproximaba.

Contó hasta tres y abrió la puerta con ímpetu, golpeando al intruso, quien tropezó y cayó al suelo. El cristal se hizo añicos y las esquirlas volaron por toda la estancia al tiempo que el asaltante soltaba palabrotas en voz alta. James no se lo pensó dos veces, embistió a su agresor y le propinó una patada en la muñeca con toda la fuerza que fue capaz de reunir. El arma se le resbaló de entre los dedos y se deslizó por el suelo, hasta quedar debajo de un aparador de hierro con un tiesto y un helecho con las puntas amarronadas.

Victoria llegó a la puertaventana de la biblioteca y se paró en seco. Cautelosa, se asomó dentro y echó una rápida ojeada. Todo se hallaba manga por hombro. Percibió entonces signos manifiestos de alboroto procedentes del vestíbulo. Se puso a buscar en la chaqueta de lana y sacó el smartphone. Con dedos nerviosos marcó el 112 y denunció la intrusión a los carabinieri. Tras cortar la comunicación, guardó el teléfono y entró en la casa. Algo chirrió a su paso y miró al suelo: pisaba fragmentos de arcilla.

«¡Las estatuillas precolombinas!».

Posó la vista en la repisa de la chimenea y descubrió que solo quedada una: la del jaguar.

Precavidamente caminó a lo largo de la estancia, salió por la otra puerta y llegó al rellano, donde se topó con James peleando contra un tipo, a todas luces más grande que él. No sabría decir quién estaba ganando, la verdad. Se intercambiaban golpes con violencia y sangre y cristales rotos volaban por todas partes. Atenazada por el miedo, se quedó paralizada y por un instante no supo qué hacer hasta que, por el hueco de la puerta de la cocina, percibió una sombra. Al momento se puso de nuevo en movimiento y, esquivando a los combatientes, se dirigió allí; oyó un gemido y se agachó a mirar bajo la gruesa mesa de pino. Se encontró con Anne Marie acurrucada al fondo y con la cara húmeda, de modo que apartó una silla de bejuco, gateó hasta ella y la apretó contra el pecho. El ama de llaves rompió en angustiosas lágrimas, escondiendo el rostro en el hombro de Victoria. Esta la separó, la miró a los ojos y se señaló los labios.

—Ne…ce…si…to a…yu…dar…le. ¿Es…ta…rás… bien?

La mujer dijo «sí» con un movimiento inequívoco de la cabeza.

Victoria salió de debajo de la mesa y se irguió con presteza. Sus ojos se movieron por la cocina en busca de algo que utilizar como arma. De una zancada larga se plantó ante una robusta alacena, hurgó en el primer cajón y agarró un cuchillo por el mango. Justo en el preciso momento en que se lanzaba de nuevo al rellano, el reconfortante aullido de las sirenas de la policía inundó la casa.

Los luchadores se dieron un respiro. Allen sangraba por la nariz, tenía un feo corte en la frente y el ojo derecho empezaba a adquirir un preocupante tono oscuro. Su oponente no tenía mejor aspecto. Resoplaba profusamente, igual que un toro de lidia sometido a las suertes del capote, y por debajo del pasamontañas le brotaba un hilo de sangre que le recorría el cuello. La reyerta había entrado en un punto muerto y, en ese estado, podría decantarse para cualquier lado. Se pusieron en pie con dificultad y levantaron los puños mirándose con cautela, como dos boxeadores midiendo sus fuerzas.

—Podíamos… parar y tomarnos… una cerveza —dijo James resollando fuerte.

Su contrincante gruñó.

En ese momento, el destello de unas luces estroboscópicas se coló por las ventanas de la casa, llenando la entrada de color azul. La policía estaba al caer. El intruso miró a James fijamente un segundo, luego a la mujer que acaba de aparecer con un cuchillo en la mano, y echó a correr perdiéndose tras las puertas abiertas de la biblioteca.

****

2

Toscana, Italia

M IENTRAS los carabinieri acordonaban la escena, dos sanitarios se ocuparon de James, que se encontraba lleno de moretones y sangre. Tras reanimarlo, le sujetaron una máscara de oxígeno sobre la cara y le colocaron una cánula desde el brazo derecho hasta un bote de suero fisiológico. Después, lo tumbaron en una camilla y lo trasladaron a una ambulancia. Victoria los acompañó al exterior.

—¿Se pondrá bien?

—Le harán pruebas en el hospital, pero las heridas, aunque feas, parecen superficiales.

Victoria permaneció plantada, abrazándose a sí misma, observando cómo otro enfermero abría la puerta del lado del conductor y desaparecía dentro del vehículo. Haciendo sonar la sirena, la ambulancia salió disparada, levantando una nube de polvo de albero. El silbido de unos frenos necesitados de recambio, la sacó de su ensimismamiento. A su lado, se detuvo un Alfa Romeo de color negro, con luces en el techo destellando silenciosamente. De pronto, hubo una súbita agitación entre los agentes destacados en las afueras de la casa; apagaron los cigarrillos encendidos, dejaron de jugar con los perros y empezaron a moverse a fin de parecer ocupados. Del lado del acompañante descendió un hombre de mediana edad y rostro cubierto de pelo. Uniformado de negro, se cubría la cabeza con una gorra de plato. Con agilidad y viveza, como quien tiene más cosas que hacer en el día y no quiere perder ni un minuto, se abrió paso entre los agentes, que se cuadraron con marcialidad, y se adentró en la casa. Tras escrutar con profundo interés el escenario de los hechos, el recién llegado se condujo con resolución a la biblioteca, donde la Policía Científica concluía su trabajo forense.

Victoria lo siguió hasta el interior. Nada más entrar, reparó en que la tensión entre los agentes había aumentado tan apresuradamente como calienta el microondas. Buscó a Anne Marie con la mirada y la localizó conmocionada en un rincón. Su labio inferior se movía con un tembleque compulsivo y se esforzaba por reprimir las lágrimas. Victoria fue a reunirse con ella y la rodeó con los brazos.

—Ya pasó todo, cariño.

Un joven carabiniere, alto y de hermosas facciones, que lucía sobre el labio superior un bigotito muy fino a lo Clark Gable, carraspeó junto a las mujeres para hacer notar su presencia.

—¿Señorita Meier, por favor?

Victoria centró toda la atención en el agente e hizo un silente gesto de asentimiento.

—¿Puede acompañarme a la biblioteca? El teniente quiere formularle algunas preguntas.

—Deme solo un minuto.

Victoria acompañó a su fiel ama de llaves al dormitorio, le dio un sedante para que descansara ajena al bullicio de la planta de abajo, y regresó. El minuto se había convertido finalmente en un cuarto de hora cuando siguió al agente hasta la biblioteca. Nada más entrar, se acercaron al teniente que se hallaba plantado sobre una alfombra redonda, junto a un sillón de respaldo alto y orejas. Se mostraba circunspecto y un policía frente a él parloteaba de manera acelerada. Le explicaba a su superior que habían recorrido los alrededores sin hallar el menor vestigio del intruso. Asimismo, le señaló la puertaventana abierta, mostrándole el lugar por donde accedió a la vivienda y por donde, seguramente, también había huido. Después habló el recién llegado, mucho más pausado, pero con un tono de voz indiscutiblemente autoritario. El agente prestaba atención sin mover el rictus; luego se alejó aliviado.

Mientras aguardaba a que terminasen, Victoria realizó un barrido visual. Los muebles se encontraban movidos de sitio y no había ni rastro de los fragmentos esparcidos por el suelo. En el picaporte de la puertaventana y en algunos sitios más donde habían buscado huellas dactilares se extendía una capa de polvillo. En una esquina, un hombre ataviado con un mono blanco estiraba unos guantes de látex y los arrojaba indiferente dentro de un maletín de acero inoxidable. Cuando hubo terminado, le dijo al teniente que tendrían los resultados en cuarenta y ocho horas, se despidió y desapareció por la puerta. Acomodándose en la nariz unas gafas para esquivar la presbicia, el oficial consultó un bloc de notas y se dirigió a la dueña de la vivienda.

—¿Es usted… la señorita Meier? —preguntó cortésmente, pero mostrando una actitud distante.

La mujer asintió con la cabeza.

—Soy el teniente De Luca. —No hizo amago de ir a estrecharle la mano, pero Victoria no se ofendió; tampoco tenía muy claro cuál era el protocolo en una situación como aquella—. Estoy a cargo de esta investigación y, si no tiene inconveniente, me gustaría aclarar con usted algunos extremos.

La mujer volvió a inclinar la cabeza.

—Muy bien, procuraré no retenerla más de lo estrictamente necesario. Entiendo que fue usted la que llamó a emergencias.

—Así es, en cuanto vi qué ocurría.

El teniente paseó la mirada detenidamente por la habitación.

—¿Puede contarme qué ha pasado aquí?

Durante los siguientes minutos, Victoria le proporcionó con todo lujo de detalles la información que consideró relevante acerca de lo sucedido. De vez en cuando, el teniente dejaba de garabatear notas en la libreta y le pedía alguna aclaración.

—¿Recuerda cómo era el intruso?

Victoria meditó un instante antes de contestar.

—La verdad es que no. Todo fue muy rápido y lo vi solo un momento. Únicamente puedo decirle que llevaba un pasamontañas y que era un hombre alto y fuerte.

—¿Más o menos como ese? —preguntó el teniente, dirigiendo la vista a un agente de un metro ochenta y hombros anchos que caminaba resuelto hacia el exterior.

Victoria lo siguió con la mirada y torció el labio.

—Más o menos.

El oficial tomó nota.

—Entiendo… ¿Alguna cosa más?

—No. Lo lamento.

De Luca asintió con expresión distraída.

—¿Guarda algo de valor en la casa?

Victoria se encogió ligeramente de hombros.

—No sé, alhajas y algunas obras de… —Se interrumpió, y entornó un poquito los ojos con el propósito de enfocar mejor la repisa de la chimenea.

El teniente giró la cabeza hacia donde miraba la mujer.

—¿Sucede alguna cosa?

—Allí, en la repisa… falta algo.

—¿Puede ser más explícita?

—Tenía dos estatuillas. Una está rota. Son los pedazos que su gente ha recogido.

Bajo la gorra del uniforme, el teniente la miró arqueando una ceja intrigado.

—¿Y la otra?

—Estaba ahí. Mientras les llamaba me fijé en ella.

—¿Está segura?

—Completamente.

—Entiendo ¿Puede describírmela?

—Verá, era de arcilla tallada y representaba un felino con una serpiente rodeándole el cuello y dos largos colmillos.

El teniente la miró con curiosidad.

—¿Tenía algún valor?

—No lo creo. Nunca la llevé a tasar. La encontré arrumbada entre las pertenencias que mis padres guardaban en su casa de Grecia.

El oficial la miró con el entrecejo fruncido y volvió a tomar nota en la libreta.

—Señorita Meier, necesito que redacte una lista de todas las pertenencias de valor que guarda en la casa y que repase cuidadosamente si echa en falta alguna.

—De acuerdo, pero tardaré unos días.

—Cuanto antes mejor.

Durante segundos permanecieron callados. De Luca adoptó una pose reflexiva acariciándose el mentón al tiempo que forzaba la vista sobre un óleo colgado de la pared. Al final, golpeando el bolígrafo contra el cuaderno volvió a concentrarse en Victoria.

—¿Conoce algún motivo por el cual un intruso detiene su huida para coger una estatuilla de barro que, según usted, no vale nada y deja ese cuadro en su lugar que, por la firma, parece un Van Gogh, presumo que auténtico?

Victoria bajó la cabeza pensativa, y enseguida la alzó.

—Francamente, no lo sé…

El policía dedicó unos minutos a examinar receloso a la propietaria. Su expresión le decía que la explicación le resultaba poco convincente.

—¿Sabe de alguien que quisiera hacerle daño?

—No —se apresuró a contestar, si bien antes de concluir le vino a la memoria un incidente que protagonizó en el pasado con algunos de sus antiguos socios; sin embargo, optó por no contar nada de aquello al teniente.

—¿Y a su compañero…? —Dejó en el aire la pregunta.

—James, se llama James Allen, con dos eles. No lo sé, no se me ocurre ningún motivo por el cual alguien quisiera hacerle daño, aunque deberá preguntarle a él.

El teniente inclinó la cabeza dejando a las claras que se ocuparía de ello a su debido tiempo.

—Lo haré. Por cierto, una última cosa, signorina. ¿Quién es la otra mujer que vive en la casa?

—Se llama Anne Marie. Es mi… —vaciló—. Cuidó de mí desde pequeña. Es sordomuda y está muy impresionada. Si es posible, le agradecería que no la interrogasen.

El teniente asintió comprensivo, cerro el bloc de un golpe seco y lo hizo desaparecer en el interior de la chaqueta.

—Con su declaración y la del señor Allen será suficiente, por el momento; aunque, si no tiene nada que objetar, necesitaría tomarle las huellas dactilares y una muestra de ADN. Así podremos reconstruir todos los movimientos que el intruso realizó en la casa. —Y a modo de conclusión, agregó—: Este es un caso con algunos elementos verdaderamente extraordinarios.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dijo Victoria—: ¿Cree usted que esto es obra de un profesional?

El teniente se tomó su tiempo antes de contestar. Con indiferencia, se quitó las gafas y limpió los cristales con un pañuelo de tela que había aparecido en su mano.

—No me gusta aventurarme con suposiciones y habrá que aguardar a las pruebas forenses —dijo al fin, mientras comprobaba satisfecho que las lentes estaban limpias y volvía a acomodarse las bifocales sobre la nariz—. El hecho de que haya entrado en la casa a plena luz del día podría ir en esa dirección. Un sujeto que no teme a nada ni a nadie. Por el contrario… —Chasqueó los dedos y un policía le acercó una bolsa de pruebas—. ¿Ve este revólver?

Victoria hizo un gesto afirmativo.

—Es un Smith & Wesson del calibre .45, modelo M1917. Lo usaba el ejército americano en la Gran Guerra. Debería estar en un museo. No es un arma de la que se fiaría ningún profesional. De modo que apostaría mi pensión a que se trata de un delincuente ocasional buscando algo que robar. Osado, sin duda, pero no un profesional.

Victoria, aliviada, dejó escapar un suspiro.

—Esto es todo por el momento. Si recordase algo más no dude en llamarme a cualquier hora. —De Luca enfatizó esto último a la vez que guardaba una mano en el bolsillo y hacía aparecer una tarjeta de visita—. Aquí tienen mi número. —Luego intercambió unas palabras con un agente y abandonó la vivienda.

Una hora después, en el interior de la villa volvían a escucharse los grillos. Victoria se hallaba mortalmente agotada, pero necesitaba ver a James, de forma que se dio una ducha y se cambió la ropa de casa por un sencillo y cómodo vestido azul que le caía como un guante. Antes de media hora se encontraba al volante de un Mini azul en dirección a Roma. A esas horas, la autopista se mostraba desierta de vehículos y solamente rodaba por ella algún que otro camión de transporte, de esos de doble juego de ruedas en el eje posterior, que recorrían el país de un extremo a otro.

****

3

Isla de Gavdos, Grecia

N ADIE recuerda cuándo comenzaron los horrores. Los más viejos decían que existían desde siempre; los más jóvenes sencillamente no creían en monstruos. Pero lo que resultaba incuestionable era que en aquel lugar ocurría algo malo.

Un cielo despejado y una mar rizada por la suave brisa convertían aquella jornada en una de tantas otras; y sin embargo, cuando George Nikolakopoulos salió de casa seis horas antes, ni por un momento imaginó que jamás regresaría a ella.

Con el Emma meciéndose a la deriva por el suave oleaje, el reconfortante olor a sal y un pitillo quemándose en la comisura de los labios, empezó a sentirse mejor. En cierto modo, el día no comenzó bien para él. Nada más levantarse sufrió la visita del cartero, que le entregó un aviso del banco. Ya había recibido otras notificaciones anteriormente, por eso, cada vez que escuchaba el creciente ronroneo de la motocicleta de Alex subiendo la cuesta que llegaba hasta su casa, sus intestinos se retorcían salvajemente en su interior, como si se hubiese tragado una caja llena de alfileres.

El tibio sol de primavera estaba bajo y la luz del día comenzaba a perder la carrera con el crepúsculo. Miró a poniente por encima de la borda mientras agarraba el pitillo entre los dedos y le daba una fuerte calada que le supo a gloria. Luego se encaminó a popa, donde accionó el cabrestante hidráulico que elevó la red por última vez, con un movimiento lento pero cadente. Una bandada de gaviotas volaba en círculos sobre su cabeza, chillando.

Pocos segundos después, la red colgaba fuera del mar, filtrando el agua salada entre los agujeros de la malla. Una vez concluida la maniobra, Niko se arrimó a la borda y volcó el contenido sobre la cubierta. Centenares de crustáceos y peces plateados saltaban y se retorcían. Durante la siguiente media hora, devolvió al mar los peces más pequeños y almacenó la captura en cajas, que colocó ordenadamente en la proa, una vez las cubrió con el hielo picado en forma de nieve que guardaba en la bodega.

Cuando se disponía a recoger la red, un objeto brillante despertó su interés. Se encontraba enredado en la malla, junto a la relinga de flotadores naranja y mezclado con los restos de la pesca. Se desembarazó de los guantes de pescador y se sentó sobre los talones; apartando bruscamente algunos peces muertos, sus dedos se cerraron en torno a una piedra atravesada por fragmentos de un color plata apagado. Sostuvo el peculiar objeto en la palma de la mano y le dio varias veces la vuelta, contemplándolo con una mirada cargada de curiosidad. Era lisa y tendría unos diez centímetros de largo. Su tacto era rugoso y frío. No tenía la más remota idea de qué podía ser, pero resultaba bonito, conque se enderezó y se lo guardó en el bolsillo de los vaqueros, junto a unas monedas.

De nuevo dirigió una rápida mirada al oeste y de un capirotazo arrojó la colilla fuera de la embarcación. Sin dejar descansar los pulmones, acercó la llama del encendedor a otro cigarrillo. El sol casi se había ocultado y el horizonte desnudo de nubes había adquirido un color rojo tan abrumador que, por un breve instante, le dio la sensación de que un furioso incendio se extendía por la superficie del mar. El viento, que soplaba del sur, casi había encalmado y apenas si hacía ondear la bandera griega que colgaba de un pequeño mástil a popa.

Calculó mentalmente que le quedaría otra hora de luz natural, como mucho. Expulsó el humo, devolvió el pitillo a la boca y se sacudió las palmas entre sí buscando desembarazarse del tardío frío de marzo. Mirando dónde pisaba, se dirigió a la timonera y puso en marcha el motor. El barco reemprendió el camino de vuelta escupiendo bocanadas de humo de gasoil.

En aquellas latitudes la noche caía despacio, muy gradualmente, como a capas. En primer lugar, llegaba el atardecer tiñéndolo todo de diferentes matices de rojo. Con el crepúsculo, en la línea de poniente aún era visible una tenue claridad anaranjada, en tanto que en oriente el cielo ya se encontraba de un azul oscuro. Por último, el ocaso. Todo el cielo se ennegrecía y una hermosa luna brillaba en medio de miles de estrellas titilantes.

Pero no siempre era así. Algunos días como aquel la oscuridad golpeaba de sopetón y lo cubría todo con un manto lúgubre y sombrío. En esas noches, los más precavidos aseguraban puertas y ventanas. Pero la garganta de Niko mandaba y él obedecía; de modo que, con la captura almacenada en la lonja, sustituyó la parka de nailon mostaza que utilizaba para pescar por un viejo chaquetón marinero y anduvo hasta la taberna con la boca seca y el estómago vacío.

Arropado por la cálida iluminación que emanaba de las ventanas de El Galeón, acompañó la puerta con la mano. A medida que se abría, el silencio de la calle se iba sustituyendo por el sonido de la música y las conversaciones. De techo bajo y suelo embaldosado, el mobiliario era típico y sencillo: barra de madera, mesas desperdigadas con manteles de plástico a cuadros colgando a los lados, y un billar en un rincón. Las paredes blancas estaban cargadas de todo tipo de recuerdos marineros colocados en un ordenado desorden: fotografías sepia de palangreros y atuneros faenando, redes de pesca artesanales, una bitácora de bronce y otros instrumentos de navegación.

Nada más entrar, los isleños que había en el local, apenas un puñado, volvieron la cabeza hacia Niko; una vez saciada la curiosidad, volvieron a enfrascarse en sus asuntos. El ambiente se encontraba cargado de humo y de olor a pescado. Plantado en el rellano, echó una mirada y localizó a un hombre de espaldas sentado a la barra que le resultó familiar. Se abrió camino hasta él despacio, sorteando una mesa con un par de parroquianos taciturnos a los que saludó con una ligera inclinación de cabeza y un murmullo. Antes de subirse a un taburete pintado de bermellón, le dio una palmada en el hombro.

—Althea, guapa, ponme uno doble.

Adrián le dirigió una rápida mirada y se llevó el dedo a la visera de la gorra de pana, a guisa de saludo.

—¿Qué tal la faena de hoy?

El recién llegado juntó los hombros. No estaba dispuesto a hablar más de la cuenta, por muy amigo suyo que fuera.

—Ya sabes —farfulló, e ignorando un plato de boquerones en vinagre se concentró en un recio vaso de cristal con dos dedos de whisky, que vació de un trago compulsivo. Luego se dirigió de nuevo a la camarera—: Ponme otro —dijo, y se introdujo la mano en el bolsillo trasero del pantalón vaquero para extraer una cajetilla de Assos arrugada, la sacudió y se la llevó a la boca para atrapar uno de los cigarrillos.

—Parece que últimamente las capturas están siendo algo escasas —comentó el hombre a su lado al tiempo que daba vueltas a un vaso vacío—. Rellena también el mío —dijo, sacando de la cartera un billete de cinco euros que deslizó sobre el mostrador—. Esta ronda la pago yo.

La joven y atractiva dueña atrapó el billete entre los dedos y rellenó los vasos.

Niko golpeó el pitillo contra un cenicero al tiempo que expulsaba lentamente volutas de humo por la nariz.

—Gracias compañero —susurró, echándose a la boca uno de los boquerones, luego comió otro y otro. Se limpió con una servilleta de papel que extrajo de un dispensador, y que después arrugó y arrojó al suelo.

Después de cuatro whiskies y siete cigarrillos, Niko descansaba el cuerpo acodado en el mostrador, con la mirada perdida y revolviendo con un dedo los cubitos de hielo de la última ronda. Se rebulló en el taburete, algo le incomodaba en el pantalón. Estiró el cuerpo para meterse la mano en el bolsillo y extrajo la piedra que había encontrado esa tarde. Arrugando la frente pensativo, la dejó sobre el mostrador y la volvió a contemplar en silencio.

Adrián profirió un silbido.

—¡Caramba! ¿Qué es eso?

El marinero se encogió suavemente de hombros y chasqueó la lengua.

—No sé. La encontré hoy en la mar —dijo arrastrando las palabras. A renglón seguido, miró a la camarera meneando el vaso vacío.

La mujer le devolvió la mirada con unos resueltos ojos marrones.

—¿No crees que ya has bebido bastante?

—El último, te lo juro, y me marcho a casa. Adrián dile que estoy bien —dijo, guiñándole un ojo a fin de buscar la complicidad de su compañero; sin embargo, este no quiso seguirle la corriente.

—Althea tiene razón, Niko.

—Vaya par —musitó débilmente.

La dueña se dio por vencida. Con los brazos en jarra, respiró hondo y soltó el aire con fuerza.

—El último y luego a casa, que hoy cierro temprano. Pero antes dame las llaves de la furgoneta. —Extendió la mano con la palma abierta hacia arriba.

—¿Las llaves? Mi casa queda lejos —protestó.

—O me das las llaves o no hay whisky —dijo tajantemente—. Tú decides.

El hombre contestó con un resoplido de resignación al tiempo que sacaba un juego de llaves del chaquetón; extrajo con dificultad la del coche y se la tendió. La mujer del pelo azul la recogió y la dejó dentro de un bol, bajo la barra. Cumplido el trato, le dio la espalda para coger la botella de Glenfiddich de una estantería combada y rellenó de nuevo el vaso. Niko hizo hueco en el cenicero y aplastó la colilla. Acto seguido, le mostró a Adrián la cajetilla, pero este movió la cabeza en gesto de negativa.

—Gracias, he de marcharme ya.

Niko lo miró extrañado.

—¿Tan pronto?

—Me ha salido un curro para mañana, y de los duros. Mi patrón quiere que salgamos temprano. A las siete en punto —dijo mirando el reloj de pared, que hasta el día siguiente no volvería a marcar las diez.

—¡Todos deberíais retiraros! —dijo Althea alzando la voz, mientras apagaba la música.

Un murmullo de desaprobación recorrió el local.

—De acuerdo, me voy contigo —dijo Niko, que apuró el líquido ámbar de un golpe seco y, tambaleante, se dejó caer del taburete. Luego se arrebujó bien en el abrigo, se encasquetó el gorro negro y se marchó junto a Adrián.

Ninguno de los dos escuchó cómo los llamaba Althea blandiendo el objeto brillante en la mano. La mujer se encogió de hombros y lo dejó caer encima de la estantería de las bebidas.

Cuando Niko y Adrián salieron a la pálida luz amarillenta de las farolas, a sus espaldas solo quedó el murmullo de las pocas quejas que aún sobrevivían. Plantado en el rellano, Niko ladeó ligeramente la cabeza al tiempo que encendía otro cigarrillo; por un instante, su rostro se iluminó de un naranja tembloroso bajo la llama del mechero. Si bien la temperatura no era precisamente mala, unos diez o doce grados, al raso hacía un frío del demonio debido al viento cortante que procedía del norte. Antes de emprender el regreso a casa, Adrián se subió el cuello del abrigo para resguardar las orejas y hundió las manos en los bolsillos del pantalón. Bajaron los escalones y se deslizaron cuesta arriba, un poco encorvados hacia adelante para vencer la fuerte pendiente. Era tarde y no se cruzaron con nadie.

—Bueno, me quedo aquí —dijo Adrián frente a una modesta vivienda con la puerta azul descamada. Unas gitanillas de tonos rosáceos reposaban en un alféizar y colgaban por entre unas rejas en las que la corrosión ganaba la batalla de manera inexorable.

A solas, Niko continuó calle arriba; tras él, escuchó el quejido de una puerta abrirse y cerrarse. Pasó por delante de más casas habitadas, por cuyos postigos mal encajados se filtraban luces que salpicaban tenuemente el camino. En una encrucijada, tomó un sendero de tierra que serpenteaba hacia el sur. Poco después, pasó frente a una ermita amenazada con derrumbarse. En una nueva bifurcación se detuvo y dudó entre continuar junto a los acantilados, o atajar a través del pinar, que parecía tupido y oscuro. Finalmente, optó por esto último. De inmediato entró en el bosque, repleto del sonido de insectos. Allí no había farolas y la luz de la luna creciente, que penetraba por las espesas copas, no servía más que para crear tétricas sombras alargadas. Niko no fue consciente de lo borracho que estaba hasta que procuró usar la linterna del teléfono móvil. La cabeza le daba vueltas; sin embargo, al final, consiguió encenderla, provocando que un conejo asustadizo saltase por el repentino golpe de luz. El marinero dirigió una rápida mirada al frente, suspiró y reunió fuerzas para continuar por una senda boscosa poco visible que se abría frente a él.

Pensando en las musarañas, avanzó a trompicones tarareando una vieja canción de marineros a la vez que seguía el haz tembloroso que iluminaba unos pasos por delante, como si llevase la correa de un perro imaginario.

****

Año 1540 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

E SE día su pueblo celebraba la gran luna del Qhapaq Raymi, la fiesta en honor al Sol. Illari había cumplido ocho veces el ciclo completo de doce lunas y desde su nacimiento su destino había quedado escrito en las estrellas. Cuando esa noche el plenilunio se completara, sería ofrecida en sacrificio a fin de salvar a su pueblo del Demonio. Hacía poco que había amanecido. El sol se dejó ver tímidamente un rato; no obstante, las nubes se movieron rápido y lo taparon de nuevo. Su madre, Sami, y otras mujeres de la aldea la habían desnudado, bañado con delicadeza y ungido con ungüentos a base de aceite de almendras y miel; para concluir con el ritual, la habían perfumado con agua de orquídeas blancas. Los siguientes pasos fueron vestirla con una túnica fina y unos zapatos de piel blanca y adornarla con una diadema de plumas, un brazalete de plata, que había hecho su padre Asiri, y un collar de amuletos. Cuando estuvo lista, todas las mujeres abandonaron la cabaña e Illari quedó a solas. Envuelta en la oscuridad, se sintió angustiada y comenzó a llorar desconsoladamente.

El resto del día lo pasaría en ayunas, orando a Viracocha, el Dios Creador.

Cuando el borde del sol apareció en el horizonte y comenzó a desparramar calor por la selva, Álvarez de Maya pasó del sueño a la consciencia casi de inmediato. Sus ojos se encontraron con los de Juan Bazán y, sin necesidad de decirse nada, este se incorporó de un brinco. Haciendo bocina con las manos, espetó:

—¡Arriba, haraganes!

Un murmullo quejumbroso se extendió por la tropa mientras, a regañadientes, los hombres abrían los ojos y miraban en todas direcciones. Con desidia comenzaron a realizar las labores.

—¡Cagüenlamá! Ya estamos igual que siempre —blasfemó Rodrigo Alvarado, que empezó a colocarse las polainas y calzarse las botas—. Mucho ordenar, pero de nuestra paga na de na.

—Y que lo digáis, compadre —añadió a su lado uno de los rodeleros, haciendo ejercicios de estiramiento. Alonso Trujillo debía su apellido a su localidad de nacimiento, era el más bisoño de la partida, no tendría más de veinte años. Se embarcó hacía las Américas en busca de aventura y fortuna; sin embargo, habían bastado tres meses en aquellas tierras salvajes para quedar desencantado.

—¡Vamos, vamos, que es para hoy! —La voz del sargento volvió a tronar en la selva, al tiempo que comenzaba a servirse la pitanza.

—¿Y qué, creéis que sabrá ya pa dónde tirar? —dijo el sevillano, mirando con descaro a don Pedro. De una talega sacó un plato de estaño y lo dispuso para recibir su ración: un mendrugo, media libra de pescado, aceite y vinagre. Para beber, una pinta de vino aguado.

—Que me ahorquen si es capaz de sacarnos de esta maldita selva —apostilló el extremeño a su lado, bajando el tono de voz; luego despachó de un mordisco el pan, que estaba más duro que una pelota.

—No apostaría ni una moneda falsa a que nos lleva por el sitio correcto —dijo entonces Lorenzo Martín, apodado el Marino por su pasado en la Armada, uniéndose a la conversación.

Los tres rieron a gusto, revelando dientes tan amarillentos como la cera de una vela, lo que dio pie a que el sargento volviera la cabeza hacia ellos.

—Alvarado, Trujillo y Martín, ¡cómo no! Terminad ya y uníos al grupo de una vez.

—Ya vamos —rezongó el extremeño, incorporándose de mala gana mientras se hurgaba entre los dientes con la uña—. Alvarado, anda, ayudadme con la coraza.

Rodrigo se puso en pie, rodeó a Alonso y le abrochó las correas de cuero que unían el peto y el espaldar.

—Ya está —anunció, y dio un enorme trago al odre del vino, que luego ofreció al extremeño—. ¡Ah!, esto está mucho mejor, aunque cada vez sabe menos a vino y más a agua.

—Gracias, compadre —repuso el extremeño recogiendo el odre y dando un largo trago, antes de pasarlo. Casi de inmediato, se agachó y recogió la rodela de acero y la alabarda.

Cuando estuvieron listos, los tres soldados se unieron a la fila. Don Pedro, con el estómago cerrado, llamó al fraile a su lado.

—Padre Urdaneta, acercaos, que quisiera hablar con vos. —Y juntando ambas manos en la espalda se alejó unos pasos de la tropa en dirección a la orilla. Absorto en sus cavilaciones, contempló en silencio el caudaloso meandro que corría estrepitosamente frente a él.

El fraile se alzó el capuchón para garantizar la privacidad de la conversación y siguió a don Pedro hasta detenerse junto a él. Sin decir nada, esperó a ser preguntado.

—Vos, conocéis a esos indios —dijo el oficial, más como una afirmación que como una pregunta.

El agustino inclinó la cabeza.

—Yo mismo los bauticé en la fe católica.

—¿Y os fiais de ellos?

El religioso titubeó antes de volver a asentir, mas esta vez el gesto fue tan sutil que únicamente su interlocutor pudo apreciarlo. Si la expedición concluía en fracaso, lo que era perfectamente factible, deseaba evitar que la tropa culpase de ello a la Iglesia.

—Entiendo —dijo escueto, dando por terminada la conversación.

El padre Urdaneta tornó sobre sus pasos y dejó solo al oficial, quien desvió la vista de nuevo al río y a la selva que había más allá. Permaneció inmóvil durante un buen rato, hasta que al fin se despojó del morrión y se refrescó la cara con el agua de la orilla. La sensación de alivio solo duró un instante; volvió a cubrirse la cabeza y se acercó caviloso a la formación, dando pasos cortos y lentos. A mitad de camino, lo interceptó el sargento.

—Y bien, ¿qué ordena vuestra merced?

Don Pedro lo miró, tratando de averiguar qué barruntaba el sargento.

—Mal que pese, vamos a internarnos en la selva.

El Vizcaíno no dijo nada, aunque maldita la gracia que le hacía. Al rato, la partida estaba lista. Los indios, como era consabido, salieron a la carrera y se perdieron de vista engullidos por aquella selva siniestra. Los demás comenzaron a caminar despacio y siguieron sus pasos, alejándose del cauce. Al poco, se vieron rodeados de un denso y espeso follaje, pisaban un terreno fangoso y el calor tornó en más sofocante aún. De súbito, sonó una sucesión de truenos y comenzó a jarrear a sus anchas, aliviando una pizca la atmósfera irrespirable.

El Marino miró hacia arriba para que se le mojase la cara y, por un breve instante, experimentó la inquietante sensación de que el agua surgía de los árboles. En aquella selva tropical sin sombras pronto perdieron la noción del tiempo y de la distancia. No había sendas que seguir y a cualquier lado que orientasen la vista solamente aparecían plantas de hojas anchas, arbustos, helechos y árboles, centenares de árboles. De repente, Martín se vio invadido por una inmensa sensación de soledad.

La lluvia torrencial cesó con tanta presteza como empezó y la humedad pegajosa volvió a aferrarse a los maltrechos cuerpos de los soldados que, a duras penas, conseguían avanzar unos pocos centenares de pies sin necesidad de detenerse a recuperar el aliento. La brisa sacudía los árboles tan alto que en el infierno que pisaban no llegaba ni pizca de aire. Con el calor húmedo llegaron los insectos, los había a millones, zumbando a su alrededor. Únicamente los indígenas parecían estar a gusto en aquel entorno tan hostil para el hombre; aparecían a cada rato, marcaban la senda y volvían a desaparecer, zambulléndose de nuevo entre la vegetación. La unidad se mantenía en silencio, las fuerzas no llegaban para caminar y hablar a un tiempo; la ventaja, barruntó el sargento, era que los murmullos de descontento se habían apagado hacía mucho tiempo.

****

4

Isla de Gavdos, Grecia

En la actualidad

C ASIA Dimitratos descubrió el cuerpo sin vida de Niko oculto entre unos matorrales de zarzas. Cuando el alba despuntaba tímidamente, paseaba por el bosque mediterráneo con su pointer. Solía hacerlo todas las mañanas, poniendo a prueba el excelente olfato de su perro cazador, el más desarrollado de todos sus sentidos —cien mil veces más potente que el del ser humano—. Los turistas que recorrían la isla a diario solían perder multitud de objetos misceláneos. Su mayor logro fue la vez que encontró una cadena de oro, pero eso había ocurrido tres años antes; la verdad era que, en la mayoría de las ocasiones, no hallaba más que porquerías como preservativos, colillas, pañuelos de papel y cosas por el estilo que desprendían intensos olores y distraían el fino sentido olfativo del sabueso.

Tom, que así se llamaba el perro, enderezó las orejas de improviso y olisqueó furiosamente el suelo con el rabo erguido, se alejó cosa de cien metros y se detuvo inquieto. Ladró y gimió alto, con un timbre agudo de esos que utilizan los perros para llamar la atención de su amo. Casia tardó muy poco en percatarse de que se trataba de un cuerpo humano.

—¡Por todos los demonios! —musitó con la vista fija en la truculenta escena que alguien había preparado ante él; luego se dobló bruscamente y comenzó a vomitar.

En el suelo yacía un cadáver contorsionado en una posición antinatural. Sus ojos como platos le miraban sin mirar y la mandíbula entreabierta en un rictus grotesco reflejaba el agónico sufrimiento que había padecido. Rodeado por un hedor nauseabundo, lo sobrevolaba un manto negro que zumbaba frenéticamente con un ruido parecido al de un transformador eléctrico. Entretanto, el perro permanecía sentado sobre los cuartos traseros, sacando la lengua ansioso y esperando una recompensa que no llegó.

El cuerpo fue retirado clandestinamente. No se acordonó ni procesó la escena, a pesar de que las evidencias dejaban pocas dudas acerca de una muerte traumática. Tampoco se informó del suceso a la policía de Creta, a la que correspondía la jurisdicción sobre Gavdos. Si bien las circunstancias escabrosas que rodearon la muerte del marinero corrieron por la isla cual reguero de pólvora, conmocionando a los parroquianos, no era la primera vez que oían hablar de un suceso semejante. Dos días más tarde, el sábado por la mañana, y bajo una fina llovizna, enterraron a Niko en el cementerio local. El funeral lo ofició el clérigo ortodoxo Karsten Giannoulatos, y a él asistió buena parte de la comunidad isleña, más por contemplar con sus propios ojos que era verdad lo que se contaba que por amistad con el finado. Durante los días posteriores, fue el único asunto de conversación entre los parroquianos, que recelaban y desconfiaban unos de otros y bajaban la mirada cuando se cruzaban por la calle. Con la atroz muerte de Niko las sospechas se hicieron realidad.

Entre ellos habitaba un monstruo.

La luz del crepúsculo palidecía, atenuando el rojo ocre de la superficie del mar. La luna en cuarto creciente se alejaba del horizonte. Cien metros más abajo el agua brava sacudía los acantilados, provocando un murmullo húmedo que recorría las imponentes paredes verticales de roca caliza. Con cuentagotas, fueron apareciendo por entre los árboles una decena de personas ataviadas con hábitos negros ceñidos con cinturones de esparto y capuchas que ocultaban sus rostros. Pese a que era tarde y esa parte de la isla se hallaba desierta, todas las figuras se esforzaban por aproximarse sin hacer ruido. Con pasos deliberadamente precavidos, pasaron por delante del destartalado cartel de «Propiedad Privada: No pasar».

Recorrieron un camino pedregoso invadido de maleza, subieron a un porche inestable y se acercaron a una puerta llena de rasguños, que esa noche permanecía abierta. Un anciano decrépito y hosco, ligeramente encorvado y cubierto de arrugas los esperaba con un candil encendido en la mano. Vestía un pantalón de pana marrón gastado por las rodillas y un jersey de lana azul poblado de pelusas. Su atuendo resultaba anticuado y harapiento, aunque, siendo honestos, tampoco desentonaba ni con la mansión ni con el entorno.

El primero en unirse al viejo fue una figura alta y esbelta, que le sostuvo un instante la mirada; el viejo se amedrentó y sus ojos descendieron rápidamente hasta el suelo.

—Por aquí, maestro —susurró con aire sombrío.

Sin esperar a los demás, el viejo se dio la vuelta, apartó con la mano unas telarañas que colgaban de una esquina y, cauteloso, cruzó el umbral seguido por el maestro. La casa estaba vacía y olía raro, a una mezcla de rancio y excremento de rata. Con el brazo del candil extendido, el anciano abrió camino venciendo a la oscuridad con una trémula luz anaranjada. La manera de caminar sugería una fuerte artrosis que procuraba disimular con andares firmes y decididos. Los demás hermanos los siguieron haciendo gemir las tablas del suelo bajo su peso. Alguien al fondo tosió.

Pasaron el polvoriento vestíbulo principal y doblaron a la derecha. Al final de un largo y estrecho pasillo, con más telarañas y paredes recubiertas de papel podrido, se encontraron un portón que conducía a un sótano. Era de madera de roble y estaba reforzado con herrajes de hierro cubiertos por una engañosa pátina cobriza. Su aspecto era tan sólido que no encajaba con un entorno tan abandonado.

El viejo colgó el candil de un clavo herrumbroso que sobresalía de la pared y rebuscó en sus bolsillos. Con mano temblorosa extrajo una llave grande que introdujo en una cerradura antigua y oxidada. Un giro a la izquierda. Y otro más. El estrépito del engranaje se elevó sobre el silencio, provocando un sonido tétrico. Un poco encajada por la falta de uso, empujó la puerta con el hombro y se abrió hacia dentro, crujiendo sobre los goznes. El viejo apartó más telarañas y se hizo a un lado para que pasaran las túnicas. Con un indisimulado alivio observó cómo fueron desapareciendo una tras otra. Cuando hubo entrado la última, cerró la puerta de nuevo y echó la llave.

Cybill golpeó repetidamente el portón desde dentro; tras una agónica espera, se abrió chirriando. El viejo se mostró desconcertado; sin embargo, se apartó sin decir nada. La dejó salir, miró dentro y como no venía nadie más, volvió a cerrar la puerta con llave y se esfumó. La mujer desanduvo el camino por aquel roñoso pasillo, siguiendo las huellas de las pisadas impresas en el polvo. Algo gris se deslizó veloz por el suelo y luego desapareció entre cajas viejas apiladas contra la pared. Cybill prefirió no mirar y continuó apresurada, casi corriendo, hasta que salió de la casa. Jadeaba y le costaba respirar, mitad por el esfuerzo físico de la rápida ascensión, mitad por la congoja que sentía.

«No puede ser».

Se apartó la capucha y respiró hondo el aire húmedo de la noche. Sentía los latidos del corazón en la cabeza y las mejillas encendidas de rabia. Sin mirar atrás, rodeó la casa a toda prisa y caminó hasta el precipicio. Dio unos pocos pasos hasta el filo y se apercibió de la brisa salina golpeándole en la cara. Miró hacia abajo y el vértigo le hizo, de modo instintivo, apartarse del borde. Todo estaba negro, pero sabía que el mar se encontraba allí abajo. Escuchaba el rumor del agua. Sin pensárselo dos veces, se sacó la túnica por la cabeza y la arrojó al vacío. El viento rebulló la tela por un instante, como una cometa intentando volar; finalmente se precipitó y atravesó la negrura. No la oyó caer, se dio la vuelta y se marchó, adentrándose en la noche.

«Tengo que detener esta locura como sea».

Unos minutos después, un jinete se aproximó trotando a lomos de un viejo corcel azabache. Al llegar al borde rocoso del acantilado, el Español tiró de las riendas y su cabalgadura, obediente, se detuvo. Durante un largo rato, permaneció allí oteando con expresión ausente. Inquieto por la proximidad del abismo, el caballo relinchó y piafó, alzando las patas delanteras y rascando el húmedo suelo con los cascos. El hombre parpadeó, volviendo en sí, y se inclinó hacia la cabeza del animal, chasqueó varias veces la lengua y le palmeó ligeramente en el cuello, a fin de calmarlo. Sacó el pie derecho del estribo y desmontó; después guio al caballo hasta un árbol próximo, sujetó la rienda a la rama gruesa de un árbol muerto y se encaminó resuelto hasta la casa abandonada.

****

5

Isla de Gavdos, Grecia

Unos días después

G AVDOS era un trozo de tierra muy pequeño, pero antes de que terminase aquel viernes de abril dos personas morirían.

Cybill entreabrió el visillo de encaje que cubría la ventana y un rayo de sol diagonal la cegó unos segundos. Durante más tiempo del deseado, espió con disimulo el exterior mediante unas gruesas gafas de pasta. Albergaba la inquietante sensación de que la seguían y acumulaba ya varios días sin salir de casa. Llamó a la escuela, donde impartía clases como docente, para anunciarles que había incubado un catarro y estaba metida en cama atiborrada de antigripales.

Todo había comenzado cuando se marchó precipitadamente de la reunión. La gente bajaba la mirada a su paso, las conversaciones se silenciaban cuando ella entraba en un local y oía cómo cuchicheaban a sus espaldas. La situación, lejos de mejorar, se agravó con el transcurrir de los días. Se pasaba las noches enteras en vela, tumbada bajo las sábanas mirando la oscuridad con los cinco sentidos alerta para detectar cualquier movimiento, cualquier susurro. Tenía los nervios a flor de piel y daba un respingo con el vuelo de un mosquito. A veces, conseguía dormirse, pero se despertaba al rato sobresaltada, con el corazón acelerado y la respiración agitada. Entonces, rompía a llorar.

Una vez más, miró en ambos sentidos de la calle con ojos legañosos. Las primeras luces del amanecer empezaban a abrirse camino y sobre el adoquinado irregular del suelo aún eran visibles los últimos vestigios de la humedad que provocaba el rocío de la mañana. Alzó la vista lentamente y contempló en silencio la silueta de tres gaviotas dibujadas contra un cielo celeste; los pájaros graznaron y viraron poniendo rumbo al muelle. Devolvió el visillo a su sitio y se apartó de la ventana para colocarse frente al fregadero. Mientras limpiaba los restos del desayuno, tomó una determinación.

«No puedo seguir así».

Miró de reojo el reloj de la pared. Estaban a punto de dar las diez y, como todos los días, su madre esperaba su llamada.

Era la hora del recreo en la escuela, y unos veinte niños corrían de aquí para allá alborotados, ajenos al sol de justicia que golpeaba el cemento. En la isla no había muchos jóvenes. La población adulta era escasa y los nacimientos decrecían año tras año. Un tiempo atrás se desplazaba un profesor desde Creta. Venía dos veces por semana en el transbordador, pero un día, simplemente, dejó de acudir y la alcaldesa, Elektra Vryzas, concluyó que había llegado el momento de que la isla tuviera su propia escuela.

Decidida, rehabilitó un granero en ruinas y construyó dos aulas y un despacho. Compró pupitres y sillas, pizarras y algunos ordenadores. Y contrató a una profesora. Cybill Onisse, viuda desde hacía tres años, se ocupaba de los niños más pequeños. La propia alcaldesa, una mujer septuagenaria, de carácter dominante y con un exagerado sentido de lo correcto, impartía clases a los jóvenes adolescentes. A partir de los dieciséis o diecisiete años, generalmente, o se marchaban a Creta a continuar con los estudios, o se ponían a trabajar con sus padres.

Elektra, refugiada tras del ajado escritorio de su pequeño cubículo, miraba sin parpadear el patio por el cristal de la ventana. Con indiferencia, alargó la mano y se hizo con un caramelo de menta de un bol que tenía en la mesa, lo sacó de su envoltorio de celofán y se lo llevó distraídamente a la boca. En diez minutos, los críos volverían a las aulas y ella tendría que ocuparse de la clase de Cybill, que llevaba desde el lunes sin aparecer por la escuela. La llamó el domingo por la noche con el propósito de decirle que se encontraba enferma y en cama; sin embargo, la voz tomada que fingió la delató. De todas maneras, sabía perfectamente qué le ocurría; de hecho, todo el pueblo lo sabía. Ella solita se lo había buscado. Su conducta había sido sencillamente inaceptable…

De repente, otro pensamiento se impuso en su cabeza y sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta. Con dedos temblorosos se desabotonó el cuello de la blusa negra y el aire empezó a circularle por la tráquea con algo más de fluidez.

«No puedo demorarlo más».

Casi sin quererlo, se le escapó una mirada furtiva al primer cajón de su mesa. Sin embargo, algo sobrenatural impedía que Elektra le echara mano a los expedientes de las alumnas que reposaban bajo llave. Era como si una rueda dentada la esperase para convertir su extremidad en un montón de serrín.

Estridentes timbrazos rompieron de improviso el silencio de la estancia, agenciándole un instante de tregua. Sentada muy erguida, casi al borde de la silla, como era su costumbre, miró el teléfono dudando entre cogerlo o no. Siguió sonando. Sabía quién era. Finalmente, cuando optó por atender la llamada, el aparato se silenció. Con la tranquilidad instalada de nuevo, se percató de que ya no llegaba el bullicio del patio. Lanzó la mirada de nuevo más allá de la ventana y lo encontró desierto, luego desvió la vista hasta el reloj de pared y comprendió que los niños estarían esperándola en el aula. Respiró hondo aliviada de poder postergar su tarea y volvió a encajar el botón en el ojal del cuello de su blusa negra. Luego, deslizando la silla con ruedas hacia atrás, se levantó ayudada por un bastón. Estaba a punto de abandonar el cubículo cuando el teléfono volvió a sonar.

—¿Diga?

—¿Elektra? —preguntó una voz masculina en tono neutro.

La mujer tuvo que apoyarse en el pico de la mesa para mantener el equilibrio.

—¿Qué quieres?

La línea quedó repentinamente en silencio. Luego volvió a oírse la misma voz, esta vez con un timbre más autoritario.

—No puedes demorarlo más.

Tras la llamada, Elektra pasó un momento con la mirada perdida y el auricular agarrado con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos; del otro lado de la línea le llegaba un pitido continuo. Incapaz de contener la emoción, las cuencas de los ojos se le llenaron de lágrimas…

—Disculpe, directora, ¿va todo bien…? —La voz de la niña fue apagándose conforme veía el panorama.

Elektra parpadeó varias veces y su mirada regresó a la estancia antes de recalar en unos ojos saltones que asomaban tímidamente por la puerta de cristal.

—Vuelve a clase, Irene. Voy enseguida.

La adolescente desapareció y la oyó trotar sobre los peldaños de piedra que separaban el despacho del pasillo. Elektra recuperó la compostura, dejó el teléfono con suavidad en la horquilla y se enjugó las lágrimas con un pañuelo de tela. Después de estirarse el vestido dio la espalda al escritorio y se dispuso a caminar hacia la puerta; antes de salir del despacho, apagó la luz. La electricidad resultaba cara y más valía no malgastarla.

Nunca supo bien por qué, pero los recientes acontecimientos le evocaron a Cybill el recuerdo de su matrimonio, que duró hasta que su marido murió tres años atrás. Fue un martes de diciembre. El 22, para ser exactos. Como siempre, el despertador sonó mucho antes del amanecer, aunque ella ya estaba despierta. El murmullo de la lluvia y el silbido del viento recorriendo las calles como la décima plaga de Egipto no le habían dejado pegar ojo en toda la noche. Rogó encarecidamente a Leander que no saliese a la mar, pero él era un hombre de raza y no se acobardaba por unas cuantas gotas y un poco de viento. Esas fueron las palabras casi textuales que le soltó a la cara. Las dijo con tanta convicción que supo que nadie lo haría cambiar de idea, conque le deseó suerte y le hizo prometer que no cometería ninguna locura.

—¡Haré cuanto tenga que hacer, mujer! —le espetó en tono cortante, al tiempo que se abotonaba la misma camisa a cuadros que siempre usaba para faenar.

En ese momento, Cybill se sintió invadida por el terrible presentimiento de que no lo volvería a ver. Le ocultó el rostro para que no le viera los ojos húmedos y ni siquiera se despidió de él. Se encerró en el cuarto de baño y no salió hasta que escuchó el golpe seco de la puerta de la calle al cerrarse. La última palabra que le oyó farfullar fue un «adiós», que sonó atenuado y frío a través de las paredes del baño. Después, sus pasos resueltos bajando las escaleras. Se pasó toda la mañana llorando sin parar pegada al balcón y alternando una mirada cargada de preocupación del cielo a la calle.

Cuando alguien golpeó tímidamente, pero de manera impaciente, la puerta de la casa, Cybill abrió los ojos sobresaltada. Había logrado conciliar el sueño y se había quedado dormida, echa un ovillo, en la butaca del salón. Se despabiló con la sensación de no saber con seguridad cuánto tiempo llevaba en la misma posición; no obstante, un tortuoso dolor en el cuello le indicó que el descanso había sido prolongado y la postura incómoda. Poco a poco, fue enfocando la mirada contra un reloj con carrillón que colgaba de la pared, y ahí se despertó la primera inquietud real…

Leander debería haber regresado hacía más de una hora. Y él nunca se retrasaba. Volvieron a aporrear la puerta, ahora con más denuedo, y ahí se despertó la segunda…

—¡Ya voy! —dijo en voz alta.

Se atusó el pelo con las manos y corrió a la puerta ciñéndose como podía el cinturón de la bata. Nada más abrir comprendió que algo horrible había ocurrido. Lo vio reflejado en sus caras. La alcaldesa Elektra, el clérigo Giannoulatos y otros dos marineros compañeros de Leander se hallaban en la puerta, compungidos y mirando al suelo. Uno de ellos, el más joven, sostenía un gorro negro entre las manos y le daba vueltas hecho un gurruño, visiblemente agitado. Al parecer, un golpe de mar había hecho zozobrar la embarcación. Casia y Adrián habían podido nadar a tierra. Leander, por contra, desapareció devorado por la fuerte marejada. El mundo se le vino encima. Desde entonces vivió de la caridad del pueblo hasta que la alcaldesa le ofreció la plaza de profesora…

Cybill apartó esos pensamientos ayudada por los dos golpes musicales que marcó el carillón. Tomó aire para calmarse y cogió un bote de plástico con una etiqueta de unos laboratorios farmacéuticos. Se ayudó de un vaso de agua para tragar dos pastillas amarillas y terminó de arreglarse frente al espejo del cuarto de baño.

A la una y media de la tarde sonó el timbre que anunciaba el fin de las clases, aunque la espontánea algarabía que provocaba era tan ensordecedora que Elektra se planteó seriamente suprimirlo. En el estrado, sentada tras el escritorio y con los dedos aún manchados de polvo de tiza, contemplaba a los alumnos mientras abandonaban el aula. Centró la mirada en Eileen, su ojito derecho. La joven volvió la cabeza, como si intuyese que estaba pensando en ella, y le sonrió un poquito, exhibiendo una ortodoncia casi perfecta. La profesora la siguió con la mirada hasta que desapareció tras la puerta. Durante un rato, trató de asimilar el hecho de que no la volvería a ver jamás.

****

6

Isla de Gavdos, Grecia

E LEKTRA se colocó el abrigo que, solo un instante antes, colgaba flácido de la percha, agarró el bolso y el bastón, y salió presurosa de la escuela. El cielo estaba cerúleo, únicamente enturbiado por algunas nubes rechonchas con sombras negras que se movían lentamente, pero que no amenazaban lluvia. Dejó el coche de cualquier manera, alejado de la taberna y de miradas indiscretas, y taconeó por el adoquinado hasta el final de la calle. No le agradaba ese sitio. Entendía que los hombres necesitaran un espacio de desahogo donde tomar unas copas, charlar con los amigotes y jugar unas partidas de aquello a lo que jugasen. Pero una mujer… eso no le entraba en su recta cabeza. No obstante, ese día era diferente. Miró a ambos lados, albergando la esperanza de que nadie la viese entrar en aquel tugurio, y comenzó a deslizarse por los escalones lo más rápido que sus viejas piernas le permitían…

—Buenas tardes, señora Vryzas —dijo alguien con retintín a su espalda.

Elektra perjuró para sus adentros, detuvo su avance y se volvió exhibiendo una sonrisa impostada.

—Buenas tardes, Fedora. Venía a darle un recado a la señora Paidousi. Es muy urgente y no puede esperar —se apresuró a añadir con la vana esperanza de que no se hiciera una idea equivocada.

—Claro, claro, pues no la entretengo más. —Y prosiguió su camino.

Elektra le lanzó una mirada aviesa mientras la veía torcer por una esquina. Acto seguido, volvió a mirar furtivamente a un lado y a otro, y se adentró en la taberna susurrando algo entre dientes.

Althea aprovechaba esas horas para poner el local a punto para la tarde. Al mismo tiempo que limpiaba el suelo con una fregona chorreante, la música sonaba alta; por eso, no escuchó el tímido chirrido de la puerta al abrirse, ni unos pasos inseguros que se le aproximaron. Su corazón saltó en el pecho cuando alguien le tocó suavemente en el hombro.

—¡Menudo susto me ha dado, señora Vryzas! —exclamó, volviéndose de sopetón.

—Hemos de hablar, Althea.

Althea no supo cómo reaccionar. Superado el susto inicial una multitud de reflexiones se le agolparon en la cabeza. ¿La alcaldesa en su local? Que ella recordase jamás la había visto allí. Dejó la fregona dentro del cubo, desconectó el equipo de música y se acercó a una mesa con la preocupación escrita en el rostro.

—Siéntese, si es tan amable —dijo, levantando una silla y separándola de la mesa. Ella hizo lo propio con la que se hallaba a su lado.

Elektra ocupó la silla sin llegar a acomodarse del todo, se arregló el vestido y juntó las manos sobre la mesa, buscando el valor suficiente para decirle lo que había venido a contar.

—¿Quiere tomar algo: agua, café, té…?

La alcaldesa cambió de posición.

—No, no, estoy bien, gracias.

—Usted dirá en qué puedo servirla.

—Verá, Althea, quería ser yo quien se lo dijera… —dijo.

La dueña del local empezó a preocuparse de verdad y sus hombros se fueron derrumbando a medida que Elektra iba hablando. Nunca supo el porqué; sin embargo, tuvo una corazonada y pronunció unas palabras que la perseguirían el resto de sus días.

—¿N-no será por Eileen? —preguntó con voz quebrada.

La señora Vryzas tardó en responder; no obstante, su gesto la delató. Inclinó la cabeza tímidamente y fijó la vista en un arañazo de la mesa.

—Lo lamento —empalideció, y le apoyó una mano en el brazo.

Althea se la apartó de un manotazo y se puso en pie tan de golpe que la silla se desplomó de espaldas con un gran estruendo. Tenía los ojos desorbitados y le temblaban las piernas.

—¡No puede ser, por el amor de Dios, Eileen no!

—Por favor, Althea, serénese…

—¡Que me serene! ¡Y una mierda!

La alcaldesa también se levantó y le tendió la mano, procurando acariciarle el brazo. Su gesto se vio correspondió con un tortazo en la mejilla, que sonó hueco. A la señora Vryzas se le incendió el rostro, y encontró apoyo en el respaldo de una silla cercana hasta que recuperó el equilibrio.

—Lo lamento, yo… —balbuceó Althea arrepentida.

Sin decir una sola palabra Elektra recogió el bolso y el bastón de encima de la mesa y, dándole la espalda, abandonó el local muy erguida y orgullosa. Unos minutos después, la madre de Eileen se vio sola y la ira dio paso al desconsuelo. Sintió que le costaba respirar y se dejó caer sobre una silla temblando. Consciente de lo que había ocurrido, rompió a llorar, cubriéndose el rostro con ambas manos.

De pronto, un pensamiento le cruzó por la mente y se incorporó enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano.

«He de avisar a Bernice. Aún estamos a tiempo de ayudarla. Nos largaremos de aquí en su barco y no volveremos nunca más a este maldito lugar».

Notó cómo se le aceleraba el pulso. Se sonó la nariz con un pañuelo que sacó del pantalón y se levantó. Corrió por el salón y se abalanzó sobre el teléfono, arrancándolo de su horquilla. Con dedos temblorosos marcó el número de su marido. Sostuvo el receptor contra la oreja, mordisqueándose las uñas. Nadie atendió la llamada. Soltó una maldición y lo intentó de nuevo con el mismo resultado. Se dio por vencida y colgó el teléfono con un impacto violento. Aún le temblaban las manos cuando, repentinamente, abrió los ojos como platos y volvió a descolgar el auricular. Llamó a su hija, pero tampoco contestó. Rezongó algo entre dientes. Se encontraba muy nerviosa y le costaba pensar.

Únicamente quedaba una cosa que podía hacer, de modo que se hizo con las llaves del coche y salió precipitadamente por la puerta de la calle, salvó los peldaños saltando sobre ellos y corrió hasta su coche.

Con la mochila colgando del hombro por una de las correas y la sudadera enredada alrededor del cuello, Eileen regresaba a casa canturreando con voz desafinada las canciones de la playlist que escuchaba por unos diminutos auriculares. De golpe, la música se interrumpió y sonó el teléfono.

«¡Qué pesada!».

Era su madre. Cerró los ojos, exhaló un fuerte suspiro y dejó que saltase el buzón de voz. La música recuperó su protagonismo. Sus pies se movían junto a los acantilados levantando polvo mientras ella miraba al suelo. Hacía rato que, en la distancia, se veía la espigada silueta del faro dibujada contra el cielo. Una vez, realizó un trabajo sobre él para la escuela. El faro se había convertido en una referencia para los navegantes que cruzaban el Egeo. Si bien su función había caído en desuso debido a los modernos sistemas GPS con los que estaban dotadas las embarcaciones, a los marineros les reconfortaba seguir viendo sus destellos en mitad de la noche. Se construyó en 1880 cerca de la localidad de Ambelos, y se accedía a él por un sinuoso e incómodo sendero. Destruido en 1942, durante un bombardeo de la Luftwaffe, fue reconstruido unos años después de terminada la Segunda Guerra Mundial. Estaba formado por una torre troncocónica de catorce metros de altura, alternando bandas blancas con roca natural. Bajo una cúpula por completo acristalada se encontraba la lámpara que, iluminada con lentes de Fresnel, daba una potente luz blanca visible a quince millas náuticas…

—Hola, Eileen ¿te llevo?

Estaba tan distraída que no oyó llegar a un coche que se detuvo a su lado. Cuando notó su presencia, dio un respingo sobresaltada y se soltó el auricular de una oreja. La ventanilla del acompañante se encontraba bajada hasta la mitad y por ella aparecía un rostro conocido.

—Digo que si te llevo —repitió.

La muchacha no se lo pensó mucho, dirigió la mirada al frente valorando la propuesta, y finalmente aceptó juntando los hombros.

—Vale. —Abrió la portezuela del Fiesta, dejó caer la mochila en el suelo y se hundió en el asiento.

El conductor metió primera y hundió el pie en el pedal del acelerador, dejando tras de sí unas marcas de neumáticos y una nube de polvo seco. Fue repentino. Demasiado preocupada por encontrar el anclaje del cinturón de seguridad, no lo vio venir. Del asiento posterior surgió una mano fuerte y un trapo le cubrió la boca y la nariz. Eileen se resistió; sin embargo, el olor resultaba tan nauseabundo y penetrante que no podía respirar y sufrió un acceso de tos. Intentó infructuosamente chillar y patalear a la vez que buscaba ferozmente el poco aire que quedaba atrapado entre su cara y el pañuelo; al momento se sintió mareada y todo a su alrededor comenzó a moverse, igual que si estuviese montada en un tiovivo desbocado. Una lágrima empezó a resbalarle por la mejilla y le llegó a la comisura de los labios.

El último recuerdo de Eileen fue su sabor salado.

Tan pronto como dieron las dos de la tarde, Cybill abandonó la casa sin mirar previamente por la ventana.

«Ya no importa».

Cerró la puerta de su vida y se montó en la bicicleta. Cinco minutos después, el tableteo de las estrechas ruedas contra el empedrado dejó sitio al chasquido de la gravilla, que la acompañó hasta un cruce. Una deslucida señal sujeta a un poste anunciaba, negro sobre blanco, que a la izquierda quedaba el faro de Ambelos y a la derecha Vatsiana. Dejó de pedalear y volvió la cabeza, sintiendo el sudor por el pelo y la espalda. Únicamente descubrió la nube de polvo que levantaba a su paso. Sin detenerse viró a la derecha y al poco llegó a un pequeño desvío, su destino.

El fuerte viento racheado arremetía con fuerza y Cybill se ajustó el pañuelo de cuello, después de apoyar la bicicleta contra el tronco de una encina mohosa. A continuación, echó a andar hacia la cima del acantilado sin apresurarse, con pasos erráticos. Al pasar frente a la siniestra casa y pensar lo que guardaba en sus entrañas, su alma se ensombreció. No se detuvo ni un segundo, al contrario, aceleró para rodearla y prosiguió un poco más hasta colocarse justo en el borde rocoso, anaranjado por el sol de tarde. Se asomó al despeñadero y miró abajo. La pared estaba ennegrecida y el agua blanqueada. Luego clavó los ojos en lontananza. En días despejados como aquel se podía incluso ver la costa de Creta. El transbordador de las tres acababa de abandonar el puerto, sus potentes hélices batían con fuerza el agua desplegando tras de sí un abanico de espuma.

Cybill se sentía inusualmente feliz. Se apartó el pelo de la cara y se fijó en una gaviota que planeaba frente a ella, libre. Dio un paso al frente y repentinamente no tuvo nada bajo los pies.

Todo se desarrolló muy rápido: pataleó y agitó los brazos cómicamente, como si imitara al pájaro. Mientras caía, tuvo tiempo de pensar en Leander, al que vería pronto. Sus huesos se quebraron al unísono con la misma facilidad con que se resquebraja un vaso de cristal al dar contra el suelo. El mar se tragó cuanto quedó de ella.

Miraba continuamente a ambos lados, pero no se cruzó con ella. Con los dientes apretados en una tensa línea recta, Althea recorrió el trayecto hasta su casa en un tiempo récord. Su viejo Renault Cinco de dos puertas traqueteaba sobre una fastidiosa alfombra de guijarros mientras la conductora era zarandeada de un lado a otro, igual que si estuviera dentro de un barril rodando colina abajo. Con el corazón lleno de ansiedad detuvo el automóvil junto a una cuidada verja de hierro terminada en puntas de flecha. Se apeó de un salto y se dirigió a la carrera hacia la entrada. Un caminillo de pizarra atravesaba por la mitad el césped y finalizaba en una puerta de color azul protegida por un porche. Lo recorrió en un santiamén, aplastando los macizos de flores que encontró en su camino. Con manos temblorosas abrió el bolso y revolvió dentro. Se le escapó de entre las manos y cayó al suelo y su contenido se desparramó entre maldiciones. Se agachó llorosa y palmeó el suelo hasta que al fin encontró las llaves. Volvió a incorporarse y, a la tercera, la introdujo en la cerradura, que pareciese haber empequeñecido. El nombre de Eileen sonó por toda la casa mientras recorría presurosa la planta de abajo.

Nada.

Alzó la mirada desde el pie de la escalera y se precipitó arriba, saltando los escalones. En el rellano de la planta superior volvió a llamar a su hija; sin embargo, con la falta de aire el nombre sonó más apagado.

Tampoco nadie contestó.

La desesperación se apoderó de ella. Se encorvó y apoyó las manos sobre las rodillas. Su abdomen subía y bajaba a gran velocidad, gimiendo. Althea se puso derecha, sorbió por la nariz y se enjugó la humedad con el brazo del jersey. Aspiró fuerte para calmarse y comprobó la hora en el reloj de muñeca. Se tiró escaleras abajo, salió al exterior dejando la puerta de la casa abierta y las cosas del bolso desparramadas en la entrada y, sentada detrás del volante del Renault, deshizo el camino hasta el puerto.

Demasiado nerviosa para permanecer sentada, se bajó del coche y deambuló por el muelle de forma errática. A ratos se detenía, levantaba la mirada hacia la bocana del puerto, echaba un vistazo al reloj y reanudaba el paso. Un cormorán negro que estaba posado al borde abrió las alas y echó a volar. Althea lo siguió con la vista por encima de su cabeza y vio correr las nubes, que dejaron la luna a la vista.

Cuando llegase al cenit todo se acabaría.

Un rítmico traqueteo de gasóleo captó su atención. Bajó los ojos y reconoció la blanca proa del Argo recortada contra el horizonte escarlata y sobrevolada por un sinfín de gaviotas chillando. El corazón le dio un vuelco de esperanza y a largas zancadas se acercó al final del embarcadero. Se aferró con fuerza a una barandilla medio oxidada y aguardó otra media hora a que Bernice pusiera pie en tierra. Entonces echó a correr hacia él.

El crepúsculo llegó.

El marinero forzó los ojos al percatarse de que alguien corría hacia el Argo moviendo los brazos y gritando. Al instante, reconoció su inconfundible flequillo azul bamboleándose. Preocupado, dejó caer una maroma al suelo y se apresuró a reunirse con Althea. Se encontraron a mitad de camino y Bernice sintió el férreo abrazo de su mujer. La separó, la asió por los hombros y la miró a los ojos.

—¡Por Dios, Althea! ¿Vas a decirme qué sucede?

—Es Eileen…, se la… han llevado… —dijo, hecha un mar de lágrimas.

—¿Llevado? ¿Quién se la ha llevado?

—¡Todos, el pueblo se la ha llevado! —vociferó con los ojos centelleantes.

Varias personas que se encontraban en el muelle dejaron las faenas, los miraron un instante y volvieron a sus labores. Bernice comprendió todo de un golpetazo, sintió que se quedaba sin aire y se tambaleó sobre unos pies flojos. Al poco se repuso y alzó la vista, topándose con los ojos suplicantes de una madre. Sin pensárselo dos veces, la agarró de la mano y ambos arrancaron a correr en dirección al coche.

Les quedaba muy poco tiempo.

Apuró las marchas y el coche, excesivamente revolucionado, salió disparado.

Althea sollozaba en el asiento del acompañante.

—Es culpa mía, debí haberlo intuido. Una madre debe percatarse de esas cosas —recitaba con tono de culpabilidad.

Bernice guardó silencio durante todo el trayecto. Volvieron a casa y llamaron a voz en grito a Eileen sin éxito, deshicieron el camino y pararon junto a los acantilados. Peinaron la zona de un extremo a otro llamándola más veces por su nombre de pila. Después de una hora las esperanzas que abrigaban de encontrarla con vida se desvanecieron y se dieron por vencidos.

Dos siluetas deshechas miraron abatidas el negro horizonte.

****

Año 1540 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

H ABIENDO caminado durante media jornada, y después de haber recorrido una legua, pie arriba pie abajo, el sargento lanzó una rápida mirada sobre su hombro derecho, echando una ojeada inquieta a la tropa que avanzaba en procesión detrás de él. Se le vino el mundo encima. Los soldados arrastraban los pies, sudaban tan copiosamente que les escocían los ojos y caminaban tan encorvados que pareciese que iban a recoger algo que se les hubiese caído al suelo. Únicamente se mantenían en pie por el apoyo que les brindaban las picas, alabardas, o arcabuces, que utilizaban a guisa de bastones. Los cascos, corazas y escudos, fabricados de buen acero español, pesaban tanto como si tuviesen que cargar sobre los hombros un saco de medio quintal mientras ascendían a la carrera una cuesta. En esas condiciones, no serían capaces de enfrentarse a una tribu indígena, incluso con la ventaja que suponía la tecnología militar española.

Preocupado, Juan Bazán aprovechó un claro y se inclinó hacia delante, a fin de aproximarse al hombro de don Pedro y hablarle confidencialmente.

—Vuestra merced, deberíamos parar a reponer fuerzas. Así, no llegaremos muy lejos.

El oficial volvió la cabeza y se fijó en el penoso aspecto de la tropa que lo seguía, luego dirigió la mirada al frente y solo descubrió más follaje enmarañado, entonces asintió con expresión distraída sin mirar a nadie en particular.

—De acuerdo, paremos un rato.

El Vizcaíno, que caminaba a la cabeza pisándole los talones a don Pedro y a un lancero salmantino de nombre Diego Mansilla, se paró y se dio la vuelta. A continuación, se allegaban el fraile y la ristra de soldados.

—¡Vamos a detenernos para descansar! ¡Antes de romper fila, numeraos!

Jamás cumplieron una orden con más obediencia. Se detuvieron bruscamente, no tenían fuerzas ni para alegrarse y, con un murmullo poco audible, empezaron a escucharse los números.

—¡Uno! ¡dos! ¡tres! ¡cuatro!… ¡trece! ¡catorce!

El sargento aguardó un rato y alzó la barbilla mirando ceñudo por encima de los hombros.

—¡Cómo catorce! Falta uno. A ver… Alvarado, tú eres el último, ¿quién iba detrás de ti?

Rodrigo se dio la vuelta y solo vio una pared verdosa.

—El Garniaca —dijo, mirando de nuevo al frente.

—¿Y dónde está? —inquirió Bazán.

El andaluz encogió el cuerpo.

—Y yo que sé. Hace un rato se encontraba ahí porque le oí jurar en arameo.

—Bueno, lo esperaremos mientras descansamos. Abrid bien los ojos y no os desperdiguéis mucho. ¡Alvarado, Martín, Núñez, Hernández y Rivera, revisad las llaves de mechas y la pólvora! ¡Si se os han mojado con la lluvia, ponedlas a secar!

Una vez repartidas las instrucciones, el sargento se aproximó con la cabeza gacha al alférez, que se quitó el morrión y de un odre de piel de cabra bebió un trago.

—Falta Garniaca, don Pedro —dijo entonces, y se apresuró a añadir—: El lancero del mostacho. El de Biarritz.

—¿El malencarado?

—Ese.

—Entendido… Mandad a un par de hombres en su busca, quizá esté herido. —Y, como apostilla, agregó—: No podemos permitirnos el lujo de perder más soldados. Llegado el momento, los necesitaremos a todos.

El Vizcaíno paseó la mirada por la tropa, repantingada contra el tronco de un árbol o tumbada sobre el manto verde, tan alto que casi los cubría en su totalidad.

—Con todos los respetos, vuestra merced, los hombres necesitan descansar.

Don Pedro asintió pensativo con un leve movimiento de cabeza. Todo eran contratiempos. Se atusó el mostacho mientras resolvía qué hacer. El sargento tenía razón, los soldados a duras penas eran capaces de levantar el pellejo del vino. Cualquiera les decía que desanduvieran lo andado para ir en busca de un compañero con quien, además, se llevaban mal casi todos.

—Mandad a los indios —dijo al fin.

—Buena idea.

No había terminado de hablar cuando los dos indígenas aparecieron en el claro, uniéndose al grupo. Alvarado, contrariado, se vio forzado a abandonar su descanso y tradujo las nuevas instrucciones. Sin más dilación, los indios fueron en busca del soldado perdido. Al cabo de un rato regresaron portando una lanza y un escudo, que arrojaron al suelo. Sin dejar de gesticular, le explicaron al sevillano que lo habían encontrado muerto un poco más allá. Su cuerpo había sido despedazado por una fiera, acaso un jaguar y que, seguramente, su instinto depredador lo llevaría hasta ellos. Las palabras de los guías inquietaron a los soldados que, desde ese momento, no quitaron ojo a lo que pasaba a su alrededor.

Miguel López, bajo, aunque fornido, rondaría los veintiséis, mas una fea cicatriz que recorría su mejilla desde la oreja a la boca, y que se hizo en la batalla de Teocaxas, largo tiempo atrás, le hacía parecer mayor. El madrileño era el más veterano en aquellas tierras. Ocho años antes, fue uno de los ciento ochenta soldados que, junto a Francisco Pizarro, desembarcaron en Tumbes.

En aquel instante dormía a pierna suelta, con el jubón desabrochado y roncando ruidosamente. Se había alejado unos pies del resto buscando una ligera corriente de aire que encontró al lado de una yuca. Varios metros sobre su cabeza parlaban los loros y chillaban inquietos los monos araña que, de súbito, se callaron, percibiendo el miedo que impregnaba la atmósfera. El español abrió los ojos. Algo le había arrancado de su placentero sueño; aún tardó un tiempo vital en descubrir qué era: la selva había quedado en silencio, algo por completo imposible.

Hizo un recorrido visual por el entorno, pero no se fijó en una rama retorcida que, a poco del suelo, nacía de un gigantesco árbol de caoba que se hallaba detrás de él. Sobre ella, al acecho, un depredador mortalmente sigiloso y con los colmillos manchados aún con la sangre húmeda de Garniaca. El jaguar adelantó la pata izquierda trasera y después la delantera, y se paró de nuevo. Coordinadamente movió las dos patas derechas y volvió a quedarse quieto, agazapado.

El madrileño meneó la cabeza, se recostó de nuevo sacudiéndose un mosquito que zumbaba al lado de su oreja, y cerró los ojos. Entonces se percató de una presencia a su espalda y oyó un ligero gruñido, que sonó no obstante aterrador. Se incorporó con brusquedad y, haciendo un escorzo, miró atrás lo suficiente para ver saltar sobre él una fiera de color amarillo pálido y castaño rojizo. Antes de que pudiera reaccionar, unas poderosas mandíbulas le asestaron un mordisco letal en la garganta.

Un crujido de huesos.

De la boca del soldado únicamente salió un ligero gorjeo apenas audible y se quedó quieto, bueno, casi quieto, porque su pierna derecha saltaba, aplastando la hierba.

En ese preciso instante sonó un disparo y el felino profirió un gemido lastimoso antes de huir entre la vegetación. Se allegaron varios hombres al desdichado López, que yacía moribundo en el suelo, y lo rodearon.

—¡Mansilla! ¡Mansilla! —vocearon varios a coro.

El padre de Diego Mansilla era médico en Salamanca y, por aquella extraña asociación de ideas, le adjudicaban al lancero unas habilidades que, siendo sinceros, no le eran del todo desconocidas, pero que, ni mucho menos, dominaba. El salmantino se aproximó a paso rápido, casi a la carrera, y todos se hicieron a un lado dejándole hueco. Se acuclilló junto al soldado y, evitando una creciente mancha sanguinolenta, depositó sobre la hierba un viejo maletín de primeros auxilios que su padre le regaló cuando partió a las Américas.

En cuanto se enfrentó al agónico sufrimiento que se dibujaba en el semblante del herido enmudeció y, volviéndose a la camaradería, sacudió la cabeza. Se levantó despacio, recogió el maletín y marchó cariacontecido. Su sitio lo ocupó el padre Urdaneta. Al ver el cuerpo mutilado de aquella alma cristiana su rostro adquirió un aspecto sombrío.

—¡Vive Dios! —atinó a musitar.

Sin más dilación se arrodilló a su lado y le administró el sacramento de la extremaunción, trazando la señal de la cruz en la frente y en ambas manos. A renglón seguido, comenzó a susurrar.

—Por esta santa unción y por su bondadosa misericordia, te ayude el Señor con la gracia del Espíritu Santo. Para que, libre… Amén.

Instantes después, el soldado veterano expiró. Todos los presentes se santiguaron y se alejaron, murmurando con la cabeza gacha.

—Era un buen soldado —dijo entonces alguien.

—El mejor —repuso otra voz con un timbre apagado.

—Nunca debimos abandonar la ribera del río —apostilló un tercero con insolencia.

—¡Eh!, chitón, tengamos la fiesta en paz —les reprochó el sargento con los ojos destellando—. Todos estamos afectados, pero no paséis por alto que esto es una unidad militar, y aquí se hace lo que dice el mando y se pone buena cara —terminó, sofocando la pequeña rebelión.

El incidente con López minaría aún más la moral de los soldados, pero al menos no pondrían pegas para ponerse en marcha de nuevo, todos querrían alejarse de aquel lugar sin demora.

—Mandad a los indios a por el cuerpo de Garniaca y que caben dos tumbas. Y decidle al fraile que los entierre como Dios manda —ordenó don Pedro.

El sargento hizo un gesto afirmativo.

—¿Quiénes son los más fuertes? —preguntó el oficial.

Bazán dudó un instante antes de contestar.

—Ribera y Montejo.

—Que lleven las lanzas de López y Garniaca.

El Vizcaíno inclinó la cabeza cariacontecido. Esa orden les sentaría a cuerno quemado. No el enterrar a sus camaradas, ellos también querrían que hiciesen lo mismo con sus cadáveres, llegado el caso, sino cargar con sus pertenencias. Luego que dieran cristiana sepultura al madrileño Miguel López y a Garniaca, reanudaron la marcha. El trabajo y su propia supervivencia les hicieron olvidar pronto los malos augurios que pesaban sobre la expedición. Aún no habían visto ni una onza de oro y ya habían muerto cinco de sus camaradas. ¿Cuántos más habrían de caer antes de cumplir con su quimera?

****

Tierras Altas de Escocia

Cien años atrás

K IRK Allen nunca fue un luchador. A fin de cuentas, se alistó en el regimiento escocés denominado por orden de la reina Victoria «Queen´s Own» para saldar una deuda de juego contraída una noche de juerga. Entonces solo contaba con diecinueve años y combatir en Europa se veía como algo valeroso e intrépido, incluso con un tinte épico. Nada más lejos de la realidad. Abandonado en la inmundicia de las trincheras, durante años vio morir a sus compañeros bajo el fuego enemigo, cuando no de enfermedades y penurias.

Kirk fue afortunado y consiguió regresar indemne de la Gran Guerra. Un 15 de abril de 1918 cruzó a pie las montañas que rodeaban el largo y profundo valle de Glen Carron y, cumpliendo la promesa que se hizo a sí mismo una noche durante la batalla del Somme, compró las primeras tierras que vio bañadas por el sol escocés: así nació «Morning Star», un antiguo caserón al más puro estilo georgiano de dos plantas que se convertiría en la residencia de los Allen durante las generaciones venideras.

Unos meses después de su regreso a Lochcarron, Kirk Allen contrajo matrimonio con Mary Campbell. Kirk era más bien feíllo y poca cosa; por el contrario, Mary era una belleza. Pelirroja y pecosa tenía enamorado a medio pueblo. Los Allen eran una familia muy humilde. Sus padres trabajaban en las minas de carbón de Lochore y el propio Kirk, a la edad de nueve años, comenzó a trabajar en ellas. Al principio, se limitaba a llevar cubos de agua de aquí para allá a fin de saciar la ardiente sed de los mineros; años más tarde, al cumplir los dieciséis, comenzó a participar en la extracción del carbón en largas jornadas de catorce horas. Luego vinieron la apuesta y el alistamiento. Cuando regresó a casa, decidió dar un giro a su modo de vida. Con los ahorros compró los terrenos de Glenn Carron, construyó el caserío con sus propias manos y se dedicó en adelante al cuidado del ganado y al cultivo de la cebada necesaria para la elaboración del whisky y de la cerveza.

Kirk fue el bisabuelo de James.

Cuando James nació, la vida en Lochcarron era muy diferente. En aquella época, el pueblo había prosperado y se había convertido en el centro de la comarca. Hablamos de finales de los setenta. Era hijo único, una regla no escrita que se había convertido en tradición en su familia. También era varón. Los Allen solamente tenían niños varones. Kirk y Mary tuvieron a Andrew; Andrew y Elisabeth, a James; y, finalmente, James y Anabelle engendraron un vástago al que pusieron de primer nombre James, como su padre, y Fleming de segundo.

James Fleming Allen junior.

En realidad, «Fleming» fue una petición de su madre. Le encantaba ese nombre, que a James horrorizaba. En el colegio, conservó solo la inicial y se limitaba a firmar como: James F Allen. Pero en cuanto se hizo mayor, la efe se cayó definitivamente.

Desde muy pequeño, se mostró como un niño inquieto y muy inteligente. Cuando los niños de su edad balbuceaban, él ya hablaba. Cuando los demás aprendían las vocales, él construía palabras. Y cuando conseguían hacer sumas, él multiplicaba y dividía. Estudió en la Lochcarron Primary School, donde conoció a Alex Scott, que por aquel entonces ya era un niño flacucho y desgarbado que le sacaría una cuarta de altura. El pelirrojo y el moreno enseguida congeniaron y no tardaron en entablar una sólida amistad que perduraría en el tiempo.

En el deporte, Alex era un aventajado. Su altura y su extrema delgadez lo convertían en un magnífico atleta. James, por contra, más habilidoso, destacaba en fútbol. En tema de amoríos, era Allen quien le llevaba la delantera a Scott. No es que fuera guapo, que no lo era; sin embargo, le rodeaba un aura de triunfador que lo convertía en un chico muy popular. A pesar de ello, a la hora de la verdad, fue Alex quien se llevó el gato al agua con Lee, la joven hija de un diplomático japonés destinado en Glasgow a la que conocieron en una fiesta y de la que rápidamente se prendaron ambos amigos. Alex se casó con ella y tuvieron dos hijos: Mark y Miranda. Pero eso sería mucho tiempo después. Como unos quince años más tarde.

James también era el defensor de las causas perdidas y no dejaba pasar una injusticia; no obstante, su carácter le acarrearía algún que otro problema serio. Con diecisiete años recién cumplidos, se vio envuelto en un turbio asunto con una de sus profesoras: April. Nunca quedó claro qué pasó entre ambos, si es que llegó a pasar algo. Él nunca contó su verdad, ni siquiera a su amigo. Los hechos no fueron muy concluyentes: James golpeó en la cara a Marcus, el marido de April; quien, a su vez, parecía que maltrataba a su mujer. Marcus murió poco después en un accidente de tráfico mientras conducía ebrio. April se mudó de ciudad. Y los padres de James lo enviaron un año fuera de Escocia hasta que al fin se acallaran los chismorreos.

El año que James pasó en Punta Umbría marcó su vida. Cambió un paisaje más rural y en cierto modo intimidante —lagos y páramos, montañas escabrosas y bosques frondosos, cubiertos por densas brumas— por un pueblo pesquero a orillas del Atlántico, de interminables playas de arena dorada bañadas por un sol radiante. Allí, sus padres le alquilaron una casita de pescadores frente al mar. Era pequeña, pero llena de ventanas por las que entraba la luz a raudales y el olor a salitre. Tenía mucho tiempo por delante y estaba resuelto a aprovecharlo. Aprendió español y la forma correcta de tirar la cerveza; y se encaprichó de algunas de las costumbres locales: su música, sus desayunos y su alegría en el vivir. Sin embargo, y sobre todo, se enamoró del mar. Enseguida trabó amistad con Julián y Joaquín, dos pescadores locales que llevaban a faenar al «escocés» frente a las costas de El Portil. En aquellas aguas también hizo sus primeros escarceos con el buceo y aprendió a navegar.

En cuanto cumplió el año de castigo, muy a su pesar, James se vio obligado a regresar a Lochcarron. Alex y él ya habían cumplido los dieciocho y tocaba ir a la universidad. Ambos amigos se marcharon juntos a Glasgow donde alquilaron un apartamento barato en un ruidoso suburbio al este de la ciudad. Alex ingresó en la Academia de Policía y James en la Universidad de Glasgow, una de las más antiguas del mundo, donde completaría los estudios de Historia. Entretanto, James pasaba las vacaciones estivales con sus padres en Morning Star.

Durante uno de aquellos periodos, comenzó su afición por la arqueología marina.

Acababa de cumplir veinte años y aquel verano transcurría con una lenta y exasperante monotonía. Alex no había podido ir por unas prácticas y se sentía solo y aburrido. Un día, leyendo el periódico local, se topó con una curiosa historia. La de un barco vikingo que en el siglo XI se internó en las aguas de Loch Carron para no regresar jamás. Las leyendas se sucedieron. Desde que el Demonio del Agua había sido el causante hasta que un golpe de mar lo hundió. Sea como fuere, este episodio despertó el interés de James que vio en ello la oportunidad para salir del hastío y el sopor en el que había caído. Así pues, ni corto ni perezoso, se compró un equipo de buceo completo de segunda mano y se pasó el resto del verano haciendo inmersiones en las gélidas aguas del lago. Si tuvo éxito o no en sus prospecciones nunca lo contó.

Durante los años venideros, se apuntó como becario a proyectos de arqueología marina por las costas del sur de Inglaterra. Pronto, no obstante, le llegaría su primera oportunidad profesional, a través de la universidad. Una empresa privada norteamericana cofinanció con una universidad de Tampa que, a su vez, tenía un programa de intercambio con la Universidad de Glasgow, una expedición para explorar los restos de un galeón español naufragado en el siglo XVII. El Nuestra Señora de Atocha zarpó de La Habana rumbo a Cádiz en 1622 cargado de oro, plata y cobre, cuando un fuerte temporal lo hizo zozobrar frente a las costas de Florida. Su participación en la expedición fue muy residual. Prácticamente no pudo bucear y su labor se limitó a catalogar piezas. Pero se despertó en él un ferviente interés por los enigmas sumergidos que, con el transcurrir de los años, se fue convirtiendo en una pasión que compaginaba con las clases de Historia que impartía en el prestigioso instituto privado San Mungo.

Afincado en Glasgow casi definitivamente invirtió todos sus ahorros en la adquisición de un antiguo taller de carpintería en Huntingdon Road, en el barrio de Sighthill, que transformó en un bonito y confortable loft de soltero. La muerte de sus padres, poco después, supuso un duro golpe para él. Por primera vez en la vida, experimentó la triste sensación de verse solo en el mundo. Entró en una profunda depresión y dejó de ir a Morning Star, que cayó en un lamentable estado de semiabandono.

Su vida había dado un vuelco radical el verano anterior, cuando su amigo del alma, Alex Scott, le pidió ayuda en la resolución de unos oscuros sucesos que estaban acaeciendo en las Tierras Altas de Escocia, cerca de la localidad natal de ambos. Aquel viaje le sirvió para reencontrarse con el viejo caserío familiar y sus recuerdos. En aquellos días, también conoció a una enigmática mujer de la que se enamoraría perdidamente y por la que cambiaría su manera de vivir. Se tomó un periodo de excedencia en la enseñanza y se marchó a vivir con ella a la Toscana italiana. Esa experiencia también le permitió entablar amistad con Patricia Banner, por aquel entonces policía rasa, y con Collins, un expirata informático que ahora trabajaba para la Policía de Escocia. A pesar de que, siendo sinceros, ninguno de los dos le causó una grata impresión al conocerlos, más que nada por su juventud, con el transcurrir de los días les fue cogiendo cariño hasta convertirse en grandísimos amigos. Y aunque sus vidas los llevaban asiduamente por caminos diferentes, aprovechaban cualquier oportunidad para reunirse de nuevo.

****

Glasgow, Escocia

En la actualidad

E L impresionante edificio de ladrillo rojo que acogía la High Court of Justiciary, la más alta instancia penal en Escocia, fue diseñado por el arquitecto William Stark a comienzos del siglo XIX. Remodelado antes de la Primera Guerra Mundial mantuvo su característico pórtico de estilo dórico que, con seis largas columnas de granito, se alzaba imperial al final de Saltmarket. Ese día, además de los habituales profesionales con trajes bien cortados portando maletines repletos de documentos, una nube de periodistas y fotógrafos revoloteaba por los alrededores, ávida de truculentas noticias sobre el caso más popular de los últimos años.

El inspector jefe Alex Scott y la jovencísima sargento Patricia Banner acudían a testificar en el juicio contra Darwin Bell, apodado por la prensa sensacionalista como el Carnicero del West End, un joven atormentado que, en un arrebato de ira, acuchilló a su mujer y a sus dos hijos menores, los descuartizó con un hacha y envió los pedacitos por correo a sus suegros. El hecho de que Darwin hubiese superado recientemente un examen psiquiátrico con el propósito de ingresar en el cuerpo de bomberos de la ciudad no hizo más que reavivar la polémica de un caso que había acaparado las portadas de los principales tabloides británicos.

—Solo una pregunta, inspector jefe.

Nada más franquear las puertas de bronce, tras dos horas de declaración bajo la dura mirada del juez Arthur Wells, se vieron atrapados en una selva de cámaras y micrófonos que los obligó a detenerse. Una súbita descarga de flashes los cegó y sus oídos se llenaron con la algarabía de periodistas vociferantes formulando preguntas que quedaban sin respuesta.

—Por favor, apártense, no tenemos nada que decir —dijo Scott.

—¿Se ha declarado culpable Darwin? —dijo una joven rubia con un micrófono de la cadena de televisión Sky News.

—No vamos a hacer declaraciones —insistió Alex, sacudiéndose las bolas de gomaespuma como quien aleja un enjambre de moscas.

—¿Se ha mostrado arrepentido? —inquirió otro al fondo.

Otra descarga de flashes.

—¿Se ha encontrado cara a cara con la familia de las víctimas? —formuló un tercero.

Scott y Banner no veían la forma de conseguir avanzar los metros que los separaban del aparcamiento. Súbitamente, un trueno retumbó como si se hubiese roto un cántaro de agua y comenzó a llover fuerte. El grupo de periodistas se deshizo tan rápido como un castillo de arena cubierto por una ola, y corrió en desbandada a guarecerse bajo la marquesina del pórtico del edificio. En un santiamén, Alex y Patricia se encontraron solos y empapados en medio de la escalinata de mármol. Se miraron por un instante, sonrieron pensando lo mismo, y aprovecharon para echar a correr, salvando los escalones en diagonal. Una vez abajo, buscaron el Ford Mondeo en el aparcamiento de superficie y, sin demora, abrieron las portezuelas y se dejaron caer sobre los asientos.

Dentro del habitáculo, reinaba un silencio reconfortante solo interrumpido por el incesante murmullo de la lluvia.

—¿Huíamos de la lluvia o de los periodistas? —preguntó la sargento exhibiendo unos dientes cuidados. Con la mano sostenía un pañuelo de tela y se frotaba con él la cara—. Jamás te había visto correr de esa manera.

Alex soltó una carcajada.

—Anda, vámonos de aquí antes de que esas fieras nos descubran de nuevo.

—Me has quitado las palabras de la boca.

Patricia puso en marcha el vehículo y, cuando la circulación se lo permitió, rebasó la barrera de seguridad. Tras dejar atrás Jocelyn Square, se incorporaron al intenso tráfico de Saltmarket.

La lluvia arreció y las ráfagas de agua sacudían endemoniadamente el vehículo de camuflaje. Los limpiaparabrisas se movían de un lado a otro, evacuando el agua. En un momento, las calles se vaciaron de transeúntes y se colmaron de vehículos, multiplicando los embotellamientos de la ciudad. Ambos policías se dirigían al vetusto edificio azul de la División Centro de la Policía de Escocia, ubicado en el número 50 de Stewart Street. En el cruce con la calle Bell se encontraron atrapados entre decenas de vehículos que hacían sonar las bocinas furiosamente. La conductora suspiró sonoramente.

—Aquí se acabó nuestra fortuna.

Cuando sonó, el inspector jefe metió una mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó el teléfono móvil. Antes de aceptar la llamada, contempló un segundo la pantalla con un asomo de sonrisa.

—¿Qué tal amigo? ¡Cuánto tiempo sin saber de ti! —dijo Alex al auricular.

Una risotada sonó tan fuerte al otro lado de la línea que se oyó por fuera del aparato. Interesada, Patricia juntó un poquito el entrecejo y volvió la cabeza hacia Alex.

—Estoy seguro de que tú has pensado mucho en mí —contestó James a miles de kilómetros de distancia.

—¿Por dónde andas?

—No te lo vas a creer, saliendo del hospital.

El semblante de Alex cambió.

—¿Del hospital?

Patt, detenidos en el atasco entre dos vehículos de alta gama, miró de nuevo a su compañero.

—Hace unos días entraron a robar en casa de Victoria y… ya me conoces.

—¡Dios! ¿Es que no puedes quedarte quieto? —Alex tapó el receptor con la palma de la mano y le explicó a su compañera bajando el tono de voz—: James, en el hospital, se lio a mamporros con un ladrón.

El comentario provocó que Patricia sonriera en silencio.

—¿Con quién estás? Oigo cómo me difamas.

—Es Patt. Venimos del juzgado, de testificar en el asunto del Carnicero del West End.

—Algo leí en la prensa. Un tema escabroso. Oye, lo que os hemos de anunciar también le atañe a ella —dijo, cambiando de tema.

—¿Os? —inquirió mientras activaba el altavoz. Alex pudo notar la calidez de la sonrisa de su amigo a través del teléfono.

—Sí, Victoria y yo.

—Hola, Victoria, Allen —dijo Patricia, uniéndose a la conversación sin quitar ojo al tráfico que seguía moviéndose despacio. A pesar de que se habían hecho grandes amigos, James no había conseguido que Patricia lo llamase por su nombre de pila.

—Hola, Patt —contestaron al unísono— ¿Por un casual no estará Collins con vosotros?

—¿Collins, cuándo lo has visto fuera de su cuartucho? —respondió la sargento.

Todos rieron.

—Queríamos deciros algo… —Allen cambió el tono de su voz—. Victoria y yo… vamos a casarnos.

—¡¿Cóóóóóómo?! ¿Cuándo? —exclamó Alex entre incrédulo y atónito.

Patricia prorrumpió en un grito de júbilo que, por un instante, llenó el habitáculo.

—El próximo domingo —apuntó James.

—¡Pero si estamos a lunes! —intervino Patricia mirando al frente. La circulación se había hecho más fluida y volvían a rodar a una cierta velocidad. Llegaron a una confluencia de calles y giraron a la izquierda, hacia Springburn Road. Al cabo, enfilaron la boca poco iluminada de un túnel y los halógenos del automóvil se encendieron automáticamente, desplegando un abanico de luz.

—Nos encantaría que vinierais. De he…cho, os… he…

La llamada se cortó.

—Maldita cobertura —se quejó Alex, mirando la pantalla fundida en el negro. Apenas habían transcurrido unos segundos cuando comenzó a vibrar el aparato en su mano.

—Se ha cortado. Estábamos atravesando un túnel.

—Ya sabes lo que siempre dice Collins: las compañías telefónicas siempre ganan. Bueno, os decía que os hemos reservado billetes para el viernes.

—Por supuesto, contad con nosotros. ¿Será en Escocia?

—Ya nos gustaría —comentó Allen con disgusto—; sin embargo, ya sabéis que Victoria tiene prohibida la entrada en el Reino Unido durante cinco años, al menos hasta que no se resuelva su apelación. La boda será en Gavdos, una isla…

Scott se puso serio de repente y le cortó.

—¿En Grecia?

James reparó en el tono ansioso de su amigo.

—Sí, Victoria tiene allí una casa. ¿Qué sucede?

—No te lo vas a creer. En mi vida había escuchado hablar de ese sitio y en veinticuatro horas lo he hecho en dos ocasiones. Ayer mismo, me llamó una mujer para decirme que estaba preocupada por su hija. Al parecer vive en Gavdos y lleva algunos días sin poder hablar con ella.

—¿Recuerdas su nombre? —intervino Victoria.

—¿De la mujer desaparecida? —Hubo una breve pausa mientras Alex procuraba recordar el nombre cerrando los ojos con fuerza—. Se llama Cybill No-sé-qué.

—¿Cybill Onisse?

—Es posible, ¿la conoces?

Victoria hizo un gesto afirmativo.

—No sé, habré hablado con ella dos o tres veces, pero la recuerdo perfectamente. Un encanto de mujer.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó Allen.

—No lo sabemos. Su madre nos dijo que la llamaba a diario, como un reloj, a las diez de la mañana. Ni un minuto antes, ni uno después. Los últimos días la había encontrado… —Alex se interrumpió para elegir la palabra exacta, luego prosiguió—: rara. Algo la tenía preocupada y, aunque le insistió, no consiguió sonsacarle nada.

—¿Estaba casada? —preguntó Patricia, detenidos frente a un semáforo en rojo.

—Por lo que yo sé, enviudó hará unos años —les informó Victoria—. Su marido era pescador. Un día su embarcación zozobró por un temporal. Nunca encontraron el cuerpo.

Todos se callaron y en la línea las respiraciones sustituyeron a las palabras. Esta vez se prolongó más de la cuenta y nadie habló durante un largo rato. Al cabo, intervino James.

—Oye, que nosotros os llamábamos para algo alegre.

—Desde luego, James, perdona. Entonces el domingo. ¿Cómo llegamos a Gavdos?

—Os hemos reservado pasajes en el vuelo de Glasgow al aeropuerto de Chania, en Creta, que sale el viernes a las diez de la mañana. Te mandaré por correo electrónico los datos de la reserva. Allí, os estará esperando un uber que os trasladará al puerto de Skafia, donde podréis tomar un transbordador que os llevará directos a la isla de Gavdos.

»Ah, decídselo a Collins de nuestra parte. Una fiesta de boda sin un friki millennial nunca sería lo mismo.

****

9

Glasgow, Escocia

C UANDO finalizaron la conversación, Alex miró el móvil sonriente y, meneando reiteradamente la cabeza, lo hizo desaparecer dentro de la chaqueta. Contempló en silencio el cielo a través de la ventanilla y descubrió que casi había parado de llover, incluso se atisbaba el sol entre los negros nubarrones que iban dispersándose con una lentitud exasperante. Casi sin darse cuenta, dejaron atrás la calle Maitland y enfilaron Stewart Street. Unos instantes después, emergió ante ellos un edificio de cristal azul. La sargento colocó el coche en un aparcamiento reservado para vehículos autorizados, y se apearon.

—Vaya, vaya, James se nos casa. Casi no puedo creerlo —dijo Alex, encaminándose despacio hacia la puerta de cristal—. Lee creerá que bromeo.

—El hombre solitario encontró por fin su media naranja.

Franquearon el umbral y accedieron al vestíbulo principal. Perkins, el ufano agente de la entrada, agarró un bloc de notas y leyó unas palabras garrapateadas.

—Inspector jefe. Le ha llamado un tal teniente… Spa…nou…lis, de la policía de Grecia. Pidió que lo llamase en cuanto pudiera.

Alex alargó la mano hasta el mostrador en busca del rectángulo de papel que le tendió el agente, lo leyó un instante y se lo guardó en el bolsillo, doblado por la mitad.

—Gracias, Perkins.

Intrigada, Patricia enarcó una ceja a modo de interrogación.

—Lo llamé para preguntarle por la mujer desaparecida.

La sargento asintió sin decir nada.

—Voy a decirle a Collins lo de la boda —dijo Patricia, apartándose del inspector jefe camino de las escaleras de hormigón que conducían al sótano, donde se ubicaban el almacén de pruebas y el sancta sanctorum del exhacker.

Alex se subió al ascensor y se bajó en la primera planta, accediendo a un espacio abierto y funcional. Paredes blancas, suelo de mármol y grandes ventanales cerrados que ahogaban el sonido de la calle. El inspector jefe se fue a ocupar su sitio, frente a una vieja mesa de formica repleta de papeles. Encendió el ordenador, introdujo su contraseña y navegó entre sus informes hasta que al fin localizó la carpeta del caso «Cybill Onisse». La abrió y repasó una vez más sus anotaciones antes de llamar al teniente Spanoulis. Al cabo de media hora, descolgó el teléfono de la mesa, marcó un número con el prefijo +30 y aguardó. Al tercer timbrazo, una voz atendió la llamada.

—Spanoulis, στην ομιλία («Spanoulis al habla»).

—¿Teniente Spanoulis? —preguntó Scott en inglés.

—El mismo —respondió el griego en un correcto inglés, si bien con un pronunciado acento.

—Soy Alex Scott, inspector jefe de la Policía de Escocia.

—Ah, sí, intenté contactar con usted esta mañana. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Verá, teniente, unos padres han denunciado la desaparición de una tal Cybill Onisse en la isla de Gavdos. Al parecer tiene la doble nacionalidad escocesa y griega.

—Feo asunto, inspector jefe Scott. Gavdos es una pequeña isla con no más de cien habitantes. Es un verdadero paraíso en medio del Mediterráneo, pero cuenta con un índice de desapariciones más alto que el de Moscú en plena guerra fría.

Mientras escuchaba en silencio, unas profundas arrugas aparecieron en la frente de Alex.

—Me figuro lo que estará pasando por su cabeza —prosiguió el griego—, se preguntará cómo es eso posible. Verá, Gavdos es una comunidad muy cerrada. Nunca hay denuncias y nadie abre la boca. Una vez encontramos un cuerpo. Fue hace dos años, pertenecía a un hombre adulto. Un turista yanqui.

—¿Qué le pasó?

—No lo sabemos a ciencia cierta —comenzó a explicar Spanoulis—. El cuerpo se enrolló en las redes de un palangrero que faenaba cerca de la costa sur de Creta. Las corrientes debieron de arrastrarlo mar adentro. No pudimos identificarlo. Había sido devorado por los carroñeros del mar.

—Sin embargo, ha dicho que se trataba de un turista norteamericano.

—Solo lo suponemos. Encontramos algunas pertenencias en sus bolsillos. Ya sabe, monedas y esas cosas. Nos pusimos en contacto con su embajada, pero no obtuvimos respuesta.

—Entonces, ¿cómo murió?

—El hombre quedó frito de un infarto agudo. Ni heridas defensivas ni signos de forcejeo. Todo apunta a que su corazón simplemente dejó de latir.

Alex pareció decepcionado.

—¿Era mayor?

La respuesta del teniente fue algo dubitativa.

—Ni viejo ni joven, entre cuarenta y cuarenta y cinco. Pero estaba muy gordo.

Repentinamente la línea se quedó en silencio.

—¿Le practicaron la autopsia?

—Sí, pero no reveló ninguna información que a la postre haya resultado relevante. Datos físicos descriptivos del cadáver, análisis de sangre y toxicológico, medición y estado de los órganos, decenas de fotografías y poco más… Solamente quedaron al descubierto dos cosas que se salían de lo ordinario: el cuerpo no contenía ni una gota de sangre y se hallaron evidencias de unas marcas en la yugular.

Alex juntó el ceño.

—¿Como perdió la sangre?

—Para eso, los forenses no han encontrado una explicación. Jamás habían visto algo igual.

—¿Identificaron al menos el origen de las marcas en la garganta?

—Bueno, el origen no fue exactamente el problema. Según el patólogo forense la magnitud de las laceraciones era inopinadamente grande.

—¿Entonces…?

—Verá, inspector jefe Scott, no hay animales salvajes en Gavdos, más allá de aves, ardillas, conejos y similares, claro está.

—Es posible que el cadáver procediera de otra parte —conjeturó Alex.

—Lo dudo, señor —le contradijo—, aunque obviamente nada es imposible. Los expertos corroboraron que, por las corrientes marinas de los días previos, el cuerpo debió proceder de aquella isla con una probabilidad del ochenta por ciento.

—¿Preguntaron en la isla?

—Ya se lo dije, nunca saben nada. Pero ahí no acaba el enigma.

El comentario final dejó tras de sí un profundo silencio. Alex se mantuvo a la espera.

—En la herida del cuello —prosiguió al cabo Spanoulis— los patólogos hallaron algo muy enigmático: un germen.

—¿Un germen? —repitió Alex con gesto de incredulidad, incorporándose en la silla.

—Sí, un microorganismo patógeno.

Alex, impaciente, soltó un suspiro exagerado.

—Sé qué es un germen. Pero ¿qué tenía este de especial?

—Su resistencia al transcurso del tiempo. El laboratorio confirmó que tenía entre cuatrocientos cincuenta y quinientos años de antigüedad.

Las cejas de Scott se juntaron.

—Pensará que es imposible —siguió diciendo Spanoulis—, y tiene razón, lo es. Por eso la investigación no avanzó más. Se archivó por contaminación de las muestras.

—¿Alguna corazonada?

En la línea tornó el silencio, aunque esta vez fue más opresivo. Alex podía escuchar la respiración de su interlocutor por el auricular. Finalmente, inspiró profundamente.

—Extraoficialmente manejamos una teoría alternativa, pero no creo que le agrade oírla. Es… ¿cómo se dice en su idioma…? poco técnica. No sé si me entiende.

—No sé adónde quiere ir a parar, teniente.

—Verá, corre el rumor de que sobre la isla pesa una… antigua maldición.

Extrañado, Alex arqueó mucho las cejas y repitió en voz alta:

—¿Una maldición? ¡Estará de broma!

—No, señor Scott, le hablo muy en serio. No encontrará un agente en todo el departamento que quiera pasar una sola noche en aquel lugar. Si quiere, puedo hacer unas llamadas y preguntar por su desaparecida, aunque ya le adelanto que no conseguiremos nada.

—Se lo agradecería. Le enviaré un correo electrónico con todos los datos de los que dispongo. De todas las maneras, el próximo fin de semana estaré en Gavdos. Casualmente, me han invitado a una boda allí. ¿Le importaría si aprovecho la ocasión para echar un vistazo?

—Todo suyo inspector jefe Scott y si necesita cualquier cosa, no dude en llamarme.

—Gracias teniente.

—Por cierto… —realizó una pausa antes de seguir—, tenga mucho cuidado. Esa isla es un lugar siniestro que esconde un oscuro secreto.

Tras el chasquido seco del teléfono, Alex devolvió el auricular a su sitio muy lentamente. Con expresión ausente, recostó la cabeza contra el respaldo de la silla y desvió la mirada hasta el cielo encapotado que se veía al otro lado de los sucios cristales.

«No puedo creer la conversación que acabo de mantener».

Luego su mirada recayó por un instante en el único despacho de la planta. Deprimido, contempló al superintendente Finnes discutiendo acaloradamente con alguien mientras exhalaba el denso humo de un puro bajo un cartel que prohibía fumar. Ver al gigante negro de casi dos metros enfurecido le trajo a la mente su enfrentamiento con él en el caso de las Highlands, meneó la cabeza y desechó la idea. No estaba dispuesto a pasar otra vez por lo mismo.

Apagó el ordenador e hizo una bola con las notas del «no» caso, que arrojó a la papelera haciendo parábola, como si fuera un balón lanzado a una canasta de baloncesto. Se iría a Gavdos con Lee y los niños y se lo pasarían en grande en aquel paraíso de arenas doradas. Bucearía y haría surf en sus aguas cristalinas, incluso castillos de arena. Con estos pensamientos cruzando por su cabeza, descolgó la chaqueta de la percha y se marchó a casa.

Pero Alex se equivocaba. Las cosas rara vez salen como uno las planea y cuando regresase de aquel viaje de fin de semana, su vida ya no volvería a ser la misma.

****

10

Toscana, Italia

Al día siguiente

T ESORO, el coche ya está aquí! —gritó James al pie de la escalinata.

Nadie contestó, de forma que resopló con impaciencia y ascendió saltando estrepitosamente sobre los peldaños. Cruzó deprisa el pasillo enlosado y empujó la puerta entornada del fondo. Sin hacer ruido contempló embelesado la espalda desnuda de Victoria que, frente a un largo espejo con molduras, procuraba abrocharse un sujetador negro de encaje. Allen hizo un ejercicio de autocontrol para recordar el propósito que le había llevado hasta allí.

—Digo, que el coche ya está abajo —repitió.

Victoria dio un ligero respingo y ladeó la cabeza.

—Termino enseguida, cielo. Si quieres, puedes ir bajando el equipaje —dijo, mientras se colocaba una blusa negra de seda y comenzaba a abotonársela.

James agarró dos maletas grandes Louis Vuitton, que reposaban en una esquina al lado de una sofisticada cómoda, y las transportó a la planta de abajo. Al pasar frente a la biblioteca hizo un alto para echar una ojeada a la repisa vacía.

Durante un fugaz instante, rememoró en su mente el incidente de unos días atrás, pero un sonoro y desagradable bocinazo procedente del exterior le arrancó de cuajo sus pensamientos. Pasaban unos minutos de las once de la mañana y el día estaba claro y despejado. A pocos metros de la entrada había un sedán negro con el maletero abierto y un hombre trajeado apoyado contra el chasis, fumando desinteresadamente. Nada más escucharlo llegar se puso en marcha, arrojando el cigarrillo al suelo y apagándolo con la puntera del zapato.

Allen no había terminado de acomodarse en el asiento de cuero trasero cuando Victoria salió de la villa. Echó un último vistazo a la fachada y se dejó caer junto a él, colocándose el neceser sobre el regazo.

—Aeropuerto di Fiumicino, prego —dijo James.

Sin decir nada, el conductor puso en marcha el vehículo y enfiló una senda de albero, hasta que llegó a una cancela llena de herrumbre, entonces torció a la derecha y se incorporó a la SR71.

—Mientras te arreglabas, llegó esto para ti —dijo James sacando del bolsillo del Barbour un sobre cerrado.

La mujer cogió el telegrama, rasgó el sobre y lo leyó unos segundos, luego lo dobló y lo guardó en el bolso.

—Es de Anne Marie. Ya ha llegado a Gavdos. Nos ha dejado un coche en el puerto…

Dejó de hablar y volvió la cabeza hacia James, al que encontró con el semblante distraído y tabaleando con los dedos de la mano sobre la rodilla. Tenía la mirada perdida en algún lugar más allá de la ventanilla del vehículo.

—¿Has escuchado lo que te he dicho?

Allen regresó de su viaje mental.

—¿Eh?… ah… sí… el coche en el puerto —titubeó, viendo pasar más árboles.

—¿Te sucede algo? —le preguntó sabedora de que algo le rondaba por la cabeza.

Allen se volvió y respondió con una sonrisa tímida, igual que un niño al que han pillado haciendo novillos.

—No, nada… —dudó entre continuar o no—. Pensaba en el robo del otro día.

—¿Por qué?

—No lo sé, la verdad. Al pasar por la biblioteca lo he recordado.

Por un instante, el silencio se adueñó del espacio y James volvió a mirar los objetos que, ahora más veloces, pasaban por la ventanilla: una gasolinera, colinas al fondo, postes de luz… resultaba obvio que algo lo inquietaba y Victoria aguardó hasta que se animara a contárselo.

—No paro de preguntarme —prosiguió al fin, volviendo la cabeza—, ¿por qué alguien querría robar la estatuilla de arcilla?

—Déjalo, no le des más vueltas. Era solo un ratero.

James chasqueó la lengua, desechando esa idea.

—Me apostaría la paga de un mes a que ese tío buscaba precisamente esa figura. Cuando irrumpió en la casa, no le quitó el ojo de encima en ningún momento.

Victoria optó por no seguirle la corriente y suspiró profundamente.

—Siempre buscando misterios. Voy a llegar a pensar que te aburres a mi lado. Déjalo estar, disfruta del viaje —insistió mimosa al tiempo que lo rodeaba con los brazos y le daba un cálido beso en los labios.

El conductor dejó de mascar chicle y les lanzó una mirada lasciva por el retrovisor interior.

—Solo una cosa más y te aseguro que lo dejo.

Victoria, escéptica, alzó una ceja. Allen alzó la mano derecha con la palma hacia el frente y extendió los tres dedos centrales.

—Promesa de scout —dijo solemnemente.

Victoria rio, dándose por vencida.

—¿Qué quieres?

—¿De dónde sacaron tus padres la estatuilla?

—No lo sé. Debieron de adquirirla en alguno de sus viajes por América del Sur.

—¿Nunca la viste de niña?

—James, por favor, no me atosigues con más preguntas.

Allen asintió comprensivo.

—Lo último, te lo juro.

—Lo último —le avisó ella.

—Por casualidad, ¿no tendrás una fotografía de esa cosa?

Durante un instante, Victoria fijó en James una mirada penetrante. Al cabo, dejó escapar un débil suspiro, bajó la vista al bolso y, tras hurgar en él, extrajo el smartphone. Pulsó sobre la pantalla varias veces y le mostró a James una instantánea del Van Gogh. A su lado, aparecían las dos estatuillas.

—La hice para el seguro. Son muy quisquillosos con estas cosas.

Allen se hizo con el móvil. Editó la foto, aisló la imagen zoomorfa y clavó los ojos en la figura durante un rato, como si pretendiera averiguar qué pensaba. Cuando retiró la vista de la instantánea y le devolvió el teléfono a Victoria, ya habían dejado atrás Cortona y circulaban por la autopista A1.

—Mándamela, por favor; tengo un amigo en la Universidad de Buenos Aires y me gustaría que le echase un vistazo.

Una vez dispuso de la fotografía, deslizó el dedo sobre la agenda de contactos hasta dar con la persona que buscaba. Miró el reloj Omega Seamaster de buceo y calculó mentalmente la hora que sería en Buenos Aires. Aún era temprano, pero sabía que Arturo solía madrugar mucho, o al menos alardeaba de ello; así pues, pulsó el botón verde y aguardó.

Entretanto, el vehículo adelantó a un camión de varios ejes que transportaba maquinaria pesada y se colocó en el carril de la derecha. Victoria no perdía de vista a su prometido con el rabillo del ojo. James a veces podía llegar a ser obstinado hasta rayar en la irritación; sin embargo, su instinto le había salvado la vida en el pasado, de modo que no lo desdeñó. Varios segundos después, cuando James se disponía ya a colgar, alguien, al otro extremo del Atlántico, atendió la llamada telefónica.

II

Buenos Aires, Argentina

Arturo Romero era el prominente jefe del Departamento de Historia de la Universidad de Buenos Aires. A sus casi setenta años, lucía una envidiable pelambrera de un distinguido color plateado y un espíritu jovial que le mantenía activo pese al reuma que le atormentaba, especialmente en días húmedos como aquel.

Su vuelo procedente de Boston, donde había participado en un congreso sobre civilizaciones precolombinas, había aterrizado hacía tres cuartos de hora; los diez minutos anunciados de demora se transformaron finalmente en una hora, por eso deslizaba los pequeños pies apresuradamente por el suelo pulido del aeropuerto en dirección a la parada de taxis. Con la mano derecha arrastraba una maleta de cabina gris Samsonite y con la izquierda sujetaba el viejo portafolios marrón de cremallera que le acompañaba desde hacía veinte años.

Al tiempo que aceleraba el paso aún más repasaba mentalmente la ajetreada agenda que tenía por delante y que, por cortesía de American Airlines, empezaría con demora. Por unas puertas correderas de cristal rebasó el umbral del vestíbulo y miró por encima de su hombro hasta localizar los techos amarillos de los taxis. Cargó el equipaje en el primero de la fila y, evitando una quemadura de cigarrillo, se acomodó en el mugriento asiento trasero. Después de indicarle al conductor que su destino era la calle Viamonte 430, el vehículo se puso en marcha adentrándose en la selva que suponía el tráfico en Buenos Aires.

Durante la media hora siguiente, no paró de caer agua ni un momento. Los cristales del taxi se empañaron y el conductor se vio obligado a encender la climatización. Como estaban detenidos en medio de una aglomeración de vehículos, Arturo aprovechó para adelantar trabajo. Apenas si había colocado el gastado maletín en el regazo cuando sonó una melodía infantil.

El taxista contempló a su cliente por el retrovisor interior, revelando dos hileras de dientes amarillos y desiguales. Arturo reparó en que estaba siendo observado y se sonrojó fingiendo sorpresa.

—Es mi nieta, ¿sabe? —explicó—. Yo no sé cómo funcionan estos trastos.

Con torpes movimientos, desabrochó la cremallera del portafolios. El contenido se desparramó por el asiento. Soltó una maldición en voz baja y revolvió todos los departamentos hasta que al fin dio con el dichoso teléfono. Miró la pantalla y se extrañó de que se tratase de un número extranjero. Por un instante, su rostro se cubrió con un velo de duda. Había escuchado recientemente una noticia acerca de un timo con un número internacional. Descolgabas y se quedaba enganchada la comunicación hasta fundirse tu cuenta corriente. Finalmente, se arriesgó y atendió la llamada, aunque solamente fuera para poner fin a aquella melodía que, ciertamente, sonaba ridícula.

—Doctor Romero, al habla —respondió con precavida cautela.

—¿Arturo? —dijo una voz en español con un marcado acento británico.

El tono se le antojó familiar, pero no acabó de identificar su origen.

—Sí, dígame ¿con quién tengo el gusto de hablar?

—Soy Allen.

El profesor juntó el ceño y se sumió en una silenciosa meditación.

—James Allen —prosiguió la voz—. Nos conocimos hace dos años. Le pedí asesoramiento sobre algunas piezas encontradas en el Nuestra Señora de la Limpia y Pura Concepción, aquel galeón español de la flota de la Nueva España que naufragó en 1641, frente a las costas de Cuba.

Repentinamente los ojos de Arturo se abrieron mucho y su rostro se iluminó.

—¡Desde luego! Ahora le recuerdo. Usted fue el director de la expedición. ¿Qué tal las clases por el instituto? Presupongo que la vida de docente es más tediosa que la de arqueólogo marino.

James asintió con expresión nostálgica.

—Las dejé por un tiempo.

—Vaya, es una lástima. Siempre supe que sería usted un buen profesor y mi viejo instinto no suele fallarme en lo que a calibrar a las personas se refiere. —Hubo una pausa, y luego prosiguió—: ¿Qué puedo hacer por usted? ¿No estará pensando en embarcarse de nuevo?

Allen rio.

—Sí, pero por un propósito muy diferente, aunque no es esa la razón de mi llamada. —Dejó de sonreír al instante—. Verá, querría mandarle la fotografía de un ídolo de arcilla para que le eche una ojeada.

—¿Un ídolo de arcilla?

—Quizá no sea nada importante; no obstante, quisiera conocer su opinión.

—Claro, Allen, mándemelo.

Pocos segundos después de colgar, en el taxi sonó el timbre de un wasap.

Arturo lucía una americana de tweed con todos los accesorios propios de un profesor: cuadros escoceses, coderas de pana y puños algo raídos. Del bolsillo superior extrajo unas gafas con cordón y se las acomodó en la nariz. Se alejó de la cara un poco el smartphone y pulsó varias veces sobre la pantalla hasta que unos grandes ojos de arcilla lo miraron amenazantes. Un brusco giro del vehículo en un cruce lo zarandeó. Lanzó una mirada malhumorada al conductor, que se disculpó. Devolvió la atención al teléfono y con los dedos de la mano derecha amplió la imagen. La estudió con mirada paciente hasta que comenzó a marearse, entonces salió de la aplicación y contactó de nuevo con James.

—¿De dónde dijo que la obtuvo? —Su tono había cambiado radicalmente por uno más severo.

Allen dudó.

—La compré en un mercadillo.

Arturo frunció los labios. Intuyó que le mentía, pero en su fuero interno estaba seguro de que, aunque insistiera, no le diría la verdad. La gente solía ser muy cautelosa con estas cosas.

—Es muy extraña —dijo al fin saliendo de su mutismo. Miró de reojo al conductor, que seguía atento a la conducción, y bajó la voz—. Jamás había visto nada igual. Desde luego parece precolombina. El tamaño, el material, incluso los trazos caminan en esa dirección; aun así, necesitaré estudiarla más en profundidad para asegurarlo.

—Desde luego. Cuando tenga algo, puede llamarme a este mismo número.

Romero cortó la comunicación sin despedirse y perdió la mirada en las gotas que salpicaban la ventanilla. Aquella imagen lo había dejado estupefacto. Tras cuarenta años estudiando las culturas americanas pensó que ya nada podría sorprenderlo. Claro, que siempre existía la remota posibilidad de que fuera una falsificación sin valor histórico alguno…

Un frenazo lo devolvió a la realidad.

—Ya hemos llegado, señor. Son doscientos pesos.

Arturo sacó de la chaqueta un viejo billetero de cuero, le entregó dos billetes de 100 $a y agregó una generosa propina. A continuación, recogió los papeles desparramados por el asiento, cerró el maletín y se apeó. Con un chirrido el coche negro de techo amarillo se apartó del bordillo y se alejó, envuelto en el tráfico. Romero miró al cielo y descubrió que ya no llovía, aunque podía volver a hacerlo en cualquier momento, de modo que con el equipaje a cuestas se dirigió con prisas al edificio neoclásico que acogía las dependencias de la universidad. Unos minutos después, franqueaba unas enormes puertas de madera con remates de cobre. El alto vestíbulo, que desembocaba en unas amplias escalinatas de mármol, era a esas horas un enjambre de jóvenes cargados de libros moviéndose con premura.

Sin detenerse, se dirigió al ascensor y se bajó en la cuarta planta, enfrentándose a un aburrido corredor de paredes desconchadas por la falta de mantenimiento y suelo pulimentado. Tras varios recodos mal iluminados, sus pies lo guiaron hasta una placa dorada sujeta por cuatro pequeños tornillos a una puerta: «Dr. Romero». El profesor metió la mano en un bolsillo del pantalón y extrajo un juego de llaves.

En el estudio las líneas estaban difuminadas, de manera que, con cuidado de no tropezar, se encaminó directamente a la ventana. Tras abrir el postigo de par en par, una abundante cantidad de luz se desparramó por la estancia, dotando de forma y color a todos los objetos que la atestaban. El aire olía al polvo acumulado en los libros y revistas especializadas que abarrotaban las arqueadas estanterías. El mobiliario era espartano: una mesa de nogal repleta de papeles y un sillón de piel sintética. Arrimada contra una pared había una vitrina con puertas cargada de esmeradas réplicas de piezas arqueológicas que había ido acumulando a lo largo de años de investigación: puntas de flecha de sílex, figuras de barro, un cuchillo de pedernal, alhajas…

La impresión general era de desorden.

Le dio la espalda a la ventana y rodeó el escritorio para dejarse caer pesadamente en el sillón. Se recostó contra el respaldo y por un momento cerró los ojos. Al cabo, resopló impaciente, se incorporó y buscó el móvil en su cartera. Durante un largo rato le dedicó una mirada contemplativa a la imagen que ocupaba la pantalla del teléfono. Luego se puso de pie y, caviloso, se dirigió a un anaquel. Con la yema del dedo recorrió los volúmenes hasta localizar el que buscaba. Lo extrajo de su sitio y regresó a su asiento. Con poco cuidado despejó la mesa y depositó el libro. Se ajustó las gafas de lectura y lo abrió, pasando con ansiedad las páginas hasta encontrar la que buscaba. Sacó una lupa del cajón y la sujetó contra un grabado.

Veinte minutos y varios murmullos de agitación después, apartó la vista del libro y la posó en la pantalla del móvil y, de ahí, de nuevo a la lupa. Al cabo de más intensos minutos, se enderezó. Su rostro había cambiado y desplegaba ahora un semblante cargado de preocupación. Dejó caer las bifocales, que colgaron del cordón que le rodeaba el cuello, y se restregó los párpados con brusquedad. De seguido, bajó los ojos a un cajón del escritorio, lo abrió y sacó una agenda de contactos.

****

11

Atenas, Grecia

M OMENTOS después de que el doctor Romero hubiese entrado en su despacho, un cambio en la nota de los motores anunció a los pasajeros del Airbus que los pilotos iniciaban la maniobra de aproximación al aeropuerto Eleftherios Venizelos en Atenas. Media hora más tarde las ruedas chirriaron al tocar el suelo y se activó el sistema de frenado. El avión comercial abandonó la pista y rodó despacio hasta que se detuvo completamente. Agolpados en el angosto pasillo enmoquetado, James y Victoria aprovecharon el tiempo para adelantar una hora los relojes de muñeca. Tras desembarcar por una pasarela extensible que conectaba el avión con el dique del aeropuerto, recogieron el equipaje y se encaminaron al mostrador de Avis donde alquilaron un coche.

Al volante de un nuevecito serie 1 de BMW color plata enfilaron la autopista E94 en dirección a la localidad de Lavrio, al sudeste del país. Cuando la conducción se convirtió en monótona, James miró a la derecha un instante y vio que Victoria se había quedado dormida. Nada más salir del aeropuerto, echó hacia atrás el asiento, se descalzó y se puso todo lo cómoda que permitía el asiento de cuero de un coche. El habitáculo se hallaba en silencio, solo interrumpido por el cadencioso murmullo de los neumáticos rodando por el asfalto agrietado. No quiso encender la radio, prefería aprovechar el viaje para hacer balance de lo ocurrido en las últimas horas. No le cupo ninguna duda de que si había alguien sobre el planeta capaz de descubrir qué era aquella cosa, ese era Arturo Romero. Una vez entendiera lo que tenían entre manos podría especular acerca de las motivaciones que habían llevado a aquel tipo a robar la estatuilla.

Victoria había cambiado de posición varias veces durante el trayecto sin despertarse, pero finalmente interrumpió el sueño cuando James tomó la salida de la autopista a demasiada velocidad. Se disculpó, pero ella le lanzó una mirada de censura mientras se incorporaba en el asiento desperezándose.

En el ambiente reinaba el olor a una mezcla de algas y salitre. Fue lo primero que notaron cuando se adentraron en la localidad costera de Lavrio. Recorrieron sus calles tranquilas durante un rato, hasta que, al final de una ancha avenida, vislumbraron un arco de hierro anunciando la entrada al puerto. Fueron en busca de la oficina de Avis y devolvieron el automóvil.

El cielo estaba blancuzco, como si alguien hubiese extendido pintura con una gigantesca brocha. A esas horas, el embarcadero era un caos de estibadores trasladando con una gigantesca grúa la pesada carga a un portacontenedores de gran magnitud; entretanto, un viejo remolcador esperaba en la bocana con los motores en marcha para empujarlo a mar abierto.

Patearon las instalaciones portuarias, hasta un edificio administrativo de ladrillo naranja y cubierta plana de tejas oscuras. Victoria permaneció fuera custodiando el equipaje mientras James desaparecía tras unas puertas de cristal. Al cabo de un rato, reapareció con una carpeta azul bajo el brazo con el logotipo del puerto y unas llaves náuticas en la mano.

La luz diurna se estaba acabando cuando se dirigieron al muelle tres, donde se encontraron fondeado un aerodinámico catamarán blanco de dieciséis metros de eslora, que se alzaba y bajaba suavemente por efecto de la marea. Cargaron el equipaje y lo acondicionaron para pasar la noche a bordo. Después, se cambiaron de vestimenta y salieron a disfrutar de la vida nocturna que brindaba aquel acogedor pueblecito de la costa griega.

II

Buenos Aires, Argentina

Arturo dejó a un lado la agenda y encendió el ordenador con su clave y usuario. Realizó una búsqueda en Google del licenciado Fuentes y estudió su perfil de Facebook. Tenía cincuenta y cuatro años, natural de Medellín, había vivido por media Latinoamérica… Graduado por la Universidad Nacional de Colombia… Profesor adjunto de la Harvard University… Diversos congresos por medio mundo y más títulos. Satisfecho de lo que leía, probó fortuna, si bien se manejaría con prudencia. Agarró con mano trémula el auricular del teléfono del escritorio y marcó un número.

III

Isla de Gavdos, Grecia

Tras colgar unos minutos después, el Español adoptó una pose pensativa, volviéndose hacia la ventana y mirando más allá del cristal. A la vasta inmensidad del mar azul. Cuando hubo recibido el mensaje, bajó la vista a la pantalla iluminada del móvil y lo abrió. Ahí estaba. Enfocó la imagen buscando una imperfección en el colmillo derecho. Durante un breve instante sus recuerdos vagaron por el tiempo y se centraron en el momento en que una fuerte ola zarandeó violentamente el barco, una noche de tempestad. La estatuilla y su pedestal acabaron rodando por el suelo de la bodega de carga. Apagó el teléfono y permaneció impasible. El tal Romero debía morir. Detestaba esa parte de su trabajo, pero no había otra opción. Era su legado irrenunciable.

****

Año 1540 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

C UANDO la oscuridad empezó a ganar la batalla de la luz, Sami regresó a la cabaña, sorprendiendo a Illari dormida, acurrucada en una esquina sobre un awayo y abrazada a las piernas, que le ocultaban el pecho. La despertó con brusquedad y la reprendió. Sami se ocupó en preparar una infusión a base de hojas de coca y se la dio a beber a su hija en un cuenco dorado. La niña, obediente, lo sostuvo entre las manos y sorbió el contenido. Al momento, Illari se sintió mareada, se le cayó el recipiente al suelo, pero el ruido quedó amortiguado sobre la arena, y se incorporó, trastabillándose.

El miedo había desaparecido de su cuerpo.

Su madre la sujetó del brazo a fin de evitar que se cayera, le atusó el vestido y le ajustó la diadema. La luna estaba en la cumbre, redonda y de un inquietante color escarlata. La música de los instrumentos —la quena, la tinya y la zampoña— y el sonido del canto y la danza reverberaban en el interior de la cabaña: el ritual había comenzado. La acompañó entonces fuera, donde todos las esperaban. Ella estaba preparada.

La tropa habría recorrido otra legua mientras el aguacero no había parado de caer. La luz empezaba ya a atenuarse cuando en la cabecera de la hilada se oyó un grito estremecedor. Almagro, el veterano rodelero que abría la marcha, se detuvo bruscamente y volvió la cabeza esperando a ver la reacción de don Pedro y del sargento. Ambos, pasmados, también se habían detenido. De improviso una peste nauseabunda les llenó las narices. Alarmados e intrigados a partes iguales reanudaron el camino, esta vez más raudos. Removiendo unas malezas que les impedían la visión, siguieron un intenso zumbido, hasta que se encontraron con las espaldas de los dos guías, quienes miraban con desasosiego una densa nube.

Cuanto vieron los horrorizó, y mira que esa soldadesca estaba habituada al espanto de la guerra; sin embargo, sus sentidos jamás habían experimentado nada parecido. Se marearon y, tropezándose, comenzaron a retroceder unos pasos. Paulatinamente fueron uniéndose todos los demás que, curiosos, formaron un círculo en torno al cuerpo sin vida de un indígena; vamos, suponían que era un indígena por su vestimenta. Un coro de voces apagadas recorrió el grupo. Con una mueca de asco, uno tras otro se santiguó mientras se volvían de espalda; alguno, incluso, no pudo reprimir un acceso de nausea. Nadie les recriminó el gesto ni los tachó de cobardes.

El cuerpo yacía tendido cuan largo era, reseco igual que una mojama y de un color azulado, como si le hubiesen chupado hasta la última gota de sangre. El rostro presentaba la contorsión del horror de la agonía. La falta de la parte superior de la cabeza, como si se la hubiesen arrancado de cuajo y llevado de recuerdo, le confería una expresión espantosa. No hacía falta tener conocimientos en medicina para reparar en que el indígena, a pesar de su aspecto, no llevaba mucho tiempo muerto: el tufo pestilente que desprendía y la infinidad de insectos que lo rondaban, daban buena fe de ello.

Los indios estaban aterrorizados y parloteaban a toda prisa, repitiendo una y otra vez una única palabra al tiempo que señalaban al cadáver primero, y a la espesura de la selva, después.

—¡Yanapuma! ¡Yanapuma!

Don Pedro escrutó sus rostros con expresión inquieta.

—¿Alguien sabe qué dicen?

Todos a su alrededor negaron, unos sacudiendo la cabeza y otros pregonándolo a viva voz, aunque con tono apagado. Sus ojos entonces buscaron al fraile.

—Padre, ¿habéis oído hablar alguna vez de eso que llaman Yanapuma?

El agustino también dijo que no. Entonces, para sorpresa de todos, los indígenas echaron a correr sumergiéndose en la selva. Nunca más los volvieron a ver. Después de aquello reanudaron el paso, pero ya nada fue igual. Del deseo de fortuna con que habían iniciado la expedición un mes antes habían pasado al hartazgo y la fatiga, incluso habían lidiado con algún conato de motín, pero eso era diferente. Lo que se dibujaba en los rostros de aquellos aventureros era… miedo.

No habían terminado aún de reponerse de la impresión cuando un débil sonido rítmico empezó a ocupar su sitio en la selva. El primero en oírlo fue el Vizcaíno, que se detuvo en seco abriendo el oído para escuchar mejor. Serio, alzó la mano derecha y toda la fila se paró, incluido el alférez, dejando a las claras quién mandaba realmente allí, no para Su Majestad Católica ni para Dios, pero sí para la soldadesca. El sargento mandó a callar y ladeó ligeramente la cabeza. Sus sentidos no le engañaban. El lejano ruido de percusión de una tinya aborigen resonaba débilmente. Don Pedro se puso entonces rígido y dirigió una rápida mirada a ambos lados. Detuvo los ojos suplicantes en el sargento, como diciendo: «y ahora, ¿qué?». Como buen soldado y español, el suboficial lo sacó del apuro.

—Vuestra merced, yo diría que el sonido de los tambores no vendrá de más de tres mil pies en línea recta —dijo Bazán, indicando con el brazo extendido hacia el frente—. A partir de aquí, deberíamos movernos con precaución y sin hacer ruido. Mantengamos la formación, pero juntémonos más y caminemos de a dos. Los lanceros y rodeleros en primer lugar, luego vuestra merced y el fraile, y cerrando la fila, los arcabuceros. Entre la cabeza y la cola no debería haber más de setenta pies.

—¿Algo más, sargento?

—Los arcabuceros deberían preparar las armas.

—Transmitid las órdenes oportunas.

Por un instante, el sargento clavó los ojos en los del oficial, no por insolencia, sino por un simple espíritu de supervivencia, y lo descubrió perlado de sudor. Al cabo, se dio la vuelta y empezó a repartir instrucciones a diestro y siniestro, en un tono de voz tan bajo que muchos tuvieron que acercarse a tiro de plomo para escucharlas. Los arcabuceros colocaron el tubo en posición vertical e introdujeron la pólvora y una pelota. Con un pedernal, encendieron la cuerda, manteniéndola alejada del fogón para que el arma no se descargase accidentalmente. La adrenalina se disparó entre los soldados. En ese momento no había sitio ni para la fatiga ni para el descontento. Ellos mismos impedirían la cobardía o la desidia, incluso a golpetazos, si ello fuera preciso.

****

12

Lavrio, Grecia

En la actualidad

E L cielo se encontraba salpicado de nubes blancas y redondas tan perfectas que parecían artificiales, como si alguien las hubiese dibujado y colocado allí. El mar estaba llano, si bien una ligera calima difuminaba el horizonte e impedía discernir dónde acababa la línea que marcaba la curvatura de la tierra y empezaba el cielo.

James y Victoria se desperezaron cuando el sol de la mañana irrumpió oblicuo en el camarote, haciendo brillar los objetos metálicos. La siguiente hora estuvieron amarinando el catamarán. El viento era favorable y soplaba del sureste con una velocidad de diez nudos. Con la vela mayor desplegada pasaron de largo junto a un transbordador que engullía por la panza vehículos y turistas por igual, y abandonaron la bahía de Lavrio rumbo al Sur.

Fuera de la bocana del puerto izaron la génova, que aleteó con el viento hasta hincharse, luego cruzaron el mar Egeo y llegaron a Creta. Rodearon la isla por estribor y siguieron más al sur hasta divisar en la distancia las escarpadas y negras costas de Gavdos, que se erguían imponentes sobre el Mediterráneo, cuyas aguas discurrían mansamente. Allen sujetaba con firmeza la rueda de cabillas del timón cuando un fuerte bocinazo a babor provocó que girase la cabeza. Una patrullera gris, con las palabras «HELLENIC COAST GUARD» grabadas en el costado y que llevaba su mismo curso, los adelantó a un cuarto de milla de distancia. Unos cuantos minutos después, escuchó el batir de las palas de un rotor y buscó el helicóptero por el cielo, haciendo visera con la mano. Enseguida irrumpió sobre sus cabezas un Eurocopter Bo105 azul y blanco, con la palabra «POLICE» impresa en el chasis; volaba tan bajo que, con el aire que levantaba, ondulaba la superficie del mar. James se apartó las gafas de sol y se acercó a la cara unos prismáticos, con los que observó perfectamente a sus ocupantes: dos pilotos y dos pasajeros. Todos uniformados.

Victoria se reunió con él, terminándose de extender por la cara protección solar, y miró con extrañeza el aparato.

—Qué raro. Primero una patrullera y ahora un helicóptero de la policía. ¿Crees que irán a Gavdos?

James bajó los gemelos y se concentró en la pantalla del GPS.

—Según esto, no hay nada más en muchas millas a la redonda, pero ya sabes que por estas aguas hay muchas embarcaciones de inmigrantes. Quizá sea ese el problema —contestó, y volvió la vista a los anteojos.

James acompañó el vuelo del aparato sosteniendo con ambas manos los prismáticos, y observó cómo se inclinaba a la derecha, viraba en un amplio círculo y continuaba avanzando hasta que no fue más que un diminuto punto en el horizonte celeste. Se dirigía hacia la única nube del cielo. De forma lenticular y completamente blanca, se hallaba posada justo encima de la isla, igual que si se tratase del hongo de una explosión nuclear. Si bien aún se encontraban a unas cuantas millas de distancia, James hubiera jurado que la aeronave había desaparecido dentro de ella.

Una hora después, sortearon un arrecife natural y entraron por la bocana del puerto de Karave, sobrevolado por una decena de gaviotas de panza blanca y alas grises, chillando y planeando en busca de corrientes de aire.

La primera impresión de James fue que el puerto de hormigón deslucía el enclave natural que lo rodeaba: colinas desnudas únicamente cubiertas, aquí y allá, por matorrales y monte bajo, igual que una cabeza calva mantenía caprichosamente algunos mechones de cabello en el centro y alrededor de las orejas. En las laderas se levantaban algunas construcciones maltrechas que aparentaban estar en desuso. El ambiente estaba cargado de un abrumador olor a gasoil y sal. Una grúa de carga, unos edificios administrativos que parecían almacenes, y neumáticos negros puestos para evitar que las embarcaciones golpeasen sus cascos contra el hormigón del muelle completaban un paisaje gris. Una decena de pequeñas barcas de pesca, que se balanceaban al son de las suaves olas, daban un poco de colorido a la estampa.

Colocaron la proa del catamarán a sotavento, instalaron las defensas por el costado de babor y arriaron las velas. Mientras iniciaban las maniobras de atraque, percibieron una gran agitación en el puerto. Después de un barrido visual, descubrieron el helicóptero que los había sobrevolado, con las palas aún girando. A poca distancia fondeaba la patrullera; su gris no desentonaba con el entorno. Mientras varios agentes de policía iban de aquí para allá, un grupo de personas curioseaba contenido por una cinta de seguridad amarilla.

—¿Qué habrá ocurrido?

—No lo sé —respondió Victoria. Después se arrimó a James, al timón, y le rodeó la cintura con los brazos. Él la correspondió echándole un brazo alrededor de los hombros.

El catamarán se deslizó dentro de la dársena con ayuda del motor diésel, rodearon un pesquero donde un marinero enganchaba una boya con el bichero mientras otro los miraba con curiosidad, y atracaron donde les había indicado el práctico.

Unos minutos más tarde habían amarrado el barco mediante unos cabos que iban de la proa y la popa hasta unas cornamusas ancladas al muelle. Recogieron todo y saltaron a tierra. Allen encontró con la mirada el edificio que hacía las funciones de oficina portuaria. Era modular, de chapa y rematado con un techo de uralita. De la fachada colgaba un rótulo ladeado que ponía en inglés: «Port». Lentamente, observando a su alrededor en todas direcciones, se encaminó hacia él. Cuando pasó al lado de un cerquero de casco verde y dos motores diésel, que respondía al nombre de Emma, percibió un intenso olor a pescado y arrugó la nariz. Al llegar al edificio, superó unos escalones y se perdió detrás de una puerta de cristal con barras de aluminio.

Victoria caminó despacio hacia la multitud congregada. Se abrió hueco entre cajas de madera, redes puestas a secar y sacos de arpillera, hasta que un cordón de seguridad la detuvo.

—¿Sabes ya qué ha pasado? —le preguntó James desde atrás.

—Parece que alguien ha muerto.

Se movieron un poco a la izquierda y localizaron un ángulo de visión que les permitió contemplar la escena con todo lujo de detalle. Un hombre bajo y rechoncho embutido en un estrecho uniforme negro se abrió camino entre los curiosos; al llegar a la cinta, se agachó y la traspasó. Dos agentes le cerraron el paso; sin embargo, después de una breve charla con ellos, se apartaron.

En el centro había un cuerpo tendido y recogido dentro de una bolsa de plástico negra. Un hombre alto y moreno, enfundado en un pulcro uniforme con divisas de teniente se desplazaba por la zona con un indiscutible aire de autoridad impartiendo órdenes a otros agentes. En un momento dado sacó un móvil del interior de la guerrera y se lo llevó a la oreja. James lo identificó como el copiloto del helicóptero que los había sobrevolado.

II

Glasgow, Escocia

Cuando Alex Scott llegó a la División después de una larga caminata desde su casa bajo un intenso aguacero, lo primero que hizo fue dirigirse a la máquina dispensadora de café y, por un cuarto de libra, extrajo un líquido oscuro que miró con aprensión. Vertió dos sobres de azúcar dentro y removió el humeante mejunje con un palito que luego arrojó a una bolsa negra de basura. Con el vaso de plástico en una mano se encaminó a su escritorio haciendo equilibrios para no derramar el contenido; en ese momento, el móvil comenzó a vibrar dentro del bolsillo. Alex masculló una palabrota, miró a ambos lados y dejó la bebida sobre una mesa vacía. Hundió la mano en el interior de la gabardina mojada, extrajo el teléfono y, al reconocer el prefijo de Grecia, se apresuró en aceptar la llamada.

—¿Diga?

El fuerte ruido del viento se coló en medio de la conversación, dotándola de una desagradable banda sonora.

—¿Inspector jefe Scott? —preguntó alguien en inglés con un pronunciado acento extranjero y en tono muy alto—. Soy el teniente Spanoulis, de la policía de Grecia.

—Buenos días, teniente, ¿tiene alguna novedad? —inquirió Scott, agarrando el vaso de café y reanudando el paso, ahora más despacio.

—En estos momentos estoy en el puerto de Gavdos.

Alex abrió los ojos y dejó de parpadear. Por un instante detuvo su avance.

El teniente Spanoulis miró en torno para comprobar que se situaba lejos de oídos indiscretos. Aun así, bajó intencionadamente el tono de voz.

—Un pescador encontró flotando en el mar el cuerpo de una mujer.

—¿Cree que pueda tratarse de la mujer que buscamos?

Spanoulis hizo una mueca y se aproximó al final del muelle, allí permaneció mirando al mar.

—Es difícil decirlo. El cuerpo no es más que un despojo cubierto de laceraciones, probablemente causadas por el golpeteo reiterado contra las afiladas rocas de los acantilados. Como se puede figurar está completamente irreconocible —agregó, tras permanecer callado un instante—. Los carroñeros marinos también han hecho bien su trabajo, de modo que no creo que sea factible una identificación visual. Si es realmente Cybill Onisse, atendiendo a la denuncia de sus padres, debe de llevar al menos una semana en el mar.

Scott alcanzó su mesa de trabajo, enterrada bajo montañas de informes. Dando un sorbo al café tomó asiento lentamente. Luego dejó el vaso junto a la base del teléfono y con la mano libre rebuscó entre los papeles hasta encontrar una carpeta amarilla. La abrió y comenzó a tomar notas apresuradamente.

—¿Puede describirme al menos qué ve?

—Desde luego. Deme un segundo.

El teniente regresó y se acuclilló junto al cadáver. Apoyó el móvil entre el hombro y la oreja y abrió una cremallera.

—Η μητέρα μου! —exclamó al ver de nuevo el cuerpo lívido y percibir el olor nauseabundo de la putrefacción. De modo instintivo, retiró la cara y respiró por la boca. Sobreponiéndose al mal olor, se dispuso a examinar el cadáver, lo que le llevó unos minutos. Cuando hubo concluido la tarea, se incorporó con un crujido de las rodillas y volvió a dirigirse al auricular—. Es una mujer, de eso no hay duda. Diría que morena y su altura debe ser… —Chasqueó los dedos para llamar la atención de un agente, y ordenó—: Ένα μέτρο, γρήγορα! («¡Un metro, rápido!»).

Se produjeron voces atropelladas y un instante después alguien le acercó una cinta métrica.

—βοηθήστε με («Ayúdeme»).

El agente se mantuvo quieto aguantando un extremo de la cinta al tiempo que el oficial la extendía hasta la cabeza. Después la soltó y al instante se enrolló de nuevo. Spanoulis volvió a dirigirse al auricular.

—Metro… sesenta y dos… aproximadamente.

Alex comprobó sus notas.

—Los datos concuerdan con los de Cybill. ¿Hay signos de violencia?

—A simple vista es imposible saberlo. Tendremos que esperar el resultado de la autopsia. En cualquier caso, inspector jefe, quisiera contactar con su familia en Escocia. Necesitaremos alguna muestra de ADN para el cotejo.

—Por supuesto. Le enviaré los datos nada más colgar. Cuando tenga más información relevante, le agradecería que me la hiciese llegar.

—Cuente con ello.

—De todas formas, si me da un instante, voy a comprobar una cosa.

El teniente dejó el móvil en el suelo, sopló dentro de unos guantes de látex que extrajo del bolsillo y se los enfundó. A continuación, introdujo la mano enguantada en la bolsa y palpó entre las ropas que quedaban. Volvió a coger el teléfono y se lo llevó al oído.

—No parece llevar ninguna cartera encima… —Se interrumpió y entornó los ojos, enfocando el dedo anular de la mano izquierda del cadáver.

—¿Sucede algo? —preguntó Alex, dejando el vaso de café a medio camino de la boca.

—Espere un instante, creo que he visto algo.

Spanoulis extrajo un anillo del dedo anular del cadáver y lo sostuvo en la mano, mirándolo al trasluz y haciéndolo girar entre los dedos. Con la forma de una alianza, estaba decorado con relieves repujados en todo el perímetro exterior. Él no era precisamente un entendido, pero una vez se enfrentó a un caso de falsificación y, desde entonces, sabía reconocer una pieza de orfebrería en cuanto la veía y esta, pese al tiempo que llevaba en el agua, imprimía un lustre que le hacía sospechar que desde luego lo era.

Se acercó el anillo de plata a los ojos y enfocó la mirada. En el interior descubrió una frase que leyó en voz alta: «Fra… ter… ni… ta… ti fie… ri cre… di… de… rit et pro… te… git». A continuación, había un número romano: «III». Spanoulis arrugó el entrecejo y la releyó. Era latín, pero su significado no le dijo nada. Finalmente, introdujo la sortija en una bolsa de pruebas y volvió a llevarse el aparato a la oreja.

—La víctima llevaba puesto un anillo con una inscripción en latín. Le haré unas fotografías y se las enviaré; a ver si alguien puede identificarlo.

Alex apuró el café de un sorbo y arrojó el vaso a la papelera.

—Cualquier cosa que nos ayude nos vendrá bien.

****

13

Isla de Gavdos, Grecia

J AMES y Victoria observaron desde la distancia cómo el hombre al mando se guardaba el teléfono y volvía a cerrar la cremallera de la bolsa negra. Acto seguido, se puso en pie y se estiró el pantalón para hacer desaparecer unas inoportunas arrugas; luego hizo una señal a uno de los agentes y le gritó unas órdenes en griego. En respuesta a las instrucciones emitidas, se deslizó una puerta lateral del helicóptero y dos hombres bajaron una camilla, que empujaron hasta el cadáver. Mientras el sonido de las turbinas se incrementaba, colocaron la bolsa con el cadáver encima, la fijaron con dos cintas naranjas de sujeción y la introdujeron en la bodega de carga de la aeronave. El rotor giraba con fuerza, ahogando los sonidos del puerto y provocando ráfagas de viento. El hombre al mando se encorvó ligeramente para evitar el movimiento de las palas y se perdió dentro del aparato. Un instante después, el helicóptero se elevó en el aire, viró al norte y se alejó volando a pocos metros por encima de las olas.

Durante los siguientes veinte minutos, el resto de los policías embarcaron en la patrullera que, con un fuerte bocinazo, se despegó del muelle y también se alejó. Únicamente quedó en tierra el agente que había llegado el último y que, al parecer, representaba la autoridad en la isla. Desde el puerto, vio con expresión de alivio cómo se alejaban el helicóptero y la patrullera. Después giró sobre los talones y se marchó.

—¿Sabe usted a quién pertenecía el cuerpo? —preguntó Victoria en español a la mujer que le quedaba más cerca.

La anciana se volvió hacia ella y la miró precavida. Cuando pareció reconocerla, relajó el gesto.

—Dicen que era Cybill.

Victoria no supo bien cómo interpretar su tono.

—¿Y qué le ha ocurrido? —preguntó James.

La mujer se giró hacia él y pareció traspasarle con la mirada. A ese no lo conocía de nada. Sin contestarle se dio la vuelta y se retiró. James cruzó una mirada con Victoria y se encogió de hombros.

—¿Qué he dicho?

Victoria sonrió con descaro.

—Quizá hayas perdido el atractivo con las mujeres. Tendré que pensarme si me caso contigo o no.

James estalló en carcajadas estentóreas y echó a andar despacio, alejándose.

—Tú te lo pierdes.

Victoria se quedó quieta un instante, dirigió una rápida mirada en torno a sí y descubrió que se había quedado sola. Toda la agitación de unos minutos antes había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos y los ruidos clásicos del puerto habían vuelto a ocupar su lugar. Únicamente quedaba la cinta policial, zarandeada por la brisa, como prueba de lo sucedido.

—Espérame. —Alcanzó a Allen, le tomó la mano entre las suyas y abandonaron el puerto uno al lado del otro.

Tras acomodar el equipaje en el maletero del Land Rover que les había dejado preparado Anne Marie, James ajustó el asiento y los retrovisores, puso la música en un tono suave y arrancó. Enfilaron la cuesta arriba y entre bamboleos dejaron atrás el puerto. Disminuyó enseguida la marcha y se detuvo en un cruce de caminos de tierra.

—Es por ahí —dijo Victoria, señalando con el dedo el que se abría a su izquierda.

Al poco, comenzaron a rodar entre montículos de roca carentes de vegetación, a un lado; y un bosque frondoso salteado de cedros, eucaliptos, pinos piñoneros y encinas, al otro lado. A través de los cristales, más allá de los montículos de roca, se divisaba una vista espectacular del Mediterráneo, que ese día lucía un azul muy intenso, casi cerúleo.

—¡Qué sitio más bonito! Con el ajetreo del puerto no me había fijado —dijo James.

—Los paisajes son lo mejor de la isla. En realidad, son lo único de la isla.

—La verdad es que me ha sorprendido. Cuando me dijiste que veníamos a una isla griega, no sé, me figuraba estampas como las de Mykonos o Santorini. Puertos coquetos, casas blancas, turistas paseando… Y la verdad, es que esto no tiene nada que ver. Es pura naturaleza salvaje —dijo con entusiasmo.

Victoria lo miró extrañada.

—Si esperabas eso, demuestras conocerme muy poco.

James le devolvió una sonrisa, y luego aminoró la velocidad para tomar una curva.

—Cielo, lamento haber dudado de ti.

Durante varios kilómetros apenas sí pronunciaron palabra alguna. Acosada por los recuerdos, Victoria permaneció absorta, con la mirada perdida en el vacío. Tras un suspiro melancólico, dijo:

—Yo crecí aquí, ¿sabes? De pequeña mis padres solían traerme a estos pinares.

Allen la miró de reojo, y volvió a concentrarse en el camino. Nunca le había hablado de su infancia. No sabía por qué, pero era un tema tabú en su relación.

—Parece un lugar un poco pequeño, ¿verdad?

Victoria volvió en sí, lo miró y sonrió con amargura.

—Para una niña todo parece grande.

—Desde esa perspectiva, tienes razón. ¿Conociste aquí a Anne Marie?

Victoria asintió pensativa.

—Sí, por aquel entonces, ella ya vivía con nosotros. Mis padres pasaban mucho tiempo de viaje —dijo hablándole a la ventanilla con tono nostálgico—, y la contrataron para que se hiciese cargo de mí.

James aprovechó que estaba dicharachera para indagar más en su pasado.

—¿Y cuándo te marchaste?

Victoria volvió a perderse en sus recuerdos.

—A los diez años, cuando a mi padre lo trasladaron a Ginebra.

El habitáculo quedó en silencio un largo rato que, finalmente, rompió Allen.

—Nunca me has contado cómo murieron tus padres.

Victoria tardó en contestar tanto que James creyó que no lo haría nunca. Acodada contra la puerta y con la palma abierta sujetando la barbilla tenía la vista concentrada en el horizonte. Con su aliento empañaba el cristal. Tras un rato en la misma posición, se volvió y, por un instante, las miradas coincidieron. Tenía los ojos enrojecidos y una mirada enigmática. En el fondo, dilucidaba si aquel hombre que había irrumpido en su vida desbaratándolo todo, era merecedor de sus secretos más íntimos. Finalmente, con una sonrisa cargada de tristeza, dijo:

—Fue un accidente de tráfico. Subían por una carretera de montaña en Suiza y el coche se despeñó por una ladera.

Allen juntó el ceño a la vez interesado y preocupado.

—¿Cómo ocurrió?

Victoria, con aire ausente, pegó la frente a la ventanilla dejando una marca de maquillaje. No le resultaba sencillo hablar sobre ello.

—La policía encontró marcas de un vehículo azul en el chasis del de mis padres. Pero ahí acabó toda la investigación. Sin pruebas ni testigos no podían continuar.

Por un instante, James se volvió hacia ella y la miró compungido.

—Lo lamento mucho. No era mi intención remover recuerdos tristes para ti.

En esta ocasión, Victoria no respondió. James ralentizó la velocidad a fin de reducir el polvo que levantaban los neumáticos y sorteó a un carromato desgastado tirado por un caballo castaño de largas crines, parecido a los que había visto en el muelle. Victoria le había explicado que lo utilizaban los isleños para trasladar a los turistas por la isla. Lo conducía un hombre de mediana edad, boina y rostro arrugado por la intemperie, que les saludó agitando la mano. En la caja, viajaban dos chicas jóvenes de piel morena con dos enormes mochilas colocadas entre las piernas. Durante un rato prácticamente no se dijeron ni una palabra más.

—¿Qué es eso? —preguntó James al final.

Victoria orientó la mirada hacia un conjunto pedregoso derruido que, no obstante, mantenía un cierto aire de robustez.

—Son los restos de un acueducto —respondió sin emoción—. En la isla, cerca de Lavraka, se han encontrado indicios de lo que debió de ser un gran asentamiento romano. De hecho, se dice que el camino por donde circulamos, en realidad, fue una antigua calzada romana.

—¿Sabías que las vías romanas eran una obra de ingeniería muy compleja? Normalmente se construían sobre caminos existentes y estaban formadas por cuatro capas de cantos y grava que solían alcanzar el metro de profundidad. Encima, se colocaba el pavimento… ¿Y eso? —preguntó indicando con la barbilla hacia una mansión de madera en estado de ruina y con algunas ventanas selladas con tablones—. Parece la casa encantada de una novela de Stephen King.

Victoria volvió la cara hacia la construcción y su semblante se contrajo en una mueca que James no supo interpretar. ¿Miedo?

—Nadie sabe a quién pertenece ni desde cuándo está ahí. Pero te aseguro que las historias que se cuentan sobre ella son estremecedoras.

James quitó la vista de la conducción por un instante y la fijó en la mansión. Sintió un ligero hormigueo en la boca del estómago.

—¿Sabes? —Victoria continuaba mirando los árboles que pasaban despacio—. Cuando era pequeña, vi un fantasma asomado a una de sus ventanas.

James soltó una carcajada; por contra, Victoria permaneció seria.

—Era de noche. Invierno. Y llovía. Llovía mucho. Yo regresaba de casa de tía Marta cuando divisé una luz en la buhardilla. No era de una bombilla, blanca y firme, era… anaranjada y temblorosa. Acaso una vela. Me quedé quieta bajo el aguacero mirando fijamente, como hipnotizada.

»Entonces —prosiguió Victoria con aire ausente sin apartar la vista de la ventanilla— descubrí una cara blanquecina observándome a través de los cristales rotos. Imagínate el susto. En aquella época, yo tendría unos ocho años. Arranqué a correr y no paré hasta llegar a casa. Salté sobre los peldaños, irrumpí en mi dormitorio y me escondí debajo de la cama. Mis padres no estaban, habían salido, y se lo conté a Anne Marie, que me reprendió y me dijo que me olvidase de aquello, que seguramente no eran más que las invenciones de una niña… —Victoria se calló y permaneció así un rato—. Te parecerá una tontería, pero no he sido capaz de volver a mirar esa ventana.

James la observó con condescendencia y se mantuvo en silencio. Unos instantes después rodaban por las calles adoquinadas de un diminuto pueblo, a cuya entrada colgaba un deslucido cartel que lo identificaba como Kastri, la capital de la isla. James redujo la velocidad hasta casi detenerse y torció en una confluencia de callejuelas, dejando a la derecha una encantadora plazuela en sombra con un pilón gris de piedra en medio. Enseguida llegaron a otro cruce y James pisó el freno: Vatsiana o faro.

—Por la derecha —dijo ella lacónicamente.

El automóvil torció hacia la dirección indicada como «faro» y continuaron por aquel camino un cuarto de hora más. Al fondo se recortaba contra el cielo azul una torre coronada por una cúpula de cristal, que iba haciéndose cada vez más grande. Unos minutos después, llegaron a una bifurcación con un cartel en pésimo estado que rezaba: «La Casa de Cristal».

—Es por ahí, James, a la izquierda. Y conduce con cuidado, el camino es muy estrecho.

—¿La Casa de Cristal?

Victoria sonrió por vez primera, si bien el tono no sonó alegre sino melancólico. Obviamente, no todos sus recuerdos eran aciagos. Allen dirigió una rápida mirada al espejo retrovisor y abandonó el camino principal para enfrentarse a una senda empinada y mal definida que descendía directamente a un precipicio.

«¡Joder! Peligroso es conducir de noche por el Bronx; esto es más bien temerario».

James no quitaba ojo a la conducción mientras el vehículo se tambaleaba aplastando guijarros, como una canoa en medio de un rápido. En el retrovisor interior únicamente encontró el polvo que levantaban los neumáticos. De frente, unos arbustos y el mar azul. Si seguían por ese camino también ellos se despeñarían.

—Antes, en el puerto, me extrañó que le hablaras a esa mujer en español.

Victoria encogió el cuerpo.

—No me preguntes por qué, pero aquí todo el mundo entiende el español.

Cuando parecía que no había más camino que recorrer, un brusco giro a la derecha los salvó de que, inevitablemente, cayeran al abismo. El todoterreno derrapó y James no pudo hacer otra cosa que frenar en seco; por un instante, se quedó sin palabras y solamente fue capaz de soltar un fuerte y largo silbido.

—¡Qué pasada! —exclamó boquiabierto—. Jamás había visto nada parecido.

Frente a ellos emergió de la nada una espectacular vivienda literalmente excavada en el lecho de la roca en la que se incrustaba en perfecta armonía, como si fuera parte de ella. Construida a base de cristal, mampostería de yeso blanco y acero corrugado imitando el óxido, el efecto visual resultaba alucinante. Desde cualquier rincón de las tres plantas únicamente se veían el mar y el cielo. La intimidad era casi nula, pero hubiera sido un crimen que el arquitecto hubiese puesto un solo ladrillo.

Aún avanzaron unos cuantos metros y aparcaron el vehículo al lado de dos grandes tiestos de geranios en flor. Abrieron las portezuelas a un tiempo y se bajaron. No habían terminado de sacar el equipaje cuando la omnipresente Anne Marie abrió la puerta de la casa y salió a su encuentro. Con una sonrisa sincera se reunió en el camino de entrada con Victoria, que la recibió efusivamente entre los brazos y la apretó contra el pecho.

—Me alegro de volver a verte.

—¿Qué… tal… el… viaje? —preguntó Anne Marie con el lenguaje de los signos.

—Genial, tengo muchas cosas que contarte.

Abrazadas entraron en la casa. James no acababa de entender que, en el mundo de la fiel Anne Marie, únicamente existía Victoria. Nada ni nadie importaba lo más mínimo. De modo que, sintiéndose completamente solo e ignorado, agarró las maletas y fue tras ellas.

El interior de la casa estaba decorado con un gusto exquisito. Paredes encaladas en blanco y techos altos con vigas de nogal. Una entrada espaciosa, con decoración mediterránea y plantas verdes, distribuía las estancias del piso de abajo. Justo en frente, una liviana escalera de caracol unía las dos plantas. Subieron al dormitorio principal y Allen se dejó caer encima de una cama de matrimonio extragrande, gruñendo y con los brazos extendidos. Todo el frontal de la habitación era una cristalera con una vista espectacular del mar, y permaneció un largo rato embobado mirando al frente.

—Voy a darme una ducha —anunció Victoria con una sonrisa descarada. Luego se dirigió al baño mientras se deshacía con movimientos sensuales de la ropa.

James sintió un repentino hormigueo en la entrepierna observando la figura desnuda de Victoria perdiéndose tras la puerta del baño. Al momento, escuchó el agua correr y la vio reaparecer envuelta en una toalla.

—¿Me frotas la espalda? —susurró con voz cálida y sensual.

James suspiró, se incorporó de la cama y siguió el reguero de prendas.

—La dura vida del hombre prometido…

Una hora después, estaban listos para el almuerzo que les había organizado Anne Marie con su consabida eficiencia. Sentados a una mesa de pino maciza devoraron una ensalada de queso feta regada con aceite de oliva, moussaka de berenjenas y, de postre, helado de limón artesanal. Cuando hubieron terminado, salieron a la terraza para disfrutar de las vistas y se acomodaron en unas hamacas orientadas al infinito. Recibidos con una suave brisa que soplaba del mar, James tomó un café con hielo y Victoria un té frío. Acompañaron las bebidas con unas kourabiedes, o galletas de mantequilla, muy típicas en la zona.

En ese momento se sentían las personas más felices del mundo.

****

14

Buenos Aires, Argentina

Unas horas después

E N la bonaerense calle Bartolomé Mitre, poco después del amanecer, el despertador digital del doctor Romero lo arrancó de cuajo de un sueño placentero. Contrariado, encendió la luz que había junto a la cama y apagó aquel estúpido sonido. Con ojos aún legañosos, echó a un lado el edredón y se incorporó lentamente. Mientras esperaba a que el agua de la cafetera se calentase en el fuego, sonó el teléfono móvil. Arturo regresó al dormitorio y recogió el terminal de una bandeja que descansaba sobre un aparador antiguo.

—Doctor Romero al habla.

—Buenos días, doctor. Soy el licenciado Fuentes.

Arturo se despabiló de golpe.

—¿Pudo averiguar algo más de la estatuilla?

El licenciado Fuentes sabía que el mundo académico oscilaba entre la erudición y el ansia de reconocimiento público. Si intimidaba demasiado a su interlocutor, se pondría a la defensiva y lo perdería. Lo que necesitaba era despertar su curiosidad, de modo que optó por soltar algo de sedal.

—Sí —contestó y permaneció callado, imaginándose al doctor mordiéndose las uñas. Cuando el licenciado decidió que había llegado el momento, recogió carrete y confió en que el pez hubiese mordido el anzuelo—. Pero es demasiado crucial para hablarlo por teléfono. Da la casualidad de que acabo de aterrizar en Buenos Aires.

El doctor alzó una ceja sorprendido. Mientras hablaba, no paraba de pasear por la moqueta.

—¡Qué maravillosa coincidencia! ¿Cuándo quiere que nos veamos?

—No tengo mucho tiempo, es un viaje relámpago. Regreso en un vuelo esta misma noche.

Arturo detuvo los pasos y se quedó pensando.

—Conozco una cafetería ideal en el barrio de Almagro —propuso al cabo.

—Suena perfecto.

—Se llama Las Violetas. Está en la Avenida Rivadavia 3899. ¿Le conviene a las ocho?

—Allí nos veremos.

Tras colgar, el semblante de Arturo había cambiado y una sonrisa de satisfacción recorría su rostro de una mejilla a la otra. El silbido de la cafetera italiana lo sacó de su mutismo y regresó a la cocina canturreando un bolero de Machín.

II

Isla de Gavdos, Grecia

Victoria estiró la mano y pulsó un interruptor. Casi de inmediato los cristales clarearon, permitiendo que la luz de tarde coloreara las paredes. James masculló algo inaudible y ocultó la cabeza bajo el almohadón.

—Anda, vago, tenemos cosas que hacer —dijo la anfitriona, zarandeándolo suavemente. Después, tanteó el suelo con los pies hasta dar con las zapatillas, y se levantó.

—¿Qué tenemos que hacer? —protestó Allen, asomando la cara por debajo del almohadón.

Victoria interrumpió el viaje al cuarto de baño y se volvió.

—Yo he de ir a ver al clérigo Giannoulatos. Querría organizar con él lo del domingo.

James terminó de incorporarse sobre la cama.

—Me parece genial. Yo me daré una vuelta por el puerto.

—Pero no te metas en líos —le advirtió ella, perdiéndose tras una puerta blanca.

James hizo un mohín con la boca.

—¿Yo, en líos? No sé de dónde te sacas eso.

Cuarenta minutos más tarde, el cristal delantero del todoterreno se cubrió con la fachada blanca de la sencilla ermita ortodoxa de Agios Nikolaos. James detuvo el vehículo junto a un poste de teléfono que se mantenía en pie milagrosamente, y Victoria se dispuso a bajarse. Nada más abrir la portezuela les llegó el murmullo apagado de unos rezos corales. Allen la siguió con la mirada mientras franqueaba una reja de hierro y se acercaba a una puerta azul ubicada bajo un campanario rematado con un chapitel.

Victoria desapareció detrás de una puerta, que se abrió y cerró chirriando. El interior se hallaba en penumbras y olía a incienso y cera quemada. Imágenes de las vidas de Jesucristo y la Virgen María pintadas con pan de oro, recargaban las paredes.

Momentos después de que James abandonara el lugar, se encontró circulando por las angostas callejuelas de Kastri. Torció a la izquierda en un recodo blanco con un boquete a la altura de un guardabarros, estuvo a punto de atropellar a una señora en bicicleta, que lo increpó; luego tomó la calzada principal, dejó atrás el pinar y llegó al puerto. Aparcó el Land Rover y se apeó. Aspiró hondo y dirigió una lenta mirada en derredor, con los brazos en jarra. A la izquierda, descubrió una taberna con pinta de agradable.

Encaminaba los pasos hacia ella cuando el zumbido del móvil lo distrajo. Entonces, se detuvo, sacó el teléfono y descolgó.

—Buenas tardes, doctor. —Bajó la mirada al reloj Omega y rectificó—. Buenos días para usted.

—Creo que tengo noticias acerca de su figura, profesor —le informó Romero, yendo al grano.

James lo notó agitado.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, sí… es que, no sé —titubeó—. Creo que la talla es un ídolo muy antiguo de magia negra.

Esas simples palabras bastaron para captar toda la atención de James que, mientras escuchaba el relato del doctor, andaba despacio, sin un rumbo fijo y con un ceño de preocupación cruzando su frente arrugada. Inconscientemente llegó a un banco de hierro en precario estado y acomodó el cuerpo fibroso en él, mirando al mar llano que centelleaba con el sol…

Tras colgar unos minutos después, James se levantó y se puso a caminar reflexionando sobre la conversación. Hizo un alto frente a la misma barandilla herrumbrosa en la que, pocos días atrás, estuvo apoyada Althea esperando impaciente el regreso de Bernice. En ese momento, un transbordador partía del puerto con un bocinazo, removiendo las calmadas aguas y dejando en el ambiente un denso olor a combustible. Al cabo de un momento sus ojos se iluminaron.

«Si hay alguien capaz de descubrir quién es realmente el tal licenciado Fuentes, ese es Collins».

Sosteniendo el teléfono aún en la mano, después de conversar con el analista de sistemas, James alzó la vista y perdió la mirada lejos. El sol ya estaba bajando, si bien todavía golpeaba con descaro y bañaba el cemento del puerto dotándolo de un curioso color añil. En el horizonte comenzaba a formarse un frente de nubes tan blanco y compacto que el cielo había adquirido la apariencia de una gran avalancha de nieve resuelta a engullir la isla con todo cuanto hubiera en ella. Giró en redondo y se encaminó pensativo hacia El Galeón.

Nada más entrar, recorrió visualmente el local. Era pequeño y sencillo, aunque la atmósfera que lo rodeaba era marinera y agradable. Calculó que habría unos diez parroquianos de aspecto rudo, probablemente pescadores —rostros ajados y manos encallecidas—, que suspendieron en el acto las conversaciones y se giraron para observar al forastero que acaba de entrar. Lo hicieron con tanto descaro y hostilidad que le hicieron sentir incómodo. James los ignoró, encontró un sitio vacío en la barra y se abrió camino hasta él. Algo chisporroteaba en una plancha de gas y sus tripas respondieron con un gruñido al agradable olor a colesterol.

Tras la barra había una mujer y James la observó con la curiosidad del recién llegado. Era delgada, casi demacrada, y en su rostro empezaban a hacerse excesivamente visibles los huesos de los pómulos. Iba enfundada en unos tejanos ajustados y llevaba el pelo teñido de morado. La tabernera alzó una pizca la barbilla y le dedicó una sonrisa lo suficientemente esbozada para parecer amable, pero carente de alegría. James tenía ante sí el semblante de alguien a quien la suerte había sido esquiva en la vida.

—τώρα είμαι μαζί σου.

Esperando, James vio cómo la mujer salía de la barra con varios cartones de tabaco que había extraído de una caja y se dirigía a la máquina expendedora. Los abrió y colocó las cajetillas en los dispensadores. Después, cerró la máquina y volvió tras la barra. Aún tuvo que esperar otro rato mientras colocaba en un plato el resultado de la plancha y lo llevaba a una mesa ocupada por dos tipos; entre tanto, James cambió varias veces de posición, apoyó el codo derecho en la barra, luego el izquierdo, y finalmente ninguno; tamborileó con los dedos sobre la madera del mostrador y se giró varias veces sobre el taburete para mirar la puerta cuando se abría.

—Τι θέλετε να πάρετε? —preguntó alguien a su espalda.

Allen se volvió y encaró a la mujer que le miraba con curiosidad a través de un suave flequillo que le caía por la cara, entonces se acordó de lo que le había dicho Victoria acerca de que los isleños solían entender el español.

—Disculpe, señorita, no la he entendido —respondió.

—Le preguntaba qué desea tomar.

—¿Tiene cerveza?

—Desde luego: ¿alemana, inglesa o griega? —respondió, girándose hacia una estantería colmada de diferentes clases de cerveza.

Allen era un entusiasta de la bebida fabricada a base de cebada y la miró indeciso.

—Griega, nunca la he probado.

La mujer sonrió sinceramente, exagerando las patas de gallo que se dibujaban en el extremo externo de sus ojos y revelando unos graciosos hoyuelos en la comisura de los labios.

Acodado en la barra, James dirigió una mirada alrededor.

—Qué nombre más curioso para una taberna en medio del Mediterráneo.

La dueña no le contestó. Como solía decirse, la mejor forma de no contestar a una pregunta incómoda era contraatacar formulando otra.

—Usted no es de por aquí, ¿verdad? Es pronto para recibir turistas.

James negó con la cabeza y le devolvió la sonrisa clavando en la dueña sus penetrantes ojos grises. Su aire de ciudad lo había delatado.

—¿Tanto se me nota? Soy británico. Por cierto —dijo tendiéndole la mano—, me llamo Allen. James Allen. Pero puede llamarme James a secas.

La mujer miró a ambos lados de la barra y correspondió al saludo con ciertas reservas.

—Yo soy Althea Paidousi. La dueña del local. —Tras un instante y retirando la mano, añadió—: Muy bien, James a secas le voy a poner una Fix Hellas. Es nuestra cerveza más internacional. Tiene un sabor parecido a la Carlsberg, aunque ya sabe que, a diferencia de ustedes los ingleses, aquí la cerveza nos gusta bien fría.

Allen mostró la mejor de sus sonrisas.

—A mí me encanta la cerveza helada. Quizá porque, en realidad, soy escocés.

La mujer enarcó una ceja recelosa por aquel peculiar individuo que se había presentado en su local, y le dio la espalda. Sacó una copa del congelador, la llenó de cerveza con espuma y se la puso enfrente. Luego se agenció un cuenco de loza, lo cubrió de aceitunas aliñadas con un caldo casero elaborado a base de hinojo, tomillo, orégano y laurel, y lo dejó junto a la bebida.

James la miró con censura.

—¿Qué sucede, no es de su agrado? —le preguntó Althea.

—Si no sabe tirar una cerveza como Dios manda, es mejor el botellín. —Ahora, la mirada era burlona e iba acompañada de una sonrisa traviesa.

La mujer le siguió la corriente.

—¿Sabe hacerlo mejor?

James asintió.

—¿Me permite?

Althea lo miró arqueando una ceja intrigada y, a modo de respuesta, se echó hacia atrás.

—Todo suyo.

James se bajó del taburete y rodeó el mostrador, buscando con los ojos una jarra.

—Lección número uno: La copa debe estar fresca no congelada. —Abrió el grifo de agua y la dejó correr un rato; después, llenó la copa y la vació varias veces.

Althea intercambió una mirada con James.

—Vale, ¿y ahora qué?

—La lección número dos: El tiro. —Colocó la jarra inclinada muy cerca de un grifo con un escudo triangular en blanco y azul, y tiró de él con pericia. Cuando estuvo llena en sus tres cuartas partes, enderezó la jarra y completó el contenido con más cerveza y espuma—. Y ahora viene lo más importante. La lección número tres. —Con parsimonia, colocó un posavasos sobre la encimera y depositó la jarra encima de él.

La dueña del local arrancó a reír y retiró la copa servida por ella.

—Vaya, muy impresionante, pero me temo que a esta gente no les importa cómo tire la cerveza.

—Pues a mí, sí. —Volvió al otro lado de la barra y se subió de nuevo al taburete. Agarró la jarra y dio un largo trago a la bebida dorada, después la devolvió cuidadosamente a su sitio. De un dispensador, extrajo una servilleta y se limpió la espuma de los labios—. Muy buena, sí señor.

La mujer no lo oyó. Se había dado la vuelta y atendía, al final de la barra, a un hombre con el rostro surcado como un campo arado. Otro marinero, presupuso James. Engulló una aceituna verde y dejó caer el hueso en un cenicero, comprobó la hora y paseó una mirada ausente por la exposición de bebidas alcohólicas que había tras el mostrador. Su vista se detuvo en un extraño objeto que reposaba al lado de una botella de Glenfiddich. A ojos poco entendidos parecía una piedra del montón; sin embargo, los destellos plateados que desprendía, a pesar de estar recubierto por una gruesa capa de polvo, llamaron poderosamente su atención…

—¿Me invita a una cerveza?

James se movió cuando escuchó una voz de mujer intencionadamente sexy. Frente a él, se encontró a una exuberante joven. La observó con detenimiento, pero sin un exceso de interés. Exhibía una bonita sonrisa mientras se retiraba coquetamente el pelo de la cara. No diría que era un bellezón; aunque, sin duda, resultaría atractiva para la mayoría de los hombres. Vestía una falda corta y un top claro pegado al cuerpo como si fuera una segunda piel. Por el escote sobresalía la parte superior de sus generosos pechos al tiempo que la parte de abajo mostraba una piedra en el ombligo. James se percató de que procuraba ocultar la mano derecha.

—Claro.

Los ojos de la mujer se posaron en su copa. Después, volvió a mirar a James y sus labios pintaron una sonrisa descarada.

—Una Fix y… repítame el numerito de antes. —Rio como una tonta.

Allen sonrió.

—Althea, por favor.

La mujer se le acercó y lanzó una mirada desdeñosa a su nueva acompañante.

—Otra cerveza para…

—Helena —dijo la joven, que se inclinó hacia James y, sacando los morros, le plantó dos besos rojos en las mejillas; después, agarró un taburete y se subió a él, dejando a la vista dos carnosas piernas.

—Yo soy James…

—¿Qué tal está Omar? —atajó Althea, dirigiéndose a la recién llegada con un natural desdén—. No hará ni una hora que se ha marchado de aquí, si te apresuras, quizá aún puedas alcanzarlo.

Si fuera verdad aquello de que «hay miradas que matan», Althea habría caído fulminada en el acto. Después, la sonrisa de Helena se desvaneció y volvió su atención a James.

—He de irme. He olvidado algo. Mejor dejamos esa cerveza para otro momento. —Esto último, lo dijo con retintín y subiendo un poco el tono de voz con el propósito de que la dueña del local pudiese oírlo con claridad. Ya no intentaba ocultar la alianza en la mano derecha.

—Estaré encantado —respondió James cortésmente.

La mujer recogió el bolso y abandonó el local contoneándose provocativamente sobre los tacones. James la siguió con la mirada y volvió la vista al frente en cuanto hubo desaparecido por la puerta. Althea fregaba unos vasos frente a él.

—Créame, le he hecho un favor —dijo, sin alzar la vista de la pila.

—¿Qué es eso? —preguntó James señalando con la barbilla, luego dio un trago a la cerveza.

Sin dejar de fregar, la mujer se volvió haciendo un escorzo y dirigió la mirada hacia donde le indicaba. Su rostro se apagó.

—¿La piedra? Se la dejó olvidada un cliente. —Se apartó del grifo, que seguía soltando agua, se puso de puntillas para agarrarla y la dejó caer en la palma extendida de James.

James se enderezó en el taburete y la sostuvo suavemente en alto, estudiándola al trasluz con vivo interés. Devorado por la curiosidad, rascó la superficie con el fin de eliminar el polvo.

—Si le gusta, quédesela.

—¿Sabe dónde la encontró su cliente? —preguntó interesado.

La mujer dejó un vaso a medio camino y miró al techo.

—Le oí decir que se había enganchado en la red.

—¿Por dónde solía pescar?

Althea sacudió la cabeza negando al tiempo que dejaba el vaso encima de una repisa y sacaba otro mojado del fondo del seno del fregadero.

—¿Nunca le han dicho que hace demasiadas preguntas?

James le sonrió con descaro, pero con amabilidad. La reticencia de la camarera a contestarle directamente no había hecho sino avivar su curiosidad por ese objeto.

—A veces. Es un defecto de infancia. —Y dio otro trago a la cerveza, este más generoso.

La mujer dejó escapar un sonoro suspiro y se rindió.

—Él quizá lo sepa. Era su amigo —dijo, señalando con la cabeza—. Se llama Adrián.

James giró el cuerpo sobre el taburete y se fijó en un tipo grande y calvo que no tendría más de treinta y tantos años, aunque su aspecto abatido le echaba encima otros diez más. Una idea cristalizó en su cabeza cuando lo vio ensimismado, mirando un vaso vacío al que daba vueltas sobre la mesa.

—De modo que Adrián —repitió, asintiendo despacio— ¿Qué está tomando?

Allen se guardó la piedra en el bolsillo y, con un par de bebidas en las manos, se fue directo hacia él.

****

15

Isla de Gavdos, Grecia

D ESDE hacía diez años no faltaba una sola noche a su cita con El Galeón. Incluso ahora, que se encontraba en paro desde que Leander muriera ahogado, acudía allí todos los días a gastarse los pocos euros que recibía del fondo de desempleo. Pasaba en esa taberna más tiempo que en su propia casa, aunque últimamente no le procuraba ninguna sensación de bienestar. Seguía enamorado de Althea desde que fueran novios en su juventud. Por aquel entonces, ella se quedó embarazada del desalmado de Maurice y se casó con él, pero un buen día las abandonó a ella y a Eileen. Ahí, tuvo de nuevo una oportunidad, pero se quedó sin empleo y no tenía nada que ofrecerle. Por cobarde, se le adelantó Bernice, la conquistó y se casó con ella. Desde aquel día se la vio feliz, hasta aquella noche de abril en la que todo cambió. El Demonio había asesinado a su amigo Niko y Eileen había pagado el pato, igual que Cybill: todos lo sabían y estaban conmocionados, pero nadie hablaba de ello…

—¿Puedo invitarle a una ronda?

Cuando estas palabras cercenaron el hilo de sus pensamientos, en el fondo, se sintió aliviado. Le hubiera agradado hablar de estas cosas con alguien; pero, en aquella maldita isla, no había nadie con quien hacerlo. Alzó un poco la cara y, por debajo de la visera de una gorra de pana marrón, miró con desconfianza al forastero que tenía plantado frente a él. Luego sus ojos enfocaron ávidamente las bebidas que llevaba en la mano y juntó los hombros con indiferencia.

—Claro. Una buena copa siempre es bien recibida.

James apartó una silla y, sin esperar invitación, se sentó frente a él.

—Me llamo Allen, James Allen.

—Llámeme Adrián.

James se fijó en que era un tío de lo más normal, exceptuando una singular cicatriz que le recorría la mejilla; con la forma de un rayo, le recordó la de Harry Potter en la frente, si bien esta era más alargada y, obviamente, no dotaba de poderes mágicos a su poseedor, a lo sumo le hacía parecer duro, pero nada más. Durante un rato bebieron sin hablar de nada en particular. Del tiempo, de la isla, de la pesca… Media hora después, el muro de la desconfianza se había derrumbado entre ellos. Pidieron otra ronda, y una tercera. Adrián se hizo con una cajetilla de tabaco griego que se encontraba sobre la mesa, sacó un cigarrillo y lo encendió. Allen lo vio relajado y aprovechó la ocasión. De los Levi's sacó la piedra y la puso sobre la mesa.

—Adrián, ¿habías visto esto alguna vez?

Al ver el objeto, la cara del marinero cambió radicalmente y James sintió una punzada de culpabilidad.

—Era de Niko. Se topó con ella el día que murió.

—¿Cómo murió?

Adrián abrió la boca para decir algo, pero finalmente cambió de opinión y no lo hizo, volviendo a refugiarse en la bebida, a la que dio un largo trago. James presintió que lo perdía y su confianza recién ganada se esfumaba; así pues, cambió de táctica.

—¿Por dónde solía pescar Niko?

El marinero se encogió de hombros, expulsó el humo del cigarrillo y dejó caer la ceniza al suelo.

—Nunca lo decía. Aquí nadie lo cuenta, en realidad. Cada uno va a lo suyo, pero todos sabíamos que había descubierto un filón. Pescaba más que nadie.

James asintió lentamente mientras un brillo de decepción cruzaba por sus ojos. Involuntariamente soltó un chasquido con la lengua. No obstante, dejó de parpadear enseguida. Una brillante idea se abrió camino en su mente: un barco naufragado podía convertirse en una atracción para peces.

—¿Hay algún sitio por aquí que rehúyan los pescadores por que pierden aparejos con frecuencia?

Adrián alzó la cabeza pensativo y se la rascó.

—Hay uno frente a la cala —confirmó volviendo la vista hacia una de las paredes del local.

James siguió su mirada hasta un mapa topográfico de la isla.

—¿Podrías decirme exactamente dónde?

El marinero resopló, empujó la silla hacia atrás y se levantó a regañadientes. Allen lo acompañó por el local, hasta quedar a pocos centímetros del mapa, que estaba dibujado a una escala tan pequeña que se apreciaban los accidentes del terreno con todo lujo de detalle. Adrián apuntó con el mentón una zona de la costa norte de la isla.

—Por aquí. Frente a la cala de Sarakiniko.

James permaneció quieto, mirando sin pestañear el lugar indicado. Cuando hubo memorizado la ubicación, desvió la vista al fornido marinero y le dio una palmada amistosa en la espalda.

—Muchas gracias, compañero.

Al tiempo que Adrián se apagaba de nuevo en el rincón junto a la bebida, Allen se arrimó a la barra y se inclinó hacia la dueña.

—¿Qué le debo?

—Son diez euros.

James sacó la cartera y deslizó quince sobre la barra.

—¿Sabe si hay algún lugar para alquilar una embarcación y un equipo de buceo?

—Sí, en el puerto —respondió la mujer, recogiendo el dinero.

James le guiñó un ojo y golpeó suavemente el mostrador con la palma de la mano.

—Muchas gracias.

—Espero verle más por aquí.

Allen asintió con expresión risueña.

—Delo por hecho.

Franqueando la puerta del local, James sintió varios pares de ojos clavados en la nuca. Era consciente de que había revolucionado la serenidad de aquel sitio, más habituado a las repetidas partidas de dardos que al hecho de que apareciera un forastero formulando preguntas. «La curiosidad mató al gato», rezaba el dicho popular; sin embargo, aquel objeto había despertado su interés y, mientras le quedara alguna de sus nueve vidas, intentaría descubrir de dónde había salido.

Miró a poniente y descubrió que el sol había cambiado de sitio, así que decidió apresurarse. En Kastri, paró un momento en una droguería y compró unos productos químicos que necesitaría para el proceso casero de restauración. Diez minutos después, detuvo el vehículo frente a la cancela de hierro de la ermita. Dejó el objeto encima del salpicadero del Land Rover y observó detenidamente el fulgor apagado que exhibía.

Con la luz del crepúsculo alumbrando tenuemente, la puerta azul se abrió y Victoria salió por ella caminando distraídamente. Se detuvo un instante y cuando localizó el Land Rover reanudó los pasos hasta él.

—¿Has hablado con el clérigo? —le preguntó James, mirándola mientras abría la portezuela y ocupaba el asiento.

Victoria inclinó la cabeza.

—No hay inconvenientes para casarnos el domingo.

—¡Genial! —contestó, a la vez que giraba la llave y el motor del todoterreno cobraba vida.

—¿Qué es ese pedrusco viejo? —preguntó Victoria.

James acompañó sus ojos hasta el salpicadero del vehículo

—Viejo, seguro, pero no es un simple pedrusco. —Apartó la mano del volante para pulsar un interruptor del techo. Al instante, un pequeño haz de luz se proyectó sobre el objeto—. ¿Ves cómo brilla? Es plata.

Victoria alzó una ceja mientras James aceleraba sobre el polvo.

—No lo parece. ¿Qué es esa especie de costra que la rodea?

—Esa costra, como tú la llamas, es concreción marina que ha ido adhiriéndose durante los siglos que ha permanecido bajo el agua. Para eliminarla, tendré que someterla a un baño químico.

—¿Dónde la has conseguido?

—Me la ha regalado Althea, una chica muy agradable.

—¿Althea?

—Sí, una mujer con el pelo de colores que regenta la taberna.

—¿Es la autora de eso? —le preguntó, señalando una marca de carmín bermellón.

James desvió la vista al espejo retrovisor y frotó con fuerza los dedos contra la mejilla.

—No, esto es obra de Helena… —Y ante la mirada suspicaz de Victoria, se apresuró en añadir—: Mejor no preguntes.

Victoria sacudió la cabeza incrédula. En el tiempo en que ella había permanecido en la ermita, James había trabado amistad con personas que ella, en años, había sido incapaz de conocer.

—Cambiando de asunto, ¿tenemos planes para mañana?

Victoria frunció los labios recelosa mientras Allen, que empezaba a conocer cómo moverse por la isla, seguía recto en un cruce. Ocupando el centro del parabrisas delantero se perfiló la torre del faro dibujada contra un cielo cada vez más oscuro; en la parte superior, una brillante luz centelleaba.

—Podríamos alquilar un barco y, no sé, navegar y bucear.

—No sé por qué, pero me da que ese interés tuyo en bucear tiene algo que ver con ese pedrusco que te ha regalado tu nueva amiga —dijo, poniendo un énfasis sarcástico.

James le lanzó una mirada maliciosa y prorrumpió en una estruendosa carcajada.

—Siempre tan mal pensada. —Pero sus ojos brillaban con un inconfundible destello de entusiasmo.

****

Año 1540 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

I LLARI y Sami salieron a la luz de la luna de sangre. Una fila de hombres y mujeres portando antorchas en las manos les marcaban el camino. Lanzaban a la noche conjuros rituales y danzaban sobre su sitio, levantando la rodilla derecha y a continuación, la izquierda. Hombres y mujeres lucían el torso desnudo únicamente cubierto con collares de semillas polícromas que se bamboleaban al ritmo de la danza; de la cintura para abajo, unos breves faldellines —unos fabricados a base de hojas secas y otros de plumas de aves—. En la cabeza llevaban diademas de plumas. Alejados, los músicos. Vestían casi igual que los demás, salvo porque lucían una guirnalda de varios colores que les colgaba desde la parte trasera de la cabeza hasta los pies. Eran seis: dos tocaban la quena, instrumento similar a la flauta; otros dos la tinya, instrumento de percusión parecido al tambor; y otros dos, la zampoña, instrumento de viento compuesto de varios tubos de caña de distinto tamaño unidos entre sí y dispuestos en dos hiladas.

A medida que madre e hija avanzaban, todo el pueblo las seguía, cerrando fila en pos de ellas. Como dictaba el protocolo, el cortejo mortal lo encabezaba Sayri, el cacique. Portaba un bastón de mando y un pectoral de oro macizo. La niña estaba hermosísima. Su túnica blanca refulgía bajo la pálida luz rojiza que proyectaba la luna. Su caminar era errante y Sami la agarraba con suavidad del brazo para mantenerla recta. El efecto de las hojas de coca aún se mantenía. Era por su bien, así no sentiría el dolor amargo de la muerte.

Cuando hubieron dejado atrás la última cabaña, siguieron por un sendero de tierra iluminado con hogueras, hasta un rudimentario altar de roca, en donde los esperaba el chamán. El brujo era el hombre más anciano de la tribu y ocultaba el rostro bajo una máscara ritual multicolor.

Con la música y los cánticos ceremoniales aún sonando, cubrieron la distancia que los separaba del ara. Cuando hubieron llegado al tronco seco de un sauco, Sami asió por los hombros a su hija y le dio un beso maternal en la frente, luego se alejó unos pasos, uniéndose al resto del pueblo. Dos hombres de la tribu agarraron a Illari por las axilas y los pies y, de un gesto brusco, la colocaron en posición horizontal sobre sus hombros y la depositaron con suavidad sobre el altar. La piedra estaba fría y la niña tembló.

La ceremonia la presidía un ídolo de arcilla tallada con esmero que reposaba sobre una mesa de ofrendas con diseños ornamentales de felinos. No mediría más de dos manos sobrepuestas y representaba un puma con una serpiente en relieve rodeándole el pescuezo. En una cavidad situada bajo el vientre se conservaba el polvo de los corazones de los sacrificados.

El brujo alzó los brazos y susurró oraciones. Al cabo, se giró e hizo lo propio ante el ídolo zoomorfo. Volvió a enfrentar a Illari. En esta ocasión blandía una navaja de pedernal.

Tras una hora siguiendo la música, la selva se acabó bruscamente y ante ellos se abrió un ancho claro débilmente iluminado. La tropa se detuvo y se parapetó. A la derecha, las cabañas de un poblado. A la izquierda, alejados unos cuatrocientos pies, un grupo numeroso de indígenas —el Vizcaíno paró de contar en cien— que se arremolinaban en torno a un altar. Encima de él parecía haber un cuerpo que yacía postrado sobre la espalda y, a su lado, otro indio vestido para un ritual: un chamán.

Los soldados estaban absortos. Cuanto se ofrecía a sus ojos no lo había visto ningún hombre blanco. En ese momento, el brujo alzó un brazo y clavó lo que parecía un cuchillo tosco en el pecho de la víctima, que pataleó unos segundos antes de volver a quedarse quieta. Hurgó con él y extrajo un corazón aún palpitante y chorreando sangre. Para asombro de los españoles, el chamán le dio un mordisco. El resto lo colocó sobre una pira y se hizo cenizas. Durante los minutos siguientes, el brujo desolló a la víctima y se colocó la piel encima, a modo de capa. Mientras esto ocurría, la música sonaba y el pueblo danzaba como poseído.

—Vuestra merced, no podéis consentir aquesta obra de Satán —intervino el agustino, sacando de su mutismo a don Pedro Álvarez de Maya, que contemplaba obnubilado la escena.

—Sargento, disponga a los hombres para la batalla.

Al Vizcaíno se lo llevaban los demonios. No le gustaba un pelo atacar de noche. Había reglas del combate, incluso en aquel rincón olvidado de Dios. Dirigió la mirada al frente y observó el campo que se abría ante él, iluminado por el resplandor crepitante de varias hogueras y por la luz demacrada que desprendía el plenilunio.

—Todos listos y atentos a la orden de ataque.

Eran quince soldados. Con tal número no había táctica que valiese, únicamente valor. Don Pedro desenvainó el estoque con un sibilante ruido metálico y lo enarboló en alto, como un estandarte. Se puso en pie de un salto y echó a correr.

—¡Santiago y cierra, España! —gritó con furia.

Siendo justos, barruntó el Vizcaíno, valor, lo que era valor, no le faltaba.

****

16

Buenos Aires, Argentina

En la actualidad

R OMERO alzó la vista de un informe sobre la civilización incaica y miró despreocupadamente el reloj de pared de su estudio. En una hora había quedado con el licenciado Fuentes en el otro extremo de la ciudad y, si quería evitar llegar tarde, debía partir de inmediato. En un rato empezaría la hora punta y el tráfico se volvería un infierno. Con parsimonia juntó los papeles, los cuadró de un golpe contra la mesa y los devolvió a un cajón del escritorio. Tras tirar del picaporte para asegurarse de que estaba bien cerrado, se puso en pie ayudándose de las manos y se acercó al perchero donde se enfundó una vieja americana de cuadros escoceses. Antes de apagar las luces echó una última ojeada. Cuando se percató de que había dejado olvidado el móvil en una bandeja de la oficina, ya era demasiado tarde para volver.

II

Isla de Gavdos, Grecia

Acababan de quedarse dormidos cuando el teléfono chirrió con estridencia. Victoria se rebulló bajo las sábanas y James abrió lentamente un ojo.

—Creo que es el tuyo —susurró ella.

James se volvió sobre la mesilla de noche con el brazo extendido y tomó el aparato entre los dedos; con los ojos entornados por el centelleante brillo, miró la pantalla: Collins.

Se desperezó bruscamente y contestó al tiempo que dejaba escapar un largo bostezo. Presa de una creciente preocupación Victoria observó, desde su lado de la cama, cómo James encendía la luz de la mesilla, se levantaba y, mientras hablaba, se paseaba inquieto por delante de la ventana. De cuando en cuando, soltaba alguna que otra exclamación. Después de diez minutos, cortó la comunicación y permaneció quieto y callado.

—¿Qué sucede? —preguntó ella—. Estás empezando a preocuparme.

James alzó la mano y volvió a llevarse el teléfono a la oreja.

—Espera un momento, cielo.

Su semblante serio le indicó a la anfitriona que era mejor no discutir y esperó mientras James procuraba, infructuosamente, contactar con alguien. Finalmente, James resopló, se sentó en la cama con los pies en el suelo y, dándole la espalda a Victoria, dejó el aparato junto a la lámpara de noche.

—Es acerca de tu estatuilla —dijo por fin, girando el tronco—. Sabes que contacté con un amigo de la Universidad de Buenos Aires.

Victoria asintió atenta.

—Me contó que era un ídolo que se utilizaba en algunas tribus indígenas para conjuros y rituales de magia negra. —Se quedó callado un segundo y cuando prosiguió bajó involuntariamente el tono de voz—: Sacrificios de niños.

—¡Jesús, qué horror! —susurró Victoria con la misma mueca de asco que si hubiese metido la cabeza en un cubo de basura—. No sabía nada.

—Mira, no sé por qué la robaron de tu casa, pero este asunto no me gusta un pelo. El doctor Romero contactó con un colega, un tal licenciado Fuentes. Collins me ha confirmado que es un fraude, que ha suplantado la personalidad de otro profesor. Y ahora estoy intentando localizar a Arturo para advertirle, pero no me coge el teléfono. Estoy preocupado.

Victoria le dirigió una mirada cargada de escepticismo. Apartó la ropa y se levantó, rodeó la cama y se sentó a su lado. Enfundada en una camisa de manga larga que formaba parte de un pijama de algodón suave con estampado celeste, le acarició el pelo y le besó en la mejilla.

—No hay duda de que se trata de una historia muy inquietante —le dijo con un deje de condescendencia—; sin embargo, creo que estás sacando todo esto de contexto. Estoy segura de que hay una explicación razonable. ¿Por qué no vuelves a la cama?

James clavó en ella los ojos y le agarró la mano con suavidad.

—Hay algo que aún no te he contado.

Victoria le devolvió la mirada con expresión ceñuda.

—Verás, Collins ha averiguado que la página web del verdadero licenciado Fuentes se pirateó desde un servidor ubicado en algún lugar de esta isla.

La mujer se separó y cerrando los ojos suspiró.

—¿Y eso qué significa?

—Aún no lo sé. Quizá tengas razón y estoy llevando esto demasiado lejos, vamos a dormir y mañana quizá veamos este asunto con más claridad.

Ambos se arrebujaron de nuevo bajo las sábanas de raso. James no pudo conciliar el sueño. A través de la amplia cristalera que temblaba ligeramente le llegaban los aullidos amortiguados de la fuerte ventisca que azotaba el exterior. La preocupación se había instalado en su cabeza y, postrado bocarriba con los ojos abiertos mirando la oscuridad, procuró ordenar todos los elementos de que disponía. Tras un rato en la misma posición silenció sus pensamientos y se rindió al sueño.

Justo en aquel momento, el desdichado Arturo Romero iba camino de su cita.

III

Buenos Aires, Argentina

Sentado a una mesa redonda de mármol ligeramente coja, Romero volvió a consultar el reloj de manecillas que colgaba de la pared. Pasaban de las ocho y su cita aún no había ofrecido señales de vida. Bebiendo sorbos del café, reflexionó sobre ello. Impaciente, volvió a recorrer la cafetería con la mirada y apuró el café negro que quedaba en la taza de porcelana. Hizo memoria, procurando recordar el sitio y la hora: «Las Violetas, a las ocho». Estaba segurísimo de que esas habían sido las instrucciones precisas.

Nunca había visto al tal licenciado Fuentes más que por una fotografía colgada en su mural de las redes sociales. Aun así, repasó uno a uno a todos los clientes por si alguno se le pareciese. Tras el fracaso de la prospección se puso de pie abotonándose la americana y anduvo hasta la barra, donde preguntó a un joven camarero que le respondió con amabilidad que no conocía de nada a su invitado.

A las ocho y media había perdido la paciencia y resolvió abandonar el local con un semblante que no ocultaba el enojo que sentía. Cuando salió a la avenida Rivadavia, la luz de las farolas teñía las calles con una inquietante pátina amarillenta, como una instantánea antigua en color sepia. Miró a ambos lados, pero no vio ni rastro del licenciado Fuentes. Se reprochó el haberse dejado el teléfono en el despacho, quizá le había mandado un mensaje anunciando la demora. Torció a la derecha y echó a caminar por la concurrida calle Medrano, albergando la esperanza de pescar un taxi libre. El viento era fresco, de modo que se ajustó el pañuelo al cuello.

A punto de llegar a la esquina con Bartolomé Mitre sus ojos se toparon con los de un hombre alto y fornido que caminaba por su misma acera, en sentido opuesto. Le pareció que le sonreía con despreocupación, pero desechó la idea en la cabeza. Sus pasos se cruzaron unos segundos después y Romero apenas percibió un ligero roce en la muñeca derecha. Aceleró un poco para sortear a una joven pareja de transeúntes haciéndose arrumacos y empezó a sentir que el suelo se inclinaba a sus pies. La sensación de malestar fue creciente y comenzó a tambalearse hasta que se desplomó unos metros más adelante, cual marioneta a la que cortan los hilos. En un momento, se formó un corrillo de personas a su alrededor. Gritos ahogados por el alboroto pidieron la presencia de un médico. Cuando llegó la asistencia, quince minutos más tarde, el ilustre profesor había dejado de respirar.

Intencionadamente ajeno al bullicio que se había despertado a su espalda, el Español se encaminó como si tal cosa a la parada de autobús más próxima. Mientras aguardaba pacientemente la llegada del siguiente autocar de línea, acomodado en un banco bajo una marquesina de cristal, cerró con sumo cuidado la tapa de un viejo anillo de plata, cubriendo una aguja hipodérmica impregnada con curare.

Media hora después se apeó del autobús en la calle Viamonte y salvó los doscientos metros que lo separaban del edificio de la universidad. Con aire resuelto de quien sabe adónde se dirige, atravesó el vestíbulo hasta detenerse frente a una vitrina, donde una joven con libros apretados contra el pecho comprobaba los horarios del día siguiente. Estudió el plano del edificio durante un breve instante y se subió al ascensor. Se dio la vuelta nada más entrar y esperó hasta que se detuvo en la cuarta planta. Entonces salió. Sus zapatillas de deporte no hicieron el menor ruido mientras recorría los pasillos penumbrosos, volviendo a ratos la cabeza. A la vuelta de una esquina encontró el estudio del doctor Romero. Frente a la puerta, se enfundó unos guantes de algodón y giró el pomo.

«Cerrada con llave».

Sin inmutarse, escondió la mano bajo el abrigo e hizo aparecer un juego de ganzúas. Después de manipular la cerradura, cerró de nuevo los dedos en torno al pomo y, ahora sí, la puerta cedió. Antes de entrar, echar un rápido vistazo a izquierda y a derecha, y cerró la puerta por dentro sin hacer ruido.

Sin moverse de la entrada barrió la estancia con una linterna. Era el típico estudio de profesor, atestado de libros, publicaciones y objetos de culto. Rodeó el escritorio y se puso a husmear con minuciosa labor entre los papeles que había dispersos en montones pulcramente ordenados. Dio con un libro que tenía marcada una página. Lo abrió por ella y reconoció una litografía poco afortunada. Cuando hubo terminado de espiar los cajones, abandonó el escritorio y dejó el libro en el hueco de una estantería.

Fue entonces cuando sonó un teléfono móvil.

El intruso volvió la vista a una pequeña bandeja artesanal. Guiado por los destellos de la pantalla, se aproximó y descubrió que la llamaba procedía de alguien llamado James Allen. Aguardó unos segundos a que el aparato dejara de sonar y lo cogió entre las manos. No tenía contraseña. Buceó por su interior hasta que se topó con un mensaje que contenía la fotografía del ídolo. La eliminó. Justo en ese momento, a través del cristal de la puerta, se filtró el rumor de pasos y el haz oscilante de la luz de una linterna.

Alertado, deslizó el móvil en el interior de su chaqueta y se apostó detrás de la puerta. Echó de menos su viejo revólver, y de un bolsillo oculto en la pernera del pantalón extrajo un cuchillo de hoja gruesa. Sus pulsaciones apenas se alteraron. Un silbido melódico y desafinado se fue acercando, alcanzó el cenit frente a la entrada del despacho, y se fue apagando hasta silenciarse.

Al cabo de varios minutos de quietud, el hombre comprobó el pasillo. Volvían a reinar el silencio y la oscuridad. Con cuidado cerró la puerta y se alejó del lugar con pasos delicados. Debía apresurarse, en una hora despegaría el avión que le llevaría de regreso a casa. Durante el vuelo pensaría en cómo atar el siguiente cabo suelto: un tipo llamado James Allen.

****

17

Isla de Gavdos, Grecia

A L despuntar el día, James y Victoria desayunaban en la terraza cubierta, bañados por los rayos crepusculares y envueltos en un delicioso aroma a café recién hecho. El día prometía ser primaveral. Él iba ataviado con un polo Fred Perry en azul marino y unos vaqueros desteñidos, y ella con unos pantalones de algodón y una rebeca de punto. Allen permaneció un buen rato ensimismado, pensando acerca de lo impredecible que resultaba la naturaleza. Con dos simples elementos —nubes y sol— no recordaba haber visto dos cielos iguales en la vida.

—¿Estás seguro de que quieres ir a navegar hoy? —preguntó Victoria, mirando abstraída cómo se agitaba la copa de un pino tan inclinado que ponía a prueba la teoría de la gravedad.

James hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y esperó a tragar para contestar.

—Sin duda. El día es magnífico.

Victoria acercó las cejas poco convencida, si bien no dijo nada. Sabía que detrás del interés de James en navegar se escondía algo más; no obstante, lo dejó pasar.

—He escuchado en la radio que se acerca mal tiempo. Quizá para el fin de semana llueva. —Chasqueó suavemente la lengua y añadió—: Sería una pena.

Allen miró al otro lado del vidrio, donde un jardinero de rostro oscurecido recortaba un macizo de hortensias mientras le lanzaba a él miradas poco amistosas. El escocés tenía la impresión de que todo el mundo que trabajaba para Victoria lo miraba mal, incluida la buena de Anne Marie. Ninguno hacía el más mínimo esfuerzo por ocultar su animadversión hacia él. Quizá, sospechó, lo veían como un cazafortunas que, más pronto que tarde, acabaría haciéndole daño a su patrona o, simplemente, no les agradaban los cambios que se avecinaban en sus modos de vida. Tampoco era un tema que le preocupara, si bien le resultaba ciertamente incómodo tener esa inquietante sensación de que siempre había un par de ojos escudriñándolo desde algún rincón. Reflexionó sobre ello mientras bebía a sorbos el café. Luego dejó la taza vacía encima del plato y se frotó los labios con una servilleta blanca.

—Cielo, nada enturbiará nuestro día. Te lo prometo.

Victoria puso la mano sobre la de él, esbozando una sonrisa.

—Por eso te quiero. Nada puede con tu optimismo jovial.

—No es optimismo, es convicción —dijo, y se llevó a la boca cuanto quedaba de una tostada con aceite de oliva, tomate rojo triturado y una pizca de sal.

El puerto mostraba una actividad abundante. Una fina película oleaginosa cubría la superficie más cercana al embarcadero, donde flotaban restos de algún recipiente de plástico amarilleado por el sol. El todoterreno cubrió un hueco libre que había junto a una furgoneta vieja que fue azul, y salieron del coche frente a una nave igual que todas. Fachada metálica sin ventanas, techo de planchas y unas enormes puertas corroídas por el ambiente abiertas de par en par. Clavado a la pared, un rótulo descolorido por el sol informaba de que, en aquel lugar, se alquilaban embarcaciones y equipos de buceos. Mientras Victoria deambulaba por el puerto, James se perdió en el interior del local.

—Buenos días —dijo, dirigiéndose a un hombre enfundado en un mono manchado. Encorvado y con un cigarrillo en la comisura de los labios manipulaba un motor Mercury de seis cilindros.

No recibió respuesta.

—¿Hola? —insistió.

El hombre alzó los ojos y lo miró con desconfianza. Al cabo de un momento, dejó ruidosamente una llave inglesa encima de una estantería metálica y se enderezó, limpiándose la grasa de las manos con un trapo sucio. James comprobó que era tan alto como ancho.

—Quería alquilar una embarcación.

—¿Qué clase de embarcación? —preguntó el dueño con el tono suspicaz con el que en los pueblos se recibe a los forasteros.

—Verá, querría pescar y hacer algo de buceo, así que necesitaría alguna que dispusiese de un sonar activo. —Y a modo de justificación, añadió—: Soy aficionado a buscar cosas en el agua.

El propietario asintió con expresión distraída al tiempo que se acariciaba la espesa barba. Paseó la mirada por la nave y detuvo la búsqueda en un barco elevado por una grada, al lado de otra embarcación a la que estaban limpiando la obra viva de fauna marina adherida. Su aspecto resultaba poco elegante. El casco de fibra de vidrio era estrecho y de un vívido color azul con una banda horizontal en blanco; sobre él, se erguía una cabina acristalada desproporcionadamente alta.

—Disponible, tengo aquel —dijo, y se encaminó hacia el fondo de la nave arrastrando los pies.

James lo siguió, sorteó una caja de herramientas que había en el suelo, y se colocó a su lado.

El propietario le dio varias palmaditas cariñosas al casco.

—No es el más bonito del mundo, pero esta maravilla tiene un motor diésel de ciento cincuenta caballos. En cuanto al alquiler… —torció el gesto—, son doscientos euros diarios más el combustible.

—¿Dispone de sonar?

El hombre de pelo corto y puntiagudo agitó la mano.

—Tiene un sistema de ecosonda que es perfecto para localizar bancos de peces. Lo instalé yo mismo hará un par de meses. La pantalla es de la marca Raymarine, de LCD, panorámica y tiene una resolución de 640x480 píxeles.

—¿Cuál es la frecuencia?

—Baja. Cincuenta kilohercios.

—Genial. Me valdrá. Lo necesitaré para dos días. Ah, incluya un equipo completo para buceo y otro de pesca.

—Pues con los equipos el precio subirá a trescientos.

—De acuerdo —aceptó Allen, que contó seiscientos euros y se los alargó.

—Muy bien, en una hora se lo tendré listo en el punto de amarre tres —dijo, guardándose el dinero en el bolsillo. Luego, a modo de explicación, añadió—: Es el tercero empezando por la derecha.

Mientras contemplaba cómo desaparecía el cliente tras la puerta de chapa, el hombre del mono arrojó al suelo el cigarrillo consumido y aplastó la colilla con la suela de las deportivas. A continuación, se encaminó a la oficina, tomó asiento tras una vieja mesa de aluminio y descolgó el teléfono.

James salió de nuevo a la luz del día y localizó a Victoria de espaldas, a unos cincuenta metros. Recortada contra el mar, su pelo rubio ondulaba. Estaba perfecta. A grandes pasos se reunió con ella, entrelazó las manos en su cintura y le dio un beso en el cuello.

—Ya tenemos barco. No es muy bonito, pero será perfecto para nuestro fin.

A la hora prevista, se plantaron en el punto de amarre indicado y encontraron fondeada su embarcación. A la luz del día el barco resultaba más feo aún. El color del casco, que dentro de la nave parecía azul marino, era, a decir verdad, de una tonalidad lavanda casi morada. De la bañera sobresalían a popa dos largas cañas de pescar. No obstante, para James, lo más caricaturesco de todo resultó su nombre.

—Picnic. Qué gracioso —apuntó Victoria con una sonrisa despreocupada.

Allen se volvió hacia ella mirándola con desdén, como diciendo «si tú lo dices».

—Pues a mí me gusta, no me parece tan feo como decías. ¿Por qué no hemos usado nuestro catamarán?

—Necesitaba un sistema de sonar.

Victoria alzó una ceja, mirándolo con recelo.

—Vamos a cazar atunes —replicó James con una sonrisa burlona. Calzado con unos náuticos azules de suela de goma, saltó a bordo y comprobó el equipo. Tan pronto como hubo terminado, se colocó las gafas de sol Ray-Ban, introdujo la llave y la hizo girar. El motor cobró vida en el acto con un lastimero tosido y una densa nube de humo negro salió de la popa en tanto el agua se agitaba en una mezcla de burbujas y gasóleo. Después, lo mantuvo un rato al ralentí con un cadencioso ronroneo para que se calentase. Una vez que Victoria hubo soltado las amarras del muelle, le tendió una mano y la ayudó a embarcar.

Con un golpe de la palanca de velocidad se apartaron del muelle, sortearon las embarcaciones que oscilaban suavemente en la bahía y asustaron a dos cormoranes negros que descansaban plácidamente apretujados sobre una roca. Chocando la proa contra las olas, el Picnic dejó la escollera por estribor y viró al norte, alejándose del puerto y siguiendo la línea de la costa.

James echó un vistazo por encima del hombro y encontró a Victoria sentada en el banco de popa, con la cabeza alta y los ojos cerrados. La brisa le revolvía los cabellos dorados.

—Anda, ven un momento y coge el timón.

Victoria subió los párpados y puso cara de sorpresa. Tambaleándose por el movimiento de la embarcación, ocupó el lugar de James y empuñó la rueda con tanta fuerza que, sin percatarse, contenía la respiración.

James miró su cara asustada y soltó una carcajada.

—Si sigues así te vas a asfixiar. No hace falta que aprietes tanto. Disfruta, aprovecha las corrientes y deja que el mar te lleve —le dijo, y se colocó detrás de ella, acercando el rostro al suyo hasta que sus labios casi rozaron su mejilla y poniendo las manos sobre las de ella—. Eso es, con suavidad.

Victoria sintió la respiración de James en la nuca y se le erizó el vello de los brazos; sin embargo, surtió efecto. Dejó de hacer fuerza y se relajó.

—¿Así?

—Mucho mejor. Si te mareas, un consejo. Fija un punto en el horizonte y mantén la vista en él. Por ejemplo… —James apuntó con la barbilla hacia la playa, donde refulgía la popa varada de un barco mercante que por su aspecto se diría que llevaba muchos años abandonado—, aquel barco.

Allen conectó el monitor de LCD en color de la ecosonda y recibió al instante lecturas precisas acerca de la profundidad, el tipo de fondo marino y la presencia de objetos móviles o quietos. El aspecto era el mismo que el de los videojuegos de los años ochenta, aunque la fiabilidad era perfecta. El sistema detectaba, por medio del transductor del espejo de popa, los cambios de densidad respecto al agua y establecía hipótesis de qué podía tratarse. Desde luego, en cuanto a la funcionalidad del aparato se refería, el tipo que le había alquilado la embarcación no fanfarroneaba.

—¿Qué es eso?

—La pantalla del sonar. Si hay algo ahí abajo, este aparatito lo encontrará.

—¿Qué esperas encontrar exactamente?

James le guiñó un ojo.

—Un barco.

Victoria le devolvió una mirada cargada de curiosidad.

—¿Qué clase de barco?

—¡Ah! —fue su respuesta—. Esa es una buena pregunta. El barco de donde ha salido esto. —Y le mostró un reluciente trozo de plata, ya limpio después de haberlo sometido durante toda la noche a un baño químico, casero pero eficaz. Después, James hurgó en su mochila Altus negra y extrajo una carta náutica manoseada de la costa norte de Gavdos doblada en cuatro; luego la desplegó y la apoyó contra un mamparo. Sus esquinas se doblaban por el fuerte viento.

Victoria se lo quedó mirando estupefacta.

—¿De dónde has sacado todo este material?

—La carta marina se la pedí a Armand Duperré, un capitán de navío francés que conocí el año pasado en Abukir. Me la mandó ayer por correo electrónico y la he impreso esta mañana cuando esperábamos a que nos tuvieran lista la embarcación —repuso sin mirarla, mientras cotejaba la carta con la sonda. De vez en cuando alzaba la vista buscando referencias en la costa montañosa.

Continuaron a buen ritmo durante otra media hora más, hasta que se encontraron frente a la cala de Sarakiniko, una coqueta bahía salvaje de arena dorada y aguas cristalinas en la que los matorrales llegaban hasta la orilla. En ese punto, Allen tomó de nuevo el mando de la nave y, durante el resto del día, recorrieron la costa en zigzag. En todo el trayecto, el monitor del sonar no mostró ninguna alteración significativa. Cuando el sol comenzaba a tocar el mar, dieron por finalizada la excursión y pusieron proa al puerto. Un destello en lo alto de los acantilados atrajo la atención de James. Tras barrer la zona con unos potentes prismáticos, sacudió la cabeza pensando que habría sido una ilusión óptica, y devolvió las lentes a su sitio.

Ya de regreso en casa, James y Victoria reposaban la cena acomodados en dos hamacas de mimbre que miraban al mar. Allen apoyaba los pies sobre la barandilla, sosteniendo un gin-tonic de Martin Millers y enebro. Victoria se encontraba acurrucada bajo un plaids de lana mohair en rayas grises y rojas. En silencio, contemplaban el horizonte crepuscular, que empezaba a cubrirse de estrellas. La luna casi había llegado al plenilunio y proyectaba una chisporroteante franja de luz plateada sobre las aguas que se abrían ante ellos. Unas pocas nubes oscuras como el carbón, que se movían despacio, intentaban aguar tan fascinante espectáculo.

—Tienes hasta el sábado —dijo repentinamente Victoria sin retirar la vista del frente. Su voz sonaba sosegada, como era habitual en ella; no obstante, James captó un tono admonitorio en sus palabras.

Allen dio un sorbo a la copa y desvió la vista lentamente hasta posarla en la hermosa joven.

—¿A qué te refieres?

—A lo que sea que estás buscando.

Las miradas de James y Victoria coincidieron varios segundos.

—El lunes —siguió la mujer— tomaremos el transiberiano hasta China, y no quiero volver a oír hablar de estatuillas, ídolos, sacrificios o barcos hundidos. ¿Está claro?

Allen soltó una sonora risotada.

—Trato hecho. —Y echando mano de la copa, apuró la bebida de un trago.

****

18

Isla de Gavdos, Grecia

A LLEN retiró las sábanas y abandonó la cama a hurtadillas. Evitando hacer cualquier ruido que pudiera despertar a Victoria, se enfundó la ropa de deporte. Antes de salir de la habitación, echó una ojeada sonriente a la enmarañada mata de pelo rubio que ocultaba el precioso rostro de Victoria y el suave hombro desnudo que sobresalía por encima de las sábanas. Por un segundo, estuvo tentando de despertarla y hacerle el amor.

El viernes había amanecido con una niebla tan densa que impedía ver más que los propios reflejos en los amplios ventanales de la Casa de Cristal. Parecía que las predicciones más pesimistas iban a hacerse realidad. Aun así, James seguía resuelto a salir a navegar. El ultimátum que le lanzó Victoria vencía en dos días y no estaba dispuesto a desperdiciar ninguno.

Una hora después, regresó de patear los alrededores y se sentó en el comedor a tomar un desayuno a base de zumo de naranja y fruta del tiempo. La estancia era grande, de forma rectangular y todo el frontal largo lo constituía una enorme vidriera sin perfiles. James se preguntó cómo se las apañarían para mantener los cristales siempre tan limpios. Encima de la amplia mesa de pino había desplegado la carta náutica de la cala, formada por seis folios unidos por celofán, y la estudiaba con sumo interés. Acompañado de un compás, una calculadora y un lápiz, se empeñaba en realizar cálculos matemáticos de mareas y rumbos.

Un rato más tarde, se sumó Victoria, enfundada en una liviana bata de raso morada ceñida a la cintura y que dejaba entrever sus líneas perfectas.

—Hoy has madrugado mucho —le dijo, tras rodear la mesa y darle un beso cariñoso en los labios.

James se agenció un kiwi y lo peló con un cuchillo. Luego lo cortó a rodajas y lo cubrió de azúcar.

—Ya sabes aquello de que «A quien madruga…». Si quiero aprovechar el tiempo que me has concedido no tengo más remedio que salir a navegar temprano.

Victoria depositó la mirada más allá de la cristalera.

—¿De verdad que vas a salir a navegar con esta niebla?

James la miró sonriendo y se llevó a la boca una fracción de kiwi trinchado.

—Para mí, la niebla es tan familiar como el noticiario. No olvides que crecí en las Highlands. Así que no lo dudes, guapísima. Saldré a navegar. ¿Tú no vienes?

La mujer meneó la cabeza desechando la proposición. Cogió un vaso con zumo de naranja, bebió un sorbo y lo devolvió a la mesa.

—Me quedaré en casa, leyendo. No se me ha perdido nada en el mar en un día como este.

No eran todavía las diez de la mañana cuando el Picnic traqueteaba rumbo Norte. Esa tarde llegarían sus amigos desde Escocia, de manera que no había tiempo que perder. La mar, habitualmente llana y cristalina, se encontraba encrespada y la niebla se había propagado por toda la isla.

Frente a la cala de Sarakinito prosiguió la prospección del lecho marino siguiendo las cuadrículas marcadas en la carta náutica. Después de cuatro horas, empezó a cundirle el desánimo, pese a que él, mejor que nadie, sabía de la dificultad extrema que conllevaba la labor de encontrar un barco perdido. La niebla seguía sin levantar y el frío se le colaba en los huesos hasta hacerle tiritar. Para combatirlo se deshizo de los tejanos y la camiseta y se enfundó un traje de neopreno negro.

Tras echar una ojeada al reloj de buceo Omega, detuvo el motor del barco, que quedó al pairo tras recorrer una breve distancia por la propia inercia de la marcha. Se resguardó bajo la toldilla de popa, que se agitaba por el viento, y de una nevera portátil extrajo un botellín helado de cerveza y un sándwich de carne envuelto en papel de aluminio. Devoró con avidez el almuerzo mientras volvía a cotejar con gran atención la carta marina y la información recogida en la pantalla de la ecosonda. Cuando hubo terminado, devolvió los restos al interior de la nevera. Anotó mentalmente felicitar a Anne Marie por la pitanza, que no sería digna de un restaurante con estrellas Michelín, aunque sí de una excursión como aquella…

Fue repentino y fugaz, pero tuvo una inquietante sensación y alzó la cara, igual que un sabueso cazador alza el hocico olisqueando el aire. Le había parecido oír un ligero rumor en el agua. De sopetón, el lejano y siniestro bocinazo del faro, que en días de niebla sustituía la señal de aviso lumínica por una acústica, le llegó ahogando cualquier otro sonido. Miró alrededor y, por un breve espacio de tiempo, se sintió atrapado en aquella masa gris imaginándose que entre la bruma aparecían aquellos siniestros espíritus de piratas de la película La niebla de John Carpenter, con la intención de abordarle. Desde luego, si había algún sitio en el mundo para tal locura, seguro que era aquel, y se alegró de que Victoria hubiera preferido permanecer en casa. Viviendo en la Toscana había descubierto que los días eran azules y alegres, las tardes rojas y melancólicas, y las noches estrelladas y cautivadoras. En cambio, en las Tierras Altas de Escocia los días, las tardes y las noches eran grises y misteriosos; en ese momento, sintió cuánto echaba de menos su casa.

De vuelta a su cometido arrancó el motor y, empuñando el timón por dos rayos, viró a estribor para cambiar el curso. Orientó la proa hacia la última cuadrícula, repartiendo la atención entre la pantalla del sonar y la navegación. Mientras la lancha avanzaba, la brisa le humedecía la cara. Después de ese último intento, se volvería a casa con el rabo entre las piernas. Sería la primera vez que la intuición le…

Detuvo sus pensamientos y posó la mirada en la pantalla de LCD, entornando los ojos para enfocar mejor las líneas dibujadas.

A veinte metros de profundidad, la imagen no mostraba un perfil natural. Tiró de la palanca de velocidad hacia sí y desconectó el motor. Con los ojos pegados al monitor, repasó los datos: el sistema lo identificaba como un banco de jureles. No era de extrañar, la ecosonda había sido diseñada para la pesca y cuando localizaba algún objeto con una densidad diferente a la del agua, tiraba de una base de datos para catalogarla. Pero aquel banco de jureles no se movía. Tenía una eslora de diecisiete metros y una manga de nueve. Demasiado pequeño para un barco como el que buscaba, pero grande para un banco de peces, aunque no imposible. Era su mejor pista y no estaba dispuesto a desdeñarla. Resuelto, anduvo por la cubierta de la embarcación hasta el balcón de proa, abrió la tapa de una escotilla y extrajo el ancla, que arrojó por encima de la borda. Un instante después escuchó un sonoro chapoteo y el barco quedó fondeado en medio de la niebla.

El siguiente paso fue meditar acerca de la inmersión. El agua estaría a unos 17 °C. A esa temperatura resultaba imprescindible un buen aislamiento térmico, que el neopreno le proporcionaría. Calculó mentalmente que debería hacer una parada de descompresión de tres minutos a cinco metros de la superficie, si deseaba evitar que el nitrógeno sobrante en su sangre no se disolviese, causándole la tan dolorosa enfermedad del buzo.

Allen verificó el equipo de buceo, se colocó el arnés del chaleco hidrostático con la botella a la espalda, las aletas, se ajustó las gafas y se introdujo el regulador en la boca. Cuando estuvo listo, se dejó caer de espaldas por la borda y, entre burbujas, desapareció bajo la superficie.

Nada más zambullirse sintió el latigazo del agua en su cuerpo. Enseguida se orientó y comenzó a adentrarse en otro mundo. Un mundo lúgubre de sombras y supersticiones donde el ser humano se encuentra fuera de su hábitat natural y donde los movimientos son torpes y lentos. Se apretó la nariz para equilibrar los oídos, después sacó la linterna del cinturón, la encendió e iluminó alrededor. La tenue luminosidad que desprendía apenas si conseguía mitigar el efecto claustrofóbico que suscitaba la mezcla de oscuridad y soledad. Allí abajo el silencio era absoluto. Un silencio que solo alteraba el sonido mecánico provocado por la circulación del aire desde la botella al regulador. Con los brazos en aspas pegados al pecho para reducir la resistencia batió las dos piernas acompasadamente para descender lo más rápido posible a un lugar cada vez más hondo y negro. Una rápida mirada a la esfera luminiscente del reloj de buceo le sirvió para comprobar que se encontraba a una profundidad de diez metros y que, por tanto, le quedaban otros tantos por delante.

Se cruzó con un banco de sardinas que se abrieron y lo rodearon en una maniobra similar a la que realiza un pelotón de ciclistas para esquivar una glorieta. Una vez lo sobrepasaron, volvieron a juntarse en un movimiento uniforme y coordinado, y prosiguieron su camino. Recordó haber leído en alguna parte que los peces pequeños se agrupaban en cardúmenes —compuestos a veces por millones de individuos y varios kilómetros de largo— con vistas a moverse gastando menos energía y protegerse de los depredadores. ¿Sería aquello lo que había detectado la ecosonda?

Siguió impulsándose con los pies un rato más, hasta que alcanzó el fondo arenoso, momento en el que reguló el aire del chaleco hidrostático para mantener la flotabilidad neutra. Varió el rumbo entonces nadando en paralelo al lecho marino hasta que una figura espectral y amenazante se abrió ante él. James había explorado muchos pecios en la vida y sabía del efecto magnético que provocaban en un submarinista, pero al momento sucumbió a la sensación de inquietud y desasosiego que este le produjo.

Indudablemente, se trataba de la popa de un barco que, con el transcurrir de los siglos, debería haberse convertido en un espectacular banco de coral colonizado por multitud de especies de flora y fauna marina. En cambio, ante sus ojos se abría un lúgubre costillar de madera recubierto de tablones podridos por el efecto del agua salada, y oculto bajo una gruesa capa de sedimentos y costra. Era como si la vida en el mar lo hubiera ignorado, igual que los compradores a una casa con fantasmas; quizá por eso no le sorprendió no haber leído nada acerca de él en la guía de actividades subacuáticas de la isla.

Con la cámara de fotos tomó una sucesión de imágenes del exterior de la embarcación. Sin salir de su asombro, observó que el navío se hallaba partido en dos, probablemente debido a una explosión a la altura del palo mayor. Del resto de la nave no encontró rastro alguno. Recorrió el perímetro por babor y estribor. Comprobó que habían transcurrido solo siete minutos desde que se había lanzado desde el Picnic. Con suficiente tiempo por delante, se introdujo por una abertura del espejo, que antaño debió ser un ventanal, y se desplazó por sus entrañas. Le pareció un galeón y, por la disposición de los baos y de las cubiertas, apostaría que español.

En lo que debió de ser la bodega de carga, junto a la sentina, descubrió un arcón rodeado de un duro manto de corrosión y óxido. Cauteloso, buceó por lo que quedaba de la cubierta hasta colocarse a su lado. Antes de manipularlo, le hizo un par más de fotografías. Después, intentó infructuosamente levantar la tapa. Con el cuchillo de buceo rascó la superficie e hizo palanca. Por fin, la tapa cedió y el arcón reveló sus secretos. Cuando ocurrió, James abrió los ojos como platos y se echó bruscamente hacia atrás, dejando escapar un grito ahogado y rodeándose de un torrente de burbujas de aire.

Después de aquel hallazgo, abandonó el pecio con el corazón aún palpitante. Empezó a sentirse fatigado y consultó de nuevo la hora. Calculó que llevaba veinte minutos abajo.

«Es la hora de ir pensando en subir».

En ese momento, James escuchó nítidamente el lejano rumor de un motor en la superficie. Instintivamente miró hacia arriba. Pero veinte metros en aquella oscuridad eran suficientes para no ver más que un gran manto negro recubriéndolo todo.

En el friso del castillo de popa descubrió una cartela, que fotografió antes de arrancarla. Se desprendió con facilidad y la introdujo en una bolsa hermética que llevaba sujeta al cinturón con una brida de plástico. Quizá, con una pizca de fortuna, encontraría en ella el nombre del barco. Junto a los restos del naufragio, halló otras dos muestras de plata similares a las que le había regalado Althea. También las introdujo dentro de la bolsa, junto con la cámara fotográfica, después de sacar las correspondientes instantáneas.

Estaba tan entusiasmado que no reparó en las ligeras vibraciones que se dejaron sentir en el agua…

Un arpón punzante atravesó el agua y le rozó la pierna derecha; desgarró el traje isotérmico, le arrancó parte de la piel y se alejó, dejando a su paso una estela de burbujas. James se alarmó en cuanto sintió como si le aplicaran sobre la pierna un hierro candente. Dirigió la vista abajo y reparó en la mancha roja que se extendía por el agua. Trataba de formular en su cabeza una teoría acerca de qué podía haber ocurrido cuando alguien lo agarró por la garganta, apretándole la nuez y cortándole la respiración como una serpiente a su presa. Las burbujas de aire del regulador de James aumentaron mientras forcejeaba; sin embargo, el brazo era fornido y le rodeaba el cuello con la fuerza del collar de hierro del garrote vil.

El tiempo se consumía y la botella de aire estaba casi vacía.

Comenzó a sentirse mareado y las pulsaciones se aceleraron. Dio manotazos hacia atrás procurando quitarle las gafas de buceo a su oponente. Un ardid poco elegante, si bien muy efectivo en la lucha submarina, a pesar de que en esta ocasión no tuvo éxito. A la desesperada y tras un brevísimo instante de pánico, se tanteó la pernera del neopreno hasta encontrar el cuchillo de buceo. Lo sacó de la funda y se lo clavó en el brazo a su atacante.

El mar se tiñó al momento de sangre, que se oscureció al mezclarse con el agua salada, y la presión se aflojó lo justo para permitirle zafarse. Impulsándose con los pies se alejó de la reyerta para recuperar el fuelle. Aún blandiendo el cuchillo se giró de golpe sobre sí mismo, desorientado. En la oscuridad captó un movimiento a la izquierda. Se volvió y descubrió la sombra del morro aplanado en forma de te de un tiburón martillo; probablemente, las ampollas de Lorenzini habían detectado la sangre y había acudido atraída por ella. Era una hembra y calculó que tendría unos cinco metros de envergadura. James luchó consigo mismo, hasta dominar el pánico.

No era la primera vez que se enfrentaba a una situación así; el verano pasado, buceando en el Mediterráneo, se había visto acechado por un gran tiburón blanco y salió airoso. Había aprendido que, realmente, esos peces se sentían tan acojonados como uno mismo y la mejor forma de enfrentarlos era no mostrarles miedo ni provocarlos. El escualo pasó por encima de Allen con la boca abierta mostrando una hilera de dientes triangulares afilados. De un golpe de la aleta dorsal se alejó, hasta que se lo tragó la negritud. James no se dejó engañar, sabía que esos jaquetones tenían la habilidad de camuflarse en las profundidades, y no albergaba ninguna duda de que, aunque no lo viera, permanecería alerta fundido con la oscuridad; de modo que infló el chaleco hidrostático y no perdió el tiempo en salir a la superficie.

Realizó la parada de descompresión en horizontal, sorteó un banco de fastidiosas medusas que danzaban grácilmente cerca de la superficie y emergió a pocos metros de su embarcación. El mar se hallaba ahora tan sereno que parecía un gigantesco espejo de un inusual color grisáceo. Escupió agua salada y batió las aletas hasta rozar el casco del Picnic. Impulsándose con las manos contra el casco, fue bordeándolo hasta llegar a la popa. Aún en el agua, se despojó de las gafas y parpadeó varias veces, después hizo lo propio con las aletas y las lanzó por encima de la borda; por último, aferró con ambas manos la escalerilla fija de popa y trepó por ella. Una vez en la bañera, se desprendió del equipo de respiración, se dejó caer al suelo y aspiró hondo varias veces, mirando al cielo gris.

Ahí seguía la niebla.

La herida de la pierna empezó a escocerle horrores por la sal, y no encontró otro remedio que frotársela vigorosamente con la mano. Su mirada recayó entonces en la bolsa impermeable. Introdujo el brazo en ella hasta el codo, buscó a tientas y extrajo la cartela. Le quitó con la mano una gruesa capa de sedimentos y para su gozo descubrió un nombre español medio borrado, aunque perfectamente legible: Nu…tra Señ… de Guía.

Entonces lo volvió a escuchar y una alarma se disparó dentro de su cabeza.

****

19

Isla de Gavdos, Grecia

E L desvencijado automóvil necesitaba perentoriamente una revisión, pero Casia no pensaba igual. Se había convencido de que era malgastar el dinero y, después de treinta años de matrimonio, era plenamente consciente de lo tozudo que podía llegar a ser cuando algo se le metía entre ceja y ceja. Hacía días que ella venía detectando un ligero olor a quemado cada vez que encendía las luces. El polvo acumulado, decía su marido, pero ella sabía que algo se quemaba bajo ese chasis corroído.

Avanzaba muy despacio por ese sendero ondulante de tierra, la visibilidad apenas si alcanzaba unos metros y los faros encendidos creaban halos de humedad. La niebla ese día era espesa y gris como nunca recordaba Fedora haber visto en los años que llevaba afincada en la isla. Encima, se estaba acercando un frente tormentoso de muy señor mío, según le había escuchado decir por la mañana a Argus Megalos, un popular locutor radiofónico de la emisora local del 88.8 de FM. Inclinada sobre el volante a pocos centímetros del cristal entornaba los ojos, intentando escudriñar la pegajosa bruma. Miró los anticuados mandos de la radio, pero no se atrevía a encenderla para no sobrecargar el sistema eléctrico.

De repente, el Ford Escort se sacudió mientras el olor a quemado se intensificaba y una nube negra, más espesa aún que la propia niebla, se filtraba por el capó. Casi al instante, se pusieron en rojo todos los testigos y las agujas del panel de mandos cayeron inertes. Los limpiaparabrisas se detuvieron a mitad de camino, como si alguien hubiese pintado dos rayas negras paralelas en medio del cristal. Con la dirección bloqueada, la inercia del vehículo lo arrastró unos pocos metros más, hasta que se detuvo completamente escorado a la izquierda.

Fedora le dio un puñetazo al volante. Se sentía furiosa con Casia. Volvió a girar la llave. El coche tosió. Probó otra vez, y otra, y otra más. Cada vez la tos sonaba más asmática, hasta que no fue más que un débil gorgoteo. Había ahogado el motor. Apoyó la frente contra el volante y a punto estuvo de echarse a llorar de pura rabia. Ya más serena, llamó a su marido, quien le dijo que en cuanto terminara unos recados pasaría a recogerla.

A la media hora, se había cansado de esperar. La humedad se había pegado a las ventanillas del coche, empañándolas, y frotó la suya con la manga del jersey a fin de poder otear el exterior. De pronto, se le ocurrió una idea. Se desabrochó el cinturón de seguridad y buscó a tientas bajo el volante. Nada más tirar de una palanca, un sonido sordo y metálico liberó el capó. Salió del vehículo y lo rodeó hasta detenerse frente a la parrilla delantera. Tras apartar el seguro, como había visto hacer a Casia en alguna ocasión, levantó la enorme chapa de metal y miró dentro. Un intenso olor a goma quemada le inundó las fosas nasales y Fedora retiró la cara con una mueca de asco. Realmente, no sabía por qué lo había hecho; ella de mecánica no sabía nada, pero confiaba en encontrarse un tubo fuera de lugar o algo así. No obstante, lo único que descubrió fue una maraña de cables, tapones de plástico, tornillos oxidados y estructuras amorfas de metal renegridas; de modo que, con expresión circunspecta, soltó la palanca que sostenía el capó y este cayó con un golpe seco; después, se apoyó de espaldas contra el chasis mirando hacia la opaca niebla.

Quizá si hubiese mirado mejor lo hubiera visto.

****

Año 1540 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

S ANTIAGO Y CIERRA, ESPAÑA! —repitió a coro la tropa, al tiempo que saltaba de su posición y corría tras el alférez, en pos de gloria y fortuna.

El ritual llegaba a su fin. Con este sacrificio el Demonio quedaría satisfecho hasta la próxima gran luna. Todo el poblado danzaba y cantaba poseído. De pronto, un grito visceral y salvaje se abrió camino entre la música ceremonial, y el suelo retumbó. El estampido procedía de las lindes de la selva.

El cacique ladeó un poco la cabeza y quedó estupefacto: los atacaban. Desconcertado, aunque sin demora, repartió órdenes en quechua. Los hombres se armaron con arcos y lanzas, y se enfrentaron a sus enemigos. Las mujeres y los niños corrieron a refugiarse. Los menos, en el poblado y en la selva, los más.

Luego el choque y el combate.

Los indios caían con facilidad bajo las toledanas y las picas. Los arcabuceros se mantuvieron a distancia de tiro, formando una línea. Como era de noche, debieron aproximarse a la acción más de lo que las normas de combate aconsejaban.

—¡Voto a Dios! ¡Por España! —gritó Rodrigo mientras apoyaba el tubo de hierro sobre una horquilla clavada en el suelo y soplaba la cuerda prendida.

Se escucharon cinco truenos con una ligera cadencia, y luego los zumbidos de las pelotas de plomo. Dos indígenas cayeron fulminados como sacos de patatas y un tercero fue lanzado hacia atrás impulsado por la fuerza del proyectil, los otros dos disparos mordieron la arena. Tras la andanada, el sevillano desvió la mirada a la izquierda.

—Hernández, a ver si apuntáis mejor —recriminó al camarada su fallo.

—Es de noche, Rodrigo, y no se ve muy bien.

—Qué noche, ni qué noche. La habilidad se tiene o no.

Entretanto, en el campo de batalla, los soldados se batían con valentía. No quedaba estoque o pica, morrión o armadura, que no estuviese teñida de muerte. Un rodelero conquense, de nombre Alonso de Ojeda, resultó muerto por una flecha que zumbó cruel desde algún lado. Se le clavó en el cuello sorteando la protección del peto; antes de morir, ensartó a un indio arremetiendo con furia a un costado. La batalla cuerpo a cuerpo estaba siendo encarnizada y la arena del suelo cada vez se oscurecía más. Don Pedro asestó un tajo a un indio y le partió el cráneo en dos. A su vez, el cacique hundió la hoja con furia atravesando el pecho de Diego Beltrán; el lancero, de no más de veinte años, que le dirigió una mirada asustadiza, se despidió de la vida tan prestamente como la vivió. En un instante, otro chasquido de pólvora, el zumbido de más pelotas volando y más arena saltando. El cacique se detuvo en seco y, con los ojos muy abiertos mostrando incredulidad, bajó la barbilla y se miró el pecho dorado, descubriendo un agujero perfectamente redondo a la altura del corazón; las piernas le temblaron, cayó de rodillas y, tras poner los ojos en blanco, se desplomó junto al desdichado Beltrán.

—Eso está mucho mejor, Hernández —dijo Rodrigo a su compañero, dándole un golpe en el hombro.

De improviso, un extraño murmullo, como el de un millón de insectos volando a la vez, se abrió paso tras la descarga de pólvora. El sevillano desvió la vista a la izquierda y descubrió a un indígena haciendo girar en el aire un extraño artilugio compuesto de tres bolas pesadas entrelazadas por una maroma. Al cabo lo soltó y el arma mortífera voló por los aires. Antes que pudiera decir esta boca es mía, la cabeza de Hernández, que aún sonreía por su afortunado disparo, reventó y una masa sanguinolenta lo cubrió todo.

—¡Cagüenlamá! —dijo Rodrigo, salpicado por la sangre de su compañero. Turbado, dejó caer el arcabuz al suelo y, blandiendo una espada por el puño, arremetió contra el indígena de rostro desafiante. Este, incrédulo por el feroz ataque, abrió los ojos como platos y vio cómo el acero español lo atravesaba por el vientre desnudo y le salía por la espalda con pasmosa facilidad. El español jaló del pomo mientras su enemigo caía de costado; luego, allí plantado, contempló con dureza cómo se retorcía y gemía, arañando la arena y procurando levantarse de nuevo.

—¡Que te jodan! —dijo Rodrigo, que lanzó un escupitajo sobre el maltrecho indio.

Repentinamente, el cielo se cubrió de nubes negras y comenzó a llover a cántaros; transcurridos pocos minutos, el campo se anegó y se embarró. Cuando la batalla era ya un revoltijo de indios y españoles, ni los arcabuces ni las picas ni las alabardas resultaban ya útiles, de modo que las dejaron caer al suelo y, con la espada en ristre y la protección de los escudos, quien lo tenía, continuaron el combate. De pronto, en medio del griterío y las expresiones de dolor, alguien gritaba aquello de ¡por Santiago y por España! e insuflaba valor a los demás, que intensificaban el golpeo del acero contra los desnudos cuerpos de los enemigos del imperio.

Una hora más tarde, el combate bajó de intensidad. Los gritos de auxilio resonaban con más fuerza que los golpes de espada y los indios ahuecaban el ala en dirección a la selva, perdiéndose tras la espesa vegetación. Los soldados españoles, exhaustos, carecían de fuerzas y ganas para perseguirlos.

Al cabo de un momento, todo cesó.

Cuando el Vizcaíno, pringado de sangre ajena, miró en derredor, sus ojos solo encontraron decenas de cuerpos tumbados, unos quietos, muertos del todo, y otros moviéndose un poco y quejándose. No vio a ningún indio en pie y envainó el estoque empujando bien fuerte. Barrió con la mirada el campo de batalla y encontró a don Pedro a unos pies a la izquierda, con las dos rodillas en un charco, procurando mantener los intestinos en su sitio, aunque estos, tercos, se le escapaban entre los dedos y caían al suelo, formando un batiburrillo con el barro. Por un instante cambiaron una mirada. La del oficial era suplicante, la del sargento inexpresiva.

El padre Urdaneta surgió de la nada, como por arte de ilusionismo, y se dedicó a aplicar la extremaunción a los moribundos y a dibujar la señal de la cruz sobre los caídos. Arrodillado al lado del oficial, Alonso Trujillo lo oyó susurrar:

—In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen.

Ahí acabó la historia militar de don Pedro Álvarez de Maya, alférez del ejército español: muerto por la Patria y por Su Majestad Católica.

****

20

Isla de Gavdos, Grecia

En la actualidad

D ENTRO de la bañera del Picnic James escudriñó la niebla con el oído alerta. Y entonces lo escuchó. Era como el suave traqueteo de un viejo tren de vapor abriéndose camino en un mar de raíles. Devolvió la cartela del galeón a la bolsa impermeable y se arrimó a la borda de popa con el cuello estirado. Sus ojos atisbaron entonces una figura fantasmagórica surgiendo de la nada: era un barco de pesca verde de unos doce metros de eslora, igual que los que había visto amarrados en el puerto estos días… ¡No!, eran dos embarcaciones navegando tan juntas que el ruido de los motores se había entrelazado.

Para su consternación, descubrió que las trayectorias convergían en él y en su cabeza se activaron todas las alarmas. Con el pulso acelerado corrió hacia la proa tropezándose con el cabeceo que, un mar cada vez más encrespado, provocaba en la embarcación. Alzó el ancla sin miramientos y la ocultó en su cajón. Luego se apresuró hacia la timonera, conectó el motor y empujó la palanca de avanzar hasta el fondo. El Picnic apenas sí había comenzado a moverse cuando sintió dos golpes violentos perfectamente sincronizados: uno a babor y el otro a estribor. James se vio zarandeado y volvió la cabeza alternativamente a ambos lados, odiándose a sí mismo por tener siempre razón.

Ya no gobernaba la embarcación, apresado por dos recios cabos anudados furtivamente a las bitas de borda, los barcos pesqueros efectuaron un largo giro hasta que Allen fue consciente de cuál era su destino: le llevaban en volandas hacia las formaciones rocosas, igual que los costaleros un paso en la Semana Santa onubense, solo que su suerte no serían vítores y aplausos sino la muerte.

II

La niebla era húmeda, de esa que te cala hasta los huesos y no puedes eludir el castañeo incontrolable de los dientes. Fedora se abrazó a sí misma y golpeó con el pie en el suelo varias veces intentando desembarazarse del frío. Hacía un buen rato que había llamado a su marido y Dios sabía cuándo aparecería. Aseguró el coche y se dispuso a caminar con el único fin de mover las piernas. En los alrededores reinaba un silencio tan inquietante como el que precede a las catástrofes. Cuando escuchó un aleteo sobre su cabeza, alzó la vista y escrutó la niebla, pero únicamente descubrió una capa gris, y resopló. Después, volvió la quietud. La calma chicha, que diría un marinero.

De pronto le pareció que la niebla susurraba. Se quedó quieta, sin parpadear y volvió a escucharlo.

Sonó frío y más cercano. Mucho más cercano.

Ahora estaba segura. Envuelto por la densa bruma se ocultaba alguien… o algo.

Una sombra más oscura que la niebla se desplazó despacio, guardando la distancia.

La siniestra atmósfera que la rodeaba hizo mella en Fedora y el pánico empezó a derrotarla. Aguardar la llegada de su marido cobijada en el coche ya no le parecía tan mala idea. Su instinto le repetía que se largase de allí. ¡Rápido! Miró para todas partes con un semblante repleto de inquietud y se asustó al no localizar el viejo Ford. No había sido consciente de que se hubiera alejado tanto. Bajó la vista al suelo y descubrió que se hallaba rodeada por una manta de helechos. Respiró hondo y trató de serenarse. Volvió a intentarlo y entre la niebla atisbó, a unos diez metros, el perfil desdibujado de un chasis. Dejó escapar un suspiro de alivio y se aproximó lo más rápido que pudo.

La sombra también se movió.

Bruscamente Fedora se detuvo paralizada por el miedo y la frente se le pobló de un sudor frío. Retrocedió unos cuantos pasos sin quitar ojo a la niebla. Fedora pronunciaba débilmente el nombre de su marido al tiempo que se daba la vuelta y echaba a correr, internándose más y más en la densidad de la bruma. No veía por dónde pisaba. Trastabilló cuando sus zapatos resbalaron, y cayó al fango. Se mordió la lengua y los dientes se le llenaron de un líquido viscoso y rojizo, como si se hubiera comido un pastel de frambuesa. Escupió sangre.

Por un momento, Fedora quedó despatarrada en medio del fango. Intentó incorporarse y miró arriba. A escasos centímetros de su cara descubrió un semblante terrorífico.

Y negro.

Se quedó petrificada. Cerró los ojos un instante antes de volver a abrirlos con la esperanza de que todo aquello no hubiera sido más que una atroz pesadilla, que no estaba ocurriendo en realidad.

Pero no estaba sola.

Fedora siempre sintió curiosidad por saber qué pasaba por la cabeza de alguien que se encontraba a las puertas de la muerte, y ese día tuvo ocasión de comprobarlo. Algunos decían que veían transcurrir su vida en fotogramas proyectados a toda velocidad, otros que veían colores y sentían olores que le evocaban momentos nostálgicos. Pero en su caso, todo fue muy decepcionante: únicamente dolor, estertores agónicos y pataleo. Nada más. Luego, oscuridad y tinieblas.

III

James, frenético, repartía la atención entre los barcos que tenía a los costados y los acantilados al frente. Si bien la niebla le impedía verlos, el devastador rugido del agua rompiendo contra la abrupta costa resultaba ahora tan perfectamente audible que se imponía al ronroneo que provocaban los motores de las embarcaciones. El mar estaba blanco de espuma y el Picnic saltaba entre las olas. El escocés intentó en vano algunas maniobras para liberarse.

Y entonces, asumió su destino y se ocupó en prepararse para él.

Se ciñó el neopreno y se ajustó las gafas de buceo. Luego salió a la bañera, plegó un mamparo y localizó un recipiente estanco que almacenaba el combustible del motor. Lo vació con el propósito de evitar que la embarcación estallase con el choque y regresó rápido a la minúscula cabina acristalada, donde dedicó los últimos segundos a lanzar por la borda todos los elementos que pudieran convertirse en un arma arrojadiza. De súbito, los dos cabos que le unían a sus atacantes se destensaron y los extremos opuestos desaparecieron bajo las aguas. Miró por la ventanilla de la timonera y descubrió que los cerqueros se apartaban, abriéndose en un giro imposible, uno a izquierda y el otro a derecha.

Allen se puso tenso. Eso solo podía significar una cosa.

Pocos segundos después, contempló boquiabierto cómo se levantaba frente a él una amenazadora pared negra que se agigantaba por segundos. Intentando amortiguar el impacto, puso la palanca de velocidad en marcha atrás y aceleró todo cuanto pudo hasta que el motor consumió las últimas gotas de combustible.

James tuvo el tiempo justo de arrojarse contra el suelo intentando ponerse a cubierto bajo una mesa auxiliar anclada al mamparo. El golpe fue devastador para la frágil embarcación que se fue arrugando hacia él, como el fuelle de un acordeón. Todo a su alrededor crujía y se retorcía como hojas de papel, y los cristales se hacían añicos esparciendo esquirlas por toda la cabina. El hombre fue empujado hacia adelante con la misma fuerza que si se hubiese arrojado al vacío desde un cuarto piso. El golpe con la rueda del timón le robó todo el aire de los pulmones y, en medio de aquel caos, quedó tendido bocabajo sin conocimiento.

IV

Cuando Casia vio las ruinas, aminoró la marcha. Localizó momentos después el Escort blanco de su mujer en la cuneta y detuvo la motocicleta. Se aproximó hasta el automóvil e intentó abrir la portezuela del conductor, pero se encontraba cerrada. Miró al interior apoyando la frente contra el cristal, que se cubrió del vaho de su respiración. Estaba vacío. Se incorporó y dio una vuelta entera sin moverse del sitio. La niebla había levantado en parte y el cielo se veía ahora gris casi negro. Parecía que las previsiones que hablaban de una señora tormenta se iban a hacer realidad. Puso la mano sobre el capó del vehículo y notó el calor.

Llamó a gritos a Fedora.

No hubo respuesta.

A la derecha quedaba el pinar. De frente y atrás, el camino. A la izquierda, unas colinas ondulantes. Sacó el móvil de la cazadora y marcó el número de su mujer. Una melodía que le resultaba familiar sonó dentro del coche. Frunció el ceño irritado y despotricó de Fedora por no haber permanecido allí quieta, como le había pedido. ¡Tampoco era tan difícil seguir unas simples instrucciones!

El viento cada vez soplaba con más fuerza y entre tanta roca producía un siseante sonido melancólico. Enojado, golpeó un guijarro con el pie. Mientras rodaba, lo acompañó con la mirada hasta que se detuvo al otro lado de la carretera, junto a un objeto reluciente medio enterrado. Casia se acercó y se acuclilló. Adelantando una mano apartó la tierra de encima y recogió un pendiente de plata con una piedra ónix verde en el centro. Lo sostuvo en el aire y sopló sobre él para sacudir los restos de arena. Estaba seguro de que pertenecía a su mujer. Él mismo había comprado esos pendientes en una tienda de Atenas hacía pocos meses. Recordaba que le costaron sus buenos doscientos pavos. Con una expresión preocupada en el rostro se puso derecho y comenzó a gritar a pleno pulmón el nombre de su mujer.

****

21

Isla de Gavdos, Grecia

L a embarcación orzó a babor peligrosamente y la timonera del Picnic se llenó en un momento de agua. El frío y húmedo contacto del líquido contra su piel lo despabiló. Aún aturdido, se acomodó las gafas de bucear y abrió los ojos. Alrededor de él no había más que turbia oscuridad. Atrapado bajo el agua James recibió con total nitidez la señal de alerta que le enviaba su cerebro.

«Necesito respirar».

Tanteó las paredes buscando una bolsa de aire que encontró al lado de un mamparo arrugado. Hiperventiló, casi con angustia. Se concentró en la respiración e inhaló y exhaló más lentamente, hasta que al fin se serenó. Antes de volver a sumergirse aspiró rápido una última bocanada de aire, cada vez más viciado. Sus ojos miraron en derredor, procurando encontrar una vía de escape. Un dolor punzante y agudo le golpeó los oídos, señal de que las profundidades succionaban el barco a gran velocidad. La presión y las burbujas de aire atrapadas en sus pabellones auditivos hacían el resto. Si quería evitar que le reventaran los tímpanos debía ocuparse de aquello de inmediato. Se apretó la nariz y sopló con fuerza. La presión se alivió repentinamente y los oídos se destaparon. Descubrió un cristal roto y se deslizó por él. Miró hacia abajo y vio cómo el Picnic se escoraba y desaparecía en la oscuridad.

No había tiempo que perder. Se sentía al límite del agotamiento y los músculos de los brazos y las piernas se le entumecían. A menudo James había practicado el buceo libre y mostraba una alta capacidad pulmonar. Su récord sin respirar bajo el agua estaba en dos minutos y medio, aunque no estaba seguro de cuánto de ese tiempo había agotado ya. Además, la clave para practicar la apnea estribaba en liberar el cuerpo de cualquier actividad física y mental y producir así el menor dióxido de carbono posible, y en sus circunstancias no se hallaba en disposición de hacer ni una cosa ni la otra.

Se desorientó. Su visión empezaba a nublarse por la falta de oxígeno y los pulmones le ardían como un papel de cigarrillo. Sentía que se ahogaba.

A punto ya de dejarse llevar, asomó la cabeza sobre el agua, golpeando frenéticamente la superficie con los brazos. Abrió la boca todo cuanto pudo y aspiró profundamente una bocanada de aire limpio. Más calmado, controló la respiración y evaluó la situación. Aún no había desaparecido el peligro. Dos olas seguidas pasaron sobre él en un intervalo de pocos segundos. El sonido resultaba ensordecedor y se encontraba en medio de un mar de espuma blanca, lo que significaba que los rompientes se hallaban cerca. Peligrosamente cerca.

Cualquier golpe de mar lo lanzaría contra las rocas como una pelota de béisbol bateada por Babe Ruth. Sacó fuerzas de flaqueza y nadó a contracorriente procurando alejarse del litoral. No podía más. Le faltaba el aliento y cada vez escuchaba con más fuerza el brutal choque del agua contra la roca. Una ola de dos metros lo sumergió y lo arrastró, perdió la orientación a la tercera vuelta, abrió los ojos justo para verse a dos metros de un muro gris. En los instantes previos al golpe solo pudo extender los brazos y protegerse con las manos.

Después, todo fue oscuridad.

II

Victoria miró de reojo el reloj que colgaba de la pared y arrugó la frente. Hacía muchas horas que James se había marchado y aún no tenía noticias de él. Intranquila, se levantó del sillón y caminó arriba y abajo por la habitación.

Detuvo los pasos frente a la cristalera con los brazos entrecruzados en el pecho y contempló la unión del mar con el cielo. En el horizonte se empezaba a dibujar un frente tan negro como la misma noche. Un repentino relámpago, que centelleó en el cielo, y un liviano velo que unía las nubes con la superficie del agua le indicaban que en la lejanía estaba lloviendo. El temporal pronto se abatiría sobre ellos. Aparcó sus temores y se dirigió a un aparador, tomó el iPhone y, tras desbloquearlo con el dedo, marcó el número de James.

Sin señal.

Chasqueó la lengua y llamó a emergencias. Preguntó si habían recibido alguna señal de socorro procedente de una embarcación llamada Picnic y le respondieron que, en salvamento marítimo, no costaba ninguna incidencia en todo el día. Colgó. Demasiado nerviosa para sentarse, continuó vagabundeando por la habitación hasta que se cansó de esperar. Entonces cogió las llaves del coche y, presurosa, se encaminó a la entrada.

III

Una ola le pasó por encima y lo trajo de vuelta de su letargo. Trató de respirar; no obstante, la arena le obstruía las vías respiratorias y tosió. Allen abrió los ojos paulatinamente y tuvo náuseas. La luminosidad lo cegó por un instante. Aún vuelto de costado vomitó agua, volvió a toser y escupió restos de algas marinas. Se incorporó sobre los codos para no ahogarse y respiró hondo hasta recuperar un ritmo más o menos normal.

Se sentía extenuado y desorientado, y sacudió la cabeza para despejarse; después, a duras penas, se colocó bocarriba, se sentó y miró en torno. Estaba en la orilla de una estrecha lengua de arena dorada. Las olas rompían con monotonía a su alrededor lanzando sobre él una manta de agua que, instantes después, se retiraba de nuevo al mar con un largo siseo. Hizo memoria. Su última visión fue aquella ola que lo lanzó contra el muro de roca y la imagen borrosa de alguien sacándolo del agua. Después, los recuerdos se quedaban en blanco. La marea debió de arrojarlo contra la playa. Un intenso dolor de cabeza le martilleaba con saña. Se frotó la cara con las manos y se sacudió la arena.

Poco a poco, fue poniéndose de pie. Le flaquearon las piernas y a punto estuvo de caer. A trompicones, se internó en el mar hasta que el agua le cubrió las rodillas. Cada ola se quedaba más corta que la anterior: la marea bajaba. Sintió un repentino dolor en el pecho y se deslizó el neopreno por los hombros hasta la cintura. Un moretón de forma circular le ocupaba gran parte del tórax. El volante del Picnic. Sumergió la cabeza bajo el agua y aquella sensación húmeda lo reconfortó un poco.

Permaneció un rato plantado de pie, con ambos brazos en jarra, mirando al infinito. La niebla se había disipado y recorrió el horizonte con la mirada sin descubrir ni rastro del Picnic ni de ninguna otra embarcación. Las rachas de viento ondulaban la superficie del mar y la pintaban de distintas tonalidades de azul, desde el turquesa hasta el más intenso, casi negro. Orientándose, buscó el sol a su izquierda, y lo encontró ocultándose ya detrás de la isla. Calculó que debían de ser cerca de las cuatro de la tarde. En el cielo algunas nubes pasaban rápido, si bien el horizonte se había oscurecido con nubarrones del color del carbón. Hizo el esfuerzo de recuperarse y todos los recuerdos le vinieron de golpe. El intento de asesinato mientras buceaba y aquellos dos pesqueros que lo habían arrojado contra los acantilados. Ahora, sabía que todo aquello no había sido fruto de su imaginación. Algo siniestro ocurría en aquella isla y él se había metido en medio…

Cuando percibió unos pasos veloces detrás de él, se giró y echó un vistazo sobre su hombro izquierdo. Victoria corría por la arena hacia él. Trató de sonreír y el gesto le arrancó una mueca de dolor. Regresó a la playa chapoteando sobre el agua. Con un rostro colmado de preocupación, Victoria lo recibió entre los brazos y lo besó ansiosamente por toda la cara.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó al fin, separándose de él.

Allen esbozó una sonrisa de circunstancias, que se esfumó enseguida, y se echó la mano al pecho, a causa del dolor.

—Me parece que en esta… isla no le caigo bien a… alguien —logró decir, aunque le costaba hablar.

El color del rostro de Victoria demudó.

—Ahora, vamos a visitar al médico y luego me lo cuentas todo.

—A eso no voy a decirte que no.

Media hora después de abandonar la consulta del doctor Sanna, Victoria detuvo el vehículo frente al camino de acceso de la Casa de Cristal. Zarandeó el hombro de James para despertarlo, y este abrió los ojos aturdido. Se sentía más cansado y dolorido de lo que había pensado. Anne Marie la ayudó a subirlo al dormitorio y lo recostaron encima del colchón.

—¿Cómo sabías que me encontraba en la playa? —preguntó James.

—No lo sabía, pero sí que estarías frente a la cala buscando tu barco.

El escocés asintió.

—En los acantilados… Alguien me sacó del agua. Si no hubiera sido por él…

Victoria junto el ceño.

—¿Que alguien te ayudó? ¿Pero quién? Cuando llegué, estabas solo.

James meneó la cabeza.

—Las imágenes están muy borrosas en mi mente. —Hizo un esfuerzo por incorporarse—. En un rato llegan los chicos.

Victoria se lo impidió, colocando la mano contra su hombro. Vencido, volvió a reclinarse.

—Ni se te ocurra moverte. Ya has escuchado al doctor. ¿La palabra reposo te dice algo? Que el golpe no sea más que superficial ha sido pura chiripa, pero no tientes a la suerte. Yo iré a por ellos. Además —dijo consultando el reloj de la mesilla de noche—, aún quedan un par de horas para que atraque el transbordador.

—Cielo —dijo repentinamente Allen—, muchas gracias. Una vez más me has salvado la vida. Empiezo a dudar de cómo he podido llegar hasta aquí sin tu ayuda.

Victoria cogió la mano de James entre las suyas y le devolvió la sonrisa, pero la suya era amarga.

—Encontrarte maltrecho empieza a ser un déjà vu en nuestra relación. Prométeme que no tendré que volver a hacerlo. Ahora, no sabría muy bien cómo seguir adelante sin ti.

—Trato hecho. Pero mañana hemos de hablar de lo que ha ocurrido. Algo está pasando en esta isla.

—Cuando lleguen Alex y Patricia, lo hablaremos todos juntos; a fin de cuentas, los policías son ellos, pero hasta entonces debes descansar.

James asintió lentamente.

—De acuerdo.

Victoria se inclinó hacia él y le dio un corto y delicado beso en la boca. Se incorporó y pulsó un interruptor que provocó que los vidrios de la habitación se oscurecieran. Después se puso en pie y abandonó el dormitorio. James escuchó la puerta cerrarse y unos pasos amortiguados bajando las escaleras. Cuando se hubieron apagado del todo, giró la cabeza sobre el almohadón y estiró la mano para atraer hacia sí el iPad que descansaba en la mesilla. Lo encendió y la luminosidad de la pantalla cubrió tenuemente la habitación. Venciendo el cansancio, buscó entre sus contactos a Ernesto del Cabo, un conservador español que trabajaba en el Archivo General de Indias en Sevilla, y al que había conocido algunos años antes en una expedición arqueológica frente a las costas de Trafalgar, en Cádiz.

Luego le escribió un email.

De: jamesallen@gmail.uk.com

A: e.delcabo@archivodeindias.org

25/04/2017

18.02

Asunto: INFORMACIÓN PECIO

Estimado Ernesto:

¿Qué tal van las cosas por el Archivo? Imagino que, como siempre, hasta arriba de papeles. Te escribo porque me gustaría pedirte un favor. Me he topado con una historia y no sé muy bien cómo encaja en ella un galeón naufragado frente a las costas de una isla griega llamada Gavdos, al sur de Creta. Realmente solo he encontrado una parte, desde el palo mayor hasta el codaste; sin embargo, detalles en su arquitectura me hacen pensar que se trata de un navío español de mediados del siglo XVI. Asimismo, hallé una cartela con un nombre: Nuestra Señora de Guía, y varias muestras de plata sin manipular.

Cualquier información que puedas aportarme será bienvenida. ¡Ah!, por cierto, confía en mí y cuídate de compartir esto con nadie. Ni siquiera con colegas.

Un abrazo, y recuerdos para Ana María y los niños.

James Allen

James devolvió la tableta a su sitio y, con un suspiro, volvió a descansar la cabeza sobre el almohadón, con la mirada puesta en el techo. El cansancio por una dura jornada y todos los hechos de los que había sido protagonista en las últimas horas le impedían pegar ojo, aunque era consciente de que debía descansar; así pues, cerró los ojos y se esforzó en borrar su mente.

IV

Cuando sonó el teléfono, Elektra casi había terminado de recoger su escritorio. Sin mirar, agarró el receptor y se lo llevó a la oreja.

—¿Diga?

—Elektra —dijo alguien—, ha habido otro ataque.

La mujer despegó la espalda de la silla y echó el cuerpo hacia adelante, reclinándose sobre la mesa.

—¿Quién? —preguntó angustiada.

—Fedora. Casia la encontró en el bosque.

Elektra dirigió la vista a la ventana mientras se enrollaba el cable negro en torno a un dedo.

—Fedora, no —gimió, con los ojos húmedos.

—No te demores en tu respuesta.

Antes de que pudiera replicar, la alcaldesa escuchó un chasquido en la línea. Con parsimonia, desenrolló el cordón y lo devolvió a su sitio envuelta en una certeza descorazonadora. Tomó aire para calmarse y abrió un cajón de su escritorio. Con lágrimas en los ojos, extrajo un montón de expedientes y los dejó caer pesadamente sobre la mesa. Casi sin parpadear, se puso de pie, agarró los documentos y se marchó del despacho. Después de esa llamada, había envejecido cinco años.

****

22

Sevilla, España

E L Archivo General de Indias se ubicaba en un antiguo palacio renacentista del siglo XVI, bellamente encajonado entre la Catedral de Sevilla y las murallas del Alcázar. De planta cuadrada y patio central, los planos los proyectó Juan de Herrera y la construcción se llevó a cabo en 1572, durante el reinado de Felipe II, inicialmente para acoger la Lonja de Mercaderes de la ciudad. Carlos III cambió su destino en 1785, creándose un espacio oficial para almacenar todos los documentos relativos a la colonización española en América y Filipinas. En la actualidad, sus archivos guardan catalogados más de cuarenta mil documentos y siete mil mapas, y atesoran toda la información existente acerca de la administración colonial, incluidos los viajes de las flotas de Indias que, entre los siglos XVI y XVIII, trasladaron las riquezas desde el Nuevo Mundo a España, cubriendo la ruta desde Veracruz a Sevilla.

Para Ernesto del Cabo, licenciado en Historia por la Universidad de Sevilla, resultaba todo un desafío trabajar de conservador en un edificio así. Ese día, a las ocho y media en punto de la mañana, salió de su casa en la trianera plaza del Altozano y cubrió a pie el mismo trayecto de todos los días: cruzó el puente de Triana, enfiló las calles Adriano, García de Vinuesa y Alemanes y pasó por la puerta de la Catedral. Exactamente veinte minutos más tarde, entró por la puerta y tomó el ascensor del vestíbulo principal. Tres plantas más arriba, accedió a un hermoso corredor con baldosas ajedrezadas en negro y blanco, paredes artesonadas en piedra pulida, y una hilada de grandes vidrieras emplomadas, a través de las cuales el sol primaveral proyectaba haces de colores.

Le encantaba el edificio. Tanto que, para llegar a su despacho, solía dar un rodeo disfrutando de las galerías abovedadas y las lustrosas escalinatas de mármol rosáceo. Como siempre, tras dejar atrás la zona de acceso público, se adentró en el área de investigación; más austera, pero no carente de encanto. Después de caminar por estrechos pasillos de madera, dio con la puerta de su oficina. Se podía sentir agradecido de disponer de una pequeña ventana a la calle de Fray Ceferino, dado que el resto de los despachos eran interiores y estaban iluminados exclusivamente por los fríos haces de luz artificial que despedían unos deprimentes tubos fluorescentes. «Cuánto esfuerzo dedicaron en su construcción los hombres del siglo XVI y con qué poco mimo lo cuidan los hombres del siglo XXI», solía decirse Ernesto. Una vez dentro, rodeó la mesa sobrecargada de trabajo y acomodó su cuerpo delgado en un viejo sillón, en el cual cada vez resultaba más difícil encontrar la posición. Después conectó el ordenador, introdujo la contraseña y aguardó pacientemente hasta que Windows decidiera que era hora de comenzar a trabajar.

Muchas horas más tarde, Ernesto dirigió la vista al frío reloj de oficina que colgaba de la pared y vio que ya pasaban unos minutos de la siete. Hacía más de una hora que el edificio estaría vacío, pero cuando se enfrascaba en un asunto perdía la noción del tiempo. Antes de apagar el ordenador y dar por finalizada la jornada de trabajo, repasó con la mirada la bandeja de entrada del correo electrónico. Sus ojos se detuvieron en uno que había entrado a las 17:02 y que procedía de James Allen. El asunto decía: «Información pecio». Alzó una ceja interesado y, por un breve instante, estuvo tentado de dejarlo para el día siguiente; sin embargo, conocía a Allen y sabía que nada que viniera de él podía ser banal. Finalmente, movido por la curiosidad, lo abrió y lo leyó rápido. Presa de un creciente interés volvió a releerlo dos veces más mientras unas arrugas se formaban en su frente.

El Nuestra Señora de Guía no le sonaba de nada, pero dentro de cuanto cabía eso resultaba normal, lo que no lo era tanto era ver un galeón español del siglo XVI en el Mediterráneo oriental. Esos pesados barcos, por su calado y resistencia a los embates del océano, se usaban generalmente para el transporte a través del Atlántico; pero en cambio, en esa época, la navegación por el Mediterráneo aún era de cabotaje, sin perder de vista la costa, y para eso las mejores embarcaciones eran las galeras, más ligeras y maniobrables; o incluso otras embarcaciones a vela más pequeñas, pero ¿un galeón? Inconscientemente, Ernesto se respondió para sus adentros negando con la cabeza.

Desde el primer momento, Del Cabo se interesó vivamente por esa historia y con un movimiento de puro automatismo, descolgó el teléfono y avisó a su familia de que no lo esperasen para cenar. Haciendo caso omiso a las protestas de su mujer interrumpió la comunicación, se preparó una cafetera bien cargada y se dedicó a resolver aquel enigma tan interesante.

Un rato después se encontraba tan absorto en sus cavilaciones que no se percató de que el picaporte de la puerta de su despacho giraba lentamente en un movimiento casi furtivo. En cuanto la puerta chirrió movió la cabeza y se llevó un sobresalto.

Una silueta se había materializado en el umbral.

II

Isla de Gavdos, Grecia

Sosteniendo la taza de té en alto, Victoria alzó la barbilla cuando se apercibió de la oscuridad que la rodeaba; extrañada, dirigió la mirada al vasto horizonte y descubrió el origen en la negrura del cielo. El rumor de unos pasos cautelosos a su espalda la devolvieron a la realidad. Se giró sobre el asiento y vio a James bajando el último tramo de escaleras muy despacio, ayudándose del pasamanos; al apoyar la pierna derecha exhibía una ligera cojera.

—¿Adónde crees que vas? Deberías estar en la cama —le dijo en tono maternal.

James le respondió con una sonrisa despreocupada.

—Un par de ibuprofenos y un ligero dolor de cabeza; por lo demás, estoy listo para el siguiente combate. A propósito, nuestros invitados deben de estar a punto de llegar al puerto. ¿Nos vamos?

Victoria enarcó un poco las cejas y lo miró con curiosidad.

—¿Nos? Creí que habíamos quedado en que yo —enfatizó— bajaría a recogerlos.

James acercó una silla y tomó asiento junto a Victoria. Distraído, acercó una mano al plato de las galletas y se llevó una a la boca. Victoria fijó en él la vista durante unos segundos y se retiró un mechón que le caía por la cara.

—Alex no me perdonaría que no estuviera allí.

—¿Alex? Ya. Lo que te pasa es que eres incapaz de permanecer quieto.

En ese momento los cristales temblaron y James dedicó una mirada ausente por la ventana. El agua caía casi horizontal barriendo la superficie.

— ¡Qué barbaridad! Menudo temporal. ¿Es esto normal?

—Qué va. Nunca había visto algo así. Espero que los chicos no tengan contratiempos con la travesía.

James la miró juntando el entrecejo. No lo había pensado; sin embargo, desde allí arriba el estrépito del mar chocando con las formaciones rocosas era perfectamente audible, pese a la altura y a que el viento aullaba descontrolado, agitando los árboles tanto que pareciese que fuera a arrancarlos de cuajo.

—Vámonos —dijo Allen—. Cuando pueda hablar con el práctico del puerto, me quedaré más tranquilo.

Victoria era consciente de que no valía la pena discutir con él, de modo que asintió, se levantó y marchó escaleras arriba. Unos minutos después, descendió enfundada en un jersey de lana crudo elaborado en las islas de Aran, unos vaqueros y unos botines amarillos. La lluvia arreciaba y, para no mojarse demasiado, corrieron hasta el vehículo.

****

23

Sevilla, España

D ISCULPE, profesor. Creí que no había nadie —dijo la mujer.

Cuando Gertrudis, la sexagenaria limpiadora, devolvió la puerta a su sitio, el conservador relajó el gesto y regresó a sus cavilaciones. ¿Un galeón de la Flota de Indias? Se arrellanó en su asiento y cerró los ojos con fuerza procurando recordar qué sabía acerca de aquella ruta: Los Reyes Católicos fundaron en 1503 la Real Casa de Contratación de Indias para regular todo lo relativo al comercio de oro, plata y especias con el Nuevo Mundo. Su sede estuvo en Sevilla y alcanzó su máximo esplendor bajo el reinado de Carlos I. Debido al alto riesgo que suponía el traslado de las riquezas por el océano Atlántico —huracanes y piratas—, el 13 de junio de 1522 se dictó una Real Provisión para proteger las Flotas de Indias. Veinte años más tarde, se organizaron los envíos en dos flotas anuales que partían de Sevilla en marzo y septiembre e iban fuertemente protegidas…

Repentinamente los ojos de Del Cabo se dilataron mucho, había recordado algo. Se incorporó de la silla y cruzó el despacho hasta una estantería de metal. Sus ojos recorrieron el lomo de los volúmenes hasta detenerse en uno titulado: Guía de navíos españoles de los siglos XV al XVII. Adelantó una mano y lo extrajo. Allí mismo, lo abrió por la letra ene y apareció ante él una lista interminable de nombres. Deslizando el dedo índice de arriba abajo sobre la página recorrió absorto todos los que figuraban:

(…)

Nuestra Señora de la Almudena

Nuestra Señora de Begoña

Nuestra Señora de la Concepción

(…)

Pasó a la siguiente… y a la siguiente, hasta llegar a la letra o.

Nada.

Resopló decepcionado.

«Habría sido demasiado fácil».

De un golpe seco cerró el libro, que expulsó una nube de polvo, y lo devolvió a su sitio. Se acordó entonces del profesor De la Rosa, experto en arquitectura naval, pero le vino a la mente una inquietante mención en el correo electrónico de Allen acerca de no consultar con otros colegas y optó por seguir su consejo.

Con otra idea rondándole por la cabeza, volvió a su sitio, desconectó el ordenador y salió al pasillo. En medio de la quietud y el silencio sus pasos veloces resonaron sobre el mármol como si de un desfile militar se tratase. A ese ritmo, salvó la distancia que lo unía con la biblioteca en apenas unos minutos. La estancia era rectangular y gigantesca. Tres de las cuatro paredes se encontraban recubiertas de anaqueles con libros hasta el techo. En la otra, grandes vidrieras de colores abrían la estancia a la ciudad. Se dirigió a una mesa aislada y se sentó frente a un ordenador, que cobró vida en cuanto pulsó una tecla. Paseó el puntero por el monitor y lo situó sobre una carpeta amarilla llamada «Directorio». Durante un rato buceó interesado entre sus archivos mientras en una cuartilla de papel anotaba nombres y ubicaciones de libros. Con ellos bajo el brazo, tomó asiento a una mesa maciza que ocupaba el centro de la estancia y los apiló a su lado.

Ya eran casi las nueve de la noche cuando posó los ojos cansados en la cristalera y solo vio oscuridad mitigada por las tenues luces que se filtraban a través de las cortinas de otras ventanas. Tras dos horas de infructuoso trabajo, Ernesto estaba a punto de arrojar la toalla. Había repasado todos los libros y no había encontrado ninguna referencia a un galeón llamado Nuestra Señora de Guía. Quizá, después de todo, James estuviera errado…

Entonces le golpeó una revelación.

II

Isla de Gavdos, Grecia

Victoria ralentizó la marcha en cuanto penetraron en las instalaciones del puerto. Como el aparcamiento estaba vacío, estacionó el Land Rover de cualquier forma frente al edificio administrativo, que se movía peligrosamente zarandeado por las fuertes rachas de viento. Corrieron encorvados hasta la puerta y se precipitaron dentro para esquivar la lluvia torrencial.

Seis ojos se volvieron hacia ellos y percibieron la tensión en el ambiente.

—Ποιος είσαι εσύ? («¿Quiénes son ustedes?») —preguntó un hombre de pelo alborotado que un instante antes miraba, preocupado, una pantalla de plasma con un perfil de la costa y un punto rojo parpadeante.

—El ferri —se apresuró a contestar Victoria, en español—. Unos amigos nuestros viajan en él.

—Hace una hora lanzaron una señal de mayday. Esos barcos altos y de culo bajo están preparados para las calmadas aguas del Mediterráneo, no para soportar un oleaje de ocho metros.

—¿Quieren un café? —dijo un cuarentón sentado ante un aparato de comunicaciones. Las cejas alocadas que sobresalían por encima de unas gruesas bifocales de pasta y la barba enmarañada le conferían el aspecto de un científico loco—. Sírvanse a su gusto, la tarde va a ser larga —añadió, señalando con la cabeza una cafetera de depósito y una mesa portátil.

James y Victoria agradecieron el ofrecimiento; sin embargo, rehusaron amablemente. La sala era pequeña y de una sencilla forma rectangular. Albergaba dos ventanas que daban al exterior y que, en ese instante, estaban parcialmente cubiertas con un manto de agua que se derramaba desde los canalones, igual que si alguien estuviera volcando cubos de agua. El continuo tableteo contra la uralita provocaba un ruido sordo similar al de una ametralladora disparando. Más allá de los cristales solo se veían un cielo negro que se iluminaba a ratos con un resplandor eléctrico muy vivo, y un mar furioso que se batía con insistencia espartana contra el dique exterior, como queriendo recuperar el espacio que un día la mano del hombre le arrebató. Las instalaciones eran sencillas y, según la opinión entendida de James, bastante anticuadas. Mirando lo que se abría ante sus ojos rezó para que el capitán del ferri fuera un hombre extraordinario.

—¡Todos atentos! —dijo el práctico elevando el tono de voz. Era el tercer hombre de la sala y hasta ese instante se había mantenido en silencio. Sus ojos se ocultaban tras unos prismáticos enfocados al exterior—. Ahí está el Daskalogiannis.

Un silencio sepulcral cargado de tensión se adueñó de la sala. Los otros dos operarios clavaron los ojos en sus pantallas, y James y Victoria se aproximaron a la ventana que no ocupaba el práctico. Sin necesidad de binoculares vieron la alta estructura blanca del transbordador a punto de esquivar el arrecife natural. En una hábil maniobra el barco viró a babor, cabeceó sobre una ola, escorándose peligrosamente, y embocó la entrada del puerto. Protegido por las barreras de hormigón la embarcación abordó el muelle sin más contratiempos y se detuvo. Dos operarios se abalanzaron sobre las maromas que les lanzaron desde la cubierta y aseguraron el barco en las bitas del puerto. Las máquinas del Daskalogiannis dejaron de rugir y una pasarela de metal se extendió hasta la plataforma de cemento.

James y Victoria salieron a la lluvia y se dirigieron a la carrera hasta el muelle. Con vivo interés, observaron el desalojo del barco hasta que vieron aparecer por ella a Alex con Miranda en brazos, a Patt, a Lee, a Collins, que llevaba al hombro un petate como el que usan los soldados y un maletín para ordenador portátil, y al pequeño Mark, que caminaba agarrado a las piernas de su madre.

El aguacero era intenso y no hubo tiempo para saludos. Arrastrando el equipaje de mano, se apresuraron hasta el Land Rover y, apiñados, se subieron en él.

III

Sevilla, España

Después de recorrer laberintos de cemento interminables y salvar escaleras angostas con olor a humedad, Del Cabo cruzó una pesada puerta metálica y accedió a una sala en penumbra llena de cámaras de seguridad, donde se almacenaban los legajos históricos. La temperatura bajó unos grados y se frotó las manos mientras soltaba aire sobre ellas. Tanteando las paredes conectó dos fluorescentes, que parpadearon un rato. Luego acomodó el cuerpo ante un ordenador que reposaba sobre una mesa.

Había enfocado mal el asunto desde el principio, dando por sentado que se trataba de una travesía oficial, pero ¿y si no era así? Buceó por los registros y dio con lo que buscaba. A continuación, deslizó una escalera de madera hasta enfrentarla con la estantería B-4 y escaló tres peldaños. Localizó con la mirada una caja y alargó la mano para extraerla. Satisfecho, volvió a su asiento, abrió los cierres y miró dentro. Al fondo, descubrió un grueso fajo de correspondencia en papel amarilleado y cubierto de grietas como venillas. Con las manos enguantadas, lo extrajo casi con veneración. Al desatar la cuerda que lo anudaba le llegó el olor a tinta vieja y aspiró hondo como si disfrutase del aroma de un buen habano. Se trataba de Reales Órdenes dictadas sobre el Consejo de Indias. Las examinó una a una, hasta que al fin dio con la que buscaba, escrita con caligrafía esmerada por el mismísimo secretario del Consejo de Guerra.

Ilustre Señor,

Su Magestad manda, quela nao Nuestra Señora de Guía, de 75 toneles, que salió furtivamente del puerto de Tumbes, por enero, con oro y plata, sea capturada y que, por algunas cosas graves fechas y cometidas por sus tripulantes en deservicio del Rey, queden presos en el momento y sean llevados ante la justicia.

Dios guarde a V.m.

En Madrid, 17 Marzo 1542.

****

Año 1540 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

A NTE la muerte de don Pedro, el sargento Juan Bazán asumió el mando. Su primera orden fue que Diego Mansilla atendiera a los heridos españoles, que ni eran muchos ni de gravedad. Solamente algún que otro rasguño y una pierna dislocada provocada por una caída accidental. A los indios los examinó después; aquí, la cosa resultó distinta. Había una docena con feas laceraciones de arma blanca y un agujero de arcabuz en el abdomen.

El salmantino poco pudo hacer por ellos y fueron muriendo a lo largo de la noche. Dieron cristiana sepultura a los españoles, que finalmente resultaron ser cuatro: Pedro Álvarez de Maya, Diego Beltrán, Alonso de Ojeda y Diego Hernández. Los indios se negaron a que sus muertos fueran sepultados bajo tierra y el Vizcaíno permitió que se los llevaran a la selva. Qué fue de ellos, nunca lo supo.

Arracimaron a empellones a todos los indígenas vivos: cuatro hombres, veinticinco mujeres y ocho niños. El resto, estaba muerto o huyó a la selva. Bazán repasó sus semblantes. El de los hombres era una mezcla entre avergonzados y desafiantes. En los de las mujeres y los niños solo halló terror ante lo que les esperaba.

—Estos nos darán problemas —le dijo alguien desde atrás—. Quizá fuera mejor matarlos.

El sargento giró la cabeza y se encontró con el extremeño mirando a los cuatro guerreros. Volvió la vista al frente y meneó la cabeza, indeciso.

—Ya veremos, Trujillo.

Súbitamente, se produjo un alboroto en la aldea cuando un grupo de soldados agarraba de malas formas al chamán. El brujo gritaba y se agitaba.

—¡Mirad el pájaro que hemos encontrado! —Y soltaron una sonora risotada. Luego lo arrojaron a los pies del sargento.

El anciano se puso de pie con dignidad. Mientras lo hacía, sus ojos se detuvieron un momento en una estatuilla de arcilla arrumbada al lado de un montón de otras cosas. Era más bajo que su enemigo, de modo que se estiró todo lo que pudo y, aun así, tuvo que levantar la barbilla para quedar a la altura de sus ojos. Su mirada era altiva y orgullosa y sus ojos refulgían de rabia contenida.

El Vizcaíno no pudo sostenerla y la desvió.

Entonces el chamán alzó los brazos, puso los ojos en blanco y de su boca fue saliendo una retahíla de palabras que a todos los presentes sonaron tenebrosas. Eran sonidos demasiado fuertes para proceder de un cuerpo tan frágil.

En ese preciso instante, un trueno reverberó y varios relámpagos alumbraron la noche, conformando una telaraña en medio del cielo negro.

Los españoles retrocedieron entonces y miraron arriba con ojos asustadizos. Sobre sus cabezas sonaban más truenos y destellaban más relámpagos. Las antorchas prendidas temblaron y algunas se apagaron.

Con una celeridad inusitada, que tomó a todos desprevenidos, el viejo extendió la mano y asió por el mango un cuchillo que el español llevaba al cinto; antes que nadie hiciera nada se encaró la hoja de acero y se la clavó en el corazón. Un relámpago mantuvo iluminada la aldea un segundo. Antes de desplomarse, el chamán se encontró mirando la estatuilla zoomorfa que pareció sonreírle desafiante. En un abrir y cerrar de ojos, tornaron la oscuridad y el silenció. Las tinieblas se instalaron en aquella planicie en medio de la selva.

—Quillo, eso ha sido una maldición en toda regla, como que yo soy de Triana —soltó un andaluz, besándose el pulgar de la mano derecha.

—Ssssssh —siseó otro—. No mientes al demonio, que ya somos demasiados aquí.

Los días posteriores los pasaron en el poblado ocupados en recuperar las fuerzas gastadas en el combate. El fraile comenzó a evangelizar en la fe católica a aquellas gentes, y no le faltaba trabajo. De los indígenas huidos nunca más se supo y los cautivos pronto empezaron a sentirse cómodos entre los españoles, que, poco a poco, fueron dándoles más cuartelillo. Al cabo, andaban con total libertad por el pueblo y comenzaron a estrechar lazos con los invasores. Los días pasaron deprisa y se convirtieron en semanas, y estas en meses. Un año después, los soldados se habían acomodado, se habían desposado con mujeres indígenas y habían comenzado a nacer los primeros niños mestizos. Ya nadie recordaba que un día fueron soldados de España.

Nunca más se volvieron a hacer sacrificios humanos.

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24

Isla de Gavdos, Grecia

En la actualidad

E L mal tiempo acompañaba la melancolía que recorría la isla. En el horizonte refulgían relámpagos y retumbaban truenos, mientras los fuertes vientos descuajaban los árboles. El intenso aguacero cubrió los caminos y las alcantarillas se desbordaron, anegando todo cuanto encontraron a su paso. El mar que rodeaba la isla se enfureció.

Si había un día del Juicio Final, sin duda que sería aquel sábado.

Victoria se despertó más temprano de lo habitual con el temblor de los cristales. Cambió de posición y echó una ojeada al reloj digital de la mesilla: Las 04:17; luego se movió bajo las sábanas hasta acurrucarse contra el cuerpo de James. Media hora después, unos pasos amortiguados por el pasillo, seguidos de unos murmullos quejumbrosos, volvieron a despertarla. Su mirada recaló de nuevo en el reloj. En esta ocasión descubrió que la pantalla estaba apagada. Se había ido la corriente eléctrica. Victoria abandonó el confort de la cama tratando de no despertar a James, se enfundó su bata de raso y furtivamente salió de la habitación, topándose en el pasillo con un Alex dubitativo.

—¿Sucede algo? —le susurró.

—Los niños están asustados con la tormenta —dijo en voz baja—. Estaba intentando encontrar la cocina para llevarles un vaso de agua, pero está claro que me he perdido. Lamento haberte despertado.

—No te preocupes, con este tiempo no podía dormir. No recuerdo nada ni remotamente parecido. Anoche escuché en un noticiario que dos palangreros procedentes de Ierapetra naufragaron y sus trece marineros habían sido dados por desaparecidos. La Guardia Costera se ve imposibilitada para iniciar labores de rescate, así que las autoridades han ordenado cerrar todos los puertos.

—Adiós a mi surf —dijo Scott con un suspiro.

Victoria dio un paso hasta una consola arrimada contra la pared y del cajón superior sacó una vela, que colocó sobre un candelero de latón; a renglón seguido, acercó la llama de un mechero a su pabilo. Con la trémula iluminación volvió de nuevo junto a Alex.

—Toma la vela. Encontrarás la cocina abajo. Segunda puerta a tu izquierda.

Alex agarró el candelero por el asa y desapareció escaleras abajo.

Victoria volvió a la habitación, colgó la bata en el perchero y se arrebujó de nuevo bajo las sábanas. Aproximadamente diez minutos más tarde, se filtró por debajo de la puerta de su dormitorio la temblorosa luz naranja que proyectaba la vela. Aún permaneció un rato despierta, escuchando el tamborileo reconfortante de la lluvia. Algo después, sucumbió al sueño y se durmió.

II

La mansión de Demis Samara estaba ubicada en el punto más al noroeste de la isla. Junto con la Casa de Cristal eran las dos propiedades inmobiliarias más impresionantes de Gavdos. Pero, si bien la de los Meier resultaba elegante y sofisticada, la del empresario griego era el fiel reflejo de su personalidad: ostentosa y aburrida. De estilo neoclásico, exhibía un pórtico en la entrada con columnas de mármol, dos plantas con frontones encima de las ventanas y un vasto jardín de césped y árboles que lindaba con los acantilados y en cuyo centro se hundía una piscina perfectamente rectangular. Un helicóptero Airbus H120 negro reposaba anclado sobre una plataforma de hormigón.

A pesar de su tamaño, en la casa únicamente vivían dos personas: el propietario y su fiel guardaespaldas, un hombre de origen chino llamado Chang Zhāng que le servía con devoción desde hacía más de veinte años cuando pagó una suma ingente de dinero para rescatarlo de una organización mafiosa resuelta a traficar con él.

Samara se encontraba sentado en el sillón de piel del lujoso estudio, decorado con varias obras de arte moderno, dos exuberantes alfombras persas de colores apagados y una chimenea. Tras una lustrosa mesa de caoba, perfectamente ordenada, sus facciones expresaban un aire preocupado. Con las dos manos juntadas sobre el estómago y tabaleando un dedo, desvió la vista al teléfono y luego al reloj de sobremesa: Las 07:27.

Un leve brillo se dibujó en su frente. Sin inmutarse, alzó el índice y apartó la incipiente gota de sudor. Una lámpara dorada encendida proyectaba un círculo de luz amarilla remarcando una cuartilla doblada por la mitad. Demis se hizo con ella, la alisó sobre la mesa y volvió a leer su contenido:

Sé lo que busca. Si no quiere que vaya a la policía me entregará 100.000 € en metálico. Tiene hasta mañana por la tarde o será demasiado tarde.

Sin mover la cabeza, posó de nuevo los ojos en el reloj: las 07:28. Soltó un suspiro.

Alguien de la isla le hacía chantaje, pero estaba cerrando el círculo y se hallaba muy cerca de encontrar a su responsable. Las notas habían sido escritas con una vieja máquina de escribir y la letra eme se le iba. Volvió a doblar la hoja en dos y la depositó en un cajón, junto a otras siete notas similares que había recibido en el último mes. Ahora no podía ocuparse de esas nimiedades. Todo a su debido tiempo.

Se incorporó en el sillón y orientó la mirada al reloj. El último dígito cambió: las 07:29.

Solamente había transcurrido un minuto. Sesenta segundos.

Cansado de esperar sentado, se puso en pie apoyándose en los brazos del sillón y deambuló por el despacho con ambas manos en la espalda. Cuando pasó junto al hogar encendido, se detuvo, agarró el atizador de hierro y removió los troncos carbonizados. Sonó un ligero chisporroteo y las llamas se avivaron por un breve instante para volver enseguida a su languidez…

Pese a que esperaba esa llamada, el sonido del teléfono lo sobresaltó. Volvió la vista hacia su escritorio y al reloj que reposaba encima de él: las 07:30.

«Puntual como siempre».

Rodeó el escritorio y volvió a su asiento, desabotonándose la americana. Número oculto. Dejó que sonaran dos timbrazos más antes de descolgar y llevarse el auricular lentamente a la oreja. De modo instintivo se pasó la lengua por los labios resecos.

—Diga —dijo lacónicamente.

—¿Señor Samara? —contestó una mujer con voz átona.

A su interlocutor le gustaba humillarlo, obligándole a hablar con su secretaria.

—Sí.

—Un momentito, por favor, no se retire.

Con el auricular en la oreja, esperó con paciencia mientras sonaba una melodía instrumental que conocía bien: El lago de los cisnes de Tchaikovsky. Su interlocutor era un tipo soez y vulgar. Jamás debió de hacer tratos con una persona así, aunque ya no tenía solución. Ahora únicamente podía hacer una cosa, y era devolverle el dinero. Cuando comenzaba a hartarse de la espera, un chasquido en la línea puso fin a la música.

—Hola, Demis —dijo una voz melosa y suave que arrastraba las palabras. Su inglés mostraba un pronunciado acento de algún país del Este, pero Samara no era capaz de identificar el origen exacto: ¿ruso, croata, serbio…? Todos le sonaban igual.

El griego se limitó a respirar hondo para dar a entender a su interlocutor que estaba escuchando.

—Demis, Demis, siempre tan aburrido —continuó la misma voz con ese tono habitual de seguridad de quien sabe que maneja la situación.

Samara no se dejó intimidar.

—¿Qué quiere?

Su interlocutor se echó a reír y se acalló al instante, poniéndose serio.

—¡No me preguntes qué cojones quiero!

A Demis se le incendió el rostro, resopló fuerte y aguardó.

—Aún quedan cuarenta y ocho horas —respondió al fin. Luego se quedaron callados hasta que el silencio resultó opresivo.

—¿Sabes, Demis? —El tono de voz sonó con un deje de condescendencia, recuperando el ritmo pausado de antes—, solo quiero saber si estarás en disposición de cumplir con tus compromisos.

—¿Adónde he de llevar el dinero?

La voz de hombre al otro extremo del hilo dejó escapar una sonora carcajada.

—Eso está mejor, querido amigo. Toma nota de cuanto te voy a decir porque no pienso repetirlo. —Durante un minuto le dictó unas señas en Estambul—. Recuerda: el lunes a las siete… Y procura ser puntual.

Samara dejó la estilográfica sobre la mesa y cerró el cuaderno de pastas de cuero.

—Habrá visto en las noticias que una fuerte tormenta está azotando esta parte del Mediterráneo. Quizá me demore un poco.

—Más te vale no hacerlo, querido, o conocerás a un socio mío que no es tan paciente como yo. Tic… tac, tic… tac…

Al otro lado de la línea se oyó un chasquido y luego un pitido continuo. Demis devolvió el receptor a la base con un golpe seco. La llamada lo había alterado. Pasó un momento con los ojos cerrados y recuperó su equilibrio habitual. Absorto, alzó la vista, que fijó en un punto más allá de la vidriera. La ventisca parecía ir en aumento. Eso dificultaría sus planes, pero tenía que acelerarlos y sabía cómo hacerlo. Volvió a descolgar el teléfono y descubrió que la línea estaba muerta. Soltó una maldición con furia contenida y devolvió el aparato a su sitio.

Todo parecía volverse en su contra.

Un rayo había alcanzado la antena para comunicaciones emplazada junto al faro y todas las señales de teléfono, radio y televisión de la isla se cayeron. A las siete y cuarenta minutos, Gavdos, simplemente, había dejado de existir para el resto del mundo. A partir de ese instante, nada ni nadie podría entrar ni salir de la isla. Todos los isleños quedaron confinados a su destino.

El de la mayoría sobrevivir, el de algunos morir.

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25

Isla de Gavdos, Grecia

V ICTORIA abrió los ojos y orientó la mirada de nuevo al reloj, que, en esta ocasión, parpadeaba con cuatro rayas horizontales. Luego encendió la lámpara con tulipa que había junto al cabecero y se volvió hacia James, al que despertó susurrándole al oído. En el exterior, persistían los nubarrones oscuros como sombras, el viento y la lluvia.

—Alguien ha debido activar el generador de emergencia de la isla —conjeturó, devolviendo la hora correcta al reloj.

—Y no hay cobertura —añadió James, con el teléfono móvil en la mano.

—Qué raro, espera… —Victoria se levantó y se acercó a una radio que descansaba en una balda con forma curva. La conectó y recorrió con el dial todas las emisoras. Únicamente encontró el chisporroteo de los parásitos—. Tampoco hay radio —concluyó decepcionada. Después se dirigió a la mesilla de noche, descolgó el auricular del teléfono fijo y se lo llevó al oído. Pulsó varias veces el interruptor y lo devolvió al gancho; finalmente, se sentó en el borde de la cama—. Ni teléfono ni radio. Estamos aislados.

James atenuó la luz hasta crear un ambiente seductor. Luego gateó sobre el colchón y hundió la cara en el pelo de Victoria, besándola en la nuca.

—Bueno, se me ocurren un par de cosas que podemos hacer.

Una hora después, se unieron a Collins y a Patricia en el comedor. El analista de sistemas terminaba de extender una capa de mermelada de melocotón sobre la mantequilla de su tostada. Después de intercambiar saludos efusivos, los recién llegados tomaron asiento alrededor de la mesa cuadrada.

—Esta casa es una verdadera pasada —dijo alegremente Collins con la boca llena—, aunque la tele no funciona —añadió, mirando una pantalla de plasma que colgaba de la pared.

—Tampoco hay radio ni teléfono —anunció Victoria.

—Ni Internet —añadió Collins mirando su MacBook portátil cerrado sobre la mesa.

En ese instante, se abrió la puerta y apareció la familia Scott al completo. Los primeros en entrar fueron los niños, Mark y Miranda. Lo hicieron a la carrera, como un torbellino, ganándose la reprimenda de su madre. Tras dar los oportunos «buenos días», Alex y Lee retiraron dos sillas y se sumaron a los demás. Los pequeños se inclinaron sobre la mesa, miraron con descaro todos los platos y finalmente se decidieron por los donuts. Agarraron uno cada uno y se alejaron hasta la ventana, pegaron la nariz contra el cristal y apoyaron las palmas de las manos, mirando alucinados los efectos devastadores de la tormenta.

«Estos críos serán un auténtico desafío para los encargados de mantener los cristales tan perfectamente limpios», se le ocurrió a James riendo por lo bajo.

Las ráfagas de agua empujadas por la ventisca azotaban con fuerza la cristalera. El suelo de la terraza exterior se encontraba cubierto de pétalos arrancados de las flores, que se movían haciendo remolinos.

—Menudo tiempecito —intervino Lee, sirviéndose zumo de naranja.

—Yo me he traído el bañador —dijo Alex tomando un cruasán, que se llevó a la boca—, espero que el tiempo mejore antes de irnos.

James movió la cabeza de un lado a otro.

—Me temo que esto no tiene buena pinta.

Anne Marie apareció en la habitación, retiró la jarra vacía de zumo de naranja y la sustituyó por otra llena.

—¿Qué ocurrió ayer durante la travesía? —preguntó James, cambiando de tema.

Patricia dejó escapar un débil suspiro.

—Fue una auténtica pesadilla. No lo había pasado tan mal en mi vida. Os juro que hubo un instante en que pensé que nos íbamos a pique.

El rostro de la anfitriona se ensombreció.

—Siento mucho haberos metido en este lío. Nada está saliendo como habíamos planeado —dijo con una sentida tristeza, mientras observaba las espaldas de los dos niños que jugaban a contar en voz alta el tiempo que transcurría entre los relámpagos y los truenos. Recordó que su padre le enseñó que, si el tiempo se iba acortando, la tormenta se acercaba.

—Nadie podía saber esto, cielo —trató de animarla James.

—Quizá, pero me siento culpable.

James se puso serio y aprovechando que todo el mundo se hallaba reunido en el comedor planteó una cuestión que le rondaba por la cabeza.

—Hablando de otra cosa —dijo con gravedad—, me gustaría que tratáramos un asunto de suma importancia. Pero —giró la vista hacia los niños— será una conversación de dos rombos.

—¿Dos rombos? —inquirió Collins, intrigado.

—Hasta los años ochenta, las cadenas públicas catalogaban el contenido que exhibían con uno o dos rombos según fuera o no apto… Déjalo, no lo entenderías —dijo James haciendo un ademán con la mano—. Esto pertenece a la Era analógica.

—Me los llevaré al dormitorio —dijo Lee, que se levantó y recogió a los niños, que protestaron mientras salían de la habitación entre más gritos y carreras.

Durante un prolongado tiempo, únicamente el alboroto de la tormenta alteró el silencio que reinaba alrededor de la mesa. El hecho de la existencia de tanta cristalera acrecentaba una inquietante sensación de fragilidad. Todos miraban a James esperando que dijera algo.

—Tenemos un problema —dijo al fin.

—¿Qué clase de problema? —preguntó Patricia.

—Creo que en esta isla se esconde un secreto. Hay varias piezas sobre la mesa, pero aún no sé cómo encajan entre ellas.

—¿Otro cubo de Rubik, como en Escocia? —apuntó Patt—. Qué divertido.

James la miró a los ojos muy serio.

—Me da que este tampoco tendrá nada de divertido.

—A ver, James, cuéntanos qué sucede y entre todos le buscaremos la lógica —dijo Alex, uniéndose a la conversación.

James asintió lentamente.

—Veréis, han intentado asesinarme.

—¡¿Cóóómo?! —saltaron a una Alex y Patricia. Collins no dijo nada; sin embargo, abrió mucho los ojos.

—Todo ocurrió ayer mientras buceaba. Veréis, hace un par de días me topé por casualidad con esto. —Se palmeó el bolsillo del pantalón y extrajo el fragmento de plata que dejó caer sobre la mesa.

El primero en hablar fue Collins.

—¿Qué es?

—Parece algún tipo de aleación —apuntó Alex.

—Es plata —aseguró James, cortando las especulaciones—. Obviamente, no la encontré así; se hallaba cubierta de una gruesa capa de costra. Me desconcertó su estado. En mis expediciones he visto cientos de piezas de plata: vajillas, monedas, candelabros… incluso lingotes, pero jamás había encontrado una pieza tal y como se extrae del yacimiento. Eso me llamó poderosamente la atención y despertó mi interés. Lo primero que pensé fue que procedería de algún naufragio. De modo que alquilé un barco y rastreé la zona.

—¿Y? —preguntó Patt interesada.

Sin contestar, James se dirigió a un aparador, revolvió en un cajón y volvió con un mapa en la mano. Tras hacer sitio en la mesa desplegó una copia arrugada de la carta náutica que llevaba a bordo del Picnic. En cada esquina colocó un peso para que no se doblase. Mientras todos se inclinaban sobre la mesa, con un bolígrafo dibujó un círculo frente a la cala de Sarakiniko.

—Aquí, a unos veinte metros de profundidad, entre los restos de un galeón español, descubrí un arcón en la bodega.

En ese punto de la historia, todos escuchaban atentamente sin ni siquiera pestañear.

—¿Qué había en el arcón? —preguntó Patt intrigada.

James apoyó los puños sobre la mesa y se inclinó hacia ellos.

—Cráneos humanos. Y a todos les faltaba la parte frontal y parietal. —Se levantó de su silla y comenzó a caminar sobre las baldosas mientras les ponía al día de todo lo que sabía. A medida que avanzaba el relato, la expresión de sus oyentes mudó de atónita a escéptica.

—¿Lo has denunciado a la policía? —preguntó Patricia cuando acabó.

—No —repuso él con rotundidad—. Por lo visto, solo hay un agente en la isla y no creo que mueva un dedo. Siendo francos, ni vosotros mismos os termináis de creer esta historia.

Algo avergonzada, Patricia se limitó a bajar la mirada.

—Como conclusión —intervino Alex—, tenemos algunos hechos que podemos dar por ciertos: el barco hundido, tu intento de asesinato, el robo en casa de Victoria y la existencia de un impostor que suplantó la personalidad de un profesor en Sudamérica. El resto de los elementos para completar la cadena de acontecimientos son teorías, más o menos plausibles, que hablan de galeones españoles, personajes misteriosos que te salvan la vida, tesoros, brujos y maldiciones milenarias. —Alex dejó escapar un suspiro y puso los ojos en blanco mientras sacudía la cabeza mostrándose escéptico—. ¿Hay algún sitio decente para tomar una pinta por aquí? Veo que se está despejando.

Todos miraron hacia los cristales y, efectivamente, repararon en que había dejado de llover, incluso se atisbaban algunos débiles rayos de sol que al atravesar las gotas de agua habían formado un pálido arco iris; sin embargo, al fondo, el horizonte seguía negro como el carbón.

—Estamos en medio de lo que los meteorólogos conocen como el ojo de la tormenta —explicó Collins pedagógicamente—. Eso significa que tendremos un rato de tregua.

—¿Cómo de larga será la tregua? —preguntó Victoria, que había permanecido en silencio para no condicionar la opinión de sus amigos; si bien, en el fondo, al igual que ellos, pensaba que James estaba yendo demasiado lejos con aquella historia.

Collins se había encogido de hombros.

James se volvió hacia el analista de sistemas y no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Es que sabes de todo?

—No sé, tú sabes de enigmas y barcos hundidos, y yo de estas cosas.

****

26

Isla de Gavdos, Grecia

L A alcaldesa se levantó enfurruñada. Pero nada tenía que ver con lo de Fedora. Esa mañana la enterraban en el cementerio de la isla, si el tiempo lo permitía. No pensaba acudir al sepelio. Eso estaba claro. No soportaba las miradas que sus vecinos le lanzaban en esos momentos. ¡Como si ella tuviera la culpa de algo! Su desasosiego se debía más bien a lo otro. Sentía el peso de la responsabilidad sobre sus hombros y era consciente de que no podía pasar de ese día sin facilitar otro nombre. Nunca había entendido el exagerado interés del maestro por este asunto; sin embargo, después de lo sucedido con la pobre Cybill, ninguno de los hermanos se atrevería a contradecir una orden que proviniese de él. Encima estaba ese tiempo tan molesto para sus articulaciones. Lo único que la animó esa mañana fue saber que las líneas de teléfono se habían caído en toda la isla; así al menos se libraría por unas horas de la presión que él ejercía sobre ella. Elektra aprovechó que había escampado para salir a hacer unos recados. Llevaba todo un día metida en casa y no hubiera soportado permanecer encerrada ni una hora más.

Perdida en esos pensamientos los pasos la guiaron, casi sin percatarse, hasta la entrada de la tienda de ultramarinos; uno de esos comercios muy típicos de los sitios pequeños en donde puedes encontrar todo cuanto necesitas, desde quincallería hasta productos de alimentación. El local se situaba en el rincón más coqueto de Kastri. Las macetas coloridas de petunias que habitualmente adornaban la fachada exhibían, después del chaparrón, un aspecto patético. En un pequeño rótulo negro, colgado sobre un escaparate colmado de trastos a la venta, podía leerse el nombre de la propietaria.

Elektra empujó el pomo y la puerta se abrió hacia dentro, produciendo un ligero tintineo de campanillas. En el interior, penumbroso y pequeño, se encontró con Adrianne de pie tras un mostrador de granito, afanándose en devolver el brillo a un candelabro dorado que frotaba con fuerza. Alertada por el sonido del avisador, la propietaria alzó la vista y, sin dejar de restregar, sonrió al reconocer a su clienta a través de unas anticuadas gafas de visión.

—Buenos días, Elektra. Me alegro de verte —dijo, sonrojada por el esfuerzo.

Apoyándose en el bastón, la alcaldesa salvó los dos escalones de piedra y anduvo hasta el mostrador.

—Lo de buenos será por decir algo —contestó con tono impertinente.

Aun así, la dependienta detuvo sus quehaceres y mostró su rostro más amable.

—Tienes razón, qué tiempecito. No recuerdo otra tormenta igual. ¿En qué puedo ayudarte?

—Mira, querida, buscaba un producto de esos para limpiar la plata. Me da la sensación de que pasaré el fin de semana en casa y quiero aprovechar para repasar todas las piezas. Ya sabes, con el tiempo adquieren ese tono negro tan feo…

—Justo esta semana recibí uno que dicen es muy bueno, lo tengo en la trastienda. Voy a buscarlo y vuelvo enseguida.

Adrianne le dio la espalda y desapareció tras una cortina de tiras de plástico antimoscas. Pasó un minuto, y luego otro, y otro más. Elektra comenzó a aburrirse y dejó vagar su mirada por el establecimiento. Las paredes se hallaban repletas de estantes y sobre ellos había dispuestos cientos de productos de manera pulcra y ordenada. Todo perfectamente identificado y etiquetado a mano con su precio correspondiente. Había estado en la tienda un millón de veces, pero nunca se había fijado en ese bonito anaquel esquinero con frascos de boticario vintage y rótulos de poison, belladonna, wolfsbane… Por encima del olor que desprendían los artículos expuestos percibió un ligero y dulzón perfume de lavanda que procedía de unas cestas con flores secas de tono violáceo…

«Mark, eso no se hace, así no juego. ¡Mamááááá!».

Elektra se acercó al escaparate y, a través de su cristal, observó un grupo de turistas paseando calle abajo. Reconoció a la mujer rubia como la dueña de la Casa de Cristal, el hombre insulso que caminaba a su lado debía de ser su prometido. James Allen le parecía que se llamaba. El padre Giannoulatos le había dicho que, por lo visto, pretendían casarse mañana. Si era así, no podían haber escogido una fecha peor, aunque, después de todo, nadie podía haber previsto la gravedad de la tormenta.

Elektra contó otros cuatro adultos: dos hombres —uno alto y pelirrojo y otro con aspecto desaliñado— y dos mujeres, una asiática y la otra alta y con un larguísimo pelo rubio recogido en una cola.

Asimismo, había dos niños.

Debían de ser amigos del novio, de la novia o de ambos y sospechó que habían venido con motivo del enlace nupcial. Devolvió la mirada a la cortina de tiras que todavía se movía ligeramente y alargó el brazo para consultar el reloj.

«Pero… ¿cuánto tiempo lleva esta mujer en la trastienda?».

Tuvo una idea.

Alzó la cabeza, volvió a lanzar la vista a la calle y la posó otra vez en la familia feliz. Los adultos estaban detenidos contemplando con entusiasmo una pared repleta de macetas colgantes. Mientras tanto, los niños saltaban sobre los charcos que había dejado la lluvia.

—Aquí tienes, Elektra —dijo Adrianne a su espalda.

La alcaldesa se giró con la mente en otro sitio y sobre el mostrador encontró un bote negro de la marca Hagerty. Se lo acercó mucho y trató de leer la pequeña etiqueta entrecerrando los ojos. Al estar escritas en inglés, no entendió más que la palabra «silver».

—¿Quieres que te lo envuelva?

Elektra desechó la idea con un ademán.

—Así está bien, tengo un poco de prisa. ¿Qué te debo?

—Tres euros. ¿No vas al funeral de Fedora? Yo voy a cerrar enseguida; si no, llegaré tarde.

Elektra contestó con un murmullo y, tras dejar caer sobre el mostrador tres monedas con un ligero tintineo, se guardó el bote y el monedero en su bolso negro de piel y, mostrando una sonrisa agria, se marchó a toda prisa. Nada más salir, buscó con la mirada a los forasteros y los encontró más abajo, a punto de perderse por una bocacalle.

Sus ojos marrones permanecieron embelesados en la niña.

Calculó que tendría unos siete u ocho años, nueve quizá. Era pelirroja con unos exóticos ojos almendrados. Reconoció al instante a sus padres: el larguirucho pelirrojo, que parecía el estereotipo de escocés, y la oriental, que, por la elegancia que exhibía, hubiera jurado que era japonesa.

—Hola, Elektra —dijo Althea a su espalda, con un tono tan medido que no denotaba más que la simple cortesía.

La mujer giró sobre los talones, le devolvió el saludo con cierta frialdad y marchó apresurada calle arriba. La dueña de El Galeón la persiguió con la mirada durante unos segundos antes de volver la vista y encontrarse con la familia de turistas, entre los que reconoció al tipo de la cerveza. Entonces volvió a mirar la espalda de la alcaldesa hasta que se perdió tras un recodo, y su rostro se ensombreció.

Mientras recorrían el pueblo dando un tranquilo paseo por calles adoquinadas, James se fijó en una mujer mayor que salía del mismo comercio donde él había comprado los productos químicos que usó para limpiar el trozo de plata. Era alta y desplegaba un porte elegante y no les quitaba el ojo de encima mientras se iba alejando ayudada de un bastón. En un momento dado, se cruzó con la dueña de la taberna y, tras saludarse fríamente, había salido escopetada calle arriba. Allen contempló la escena extrañado, pero lo achacó al carácter reservado de la gente en los sitios pequeños.

«En eso —sonrió con el pensamiento—, no son tan diferente Gavdos y Lochcarron».

Se encogió de hombros y se apresuró hasta dar alcance al grupo. Paseando llegaron hasta la entrada de la ermita donde un grupo de personas, presididas por el clérigo, se congregaba en la parte trasera en torno a un féretro.

—Otro entierro —dijo James—, parece que es el deporte nacional de esta isla.

—El jardinero me ha dicho que es una mujer llamada Fedora —explicó Victoria, mirando al sepelio—. Parece que la encontraron muerta ayer en el camino, junto al pinar.

Continuaron andando hasta el coche y en él llegaron al puerto de Karave. En un momento dado, el cielo se cubrió de nuevo, cayó un chaparrón y volvió a despejarse. Cerraron los paraguas y Collins les advirtió de que la tregua llegaba a su fin, «Igual que el color ámbar de los semáforos», dijo textualmente. Recorrieron el puerto con la vista y les pareció carente de cualquier encanto, ratificando la impresión que se habían llevado la tarde anterior, cuando llegaron. El Daskalogiannis seguía amarrado y, por un instante, los aciagos recuerdos de lo vivido se agolparon en sus retinas. Después, se encaminaron hacia la taberna.

Subieron unos escalones flanqueados por macetones y empujaron la puerta pintada de color azul. El local estaba lleno de ruido y de humo. James guio al grupo a una mesa junto a una pared con ventana y tomaron asiento alrededor de la misma. Después fue a la barra.

 —Buenos días, Althea —la saludó.

La mujer respondió intentando sonreír. Lo hizo forzadamente y la sonrisa se desvaneció al instante.

—¿Qué va a ser? —preguntó.

James fijó en ella la vista tratando de descifrar sus pensamientos.

—Cuatro cervezas Fix Hellas, bien frías, una Coca-Cola zero y un Redbull.

Althea se dispuso a preparar las bebidas.

—¿Todo bien? —le preguntó James.

La mujer le devolvió una mirada cargada de inquietud. A renglón seguido, alzando la vista sobre los hombros de James, recorrió con disimulo el local; en un movimiento estudiado, inclinó la cabeza hasta quedar todo lo cerca que pudo de él.

—¡Marchaos de la isla! ¡Y por el amor de Dios, llevaos a los niños de aquí!

****

27

Isla de Gavdos, Grecia

D ESPUÉS de salir de la tienda de ultramarinos, Elektra taconeó a toda prisa hasta su viejo automóvil, sacó las llaves y se sentó tras el volante. Media hora más tarde, comenzó a aminorar la velocidad hasta detenerse frente a una cancela con adornos arabescos. Girando la manivela, bajó la ventanilla y pulsó el interruptor que sobresalía de un poste. Al instante, sintió un ojo fisgando por una lente. Después, nada. Transcurrieron unos minutos más hasta que escuchó un sonido sordo y las hojas de la puerta empezaron a deslizarse chirriando. Con el acceso libre, recorrió una vereda bordeada por altos árboles y cubierta de charcos. Al final, rodeó una isleta con palmeras y detuvo el R19 plateado frente a un pórtico con escaleras y grandes columnas. Antes de bajarse espió los alrededores por las ventanillas. Había oído hablar de los perros de Samara y no albergaba el menor interés en conocerlos. Por lo visto, ellos tampoco a ella porque no vio ni rastro de los animales. En todo caso, se apeó apresuradamente y, sin molestarse en asegurar con llave el coche, anduvo hasta la puerta sin perder un segundo.

Aún no había terminado de subir los tres escalones cuando se abrió una de las dos pesadas hojas y apareció el sirviente chino de Demis, pálido cómo un vaso de leche y totalmente vestido de blanco. Sobrecogida por el terror psicológico que suponía la mera presencia de los perros, echó una última mirada atrás antes de perderse con alivio dentro de la mansión. El hombre la guio por un ancho pasillo de mármol hasta llegar a una puerta doble con cristal. Zhāng llamó discretamente con los nudillos. Cuando escuchó un murmullo desde el interior, el sirviente abrió la puerta hacia dentro, acompañándola con la mano. Anunció la visita, invitó a la mujer a pasar y se retiró con discreción.

La señora Vryzas accedió a una estancia recargada de roble y libros y, amedrentada como todo el mundo que visitaba la mansión, miró tímidamente para todas partes mientras la puerta se cerraba a sus espaldas. Permaneció de pie con las manos juntas sobre el bastón, esperando a que su anfitrión reparase en su presencia. Demis ocupaba el único asiento de la sala, un mullido butacón de brazos junto a una pared de cristal. Tenía las piernas cruzadas y cubiertas con un elegante pantalón de algodón perfectamente planchado; entre las manos sujetaba un ejemplar del diario británico The Times.

El hombre dejó pasar varios segundos hasta que alzó la vista sobre el periódico, lo dobló pulcramente y lo depositó sobre una mesita auxiliar. Casi de inmediato, se levantó abotonándose la chaqueta y fue al encuentro de la alcaldesa exhibiendo una sonrisa radiante.

—Mi querida Elektra, siempre es un placer recibirte —dijo en un tono que sonó falso al tiempo que estiraba hacia ella una mano de dedos largos y finos acostumbrada a la manicura.

—El placer es mío —correspondió la mujer recibiendo suavemente la extremidad del anfitrión.

Samara no la invitó a sentarse. Tampoco había donde hacerlo. Resultaba evidente que la visita lo había incomodado y no esperaba que se alargase por más tiempo del estrictamente necesario.

—¿En qué puedo ayudarte, querida?

—Tengo algo para ti.

Habituado a que la gente fuese a su casa a pedir, recelaba de estas palabras.

—¿Un nombre, quizá?

La mujer permaneció en silencio un instante para regodearse del momento.

—No, algo mejor.

II

James se quedó sin habla y antes de que pudiera reaccionar, Althea le dio la espalda y se marchó a la cocina empujando con fuerza una puerta de vaivén de dos hojas. No estaba del todo seguro, pero juraría que en sus ojos había visto reflejado el miedo y eso despertó en él la necesidad de averiguar de qué… o de quién. Guiado por un impulso inconsciente, James recorrió las caras de los parroquianos congregados en el local. Al fondo, junto a la máquina de música, su mirada se topó con dos hombres que, a su vez, lo observaban fijamente con descaro. Al cabo, el rubio y más enclenque sacó tabaco de un bolsillo y se lio un cigarrillo. Acto seguido, y sin quitarle la vista de encima, prendió un fósforo, lo llevó a la punta del pitillo y chupó con fuerza.

James apartó la vista de ellos y la devolvió a la barra, donde las bebidas se acumulaban frente a él. Las recogió y regresó a la mesa con sus amigos. Los siguientes minutos los pasó llevándose el botellín de Fix Hellas a los labios sin apenas pronunciar palabra.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Victoria, que miró al trasluz su vaso de cristal, limpió el borde con un kleenex, y se sirvió la Coca-Cola—. Desde que has vuelto casi no has abierto la boca.

Las palabras sonaron más altas de lo que pretendía y la conversación de la mesa se apagó. James miró a Victoria y, a continuación, a los demás. Entonces se inclinó hacia ellos y bajó tanto la voz que sus amigos tuvieron que arrimarse para escucharlo.

—Es la mujer de la barra, me ha dicho que nos larguemos.

—¡Qué maleducada! —dijo Alex ruidosamente, y resopló meneando la cabeza.

James desechó el comentario de su amigo con un enérgico ademán.

—No, no, Alex, no era eso. —Se interrumpió un instante para mirar furtivamente por encima de su hombro, y prosiguió con un tono susurrante—: Nos estaba advirtiendo.

—¿Advirtiendo de qué? —intervino Patricia suspicaz.

—No lo sé, antes de poder decirle nada desapareció tras aquellas puertas; sin embargo, parecía asustada.

—James, James… —dijo Alex con un tono que sonó intencionadamente condescendiente—. ¿No habíamos quedado en que solo veníamos a tomarnos unas cervezas?

James pasó por alto el comentario sarcástico de su amigo.

—También me dijo que nos lleváramos a los niños.

Lee detuvo su botellín a medio camino de la boca y tensó los músculos de la mandíbula.

—¿Cómo? —Su tono sonó alto y algunos isleños levantaron las miradas curiosas.

Alex le puso una mano sobre el brazo y le dio unas ligeras palmaditas.

—Tranquilízate. A los niños no les pasa nada. No te dejes arrastrar por su neurosis.

Lee ignoró las palabras de su marido y miró por todas partes, visiblemente nerviosa.

—¿Dónde están los niños?

Alex inspiró profundamente y todos, salvo Collins que estaba a lo suyo con un smartphone entre las manos, los buscaron con la mirada por el local.

—Cariño, estarán fuera.

Lee le agarró la mano y la acarició.

—¿Te importaría comprobarlo?

Scott dejó escapar un sonoro suspiro y, mirando con desdén a James, asintió lentamente. Luego arrastró hacia atrás la silla, se levantó trabajosamente y abandonó el local. Unos minutos después regresó y ocupó de nuevo su asiento

—Están jugando fuera. ¿Y ahora, puedo terminar mi cerveza?

—Deberíamos regresar a casa. Aún tenemos un trecho —dijo Victoria.

Todos se mostraron conforme.

—Voy a pagar —dijo James, poniéndose de pie el primero.

Victoria permaneció un segundo plantada en la puerta viendo cómo James se acercaba al mostrador rebuscando la cartera en el bolsillo del pantalón.

Uno de los dos marineros de antes, el rubio, se había colado detrás de la barra, asía a Althea por el codo y la arrastraba de manera impertinente hacia una esquina. James arrugó la frente y se arrimó lo justo para escuchar cómo le mascullaba algo al oído.

—Τι διάολο νομίζεις ότι κάνεις…? —Dejó la frase inconclusa. La presencia del extranjero lo perturbó. Visiblemente enojado, clavó en él unos ojos marrones cargados de furia. —¿Tú, qué cojones quieres? —le espetó con agresividad en español mientras le apuntaba con el dedo.

Las conversaciones se interrumpieron repentinamente y el local quedó sumido en el silencio. Todas las miradas convergieron en la escena. A su espalda, James escuchó el estridente chirrido de una silla al echarse hacia atrás seguido de un golpe sordo. Giró el tronco y descubrió al compañero del rubio, el moreno, entrelazando los dedos de las manos y haciendo crujir los huesos en un claro gesto amenazador. Era tan alto y ancho como un armario, pesaría al menos ciento veinte kilos y tenía remangado un chaleco beis hasta los codos, dejando a la vista dos enormes brazos como troncos de árbol completamente tatuados. Su nuez, grande cual bola de golf, subía y bajaba a gran velocidad.

Lo de la flema británica era un mantra que se había repetido tanto a lo largo de la historia que había acabado por considerarse un hecho irrefutable. James no era una persona fría y calculadora que permanecía impasible ante las cosas que ocurrían a su alrededor. Se consideraba más bien un hombre temperamental y siempre que veía una injusticia actuaba, aunque no solía perder los estribos. James se mostraba convencido de que aquella escena era parte de una obra mayor, y si quería llegar hasta el final debía demostrar al menos un ápice de sentido común. En esa situación, se dominó y evaluó sus opciones. No pretendía mostrar sus cartas ni tampoco que Althea sufriera las consecuencias de un arrebato. De forma que intentó poner su cara más despreocupada.

—¿Yo? —respondió simulando sorpresa—. Pagar. —Y sacudió en alto el billetero.

El rubio resopló, lanzó una última mirada amenazante a Althea, que estaba visiblemente asustada y con los ojos húmedos, y le soltó el brazo. Rodeó la barra y se acercó mucho a James invadiendo su espacio personal y desafiándolo con la mirada. Su aliento olía a whisky. James contuvo el impulso de dar un paso atrás. Tras unos segundos en la misma posición, el marinero lanzó un escupitajo al suelo y se largó. Su compañero, el mazas, lo siguió arrastrando los pies como si un camión dumper de trescientas toneladas hubiera irrumpido a la fuerza.

Cuando los dos marineros se hubieron marchado, volvió la algarabía habitual. Los labios de Althea comenzaron a moverse silenciosamente como si estuviera haciendo cálculos mentales.

—En total son trece euros —dijo con voz trémula.

—¿Está bien? —preguntó Allen, que extrajo dos billetes de la cartera y los deslizó sobre la mesa.

La mujer parecía estar a punto de decir algo, pero finalmente se guardó las palabras y se limitó a asentir mientras recogía el dinero. Acto seguido, se dio la vuelta evitando en todo momento el contacto visual con James y desapareció tras las hojas batientes.

****

28

Isla de Gavdos, Grecia

J AMES salió a la luz del día y entrecerró los ojos a la luminosidad, hasta que se colocó las gafas de sol.

—¿Qué te ha entretenido ahí dentro? —le preguntó Alex, en cuanto vio aparecer la figura de su amigo.

—No tenían cambio.

—Hemos visto salir a dos bestias con cara de malas pulgas y pensamos que te habías vuelto a meter en líos.

Junto al muelle, los niños jugaban con otro chico que, más o menos, tendría la misma edad de la niña. Se acercaban furtivamente a una gaviota posada, esta descubría su presencia y echaba a volar, entonces corrían tras ella.

—Alex, ¿te importa ir a por ellos? —le dijo Lee, aún preocupada por la conversación de antes.

—Te acompaño —se apuntó James.

Ambos se alejaron del grupo y se acercaron con parsimonia al muelle. James no deseaba, de ninguna manera, cargar más a su amigo con sus problemas y, aunque no paraba de darle vueltas a lo ocurrido en la taberna, decidió aprovechar el corto recorrido para ponerse al día sobre sus vidas y esbozar sus planes para el futuro más inmediato. Los barcos, que se hallaban amarrados a boyas igual que perros a sus correas, miraban todos en la misma dirección por efecto de la bajamar. El catamarán y el Daskalogiannis seguían en el mismo sitio. El almacén donde alquiló el Picnic continuaba cerrado. En cuanto pudiera, tendría que acercarse a contarle al dueño lo ocurrido para que diera parte al seguro; aunque intuyó que, a esas alturas, ya lo sabría. Alex llamó a gritos a sus hijos, que se volvieron y se acercaron corriendo.

—Venga, chicos, nos vamos a casa.

—¿A Glasgow? —preguntó Mark con inocencia.

Alex esgrimió una sonrisa y le revolvió el pelo.

—No, hijo; a Glasgow, todavía no.

Sin despedirse del otro niño, arrancaron a correr cuesta arriba hacia donde se encontraba su madre. Alex los acompañó con la mirada mientras se alejaban, después descubrió que James se había separado de él un par de metros y observaba fijamente un pesquero de color verde amarrado a unos metros de donde se encontraban. Sobre la cubierta, un tipo con gorro negro, jersey de lana blanco, pantalón caqui y guantes gruesos trajinaba cargando dos cubos que parecía llevar de un sitio a otro sin un plan de trabajo preestablecido. Alex se acercó a su amigo por la espalda.

—¿Qué miras con tanto interés?

James no se volvió, seguía con la vista clavada en aquel marinero rubio que reconoció de la taberna. Era quien amenazaba a Althea. Del otro tipo, de la mala bestia, no había ni rastro.

—¿Ves ese barco?

Alex hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Creo que es uno de los que me atacó. Aguarda aquí un momento, necesito comprobar algo…

No terminó de hablar cuando se alejó de Scott dando largas zancadas en dirección a la embarcación.

—Espera, James, no sigas con esto…

Cuando las líneas de la embarcación comenzaron a definirse, se fijó en su costado de estribor. Tenía una raspadura morada desde la aleta, en la popa, hasta la amura, en la proa. Ya no abrigaba ninguna duda:

«Ese tío es uno de los que me intentó matar».

Justo en ese instante, las miradas se cruzaron y decidió que ¡a la mierda la estrategia y el autocontrol! Él era un tipo temperamental y estaba a punto de estallar como una olla a presión con la válvula del vapor obstruida.

Adrastos aprovechó la tregua de la tormenta para concentrarse en ordenar y limpiar la cubierta del Ares que estaba hecha un desastre. Desde la víspera no había tenido tiempo de hacerlo y todo se encontraba manga por hombro. También había adquirido pintura verde y blanca para repasar el rasponazo que se había hecho…

Detuvo en seco sus cavilaciones y, a través de los sucios cristales verdes de las gafas de sol, reparó en un tipo que se le aproximaba resuelto. De súbito lo reconoció. Era el tal Allen; sin embargo, parecía más enfurecido que hacía un rato en la taberna. Mostraba un semblante contraído por la rabia y sus puños se apretaban y distendían, y eso solo podía significar que había reconocido el barco.

«Naturalmente, los arañazos».

Se contrarió por su torpeza. Unos metros detrás venía otro tío. Alto, delgado y fibroso. Dos contra uno. Sus opciones se redujeron rápidamente. Únicamente le quedaba una alternativa: escapar. Sin perder la calma, dejó caer los dos cubos sobre la cubierta y saltó a tierra. Clavó los ojos en el forastero y, por un momento, todo permaneció impasible. Luego dejó de pensar y echó a correr.

—¡Eeeeh! —le gritó James, cuando lo miró salir pitando. Entonces hizo lo mismo y fue tras él.

Alguien gritó a su espalda.

—¿James, adónde vas? —Y también Alex salió a la carrera en pos de su amigo.

El marinero era fuerte y corría veloz, dejó atrás el puerto y pasó frente a la entrada de la taberna, donde Patt, Lee, Victoria y Collins miraron atónitos cómo enfilaba la cuesta arriba y su espalda se hacía cada vez más pequeña.

Un par de minutos después James pasó por el mismo sitio. No se detuvo y ni siquiera les dirigió la mirada. Concentrado en la persecución, no puso interés en las voces que coreaban su nombre. Tras él, apareció Alex. Él si aflojó la marcha y se paró un momento jadeante delante del grupo.

—Ese tío… James dice que… es uno de los marineros… que intentó matarlo el otro día —resumió atropelladamente con una respiración que sonaba fuerte.

El sonido de un trueno sobre sus cabezas, ahogó una exclamación de Victoria.

—El tiempo está… empeorando, volved a casa… y esperadnos allí. —Y sin aguardar respuesta, Alex echó de nuevo a correr en la misma dirección en que habían desaparecido James y el marinero.

****

Año 1541 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

U NA mañana de septiembre las mujeres indígenas se reunieron en la plaza central y aguardaron a que sus maridos salieran de las cabañas. Cuando aparecieron, legañosos y adormilados, se produjo un cruce de miradas intrigadas entre ellos. Sin decir palabra, las mujeres les dieron la espalda y salieron del poblado, internándose en la selva. Si bien la disciplina militar ya no existía, todos respetaban al Vizcaíno como su jefe, de modo que esperaron a ver qué hacía. Bazán encogió el cuerpo y comenzó a caminar tras ellas por una senda que solamente se adivinaba.

Al cabo de lo que debieron de ser dos horas, las mujeres llegaron a un recodo y el camino se terminó junto a un claro, entonces se pararon y miraron atrás. Los españoles las alcanzaron un poco más tarde y se detuvieron, clavando en las mujeres miradas interrogadoras. Estas les señalaron un montecillo de piedras.

—Pardiez, ¿que querrán que hagamos con eso? —preguntó el trianero.

—No sé por qué, pero creo que pronto lo averiguaremos —apuntó Montejo.

En efecto, ante la estupefacta mirada de los hombres, las mujeres empezaron a retirar piedras. Finalmente, también ellos se unieron a la faena y, en un periquete, todas quedaron arracimadas a un lado. Para perplejidad de los presentes, quedó al descubierto lo que parecía la entrada a una cámara soterrada. El Vizcaíno entrechocó un pedernal con un trozo de pirita y prendió una antorcha, luego se asomó a la entrada y se perdió de vista. Al cabo de un rato reapareció. Su rostro no podía disimular la estupefacción: tenía los ojos abiertos como platos y lucían el brillo inconfundible de la codicia. En cuanto dejó el hueco libre, todos los hombres se abalanzaron a la entrada, bajaron en tropel por unos peldaños húmedos y se detuvieron atónitos: en aquel lugar había más oro y plata del que sus ojos eran capaces de abarcar.

Una vez encontrado el tesoro, todo cambió. Las trifulcas eran airadas y giraban en torno al uso que le iban a dar. Prestamente se formaron dos bandos: uno, encabezado por el Vizcaíno, era partidario de dejarlo en su sitio y continuar con sus vidas, al fin y al cabo, en aquel rincón perdido del mundo no les servía para nada. Otro, liderado por Rodrigo Alvarado, proponía salir de aquel agujero e ir en busca de algún destino donde poder vivir ostentosamente el resto de sus días.

En ello estaban, cuando un día soleado de octubre se presentó en el poblado una unidad expedicionaria española compuesta de diez hombres y mandada por don Sebastián Lope de Aguirre. Los españoles recibieron con recelo y desconfianza a los recién llegados, quienes, a su vez, no veían con buenos ojos la comunión que mantenían aquellos con los indígenas. Con el transcurrir de los días, las rencillas se hicieron cada vez más frecuentes y el ambiente torno en irrespirable.

Una mañana gris Lope de Aguirre puso fin a las cuitas, ordenando que todos emprendieran el regreso a Santiago de los Ocho Valles de Moyobamba, donde las autoridades juzgarían la conducta del Vizcaíno y sus hombres. Si era menester, los llevaría de vuelta encadenados. En lo que se refería a los indígenas y sus mestizos, podían hacer cuanto les viniera en gana: o quedarse allí en la selva o irse con ellos a la ciudad.

La noche antes de la partida fue particularmente lúgubre. Truenos y relámpagos retumbaban por doquier, los árboles se sacudían por la ventisca y el agua caía con especial virulencia, anegándolo todo. Un lancero onubense de guardia se sobresaltó con un rayo que cayó a pocos pies de la aldea, al lado de un túmulo de rocas invadido por la maleza. La tenebrosa luminosidad dejó a la vista una talla de arcilla con la forma de un puma y una serpiente rodeándole el pescuezo. Se hubiera jugado la soldada de un mes a que antes no se encontraba allí. Intrigado, se aproximó cauteloso y clavó los ojos en ella…

Una poderosa descarga de electricidad iluminó de nuevo la estatuilla. Mostraba dos grandes colmillos manchados de sangre reciente que había formado un pequeño charco pardusco a sus pies. El soldado dio un brinco y se alejó unos pasos, caminando de espaldas. Se sentía tan asustado que ni siquiera intuyo lo que se le vino encima. Una navaja de pedernal le sajó la garganta de oreja a oreja. El onubense intentó chillar, si bien las palabras permanecieron en la garganta ahogadas en su propia sangre, al tiempo que se echaba las manos al cuello en un infructuoso intento de evitar que la vida se le escapase a borbotones. Desde arriba, unos ojos se lo quedaron mirando a través de una máscara ceremonial.

Lope de Aguirre y sus hombres de confianza, drogados por un brebaje a base de hojas de coca, también fueron pasados a cuchillo por las mujeres de la aldea. Los rayos seguían cayendo y los sórdidos conjuros volvieron a sonar. A los supervivientes les dieron la opción de unirse a ellos o marcharse por donde habían venido. Como no estaban muy convencidos de sobrevivir solos en la selva, todos se quedaron. Renunciaron a España y al Rey Carlos y aceptaron la autoridad del Vizcaíno. El padre Urdaneta, en cambio, quedó horrorizado por lo ocurrido. Todos lo respetaban; sin embargo, lo invitaron a marcharse de allí… y que la selva se ocupase de él.

Después de lo ocurrido, el Vizcaíno se mostró de acuerdo en que la aldea ya no resultaba un lugar seguro. Él y Rodrigo esbozaron meticulosamente un plan que sometieron a los demás. Al momento, comenzaron los preparativos y, al romper el alba del 3 de noviembre de 1541, emprendieron la marcha. El grupo lo formaban dieciséis españoles, tres indígenas, veinte mujeres nativas y diez niños. El oro y la plata lo cargaron en sacos sujetos con albardas a lomos de una veintena de animales de carga, que los españoles no habían visto nunca, y que habían traído los indios. Aquello que no pudieron llevar, lo dejaron atrás. En el momento de la partida su única preocupación era encontrarse con más soldados; sin embargo, en los días venideros se enfrentarían a algo mucho más espeluznante.

Con los niños y mujeres a cuestas, la travesía se trocó pronto en un calvario. El clima resultó ser mucho más húmedo que en la aldea, casi siempre estaba encapotado y con frecuencia llovía a cántaros. Aún faltaban muchas leguas para llegar a su destino y el desánimo empezó a extenderse con una facilidad pasmosa.

—¿Creéis que falta mucho? —le preguntó Rodrigo al Vizcaíno, aprovechando una pausa para almorzar.

Bazán sacudió lentamente la cabeza y, con la palma de la mano, aplastó un mosquito en su frente.

—No lo sé, compadre. Confío en que Killinchu nos lleve por el camino correcto.

El sevillano asintió con aire de resignación. A continuación, se desabrochó el jubón y se recostó sobre un manto mullido de hojas.

—¿Habéis barruntado acerca de qué haremos después?

Antes de poder responder, se allegaron a la carrera el Marinero y Mansilla. Sus semblantes estaban desencajados.

****

29

Isla de Gavdos, Grecia

En la actualidad

Z HĀNG, prepara el coche, voy a salir —ordenó.

Al asistente le extrañó la petición, pero con los años había aprendido a no cuestionar las órdenes que recibía, conque realizó una reverencia y abandonó el despacho, cerrando la puerta tras de sí. Demis subió a su dormitorio y se cambió la ropa formal que lucía por unos pantalones cargo y un chubasquero gris, mucho más adecuados para el cometido que tenía por delante. Antes de salir, abrió un armario e introdujo una clave alfanumérica en un teclado electrónico. Cuando el portón acorazado quedó liberado, metió una mano en la caja de seguridad y extrajo una pistola Glock 17, que hizo desaparecer debajo del cinturón y cubrió con el faldón del jersey. Diez minutos más tarde, circulaba en dirección al faro por un camino embarrado que cruzaba el pinar.

II

Adrastos era consciente de que no podría aguantar mucho esa carrera en cuesta arriba. Amén de que tenía un largo camino subiendo y bajando colinas antes de poder perderse entre las calles de Kastri. Mientras tanto, a su espalda escuchaba nítidamente el susurro de la gravilla…

Cada vez más cerca.

«Necesito un vehículo o me dará alcance».

Justo en el preciso instante en que el aguacero empezaba a caer de nuevo, un silbido de frenos atrajo su atención. Un Ford rojo se había parado frente a la entrada envejecida de una casa de piedra. De los asientos delanteros saltaron un hombre y una mujer, ambos de edad avanzada. En el tiempo en que esta última se apresuraba hasta la puerta, introducía una llave en la cerradura y desaparecía para guarecerse de la lluvia, el hombre se dirigió al maletero, hurgó en él y agarró dos bolsas de plástico de un supermercado, que llevó deprisa hasta la casa.

La misma idea se apoderó de James y Adrastos. El griego, no obstante, obró con más celeridad, cambiando de dirección. Cuando alcanzó al automóvil, abrió de un golpe la puerta del lado del conductor, se dejó caer en el asiento y echó el pestillo.

—¡Ehhh! ¿Qué hace en mi coche? —protestó el dueño, que había dejado las bolsas del supermercado en el suelo, se había acercado de nuevo y golpeaba suavemente el cristal de la ventanilla con la palma de la mano.

El tiempo apremiaba. Adrastos buscaba frenéticamente la llave hasta que al fin la localizó puesta en el contacto. Sin perder ni un segundo arrancó el motor…

De improviso, un ruido estridente consiguió que mirase el retrovisor interior. La luna trasera hecha pedazos y la cara sonriente de Allen ocuparon toda su visión. Al instante, oyó los gritos histéricos del dueño, que agitaba los puños en alto; no estaba claro si reprendiendo a Adrastos por robarle el coche o a James por romper el cristal.

Cuando el Fiesta chirrió, el anciano saltó hacia atrás para evitar que las ruedas pasasen sobre sus pies; el automóvil llegó enseguida a una confluencia de calles y torció por la que salía hacia la izquierda, perdiéndose de vista. James maldijo su mala suerte. De pie, y empapado por el agua que le chorreaba desde el pelo, se enjugó los ojos y, sin tomar siquiera en cuenta las airadas protestas del anciano, miró rápido alrededor en todas direcciones valorando sus opciones. Se encontraba demasiado lejos para volver al puerto a por el todoterreno. En ese tiempo, el tipo ese se esfumaría. Fue entonces cuando localizó una Ducati Classic negra con el tanque de combustible en amarillo. Su dueño, un joven con la cara moteada de acné juvenil, la arrastraba por el manillar para cobijarla bajo el techado de un garaje.

 —James —dijo Alex jadeante a su espalda—, he visto como ese tipo… huía en el coche… rojo. Una putada. —Se encorvó apoyando las manos en las rodillas y respiró hondo varias veces. Luego se incorporó y, ceñudo, siguió la dirección de la mirada de su amigo hasta la moto. Su cara lo decía todo, y al instante supo lo que estaba pensando—. Ah, no, no, ni se te ocurra hacer esa locu…

No terminó la frase. James arrancó a correr hasta la puerta del garaje entreabierta y se abalanzó sobre el chico, lo empujó contra el suelo y agarró el manillar para que la motocicleta no se cayera. De inmediato, pasó la pierna derecha por encima del asiento de cuero mojado y se subió a ella. Dirigió una rápida mirada al panel, localizó la llave en el llavín y pulsó el botón de arranque. Un potente rugido llenó la plaza y, por un instante, ahogó el sonido del agua golpeando contra el empedrado.

—Γεια σου, το ποδήλατό μου! —protestó el chico desde el suelo.

James lo miró inexpresivo.

—No te preocupes, te la devolveré intacta. —Puso primera, aceleró, envolviéndose en un humo blanquecino, y salió zumbando con un lacerante chirrido de neumáticos, la rueda trasera derrapó en un charco, se niveló y desapareció zigzagueando por donde se había perdido el automóvil.

—¡James, James! —gritó Alex a su espalda—. ¡Menuda mierda! —rezongó, golpeando la bota contra el suelo. Enseguida se fijó en el muchacho, se sacudía las manos y murmuraba—. Oye, chico. ¿Estás bien?

El joven lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Es amigo de ti? —le respondió en un mal inglés.

Alex asintió con energía.

—La recuperarás, seguro.

El muchacho resopló hondo y se perdió en el interior del garaje. Al instante, un motor sonó y la puerta se cerró.

Alex dirigió la mirada hacia la esquina donde James había girado y espetó entre dientes:

—Joder, James, estás como una cabra.

III

Aquello que había empezado como una excursión había terminado convirtiéndose en una nueva pesadilla. Allen había desaparecido y a Alex lo habían recogido en la carretera caminando cabizbajo y calado hasta los huesos. Para más inri la tormenta volvía a azotar la isla y el fin de la tregua que pronosticó Collins era ya una realidad.

—Victoria, Allen sabe cuidarse solo —dijo Patricia, echando el brazo sobre los hombros de la anfitriona.

—Lo sé, es que… —Su voz se quebró y no pudo concluir la frase. Se liberó de Patricia y subió la escalera con prisas.

Patt miraba las espaldas de la mujer mientras se alejaba.

—Mira que quiero a Allen, pero a veces no sé en qué piensa.

—James es así y las dos tenéis que entenderlo —intervino Alex con el gesto fruncido, metiéndose en medio de la conversación—. Lo conocéis hace un año, pero es mi amigo desde que éramos niños.

La sargento lo miró, pero no se dio por vencida.

—Pero ahora va a casarse y a formar una familia. Ha de madurar —insistió, y tras una pausa añadió—: Si sigue así, la perderá y encontrar a una mujer como Victoria es lo mejor que le ha podido pasar en la vida. —Sin esperar respuesta le dio la espalda a Alex y a Lee, rodeó un cómodo tresillo de tela beis y se acercó a la cristalera. Absorta, permaneció de pie mirando cómo el agua caía con tal violencia que parecía que fuese a atravesar la pared.

«Allen, Allen, ¿dónde estarás?», murmuró para sus adentros.

IV

Circulaba a casi noventa kilómetros por hora con un coche que probablemente no admitiría ni la mitad e iba dando tumbos y sacudidas de un lado para el otro. Miró por el retrovisor interior. Por el hueco donde antes hubo un cristal y ahora se colaban las ráfagas de agua, descubrió una motocicleta de gran cilindrada que lo perseguía. Redujo a tercera con un quejido de la caja de cambios y pisó a fondo el pedal del acelerador. Al coche le costó responder a la orden, pero, poco a poco, fue aumentando aún más la velocidad. El Ford vibraba y cada tuerca del chasis se quejaba, igual que un submarino que hubiese superado la máxima profundidad permitida. Tenía la sensación de que empezaría a perder piezas en cualquier momento. Entonces llegó al bosque de cedros y tomó un camino lleno de curvas que cada vez estaba más embarrado e intransitable. Sorteó el tronco muerto de un árbol cruzado en el camino y lo dejó atrás, ascendió una colina y la bajó.

Todo alrededor de James parecía borroso. No había podido agenciarse un casco y la lluvia y el aire frío le golpeaban la cara llenándole los ojos de lágrimas, por esa razón parpadeaba muy deprisa mientras un paisaje gris iba desfilando ante sus ojos. Con un brusco giro, salió del camino para rodear un viejo pino descuajado por el viento. Aun así, no aflojó lo más mínimo. A unos cincuenta metros por delante de él podía ver el coche rojo. Su cuerpo todavía maltrecho se quejó cuando la Ducati saltó con los baches de un camino cubierto de charcos y barro. En un par de ocasiones estuvo a punto de caerse; sin embargo, recuperó el equilibrio moviéndose de un lado a otro y siguió adelante. Tras un giro a la derecha, ascendió una cuesta, y al alcanzar la cima se topó de bruces con el Ford Fiesta.

La motocicleta había recortado la distancia que los separaba, colocándose a la altura de la portezuela del conductor. El marinero giró la cabeza y, a través del cristal de la ventanilla, le lanzó una mirada cargada de ira. Dio un volantazo y el Ford viró bruscamente a la izquierda, rozando el espejo retrovisor de la Ducati. James pudo ver la maniobra con el rabillo del ojo y se abrió en un arco, lo justo para evitar el golpe. Un pedrusco en el camino lo obligó a desviarse, rodar unos metros campo a través y volver de nuevo a la pista unos metros por detrás del coche.

James aumentó la velocidad haciendo girar el puño del acelerador, se encorvó contra el manillar para reducir la resistencia al viento racheado y le dio alcance momentos después. El marinero desvió la mirada el tiempo preciso para perder la concentración en la conducción. En una curva interminable, Adrastos soltó el acelerador demasiado tarde y el Fiesta derrapó, estampándose de lado contra el tronco de un pino mientras el metal se arrugaba con un lacerante chirrido. El automóvil rebotó y se fue justo hacia el otro lado, pasó por encima de un pedrusco que desató una lluvia de chispas debajo del chasis. El Ford se bamboleó exigiendo el máximo a sus viejos y gastados amortiguadores; por un instante, James se convenció de que volcaría, pero milagrosamente recuperó el equilibrio y continuó su camino, aunque tras él empezó a dejar el reguero de un líquido viscoso.

****

30

Isla de Gavdos, Grecia

E L Range Rover se detuvo a medio kilómetro del faro. Durante un rato, su conductor permaneció impasible barruntando acerca de sus próximos movimientos. No le agradaba la idea de improvisar. Él siempre calculaba todas las jugadas con antelación y solamente cuando sabía que tenía la mano ganadora, apostaba. Pero ahora no había tiempo. Resuelto, se encasquetó la capucha del chubasquero y se bajó. Caminó un buen trecho bajo el aguacero. Cuando divisó en la distancia el faro, se encorvó para reducir la silueta y con cautela se apostó a cobijo del ancho tronco húmedo de un pino. De un bolsillo extrajo unos prismáticos pequeños. Con la espalda mojada apoyada contra el árbol, asomó la cabeza y enfocó las lentes hasta que cobró nitidez la casa adosada al faro. Durante un rato, la espió en la seguridad de que su propietario le llevaría directo hasta aquello que tanto ansiaba. Unos minutos después de que descubriera movimiento tras las cortinas, la puerta se abrió hacia dentro y una silueta que conocía perfectamente apareció en el umbral.

Quizá por la melancolía que le suscitaban las lluvias torrenciales, el Español se sentía invadido esa mañana por la inquietante sensación de que su mundo se desmoronaba. ¿Sería ese el final? Desde luego, si lo era, él estaba preparado. Se sentía cansado y su cuerpo ya no tenía la fortaleza de antaño. Pero, mientras tanto, debía garantizar que todo se mantuviera en orden. Había sido así desde el principio. Por eso se vio obligado a ocuparse del doctor Romero. Sabía que podría haber llegado hasta el secreto que ocultaba el ídolo. Hacía años, había creado el perfil del licenciado Fuentes para poder controlar el mundo académico. Y había funcionado.

Después estaba la aberración. La pieza fundamental del rompecabezas.

A esas alturas estaba descontrolada y nadie en la isla se encontraba a salvo de ella. La Hermandad no era más que un patético intento de frenarla, y a lo largo de los siglos se había demostrado la inutilidad de aquello…

Quizá el tal Allen por fin pudiese acabar con ella. Él ya se había cansado de luchar. ¿Por eso evitó que muriera ahogado? Parecía un tipo listo y de recursos. Estaba al tanto de la existencia de las otras dos piezas del puzle: el ídolo y el galeón. Y aunque no supiera aún cómo encajaban, albergaba pocas dudas de que con el tiempo llegaría a averiguarlo. Jamás se había enfrentado a un rival tan peligroso. Seguro que no era el más fuerte, pero sí el más listo.

El hombre deambulaba por el salón arriba y abajo vagando con sus cavilaciones mientras las rachas de viento zarandeaban la frágil construcción de tablones.

En ese instante de zozobra, se acordó de la cuarta pieza del rompecabezas.

Aquello era lo único que anestesiaba su mente atormentada, le traía los recuerdos de otra vida que cada vez estaban más borrosos… Sabía que Demis lo deseaba. Se lo veía en los ojos siempre que estaban juntos. Colaboraban con una única finalidad: mantener a salvo el secreto de la maldición que pesaba sobre la isla, aunque la motivación de ambos resultase ser bien distinta.

Indeciso, se detuvo ante la puerta. Era consciente de que no debía hacerlo, pero casi sin darse cuenta se encontró en el exterior bajo la lluvia.

II

El rugido de la Ducati revolucionada silenciaba el siseo del agua que llegaba a ráfagas. Cuando abandonó el bosque, el olor a eucaliptos dejó sitio al de la turba mojada que ahora impregnaba el ambiente. En ese instante, el sendero corría por colinas moteadas de pequeño monte bajo, lo que dotaba al entorno de un aspecto salvaje y desértico. Por un instante, el paisaje le recordó a James los páramos escoceses; incluso la lluvia parecía haberse aliado con él para hacerle sentir como en casa. Pasó por un puente de piedra que se arqueaba sobre el caudaloso lecho de un riachuelo que serpenteaba desde una colina y se perdía tras otra. Nada más dejarlo atrás, se enfrentó a una larga curva a la izquierda y acortó la trayectoria cruzando sobre un suelo irregular, saltó por los aires en una pequeña rampa natural, que le disparó el estómago hasta la boca, y rebotó conforme los neumáticos golpeaban el firme, luego prosiguió la persecución. Alzó la cabeza para mirar en la distancia y descubrió casas, debían de estar aproximándose a Kastri. Quizá entre sus calles la moto se moviese con más facilidad que el coche y acortase las distancias. Entonces pasó algo inesperado.

El Ford Fiesta se salió del camino, se paró y se abrió la portezuela del conductor.

III

—Alex, creo que este asunto se está descontrolando —dijo Patt visiblemente nerviosa, mientras recorría la estancia incapaz de permanecer sentada ni un minuto más.

—¿Tú qué opinas, Collins? —preguntó Scott, sentado en el filo de un sillón frente al hogar apagado.

El analista de sistemas parpadeó y sacudió la cabeza, como saliendo de un trance. Sentado a una mesa de cristal, tenía los ojos pegados al monitor del MacBook.

—Perdón, ¿me decías?

Alex cerró los ojos y suspiró.

—Te preguntaba qué opinas de todo esto.

Por un instante, Collins miró por la ventana. Una telaraña luminiscente iluminó el cielo negro y un trueno retumbó en la habitación. Los amplios ventanales temblaron.

—Yo confío en James.

—¡Joder, y yo! —replicó Scott, levantándose bruscamente—. Pero ¿no crees que está sacando esto de quicio?

Collins mantuvo una mirada indescifrable.

—A lo mejor, no le estáis prestando la ayuda que necesita.

Patricia dirigió la vista hacia un reloj que colgaba de la pared y que marcaba las tres y cuarto.

—Collins tiene razón. Ya debería haber vuelto.

—Voy a ir a buscarle —dijo Alex.

—Te acompaño.

Scott volvió la mirada al analista de sistemas.

—Collins, debemos hablar con el teniente Spanoulis y contarle lo que está sucediendo aquí.

—Ya os digo que es difícil de narices.

Alex lo miró comprensivamente.

—Lo sé, pero si alguien es capaz de hacerlo, ese eres tú.

A Collins se le hinchó el pecho como a un pavo real y se regodeó en las palabras.

—Si baja —dijo Patt, refiriéndose a Victoria—, dile adonde hemos ido.

Collins escuchó el golpe de la puerta de la casa al cerrarse y el ronroneo de un motor alejándose hasta desaparecer del todo, después volvió a sumergirse en el ordenador.

IV

Ahora que se adentraba en las calles de Kastri, Adrastos ralentizó la marcha y condujo en segunda. Volvió a mirar por el retrovisor interior por enésima vez en los últimos minutos. Estaba seguro de que ese tipo no iba a dejar de perseguirle.

De repente, el Fiesta dio tirones y su conductor contempló con desazón cómo el motor dejaba de funcionar mientras una densa humareda negra empezaba a salir por el capó. El testigo del aceite estaba encendido con un rojo que no dejaba lugar a dudas: el motor se había gripado. Maldiciendo, golpeó con saña el volante. Luego, sin perder más tiempo, se tiró fuera del coche. Bajo el intenso aguacero, un ruido sordo llamó su atención. Antes de echar a correr, miró rápido hacia atrás y vio la motocicleta muy cerca.

James alcanzó el vehículo parado a un lado y con la puerta abierta, y detuvo la motocicleta junto a él. A continuación, la apoyó con la pata de cabra y desmontó, analizando la situación. La calle Agkiras se encontraba cortada con una valla de obra que le impedía el acceso. Tampoco estaba familiarizado con el pueblo como para dar un rodeo; así pues, no tenías más opción y comenzó a correr detrás del marinero torciendo a la derecha en una bocacalle; por un instante dudó ante un cruce de estrechas callejuelas; sin embargo, al fondo descubrió una sombra que rápidamente se perdía a la izquierda, de modo que saltó sobre unas escaleras y la siguió.

V

Envuelto en la fuerte ventisca, Samara anduvo tras el Español a buen ritmo durante quince minutos, hasta que torció por una cornisa angosta y sinuosa que corría bordeando los acantilados. El camino se hizo entonces más dificultoso. La lluvia había convertido el sendero en un vericueto resbaladizo y traicionero; si daba un paso en falso caería al vacío.

Pensaba justo en eso cuando un golpe de viento le desequilibró y Samara tuvo que aferrarse a la frágil raíz de un arbusto de jara para no despeñarse. Con la respiración agitada permaneció quieto un minuto. Recuperada la estabilidad resopló fuerte y continuó avanzando con precaución y vigilando sus movimientos. Descendieron unos metros y llegaron a un ensanchamiento; al pasar por una abertura en la pared, Demis aprovechó para cobijarse en ella y recuperar el aliento. Se puso en cuclillas y miró abajo. Vio la espuma blanca que cubría la superficie del mar y calculó mentalmente que no debía de estar a más de cuarenta metros de altura de los rompientes. No habrían pasado más de treinta segundos; no obstante, cuando se incorporó de nuevo para continuar con la persecución, el Español se había esfumado. Demis se mostró desconcertado, y miró para todas partes.

El agua seguía cayendo a mares cuando oyó un sonido sordo a su espalda. Un golpe de piedra contra piedra. Se agazapó de nuevo en la abertura y permaneció quieto, esforzándose por no hacer ruido. Estuvo en la misma posición al menos diez minutos y ya empezaban a entumecérsele las piernas cuando alguien pasó a su lado. Se arrimó aún más hasta casi fundirse con la pared y vio la espalda del hombre pasando de largo. Decidió aguardar otros cinco minutos más, que finalmente se convirtieron en diez, y se irguió.

Fue hacia el lugar de donde había venido el Español, hasta que el sendero se acabó súbitamente. Estaba muy cerca del filo de los acantilados y el viento lo barría todo. Le llevó varios minutos de minuciosa labor escrutar el entorno y repasar cada centímetro cuadrado de pared. Al cabo, descubrió una grieta cubierta de arbustos que parecía lo suficientemente ancha para que cupiera por ella una persona. Ahora estaba seguro de que ese era el lugar.

La tormenta arreció y empezó a sentirse incapaz de resistir el vendaval que desplazaba su cuerpo hacia el vacío. Tenía que marcharse. Ahora que sabía dónde buscar volvería en otra ocasión más propicia. Alcanzó la cima de nuevo y dando un rodeo para evitar el faro llegó al todoterreno. Con el cuerpo chorreante resopló hondo, introdujo la llave y arrancó el motor, que rugió en medio del bosque. Metió la marcha atrás y desvió su atención al espejo retrovisor interior…

El corazón le dio un vuelco.

Un hombre inclinado sobre el asiento delantero lo miraba furiosamente con la hoja negra de un cuchillo de combate Ka-Bar a un centímetro de su cuello. Ni por un momento dudó de que estaba dispuesto a utilizarlo.

****

31

Isla de Gavdos, Grecia

A DRASTOS no podía correr más rápido. Las malditas botas de agua le estaban destrozando los pies. A su espalda, oía claramente el golpeteo de unos zapatos contra el adoquinado y entendió que su perseguidor no tenía intención de rendirse. Saltó sobre unos escalones y dobló una esquina. Se detuvo un instante, apoyando la espalda contra una pared ennegrecida por el agua. Jadeando, asomó la cabeza furtivamente y en la distancia vislumbró a un hombre corriendo en su dirección. Sintió un acceso de náuseas y vomitó las cervezas que se había echado al cuerpo antes.

Si volvía a fallar, no tendrían piedad de él. Esa gente no resolvía las cosas de manera expeditiva. Lo suyo era el terror psicológico y él no era tan fuerte como para sobreponerse a eso.

«Llegado el momento, sabré qué hacer».

El corazón estaba a punto de salírsele por la boca y en los pulmones no le quedaba ni pizca de aire. Sabía que más pronto que tarde aquel hombre lo atraparía corriendo. Decidió cambiar de táctica y tenderle una emboscada. Se incorporó y echó una rápida mirada por los alrededores, entonces se apresuró hasta un naranjo y se colgó de una rama que cimbreó por el peso, quebrándose. La agarró con fuerza con ambas manos y se apostó tras un recodo.

James accedió a un estrecho callejón, había visto al marinero girar por la esquina siguiente, que debía de ser la parte trasera de un restaurante, a juzgar por los dos contenedores de basura que había arrimados junto a una puerta de metal entreabierta. Sabía que le estaba dando alcance y la distancia se había reducido a tiro de piedra. A no mucho tardar lo atraparía y le ajustaría las cuentas. Subió de dos en dos unos escalones y se acercó al recodo. Seguía jarreando y el agua que se derramaba por el pelo le nublaba la vista; sin detenerse, se enjugó los ojos con el brazo…

De improviso, una rama golpeó a James en la cara, se trastabilló y cayó de espaldas. Profirió un improperio en voz alta y cuando intentaba incorporarse una sombra se acercó veloz y le propinó un fuerte puntapié en el estómago. Allen gruñó desde el suelo. Junto a su lado, el marinero soltó una siniestra carcajada, que provocó en James un estremecimiento.

—Είσαι λίγο νευρικός, βλασφημία («Eres un metomentodo, maldito cabrón») —dijo mientras levantaba la rama.

James lo vio dudar un segundo y en un movimiento veloz lo agarró de los dos tobillos y tiró de ellos hacia sí. Adrastos, desequilibrado, se tambaleó y cayó de culo. Cual resorte, ambos se pusieron de pie y se prepararon para una pelea cuerpo a cuerpo.

II

—Joder, qué susto me has dado, Español —dijo Samara sin retirar la vista del espejo.

—¿Qué haces aquí?

Demis necesitaba algo de tiempo extra. Apagó el motor y se volvió lentamente, entonces se fijó en que una de las ventanillas traseras no estaba y había fragmentos de cristal por todas partes.

—Yo… —titubeó, pero se recompuso y recuperó la seguridad en sí mismo—, venía a verte.

El Español no parecía estar muy convencido.

—¿En un día como este?

—Es absolutamente crucial que hablemos. No puede esperar.

Se produjo un repentino silencio en el habitáculo.

—Hablar de qué.

Entonces tuvo una idea genial.

—Del tipo que está con la hija de los Meier.

—Me ocuparé de él a su debido tiempo —dijo, retirando un poco el cuchillo.

Samara suspiró. Su táctica comenzaba a dar resultado.

—No lo subestimes. Yo lo hice y me ha costado caro.

Al Español le alegró oír aquello.

«Ese hijoputa de Allen empieza a caerme bien».

Sin decir nada más abrió la portezuela y se apeó del todoterreno.

—Deja en paz a Allen. Es mío. —Lo amenazó esgrimiendo el cuchillo. Acto seguido, cerró de un portazo y desapareció por entre los árboles.

A solas, Demis apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento y cerró los ojos con fuerza.

III

—Solo quiero saber quién le ordenó matarme y podrá irse —dijo James.

Adrastos cerró los ojos un instante y echó la cabeza hacia atrás soltando una risotada; sin embargo, no sonó sarcástica sino resignada.

—¿Irme? Continúa sin entender nada, ¿verdad? —Y tras resoplar en gesto de desprecio, siguió diciendo—: Esto le viene grande, no sabe con qué se enfrenta.

James vio la duda reflejada en su semblante. Bajó la guardia y le ofreció la mano, en señal de paz.

El hombre volvió la mirada por un segundo. Tras él, a unos metros, finalizaba el pueblo y, más allá, podía ver los acantilados y el mar. Una cadena de relámpagos alumbró por un instante la estrecha callejuela, para sumirla al momento en la penumbra.

—Lo lamento, no puedo. Samara no me lo perdonaría nunca. —Giró sobre las rodillas y corrió sobre las piedras.

Allen lo persiguió hasta acercarse peligrosamente al filo de los acantilados. El marinero se había parado, dándole la espalda. James se detuvo a unos pocos metros. El viento soplaba tan fuerte que el aullido impedía la conversación

—Créame, puedo protegerle. Iremos juntos a la policía.

El hombre giró y las miradas coincidieron. A pesar de la lluvia una capa de sudor le cubría el rostro.

—Nadie puede ayudarme. —Retrocedió un poco y unas piedrecillas cayeron al vacío.

—¡Espere!

James no pudo hacer otra cosa que observar con impotencia cómo el hombre daba un traspié y se precipitaba de espaldas al abismo mirándolo con los ojos desorbitados. En un instante había desaparecido, como si nunca hubiese estado allí.

****

32

Isla de Gavdos, Grecia

M IENTRAS James se daba una ducha caliente para quitarse la porquería de encima, un intenso dolor le recorría toda la espalda. Su cuerpo aún no se había recuperado del todo de la tensión sufrida durante el naufragio del Picnic cuando había vuelto a someterlo a un nuevo estrés. El vapor lo empañaba todo. Con la cara bajo el chorro de agua, comenzó a sentirse más relajado. Aprovechó entonces para meditar acerca del comportamiento tan insólito de aquel tipo. Nadie lo creería, pero él había visto sus ojos y no abrigaba dudas de que ese tío se había lanzado al vacío en una maniobra desesperada. Cuando Alex y Patt lo recogieron junto a los acantilados y lo llevaron de vuelta a casa, le advirtieron de que Victoria no se encontraba bien. Se había enclaustrado en su cuarto y allí seguía; sin embargo, cuando entraron por la puerta, los recibió en el rellano con una sonrisa de oreja a oreja. Se disculpó ante todos por su conducta tan infantil y se interesó vivamente por lo que le había sucedido a él.

Media hora después, James bajó casi al trote las escaleras sin rastro de su última aventura y accedió al salón, decorado con armonía y sencillez. El grupo se había reunido frente a las llamas de una chimenea que, ahora sí, estaba encendida, aunque languidecía. Permanecían callados y, nada más entrar, todos los ojos se clavaron en él.

—¿Cómo estás? —preguntó Alex, acomodado en un sillón.

Una sonrisa despreocupada afloró en los labios de James.

—Como nuevo —respondió dirigiéndose al sofá, donde tomó asiento junto a Victoria; le cogió la mano y entrelazaron los dedos.

Patricia cambió de postura descruzando las piernas e inclinándose sobre el asiento. Otro butacón tan ancho que la hacía parecer una niña.

—Chicos, esto está descontrolado. Debemos denunciar los hechos a la policía. Un hombre acaba de morir y, según Allen, se suicidó arrojándose por los acantilados.

James la miró con recelo y la tensión volvió a su cuello.

—Sé que cuesta trabajo entenderlo, pero yo estaba allí.

—No dudo de ti, Allen. Ni por un momento —dijo Patricia, lanzándole una sonrisa sincera—. Pero si se malinterpreta lo ocurrido podrías tener problemas con la justicia.

James se levantó del tresillo, anduvo hasta la chimenea y la miró un rato fijamente atraído por el efecto hipnótico del fuego. Atizó el hogar, que chisporroteó y cobró vida de nuevo. Después se dio la vuelta. Permaneció de pie reclinado contra la repisa y con el atizador en la mano.

—Collins, ¿conseguiste contactar con Spanoulis? —preguntó Alex, dejando el teléfono sobre el cristal de la mesita que tenía delante.

Desde la mesa grande, el analista de sistemas meneó enérgicamente la cabeza y mostró un rostro decaído.

—Es casi imposible acceder a los satélites.

Sin nada que añadir, la sala se sumió en un repentino silencio. Mientras Allen se masajeaba el cuello, clavó los ojos en la pantalla aún brillante del móvil de Alex. Se inclinó hacia él.

—¿Qué es esto? —preguntó intrigado.

—Un anillo. Creemos que perteneció a Cybill Onisse.

James sostuvo el teléfono en la mano. La fotografía correspondía al exterior de la alianza.

—Parece un buen trabajo de orfebrería —dijo perplejo, y amplió la instantánea con los dedos para estudiar los grabados—. Creo que son pictogramas precolombinos. Este de aquí parece una representación de Viracocha, el Dios Creador de la civilización inca… Y esto parece un felino, un jaguar quizá; el otorongo era un animal muy común entre las culturas de la Selva Amazónica… el resto de los símbolos no los reconozco.

Desplazó el índice de derecha a izquierda sobre la pantalla táctil y pasó a la segunda instantánea. Correspondía a la parte interior del anillo. Había unas palabras grabadas. Con un movimiento de los dedos amplió la imagen y forzó los ojos.

—Fra… ter… ni… ta… ti fieri cre… di… de… rit et pro… tegit —dijo y tras un brevísimo instante de silencio, tradujo—: Es latín. La fraternidad cree y protege. ¿Qué significará?

Al final fue Lee la que puso voz al pensamiento de todos.

—Ni idea. —Se levantó y se dirigió a su marido—: Os dejo aquí jugando a polis y ladrones, yo voy a ejercer de madre.

—Cielo —dijo James a Victoria—. ¿Conoces a un tal Samara?

—Demis Samara. Es el factótum de la isla. Hasta donde yo sé, en Gavdos no se mueve una hoja sin que él lo diga. Vive en una mansión que hay al norte, al otro extremo de la isla…

Justo en ese instante, alguien llamó a la puerta. Y no una, sino dos veces. Un minuto después, emergió la figura del jardinero en el umbral de la entrada al salón.

—Señora —dijo mirando a Victoria. Luego hizo una pausa y con voz áspera, y lo que a James se le antojó una nota de triunfo, añadió—: Es la policía. Preguntan por el señor Allen.

II

Después de su encontronazo con el forastero en la taberna, Aeneas había dejado a su colega Adrastos en el puerto y había regresado a casa, por llamar de alguna manera a aquella pocilga en la que vivía en Vatsiana, la más pequeña de las tres localidades de Gavdos. Cualquiera que pasara por su puerta hubiera visto que se trataba de una vivienda necesitada de acuciantes reparaciones. La propiedad estaba rodeada por una valla de madera podrida por la inclemencia y un pequeño jardín descuidado e invadido de maleza y malas hierbas. El agua y el viento amenazaban a una construcción que parecía a punto de desmoronarse.

Por dentro, la casa ofrecía el mismo aspecto decrépito que por fuera. Muebles baratos, cortinas raídas y alfombras gastadas. Un cierto olor a rancio, mitad por el tabaco y mitad por la falta de limpieza, se había agarrado a todas las paredes de las habitaciones como una lapa.

Su propietario se ganaba la vida con la pesca y con algunos trabajillos que hacía para Demis, pero él no pensaba seguir viviendo de esa manera y tenía una jugada maestra en ciernes que le reportaría jugosos beneficios. Sentado en un tresillo mordisqueado por ratones, bostezó abriendo bien la boca y soltó una ventosidad con una cadencia musical que le hizo reír a carcajadas. Sentía la boca reseca. Retiró los pies desnudos de la mesa, se levantó y se dirigió descalzo al cuarto de baño. Tras orinar ruidosamente salió de él y se encaminó a la cocina. Algunos azulejos estaban hechos añicos y esparcidos por el suelo, la formica desprendida de los muebles y unas cuantas moscas sobrevolaban una inestable pila de platos sucios que descansaba en el seno del fregadero. Aeneas abrió la nevera, espió dentro mientras se introducía la mano dentro de los calzoncillos y agarró un pack de seis latas de cerveza Heineken que trasladó al salón. Tres minutos después, volvía a estar acomodado en el sofá. Con el mando encendió el televisor de cuarenta pulgadas y cambió de canal hasta encontrar un partido de fútbol.

Las vigas gimieron con desesperación. Aeneas conocía de sobra ese sonido. Cada vez que llovía se repetía una y otra vez, como si a la casa no le gustase el agua.

«¿Y a quién coño le gusta?».

La tenue iluminación que desprendía el aparato de televisión generaba una luz temblorosa sobre una habitación en penumbras. Descuidadamente apartó hacia una esquina una vieja máquina de escribir que reposaba en la mesa y colocó los pies sobre unas revistas Playboy manoseadas.

Estaba tan idiotizado mirando absorto la caja tonta que no se percató de que no estaba solo.

Aeneas abrió una lata de cerveza y le dio un largo trago, después se lio un porro con la hierba que sacó de una bolsa y se lo llevó a los labios. Fue entonces cuando oyó el chirrido de una puerta. Arrugó el ceño extrañado, agarró el mando a distancia y desconectó el volumen del televisor.

Aguzó el oído. Silencio.

Un trueno en el exterior retumbó en toda la casa. La lluvia seguía martilleando la delicada techumbre y varias goteras filtraban el agua. Gruñó con la colilla insertada en la comisura de los labios, y volvió a darle caña al sonido.

Otro ruido. Esta vez sonó detrás de él y fue perfectamente audible.

—¡Me cago en la leche! —soltó la mole de cien kilos mientras se incorporaba de un salto. Oteó por todas partes, pero seguía solo. Dejó la lata de cerveza encima de la mesa y fue a recorrer la casa.

III

—Buenas tardes. Soy el agente Caristeas y quería hablar con un tal… James Allen —dijo con gravedad, consultando un bloc de notas sobre una prominente barriga que con verdaderos esfuerzos contenía los botones de la camisa del uniforme. Bajo sus pies se formaba un ligero charco con el agua que se escurría de su ropa.

James se levantó del tresillo y se reunió con el policía.

—Yo soy el tal James Allen —dijo con un tonillo sarcástico, tendiéndole una mano.

Reticente, el agente le correspondió estrechándosela y dejando a la vista dos aureolas de sudor bajo las axilas. Luego carraspeó y volvió a la seguridad que le otorgaba el cuaderno.

—Verá, señor Allen, tenemos una denuncia contra usted por robo.

Las cejas de James se arquearon en un claro gesto de sorpresa.

—¿Robo?

—Así es. Un joven dice que esta tarde usted le sustrajo a la fuerza su moto, una… —Volvió a concentrase en el bloc y leyó—: Ducati Classic.

—¿Cómo supo que era yo?

El agente pareció desconcertado con la pregunta.

—Eso es irrelevante ahora. ¿Robó usted esa motocicleta?

—Únicamente la tomé prestada. Podrá encontrarla intacta a la entrada de Kastri.

El agente lo miró a los ojos y lo observó durante un instante.

—Lo sé, la hemos localizado hace un rato… —Se hizo un breve, aunque embarazoso, silencio. El agente se pasó la mano por la barbilla con aire pensativo, y prosiguió—: Eso me lleva a preguntarme para qué querría en esta isla alguien tomar prestada una moto.

James meditó la respuesta durante un segundo.

—Perseguía a un tipo que intentó matarme ayer con su barco.

El agente abrió mucho los ojos, como si de pronto algo hubiera cobrado sentido.

—Usted debe de ser al que atendió el doctor Sanna en su dispensario. Pero la información que me facilitó hablaba de un naufragio, no de un intento de asesinato.

—Vaya, veo que las palabras «secreto de profesión» guardan un sentido diferente en Gavdos —dijo James en tono cortante.

El policía carraspeó visiblemente incómodo.

—Bueno, señor Allen, esta es una comunidad pequeña y tranquila. —Y a modo de colofón, agregó—: Todos los que vivimos aquí velamos porque así sea, especialmente yo.

Ambos guardaron silencio mientras Caristeas terminaba de garrapatear unas notas con un bolígrafo barato que escupía bolas de tinta tiñendo sus dedos de azul.

—Supongamos que eso que dice fuera verdad…

—¿Supongamos? —lo interrumpió James irritado.

El poli entrecerró los ojos.

—Supongamos que fuera verdad —insistió con retintín—, ¿qué ha sido de ese hombre?

James sopesó la respuesta antes de lanzarla; sin embargo, no encontró más forma de contarlo que ser directo.

—Se precipitó por los acantilados.

El agente lo miró con suspicacia.

—¿Se cayó o lo empujó?

Intranquilo con la deriva que tomaba la conversación, Alex se le acercó.

—James, no contestes. Avisaremos al consulado y te mandarán un asesor legal.

La mirada perspicaz de Allen recayó por un instante en la mano izquierda de Caristeas; después, levantó una mano para detener a su amigo. Su rostro dibujaba una sonrisa.

—No te preocupes, no tengo inconveniente en responder a sus preguntas. —Clavó los ojos en el agente, y dijo tajante—: Ni una cosa ni la otra. Se tiró.

—O sea, que según su versión de los hechos tomó una motocicleta que no era suya, persiguió por la isla a un hombre y, cuando le dio alcance, se lanzó voluntariamente al vacío en los acantilados —recapituló el policía con escepticismo.

James asintió despacio.

—Esa versión se aproxima bastante a lo que realmente ocurrió, aunque escuchada en su boca, con ese tono… tan arrogante, suena mucho peor.

El rostro del policía mudó a un semblante que no podía esconder la irritación que sentía e involuntariamente apoyó la mano sobre la culata de la pistola.

—Pero ¿qué se ha creído? No puede hablarme así.

James, mirándolo con la dureza de un diamante, aproximó su rostro al del policía más de lo conveniente.

—Le hablaré como me dé la gana.

Alex le agarró de un brazo y tiró de él.

—James, por favor, no empeores las cosas.

El agente pareció empequeñecerse; sin embargo, enseguida recobró la confianza.

—Lo lamento, creo que va a tener que acompañarme —le conminó, echando mano a un juego de esposas que reposaban en un cinturón sobrecargado.

—De acuerdo —dijo James, extendiendo los puños.

En más de una ocasión sus amigos habían sido testigos de las impertinencias de James, especialmente cuando se debían a una autoridad que ejercía su poder con prepotencia; no obstante, no imaginaban cómo saldría de aquella embarazosa situación, de modo que Scott acudió en su auxilio.

—No puede hacer…

James lo detuvo alzando la mano.

—Espera. Quizá sea lo mejor… Tengo muchas ganas de poder contarle a la policía de Creta todo lo que está pasando en esta isla, incluido el papel de Demis Samara en todo este embrollo.

La mención del hombre más poderoso de la isla surtió el efecto deseado y la expresión del agente se relajó. Su gesto arrogante se había esfumado por completo.

—B-bueno, h-hombre —farfulló, devolviendo las esposas a su sitio—, quizá no sea necesario todo esto. —Bajó la vista al suelo y meditó un instante. Finalmente, alzó la barbilla y, de nuevo, miró a James a la cara con los ojos abiertos, como si hubiese tenido una idea brillante. Cuando habló, su voz había recuperado la cordialidad:

»Hagamos una cosa. Yo paso por alto sus pequeños incidentes y usted me promete que no volverá a meterse en líos hasta que el tiempo le permita marcharse de la isla.

James frunció los labios y le devolvió una sonrisa forzada.

—Palabra de boy scout.

—De acuerdo, pues —dijo el policía levantando el dedo—. No lo olvide, me lo ha prometido. —Luego se despidió y, ajustándose el sombrero, volvió sobre sus pasos y salió de la casa.

—¿Qué acaba de ocurrir? —preguntó incrédula Patricia, cuando se quedaron solos de nuevo en el salón.

—¿No os habéis fijado? —dijo James, mirándolos con esa sonrisa burlona que tan bien conocían.

Scott frunció el entrecejo extrañado.

—¿Fijarnos en qué?

—Jajaja —rio James—. ¿Y vosotros os llamáis polis?

****

33

Isla de Gavdos, Grecia

A ENEAS estaba verdaderamente furioso. Si había entrado alguien en su casa se las vería con él. Recorrió los cincuenta metros de la vivienda en un momento, abriendo bruscamente las puertas, incluso registró dentro de los armarios y se arrodilló para inspeccionar bajo el somier.

Nada.

—¡Joder! —rezongó en voz alta.

Volvió al salón, aplastó el porro contra el cenicero y le dio otro trago a la cerveza hasta terminarla. Estrujó la lata entre los dedos mientras eructaba y la dejó caer arrugada sobre la mesa. Antes de volver a sentarse, notó que había alguien detrás de él y se giró de golpe.

«¿Qué cojones haces tú aquí?» fueron las últimas palabras que salieron por su boca.

II

James dio un breve vistazo al reloj de la pared, que marcaba las 13:32, y se aproximó al ventanal. Fuera, el viento soplaba con furia y la lluvia no cejaba en su empeño de horadarlo todo, arrastrando la tierra que lanzaba al mar desde los acantilados en improvisadas cascadas de agua y barro. En medio de una masa de nubes de distintos matices de gris una abertura irregular permitía que los rayos del sol alcanzaran la superficie del mar en una imagen bíblica. Sin retirar la vista del espectáculo que le brindaba la naturaleza, dijo:

—Chicos. He de hacer una gestión. Espero estar de vuelta en un rato.

Extrañada, Victoria se reunió con él y lo agarró con suavidad pero con firmeza del brazo.

—¿Adónde tienes que ir? —le preguntó en un susurro; sin embargo, como todos permanecían en silencio y mirándolos lo oyeron perfectamente.

James se soltó de la mano de Victoria y desvió la atención hacia el grupo.

—Siempre he querido conocer una mansión por dentro.

Todos se quedaron boquiabiertos viendo cómo James abandonaba la habitación en dirección a la puerta de la calle. Abrazándose a sí misma, Victoria clavó una mirada indescifrable en su espalda mientras desaparecía. Después, se giró y permaneció pensativa mirando la vasta superficie que se abría tras los cristales. Patt se levantó del sillón y se le acercó hasta rozarle el hombro.

—¿Qué tal estás? —le preguntó en voz baja.

La mujer no respondió en el acto, se mostraba convencida de que la voz se le quebraría. Cuando se recompuso, sorbió suavemente por la nariz y, sin desviar la vista de la tormenta, le dijo:

—No puedo con esto. Lo he intentado, pero no puedo.

—¿A qué te refieres?

La respuesta congeló a Patricia.

III

Sentado al volante del viejo Touareg de la policía, el agente Caristeas circulaba muy despacio por el sendero interior de la mansión de Samara. Los árboles que flanqueaban el camino se batían por el fortísimo viento, como si quisieran impedir que siguiera avanzando. Si bien era consciente de que al anfitrión no le agradaban las visitas inesperadas, era absolutamente crucial que le contara su conversación con el extranjero.

El dueño de la casa se cambiaba de atuendo en el vestidor. A su lado, sobre la moqueta, había un cestillo que acumulaba ropa mojada. Con el torso desnudo y una toalla sobre los hombros se enfundó unos pantalones con la raya perfectamente definida y una camisa confeccionada a medida. Antes de abotonársela se secó la cabeza con la toalla y la arrojó al montón de la ropa sucia. Se dirigió a un mueble brillante y abrió el primer cajón. Sus ojos recorrieron el interior y escogió unos gemelos de oro y un reloj automático Audemars Piguet, que giraba aburrido sobre una plataforma que lo mantenía en funcionamiento.

Parecía de muy buen humor. La excursión había sido del todo provechosa y si bien no había visto lo que buscaba con sus propios ojos, su instinto le decía que lo encontraría tras esa grieta que descubrió en la pared; sin embargo, el recuerdo del Español amenazándolo con un cuchillo le borró la sonrisa de la cara. La sociedad con él había funcionado durante estos últimos años, pero quizá había llegado el momento de disolverla…

Apenas se percató de una presencia hasta que oyó un suave carraspeo a sus espaldas. Contrariado se volvió y se encontró a su fiel Chang materializado en el umbral de la puerta del vestidor. Siempre tan inquietantemente silencioso.

—Señor, tiene visita —anunció, bajando la vista.

Samara le lanzó una mirada interrogadora sin dejar de ajustarse la correa de piel del reloj.

—Es el señor Caristeas. —Y para justificar la interrupción, se apresuró a añadir—: Dice que necesita verle y las líneas de teléfono no funcionan.

—Llévalo a la biblioteca. —De inmediato se volvió y prosiguió colocándose los gemelos en los ojales de los puños almidonados. Se apercibió de que su sirviente seguía de pie en la entrada y se volvió hacia él—. ¿Algo más?

—Sus suposiciones acerca de Aeneas resultaron correctas, señor. Por cierto, sería recomendable que se deshiciese de esas cartas que le envió. Podrían resultar incriminatorias.

El rostro de Samara dibujó una débil sonrisa de triunfo; realmente, el reto había sido bastante sencillo.

—Gracias, Chang. Siempre pensando en todo.

Sin esperar respuesta, le dio la espalda a su sirviente, que inclinó ligeramente la cabeza y desapareció. Se contempló a sí mismo en el espejo de cuerpo entero del vestidor. Estaba perfecto; aun así, se pasó las palmas de las manos por el pelo, de adelante atrás, y se tomó unos segundos en ajustarse el nudo de la corbata.

El agente de policía se rebullía sobre una silla de caoba estilo Imperio que era tan incómoda como parecía. En varias ocasiones cruzó las piernas y volvió a descruzarlas incapaz de encontrar la posición adecuada en un espacio tan reducido. Con desgana pasaba las páginas de una revista científica cuando Samara accedió a la biblioteca a través del despacho. Nada más ver entrar al dueño de la casa, cerró la revista de golpe y la dejó de cualquier forma sobre una mesita auxiliar, como si lo hubieran cazado haciendo algo inapropiado, y se incorporó de un salto.

Los penetrantes ojos negros de Demis solían intimidar mucho a las visitas, de hecho, le agradaba explotar esa habilidad, incluso le divertía en circunstancias como aquella. En un segundo, como respondiendo a sus pensamientos, Caristeas bajó la vista a sus zapatos sucios de barro. Cuando descubrió que habían llenado de huellas la alfombra oriental que parecía carísima, tragó saliva y cambió el punto de apoyo por enésima vez. Había dos tipos de personas que Samara detestaba sobremanera: a los que abandonaban su cuerpo y a los pusilánimes, y frente a él tenía un espécimen que reunía ambas condiciones.

—¿Qué es eso tan perentorio de lo que quería hablarme? —inquirió con brusquedad, mientras se acercaba la muñeca para comprobar la hora en el reloj de pulsera—. Tengo prisa.

Caristeas se humedeció los labios resecos.

—Vera, señor Samara… —titubeó—, he estado interrogando al extranjero.

El anfitrión lo miró esperando a que continuase.

—Adrastos ha muerto.

Demis se mostró sorprendido.

—¿Cómo ha ocurrido?

—Según el forastero, se suicidó tras una pelea en la que se enzarzaron cuando descubrió que había sido Adrastos quien hundió su barco.

Demis asintió comprensivamente.

—El mundo será mejor sin ese tipo. ¿Te contó algo más?

—Nada más. Le advertí que debía marcharse de la isla o le detendría.

—¿Y entonces qué pasó? —preguntó Samara, intrigado.

Caristeas hizo una mueca y su rostro se cargó de confianza. A cada minuto se sentía más seguro de sí mismo. Incluso separó las manos y se relajó un poco.

—Aceptó sin remisión. ¿Qué otra cosa podía hacer? Le puse entre la espada y la pared —concluyó, dando golpecitos a las esposas.

Demis enarcó una ceja escéptico, incapaz de imaginarse a esa piltrafa amenazando al tal Allen. Quizá la imagen que se había forjado del extranjero había sido precipitada…

El ligero chirrido de la puerta de la biblioteca al abrirse arrancó su razonamiento de cuajo, giró la cabeza y descubrió a Zhāng. Le hizo una señal con la mano y el sirviente se adelantó en silencio. A su lado, le susurró al oído:

—Señor, hay alguien en la cancela exterior.

Demis conocía sobradamente a Chang y sabía que jamás le habría perturbado con una nimiedad.

—Acompáñame —se limitó a decirle, después miró a Caristeas—. Usted, quédese aquí.

Cuando los vio desaparecer tras las puertas, que se cerraron, Caristeas resopló y volvió a la silla Imperio que, después de todo, ahora no le parecía tan incómoda.

Demis se apresuró en cruzar la estancia y se dirigió a un armario. De un bolsillo del pantalón consiguió una anilla con llaves y seleccionó una pequeña que introdujo en una cerradura. Tras abrir las dos hojas aparecieron seis monitores de alta resolución que mostraban las imágenes de otras tantas cámaras de seguridad. Enfocó la mirada en la marcada con el número tres y que tenía un rótulo que rezaba: «Cancela exterior». Lo que vio lo dejó boquiabierto, pero solo hasta cierto punto, y se alegró de descubrir que su intuición seguía funcionando a las mil maravillas: una cara asomaba por la ventanilla del conductor de un viejo Land Rover y se había acercado a pocos centímetros del iris de la cámara de vigilancia.

—Es el extranjero. El señor Allen —le informó Zhāng.

Samara pulsó un interruptor bajo una placa dorada que ponía: «Sonido» y, mediante unos altavoces, escuchó una voz grave con un cierto tono sarcástico:

—¡Hola, hola! ¿Hay alguien en casa? Me estoy mojando… Hola…

Samara chasqueó la lengua, desconectó el sonido de las pantallas y aseguró de nuevo las puertas del armario.

—Ese hombre es irritante. Chang, déjalo entrar y llévalo a la biblioteca. Ah, y echa al policía, que retire el coche y se vaya por la parte de atrás.

****

Año 1541 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

S IN decir palabra, Alvarado y Bazán levantaron la vista hacia sus camaradas y se dispusieron a seguirlos por una torcida senda medio oculta por maleza y helechos. No habían sino dado unos pasos cuando una peste horrenda y un zumbido incesante les trajeron a la mente un suceso de infausto recuerdo. Y entonces lo vieron, se detuvieron bruscamente y se santiguaron: un cuerpo seco y mutilado yacía al lado del tronco grueso y retorcido de un shihuahuaco. Las raíces, grandes como mástiles de barco, brotaban de la tierra igual que si se tratase de las patas de una araña gigante. Al cadáver le faltaba parte de la cabeza, la de más arriba, e iba ataviado con un jubón, calzones largos y botas. Del cinto pendía una espada y, a unos pasos de él, el casco se encontraba tirado de cualquier manera, abollado y con visibles manchas de sangre.

—¿Decís que este pobre desgraciado es Núñez? —preguntó Alvarado, ceñudo.

Mansilla asintió de forma rotunda.

—Sí, las botas son las suyas. Yo mismo se las remendé hará cosa de un año.

—¿Sabéis qué le ha ocurrido? —intervino el Vizcaíno.

—Cuando paramos a descansar, Paco se alejó para aliviar la vejiga y… —El Marino encogió el cuerpo.

Rodrigo y Bazán cambiaron una mirada preocupada. No existía ningún animal capaz de hacer algo así, o al menos ellos no lo conocían. Mandaron llamar a Killari, la mujer del infortunado. Mansilla desapareció de su vista y reapareció en un santiamén. En pos de él se allegaba una mujer india joven con un vestido blanco y una cinta en el pelo. Nada más ver el panorama, profirió un gemido lastimero y se arrojó al suelo, al lado del cadáver. Los gritos atrajeron a los demás, y pronto se arremolinaron allí mismo, manteniendo las distancias.

Por encima de sus cabezas, los monos parecía que se agitasen y chillasen con más vigor y los insectos fueran más incisivos que nunca. Bazán se sacudió un mosquito que le rondaba por la cara mientras escrutaba al grupo. No le pasó desapercibido el rostro de los indios. Su piel, habitualmente desgastada por el sol, había adquirido una palidez cadavérica y estaba ahora casi blanca. Todos permanecían callados y taciturnos. Únicamente se escuchaban los llantos de la india que, repentinamente, enmudeció, volvió la cabeza hacia los otros indios y empezó a hablarles en quechua.

Pese al tiempo que llevaban juntos, los españoles se mostraron incapaces de entender su idioma. No obstante, entre aquellas palabras que salían atropelladamente por su boca entendieron una que no habían escuchado desde hacía un año: Yanapuma.

—¡Sayani! —dijo el Vizcaíno subiendo el tono de voz y acallando a los indios.

Una mujer con una larga cabellera que le caía por la espalda hasta la cintura se hizo sitio entre la gente, vaciló un instante y finalmente se aproximó a Bazán y se detuvo frente a él, cabizbaja. El hombre le puso suavemente la mano en la barbilla y le alzó la cara hasta que sus miradas se encontraron.

—Sayani, ¿qué es el Yanapuma?

La mujer le sostuvo la mirada; sus ojos no ocultaban que se sentía atemorizada. Abrió la boca para contestar y volvió a cerrarla. Titubeó y, en un tono poco audible, susurró:

—S-supay.

—¿Supay? ¿Qué diantres significa supay?

Entre ellos todo seguía en silencio mientras esperaban la respuesta de Sayani.

—Ser Demonio —repuso una voz fuerte entre el grupo.

Bazán levantó la cabeza para mirar por encima de los hombros de Sayani y sus ojos se toparon con una mujer anciana y arrugada que lo miraba con arrogancia: Killa. Las malas lenguas decían que era bruja. Los españoles a su lado, cohibidos, se echaron al costado. Repentinamente la vieja quedó sola en medio de un círculo, cual gota de aceite en un vaso de agua.

****

34

Isla de Gavdos, Grecia

En la actualidad

U N chasquido liberó la cancela de hierro, que se desplazó suavemente hacia el interior como un libro abriéndose. James se puso derecho en el asiento y avanzó por un camino que, a esas alturas, estaba repleto de charcos y barro. En el breve trayecto se fijó en las cámaras de seguridad que seguían sus movimientos, como si alguien no se fiara que no fuera a robar la plata. También descubrió dos pastores alemanes que se lanzaron aullando contra el lateral del coche a medida que el vehículo pasaba frente a ellos. Estaban atados por una larga cadena que se veía resistente, o al menos en eso confiaba.

Cuando divisó un todoterreno con la ventanilla trasera rota parado en una rotonda, aminoró la velocidad y se detuvo detrás de él. Para evitar la lluvia superó los tres peldaños de mármol que le separaban de un enorme portón de estilo arabesco, que tendría unos cuatro metros de alto. Antes de llegar a él se abrió una de las hojas y el umbral lo ocupó la figura de un hombre engañosamente bajo, ataviado con una chaquetilla blanca de cuello mao. Mientras se iba acercando, James sintió que lo escrutaba con unos intensos ojos almendrados. Cuando llegó junto a él, el sirviente se apartó cortésmente.

—Si me entrega el impermeable, señor —dijo en un pulcro inglés con un fuerte acento oriental.

James se deshizo del Barbour mojado y se lo alargó al sirviente, que lo sacudió fuera antes de colgarlo de un perchero.

—Tenga cuidado con él. Le tengo mucho cariño.

El oriental, sin comprender el sarcasmo, le hizo un ademán para que lo siguiera y lo condujo por un pasillo de mármol y paredes con frisos. Como un turista, miraba cohibido a todas partes. La mansión era verdaderamente espectacular y no le faltaba detalle. Demasiado ostentosa para su gusto y a Victoria le hubiera horrorizado; aun así, debía reconocer el gusto refinado de su propietario. En la casa reinaba la quietud más absoluta, únicamente perturbada por el taconeo de sus propios zapatos, lo que le hizo sentir incómodo. El sirviente llevaba unas zapatillas planas insonoras, y descubrió otra manía de su propietario: el silencio.

Un par de minutos después, tras un recodo, se toparon de frente con una puerta de roble y cristal de doble hoja, que Chang abrió, girando con delicadeza un pomo dorado. Eliminado el escollo, James accedió a una estancia con paredes revestidas y techo artesonado, donde se vio rodeado de anaqueles llenos de libros artificialmente impolutos. Él siempre soñó con poseer una biblioteca como aquella, en la que se respirase una atmósfera real, no impostada.

—El señor Samara vendrá enseguida; ¿puedo ofrecerle algo de beber mientras espera?

—¿Tiene whisky de malta?

—Por supuesto, señor.

El oriental inclinó la cabeza y se marchó, tornando sobre sus pasos. No habrían transcurrido más de tres o cuatro minutos cuando reapareció portando una bandeja de plata con una copa de balón llena hasta la mitad de hielo y de un líquido color miel.

—Gracias —dijo el invitado, alargando la mano para retirar la bebida.

El sirviente agradeció el gesto con un leve movimiento de cabeza y volvió a desaparecer por la puerta, que se cerró con suavidad detrás de él. James se quedó a solas en aquella habitación tan impresionante. La espera se hizo más larga de lo que la cortesía establecía y estuvo seguro de que la tardanza del anfitrión era intencionada.

«Quiere dejar claro quién tiene el control».

Deambuló por la biblioteca con parsimonia, con la copa en una mano y la otra remetida en un bolsillo de los pantalones chinos. Bostezó impasible. Si lo estaban observando, cosa de la que albergaba pocas dudas, deseaba transmitir la sensación de serenidad. Él también sabía jugar sus cartas y aquella era una partida de póker entre dos buenos jugadores. Pasó por encima de una alfombra sorprendentemente manchada de barro y se arrimó a las llamas de la chimenea, dejando que el calor secase su ropa húmeda. Mientras tanto, apartó la vista de las brasas, la dejó volar por la extensa habitación y la posó en los delicados artesones del techo.

De vuelta al hogar, sacó los cubitos de hielo de la copa y los arrojó al fuego, removió el licor y lo saboreó. El aroma a barrica de roble le evocó al valle escocés de Speyside, conocido mundialmente por los whiskies de malta. Probablemente era un Cardhu de 12 años. Dejó la copa encima de la repisa de piedra y echó una ojeada al reloj de muñeca. Comprobó que llevaba allí quince minutos. Con las manos juntas en la espalda, se acercó distraídamente a una estantería cerrada con puertas de cristal, en la que dedicó unos minutos a examinar uno por uno los lomos de los libros.

«Ediciones baratas de escritores vulgares y corrientes. Apostaría que comprados al peso en algún anticuario con el único propósito de crear una atmósfera acogedora en una estancia tan grande…».

James se giró ciento ochenta grados cuando sintió unas livianas pisadas detrás de él, y se enfrentó a un hombre seguro y con todo el aspecto de haberse forjado a sí mismo. El recién llegado estaba pulcramente encajado en un carísimo traje y una camisa inmaculada que se cerraba en el cuello con una corbata de seda de color burdeos. El anfitrión clavó en él la vista durante unos segundos, revelando un semblante inexpresivo. Su indumentaria contrastaba con la vestimenta deportiva que portaba su invitado. Ni por un momento, se dejó engañar por las apariencias.

James, impertérrito, le sostuvo la mirada.

Durante un breve instante ninguno de los dos dijo nada, solo se observaron. Finalmente, Samara le tendió la mano forzando una sonrisa y James, sin interrumpir el contacto visual, le correspondió con un fuerte apretón.

—Me alegra conocerlo al fin —dijo el anfitrión en un perfecto inglés… ¿de Oxford?

—No puedo decir lo mismo —repuso James con cierto desdén.

Samara carraspeó incómodo y oteó alrededor hasta localizar la copa sobre la chimenea.

—Veo que Zhāng le ha servido un Cardhu de 12 años, es mi mejor whisky.

James sonrió con malicia.

—Espero que no lo reprenda por ello.

El griego lo observó con gravedad; a pesar de estar a punto, no perdió la paciencia.

—Señor Allen, se empeña usted en ser grosero conmigo.

—Discúlpeme, pero me refería al hecho de que me lo haya servido con hielo —lo dijo en un tono como si hubiese cometido la mayor de las incorrecciones.

Samara lo miró y frunció los labios esbozando una sonrisa.

—Me he esforzado mucho por educar a Chang en las buenas artes, pero me temo que hay sensibilidades que, o se poseen, o no se pueden aprender.

—Se ha ido muy lejos para encontrar un sirviente.

—Lamentablemente, Grecia no es un buen sitio para contratar empleados leales y menos en los tiempos que corren. La gente suele estar más interesada por el dinero que por el trabajo.

—Espléndida casa —dijo James mirando en todas direcciones.

—Agradezco su cumplido, especialmente viniendo de un hombre como usted. Lástima del tiempo, lo verdaderamente maravilloso está ahí fuera —dijo, dirigiendo la barbilla hacia la puertaventana.

De repente, un silencio largo e incómodo envolvió a los dos hombres mientras miraban absortos el exterior. Finalmente, el griego se volvió hacia James.

—¿Puedo preguntarle qué le ha traído hasta mi casa, señor Allen?

—Desenmascarar al hombre que ha intentado matarme, y preguntarle por qué —respondió sin ambages.

El anfitrión echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una sonora carcajada.

—Empiezo a pensar que es usted único en su especie. Señor Allen, ¿puedo invitarle a comer?

—Será un placer.

Samara se acercó a una mesa supletoria y pulsó un botón en una consola, casi de inmediato apareció el sirviente.

—Zhāng, seremos dos para almorzar —anunció secamente.

—Muy bien, señor —Y tras inclinarse servilmente, desapareció de la vista.

—Comprobará usted que mi sirviente es tan buen cocinero como eficaz en su trabajo.

—No lo he dudado ni por un instante —replicó James con un cierto tono de sarcasmo que pretendía zaherir a su interlocutor y minar su confianza en sí mismo.

Diez minutos más tarde, en los que hablaron fundamentalmente de la crítica situación económica que sufría el país, abandonaron la biblioteca. Cruzaron una hermosa galería acristalada y un patio porticado con una fuente en el centro, y llegaron a una doble puerta corredera de cristal. El anfitrión asió los tiradores y deslizó las hojas, una a la derecha y la otra a la izquierda. James se adentró en una estancia espectacular iluminada con dos arañas de cristal que pendían de un techo abovedado. El centro de la habitación lo ocupaba una lustrosa mesa rectangular, rodeada de doce sillas de respaldo alto y brazos.

—Tome asiento, por favor —dijo señalando una silla acolchada. Samara, como era habitual, escogió la ubicada en la cabecera.

Enseguida apareció Zhāng y descorchó con mano experta una botella de Château Lafite del 99. Vertió un poco en la copa del anfitrión y aguardó a recibir su beneplácito, solo entonces sirvió el vino y se marchó. Ambos tomaron las copas y saborearon el caldo en silencio.

—¿Me permite una pregunta personal? —dijo al cabo James, devolviendo la copa casi vacía a la mesa.

El griego lo miró con intensidad y separó los brazos con las palmas hacia arriba, luego cogió la botella de vino y rellenó ambas copas.

—Naturalmente que sí.

—¿Qué hace un tipo como usted en un sitio como este?

Samara alargó la mano y abrió una pitillera de plata que descansaba sobre la mesa.

—¿Le importa?

James negó con la cabeza y el anfitrión escogió un cigarrillo que encendió con un mechero de oro. Enseguida, brotaron nubecillas alargadas de humo que se disipaban en cuestión de segundos.

—Me gusta fumar antes de la comida, es una vieja costumbre.

—Tenga cuidado… hay placeres que matan.

Por un instante se miraron fijamente. Al final, el anfitrión se llevó la húmeda boquilla del pitillo a los labios, dio una larga calada y exhaló el humo.

—Verá, señor Allen. Mi padre era limpiabotas. —Samara se interrumpió para meditar acerca de cómo continuar—. Durante años soportó estoicamente el desprecio de la gente con dinero que no se dignaba ni a mirarle a la cara. Yo me ofendía muchísimo, pero él siempre me reprendió por ello y me enseñó que nunca se debe morder la mano que te da de comer. Con los años aprendí a odiar en silencio y cuando mi padre falleció de una pulmonía, dejé atrás esa vida y me marché a Londres. —Con el cigarrillo entre los dedos, el anfitrión dio un sorbo a la copa de vino—. Con quince años, entré a trabajar al servicio de Lord Wedgwood Bee, vizconde de Stansgate. Allí aprendí todo este… —abrió los brazos, haciendo el ademán de abarcar cuanto les rodeaba— buen gusto. Al cumplir los dieciocho, me pagó los estudios en la Universidad de Oxford.

—¿Y cómo acabó en Gavdos? —preguntó James, tras apurar su segunda copa.

En ese instante, apareció Chang y sirvió los entrantes a base de mariscos y crustáceos de la bahía. Rellenó de nuevo las copas de vino y desapareció. Samara aplastó la colilla contra un cenicero limpio.

—Mi sitio no era aquel, señor Allen —continuó—. Yo no era más que el hijo de un limpiabotas. Al fin, comprendí que mi educación no había sido más que… una obra benéfica —concluyó con un cierto tono de resentimiento.

James extrajo un pedacito de carne del cascarón seccionado de un cangrejo rojo y se lo llevó a la boca.

—Está delicioso, no me diga que también lo ha pescado su sirviente.

Samara se echó a reír y alzó las manos de la mesa.

—No, señor Allen, me temo que entre las habilidades de Zhāng no está la de pescar.

James juntó el ceño y observó sumamente interesado la mano izquierda de su anfitrión. El gesto no pasó inadvertido para este que persiguió su mirada y descubrió el objeto de interés de su invitado.

—Ese anillo… —dijo James.

Samara se reclinó en la silla y unió las puntas de los dedos. Durante un segundo miró a James fijamente mostrando un rostro impertérrito.

—No es la primera vez que lo ve, ¿verdad?

Allen sacudió la cabeza y dio un sorbo a la copa de vino, como si tal cosa.

—En realidad, es la tercera.

Esta vez, el semblante del griego pareció reflejar perplejidad, arqueando las cejas; sin embargo, permaneció callado con los ojos clavados en su interlocutor.

—La primera vez —comenzó a explicarse— fue hace un rato, en una fotografía obtenida de un cadáver en el muelle. Creo que pertenecía a una tal Cybill… se llamaba así, ¿no? La segunda, en el dedo de ese grasiento policía de quien no recuerdo su nombre y, la tercera, ahora mismo.

Demis frotó con delicadeza la servilleta por los labios. Luego la extendió de nuevo en el regazo.

—Es usted un hombre observador, señor Allen.

—¿Qué es la Fraternitati? —preguntó a bocajarro.

El griego se lo quedó mirando sin pestañear. La presencia de Zhāng le hizo ganar tiempo. El sirviente sustituyó los platos y dejó una bandeja de ostras sobre un lecho de hielo picado.

—Es una palabra en latín que significa: la Hermandad —dijo Samara, mientras estrujaba un limón sobre los moluscos. Después, se llevó una valva a la boca, sorbió y la dejó vacía en el plato—. Hasta una isla pequeña como esta necesita unas normas de funcionamiento.

—Y estoy seguro de que usted las aplica con mano de hierro.

Demis pareció a punto de decir algo; no obstante, prefirió guardarse sus palabras.

—¿Qué le sucede a las ovejas descarriadas? —insistió James, tras sorber una ostra, y antes de que su interlocutor contestara, chasqueó los dedos y se aventuró con la respuesta—: ¡Naturalmente! Cybill debió incumplirlas de alguna manera y acabó en el mar después de un viaje desde las alturas, igual que aquel desgraciado, que prefirió suicidarse antes de tener que rendirle cuentas a usted.

Samara apretó la mandíbula y clavó en él los ojos negros.

—Señor Allen, creo que se está usted aventurando en terrenos pantanosos. No le he invitado a almorzar para ver cómo me insulta —dijo con gravedad.

James se hizo con otra ostra y miró a su anfitrión con indiferencia, sabía que estaba haciendo mella en su férrea voluntad y eso, tarde o temprano, lo llevaría a cometer una equivocación.

—Lamento si lo he ofendido —dijo, dejando otra concha vacía en el plato.

—Durante siglos, muchas personas han formado parte de la Hermandad… —Hubo una pausa, tras la cual añadió—: Incluidos los padres de su querida Victoria Meier.

Ahora el sorprendido fue James, al que estas palabras golpearon con la fuerza de una locomotora.

—Veo que se ha quedado sin habla —dijo Demis, saboreando su pequeño triunfo—. Así es —continuó con una mirada triunfante—, Mark y Lilly fueron dos miembros muy activos de nuestra comunidad.

James seguía boquiabierto cuando, súbitamente y como una descarga eléctrica, varias piezas empezaron a encajar en su cabeza: Victoria le había dicho que encontró el ídolo de barro en una caja de pertenencias de sus padres, luego estaba lo de su muerte en extrañas circunstancias en aquella carretera de Suiza, el posterior robo de la talla…

—Ellos ocultaron el ídolo de barro —dijo al fin James con sagacidad—, y usted decidió recuperarlo, por decirlo de alguna manera. Pero ¿por qué tanto empeño en una figura sin valor alguno?

Antes de dar un último sorbo, Samara removió el vino, observando cómo se adhería al cristal. A continuación, se secó con la servilleta y la dejó sobre la mesa.

—Señor Allen, creo que la comida ha terminado. No puedo decir que haya sido un placer… aunque sí interesante. En esta isla es difícil encontrar un conversador a la altura.

—No se equivoque, Demis —dijo con serenidad, mirándolo a los ojos—, voy a descubrir qué está pasando en esta isla y voy a desenmascararle a usted y a esa maldita Hermandad.

—Que tenga suerte en el empeño —replicó sin inmutarse—. Zhāng —dijo, dirigiéndose a su sirviente, que permanecía quieto en una esquina como un mueble más de la estancia— acompaña al señor Allen a la salida. Ya se marcha.

James se lo tomó con calma y, antes de abandonar la mesa, apuró el resto de la copa de un trago.

****

35

Isla de Gavdos, Grecia

J AMES entraba por la puerta de la Casa de Cristal apenas media hora después de abandonar la mansión de Samara. Nada más hacerlo le sobrevino la intuición de que algo no iba bien. La casa se hallaba completamente en silencio y ni siquiera oía corretear a los niños. Recorrió la planta baja metiendo la cabeza en todas las estancias, hasta que al fin, en el salón, descubrió el perfil de Victoria sentada en el sofá contemplando abstraía el vivo fuego de la chimenea.

—Ah, cariño, estás aquí. ¿Por qué está todo tan silencioso?

Se arrimó a ella y la besó en la cabeza. La mujer ni se inmutó, solamente soltó un murmullo que podía haber significado cualquier cosa. En todo momento eludió el contacto visual con él y mostró una actitud distante. James torció el gesto extrañado y tomó asiento junto a ella.

—¿Vas a contarme qué sucede?

Victoria colocó la mano en la mejilla de James.

—Tenemos… que hablar… —balbuceó con labios trémulos.

Allen abrió mucho los ojos y se levantó del tresillo con precipitación.

—Ah, no, no… la última vez que me miraste así y soltaste esas palabras todo se vino abajo.

Victoria esgrimió una sonrisa triste mientras le vino a la mente aquel atardecer en el puerto pesquero de Slumbay, en Lochcarron. Desterrando estas imágenes, alzó la mirada hasta encontrarse con la de James.

—No puedo seguir con nuestra relación.

Los hombros de James se derrumbaron. Pareció que le costase respirar y que las piernas no eran capaces de aguantar el peso de su cuerpo. Tomó asiento a cámara lenta en el sillón, tratando de asimilar las palabras que acaba de escuchar.

—Pero… ¿por qué?

—Mira, James, toda mi vida he sido una persona muy independiente. Cuando te conocí, pensé que era hora de cambiar eso, pero tu manía de meterte en problemas, aun a riesgo de tu vida, me ha hecho darme cuenta de que esta relación, en el fondo, me hace sentir vulnerable. —Detuvo sus palabras y tomó aire—. En estos últimos días, cada vez que salías de casa me preguntaba si volverías de una pieza y qué sería de mí si te pasaba algo…

—Pero es que algo grave sucede en esta isla y ninguno queréis verlo —protestó, interrumpiéndola.

Victoria agachó la cabeza y la sacudió amargamente varias veces.

—¿Es que no te escuchas? Mañana nos hubiéramos casado. Estos debían ser días de felicidad y los has convertido en una auténtica pesadilla.

El escocés pasó por alto su comentario e insistió.

—He hablado con Samara y me ha dicho algo que creo deberías saber.

Victoria resopló hastiada; sin embargo, le pudo la curiosidad, de forma que alzó la barbilla y aguardó a que le contase aquello tan relevante.

—Conoció a tus padres.

Victoria frunció los labios.

—Mucha gente de aquí conoció a mis padres. Vivieron en esta isla muchos años.

—Ya, pero Samara los llegó a conocer muy bien.

Unas arrugas recelosas cruzaron la frente de Victoria.

—¿Qué quieres decir con muy bien?

James permaneció callado y entre ellos se instaló un silencio que, por vez primera en su relación, se antojó embarazoso.

—En esta isla —prosiguió al fin— hay una especie de organización llamada la Hermandad. Creo que Samara es el jefe. Sus miembros se identifican porque llevan un anillo de plata, igual al que nos mostró Alex en la fotografía y que perteneció a Cybill. Samara y el policía que estuvo en casa también llevaban uno.

En ese momento del relato, Victoria lo miraba con desconcierto.

—¿La Hermandad? ¿Qué tienen que ver mis padres con esto?

James se humedeció los labios.

—No sé exactamente cuál es su finalidad —respondió escogiendo las palabras con tiento—; sin embargo, creo que las muertes de Cybill y del marinero al que perseguí están relacionadas con ella…

La cara de Victoria enrojeció y su rostro se afeó por la rabia.

—¿Me estás diciendo que mis padres eran unos asesinos? —vociferó sin poder reprimirse. Sus gritos resonaron en toda la casa—. ¡Por Dios bendito! —Se levantó de un brinco y se acercó a la cristalera. De espaldas a James, permaneció impasible mirando al vacío.

James se quedó mudo de asombro. Jamás había visto a Victoria tan encolerizada y al instante se arrepintió de su torpeza a la hora de plantear la cuestión. Dejó pasar unos segundos para que la tensión se rebajase y volvió a hablar, tratando de escoger con más cuidado sus palabras.

—Cielo, no es eso lo que quería decir, ni siquiera pretendía insinuarlo. Jamás se me pasaría por la cabeza pensar en algo tan cruel. Lamento mucho si es eso lo que han dado a entender mis palabras.

El tono de voz de James sonó sincero y, aunque Victoria se hallaba de espaldas, por un brevísimo instante percibió que la tensión de sus hombros, involuntariamente juntos, se relajaba ligeramente. Reflexionó sobre cómo decir lo que aún le faltaba por contar y guardó silencio durante un rato.

—Hay algo más que debo contarte —dijo al fin.

Sin apartar la mirada de la lluvia, el pecho de Victoria comenzó a subir y bajar con rapidez.

—Samara también me insinuó que tus padres se llevaron la talla de arcilla… —en ese momento, los hombros de Victoria volvieron a empinarse— y que pudieron morir por esa razón.

Victoria no dijo nada, se volvió dejando atrás la ventisca y se dirigió a una butaca. Los ojos se le humedecieron y ocultó la cara bajo las palmas de las manos. Entonces una oleada de indignación arraigó en ella, sorbió y alzó la cabeza hasta clavar su mirada pétrea en James, mirándolo como si fuera un completo desconocido. Su rostro parecía frío, algo así como el de una estatua. Con movimientos delicados se extrajo un anillo de diamantes del dedo anular de la mano izquierda y lo dejó sobre la mesa. Con una voz que sonó débil pero firme, le dijo entonces:

—Por favor, coge esto y márchate de mi casa. No quiero volver a verte.

Media hora más tarde, James conducía bajo un fuerte aguacero y con la mente confusa. Alex estaba a su lado —al verlo marchar tan afectado no quiso dejarlo solo, de modo que había resuelto acompañarle adónde fuera que se dirigiese—, pero apenas si habían cruzado palabra alguna durante el trayecto. Al volante de un Volkswagen Polo, que había aparcado en el garaje, recorrían el camino embarrado que llevaba a Kastri con el único sonido de las gomas de los limpiaparabrisas batiéndose de un lado a otro.

James no podía entender cómo habían llegado a esa situación y se recriminó interiormente su insensibilidad a la hora de plantearle la cuestión de sus padres. Cuando todo se calmase, retomarían la conversación. Se amaban profundamente, de eso estaba completamente seguro, y en cuanto consiguiera demostrar que sus conjeturas ofrecían una base fundada, confiaba en que las aguas volverían a su cauce. Ese pensamiento le insufló ánimos y volvió por un segundo la cabeza hacia su compañero.

—Alex, has de ayudarme —el tono sonó perentorio.

—James, detesto esta situación tanto como tú, pero creo que te has obsesionado con esta historia…

—Escúchame atentamente —interrumpió a su amigo y le contó toda la conversación mantenida con el factótum de la isla y la posterior discusión con Victoria, sin omitir ningún detalle—. Ahora, dime que estoy loco y que todo esto no es más que el fruto de mi imaginación.

Alex permaneció en silencio. Tomaron una curva cerrada a la derecha y el vehículo botó al pasar sobre un socavón que la lluvia había cubierto de agua. Momentos después, circularon frente a una señal clavada en un poste de metal que proclamaba que Kastri se situaba a dos kilómetros de distancia.

—¿Sabes adónde nos dirigimos?

—Recuerdo haber pasado frente a una pensión. No parecía gran cosa, pero con suerte podremos agenciarnos dos buenas habitaciones con vistas al mar.

Alex lo miró y arrancó a reír.

—¿Me vas a ayudar? —dijo James con brusquedad.

Alex asintió y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Claro que sí.

Unos minutos más tarde, se adentraron en las calles de Kastri y aparcaron dando marcha atrás frente a la entrada de un establecimiento al que la lluvia y la oscuridad dotaban de un aspecto más funesto si cabía. Alex juntó el ceño extrañado y a través del cristal observó un luminoso que colgaba de la fachada descascarillada, anunciando que se alquilaban habitaciones

—¿Estás seguro de que esto es un hotel?

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36

Isla de Gavdos, Grecia

D ESPUÉS de la precipitada marcha de James y Alex, la tristeza se abatió sobre el grupo. El tiempo tan melancólico no ayudaba en nada a levantar los ánimos. A las nueve en punto, Anne Marie anunció que la cena estaba lista y una hora después todos reemprendían el camino de vuelta a sus aposentos. Jamás se le antojó a Victoria tan larga la escalera que llevaba a su dormitorio como esa noche. Tras cerrar la puerta a sus espaldas se enfrentó a la soledad por primera vez en los últimos meses. Creyó que liberada de su relación se sentiría mejor; sin embargo, descubrió con amargura que ni mucho menos era así. Triste y decaída, se metió directamente en la cama.

En el cuarto de los chiquillos, Lee esperaba mientras sus hijos se enfundaban el pijama y se encaminaban al cuarto de baño. En su opinión, Victoria había sido demasiado dura con James. Echarlo de esa manera de la casa, en mitad de aquella tormenta, le pareció de niña malcriada.

—Niños, lavaos los dientes, que no os lo tenga que repetir.

—Jo, mamá —rezongó la chica desde el baño—, es que sabe mal.

—¿Qué es lo que sabe mal?

—La pasta de dientes —intervino Mark.

—Es de otra marca distinta de la que usamos en casa, ya está, pero no tiene nada de malo.

Unos minutos y varios murmullos quejumbrosos después, los niños apagaron la luz del aseo, atravesaron el dormitorio y se deslizaron bajo las sábanas. Mark era más miedoso y escogió la cama de la izquierda, la pegada al balcón, y Miranda la que se situaba más cerca del pasillo. Lee se acercó a la ventana, comprobó que estuviera bien cerrada y corrió las cortinas. Luego se inclinó hacia sus hijos, los arropó, como solo las madres saben hacer, y les besó en la frente dándoles las buenas noches; después apagó la luz, cerró la puerta y se dirigió a su dormitorio.

Patricia se sentó en una esquina de la gran cama de matrimonio con la cabeza gacha y mirando la alfombra que había a sus pies. Estaba atónita con lo que estaba ocurriendo. Unos meses antes, jamás hubiera pensado que las cosas entre ellos acabaran así de mal…

Dejó su pensamiento a medias. Rápidamente, su mente de policía la llevó a los enigmas que rodeaban la isla. ¿Tendría razón Allen y allí estaba fraguándose algo horrible y siniestro? Desde luego, él se mostraba tan convencido que había arriesgado la relación con el amor de su vida… Pero lo cierto era que la historia sonaba poco verosímil.

Se despojó de la ropa y se dejó caer desnuda sobre el colchón. El sonido monótono de la lluvia se introdujo en ella con el mismo resultado que un narcótico, y pronto se entregó al sueño.

Collins era el único que a las diez y media de la noche seguía despierto en la Casa de Cristal. No recordaba la última vez que se había marchado temprano a dormir y, sentado en la posición de loto sobre la ropa de la cama, seguía aporreando desesperadamente el teclado del portátil. Para acceder a los satélites necesitaba traspasar la inexpugnable barrera que había levantado esa tormenta. No había nacido el ser humano que pudiera vencerle; sin embargo, jamás se había encontrado con un enemigo más pertinaz que la propia naturaleza. En ese momento, se acordó del rey de España Felipe II y aquello de «Yo no mandé a mis barcos a luchar contra los elementos», cuando un temporal desarboló a la Armada Invencible que había enviado para la conquista de Inglaterra.

Él no perdía un segundo en barruntar qué había ocurrido entre Victoria y James. Sinceramente, le importaba un bledo. Él era de los que pensaban que las relaciones humanas eran demasiado complicadas y huía de ellas como si fueran la peste, por eso nunca había tenido amigos, ni mucho menos novia. Patt, Alex y James eran lo más parecido que tenía a una familia. Collins estaba tan absorto en resolver su problema tecnológico que no hubiese escuchado el ruido de una estampida a diez metros.

En el interior de la Casa de Cristal reinaba el silencio.

En el exterior jarreaba. Una sucesión de relámpagos iluminó el cielo, mostrando una sombra que se deslizaba sigilosa.

II

Alex se despertó de sopetón hundido en el centro del camastro, y se removió incómodo. Sentía los muelles del somier clavándose en su espalda y la columna arqueada estaba matándolo. Se giró varias veces sobre la almohada buscando una postura más cómoda, pero no la halló. Tras media hora de tortura y resoplidos, se sentó en el borde del colchón.

 —¡Al diablo! —soltó en voz baja, levantándose.

Antes de salir de la habitación escribió una nota destinada a James. Al pasar por su puerta la introdujo por la ranura de abajo y salió zumbando de aquel sitio. Luego, al volante del Volkswagen, emprendió el camino de regreso a la Casa de Cristal. Esa noche dormiría en una cama en condiciones.

El recorrido no era muy largo; no obstante, entre la lluvia, la noche y las curvas interminables, más le valía ser precavido. Pese a no superar los cuarenta por hora, no dejaba de bambolearse de un lado para el otro. Cuando desaparecieron del espejo interior las últimas luces de Kastri, se sintió solo atravesando la oscuridad bajo un manto de agua. De fondo, veía los destellos del faro y se sintió reconfortado.

«Algo que funciona con normalidad».

Buscando compañía, apartó una mano del volante para encender la radio y recorrió todas las sintonías; desistió cuando no paró de escuchar ruido de estática. Entonces abrió la guantera y buscó a tientas hasta que sus dedos se cerraron en torno a una vieja cinta de casete. Mientras devolvía la mano al volante, empezó a deslizarse la música por los altavoces delanteros, silenciando el tamborileo de la lluvia. Acabó una canción de Eagles y, casi de inmediato, los Rolling Stones comenzaron a tocar uno de sus temas favoritos: Paint it Black, y se puso a entonarla en voz alta:

—I see a red door and I want it painted black…

La forma que emergió de la noche abalanzándose sobre él lo cogió alargando la mano para subir el volumen. Soltó una obscenidad en voz alta, dio un volantazo y se salió de la calzada. Rodó por el campo unos metros saltando entre los boquetes encharcados y arrancando los matorrales bajos con los que se cruzaba. De otro golpe de volante volvió al camino y frenó en seco, bajo un estruendoso chirrido de los neumáticos.

Agarrado con fuerza al volante, respiró hondo y dirigió una rápida mirada al retrovisor, enfrentándose a más oscuridad. Durante un instante dudó si no habría sido el efecto del cansancio…

Pero desechó la idea.

Más calmado, reanudó la circulación. Apagó la música y el habitáculo quedó en silencio. El resto del trayecto lo realizó sin superar apenas los veinte kilómetros por hora y no apartó la vista del frente más que para mirar por los espejos. Diez minutos más tarde, ralentizó la marcha cuando vio la fachada de la casa y detuvo el Polo frente a la entrada. Se inclinó hacia el volante y, por el cristal delantero, recorrió con la mirada el exterior, sin que viera ninguna luz encendida.

Tiró del freno de mano, salió y corrió a guarecerse de la lluvia. En la entrada se sacudió el barro de los zapatos y miró el timbre; finalmente, se decidió por golpear suavemente la puerta con la aldaba de bronce: dos golpes breves y secos. Luego aguardó. Un rato después y cuando había resuelto llamar de nuevo, oyó pasos que se aproximaban al otro lado de la puerta y advirtió un ojo examinándolo por la mirilla. Enseguida sonaron los engranajes de la cerradura funcionando y la puerta se abrió. Anne Marie se echó hacia atrás, para que Alex entrara.

—Muchas gracias, Anne Marie; si no fuera por usted, ahora estaría mojándome —dijo mientras se desprendía del chubasquero empapado y lo colgaba en un gancho del recibidor.

A la altura del salón, sintieron una ráfaga de viento. Miraron dentro a la vez y descubrieron la puertaventana abierta y el agua colándose dentro de la estancia. Anne Marie encendió la luz y se dispuso a entrar cuando Alex se lo impidió agarrándola del brazo. Al momento señaló con la barbilla el suelo, donde se apreciaba un rastro de pisadas de barro que llegaban y otras que iban. El inspector jefe las inspeccionó con detalle.

«Son pequeñas, de un treinta y nueve o un cuarenta».

Las siguió con la mirada: cruzaban el salón de manera decidida… A partir de aquí el movimiento resultaba más errático, recorrían el pasillo…, se detenían delante de la entrada del dormitorio que ocupaba la fiel ama de llaves…, volvían hacia atrás… y se detenían de nuevo frente a las escaleras.

«Es obvio que el intruso buscaba algo o a alguien».

Alex agarró con suavidad de los hombros a la mujer sordomuda, se agachó mucho hasta que sus ojos quedaron a la misma altura y le habló despacio para que ella pudiera leerle los labios:

—Quédese aquí y espéreme.

La cara de Anne Marie lo decía todo. Scott comprendió al acto la causa de su preocupación y lo descartó con un ademán.

—No se preocupe. Mire. —Le señaló de nuevo otro juego de huellas con la puntera dirigida hacia la puertavidriera—. Quien fuera ya se ha marchado y…, a juzgar por la imprimación del barro en el suelo, apostaría a que se llevó algo de peso.

La mujer respiró algo más aliviada, pero en absoluto convencida y permaneció allí plantada en alerta viendo cómo el policía se alejaba siguiendo las huellas hasta la escalera de caracol. Con un pie en el primer peldaño, Alex dirigió la mirada arriba y luego a la pared tratando de localizar un interruptor. Con la luz encendida inició el ascenso, lo que realizó con pies de plomo y esquivando las huellas.

Cuando llegó al rellano de la primera planta, Alex volvió a detenerse y examinó de nuevo el suelo. Allí plantado se percató, con creciente preocupación, de que las marcas de barro se dirigían hacia la habitación de Patricia y, a continuación, a la de enfrente.

La que ocupaban sus hijos: Mark y Miranda. Y de allí comenzaban el regreso.

«No, no, no».

El corazón le dio un vuelco y se precipitó a la puerta de la derecha. Asió el tirador con vigor y la abrió de par en par. La luz del pasillo se fue desparramando gradualmente por la estancia.

Vacío. El lecho más próximo a la puerta tenía la ropa apartada y estaba vacío.

En la otra cama, la sábana se deformaba con una forma humana y una pequeña cabeza asomaba por encima. El niño tenía la cara cubierta con el brazo y el pulgar dentro de la boca. Lo retiró despacio y, deslumbrado por la repentina iluminación, miró hacia la puerta con los ojos entornados.

—¿Qué pasa, papi? —murmuró, reconociendo la silueta.

—Nada, cielo, ¿has visto a tu hermana?

El niño desvió la mirada hacia la cama vacía de Miranda y volvió la cabeza, cariacontecido.

—Se la ha llevado el monstruo —susurró entre dientes. Parecía a punto de echarse a llorar.

Alex se sintió conmovido y alarmado a un tiempo. Fue a la cama de su hijo y se apoyó en el borde.

—¿Por qué dices eso?

El niño pareció dudar y abrió la boca:

—Porque… —Finalmente la cerró y volvió a girar la cabeza.

Alex le revolvió el pelo.

—Hijo, los monstruos no existen…

—¡Sí existen! —replicó repentinamente con una fuerza que sorprendió a su padre. Luego pareció calmarse y, como para darle consistencia a su argumento, agregó—. Me lo dijo Evander…

Alex abrió mucho los ojos.

—¿Quién es Evander, el chico con quien jugabas esta mañana en el puerto?

Mark asintió.

—De acuerdo, anda, vuelve a dormirte.

Alex le dio un beso en la frente y se irguió.

—Papá.

Se volvió.

—Dime, hijo.

—No le digas a nadie lo del monstruo. Evander me dijo que es un secreto.

Alex asintió despacio; sin embargo, su frente la cruzaban varias líneas paralelas. Abandonó el dormitorio y cerró la puerta hasta que encajó en el quicio con un suave clic. La luz, obediente, también abandonó el espacio, dejándolo sumido de nuevo en la oscuridad. En dos zancadas salvó la distancia que lo separaba de su habitación, golpeó suavemente con los nudillos y sin esperar respuesta irrumpió en el cuarto. La luz también le persiguió al interior. A pesar de que disponía de la cama de matrimonio entera para ella, Lee dormía en su lado habitual. El derecho.

La ropa del izquierdo se veía plana.

Por un instante se quedó paralizado. Desembarazándose de esa extraña sensación, cruzó la estancia de un salto, se inclinó sobre su mujer y la zarandeó sin compasión.

—Lee, Lee, despierta.

La mujer se rebulló ligeramente bajo las sábanas.

—¿Qué… hora es…? ¿Qué… pasa? —preguntó desorientada mientras procuraba recuperar la conciencia. Abrió los ojos un poco, y luego mucho. Miró a su marido y se sorprendió de encontrarlo allí—. ¿Alex…? ¿Qué pasa?

—Es Miranda… no está.

—¡¿Cómo?! —Lee se despabiló de golpe, como si le hubiesen echado un cubo de agua fría por encima, y se incorporó de la cama sin mirar siquiera a su marido; frenética, se enfundó una bata de algodón colgada en el respaldo de una silla.

»¿Cómo que no está? ¿Qué significa eso? ¿Dónde está mi hija? —lo acribilló a preguntas sin respuesta al tiempo que elevaba de modo inconsciente el tono de voz y salía a la carrera de la habitación.

Enseguida le llegó a Alex el sonido de la confusión. Puertas que se abrían, pasos apresurados, voces y gritos ahogados que recorrían el pasillo… Se puso en pie y abandonó la estancia mientras un mal presagio le caía encima como una losa funeraria.

****

Año 1541 d. C.

En algún lugar de la Amazonia peruana

Y ANAPUMA o Puma negro, como llamar en tu lengua —prosiguió la anciana—, ser un antiguo brujo que alcanzar la inmortalidad mediante pactos con demonios de selva. Según leyenda inca, la aberración alimenta únicamente de sangre humana y parte cabeza. El resto del cuerpo —enmudeció mirando el cadáver del español— dejar intacto.

Ante las palabras de Killa todos se quedaron sobrecogidos y en silencio. Los españoles eran temerosos de Dios; no obstante, tras mucho tiempo viviendo en aquellas tierras habían aprendido que quizá no lo sabían todo acerca del mundo sobrenatural.

—¡Ojeda, Almagro!, coged una pala y cavad una tumba —dijo entonces el Vizcaíno, devolviendo a la realidad a los presentes, si bien su tono de voz sonó apagado—. No podemos dejar ahí a Núñez.

Un rato después levantaron el campamento y siguieron su camino. Para evitar cualquier contacto con expediciones españolas se mantuvieron alejados del cauce del Amazonas. Ese trayecto resultaba más seguro; por contra, el calor era sofocante y la humedad dulzona. Los semblantes evidenciaban las consecuencias de las penurias por las que atravesaban. Los indios no se quejaban y parecían soportarlas mejor que los españoles. Comían insectos y otros animales que proveía la selva, cazando con ballestas y arcos, y bebían agua de lluvia que recogían en barriletes. Después de la muerte de Núñez, no volvieron a hablar del asunto del puma negro y de las palabras de la anciana Killa, aunque las mantenían muy presentes y seguían flotando en el ambiente como pájaro de mala sombra. Habían transcurrido ya dos semanas de viaje y no parecía adivinarse el final de la selva. Aunque Rodrigo y Bazán mantuvieron en el pasado sus rencillas por hacerse con el mando, con el tiempo aprendieron a respetarse. Al final, incluso se hicieron buenos amigos. Caminaban a la par y charlaban acerca de sus vidas. Juan le hablaba de Orduña, su pueblo natal, de sus montañas, del río Nervión y de sus bosques; y Alvarado, de Sevilla; del olor a azahar, de su gente… En aquel inhóspito rincón olvidado por Dios y por la civilización había mucho espacio para la morriña.

—¿Crees que volveremos a ver la tierra que nos vio nacer?

Alvarado meneó la cabeza de un lado para otro varias veces.

—Ahora somos enemigos de España y prófugos de su justicia.

Bazán exhaló un suspiro melancólico y se sacudió los pensamientos.

—Sí, lo sé…

—¡Vizcaíno, Rodrigo! —gritó alguien.

La pareja detuvo la conversación y se volvió al unísono. Un soldado veterano nacido en Mérida, que respondía al nombre de Francisco Mendoza, se les allegaba a paso rápido; tampoco estaban las fuerzas para hacer un derroche de energía, por eso tardó aún unos instantes en alcanzarlos.

—Ha desaparecido… —anunció con la respiración entrecortada.

—¿Quién ha desaparecido? —inquirió Rodrigo ceñudo.

El recién llegado no respondió de forma inmediata y se tomó su tiempo, para desesperación de ambos que vieron cómo alargaba la mano, se descubría la cabeza y se limpiaba el sudor con la manga del jubón. De seguido respiró hondo y soltó el aire de manera sonora.

—Uno de los nuevos, un tal Vázquez. Desde el descanso de esta mañana naide lo ha visto. Hemos preguntado a sus compañeros, pero tampoco saben na.

El revuelo atrajo al grupo de nuevo que volvió a concentrarse en torno a Bazán y Rodrigo.

—¿Qué sucede ahora? —inquirió alguien.

—Uno de los nuevos, que parece que se ha largao —se apresuró a contestar otro.

—A ver —dijo el Vizcaíno subiendo el tono de voz para dejarse oír—, ¿dónde están los nuevos?

Cuatro soldados se abrieron paso a empellones y se plantaron frente a Bazán. Uno de ellos, el más joven y con pinta de espabilado, tomó la palabra:

—Aquí´estamo: Migué, Ignasio, Cristoba y yo mismo, Alonso de Ojeda

—¿Qué ha ocurrido con vuestro camarada Vázquez? —El Vizcaíno clavó la vista en los cuatro y observó sus expresiones. Se miraban entre sí, juntando los hombros.

—No lo zabemos, vuestra mercé —dijo por fin el andaluz de Palos de la Frontera—. La verdá es que no nos hablamo musho con él. Ez un tío un poco raro. Vo ya me entendéis.

—No, no os entiendo —contradijo Bazán—. ¿A qué os referís?

—Pué que ze llevaba pero que mu requetebién con er alférez y, con nozotro, cazi ni hablaba.

—¿Ha podido extraviarse?

—No lo creo. Venid, que os enseño algo —intervino el Marino, uniéndose a la conversación.

El trío abandonó el grupo y todos los siguieron unos pasos por detrás. Se dirigieron al lugar en que reposaban los animales de carga, los sortearon y se acercaron a las sacas que portaban el tesoro. A salvo de oídos indiscreto, el Marino les dijo al Vizcaíno y a Rodrigo:

—Mirad —Extendió el brazo derecho señalando una correa desabrochada.

Bazán y Alvarado se acuclillaron, abrieron la saca y miraron en el interior. Con la sorpresa pintada en el rostro se cruzaron la mirada.

—Parece estar todo —dijeron casi a un tiempo con la cabeza vuelta hacia el Marino.

—Todo no, faltan un par de onzas. Lo he contado.

Alvarado enarcó una ceja extrañado y ambos volvieron la vista a la talega, la abrieron de nuevo, volcaron el oro, lo contaron y lo devolvieron de nuevo al interior.

—Tenéis razón, pero… ¿para qué querría llevarse solo dos onzas?

—Quizá para demostrar que existe el tesoro —apuntó el Marino.

—Eso significa que ese malnacido habrá volado en busca del ejército —conjeturó el vasco.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos? —inquirió el sevillano.

Juan Bazán, caviloso, se pasó la mano por la barba varias veces.

—Calculo que una semana para llegar a Moyobamba, dos o tres días más para avituallar al ejército, y otra semana más en darnos alcance.

—No tenemos tiempo que perder, debemos ponernos en marcha ya si no queremos que nuestros planes se vayan al traste —apuntó Rodrigo.

El Vizcaíno inclinó la cabeza y se puso en pie. Con el rostro sombrío miró con cuidado alrededor. Únicamente encontró semblantes sucios y sudorosos, barbas sin afeitar y cansancio, y rezó para que no tuvieran que enfrentarse a un ejército bien pertrechado. Para sobrevivir deberían hacer un esfuerzo aún mayor. Sabía que muchos no lo conseguirían, se habían aventurado en una carrera en la que no había premio de consolación.

Justo en ese instante, la lluvia empezó a caer de nuevo. En pocos minutos el suelo se anegó y el cielo se puso tan negro que auguraba una jornada muy, pero que muy larga.

****

37

Isla de Gavdos, Grecia

En la actualidad

A NTE el caótico escenario que se abría frente a ella, Patricia cobró protagonismo.

Lee, enfundada en una bata, se movía de aquí para allá sin parar de murmurar. A ratos, alzaba la vista y clavaba unos ojos acusadores en su marido y en Victoria: «Si hubieras estado en casa, ese desalmado no se habría atrevido a llevársela; y si tú, no te hubieras comportado como una niña malcriada, Alex y James habrían estado aquí para protegerla», parecía querer decirles con la mirada.

Alex, entretanto, estaba sentado en un sillón con la espalda encorvada hacia adelante haciendo un esfuerzo por encontrar la lógica de lo que había sucedido. Con el pasar de las horas, se había venido abajo cual castillo de naipes azotado por la mano traviesa de un niño, y toda su energía se había evaporado.

Victoria, por su parte, permanecía callada y sentada en el sofá con las piernas cruzadas y las manos entrelazadas en el regazo. Sus facciones contraídas delataban el sentimiento de culpabilidad que la corroía por dentro. Todo aquello era por su causa y aquel viaje no había traído más que la desgracia a todo el mundo: Allen casi muere ahogado, su relación había saltado por los aires y ahora, para remate, Miranda había desaparecido.

Por último, estaba Collins. Patricia tenía la sensación de que vivía en un mundo paralelo. Lo conocía desde hacía escasamente un año y no dejaba de sorprenderla. Reaccionaba ante las relaciones humanas de manera tan diferente a cualquier persona que ella hubiese conocido, que un psiquiatra habría podido hacer un doctorado con el estudio de la personalidad de aquel muchacho de pelo alborotado y un continuo desdén por las normas sociales de convivencia.

Y ahí estaba ella. De pie junto a la chimenea, mirándolos.

Cuando Allen los invitó a su boda, se tomó el viaje como unas merecidas vacaciones; sin embargo, desde que habían llegado, las desgracias y los enigmas se habían sucedido hasta llegar al punto donde se encontraban. Ya no se trataba de si James tenía o no la imaginación desbocada, o si mostraba una habilidad innata para inmiscuirse en asuntos que no eran de su incumbencia. Esto era mucho más serio:

«Una niña ha podido ser secuestrada».

Todos estaban en shock, de modo que resolvió tomar el mando de aquella situación.

—Alex —dijo, rompiendo el silencio opresivo que envolvía la estancia.

El inspector jefe alzó la vista sin levantar el mentón.

—Hemos de ponernos en marcha ya. Cada minuto cuenta y las primeras horas son esenciales.

Scott se enderezó.

—¿En qué estás pensado?

—¿Por qué no vamos a la policía? —propuso Lee, desesperadamente convencida.

La sargento sacudió la cabeza como si no estuviera de acuerdo.

—Ese policía no es de fiar. No, Lee, esto hemos de resolverlo nosotros.

—Patricia está en lo cierto —apuntó Alex, siguiéndole la corriente—. Solo podemos confiar en la policía de Creta, pero de momento no podemos contactar con Spanoulis.

La estancia volvió a sumirse en el silencio.

—Yo me marcho a buscar a Allen —dijo la sargento con expresión circunspecta.

Scott se levantó del asiento y se le acercó.

—Es muy tarde y mira como llueve —le dijo bajando el tono de voz.

La mirada de Patricia recayó por un instante sobre Lee, que tenía los ojos clavados en ellos, luego se inclinó hacia el hombro del inspector jefe y le habló al oído en un susurro.

—Alex, si Allen está en lo cierto también en lo que respecta a las desapariciones de los niños… —Dejó el resto de la frase en el aire, pero no hizo falta concluirla.

Scott supo enseguida a qué se refería y, rendido, se limitó a asentir con amargura.

—¿Dónde se aloja?

—Voy a acompañarte, se trata de mi hija.

Patricia negó rotundamente con la cabeza, rechazando la idea.

—Deberías quedarte aquí. Tu familia te necesita; además, alguien debe quedarse para protegerlos. Realmente, no sabemos contra qué o quiénes nos enfrentamos.

Durante un brevísimo instante, ambos permanecieron callados.

—De acuerdo —respondió al tiempo que asentía —. Se aloja en una pensión a la entrada de Kastri. Cuando veas el edificio más cochambroso de todos, para. Es ahí. ¿Cuál será el siguiente paso?

La sargento frunció los labios.

—Lo primero que quiero es hablar con Allen. Sabe más de esto que todos nosotros.

Entre ellos se instaló un repentino silencio. Patricia advirtió que algo preocupaba a Alex.

—¿Qué sucede?

—No sé, quizá no sea nada —dudó—, pero cuando regresaba casi colisiono contra un coche con las luces apagadas. —Al percatarse de algo se quedó callado. Enseguida añadió cariacontecido—: Es posible que mi hija fuera dentro.

Patricia le lanzó una mirada de comprensión y le pasó la mano por el brazo.

—No te culpes, eso ahora no nos sirve para nada.

Scott respiró hondo, viéndola marchar. Patricia no había sino dado unos pasos en dirección a la puerta cuando sintió que alguien la sujetaba del brazo con fuerza. Se volvió y se encontró a Lee, mirándola con ojos suplicantes.

—Tráemela de vuelta, por favor.

II

Cuando sonó el repiqueteo de alguien aporreando su puerta, James se hallaba en ese primer sueño que es profundo y reparador… Nuevos golpes cargados de impaciencia acabaron de despabilarlo.

—¡Ya voy! —rezongó, retirando a un lado el edredón con un movimiento de las piernas. Pisando el frío suelo embaldosado, se pasó las manos por la cara y pulsó el interruptor de la luz, entornando los ojos legañosos por la repentina claridad. Una vez que las líneas volvieron a perfilarse, se acercó el reloj de muñeca y comprobó la hora.

Esta vez sonaron puñetazos contra la puerta.

—Me cago en la leche… ¡he dicho que ya voy! —replicó poniéndose de pie y encaminándose hasta la puerta, observó un instante por la mirilla y abrió. De pie frente a él había una mujer con la ropa empapada y con el largo cabello rubio tan apelmazado por el agua que pareciese que se hubiese volcado por encima una botella de aceite.

—¡Ya era hora de que abrieras! —dijo Patricia, ofuscada.

«Yo también me alegro de verte».

—Pasa, estás en tu casa —dijo James, apartándose para que la sargento entrase en la habitación. Una vez que lo hizo, se asomó al pasillo y, cuando comprobó que venía sola, cerró la puerta. Al hacerlo, algo llamó su atención en el suelo. Se agachó para coger una hoja de papel plegada por la mitad y la desdobló—. Será cabrón… —dijo tras leer la nota de Alex, luego hizo una bola con ella y la tiró a la papelera. Patricia miraba a James de pies a cabeza. Llevaba una camiseta vieja rota por los hombros y un pantalón de pijama largo.

—Vístete, tenemos cosas que hacer.

—Espera un momento, ¿qué sucede?

—Luego.

—Te presentas en mi habitación en mitad de la noche y aporreas mi puerta metiéndome prisa…

—Te he dicho que luego —insistió.

James optó por no discutir y se perdió dentro del cuarto de baño. Reapareció al instante con una toalla blanca de algodón en la mano, que le tendió a Patricia.

—Toma, sécate. Cogerás una pulmonía. Es un poco áspera, así que no te frotes muy fuerte si no quieres que tu piel se vuelva tan tersa como las escamas de un pez.

La joven se la pasó por la cara y se encorvó por la cintura hacia adelante echándose la larga melena rubia por encima de la cara, luego comenzó a frotarse el pelo con vigor. James volvió a desaparecer en el cuarto de baño. Un instante después el ruido de la ducha llenó débilmente la pequeña habitación y el vapor del agua caliente empezó a condensarse por espejos y azulejos.

Cuando hubo terminado de secarse, la agente contempló la habitación, comprobando el aspecto tan cutre que tenía. Una cama hundida, un anodino aparador con cajones y una alfombra ocre deshilachada por los bordes de tantos lavados. Las paredes se veían desconchadas, había un cuadro con una fotografía de los acantilados y un crucifijo ortodoxo de madera encima del cabecero. Dio unos cuantos pasos hacia la ventana, retiró la cortina y miró fuera. Una farola sin el menor elemento decorativo alumbraba la lluvia y la estrecha calle mojada. Más adelante solo había oscuridad. Mirando la bombilla, Patricia comprobó que la intensidad de la lluvia no había menguado y suspiró con melancolía. Si bien ella había nacido en Edimburgo, vivió en París desde los cinco años. Cuando regresó a Escocia, después de haber estudiado derecho, ingresó en el cuerpo de Policía, pero enseguida se marchó a la academia de Quantico, en Virginia, donde participó en un programa de intercambio con el FBI. De modo que no estaba aún muy acostumbrada a esos climas tan grises y húmedos que seguían despertando en ella un sentimiento de nostalgia…

—Veo que sigue lloviendo.

Cuando la voz de James sonó a sus espaldas, se volvió. Llevaba una toalla anudada a la cintura, mostrando el torso desnudo moteado de gotas de agua. Terminaba de acomodarse el pelo, pasándose la mano sobre la raya de izquierda a derecha.

—Así es —contestó confirmando lo que era evidente.

—Bueno, ¿qué es eso tan perentorio que te ha traído hasta aquí?

Patricia le dio la espalda a la ventana y lo miró seriamente.

—Es Miranda…

Unas arrugas paralelas surcaron la frente de James.

—Ha desaparecido.

El corazón de James se detuvo de golpe. Para él, Miranda era como de su propia familia. Incluso los niños le llamaban Tío James, pese a que no les unía ningún vínculo de parentesco. Incapaz de asimilar las palabras que acababa de escuchar se quedó petrificado mirándola sin pestañear.

—¡¿Como que ha desaparecido?!

La sargento juntó los hombros.

—Alguien entró en la casa y se la llevó… —Patricia consultó el reloj—, hará cosa de hora y media.

James se movió muy despacio y, apoyando primero una mano, se sentó a los pies de la cama con la mirada perdida en el suelo.

—¿Alguna pista?

—Solamente unas huellas de pisadas de barro en casa y un vehículo que salió de la oscuridad.

Allen respiró hondo y levantó el mentón.

—No hay tantos coches en la isla.

—Ya, pero no tenemos tiempo ni autoridad para investigarlos a todos.

James asintió cariacontecido.

—¿Cómo están Lee y Alex?

—Imagínatelo.

—¿Y Victoria?

Patricia lo miró con expresión maternal.

—Mal. Cuando te fuiste, se vino abajo. Pero ahora no hay tiempo para lamentos. Debemos ponernos las pilas y comenzar a buscar a Miranda, ¡ya!

—¿Tienes algún plan?

La sargento dejó escapar un suspiro.

—Esperaba que tú me ayudaras en eso.

James se puso de pie y deambuló pensativo por la habitación. Súbitamente, algo cobró sentido en su cabeza y se paró; volviéndose, chasqueó los dedos y exclamó:

—¡Claro, el entierro de ayer!

Intrigada, la sargento arqueó una ceja y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Vamos. Necesitamos un par de palas.

—¿Unas palas?

Cuando vio que los ojos de Allen centelleaban, Patricia no le llevó la contraria. Había visto esa mirada anteriormente y ante ella únicamente podía hacer una cosa: seguirle sin rechistar. En un abrir y cerrar de ojos Allen se enfundó unos vaqueros y una camisa, y se marcharon de la habitación a la carrera.

****

38

Isla de Gavdos, Grecia

D IEZ minutos más tarde, James estaba sentado al volante del Polo circulando por los caminos enfangados de las afueras de Kastri. Conducía traspasando los límites de lo seguro. Patricia estaba tan pálida que su rostro refulgía en medio de la noche y su mano rodeaba con fuerza el asidero situado encima de la ventanilla. Un repentino socavón en la calzada hundió el vehículo, para de inmediato volver a recuperar la tracción. Los ocupantes fueron lanzados hacia arriba y el tapizado del techo amortiguó el golpe de sus cabezas.

—¡Au! Allen, ¿es necesario correr tanto? —inquirió Patt, sin dejar de mirar al frente—. Hace tiempo que cené, pero si sigues conduciendo así me temo que voy a vomitarlo todo.

James la miró por un momento dibujando una sonrisa con los labios. Después suspiró y levantó el pie del acelerador. Siguiendo las órdenes del conductor, el vehículo fue perdiendo paulatinamente velocidad hasta alcanzar una más moderada.

—Eso está mejor —dijo aliviada.

El receptáculo se quedó en silencio y se mantuvo así varios minutos más. Finalmente, fue Patricia quien lo rompió.

—No me has dicho adónde nos dirigimos —dijo, mirando por el cristal.

Justo en ese momento, James redujo a segunda, utilizando el freno motor para aminorar la velocidad, y detuvo el Polo frente a la cancela de la ermita ortodoxa. Para sorpresa de Patricia, se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del automóvil. Inclinado hacia adelante y chapoteando sobre el barro, James se abrió camino entre la lluvia hasta la verja de hierro, que superó con facilidad cayendo del otro lado.

Patricia aspiró fuerte, abrió la portezuela y fue tras él.

—Vamos, es tu turno. Cuidado con los barrotes, están resbaladizos.

Patricia repitió sus movimientos y entró en el recinto. Sacudiéndose el barro de las manos, se reunió con su compañero.

—Me parece que vamos a tener que dejar el baile de gala para otro momento —dijo James, mirando el aspecto de la sargento.

—¿Tan mala pinta tengo?

Los labios de él se entreabrieron en una sonrisa maliciosa.

—Bueno, no creo que vayas a ganar el concurso de Miss Gavdos. —Y gesticulando con la mano, la apremió—: Vamos, tenemos mucho trabajo por delante.

James arrancó a correr. Patricia siguió sus pasos. Rodearon la ermita y llegaron al cementerio. Era una superficie rectangular y flanqueada por una decena de cipreses altos que susurraban por efecto del viento. Había cientos de lápidas de granito erosionadas y emplazadas de forma asimétrica, sobresaliendo del suelo igual que los dientes de una boca mal cuidada. Algunas eran muy antiguas y se veían cubiertas por un colchón de musgo negro, otras estaban rotas e inclinadas hasta casi rozar el suelo; sin embargo, la mayoría se conservaba en buen estado y tenía flores de recuerdo que la tormenta de los últimos días había convertido en tallos desnudos.

—¿No te parece que hay muchas tumbas para una isla tan pequeña? —preguntó Patricia cuando alcanzó a James, que estaba parado y con expresión cavilosa.

—Me has quitado las palabras de la boca.

—¿Qué buscamos? —preguntó la sargento.

—Personas fallecidas recientemente.

—De acuerdo. Tú ve por allí, yo empezaré por aquí. Nos encontraremos en el centro.

Encendieron las linternas y recorrieron los pasillos que formaban las losas de granito a uno y otro lado. Avanzaban en silencio sobre el barro. De cuando en cuando se detenían ante una lápida, leían las palabras grabadas y continuaban.

—¡Allen! —gritó Patricia—. Aquí hay alguien de ochenta años que murió hace una semana.

—Tan mayores no nos valen —apuntó James desde la distancia.

—¿De qué edad los buscas?

—No sé, pero más jóvenes. De unos cuarenta y cinco para abajo.

Continuaron otro rato callados. Finalmente, fue Patricia la que volvió a romper la quietud.

—¡Allen!

Los ojos de James la encontraron, y se aproximó trotando.

—¿Qué has encontrado?

Enmarcado en un círculo de luz Patricia leyó el texto grabado en una piedra que empezaba a ennegrecerse.

—Aquí está la tumba de un tal George Ni… ko… la… No-sé-qué. Murió el veinte de marzo pasado.

James juntó el hombro al de Patricia y repitió el nombre.

—George Nikolako… —Chasqueó los dedos—. ¡Claro!, debe de ser Niko.

—¿Quién?

—Es una larga historia. Esta tumba me vale, pero necesito más —dijo, alejándose.

—¿Más? ¿Para qué? —preguntó con los brazos en jarra.

James no le contestó, y durante la siguiente media hora continuaron deambulando por el cementerio. La lluvia parecía que les ofrecía una ligera tregua y caía ahora con menos fuerza. James revisaba con meticulosidad todas las lápidas que se encontraban en su zona de búsqueda. Estaba bastante convencido de que, en aquel lugar, se hallaba la clave para entender el secreto que ocultaba aquella isla. Entonces, se detuvo y volvió atrás un paso. Alumbró una lápida que aún conservaba la veta de color de la cantera. Pertenecía a una tal Eileen Paidousi. Había nacido el 3 de marzo de 2005 y fallecido el 20 de abril de 2017. Solamente tenía doce años…, pero no era eso lo que había despertado su interés.

Debajo de la fecha de defunción había una frase: «Tus padres, Althea y Bernice, no te olvidarán».

En ese momento entendió muchas cosas.

Grabó en su mente la localización y prosiguió. Unos cuantos metros adelante descubrió otra que atrajo su mirada. Impresa en el granito figuraba el nombre de una mujer fallecida… el viernes. Debía de tratarse del entierro que vieron por la mañana. Cuando hubo acabado, fue al encuentro de Patricia.

—Allí hay otras dos que me interesan —le dijo, señalando con el índice hacia el lugar de donde procedía. Y tras una breve pausa, añadió—: Con estas tres tendremos bastante.

—¿Vas a contarme de una vez que diantres hacemos aquí?

James la miró como si fuera obvio lo que venía a renglón seguido.

II

El Español salió de la casa tambaleándose. Un sudor frío le recorría la espalda y su rostro empezaba a desencajarse. Sabía perfectamente qué estaba ocurriéndole y, si algo había aprendido en este tiempo, era que no podía hacer nada por controlarlo. A pesar de ello, siempre procuraba resistirse. Un rayo cayó cerca. Se sentía mareado y le costaba respirar. A trompicones, llegó hasta una piedra grande y tomó asiento muy despacio.

«Eso está mejor».

Pensó en su mujer, en su hija y en su amigo; sin embargo, nada de eso funcionó. En medio de la noche su cuerpo comenzó a contorsionarse.

—No, no, no… ¡Nooooooooo!

III

—Vamos a desenterrarlos y a hacerles una autopsia sobre la marcha. Creo que los polis lo llamáis «reconocimiento visual de cadáveres».

Patricia abrió mucho los ojos, mostrando una expresión severa.

—¡¿Estás loco?! ¡Lo que pretendes hacer es ilegal!

—Patt no podemos perder más tiempo. La vida de Miranda está en juego. Si esperamos a que pase la tormenta para contactar con la policía de Creta, puede que sea demasiado tarde.

La sargento permaneció un rato en silencio. La seguridad de Allen le decía que no iba a cambiar de opinión y que, con ella o sin ella, estaba resuelto a exhumar esos cadáveres…, si bien con ella tardaría menos. Al final, resopló fuerte y alzó la vista.

—De acuerdo. Te ayudaré, pero que conste que esto es una locura.

James le sonrió satisfecho. En el fondo no había esperado otra cosa.

—No sé si lo has pensado, pero ¿cómo piensas que lo hagamos?

Allen no respondió de inmediato y se puso a mirar alrededor hasta que su vista se centró en un cobertizo, emplazado a unos metros de donde se encontraban.

—Espera aquí —se limitó a decir y salió corriendo.

—¿Adónde vas?

—¡Quédate ahí!

—No pienso quedarme aquí sola. —Y fue tras él.

Se alejó de Patricia un poco y anduvo hasta el cobertizo que, si su intuición no le fallaba, tenía todo el aspecto de ser el lugar donde los sepultureros guardarían sus herramientas. Examinó la construcción. Tendría unos dos metros de alto y un frente de unos cuatro; para su decepción carecía de ventanas. Entonces se centró en la puerta. Estaba asegurada con un viejo candado renegrido por la roña y una cadena llena de óxido y más roñosa todavía que no se veía muy resistente. Al fin y al cabo, ¿quién querría robar sus pertenencias? Antes de hacer nada tuvo la precaución de echar un vistazo alrededor. Resuelto, retrocedió entonces unos cuantos pasos para tomar carrerilla y se lanzó contra ella. Su hombro golpeó la puerta y un intenso dolor le recorrió todo el brazo. El cerrojo saltó por los aires, la madera crujió y se abrió de par en par golpeando la pared con un ruido seco. La cadena se soltó y, con un siseó, se salió del engranaje cayendo al suelo.

—No deberías jugar con cadenas en un cementerio —bromeó Patricia.

James se enderezó y se masajeó el hombro durante un instante. Después recorrió el interior con la luz de la linterna, buscando por todas partes. Era la típica caseta hecha de tablones para aperos: estantes atiborrados de cosas y herramientas apiladas en las esquinas. Mucho polvo y telarañas. Finalmente, dos palas que colgaban de ganchos en un rincón quedaron dentro del oscilante círculo de luz.

—¡Perfecto! —exclamó satisfecho y se perdió dentro. El interior de la caseta lejos de ensordecer el ruido de la lluvia lo intensificaba, provocando un sonido sordo y hueco. Al poco, salió con las dos herramientas y le tendió una a Patricia.

Se alejaron de la caseta y volvieron a las tumbas.

—Patt, tú cava en esa —le dijo señalando la tumba de Niko—. Yo me ocuparé de la otra.

Patricia miró en derredor. Llovía a mares, estaba llena de barro, se encontraban en un cementerio de noche, con una pala en la mano y a punto de desenterrar un cadáver.

—Allen, tú sí que sabes cómo hacer que una chica se divierta. No sé cómo pudiste conquistar a una mujer como Victoria. —Y sacudiendo la cabeza se dio la vuelta y se alejó.

Antes de comenzar los trabajos, James se quiso cerciorar de que estaban solos y se dio una vuelta por los alrededores. Cuando regresó satisfecho, alzó el pulgar a Patricia y, cada uno en una tumba, comenzaron a cavar bajo la intensa lluvia. La tierra estaba muy blanda y eso facilitó el trabajo. James clavó la pala y echó fuera del agujero una abundante cantidad de tierra mojada. Luego otra vez y otra y otra. Tras dos horas, el cuerpo de James empezó a recordarle el vapuleo al que lo había sometido hacía apenas veinticuatro horas y detuvo el trabajo para tomarse un respiro. Apoyó la pala contra la pared de turba, se pasó la mano por la frente, dejando un rastro de color oscuro, y saltó fuera del hoyo.

Dirigió la mirada hacia donde excavaba Patricia y descubrió la pala asomando de la nada y volviendo a desaparecer en movimientos firmes. Cavaba rápido y pronto acabaría. Él, por contra, se sentía extenuado. A pesar de que el agua de la lluvia lo refrescaba, el sudor se concentraba en sus axilas, se extendía por toda la espalda y se perdía entre los glúteos. Realizó unos ejercicios de estiramiento y sus vértebras crujieron, entonces le llegó un sonido seco de metal contra madera. Volvió a mirar hacia el lugar donde estaba cavando Patricia y vio cómo salía volando la herramienta del interior para aterrizar en el suelo junto al boquete. Entonces se le acercó al trote y la observó desde arriba.

—¿Has encontrado algo?

Estaba a gatas y retiraba la tierra mojada con las manos, perfilando una caja de madera agrietada por el centro y encajonada en una cárcel de turba mojada. La sargento alzó la barbilla, sin interrumpir lo que hacía.

—Sí… Anda, baja… y ayúdame.

Allen no se hizo de rogar, saltó los dos metros que lo separaban del fondo de la tumba y comenzó a retirar la tierra del lado opuesto. En pocos minutos la tapa del ataúd quedó despejada.

—¿Estás seguro de que abrirlo es una buena idea? —preguntó Patricia.

—No, pero no tenemos un plan mejor.

Patricia estudió las cerraduras y procuró liberar los pasadores; pese al esfuerzo, el mecanismo estaba tan oxidado que no hizo el menor amago de ir a moverse de su sitio.

Allen salió de la tumba, cerró los dedos en torno al mango de la pala y volvió dentro con ella.

—Apártate un momento.

Patricia se apartó a un lado y observó cómo James introducía el filo por debajo de la tapa y ejercía presión hacia abajo. Su cara se retorció del esfuerzo. Súbitamente, un crujido y un intenso hedor mareante les dijeron que habían vencido la resistencia.

—¡Jesús, qué peste! —dijo, arrugando la cara.

—¿Y ahora qué? —inquirió Patricia—. Aquí no hay espacio para maniobrar.

James la miró pensativo y se rascó la barba hasta que se le ocurrió una idea.

—Espera un momento —dijo James—, no te muevas, ahora vuelvo. —Y desapareció de su vista.

—Qué gracioso, que no me mueva. No sé adónde piensa que voy a ir.

Habrían transcurridos pocos minutos cuando James reapareció con una soga en la mano.

—Anúdala en esas abrazaderas laterales.

Patricia lo miró ceñuda.

—¿Por qué me toca a mí siempre bailar con la más fea? —dijo, según agarraba la maroma que Allen le tendió y hacía un nudo. Después saltó fuera del agujero.

—La próxima vez te quedas tú abajo, que no veas la peste que echa tu amigo Niko.

James, sonriente, le entregó el extremo de la cuerda.

—Cuando cuente hasta tres, jala fuerte.

—De acuerdo.

—A la de uno, a la de dos y a la de… ¡tres!

Ambos tiraron y los músculos de los brazos se tensaron. Paulatinamente la tapa del féretro fue emitiendo un chirrido siniestro, como el maullido de un gato, que quedó flotando en el ambiente. En un instante, el olor a lluvia y a tierra mojada fue eclipsado y sus fosas nasales se llenaron del tufo pestilente de la carne en descomposición.

—¡Virgen Santa! —soltó Patricia, que retiró la cara intentando contener la respiración. Se hurgó en el bolsillo de los vaqueros y extrajo un pañuelo de tela para cubrirse la nariz y la boca.

James se echó la mano a la boca, dio media vuelta y rehizo sus pasos. Se inclinó por la cintura apoyando las palmas en las rodillas y reprimió un acceso de náuseas, tosiendo varias veces.

—Ya somos oficialmente profanadores de tumbas. Eso quedará genial en mi currículum.

James obvió el comentario sarcástico de Patricia.

—¿No habrás traído por casualidad ese equipo tuyo para autopsias improvisadas?

Patricia procuró sonreír, pero fue incapaz. Hicieron el esfuerzo de recuperarse y se atrevieron a mirar dentro del ataúd. James apuntó el haz de la linterna hacia el cadáver y, curioso, ladeó la cara.

—Yo no entiendo nada de patología forense, pero juraría que eso no es muy normal.

—Cuando estuve en Estados Unidos, en el programa de intercambio con el FBI, trabajé en la Granja de Cuerpos.

—¿La qué?

—La Granja de Cuerpos —repitió Patricia mirando a su compañero—. En realidad, se trata de un centro de investigación perteneciente al Departamento de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee. Consiste en un espacio al aire libre donde han dejado decenas de cadáveres humanos para estudiar su descomposición en distintas condiciones naturales. —Y tras una pausa, agregó con solemnidad—: Te puedo asegurar que ninguno mostraba este aspecto.

Los dos volvieron la mirada hacia el finado. Arrugando la nariz, Patricia se agachó para examinarlo más detenidamente.

—Bajo tierra, la descomposición se ralentiza; aun así, no debería tener esa pinta.

—Parece como si estuviera reseco —apuntó James.

—Y mira su cabeza —agregó la agente—. Jamás oí hablar de una mutilación así.

El cadáver había empezado a pudrirse y los cabellos y las uñas se habían desprendido casi en su totalidad. Hasta ahí, lo normal. El resto, no era nada común. Presentaba un aspecto amortajado y le faltaba la parte frontal y parietal de la cabeza, que habían sido arrancadas con precisión.

—¿No te recuerda a algo?

—A la descripción que hizo el teniente Spanoulis de aquel tipo que encontraron en el mar.

James sacudió la cabeza.

—Yo me refería a los cráneos que encontré en el galeón. ¿A qué tipo te refieres?

—Alex me contó que, hará cosa de dos años, un pescador encontró enredado en las redes el cadáver de un americano. El cuerpo estaba sin una gota de sangre y… agárrate, a la cabeza le faltaba la parte superior. También habló de marcas en el cuello.

—¿Como esas? —preguntó James orientando el haz de la linterna hacia la garganta del cadáver.

La sargento forzó la vista, pero se hallaba demasiado lejos. Aspiró hondo y contuvo la respiración, después saltó dentro del hoyo y se arrimó mucho al cuerpo de Niko. Observó dos marcas circulares del tamaño de monedas de cinco céntimos.

—Parecen marcas… de colmillos —aventuró—. Pero debieron de ser muy grandes. Fíjate en el diámetro —apuntó Patricia poniéndose en pie. Entonces volvió a acuclillarse.

—¿Pasa algo?

—Quiero comprobar una cosa.

Patricia acercó la mano a la camisa blanca que cubría el torso del difunto. Era su camisa de los domingos. Nada más cogerla entre los dedos la tela se deshizo. Patricia miró ceñuda.

—¿No ves nada raro? —le preguntó a James.

—Nada de lo que veo me resulta normal.

—No veo los puntos de sutura negros en forma de i griega.

James la interrogó con su expresión y Patricia se explicó:

—Cuando a un cuerpo le hacen la autopista, lo abren con un escalpelo desde los hombros hasta el esternón, y desde ahí hasta la cintura. Después lo cosen con hilo negro. ¿Por qué no lo harían?

—Quizá ya sabían cuál era la causa de la muerte.

—Es posible —fue la lacónica respuesta de Patricia—. Anda, ayúdame a salir de aquí.

Ya fuera de la tumba, James desató la cuerda y la tapa volvió a su sitio con un estruendo.

—Vas a despertar a los huéspedes del hotel, aunque ahora que lo pienso —dijo, mirando alrededor—, no hay una gran diferencia con el cuchitril en que te alojabas.

—Jo, jo —rio James con desgana—. Veo que te has vuelto muy graciosilla.

Media hora más tarde, miraban el cadáver de Fedora desde arriba. El aspecto era parecido al de Niko y encontraron la misma sintomatología, solo que, en este caso, aún no se le había pasado el rigor mortis y el grado de descomposición estaba menos avanzado. A ese cuerpo, tampoco le habían practicado la necropsia. Para completar la inspección también excavaron la tumba de Eileen, la más joven de las tres víctimas. Perplejos, encontraron el ataúd vacío.

—Hemos hallado dos cuerpos mutilados de modo similar y una caja vacía. ¿Tienes alguna teoría?

A pesar de la oscuridad que los circundaba, Patricia percibió cómo el rostro de James se ensombrecía.

—Creo que hay algo monstruoso rondando por esta isla —explicó—. El porqué esta gente lo está ocultando al mundo es algo que no me atrevo a aventurar…

Justo en ese momento, un ruido procedente de la oscuridad los interrumpió. Ambos lo habían escuchado con nitidez.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la agente con un tono de inquietud.

Se oyó un nuevo siseo de hojas. Ahora no albergaban ninguna duda. Dentro de la oscuridad había algo emboscado.

****

39

Isla de Gavdos, Grecia

C UANDO sintió que algo reptaba por el brazo, Miranda despegó los ojos lentamente y se vio envuelta en una absoluta tiniebla. De improviso, justo cuando se disponía a rascarse, las cosquillas cesaron y un suave repiqueteo producido por unas patas minúsculas se fue desvaneciendo. Comenzó a toser entonces tan fuerte como aquella vez que tuvo pulmonía. La cara se le puso roja y las lágrimas rodaron por las mejillas. Se imaginó en su cama cubierta con la colcha de Frozen, en su dormitorio de paredes rosas y estrellas colgando del techo, en su casa cuadrada…. No transcurrió mucho tiempo hasta que tomó conciencia de que no era así. Yacía tumbada sobre un catre de paja en posición fetal y acurrucada contra una pared húmeda y rocosa.

Volvió a cerrar los ojos y permaneció así un rato hasta que volvió a abrirlos con la esperanza de que todo aquello no fuese más que una pesadilla. Pero nada había cambiado y seguía en aquel horrible lugar. Tocó la pared y estaba mojada. La caliza de las paredes rezumaba una humedad que se colaba bajo el pijama y la hacía tiritar. Tosió de nuevo. Aún tardó un rato en recuperar la consciencia mientras una creciente sensación de temor arraigaba en su cabeza.

Tenía el rostro pálido y la frente febril. Llamó débilmente a su madre, luego a su padre y, como último recurso, a su hermano. Pero nadie contestó. Le dolían las muñecas y descubrió que las rodeaban unos grilletes oxidados que, a su vez, se encontraban sujetos a unas cadenas herrumbrosas que, a su vez, terminaban en unas argollas ancladas a la pared.

Procuró sin mucho éxito acondicionar la vista a la oscuridad. Se desesperó y comenzó a agitarse con más fuerza. Entonces rompió a llorar desconsoladamente, eso siempre funcionaba. Pronto escucharía a Mark protestando y quejándose porque estaba lloriqueando otra vez, y su mamá acudiría a consolarla.

«Eso es, solo tengo que llorar y esperar».

II

El ruido había sonado demasiado claro, como si alguien o algo habituado al sigilo quisiera que lo escucharan. El terror psicológico sobre la mente humana resultaba devastador.

—Deprisa, agáchate —la apremió Allen.

Ambos se pusieron en cuclillas para reducir el perfil y, tras desconectar las linternas, buscaron un sitio donde ocultarse.

—Más vale que nos separemos —susurró Patricia.

James se mostró de acuerdo.

—Yo iré por allí. —Se enderezó lo suficiente y se alejó corriendo en dirección a la caseta de los aperos. Llegó a ella y se apoyó de espaldas contra una de las paredes.

Patricia lo imitó, marchándose en la dirección opuesta; llegó a la ermita e intentó entrar. Se la encontró cerrada. Recorrió el perímetro revisando todas las ventanas. Eran demasiado estrechas. Cuando volvió al punto de partida, soltó una palabrota y se dio la vuelta, mirando a la lluvia.

Fue entonces cuando entrevió movimiento en los arbustos que tenía enfrente.

Tragó saliva con esfuerzo y advirtió cómo se le aceleraba el pulso. Interrumpió el movimiento instintivo de la mano en busca de una pistola inexistente, y examinó alrededor buscando en vano algo que usar como arma. En ese momento, lamentó haber dejado la pala junto al hoyo.

Una sombra gigantesca se movía sigilosa a unos veinte metros de donde se encontraba. Si bien la visibilidad era casi nula, al fondo había una farola encendida y la luz, que alumbraba justo detrás, desaparecía entre las ramas para volver varios segundos después. A juzgar por el tiempo que tardó en reaparecer la luminosidad sospechó que aquella cosa sería muy grande. Mucho. Enorme. A Patricia le vino a la mente el aspecto de los dos cadáveres que acababan de examinar y un estremecimiento de miedo le recorrió la espalda.

—Allen, Allen —susurró, temblándole la voz.

No hubo respuesta. Estaba sola.

Sin más aviso, la sombra emergió de la noche, dejando atrás la cobertura de los árboles, y se acercó muy lentamente. La sargento entornó los ojos para ver mejor entre la lluvia, pero solamente pudo atisbar un pelaje negro y unos ojos redondos de color miel, perversos y llenos de maldad. La cosa se aproximó despacio al agujero donde reposaba el cuerpo de Niko y desapareció dentro.

Patricia aprovechó la ocasión y apretó a correr hacia la dirección en que había ido Allen. Alzó la vista del suelo y descubrió la caseta. Aceleró. Se introdujo dentro y cerró de un portazo. Echó el pestillo y se apoyó contra la puerta, que cerraba mal después de que James la derribase un rato antes. Respiró fuerte varias veces. Tras un fugaz momento de pánico, se calmó, encendió la linterna y espió el interior. No había ni rastro de Allen, de modo que se centró en las estanterías de metal atiborradas de cosas desordenadas. En una columna de la derecha, dentro de una caja de herramientas negra, sobresalía el mango de un martillo. Sin pensárselo dos veces se abalanzó sobre él, lo agarró con decisión y volvió a su posición…

Justo en ese momento algo golpeó la puerta con fuerza y esta se bamboleó sobre los goznes. Patricia rebotó y contrarrestó los empellones clavando los talones en el suelo con más ahínco. Para su desesperación, la mujer comprobó que el pasador de la bisagra de arriba se hallaba casi fuera de su posición.

Otro golpe violento. El pasador saltó por los aires, la madera del quicio crujió y la puerta se combó. Patricia llegó a la terrorífica conclusión de que no aguantaría otro embiste.

Después de que James hubiera abandonado la caseta de aperos con un rastrillo de puntas de metal, de esas que usaban los jardineros para acumular las hojas caídas, se alejó hacia el bosque. Fuera lo que fuese lo que estaba rondándoles, él no iba a quedarse quieto. Tramaba sorprenderlo por detrás. Corría ligeramente encorvado hacia adelante hasta que su silueta se difuminó entre los cipreses, que no paraban de moverse. Momentos después de agazaparse, percibió un ligero movimiento entre los árboles. Era muy sutil, casi liviano. Forzó la vista y se quedó petrificado con lo que vio: una inefable figura oscura deslizándose fuera de la hilada de cipreses y sumergiéndose en la tumba de Niko. Justo en ese momento vio a Patt correr y refugiarse en la caseta. Luego la bestia la siguió y embistió la puerta. No aguantaría. Había quedado muy maltrecha y aquel monstruo pesaría algo más de una tonelada. Lo que hizo a continuación no lo pensó racionalmente. Únicamente se dejó llevar por el ánimo de salvar a su amiga. Enarbolando el rastrillo, abandonó el cobijo de la noche y corrió hacia el monstruo gritando como un poseso.

Patricia asió con toda la fuerza que le quedaba el mango del martillo y se preparó para el momento más difícil de su corta vida como policía. Pero nunca llegó. Tras unos minutos de calma, después de aquel grito visceral que inundó el cobertizo, se atrevió a abrir la puerta y, blandiendo el martillo, se asomó fuera.

—¿Estás… bien? —le preguntó James, jadeante.

La mujer asintió con un leve movimiento de cabeza y se derrumbó, impactada por lo que acababa de ocurrir. El martillo se le escapó de las manos y comenzó a llorar liberando la tensión acumulada. James soltó el rastrillo, la rodeó con los brazos y la apretó contra su pecho.

—Tranquila, ya pasó todo. Creo que se ha marchado.

Al cabo de un momento, Patricia se repuso, sorbió por la nariz y se pasó las manos por la cara.

—Vale, estoy bien —dijo retirándose de James—. ¿Qué. Coño. Era. Eso?

James no le contestó enseguida, en cierto modo, tampoco sabía qué decir.

—No estoy seguro. Me tenía a su merced. Sentí su fría mirada clavada en mí. Durante un instante, supe que aquel sería mi final, pero no me atacó. Simplemente, se dio la vuelta y se marchó.

—¿Así, sin más?

James asintió pensativo.

—Sí. No sé, estaba como… desconcertado.

James dedicó una mirada al este y se percató de que la claridad del día empezaba a extenderse bajo una capota de nubes de tormenta. En ese momento no llovía y el viento soplaba entre los árboles devolviendo al cementerio su habitual atmósfera tenebrosa.

—Allen.

—¿Sí? —respondió de espaldas a ella.

Patricia se miró los brazos y notó que se le había puesto la carne de gallina

—Ahora, sí he sentido miedo.

—Yo también —susurró para sus adentros—. Yo también.

****

40

Isla de Gavdos, Grecia

J AMES y Patricia salieron del recinto de la ermita y regresaron al coche deprisa. Allen puso el motor en marcha, encendió la calefacción y esperó mientras los cristales se desempañaban. Durante ese rato guardaron silencio.

Las piezas del puzle empezaban a encajar; no obstante, aún quedaban muchos puntos por resolver. Por ejemplo, el papel de la Hermandad en todo aquello.

La voz de Patricia quebró el silencio del habitáculo.

—¿Tienes alguna idea de por dónde continuar?

James la miró y asintió de forma rotunda.

—Sí, vamos a visitar a una amiga. Ya es hora de empezar a poner los puntos sobre las íes.

El Polo retrocedió sobre el barro y se apartó de la verja, giró ciento ochenta grados y enfiló el camino en dirección al puerto.

Media hora más tarde se acercaron a las proximidades de la taberna y aminoraron la velocidad, hasta detenerse junto a unos contenedores de basura. Muy cerca del vehículo, James descubrió una figura corpulenta enfundada en un amplio chubasquero de pescador verde oliva que caminaba a toda velocidad para guarecerse del agua bajo la marquesina de un viejo edificio.

Por los andares timoratos supuso que era una mujer mayor.

—Espera aquí —dijo James, antes de tirar de la manilla de la portezuela.

Una vez en la calle, corrió tras la mujer hasta que le dio alcance.

—Buenos días, señora —dijo en español a sus espaldas.

La mujer se paró y se giró.

Efectivamente, era una mujer de edad indefinida, pero de no menos de sesenta. Sus mejillas estaban sonrosadas y unas profundas grietas le surcaban el rostro. Al ver a James su semblante se contrajo en una mueca que reflejaba a partes iguales sorpresa y suspicacia.

—¿Quién es usted, joven?

—Soy amigo de la hija de los Meier —repuso—. ¿Sabe usted dónde vive Althea?

La mujer lo escrutó por un instante. Al cabo, dejó escapar un suspiro.

—Viven en Ambelos, cerca del faro. Es una casa solitaria con un precioso jardín…

—Ha sido usted de mucha ayuda —dijo James, que besó a la señora en la cara y salió corriendo.

Las mejillas de la mujer no habían recuperado su color habitual cuando James se colocaba al volante del Polo, arrancaba el motor y salía disparado.

II

Samara se despertó el domingo de muy buen humor. Ese día sería el definitivo. A la mañana siguiente, volaría a Estambul a saldar su deuda, si esa maldita tormenta se lo permitía, y por fin sería un hombre libre.

—¡Adelante! —dijo desde la cama, tras oír un ligero golpe de nudillos.

La puerta se abrió y entró Chang. Sujetaba una bandeja redonda en la mano y el aroma a café recién hecho inundó la estancia.

—Son las seis y media, señor. Lo lamento, hoy no hay periódicos.

El sirviente cruzó la habitación hasta una mesita de mármol. Con delicadeza, dispuso el desayuno sobre ella y, tras hacer una reverencia, comenzó a retirarse.

—Zhāng —lo llamó Samara antes de que abandonase la habitación.

El sirviente caminó de vuelta sobre sus propios pasos.

—¿Señor?

—Saldremos en cuanto termine el desayuno. Estate listo.

Samara saltó fuera de la cama y se enfundó una bata de algodón azul. Después acomodó la espalda en un sillón y acercó la mano a la taza de café.

III

La noche se había hecho interminable. Después de que Patricia se hubiese marchado todos habían regresado a los dormitorios, aunque ninguno había podido pegar ojo, salvo Collins, que había dormido a pierna suelta. A primera hora de la mañana, volvieron a reunirse en torno a la chimenea prendida del salón. Lee seguía moviéndose nerviosa. Estar en casa sin hacer nada, mientras su hija podía estar en manos de un desalmado, la estaba matando.

—¿Dónde estarán? —murmuró entre dientes.

Alex se removió en su asiento y miró el reloj.

Victoria no soportaba más aquella atmósfera tan opresiva, de forma que se levantó y salió al pasillo. Desde que James le había contado lo de sus padres, no había dejado de darle vueltas a aquello de que hubieran formado parte de la Hermandad y estuvieran involucrados en las desapariciones que se habían venido produciendo en la isla durante años. Se negaba a aceptar esa realidad, pero en verdad ¿qué sabía acerca de ellos? Ciertamente, muy poco. Murieron cuando apenas era una niña.

Para buscar respuestas fue hasta el final del rellano de la planta de arriba. Abrió una puerta pequeña que daba a un tramo de empinados escalones, se agachó un poco y subió al desván. Nada más entrar, crujió el suelo bajo su peso y le embargó una abrumadora sensación de desasosiego. Sintiendo que le faltaba el aire respiró hondo antes de continuar. El ambiente olía a polvo, y tosió hasta que los pulmones se acostumbraron.

Todo se hallaba a oscuras y el agua cayendo sobre la cubierta provocaba ahí arriba un ruido parecido al del fuego devorando un bosque. Tanteó con la mano en la penumbra hasta que encontró un interruptor, y una bombilla desnuda de escasa potencia iluminó tenuemente el espacio, provocando más sombras que luz. «No subas jamás al desván, hay fantasmas», le decía su madre cuando era una niña. La estancia era estrecha y alargada y los techos abuhardillados. Los laterales los ocupaban dos divanes pintados de blanco y cajas de cartón perfectamente apiladas en el fondo.

Decidió empezar por estas últimas y dirigió a ellas la mirada. Como el techo resultaba bajo, caminó encorvada hasta el fondo. Parecían en buen estado, aunque después de años estaban cubiertas por una gruesa capa de polvo; frente a ellas, apartó con las manos una telaraña y abrió las solapas de la caja que se hallaba arriba del todo. En un instante se creó una nube de sedimento alrededor de ella. Más estornudos. Cuando se hubo dispersado el polvo, husmeó dentro y descubrió que estaba a rebosar de artículos de porcelana cuidadosamente envueltos por separado en papel de seda.

Inspeccionó las dos siguientes y contenían más de lo mismo. La última almacenaba documentos y ejemplares de revistas y periódicos, los revisó durante diez minutos, pero no halló nada de interés. Cerró las solapas, volvió a ordenar las cajas y regresó a los divanes.

Se sentó en el suelo frente al primero de ellos y permaneció un rato absorta rascando una veta descolorida en la madera. Sabía lo que había dentro y el efecto que provocaría en ella. Quizá era el momento de exorcizar los recuerdos y levantó la tapa que se desplazó con el chirrido propio del abandono. Eran pertenencias de sus padres. Nada más verlas sus ojos se anegaron y los labios dibujaron una sonrisa triste. Registró el interior hasta que su vista recayó en la pitillera de plata de su padre con las iniciales «MM» grabadas. Extendió el brazo y la sacó fuera. La sostuvo un rato en la mano hasta que la devolvió al interior, cerró la tapadera con suavidad y se movió hasta el siguiente diván.

Antes de abrirlo, sacó un pañuelo de tela que llevaba en un bolsillo de la chaqueta y se enjugó las lágrimas. Tiró del asa de la tapadera y miró dentro. Sacó un álbum de fotografías encuadernado en piel. Deslizó la mano por la tapa, arrancándole una pátina de olvido. Después, lo abrió con un cuidado reverencial, como a cámara lenta. Durante los siguientes veinte minutos, pasó todas las hojas entre sonrisas y lágrimas, se vio retratada a sí misma en casi todas las imágenes, y recordó con nostalgia cada momento inmortalizado: viajes, cumpleaños, encuentros familiares… Finalmente, cerró el álbum y lo dejó a un lado.

Introdujo de nuevo la mano y hurgó entre la ropa. Sus dedos rozaron algo rugoso al tacto, lo agarró y tiró, deshaciendo el orden con que todo se hallaba dispuesto. Con el entrecejo fruncido miró aquella túnica negra. Un cinturón de esparto era lo que le había provocado aquella sensación áspera. La dejó caer sobre el álbum y sus ojos se clavaron en la manga. Un número romano bordado con hilo dorado: III.

El corazón le comenzó a palpitar con fuerza y, con impaciencia, volvió a meter la mano en el arcón. Asió otro trozo de tela y tiró para sí. Otra túnica igual, aunque una pizca más pequeña. En la manga descubrió otro número bordado: IV. Podía ser cualquier cosa, un disfraz para una fiesta, por ejemplo; y sin embargo, su instinto le gritaba que no era así.

Con la respiración agitada volvió a husmear en el interior. Necesitaba más. Aquello no era suficiente. No para ella. Comenzó a sacar las cosas con celeridad, arrojándolas al suelo de forma desordenada. Repentinamente sus movimientos se ralentizaron mientras su mirada recaía sobre un estuche negro con ribetes dorados. Lo atrapó entre los dedos. Era liviano. Se lo acercó a la cara y con temor a lo que pudiera descubrir, lo abrió.

El crujido de las lamas del suelo, la cogió desprevenida.

****

41

Isla de Gavdos, Grecia

U N rato después de dejar atrás el desvío hacia la Casa de Cristal, James y Patricia avistaron un cartel en pésimo estado en el cual interpretaron que se aproximaban a la pequeña localidad de Ambelos. Siguieron por el mismo camino un kilómetro más, hasta que se encontraron con una vivienda solitaria de forma rectangular y color ocre.

James aparcó el Polo junto a la cancela y tiró del freno de mano, luego se deshicieron de los cinturones de seguridad y se bajaron. En ese momento la lluvia parecía amainar y caía con menos fuerza, aunque con la suficiente intensidad para alimentar los charcos que salteaban el suelo; sin perder ni un instante, franquearon la verja y con una suave carrera recorrieron un sendero de pizarra que desembocaba en un porche cubierto con una marquesina. El césped a su alrededor se veía descuidado. Los postigos de las ventanas estaban cerrados; aun así, Patricia espió por la ranura de uno de ellos con la esperanza de atisbar algún movimiento en el interior.

—Es muy temprano, quizá aún duerman —apuntó la agente volviendo junto a James. De pronto, lo miró y se echó a reír cubriéndose la boca para no hacer mucho ruido.

—¿Qué?

—¿Has visto la pinta que tenemos?

James bajó la mirada y comprobó que su ropa estaba mitad mojada mitad llena de barro. Bajo los zapatos había crecido otra suela de fango de varios centímetros de grosor. El aspecto de su compañera no era mucho mejor y tenía el largo pelo rubio pegado a la cabeza y oscurecido por el agua.

—Al menos descalcémonos —dijo, deshaciéndose de los zapatos.

Patricia lo imitó, luego llamó a la puerta.

Pasados unos minutos sin que nadie contestara, una ventana de la planta de arriba se iluminó. Transcurrieron al menos otros dos minutos hasta que una mano apartó una cortina, esta vez de la planta de abajo. Una cara somnolienta los escrutó a través del cristal. Después de un momento, la tela de encaje volvió a su sitio y, tras el ruido de una llave girando, la puerta de la casa se abrió hacia dentro.

En el umbral apareció un hombre corpulento de unos treinta y cinco con la cara adormilada. Estaba descalzo y tenía el pelo alocado. Una mata de vello negro sobresalía por la parte superior de una camisa de cuadros abotonada a la ligera, en la que los botones no se correspondían con los ojales. Repasó a los visitantes con la mirada de cabeza a pies y, por un instante más de la cuenta, se detuvo en los pequeños pechos de Patricia cuyos pezones se marcaban en su fina camisa empapada. La mujer se percató y el hombre, que alzó rápidamente los ojos, se sonrojó ligeramente.

—¿Quiénes… son ustedes? —preguntó con recelo y desconfianza.

—Me llamo James Allen y ella es Patricia Banner. Necesitamos hablar con Althea.

El semblante del marinero adquirió una pizca de irritación mal disimulada.

—¿A las nueve de la mañana de un domingo? Si quieren hablar con ella vayan a la taberna… —replicó, retirándose del umbral y comenzando a cerrar de nuevo la puerta. Un pie que emergió de la nada se lo impidió.

La cara de Bernice era ahora de contrariedad.

—Una niña ha desaparecido…, necesitamos su ayuda —intervino James con tono suplicante.

—Déjalos pasar, Bernice —dijo repentinamente una voz femenina a su espalda— ¡Basta de mentiras! No consentiré que le ocurra lo mismo que a Eileen. No, si puedo evitarlo.

James no podía verla, pero reconoció el timbre de voz de Althea. Finalmente, Bernice inclinó la cabeza con lentitud y se retiró, dejando el acceso libre.

—Gracias por recibirnos.

La mujer les devolvió una sonrisa cargada de complicidad y los guio al salón por un arco de escayola. Como el interior estaba en penumbras, Bernice se dirigió hacia las contraventanas y las abrió, derramando la tenue claridad del día sobre la habitación; luego se acomodó en un sillón con orejeras y brazos, ocultando con la cabeza un tapete de encaje colocado sobre el respaldo.

—¿Quieren tomar un café o un té? —ofreció Althea.

—Gracias. Cualquier cosa caliente nos vendría bien —contestó Patricia.

Bernice, incómodo, tamborileaba sobre una de sus rodillas y consultaba con frecuencia la esfera del reloj.

Patricia, con una pierna descansando sobre la otra, recorrió con la mirada la modesta estancia. Las paredes blancas se veían pobladas de fotografías familiares enmarcadas.

James no descubrió ni un solo libro.

Cuando el silencio empezaba a hacerse incómodo, un silbido acudió en su rescate. Enseguida reapareció Althea con tazas, una tetera, una jarra con leche y un azucarero.

—Ah, querida, ya estás aquí —dijo Bernice, ligeramente aliviado.

La mujer dispuso todo sobre la mesa de centro y se sentó al borde del sillón gemelo al que ocupaba su marido. El silencio volvió a adueñarse de la habitación.

—Me gustaría preguntarles qué pasó con su hija —dijo Patt.

Bernice se echó hacia delante con el ceño fruncido.

—¿Qué tiene que ver en esto Eileen? —protestó.

—El té ya estará listo —intervino Althea, rebajando la tensión. Cogió la tetera y rellenó las dos tazas de porcelana con un líquido verdoso y humeante—. ¿Leche?

James alargó la mano con la taza.

—Lo que le ha ocurrido a su hija —intervino Patricia— podría pasarle a Miranda.

Con la tetera aún en la mano, Althea intercambió una mirada silenciosa pero elocuente con Bernice.

James habló por primera vez.

—Solo tiene nueve años. Mirad, aquí tengo una foto. —Sacó del bolsillo trasero de los tejanos una cartera, hurgó en ella y extrajo una fotografía familiar—. Es la del centro —dijo, dándole un golpecito con el dedo.

El matrimonio observó la imagen y sus semblantes pintaron una sonrisa triste.

—Es muy guapa… —dijo Althea con un hilo de voz—. ¿Es su hija?

—No, pero como si lo fuera. Anoche, alguien forzó la entrada y se la llevó.

Bernice y Althea intercambiaron miradas de circunstancia.

—Althea —dijo James clavando sus ojos grises en la mujer—, necesitamos ayuda.

La mujer dejó la tetera sobre la mesa muy despacio y soltó de sopetón:

—Cuando esta noche la luna llena alcance el cenit, la niña morirá.

****

42

Isla de Gavdos, Grecia

C UANDO vio a Anne Marie de pie en el umbral, se serenó. Estaba quieta. Su vista voló de las túnicas hasta el estuche abierto que Victoria sostenía en la mano, y que contenía dos anillos de plata repujada. Su rostro denotaba preocupación. El ama de llaves no supo qué hacer y permaneció allí de pie.

—¿Tú sabías esto? —inquirió Victoria con una punzada de irritación.

La mujer sordomuda se limitó a asentir y recibió por respuesta una mirada cargada de reproche.

—¿Por qué nunca me dijiste nada?

El ama de llaves se acercó y se sentó al lado de Victoria, rozándole las rodillas con las suyas.

—Tus padres… me hicieron prometerles… que jamás te lo… contaría —dijo con el lenguaje de los signos, acompañados de un sonido gutural casi incomprensible.

Los ojos de Victoria se humedecieron y alzó la barbilla intentando en vano retener las lágrimas.

—James tenía razón —dijo compungida—. Mis padres eran unos asesinos.

Anne Marie empezó a agitar la cabeza y agarró la mano de Victoria entre las suyas. Con una voz profunda y casi primitiva murmuró:

—No, no…, tus padres te… querían.

Victoria se soltó y miró para otro lado.

—¿Por qué lo hicieron?

Anne Marie juntó los hombros.

—No lo sé…, te lo juro.

—¿Por esto se fueron a Suiza?

La mujer asintió con un leve pero firme movimiento.

—Tú entonces… tenías diez años y… querían protegerte. No querían… más muertes. Por eso, un día robaron… el ídolo y lo ocultaron… Un poco más tarde se marcharon… para no volver… jamás.

—Su muerte… —Dejó la frase a medias.

—No lo sé… Tus padres siempre… vivieron con temor. Estaban seguros de que… en algún momento los alcanzaría… Decían que de ella no se podía… huir.

Victoria la miró extrañada.

—¿Qué es lo que los alcanzaría?

Por un instante, Anne Marie se calló hasta que balbució:

—La maldición del Yanapuma.

II

James y Patricia se miraron turbados, luego volvieron la vista al frente.

—¿Sabes quién la retiene?

La mujer cerró los ojos y apretó los párpados con vigor haciendo un esfuerzo por reprimir las lágrimas. Luego aspiró hondo.

—La Hermandad.

James cambió de posición en su asiento.

—¿Quién forma la Hermandad?

—Son diez miembros —explicó Althea—. Cuando se queda alguna plaza vacante, los restantes escogen a su sucesor. Lleva siendo así desde que yo lo recuerdo.

—¿Y cuál es su misión?

—Protegernos. —En esta ocasión fue Bernice quien contestó.

—¿Protegeros de qué?

—De la maldición que pesa sobre esta isla.

Patricia meneó la cabeza. Por mucho que se esmeraba, no acababa de entender esa manera de concebir las cosas; ya había tenido que lidiar contra algo parecido el verano pasado en las Highlands y no estaba dispuesta a hacerlo de nuevo; de modo que cambió el asunto.

—¿Dónde retiene la Hermandad a Miranda?

—Solo sabemos que el ritual se celebra en un sitio llamado la cueva de Calypso.

—¿La cueva de Calypso? —inquirió Patricia ceñuda.

—Sí, es una caverna que está en alguna parte de los acantilados del sur de la isla, pero solo los miembros de la Hermandad saben realmente dónde se encuentra… —La voz se le quebró y no pudo terminar la frase, se cubrió la cara con ambas manos y se echó a llorar amargamente durante unos minutos—. No tuvimos nada que enterrar.

«La tumba desierta de Eileen».

El brazo de Bernice rodeó cariñosamente el cuello de Althea, y le apretó el hombro.

—¿Por qué soportan esto? —preguntó Patricia.

—Es nuestro sino —dijo Bernice con un timbre de voz que sonó resignado.

Patricia y James se cruzaron una mirada que lo decía todo.

—Sentimos no poder ayudar más —dijo Althea.

—Habéis hecho bastante —replicó James levantándose del asiento—. Ahora, debemos irnos. El tiempo apremia.

La sargento lo imitó, se despidieron y, en calcetines, salieron a la calle. Seguía lloviendo y, tras calzarse en el porche, regresaron trotando hasta el automóvil.

—¿Cómo localizaremos esa cueva? —preguntó Patricia, sentada en su asiento.

James se mantuvo callado.

—Podríamos obligar a Samara —continuó ella.

Allen chasqueó la lengua.

—Samara no hablará, seguro.

—¿Y otros miembros de la Hermandad…? No sé, ¿el policía?

James volvió a sacudir la cabeza.

—Créeme, he visto de lo que son capaces. Olvidas que aquel marinero prefirió arrojarse por los acantilados antes de pronunciar una sola palabra. Será una pérdida de tiempo —agregó, tras una pausa.

En el habitáculo se hizo el silencio.

—Necesitaremos un milagro para encontrarla a tiempo —suspiró al fin Patricia.

Mientras hacía girar la llave y el motor cobraba vida de nuevo, James la miró con esos ojos llenos de confianza que la sargento conocía tan bien.

—Conozco a alguien capaz de hacerlos.

****

Año 1541 d. C.

Santiago de los Ocho Valles de Moyobamba

E L atardecer de un plomizo 23 de noviembre, seis jornadas después de su huida, Juan Vázquez se encontraba rodeado por un mar de orquídeas cuando escuchó el cercano tañido de una campana española. Exhibiendo un asomo de sonrisa, levantó la cara y divisó en lontananza el campanario de la iglesia de Santiago de los Ocho Valles de Moyobamba. Apretó el paso y media hora después transitaba entre sus estrechas callejuelas, donde ya reinaba el ajetreo. La ciudad, ubicada al norte del imperio inca, se fundó el 25 de julio de 1540 por don Juan Pérez de Guevara, lugarteniente del capitán don Alonso de Alvarado. Fue la primera ciudad fundada por los españoles en la selva y su nombre se debía a ocho valles que acogían a otros tantos afluentes del río Mayo. Con el tiempo, se convirtió en el punto de partida de numerosas expediciones españolas enviadas a la selva en busca del Dorado, aquel mito acerca de un tesoro legendario.

Tras una estrecha y húmeda bocacalle, el soldado accedió a la Plaza de Armas, que estaba muy concurrida; luego anduvo directo hacia un edificio imponente que acogía el cuartel del capitán don Juan Pérez de Guevara, y preguntó por él. Tras recibirlo en audiencia, le relató lo acontecido con la misión del Alférez Lope de Aguirre y cómo fue vilmente asesinado a manos del antiguo sargento del ejército español Juan Bazán y sus hombres, de los que hizo una detallada descripción, con nombres y rango. El capitán encolerizó con la información recibida. Se acordaba perfectamente de la misión que, más de un año antes, envió él mismo a la selva y de la que jamás volvió a tener noticias. A los pocos meses se los dio por muertos, incluso se ofició una misa por sus almas, y resulta que esos miserables habían desertado del ejército y mancillado el nombre de Dios y de España.

La segunda parte de la crónica de Vázquez, cuando le mostró al capitán las dos onzas del oro inca y le contó los planes de Bazán, captó su plena atención. La codicia se apoderó de él y convocó de inmediato un consejo de guerra. Dos jornadas después, con el cielo aún rojizo del amanecer, partía de la ciudad una misión de cuarenta soldados al mando de don Francisco de Benavides y Acuña, un militar leal y despiadado con un encargo personal del capitán: acabar con los insurrectos de forma ejemplarizante y traer el tesoro. Era imperativo que los interceptasen en la selva o se verían obligados a compartir el oro y la gloria. Perfectamente pertrechada, la unidad se dirigió al noroeste, siguiendo la cuenca del río Mayo y, tras una semana de marcha, se apostó en la orilla occidental del río Marañón, al lado de un meandro por donde el agua corría más despacio y las riberas se estrechaban hasta casi tocarse la una con la otra. El punto por donde, según Juan Vázquez, se disponían a cruzar Bazán y sus hombres.

Después de la huida de Vázquez, extremaron la vigilancia. Sabían que los españoles, en cuanto tuvieran noticias de la existencia del oro, no cejarían en su empeño de darles caza. Ampliaron el radio de seguridad que los indígenas batían, abandonaron aquellas pertenencias que no fueran esenciales y subieron a los infantes a lomos de los animales de carga, aun a sabiendas de que los estaban sobrecargando en exceso. Era un riesgo que tenían que afrontar si querían avanzar con más celeridad. Diez días más tarde, alcanzaron la orilla oriental del río Marañón y acamparon en un claro al lado de un meandro. Mientras los hombres establecían las defensas, las mujeres se acercaron a la orilla y se dispusieron a pescar.

—Este es el final de la selva —apuntó el Vizcaíno, que reunió a todos los hombres en torno a una crepitante hoguera—. Una vez vadeemos el río, todo será más sencillo —apostilló.

Un murmullo de aprobación recorrió el grupo.

—¿Y qué pasará después? —preguntó alguien a la derecha.

—Iremos a Tumbes y nos largaremos de aquí —explicó Alvarado.

—¿Ellas querrán venir? —preguntó Ribera. Se refería a las mujeres incas.

—Se lo tendremos que preguntar, pero si nos han seguido hasta aquí… —La frase quedó a medias.

—¿Y de los soldados sabemos algo?

El Vizcaíno chasqueó la lengua.

—Puede que no creyeran al renegado —apuntó el Marino.

—Para España no hay nada más importante que el oro y la plata. Tengo la intuición de que nos esperan en algún sitio. —Y con el rostro sombrío Bazán dirigió una larga mirada a las revueltas aguas del río y más allá, a la otra orilla.

Cuando hubieron terminado con la cena, el grupo se deshizo y los hombres fueron a arrebujarse con sus mujeres. El cielo se veía estrellado y no había ni vestigio de nubes, de modo que, después de todo, parecía que la noche iba a ser tranquila. Para fastidio de los elegidos, Bazán ordenó doblar la vigilancia, estaban cerca y no había que bajar la guardia ni por un instante. Durante un rato las sacudidas de euforia y los suspiros de gozo ahogaron los sonidos nocturnos de la selva.

Con las primeras luces del alba, Juan alzó los párpados ligeramente, ajustó la vista y se desperezó gruñendo. Los ojos le brillaban alegremente, si bien apenas pudo conciliar el sueño invadido por un mal presagio. Los irritantes chirridos de las chicharras y el croar de las ranas desaparecieron para dejar espacio a los ruidos del día: el chillido de los primates y el alegre gorjeo de los pájaros. Junto a él, dormía su bella esposa y, aunque no entendía nada de lo que le decía —para charlar ya tenía a Rodrigo—, había aprendido a amarla a su manera. Unos meses antes, habían tenido un niño, al que llamaron Wari, que en castellano significaba «indomable». Cuando los ojos de Sami se abrieron, cubriendo su rostro de un azul intenso, Bazán la rodeó con sus brazos e hicieron el amor sin apenas hacer ruido.

Con el agua por la cintura, Achik y Akapana cruzaron el meandro y alcanzaron la orilla opuesta. Siguiendo las instrucciones de Bazán, tendieron una cuerda que serviría de guía a las mujeres y a los niños. Los siguientes en vadear el río fueron Rodrigo Alvarado y seis hombres, que debían asegurar el punto de cruce. Los siguieron las mujeres y los infantes. Por último, la otra mitad de los hombres y el Vizcaíno.

El estruendo cogió al antiguo sargento detenido en mitad del cauce con la vista vuelta atrás. Sobresaltado, se llevó la mano a la espada viendo desplomarse los cuerpos de sus amigos.

****

43

Isla de Gavdos, Grecia

En la actualidad

D EMIS y Zhāng se plantaron en los acantilados sin contratiempos. Recorrieron la cornisa con precaución durante diez minutos y llegaron a la grieta que zigzagueaba en la pared, como una mala cicatriz en la cara después de una reyerta a navajazos. Dejaron el equipo en el suelo y entre los dos retiraron unos matorrales que la ocultaban de ojos indiscretos.

—Espera aquí —le ordenó Samara a su criado.

Agachándose, Demis entró por la estrecha abertura. Nada más hacerlo, notó una profunda humedad y un penetrante olor a moho. Conectó la linterna y orientó la luz hacia el frente. Luego prosiguió por el pasadizo sin quitar la vista del suelo resbaladizo. El corredor enseguida se hizo tan inaccesible que se preguntó cómo podría caminar por él un hombre tan corpulento como el Español. Para más inri, el techo bajó de nivel y tuvo que caminar doblado por la cintura para no golpearse la cabeza. Avanzaba demasiado despacio. Tras un recodo a la derecha le llegó un hedor a amoniaco casi insoportable. Se paró y extrajo de un bolsillo un pañuelo de tela, y se tapó la nariz y la boca. Dio unos pocos pasos y volvió a detenerse. El duro firme de roca había dejado sitio a otro… pastoso. Dirigió la linterna hacia el suelo y descubrió una masa negra y fangosa. Ahí, la pestilencia se intensificaba. Escuchó un ruido y entonces se quedó muy quieto. Si no fuera imposible, habría jurado que se trataba del rotor de un helicóptero.

El sonido cada vez se hacía más intenso, levantó la linterna y apuntó al frente. Desde la oscuridad aparecieron miles de sombras negras voladoras que lo rodearon como un río a una roca. El batir de las alas fue desvaneciéndose a medida que los murciélagos se alejaron y todo volvió a quedar en silencio. Cuando regresó la quietud a la cueva, respiró hondo y continuó deslizándose otro rato más hasta que, repentinamente, el techo y las paredes se alejaron mucho. Samara se enderezó. Perplejo, osciló la linterna barriendo la caverna que se abría ante él. En un rincón algo destelló y enfocó en él la luz. Abrió mucho los ojos y profirió un grito de júbilo.

Por vez primera en su vida, Demis Samara perdió el control sobre sí mismo.

II

Victoria dedicó a Anne Marie una mirada penetrante. Por fin lo había comprendido todo. Se acordó de James y su rostro se desazonó. Él tenía razón, pero ella no quiso hacerle caso y lo echó de su lado. Siempre hacía lo mismo. Cuando creía que algo podía debilitarla, sencillamente lo apartaba. Nada te hacía más débil que amar a alguien.

Angustiada, se incorporó y se compuso el vestido, se arrimó a Anne Marie y la estrechó entre los brazos.

—Lo siento. Lo siento mucho. De verdad.

La mujer sordomuda no podía oírla ni leerle los labios; y no obstante, comprendió sus sentimientos. Sus ojos se llenaron de lágrimas y le devolvió el abrazo. Permanecieron así un buen rato. Al final, se separaron y juntas volvieron a guardar todas las cosas en el interior de los divanes. Luego apagaron la bombilla y abandonaron la buhardilla.

Victoria puso una tetera de cobre sobre el fogón, más que nada por mantenerse ocupada. Mientras tanto, se acercó a la ventana y dirigió la mirada fuera, procurando serenarse. El cielo continuaba muy negro, si bien llovía despacio. Se arrebujó bien en su jersey de lana y se lo apretó cruzando los brazos alrededor de la cintura. Con el chiflido de la tetera, se volvió y se sirvió una taza. Sorbiendo el té deambuló por la casa, que estaba silenciosa, y llegó al salón. Deslizó la puertaventana y salió al exterior, buscando aire fresco. Abstraída en sus pensamientos se alejó paseando por el jardín. Las rachas de viento revolvían sus cabellos, y de cuando en cuando bebía de la taza mirando al oscuro horizonte y escuchando el murmullo del mar picado.

Desde que había salido de la casa dos ojos asesinos la observaban fijamente.

Collins deseaba ayudar, y saltar el muro que suponía esa tormenta para las comunicaciones era la única forma en que podía hacerlo. Él no era un hombre de acción, y aunque se sentía muy orgulloso de su comportamiento la única vez que su vida se vio amenazada, no era su fuerte. Después de aquella traumática experiencia en las Highlands, había prometido apuntarse a un gimnasio y ponerse en forma. Pero allí estaba él, rodeado de envoltorios de papel manteca de magdalenas y dos botes vacíos de chocolate líquido.

—¿Qué tal vas? —preguntó Alex, apoyando las manos en los hombros del analista de sistemas.

—Si consigo superar el cortafuego de un servidor de la Agencia Estatal de Medio Ambiente, creo que podré acceder al satélite meteorológico.

—Collins, necesito resultados, y los necesito ya —replicó Scott con un tono que sonó áspero.

Desconcertado, Collins se volvió y miró ceñudo a su jefe. Nunca le había hablado así, pero comprendió el momento tan duro por el que estaba atravesando. Su aspecto era desaliñado, unas enormes ojeras cubrían los mofletes y era obvio que no se había afeitado en dos días.

—Lo siento. Esto es tan frustrante… —Y golpeando con fuerza el respaldo de la silla, agregó—: ¿Dónde se habrán metido Patt y James? —Ya más calmado dijo—: Voy al baño, vuelvo enseguida.

Los dos gritos lo cogieron subiéndose la cremallera del pantalón y se mezclaron con el ruido de la cisterna llenándose de agua. Uno, sin duda, era de alegría, y juraría que procedía de Collins; del otro no se mostraba tan seguro, había sonado lejano y aterrador. Ceñudo, quitó el pestillo, abrió la puerta y regresó al salón.

—¡Lo conseguí! —exclamó Collins en cuanto lo vio entrar.

—Genial… —dijo Alex con poco entusiasmo, y añadió—: ¿No has oído otro grito?

—He accedido al satélite y a todo lo que queramos: correo electrónico, cartografía…

Scott siseó y lo mandó callar.

—Ha sonado fuera.

El analista de sistemas sacudió la cabeza sin retirar la vista de la pantalla plana del MacBook. En ese momento, ni un terremoto lo habría arrancado de allí.

—Contacta con Spanoulis y cuéntale lo que está pasando aquí. Que nos envíe ayuda lo antes posible. —Alex se apartó de Collins y se encaminó hacia la puertaventana. Espió con la mirada el exterior hasta que finalmente agarró el tirador y la deslizó. Salió y comenzó a buscar por los alrededores. Rodeó la casa y se internó en el bosquecillo que se abría hasta los acantilados. En penumbras y rodeado de pinos moviéndose, los sonidos del viento y del agua batiéndose contra la roca quedaron ahogados. Alex se detuvo atento a cualquier ruido.

Todo estaba inquietantemente silente.

De repente, como si alguien hubiese pulsado un interruptor, regresaron los ruidos de los animales y Alex experimentó esa reconfortante sensación de que todo volvía a su sitio. Sacudió la cabeza sospechando que aquel grito que le pareció haber escuchado tan nítidamente no había sido más que el fruto de su imaginación. Se sentía extenuado y llevaba muchas horas sin dormir; además, tenía la cabeza en otra parte. Con estas reflexiones dio media vuelta e inició el camino de vuelta a la casa. Del cielo empezaron a caer goterones de lluvia y aceleró un poco el paso. Abandonó el bosquecillo y pasó por el jardín…

De súbito, volvió a detenerse y retrocedió unos cuantos pasos. Se acuclilló junto a una roca con moho y observó con interés manifiesto un reguero de manchas oscuras que salpicaban el suelo. Parecían húmedas y pegajosas.

Presa de una creciente preocupación se enderezó y arrancó a correr hacia la casa. Accedió por la puertaventana, que había dejado entreabierta, y cruzó rápido la estancia ante la mirada desconcertada de Collins. Voló sobre los peldaños de la escalera hasta la planta de arriba y entró en su dormitorio a toda prisa, dirigiendo la mirada a la cama donde descansaban dos personas: Lee y Mark. Entonces respiró hondo. Su mujer lo miró con ojos enrojecidos; cuando entendió que no traía noticias nuevas, indiferente devolvió la vista al frente.

«Aún me culpa por la desaparición de Miranda».

Sin decir nada, cerró la puerta y se plantó ante el dormitorio de Victoria. Golpeó suavemente con los nudillos y, girando el pomo, entreabrió la puerta con delicadeza, llamándola en voz alta. Como no obtuvo respuesta la abrió de par en par y miró dentro.

El cuarto estaba vacío.

Recorrió de vuelta el pasillo y trotó sobre los escalones ruidosamente. Irrumpió en la cocina y se acercó a Anne Marie.

—¿Has visto a Victoria? —le preguntó muy despacio, haciendo un esfuerzo por vocalizar todo lo posible.

La mujer asintió y, tomando una libreta y un bolígrafo, que había en la mesa, garrapateó unas palabras. Después giró el papel hacia Alex:

10 minutos

La mujer volvió a escribir algo en el cuaderno y lo volvió de nuevo hacia Scott:

¿Ocurre algo?

—Espero que no —dijo antes de volverse y salir de la estancia.

Anne Marie seguía de cerca a Alex mientras iba recorriendo la casa. Nada más verlos entrar, Collins orientó la mirada hacia ellos y bromeó:

—¿Qué os pasa? Parece que hayáis visto un fantasma.

—Es… Victoria —dijo Alex confuso—. Creo que también ha desaparecido.

III

Un rato después de la desaparición de Victoria, Chang esperaba el regreso de Samara con la espalda apoyada contra la roca. Echó un rápido vistazo al reloj y comprobó que hacía casi media hora que su jefe se había marchado. Dudó si entrar a buscarle, si bien sus instrucciones habían sido tajantes: «Espera aquí». Quince minutos antes, había visto salir de la pared a una bandada de murciélagos que habían dado vueltas sobre su cabeza antes de desaparecer otra vez en la grieta uno tras otro. Y luego hubiera jurado escuchar un grito jubiloso…

Entonces se percató de una inquietante presencia a su espalda y oyó un ruido, como el de un motor arrancando lentamente. Con movimientos lentos se enderezó mientras alargaba la mano hasta la cintura y extraía un cuchillo. Armado, se giró bruscamente sobre los talones y se enfrentó a la amenaza.

Samara contemplaba boquiabierto el tesoro que tenía ante él. Había cientos de cajas de madera corroídas por el tiempo y bolsas de cuero desgarradas por la podredumbre. Abundantes piezas de plata y oro, piedras preciosas y alhajas se habían desparramado por el suelo. Se agachó y sujetó entre los dedos una gema de color bermellón del tamaño de un huevo. La contempló con admiración y le dio vueltas en la mano. El valor de todo aquello era incalculable y solo un pedrusco de esos sería suficiente para saldar toda su deuda.

Rápidamente, su mente analítica se puso a trabajar. Calculó que aquel tesoro pesaría alrededor de una tonelada y entre dos personas tardarían una eternidad en sacarlo de allí y más con un acceso tan complicado. De improviso una idea fue formándose en su cabeza.

«¿Por qué trasladarlo?».

Ese sitio parecía más seguro que Fort Knox y podía ir y venir cuantas veces quisiera. Solo tenía que enviar a Zhāng, en él confiaría su vida. No obstante, en ese plan había un punto débil: el Español. Entonces comprendió lo inevitable.

«Debe morir».

En el fondo siempre supo que eso ocurriría, y ese momento había llegado.

Se agenció otras dos gemas brillantes del suelo y se incorporó. Se guardó las piedras en los bolsillos y se dio la vuelta resuelto a iniciar el regreso. En ese instante reparó en una cosa que hasta entonces le había pasado desapercibida. La alegría del descubrimiento del tesoro había eclipsado esa otra sensación: una peste horrenda. Arrugó la nariz y olfateó el aire. No olía como los excrementos de los murciélagos. Este olor era más desagradable. Mucho más nauseabundo y, en cuanto penetró en su cuerpo, le provocó arcadas. Inspeccionó la cueva de nuevo, recorriéndola con la luz de la linterna. Descubrió el origen en la esquina opuesta de donde se situaba el tesoro. No llegó a acercarse, no hacía falta. Desde su posición podía ver que se trataba de un osario. Cientos de calaveras mutiladas se amontonaban desordenadas en un macabro Tetris. Algunas tenían aún adheridas pedazos de carne. Incluso atisbó el cuerpo desmembrado de una niña. Tirada como una muñeca de trapo. El pecho desgranado y el pelo rubio apelmazado le provocaron la idea de que quizá fuera la hija de la tabernera.

Al instante sufrió un acceso de pánico y el corazón se le disparó. Acaba de descubrir la guarida de la bestia. Asustado, osciló la linterna para alumbrar la cueva. Tomó aliento y, recuperando el control, volvió el hombre reflexivo. Regresó al túnel y desanduvo el camino deprisa. De repente se detuvo oyendo un siseo continuo e iluminó delante. Una sombra horizontal se dibujó de negro en la pared, justo en un recodo. Arrastraba algo con la boca. Otro cuerpo. Apagó la linterna y se ocultó en un acceso estrecho. Y esperó.

Todo estaba en tinieblas y en silencio. Demis se cubrió la boca con la palma de la mano para acallar el sonido de su propia respiración. Unos segundos después notó una presencia pasando frente a él. Por un brevísimo instante percibió que se detenía y aspiraba con fuerza, igual que un asmático pugnando por una bocanada de aire. Suerte que el suelo se encontraba cubierto de guano. Allí, de ninguna manera se podría oler otra cosa que excrementos de murciélagos. Al menos un ser humano.

****

44

Isla de Gavdos, Grecia

Y A estamos en casa! —dijo Patricia en voz alta, cruzando el umbral sucia y mojada.

No había terminado la frase cuando Alex apareció desde el salón y se precipitó a su encuentro.

—¿Habéis conseguido averiguar algo? —preguntó.

—Sentémonos —dijo James, que alzó la vista y se encontró a Lee en lo alto de la escalera mirándolo fijamente, su rostro le dijo que no eran las noticias que ansiaba.

Se movieron hasta el salón, donde Collins escribía con rapidez inclinado sobre el teclado del ordenador. De cuando en cuando, levantaba la vista y soltaba una palabrota. Anne Marie, cariacontecida, sostenía una taza de té caliente entre las manos. Nada más entrar, James miró por la estancia.

—¿Dónde está Victoria?

Anne Marie bajó aún más la cabeza y James, que se percató del gesto, arrugó el ceño extrañado.

—¿Dónde está Victoria? —repitió la pregunta; sin embargo, su tono sonó más serio.

—Verás —intervino Alex—, en realidad no lo sabemos.

—¡¿Cómo que no lo sabéis?!

—Date una ducha y serénate. Entonces hablaremos.

—No pienso ir a ninguna parte hasta que me digas dónde. Está. Victoria —dijo con brusquedad.

Alex cerró los ojos y suspiró rendido y cuando reunió el valor necesario, lo soltó:

—También ha desaparecido. Debió de salir y…

James clavó en él unos ojos crispados y no esperó a que concluyera. Atravesó la habitación de un salto y salió al exterior. Recorrió los alrededores llamándola a gritos por su nombre. Cuando regresaba abatido, Alex y Patricia se reunieron con él. Su amigo le puso una mano en el hombro.

—James, créeme. Sé lo que sientes, pero en este estado de nervios no le haces ningún bien.

—Alex tiene razón, debes calmarte. Así no serás de gran ayuda —apuntó Patricia.

—De acuerdo —dijo resignado—. Voy a tomar esa ducha y luego hablamos.

Media hora después volvieron a reunirse en el salón con café recién hecho. Aún tardaron un rato en volver a hablar. Solamente se escuchaban los tintineos de las cucharillas dando vueltas en torno a las tazas de porcelana.

—Collins ha conseguido acceder al satélite —dijo Alex al fin.

Patricia lo miró forzando una sonrisa.

—Es una buena noticia. ¡Gran trabajo, Collins!

—Es más que eso, es un milagro —apuntó James.

Collins no cabía en sí de gozo. En general, el exhacker resultaba ser un hombre retraído y modesto, sin más pretensiones en la vida que poder tener un equipo informático entre las manos; sin embargo, en lo que concernía a su trabajo era muy vanidoso y no dejaba pasar un elogio sin exhibirlo ante los demás.

—Ha sido extremadamente difícil, no voy a engañaros. —Y alzando la cabeza con aire pensativo, agregó—: Quizá uno de los retos más complicados a los que he tenido que enfrentarme.

—Hemos contactado con Spanoulis —intervino Scott—, pero, hasta que no cese la tormenta, no puede hacer nada.

Lee ahogó un llanto.

—Nosotros hemos descubierto el lugar al que se han llevado a Miranda —dijo James; su tono denotaba un cierto aire de derrota.

Alex y Lee clavaron su vista en él.

—¡¿Sabes dónde está mi hija?! —preguntó Lee con ansiedad, saltando de golpe de la silla—. Gracias a Dios —añadió a continuación, y soltó un sonoro suspiro. Como nadie se movía, arrugó el entrecejo—. ¿A qué esperáis? Vamos a por ella.

—No es tan sencillo —apuntó Patricia.

La mujer oriental los miró fijamente.

—Pero… ¿lo sabéis o no? —los apremió.

James dio un sorbo a la taza de café, que ya estaba tibio, y la devolvió a la mesa.

—Sabemos que la retienen en un sitio que se llama la cueva de Calypso. Es una caverna que está en algún lugar de la costa sur de la isla, pero no conocemos su ubicación exacta. Collins, necesitamos otro milagro.

Lee hundió los hombros y sintió la necesidad de sentarse.

—Puedo obtener una cartografía de la isla, aunque necesitaría alguna pista.

James y Patricia cruzaron más miradas procurando dilucidar quién empezaba.

—El nombre viene de la ninfa llamada Calypso. Según la mitología griega habitaba desterrada en una isla llamada Ogigia —explicó Patricia—. Hay quien piensa que Gavdos era esa isla.

—No sé, busca referencias históricas, algo que se le haya escapado a todo el mundo —añadió James—. Intuyo que debe de ser una cueva grande y la costa sur no medirá más de diez kilómetros.

—De acuerdo. No me lo ponéis fácil, pero este debe de ser mi destino: poner a prueba mi talento.

—Otra cosa, Collins —dijo James.

El analista de sistemas se volvió hacia él y alzó una ceja.

—No me gusta nada esa mirada.

—¿A qué hora alcanzará hoy la luna el cenit?

Todos, menos Patricia, se lo quedaron mirando con extrañeza.

—Espera un momento y te lo digo.

—¿Qué es el cenit? —quiso saber Scott.

—Es el punto más alto que un astro alcanza en el cielo formando un ángulo de noventa grados respecto a la horizontal de la tierra —explicó Collins, sin apartar la mirada del MacBook. Luego se instaló el silencio mientras terminaba su búsqueda—. Exactamente, a las 22:47.

James giró el bisel del reloj de pulsera e inició una cuenta atrás.

—Ahora son… las dos y… treinta y cuatro minutos, eso significa que tenemos ocho horas y trece minutos para encontrar a Miranda. Después, será tarde.

Lee se inclinó hacia la mesa, saliendo de su mutismo.

—¿Cómo que será tarde? ¿PARA QUÉ SERÁ TARDE? —vociferó, mientras sus ojos se desplazaban alocadamente de James a Patricia.

—¿Qué es lo que no nos habéis contado? —preguntó Alex.

Allen dejó escapar un suspiro e intercambió con Patricia una mirada cómplice.

—A Miranda la tiene retenida la Hermandad —intervino la sargento—. Y justo a las diez y cuarenta y siete… la sacrificarán.

—¡Por Dios bendito! ¡¿Qué estás diciendo?! —gritó Lee con los ojos desorbitados.

Alex se levantó de la silla para reunirse con ella y la rodeó entre los brazos.

—Calma, mamá. Escúchame, te juro que la encontraremos y la traeremos sana y salva.

Lee se ladeó para mirar a su marido a la cara. Sus mejillas ardían por la ira.

—Más te vale no faltar a tu promesa. —A renglón seguido, dio media vuelta y abandonó la estancia corriendo. Sus fuertes pisadas resonaron en los escalones.

Tras el momento de tensión todos permanecieron callados.

—¿Tenéis una teoría acerca de qué le ha podido ocurrir a Victoria? —preguntó al fin Alex.

—Es posible que se la llevara… el monstruo —dijo Patricia.

—¿Qué? ¿Estáis locos? —atinó a murmurar.

James sacudió la cabeza mostrando su disconformidad.

—No hemos estado tan alejados de la verdad todo este tiempo. En esta isla hay un monstruo suelto. No sabría decirte qué es exactamente… Aquella mirada asesina con sus ojos color miel, sus largos colmillos que llegaban al suelo, su pelaje negro… —La frase se quedó a medias—. Lo vimos con nuestros propios ojos.

Alex dirigió su mirada alternativamente a uno y a otro. No daba crédito a lo que estaba escuchando, pero no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia.

—De acuerdo —dijo al fin, levantando ambas manos—. Esa información, ¿en qué nos beneficia en estos momentos?

—Tú mismo has dicho que hallaste poca sangre —dijo Patricia—. Eso significa que estaba viva cuando se la llevó.

—Entonces, debemos averiguar adónde se la llevó —intervino Alex, despegando la espalda de la silla.

—¿Otra cueva? —apuntó Patricia.

—Es una buena teoría —intervino James—. En esta isla no hay muchos sitios para ocultarse; en cambio, cuevas hay todas las que queráis.

—¡Dios mío! —Alex se pasó la mano por la frente que estaba empezando a cubrirse con gotas de sudor—. Tenemos unas pocas horas para encontrar dos cuevas en una isla que no conocemos de nada.

James sonrió por primera vez en mucho tiempo. Estaba claro que había dejado atrás la pena y la melancolía, y su mente se había puesto de nuevo a funcionar.

—Te olvidas de Collins. Es nuestra mejor baza.

Los tres se levantaron de la silla y se marcharon a la estancia contigua, donde se había mudado Collins buscando un poco de serenidad. James cerraba la marcha cuando una mano cayó sobre su hombro. Detuvo los pasos bruscamente y se dio la vuelta. Frente a él estaba Anne Marie, tenía los ojos enrojecidos y el temblor de su cuerpo procedía de unos hipidos incontrolables. Alzó un cuaderno de notas y le mostró lo que había escrito en inglés:

Tú y yo Sé que la quieres.

James asintió, pero no dijo nada. La mujer siguió garabateando notas:

Y ella a ti. Tienes que Necesito que me la devuelvas con vida, por favor.

Allen la miró con ternura y puso la mano en su mejilla, que estaba húmeda y caliente.

—Haré todo cuanto esté en mi mano. Lo juro —dijo vocalizando mucho. Después la soltó y fue tras sus amigos, hasta que desapareció dentro del comedor. Del otro lado de la puerta cerrada le llegó el sonido de un llanto amortiguado.

****

45

Isla de Gavdos, Grecia

M AMÁ, dónde estás?… ¿Papá? —murmuró una voz que sonaba apagada e insegura.

Miranda se había despertado sobresaltada y con la misma sensación de angustia con la que se había quedado dormida. No sabía con seguridad cuánto tiempo había pasado. No obstante, la tozuda realidad la golpeó de nuevo, las tinieblas seguían envolviéndolo todo y aquellas cadenas que le sujetaban las manos le impedían moverse. Únicamente deseaba salir de allí.

—¡Socoooorro! —chilló enloquecida y su propio eco propagándose por la estancia la asustó terriblemente. Luego agitó los brazos con toda la fuerza que fue capaz de reunir, esforzándose por liberarlos de su yugo; empezaron a dolerle las muñecas y paró. En ese momento escuchó pasos que retumbaban entre las paredes de piedra y se quedó quieta. Muy quieta. Y sonrió alegre.

«Por fin, mis papás vienen a buscarme».

II

Cinco horas y trece minutos para el cenit

—¿Tienes algo, Collins? —preguntó James nada más entrar en la habitación.

Mordisqueando el capuchón de un bolígrafo, el expirata informático agitó la mano dubitativo.

—Puede. Venid, os lo voy a mostrar.

El trío se arremolinó tras la silla que ocupaba Collins y todos los ojos se concentraron en la pantalla del ordenador. El analista de sistemas se sacó el boli de la boca y lo sostuvo en la mano, usándolo a modo de improvisado puntero.

—Gavdos es una de las localizaciones utilizadas mundialmente para la calibración de satélites de información geográfica y cambio climático. A partir de ahí, he conseguido descargarme un mapa geológico de la isla y, con el software adecuado, he podido construir hipótesis sobre cavidades bajo tierra.

—¿Cómo funciona? —preguntó Patricia.

—Utiliza las diferencias de temperatura para detectar anomalías subterráneas.

—¿Cómo puede ver bajo tierra? —intervino Alex.

—No puede —explicó Collins—. El software únicamente plantea hipótesis a partir de escalas de frío y calor que capta en el medio ambiente. Tiene una base de datos con las temperaturas medias de la isla de los últimos años. Por tanto, si nos centramos en la costa sur… —Collins se calló mientras tecleaba unos comandos—, podemos obtener un plano con todos los accidentes geológicos de la zona… ¡Tachán! —exclamó teatralmente al tiempo que una sucesión de cifras y datos en el monitor dejaba paso a un mapa en tres dimensiones lleno de símbolos y colores.

El entusiasmo de Collins no tuvo la réplica esperada en sus compañeros.

—¿Qué estamos viendo? —preguntó James, inclinado hacia la pantalla.

Collins volvió la cara y lanzó una mirada cargada de incomprensión.

—¿De verdad que no lo veis?

Todos contestaron que no y Collins chasqueó la lengua no entendiendo su falta de imaginación.

—Estas zonas azules —dijo, haciendo saltar la punta húmeda del bolígrafo sobre la pantalla—, son vuestras cuevas o al menos lo que el software interpreta como cuevas.

Entonces el rostro de James se iluminó por un segundo, para volver a apagarse al instante.

—Según esto, podría haber seis… no, siete cuevas en la costa sur —apuntó James, sacudiendo la cabeza—. Demasiadas para explorarlas en tan poco tiempo.

—Espera —dijo Patricia—. Si se practican rituales es de suponer que tendrán alguna sala especialmente grande para llevarlos a cabo.

—Pues solo hay dos que cumplan esas especificaciones —intervino Collins—. Y son esta y esta —dijo, señalando una mancha azul en cada extremo de la isla—. Las demás, no son más que unos pequeños túneles que no conducen a ninguna parte.

James, impasible y con los brazos cruzados sobre el pecho, observaba interesado la forma de las dos cuevas. Al cabo de un momento, se pasó las manos por los ojos y dijo:

—Yo me inclino por la que está en la zona oriental. Estos hilos azules demuestran la existencia de un laberinto de túneles subterráneo que finalizan en una sala que… —Desvió la mirada a Collins—. ¿Podemos saber cuánto mide?

—Sí, claro. Espera. —Recuperó el control del ordenador y escribió unas órdenes. Impaciente, tamborileaba con los dedos en la mesa. Al momento apareció un resultado—. La hipótesis es que se trata de una sala de quince metros de largo por diez de ancho y —soltó un silbido— treinta de alto.

—¿Podemos obtener un mapa del laberinto? —preguntó Alex.

Collins negó rotundamente.

—Me temo que eso es harina de otro costal. De todas formas, hay un problema con esa cueva.

—¿Qué problema? —preguntó James.

—Está justo debajo de una construcción… Parece una casa. ¡Qué raro!

Las miradas de Patricia y Alex buscaron a James, que se había alejado de la mesa. Estaba absorto delante del cristal. De improviso, se volvió con los ojos destellando.

—¡Claro, la casa encantada!

—¿La qué? —preguntaron los tres al unísono.

James se acercó deprisa a la mesa y permaneció de pie.

—La casa encantada. Veréis, Victoria y yo pasamos por ella el día que llegamos. Es una casa de madera con una apariencia de abandono y ruina; sin embargo, está claro que solo es una fachada.

El trío lo observaba sin comprender.

—¡Una fachada, un teatro! —prosiguió—. Para mantener alejados a los turistas, pero en el fondo no es más que un enorme portal que protege la auténtica entrada a la cueva de Calypso. Sopesadlo bien, ¿quién la buscaría en el sótano de una casa roñosa con fantasmas?

Permanecieron callados, hasta que James volvió a hablar.

—Es ahí, seguro.

—De acuerdo, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó Patricia.

Durante varios minutos, Allen observó la pantalla del ordenador estudiando el plano de la cueva. Con una mano en la barbilla, permaneció en la misma posición sin mover un solo músculo de la cara mientras ordenaba sus ideas. Entretanto, la habitación se mantuvo en un silencio hermético.

—Bien —dijo James al final—, siguiendo el mapa podemos observar que hay dos entradas —continuó, señalando dos puntos con el índice extendido—. Una por la superficie, que presumo será la que utilizan los miembros de la Hermandad y que probablemente esté vigilada, y otra por aquí, por el mar. Si observáis este hilo azul zigzagueante, conduce a la sala. —James se calló y alzó los ojos buscando la confirmación de sus compañeros.

Patricia lo miraba atónita.

—¿Pretendes sumergirte con este mar revuelto y buscar a ciegas la entrada de una cueva? Estás majara solo de pensarlo.

—Además, ¿de dónde sacaremos un barco? —inquirió Alex.

Antes de contestar, James los miró gravemente.

—No voy a sumergirme, vais a sumergiros. Yo debo ir en busca de Victoria.

La sala quedó repentinamente en silencio y a Patricia le invadió una incómoda sensación. El inspector jefe agarró por el brazo a su amigo, y lo apartó un poco.

—James —suspiró y le habló al oído—, necesito que me ayudes a encontrar a Miranda, nosotros solos no podemos hacerlo. Te prometo que luego buscaremos a Victoria.

James lo miró fijamente sin pestañear; finalmente, resopló mientras asentía varias veces.

—Gracias, hermano —dijo Alex, sinceramente agradecido.

James y Alex volvieron a la mesa.

—Está bien —dijo, retomando la conversación—. Sé dónde hay un barco, solo necesito que Collins me consiga un tutorial acerca de cómo hacerle un puente a un pesquero.

III

Cuatro horas y treinta minutos para el cenit

Los pasos resonaban cerca y Miranda miró hacia un tenue resplandor naranja que iluminaba un túnel que salía a la derecha. Al momento, sombras alargadas se reflejaron en la piedra y no pudo controlar un acceso de pánico. Los fantasmas siempre le habían puesto los pelos de punta.

—¿Mamita? —susurró con un aterrorizado hilillo de voz.

Su llamada desesperada no tuvo el desenlace esperado. Tres figuras con túnicas negras y capuchas alargadas accedieron al interior y se acercaron a ella. La niña no fue capaz de articular palabra alguna y sus ojos empezaron a derramar lágrimas sin parar.

—Incorpórate —le ordenó una voz junto al catre.

Aterrada, la niña obedeció y lentamente se puso en pie. La recién llegada liberó sus muñecas de las argollas, utilizando una llave que había hecho aparecer de debajo de su túnica.

—Ahora, levanta los brazos.

Dos manos agarraron la camiseta del pijama por el borde inferior y la sacaron del revés por la cabeza. Después repitieron la operación con los pantalones y las braguitas. Miranda se quedó desnuda temblando. El castañeo de sus dientes, por un fugaz instante, fue el único sonido que se escuchó en la pequeña estancia. Las otras dos túnicas, que hasta entonces habían permanecido apartadas, se aproximaron, cogieron el aguamanil y rellenaron la palangana de agua. Luego abrieron unos tarros de esencias y los volcaron en el recipiente. Miranda estaba aterrada. Su propia desnudez la intimidó e intentó inocentemente cubrirse. Cuando hubieron finalizado los conjuros, le apartaron las manos con brusquedad. Una túnica se hizo con una esponja, la remojó en el agua y comenzó a frotar con suavidad su cuerpo tierno, creando decenas de meandros que se abrían paso entre las imperfecciones de su piel, hasta terminar en el suelo. Sorprendentemente, el agua tibia la reconfortó un poco.

—¿Cuándo… me… van… a… llevar… a… casa? —dijo con voz trémula.

Nadie le respondió. Unos minutos más tarde, la tarea concluyó. Entonces la secaron, la maquillaron y la vistieron con una túnica blanca y ribetes de flores en los bajos y alrededor del cuello. Las tres mujeres se alejaron un poco y la miraron. Estaba preciosa. Estaba lista.

Quedaban tres horas y cuarenta y cinco minutos para el cenit.

****

46

Isla de Gavdos, Grecia

Y O tengo mi propio equipo de buceo y creo que Victoria guarda en casa los de sus padres. Vuelvo enseguida. —James salió de la habitación y regresó con trajes de neopreno, gorros, guantes, linternas y gafas con tubos, que dejó caer sobre la mesa—. Espero que os estén bien. También he encontrado esto —dijo, exhibiendo dos pistolas con arpones.

Patt, Alex y James cogieron los equipos, salieron de la casa y los echaron en el maletero del Land Rover. Cuarenta minutos más tarde llegaron a su destino. Aparcaron el todoterreno a la entrada del puerto, muy cerca del bordillo, cuya pintura blanca casi había desaparecido imponiéndose el triste gris del hormigón, y se bajaron deprisa.

Bajo la lluvia, James inspeccionó con la mirada los alrededores durante un instante, y luego arrancó a correr. Patricia y Scott lo siguieron de cerca hasta que los tres se detuvieron frente a un barco de pesca que respondía al nombre de Ares.

—Patt —dijo Allen—, quédate aquí y, cuando te lo diga, suelta las amarras de proa y popa.

Con los equipos a cuesta, James y Alex abordaron la embarcación y se dirigieron a la timonera.

—¿Este no es el barco del tipo que perseguiste ayer? —le preguntó Scott, caminando con precaución sobre la cubierta, que estaba resbaladiza y atestada de cachivaches.

—Sí, y no creo que venga a reclamarlo.

Sortearon unas cajas de madera apiladas en el suelo y llegaron a la cabina, forzaron la entrada y accedieron a ella.

—Ahora comprobaremos si ese tutorial de Youtube ha valido la pena.

Los siguientes minutos se los pasó James en las entrañas de la embarcación. Finalmente, regresó a la timonera con cara y manos ennegrecidas, y pulsó el botón de arranque. Nada. Maldijo en alto y volvió a pulsar. En esa ocasión, una nube de humo negro salió del motor y el agua se agitó a popa.

—Eres un hacha —dijo Scott, dándole una palmada en la espalda.

James salió del pequeño habitáculo, se asomó por la borda y le lanzó un grito a Patricia:

—Patt, suelta las amarras y sube. Alex, ayúdala.

Cinco minutos después, la embarcación abandonaba la ensenada moviéndose por la espuma y sufriendo los embates de un mar agitado. El trío se cobijó del chaparrón en la estrecha timonera y se enfundó los trajes de neopreno. Según avanzaba, la proa de la embarcación subía y bajaba con el oleaje y el agua del mar barría la cubierta en cada uno de estos ciclos, escapándose a chorros por los imbornales. El zarandeo al que era sometido el pesquero le provocó náuseas a Alex que lívido tuvo que asomarse por la amura de babor y vomitar en dos ocasiones.

Después de media hora, llegaron al sur de la isla. James redujo la velocidad sin llegar a parar del todo. Su preocupación era evitar que la corriente arrojase el barco contra los negros acantilados que se alzaban frente a ellos, a escasos cien metros de distancia.

—Este es el lugar —dijo James, que sacó un mapa de la zona, lo desdobló y, forcejeando con el fortísimo viento, lo apoyó contra la rueda del timón. Durante unos segundos, lo cotejó con la línea de costa—. Según esto, la entrada debería estar en frente. —Y apuntó con el mentón en dirección al rompiente mientras arrugaba el mapa y lo arrojaba al suelo.

Alex dirigió la mirada hacia el mar picado, luego a las rocas y sacudió la cabeza.

—Debemos de estar locos, James.

Allen chasqueó la lengua y comprobó el reloj.

—Alex, solo nos quedan dos horas y media. Como no espabilemos será tarde. Lo lamento, no conozco otra forma de hacerlo.

Los pensamientos de Scott saltaron a su hija Miranda, entonces asintió decidido.

—De acuerdo, vamos allá.

Terminaron de prepararse y recogieron el equipo. Patricia y Alex se hicieron con las pistolas de arpones.

—Ahora, viene la parte más delicada —les explicó James—. Nos acercaremos todo lo posible y saltaremos. Nada más emerger, debéis buscar una referencia en la costa, después nadad hacia ella aprovechando la corriente.

Alex y Patt asintieron. Después James se volvió hacia el panel de mando y aceleró la embarcación lo justo para vencer el oleaje y la fuerte corriente. Giró el volante tres cuartos y el barco cambió el rumbo hasta poner proa hacia la pared de roca. Pocos minutos después, apagó el motor.

—Ha llegado el momento.

Se colocaron las gafas y salieron a cubierta. James se acercó a la borda, colocó la aleta derecha sobre ella y se impulsó hacia arriba y adelante. Voló sobre la superficie del mar unos instantes antes de zambullirse con los pies por delante. Unos segundos más tarde su cabeza reapareció entre olas a diez metros de la embarcación, y agitó la mano.

—Visto así, parece una tarea sencilla —dijo Patricia.

Alex la animó.

—Lo es. Salta tú, yo me quedo el último.

La agente lo miró y asintió.

—De acuerdo.

Repitió los movimientos de James, si bien su salto fue menos estético y sus largas piernas se abrieron en el aire. Golpeó con la barriga contra una ola y desapareció bajo la espuma. Alex arrugó la cara y comenzó a contar mentalmente como aprendió en la Academia de Policía.

«Cero Mississippi, uno Mississippi, dos Mississippi…»

Nada.

Barrió con la mirada la extensión gris y blanca que se abría frente a él, buscando la cabeza de Patricia entre el fuerte oleaje. Alzó la vista hasta cruzar una mirada preocupada con James y juntó los hombros a la vez que extendía las dos manos en sentidos opuestos. Allen comenzó a bracear en dirección al barco. De vez en cuando se detenía, movía la cabeza y gritaba el nombre de la sargento.

«Diez Mississippi, once Mississippi, doce Mississippi…»

Nada.

James comenzó a agitar frenéticamente los brazos, con una expresión de alarma en el rostro. Alex descubrió lo sorprendentemente cerca que se encontraba el barco del muro de roca. Sin demorarlo más, contuvo la respiración, se apretó la nariz con los dedos y también él saltó de la embarcación. Sintió el latigazo del agua fría nada más entrar en contacto con ella y se quedó sin aliento. Agitó las piernas y braceó hasta que salió a la superficie. Había dejado de contar, pero estaba seguro de que había pasado casi un minuto desde que Patricia se sumergiera. Si no aparecía ya, quizá no lo hiciese nunca.

Los amigos se reunieron en el agua, se subieron las gafas por encima de la frente y comenzaron a mirar alrededor frenéticamente. James fue el primero que la divisó.

—¡Allí! —gritó, señalando hacia un cuerpo moviéndose al vaivén de las olas.

Ambos nadaron con rapidez a su encuentro. A escasa distancia vieron las extensiones rubias de Patricia flotando en el agua, como algas marinas dejándose llevar por la corriente. Cuando la alcanzaron, la pusieron bocarriba y sacaron del agua su cabeza para que el oxígeno empezase a fluir de nuevo por las vías respiratorias. Al poco, Patt recuperó la consciencia, tosió, y escupió agua salada.

—Estoy… bien —dijo, aunque su aspecto decía lo contrario.

El estruendo del metal arrugándose suspendió la conversación. De inmediato le siguió una explosión de llamas, que refulgieron durante unos segundos como fuegos de artificio. Como colofón, el Ares se fue a pique engullido por el mar.

II

Una hora y treinta minutos para el cenit de la luna

Tras recorrer las entrañas de la vieja mansión, los miembros de la Hermandad fueron desapareciendo uno a uno por el portón. Al otro lado, accedieron a una antesala socavada en la roca y tenuemente iluminada por un candil colgado de un gancho oxidado en la pared. En un rincón había tres toneles de roble enmohecidos. Una pared estaba llena de estantes con huecos cilíndricos, algunos ocupados por botellas polvorientas y otros vacíos, pero todos estaban recubiertos de espesas telarañas grises. Al fondo, un agujero negro.

El acceso a la cueva de Calypso.

Siguiendo una procesión de velas consumidas colocadas en el suelo, enfilaron una angosta y empinada escalera natural que descendía entre paredes húmedas y un suelo resbaladizo. Al cabo de un rato de transitar por oscuros e intrincados laberintos, el largo túnel se niveló y siguieron en línea recta unos pocos metros más. Tras un brusco giro a la izquierda, el espacio se abrió a una tenebrosa caverna.

Era un lugar del cual hasta la muerte se espantaría.

La enorme cámara se encontraba alumbrada por la trémula luz que desprendían dos sólidos candelabros de latón que reposaban encima de un ara de piedra natural. Una de las paredes estaba grabada con pictogramas y símbolos precolombinos que representaban el ritual del sacrificio. En otra, había cientos de calaveras humanas adheridas con argamasa. A través de sus inquietantes cuencas negras y de sus bocas desdentadas juzgaban sórdidamente a los visitantes desde las tinieblas. Del suelo brotaban estalagmitas de forma cónica. Las irregulares paredes de roca rezumaban gotas de agua, y la humedad era tan fuerte que los asistentes tiritaban en silencio. Varios túneles salían de la caverna formando un recinto laberíntico y conformando un ambiente tan confortable como un camposanto la noche de Halloween.

Con una antorcha en alto, tres mujeres se alejaron por un pasaje en busca de la niña. Cuando llegaron a la sala donde se hallaba retenida Miranda, la encontraron despierta, acurrucada contra la fría pared de piedra. Elektra se le acercó y la liberó de las cadenas que le impedían moverse.

Miranda se puso de pie despacio.

—¿Nos… vamos… ya… a… casa? —balbuceó sin poder reprimir el incesante castañeo.

La hermana de la túnica la miró de frente y le atusó el vestido. Después se alejó y se aproximó a la pared de enfrente. Se agachó y abrió una caja de madera ricamente labrada. Extrajo un collar que centelleó ante la luz naranja y volvió al lugar donde la niña permanecía de pie. Le colocó la joya en torno al pecho y se la abrochó por la espalda.

Elektra hizo un gesto con la mano y otra de las hermanas se acercó portando un cuenco de barro cocido lleno de un brebaje.

—Bebe.

La niña agarró el cuenco. Dudó un instante.

—¡He dicho que bebas! —repitió subiendo el tono de voz.

Miranda se llevó el recipiente a los labios y dio un sorbo. Estaba amargo pero rico.

—Termínatelo todo —insistió la misma voz.

La niña tragó el contenido del bol. En un primer momento no percibió nada; enseguida eso cambió y empezó a parpadear muy deprisa. Una deliciosa sensación de confort le recorrió el cuerpo. Se sentía extraña. No mareada, sino… eufórica. La vista se le nubló y el cuenco se le resbaló de entre los dedos. De repente, el frío había desaparecido y le apetecía saltar, cantar y reír. Se tambaleó y a punto estuvo de perder el equilibrio. Soltó una carcajada que sonó siniestra en aquel entorno. Entre dos de las mujeres la agarraron por las axilas y comenzaron el peregrinaje de vuelta a la sala de los rituales, en una procesión mortal que encabezó Elektra portando la antorcha que rompía la oscuridad del camino. El único sonido que se escuchaba lo provocaban las piedras que llevaba Miranda al cuello y que tintineaban al ritmo de sus pasos.

III

Las cabezas de los tres sobresalían entre la espuma junto a los acantilados. El ruido era ensordecedor y se sentían exhaustos por el esfuerzo. Durante un minuto, dejaron que las olas los llevasen de aquí para allá. Ninguno perdió la oportunidad de recorrer con la mirada la inmensa pared vertical que se levantaba frente a ellos, buscando la abertura.

—Creo que la he visto —dijo Patricia en voz alta para dejarse oír sobre el fuerte murmullo.

—¿Dónde? —preguntó Alex.

—Allí, ¿lo veis? Justo debajo de aquel saliente puntiagudo.

James y Scott miraron hacia el lugar e intercambiaron una mirada cargada de preocupación. Parecía una zona bastante inaccesible y que las olas azotaban con especial furia.

—Creo que tienes razón —dijo Allen, tras escupir agua salada.

—Pues vamos allá —apuntó Alex dando brazadas y adelantándose a sus compañeros.

Agarrados a unas rocas cortantes, esperaron el momento en que el agua se retiró.

—¡Rápido, ahora! —gritó James.

Los tres subieron a las rocas y, gateando sobre ellas, atravesaron una grieta en la pared justo cuando una manta de agua barrió de nuevo la superficie por la que habían transitado solo un segundo antes. Absortos, miraron alrededor, entornando los ojos hasta que se adaptaron a la exigua claridad que se filtraba del exterior. Amplificado por la acústica de la cueva, el rumor del agua sonaba más grave y profundo. Sin perder más tiempo, se deshicieron del equipo que no iban a necesitar. James encendió la linterna de minero que llevaba sujeta en la frente y comenzó a girar lentamente la cabeza. En su recorrido visual localizó un boquete del tamaño de una persona y negro como el alma de Judas, que se internaba en dirección este.

—Comprobad las armas —dijo James—. Son nuestra única defensa.

Alex y Patricia se aseguraron de que las pistolas con arpones estaban listas para disparar, pusieron el seguro y las devolvieron a su soporte en la pernera. Antes de abandonar la caverna, James asomó la cabeza por la abertura en la pared y dirigió la mirada al este. Las nubes negras se estaban disipando y pudo observar que ya casi había anochecido.

La luna de sangre estaba muy próxima a su cenit. Demasiado cerca.

IV

Victoria se despertó a medias. Luego volvió a dormirse y finalmente consiguió abrir los ojos. Todo alrededor de ella estaba envuelto en la oscuridad. Palpándose las manos y los pies confirmó su intuición de que nada la retenía. Tenía el cuerpo dolorido. Lo siguiente que hizo fue habituar su vista a la oscuridad. Se incorporó demasiado deprisa, se mareó y volvió a tumbarse. Permaneció allí quieta otro rato, hasta que se sintió mejor. Lo intentó de nuevo entonces, pero más despacio y quedó sentada sobre el frío suelo de roca. Un terrible dolor de cabeza le hizo cerrar los ojos y se masajeó las sienes intentando que desapareciese o al menos menguase a niveles más soportables. Estuvo en aquella posición un poco más. Se llevó la mano a la coronilla y se percató de que tenía el pelo cubierto de una sustancia viscosa. Se frotó los dedos, luego los acercó a la nariz y percibió el característico olor metálico de la sangre.

Estaba confusa y no entendía qué había ocurrido ni cómo había llegado hasta allí. Únicamente era capaz de recordar que estaba paseando por los jardines de su casa; después, todo en su mente estaba en blanco. De improviso fue consciente de la peste horrenda que la envolvía, y arrugó la nariz antes de moverse a un lado y vomitar bilis. Las sacudidas le devolvieron el dolor de cabeza y le dejaron un sabor amargo en la boca.

Al cabo de unos minutos se acostumbró al tufo y se animó a moverse. Tanteó alrededor de ella y sus dedos se cerraron en torno a un palo. Era estrecho por el centro y abultado por los extremos, y le intrigó lo liviano que resultaba. Volvió a dejarlo en el suelo. Siguió palpando y encontró más estacas iguales. Montones de ellas. Entonces una idea se abrió hueco en su mente:

«¿Huesos?».

Ahogó un grito de asco, lo soltó rápidamente y se enderezó de manera brusca. Todo comenzó a dar vueltas y se mantuvo quieta con los ojos muy abiertos, procurando fijar la vista en la oscuridad. Se le ocurrió una cosa entonces y del bolsillo del vestido sacó el móvil. Sabía que estaba sin cobertura, pero se había habituado a llevarlo siempre encima. Los smartphones servían para muchas más cosas. James solía lamentarse diciendo que eran los sustitutos modernos de las navajas suizas. Tocó la pantalla y comprobó la hora: las diez y diez. Después, encendió la linterna.

Sus ojos saltaron sin pausa de un sitio a otro. Se encontraba en una cueva. Poco a poco, consiguió ponerse de pie aferrándose a una pared de piedra. Miró hacia atrás y confirmó sus sospechas. Tras ella había una montaña de restos desmembrados, huesos y pedazos de carne y cartílagos. Dio unos pasos atrás procurando alejarse de aquel horrible lugar, como si alguno de aquellos pobres desgraciados fuera a levantarse y arrastrarla a un mundo de tinieblas. Después recorrió la estancia. El haz de luz provocó un tenue fulgor en un rincón, se aproximó cautelosa al sitio de donde procedía y descubrió el fabuloso tesoro. Por un momento, se vio tentada, y permaneció obnubilada intentando asimilar la riqueza que se mostraba ante sus ojos. Cuando se impuso su espíritu de supervivencia, se puso en marcha.

Localizó un túnel en el lado opuesto a su ubicación y se dirigió hacia allí, arrastrando los pies con inseguridad. Al pasar sobre una piedra resbaló con la humedad, precipitándose al suelo y golpeándose en la cadera.

—¡Diablos!

Dolorida, se incorporó y se descalzó. El suelo estaba frío y mojado. Unas sombras negras aletearon por encima de ella en un vuelo eléctrico, antes de devolver el silencio a la caverna. En ese instante escuchó un ronroneo que provenía del interior del túnel y que en aquella atmósfera lúgubre sonó aterrador. Se aconsejó a sí misma no ponerse nerviosa. Mientras buscaba frenética un sitio donde ocultarse, sus ojos captaron un movimiento…

Entonces una idea desesperada solo pensada a medias, brotó en su mente.

****

Año 1541 d. C.

Ribera occidental del río Marañón

L AS tropas de Benavides y Acuña se habían apostado en el margen occidental del río. El militar no sabía qué tramaba su oponente; sin embargo, él era concienzudo y había repasado mil veces la cartografía de la zona, e interrogado a sus indios y a otros que apresó por el camino. Por esa razón, se mostraba convencido de que la información de Vázquez era correcta. Si los hombres de Bazán transportaban el tesoro a lomos de animales, y en su grupo viajaban mujeres y niños, no había sitio más seguro para vadear el Marañón en muchas leguas a la redonda.

Tres días después de su llegada, sin noticias de los renegados, empezaron a cruzarse apuestas entre la soldadesca acerca de si su oficial estaría en lo cierto o no. El mismo don Francisco se sentía igual que un león enjaulado. Su humor era de perros. La víspera mandó azotar a un soldado que se durmió en su guardia y ahorcar a un indio que encontraron merodeando por los alrededores del campamento.

—Vuestra… merced… —dijo un soldado titubeante desde la entrada de su tienda.

—¿Qué sucede? —repuso el oficial con tono desabrido.

—Un fuego en la orilla de enfrente.

Benavides hizo un gesto de triunfo.

«¡Sabía que estaba en lo cierto!».

Se encasquetó el morrión y salió a la noche pegajosa. Con pasos largos se aproximó a la orilla, alargó un catalejo que se llevó al ojo derecho y lo enfocó. Durante unos minutos examinó a conciencia la ribera oriental, barriéndola de izquierda a derecha. Luego cerró de un golpe seco el anteojo y se dirigió al sargento.

—Redoblad la guardia y que se preparen los hombres, mañana iremos de caza.

En cuanto los rayos horizontales del alba golpearon la selva, la temperatura se disparó y la alta humedad se volvió a instalar con terquedad. Detestaba la selva porque igualaba a todos los hombres: oficial y soldado, noble y plebeyo. Sudaba copiosamente y la higiene brillaba por su ausencia, pero pronto acabaría todo y volvería a las comodidades que su posición le permitía disfrutar en la ciudad.

Su mozo personal se encargó de colocarle la cota de malla y ajustarle el peto y el espaldar. También pulió con esmero su espada: un estoque de cuatro esquinas fabricado en acero toledano y cuya empuñadura estaba envuelta en piel de cabra, que había permanecido en su familia durante dos generaciones. Cuando salió de la tienda, lo recibió un golpe de calor; no obstante, lo que vio le satisfizo: cuarenta hombres serios y armados hasta los dientes.

Dispuso una línea con veinte arcabuceros, que clavaron las horquillas en el suelo arenoso y a los que mandó prender la mecha. Oculto entre la maleza, y sin apartar el ojo del catalejo, espió ansioso los preparativos de Bazán y su gente. Desde lejos, contempló inerte cómo iban vadeando el río por grupos, hasta que se dispuso a cruzar el último: otros siete españoles también vestidos de guerra. Más arcabuces y más picas. Uno de ellos con un gran mostacho se rezagó del grupo y se volvió para mirar atrás…

Alzó la mano y una orden corrió en voz baja de hombre a hombre. Los arcabuceros soplaron sobre la cuerda y avivaron la mecha. Dio la orden de fuego y entonces se desató el infierno.

Veinte pelotas de plomo salieron cagando leches y un ruido lacerante sacudió la selva. Los monos araña y los pájaros enmudecieron por un instante para volver a chillar con más fuerza, las ramas de los árboles altos se agitaron. El humo de la arcabucería se disolvió en el aire. El oficial alzó de nuevo el anteojo y contó hasta seis cuerpos desplomados y tres animales muertos. El resto corría en desbandada a parapetarse y se arrojaban al suelo. Benavides alzó la mano derecha de nuevo y redobló un tambor.

—¡Por Santiago y por España!

Aquel gritó de guerra tan bien conocido por Bazán y sus hombres infligió pavor en sus filas, y ahora entendieron qué sentían los enemigos de España cuando lo escuchaban en el campo de batalla. Alvarado lanzaba órdenes a diestro y siniestro cuando un tropel de hombres armados con picas y espadas surgió de entre los manglares, descargando sobre ellos su furia.

—¡Calad picas! —espetó y ocho hombres, al unísono, colocaron las picas horizontales, enfrentándolas al enemigo.

Los arcabuceros dispararon las pelotas. Cuatro soldados españoles se desplomaron en el acto y quedaron muertos del todo, o casi, porque alguno gemía lastimosamente. Los demás no se detuvieron, siguieron cargando y gritando más encolerizados aún, si cabía. Todavía hubo tiempo para recargar las armas y lanzar otra andanada, pero esta, por acelerada, fue menos efectiva y solo dos lanceros dieron de bruces contra la hierba.

Los hombres de Bazán no sabían qué gritar, pero Juan, ni corto ni perezoso, vociferó:

—¡Por España, por Santiago!

—¡Por España, por Santiago! —gritaron todos a su lado con un fervor casi primitivo.

El choque de acero contra acero fue devastador. Unos luchaban por oro, los otros por un ideal. Los hombres de Juan Bazán y Rodrigo Alvarado habían formado una línea con todos los hombres y algunas mujeres que enarbolaban armas indígenas con mucha habilidad. Detrás quedaron el resto de las mujeres, los niños y los animales. No había margen de error. La orden era simple: no podía cruzar ni un solo enemigo. Del primer encontronazo cayeron algunos de ambos bandos, las espadas sustituyeron a las picas y comenzaron a batirse con ferocidad. El sol llevaba tres horas fuera y ya estaba muy arriba. El calor y la humedad eran sofocantes y los hombres de Benavides y Acuña, menos acostumbrados al clima tropical de la selva, empezaron a dar signos de fatiga y se retiraron. De camino, recogieron a algunos heridos y desaparecieron tras los manglares.

—¡Se retiran! ¡Se retiran! —vitorearon jubilosos.

Ajeno a la algarabía que lo rodeaba, el Vizcaíno comenzó a repartir órdenes.

—Sevillano, deberíamos hacer una barricada con todo cuanto tengamos a mano, incluso los animales. Deja algunas llamas vivas y mata a las demás.

—¡Mansilla, ocúpate de los heridos!

En un periquete, habían levantado un muro de cuatro pies de alto y cien de largo. Agruparon a los heridos y el médico se ocupó de ellos; salvo algún corte feo, el resto eran laceraciones de poca monta.

—Vizcaíno —dijo Alvarado cariacontecido al oído de su amigo—. Ven, quiero mostrarte algo.

Con el temor dibujado en el rostro, Bazán lo siguió con la cabeza gacha. Se aproximaron a un grupo de mujeres plañideras que arrodilladas ocultaban el objeto de sus llantos. A Juan se le cortó la respiración. Las mujeres lo vieron llegar y se fueron retirando una tras otras, dejando a la vista la figura impasible de Sami. Un agujero negro en un ojo desfiguraba su bello rostro. Junto a ella yacía el cuerpo sin vida de un bebé.

—Lo lamento, amigo. —Rodrigo le dio una palmada en el hombro, pero Bazán lo rechazó.

Repentinamente estalló en un alarido lastimero que sonó inhumano, casi animal, y cayó de rodillas. Con las manos se tapó la cara y se dobló por la cintura hasta dar con la frente en la arenilla, roto en sollozos desconsolados. Al cabo, el Vizcaíno se incorporó, se enjugó las lágrimas con la manga del jubón y se recompuso. Sus ojos estaban rojos de ira, sus mandíbulas se tensaron y apretó los puños con fuerza según se alejaba hacia la orilla. Varios hombres se aprestaron a reconfortarlo, mas Alvarado extendió el brazo y los detuvo. Había momentos en que uno debía enfrentarse solo a sus demonios. Y ese era el peor.

Aquel ataque violento sesgó la vida de cuatro mujeres indígenas, tres niños y cuatro soldados: Ribera, Almagro y dos de los nuevos: Hidalgo y Lope. Aún quedaban diez hombres para luchar. El calor empezó a descomponer los cuerpos con celeridad y una nube de insectos voladores los cubrieron en cuestión de minutos. El olor a carne y sangre atrajo a unos visitantes inesperados. Tres caimanes negros adultos salieron del río, se aproximaron despacio y empezaron a despedazar los cadáveres de los soldados muertos. El ruido de unas mandíbulas mordisqueando los huesos se hizo insoportable y las mujeres empezaron a cantar para ocultar el bramido de las fieras que lagrimeaban devorando a sus presas.

Una hora después volvió a sonar el redoble de un tambor.

El sonido que proclamaba la muerte, el sinsentido, el horror.

El sonido que avisaba de la llegada del infierno.

Luego el silencio…

El sobrecogimiento y el miedo. El terror.

Luego los sonidos guturales, bestiales.

Las pisadas fuertes que retumbaban por doquier como una estampida.

El combate.

Los españoles cargaron con las picas caladas. Debían de ser unos treinta, pero su ánimo no era ya tan jubiloso. Ahora sabían con quién se las gastaban y que sus enemigos derramarían hasta la última gota de su sangre antes de rendirse. Protegidos tras las barricadas los hombres y mujeres lanzaron toda suerte de proyectiles contra los atacantes: pelotas de los arcabuces, flechas de los arcos y ballestas, incluso hondas y boleadoras incas. Algunos de los soldados cayeron desplomados, si bien la mayoría saltó la barricada y arremetió con fiereza contra los defensores, que resistieron bien repartiendo golpes. Un indígena colocó una saeta en su arco y tensó la cuerda. Orientó la punta de hierro hacia un soldado que corría poseído y con las facciones contraídas como únicamente la guerra consigue, y soltó la mano.

No sabría decir cuánto tiempo pasaron luchando. Las fuerzas volvían a abandonarles y aquello no parecía decantarse de ninguno de los dos bandos; por esa razón, un oficial español, que se había mostrado especialmente despiadado, hizo un gesto con la mano y el tambor redobló. A la señal, los atacantes se retiraron a la carrera.

Esta vez no hubo gritos de júbilo, solo quejidos y lamentos de los heridos. El Vizcaíno, manchado de sangre propia y ajena, recorrió el campo de batalla rematando a espada a los heridos que no pertenecían a su bando. El Marino se reunió con él y lo agarró del brazo.

—Juan —le dijo—, eso no está bien. No es cristiano.

Bazán lo apartó de un golpe. Tenía los ojos inyectados en sangre y la ira cubría su rostro, igual que el velo la cara de un fantasma. No dijo nada, y tampoco fue necesario. El Marino lo soltó impresionado y se alejó. Aquel ya no era su amigo.

El crepúsculo se abatió sobre la selva y, con aquella tibia luz, no era de esperar un nuevo ataque hasta que rompiese de nuevo el alba. Encendieron un fuego y se sentaron en torno a él. Mansilla se acercó al antiguo sargento, quien, absorto, removía las brasas con un palo, y se inclinó para hablarle al oído de manera confidencial.

—Vizcaíno, Rodrigo quiere hablarte.

El antiguo sargento no se volvió.

—Déjame, Mansilla. No quiero hablar con nadie —le respondió, mirando la lumbre.

—Deberías verle —se empecinó, deprimido.

Bazán respiró hondo el ardiente aire, se puso en pie y siguió al médico hasta un hombre que estaba sentado con la espalda apoyada contra la barricada. A su lado, tirados de cualquier manera sobre la arena de río, se encontraban su jubón y su peto. Tenía la mano derecha puesta sobre la barriga, la camisa se veía roja y el rostro del color paliducho que deja la pérdida masiva de sangre. El Vizcaíno dirigió una mirada inquisitiva a Mansilla y este meneó la cabeza sutilmente, luego se retiró unos pasos y dejó solos a los amigos. Juan se sentó y se arrimó al hombro de Rodrigo hasta tocarse. Rodrigo abrió los ojos.

—Me parece amigo… que no veré… más mi Sevilla —susurró entre dientes. El esfuerzo por hablar le arrancó una mueca dolorida.

El Vizcaíno le puso una mano encima del brazo.

—No te preocupes ahora por eso. Lo primero es recuperarte.

—Hasta un niño mentiría… con más convicción.

Los labios morados de Bazán perfilaron una sonrisa triste.

—¿Cuidarás de mi mujer… y de mi… hijo, Vizcaíno?

—Como si fueran de mi propia familia.

Aguardó callado a que le contestara, mas Rodrigo no lo hizo. Exhaló un último suspiro y su cabeza se venció. El Vizcaíno le cerró los ojos con la palma de la mano y permaneció sentado a su vera. Silencioso y mirando al más allá. Se maldijo porque no le hubiera quedado ni una lágrima que derramar por su amigo. Al día siguiente morirían todos y se reuniría de nuevo con él, con Sami y con su hijo. Diezmados no podían vencer. Habían resistido dos ataques, si bien a un precio muy alto. Miró en torno a sí y únicamente encontró un atajo de hombres desfallecidos y alicaídos, y a un grupo de mujeres y niños atemorizados. Imaginó a los soldados españoles en su campamento, reponiendo fuerzas y descansando; preparándose para asestar el golpe final…

Un chapoteo en la ribera del río lo sacó de su ensimismamiento. Alzó la barbilla y sus ojos se encontraron con los de ella. Lo miraba fijamente, sin pestañear. Entonces se dio la vuelta y se alejó por la orilla. El Vizcaíno se puso en pie y persiguió sus pasos. Alcanzó a la bruja unos metros más adelante, estaba de espaldas y mirando la luna de sangre. En ese preciso instante, se percató de que no la había visto durante los ataques, ni siquiera la recordaba vadeando el río. Sacudió lentamente la cabeza y le habló:

—Sabéis cómo vencerlos, ¿cierto?

****

47

Isla de Gavdos, Grecia

En la actualidad

C UANDO faltaban treinta minutos para el cenit, Elektra fue la primera en entrar en la sala ritual, anduvo hasta un soporte de hierro oxidado y dejó la antorcha prendida. Tras ella, aparecieron otras dos mujeres encapuchadas llevando en volandas a Miranda. En la estancia silenciosa había otras siete personas también ataviadas con túnicas negras y sandalias, salvo una que llevaba puesta una máscara policroma. En un instante se reunieron con las recién llegadas dos figuras más corpulentas y sustituyeron a las mujeres en el cometido de transportar a la niña hasta el ara ceremonial. Casi sin esfuerzo, la elevaron por encima de sus hombros y la depositaron, bocarriba, sobre la superficie. Miranda se removió cuando notó el frío de la piedra a través de su vestido de lino. Entonces el hombre de la máscara de colores se aproximó y elevó los brazos sobre ella murmurando conjuros rituales. Las tinyas comenzaron a resonar de nuevo.

El ceremonial del sacrificio había dado comienzo.

II

En la boca del túnel, James apuntó su linterna al frente y la luz mostró una estrecha y larga cavidad que penetraba en las entrañas de los acantilados. Confiado, se internó en ella. Alex y Patricia lo imitaron y fueron detrás de él. La oscuridad, que se desvanecía unos metros por delante mientras avanzaban, aparecía rápidamente a sus espaldas. A su alrededor, el aire olía a piedra húmeda. Las respiraciones agitadas y el correr del agua, que se filtraba a chorros por las grietas de las paredes, eran los únicos sonidos que los acompañaron durante un rato. No sabían muy bien qué les esperaba unos metros más allá, ni siquiera estaban seguros de que aquel camino terminase en la sala de los rituales o si un desprendimiento les cerraría el paso en cualquier momento, dando al traste con las exiguas esperanzas que abrigaban. En todo caso, no tenían más opción. Los segundos parecían minutos y los minutos horas, y eso los descomponía.

Tempus fugit.

El camino era sinuoso pero ascendente, lo que era buena señal. Como el techo era bajo y ellos tres de buena estatura caminaban ligeramente inclinados hacia adelante, lo que acrecentaba la sensación de claustrofobia. Marchaban a buen ritmo concentrados en dónde ponían los pies para no resbalar. James esquivó un carámbano que colgaba del techo y se paró algo sofocado, sintiendo una capa de sudor cubriéndole todo el cuerpo. Se desprendió del gorro y de los guantes y se bajó un poco la cremallera del neopreno. Al instante sintió una ligera, aunque momentánea, sensación de alivio.

—Cuidado con esto —anunció, mirando atrás.

Patricia y Alex se habían quedado rezagados, no porque estuvieran más cansados sino porque los casi dos metros de altura de Alex, que iba en segundo lugar, dificultaban en exceso el avance por esos túneles tan angostos. Cuando alcanzaron a James, se detuvieron tras él y respiraron hondo varias veces, procurando recuperar el fuelle. Luego imitaron a su amigo y se deshicieron del equipo que ya no necesitaban.

—¿Sabéis por dónde andamos? —preguntó Patricia en un susurro.

James meneó la cabeza y se puso en marcha de nuevo. Unos cuantos metros adelante se paró y se agachó. Orientó la linterna hacia el suelo, a una ranura que se introducía en la piedra. Introdujo el dedo y lo movió con destreza hasta que extrajo algo. Lo miró con detenimiento y lo volvió a arrojar al suelo. Se enderezó y se puso en marcha de nuevo.

—Vamos, sigamos por aquí. Este es el camino, seguro.

—¿Qué era eso? —preguntó Alex.

—Una colilla —respondió sin detenerse.

Sus palabras sonaron resueltas, pero, en el fondo, no tenía ni la más remota idea de dónde se encontraban ni si llegarían a tiempo. Lo que había recogido del suelo resultó ser un palo pequeño. Había mentido porque Alex estaba frenético y lo oía murmurar y resoplar a sus espaldas.

Unos minutos más tarde se toparon con una encrucijada e hicieron un alto para orientarse. Dudaron entre seguir al frente o tomar el camino de la derecha. El de la izquierda lo descartaron sobre la marcha porque era muy estrecho y apenas si cabría por él un niño. Finalmente, optaron por el pasaje que seguía de frente y que parecía continuar en línea ascendente. Doblaron por un recodo enseguida y se encontraron un estrechamiento.

—Parad un momento —dijo James.

Alex y Patricia se arrimaron a su espalda y tres círculos luminosos alumbraron el hueco que había frente a ellos.

—Por ahí no podemos continuar —dijo Patricia.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Alex cuyo timbre sonaba desalentador.

—No nos queda otra que retroceder hasta la bifurcación que vimos antes y tomar el otro camino, el de la derecha —expuso James, que se pasó el brazo por la frente para deshacerse del sudor.

—Pero ese otro corredor descendía —apuntó Patricia.

—Está claro que por aquí no podemos seguir —replicó James con lógica.

Alex y Patt asintieron con la cabeza, se dieron media vuelta y deshicieron el camino. Cuando llegaron de nuevo a la encrucijada, se vieron obligados a girar a la derecha. Al principio descendieron un poco; sin embargo, el túnel pronto hizo una curva pronunciada y comenzó a ascender. Revitalizados, aceleraron el paso. De cuando en cuando, se detenían buscando algún indicio de que por allí hubieran pasado otros seres humanos; para su desazón, no encontraron rastro alguno.

James comprobó en el reloj que solo llevaban quince minutos dentro de los túneles, aunque él hubiera jurado que habían estado deambulando por ellos durante más de una hora. Había impuesto un ritmo de marcha infernal y si bien todos sudaban copiosamente y las piernas empezaban a quemarles del esfuerzo, lo seguían con disciplina y tenacidad…

De repente, James se detuvo en seco y aguzó el oído para oír mejor. En realidad, los tres escucharon sin esfuerzo alguno la percusión de unos tambores.

III

Cuando Collins se disponía a pulsar una tecla del ordenador, notó que una débil luz plateada iluminaba tenuemente una esquina de la mesa. Echó hacia atrás la silla procurando no arrastrarla por el embaldosado y muy despacio se acercó a la ventana; permaneció allí, pasmado, mirando más allá del cristal. La tormenta había desaparecido y contemplaba un perfecto cielo negro estrellado.

El sonido de un teléfono móvil lo cogió desprevenido.

«Pues claro, sin tormenta han vuelto las comunicaciones».

Rápidamente, giró sobre sí, volvió a la mesa a toda prisa y revolvió unos papeles… Sus ojos buscaron por la estancia hasta que localizó el sonido junto a la chimenea. Fue directo allí y, sobre la repisa, descubrió una luz destellando: el teléfono de Alex. En ese preciso instante, Lee irrumpió en la sala con el rostro demacrado y ojos enrojecidos. Lo miró esperanzada y se arrimó al analista de sistemas mientras este se apresuraba en contestar.

Por el altavoz se escapaba un ruido ensordecedor provocado por el rotor de un helicóptero.

—¿Diga? —preguntó, alzando el tono de voz.

Entonces escucharon un clic metálico y el sonido exterior quedó amortiguado.

—¿Con quién hablo? —dijo una voz en inglés cargada de acento extranjero.

—Soy Collins, ¿y usted quién es?

—Ah, usted me envió un correo electrónico. Soy el teniente Spanoulis. En cuanto la meteorología nos lo permitió nos pusimos en marcha. Acabamos de despegar de Atenas, llegaremos en unos… —la línea quedó en silencio y se imaginaron a Spanoulis consultando el reloj—, cincuenta minutos, más o menos.

Los hombros de Collins cayeron.

—¿Qué sucede? —inquirió Lee.

Collins se mantuvo callado.

—¿Qué sucede? —repitió a su lado.

El exhacker la ignoró y volvió a dirigirse al micrófono.

—Teniente, tienen que apresurarse. Cincuenta minutos son demasiados. Para entonces, todo habrá terminado.

—De acuerdo, haremos lo imposible por llegar cuanto antes. Envíeme a mi smartphone las coordenadas de destino.

—Cuente con ello.

Collins no sabía cómo afrontar las situaciones personales delicadas, por eso él no se relacionaba con nadie. Tenía a su lado a Lee, la mujer del inspector jefe que lo miraba expectante, como si él fuese el último bote salvavidas. Evitó en todo momento el contacto visual con ella. Al final, sacudió la cabeza.

—No llegarán a tiempo.

Lee se desplomó sobre una silla y se cubrió el rostro con las manos. Collins ni se percató de que rompía a llorar.

IV

Victoria retiró la mano de la boca cuando la aberración se marchó y resopló aliviada. Inconscientemente había mantenido apretada la mandíbula con fuerza. El aire que respiraba era de una fetidez insoportable, sufrió un acceso de náuseas y se levantó de golpe desparramando la montaña de huesos, calaveras y vísceras bajo el que se había ocultado para camuflar su propio olor corporal. Se alejó del lugar varios pasos, se detuvo y aspiró y espiró bocanadas del aire menos viciado hasta que se recuperó. Alumbrándose con la linterna dirigió la mirada de nuevo hacia el tesoro. Como en las películas de piratas, se acumulaba en arcones y sacas que, con el tiempo, se habían sajado desperdigando monedas y piedras preciosas por doquier.

Muy a su pesar, ahora tocaba salvar la vida.

****

48

Isla de Gavdos, Grecia

A PENAS faltaban unos minutos para el cenit y todo se encontraba ya preparado en la sala ritual. El brujo había concluido los cánticos y los otros nueve hermanos aguardaban atentos el desenlace. Ninguno disfrutaba con aquel espectáculo dantesco; sin embargo, al cabo de los años, habían aprendido a entender que no había otra forma de aplacar al Demonio. Así se lo habían enseñado sus ancestros, y así se lo enseñaban ellos a sus hijos.

En ese instante de la ceremonia, el maestro se encaminó hasta un pequeño arcón ricamente labrado, depositado sobre una mesa de piedra. Lo abrió y extrajo de él un rudimentario cuchillo de pedernal que alzó por encima de sus hombros.

Los cánticos volvieron.

El brujo se acercó a paso lento hasta la virgen, plácidamente entregada sobre la tarima de roca. Entonces ocurrió algo sorprendente. La niña abrió muchos los ojos y se incorporó por la cintura. A renglón seguido, saltó del ara ceremonial y echó a correr hacia la salida.

—¡Atrapadla! —ordenó el hombre enmascarado.

Prestamente, los nueve hermanos se movieron por toda la sala, pero Miranda sorteó a los adultos con agilidad. Pasó junto al doctor Sanna, que alargó el pie para que tropezara, aunque su artrósico movimiento fue demasiado lento para la agilidad de la niña, y saltó sobre él sin demasiadas complicaciones. Estaba a punto de enfilar la salida cuando una mano alargada y nervuda la agarró del vestido. Se trastabilló, cayó al suelo de bruces, y resbaló un metro sobre la roca. Las rodillas y los codos adquirieron el mismo aspecto que si hubiesen sido lijadas con un papel de grano grueso. Caristeas, el policía de Gavdos, la alcanzó y con dos brazos fuertes la levantó del suelo. Miranda alzó la vista horrorizada hacia la silueta negra que la amenazaba.

—Déjame… ¡Mamáááá! —berreó, mientras se revolvía y pataleaba con furia. Estaba histérica y agitaba la cabeza de un lado a otro. Para estupefacción de todos se abalanzó sobre la mano que envolvía su antebrazo y la mordió con toda la fuerza que fue capaz de reunir. De inmediato escuchó un grito ahogado y se vio liberada. Sin pensar en otra cosa, echó a correr.

—Maldita cría —dijo Caristeas entre dientes mientras veía la espalda de la niña desapareciendo dentro de la oscuridad del túnel.

Después de un brusco giro a la izquierda, el túnel se amplió. El trío se enfrentó a una sala húmeda y oscura, pero pronto se desencantaron. No era la que buscaban, esta era más pequeña, mucho más pequeña. Barrieron la estancia con la vista hasta que sus ojos recayeron en un camastro de paja, unas cadenas y una caja artesonada de madera que estaba en el suelo, abierta y vacía. De ahí, sus miradas saltaron hasta unas prendas arrojadas al suelo de cualquier manera, junto a un cuenco de barro y una cuchara. Alex se abalanzó sobre ellas y las agarró entre las manos.

—Son de Miranda —dijo angustiado—. Es su pijama. —Después se volvió al cuenco, lo sostuvo entre las manos y se lo acercó a la nariz; introdujo el dedo meñique hasta el fondo pringoso, se lo llevó a la boca y lo chupó—. Parece algún tipo de droga. Apostaría a que cocaína. —De inmediato, se incorporó y se reunió de nuevo con James y Patricia.

El sonido de la percusión les recordó que se encontraban cerca de conseguir su objetivo.

«¡Mamáááááááá…!».

De pronto, otro grito estremecedor se abrió camino en la quietud del lugar. El trío se miró entre sí y no dijeron nada. Tampoco hacía falta. Volvieron la vista al frente y echaron a correr por el túnel angosto que se abría ante ellos. Hacía tiempo que ni siquiera Alex consultaba el reloj. Sabían que ya había llegado la hora; sin embargo, los gritos recientes y el vibrar de la percusión les indicaba que aún no había terminado la ceremonia. Que aún había tiempo. Al poco encontraron una nueva encrucijada con dos túneles y se detuvieron en seco.

—¡Joder! —dijo James vencido por el desánimo—. Creo que… es por aquí… —dudó señalando al que salía hacia la derecha de su posición.

Alex frunció el ceño pensativo.

—¿Estás seguro? —preguntó, mientras miraba a su amigo, buscando una confirmación.

James asintió sin la suficiente convicción.

—¿Por qué… no nos… dividimos? —dijo Patricia con la respiración alterada.

Los dos amigos la miraron y asintieron mostrando su conformidad con la propuesta.

—Es buena idea. James, tú y Patt id por ahí. Yo iré por el otro túnel.

—De acuerdo. No perdamos más tiempo —los apremió la sargento.

Cuando las últimas luces de la sala ritual se sofocaron, todo alrededor de ella se volvió completamente oscuro. Miranda no podía ver por dónde caminaba, de modo que disminuyó la velocidad y comenzó a desplazarse muy despacio, arrastrando los pies con las manos hacia adelante para tantear cualquier obstáculo que tuviera en frente. De vez en cuando giraba la cabeza y veía cómo la perseguía una luz temblorosa, que teñía de naranja las paredes. También le llegaba el murmullo apagado de las voces de esas personas con túnicas que deseaban hacerle daño. Las rodillas y los codos comenzaron a palpitarle sordamente, y se detuvo. Se escupió en la mano y frotó las heridas. Era un truco que usaban en el patio del colegio y que solía funcionar. Entonces oyó voces más claras acompañadas de un resplandor que salían del túnel a escasa distancia de donde ella estaba escondida. Se puso tan derecha que su profesora de gimnasia se habría sentido orgullosa y se aferró tanto como pudo a la pared hasta casi fundirse con ella.

—Vamos, niña. El juego se acabó. La luz naranja cada vez se hacía más intensa y sobre ella comenzó a dibujarse una sombra fantasmagórica. El túnel era estrecho y si aquel hombre pasaba por allí se chocaría de bruces con ella. Tenía que reaccionar ya.

—Vamos, niña. Papá te va a regañar…

La voz le llegaba con un timbre musical, casi como si estuviese canturreando las palabras, de esos que se usan cuando se les habla a los niños. Sonaba aterradoramente cerca. El corazón se le aceleró y la inundó una oleada de pánico.

La pared que tenía en frente se iluminó por completo, incluso pudo ver un brazo negro alargado portando una antorcha. Miranda cerró los ojos.

—Caristeas, vamos, Demis nos llama de vuelta a la sala de rituales —dijo otra voz.

Escuchó un susurro quejumbroso y la luz detuvo su bamboleo antes de comenzar a disiparse, hasta dejar el pasillo de nuevo sumidos en la quietud. Miranda respiró hondo varias veces y echó a correr de nuevo con todas sus fuerzas, sin preocuparse de si se chocaba o no contra una pared. Solo quería alejarse de allí. Rápido. Sus pies desnudos se agarraban mejor sobre esa superficie tan lisa y húmeda. Tomó una curva cerrada de noventa grados, volvió a enfilar una recta y volvió la vista atrás, por encima del hombro, para ver si la seguían…

En ese momento, chocó con algo, rebotó y cayó de culo.

James y Patricia se habían aventurado por el túnel que salía a la derecha. La decisión de separarse no les gustaba un pelo. Si daban con la Hermandad, necesitarían la fuerza de los tres para controlar la situación, pero eran conscientes de que el tiempo apremiaba de verdad y no había otra solución. Alex estaba sobradamente preparado para hacer frente a una situación hostil, además, iba armado con una de las pistolas con arpón.

El sonido de los tambores y el compás de un cántico ceremonial resultaban desquiciantes. Por un momento, James experimentó la sensación de que el sonido se alejaba. Aquel maldito laberinto era ciertamente tortuoso e impenetrable. Aumentaron un poco el ritmo, giraron dos veces a la derecha y una a la izquierda, y de improviso James se detuvo bruscamente. Patricia llegó un instante después y casi se chocó con su espalda. Los dos se quedaron inmóviles y en silencio mirando al frente. Un muro infranqueable se había revelado ante ellos.

Patricia se adelantó unos pasos y, sin reprimir su frustración, golpeó la pared con el puño.

—¡Oh, mierda!

—Patricia.

—¿Qué sucede? —preguntó ella volviéndose.

James siseó.

—Escucha.

La sargento ladeó la cabeza, procurando oír mejor.

—No oigo nada. ¿Qué debería escuchar?

James la miró apesadumbrado.

—Los tambores… han cesado.

Alex eligió el túnel de la izquierda y se precipitó hacia él siguiendo la luz de la linterna. La percusión seguía sonando.

«Buena señal».

Comprobó en el reloj que ya eran las once de la noche. Quizá la teoría de James de que los sacrificios los hacían coincidir con la posición de la luna no era más que una estimación, lo que le concedía aún una oportunidad de encontrar a su hija con vida…

Entonces oyó pasos cortos y presurosos que procedían de enfrente, de más allá de la luz, y sus cavilaciones se vieron interrumpidas. Con cautela apagó la linterna y prosiguió avanzando muy despacio. Se esforzó por oír mejor y desde el otro lado de un recodo le llegó una respiración agitada. Se echó mano al muslo y separó con un siseo el velcro que retenía la pistola de arpón.

Se acercó a la curva… sus ojos captaron un movimiento…

Súbitamente alguien chocó con él, y salió rebotado hacia atrás. Alex dio dos pasos al frente, encendió de nuevo la linterna y dirigió la mirada abajo.

—¡¿Miranda?! —dijo con un tono de voz que sonó mitad desconcertado mitad exultante.

La niña estaba sentada en el suelo y miraba arriba con la mano haciendo pantalla sobre los ojos, en un intento de evitar el deslumbramiento que le producía la intensa luz de la linterna.

—¿Pa… pá? —balbuceó.

Alex, perplejo, parpadeó dos veces y en su rostro se dibujó una sonrisa que se desvaneció al momento. Se agachó rápidamente al tiempo que abría los brazos y envolvía con ellos a su hija.

—Sí, cariño. Papá está aquí. Ya estás a salvo —le decía acunándola en el suelo y besándole los cabellos.

El sonido de los timbales llegó de nuevo a sus oídos. Entonces, se separó de su hija y la miró a los ojos.

—Pequeña, ahora tenemos que salir de aquí. Sígueme y procura no hacer ruido.

****

49

Isla de Gavdos, Grecia

J AMES y Patricia se dieron media vuelta y deshicieron el camino hasta la encrucijada de antes. En esta ocasión enfilaron el túnel que conducía hacia la izquierda, siguiendo los pasos que había tomado Alex un rato antes. No hablaron durante un tiempo. La ausencia de los timbales les daba mala espina, pero ninguno dijo nada al respecto. Apenas llevaban unos minutos por el nuevo túnel cuando sus linternas alumbraron un bulto tendido delante.

—¡Alex! —gritó Patricia.

Se acercaron a la carrera y se arrodillaron junto a él. Lo colocaron bocarriba y procuraron reanimarlo. Finalmente, Alex soltó un gruñido mientras se incorporaba sobre la cintura y se llevaba la mano a la nuca. La mostró manchada de sangre.

—¿Dónde estoy? ¿Y mi hija?

James y Patricia intercambiaron una mirada.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó ella.

Alex abrió un poco los ojos y los miró con la frente arrugada por el dolor.

—Encontré a Miranda, la tuve entre mis brazos. Luego sentí un fuerte golpe y… —Su voz se fue apagando poco a poco.

Allen y la agente volvieron a mirarse.

—¿Estuvo aquí? ¿Cuándo?

—No lo sé. La última vez que miré la hora eran las once y justo después la encontré.

James miró el reloj: las once y diecisiete. Sus ojos volvieron a encontrarse con los de Patricia.

—¿Puedes levantarte? —preguntó James introduciendo su brazo bajo la axila de Alex.

—Vale, vale, ya estoy mejor. Tenemos que seguir —dijo, dando pasos vacilantes.

James y Patricia fueron en pos de él. En un primer momento el caminar de Scott era renqueante; sin embargo, la adrenalina empezó enseguida a dispararse y sus movimientos adquirieron más destreza. Unos minutos más tarde, volvían a correr por el laberinto que serpenteaba ora a izquierda, ora a derecha…

Las cuencas vacías de cientos de calaveras los recibieron cuando accedieron a una gran sala iluminada únicamente con la tímida luz que desprendían unos cirios prendidos; la humedad que chorreaba por la piedra dejaba la macabra sensación de que estuvieran llorando y sus bocas entreabiertas parecían mostrar la mueca de una risa demencial.

Los tres se detuvieron de golpe y el tiempo pareció detenerse.

Los ojos de Alex se abrieron mucho, como si quisieran grabar a fuego la espantosa escena que se proyectaba ante él. Siempre la recordaría. La recordaría muy bien.

Un altar de roca y una niña tumbada bocarriba encima de él.

Su rostro angelical mirándolo y su pelo rubio teñido ahora de rojo colgando lacio de los lados.

Un bracito extendido con la palma abierta en posición suplicante.

Sangre. Mucha sangre. Sangre por todas partes.

De súbito, la inquietante realidad le alcanzó con extrema dureza.

Su niña yacía muerta.

Todo alrededor de él comenzó a dar vueltas. Rápido. Muy rápido. Se agarró el estómago y profirió un alarido desgarrador, casi inhumano, que salió a borbotones por una boca desmesuradamente abierta. Bajo esta atmósfera de sobrecogimiento y terror, el rostro de Alex se fue descomponiendo y sus hombros se cayeron dejándole sin respiración. Se desplomó de rodillas sobre la piedra del suelo al tiempo que comenzaba a sollozar cubriéndose el rostro con ambas manos.

Patricia y James permanecían a su lado impertérritos y sin parpadear, incapaces de articular palabra alguna ni de reaccionar, como si aquella escena, a fin de cuentas, no fuese más que el fotograma de una película de terror gore. Frente a ellos, en el otro extremo de la caverna, había un hombre alto con una máscara ritual cubriéndole el rostro. Sus dedos parduscos rodeaban la empuñadura de un cuchillo. Goteaba sangre de la hoja.

El golpeteo de cada gota que caía en el suelo sonaba amplificado en sus oídos, igual que si alguien estuviera golpeando el fondo de una cacerola con un martillo. El brujo tenía los ojos clavados en ellos tres. James reconoció la fría mirada de Demis Samara y pudo apreciar que, a través de la máscara, los labios del griego dibujaban una media sonrisa de prepotencia. Sintió que se le encendían las mejillas de ira y los ojos se le inyectaban en sangre. Junto al brujo y dándoles la espalda, se encontraban más personas con túnicas negras y capuchas que, desconcertadas por el grito, también volvieron sus rostros y, con mudo asombro, se quedaron miraron a los intrusos.

Al lado del altar ceremonial había una figura de arcilla que sostenía una sonrisa malévola. Era la misma que había desaparecido de casa de Victoria.

En ese instante, se produjo un barullo en el otro extremo de la sala. Una docena de militares de las fuerzas especiales, con uniformes manchados de gris y negro, cascos y gafas de visión nocturna, llenaron el lugar de voces atribuladas y de puntitos rojos de las miras láser.

Una silueta con túnica agarró el cuchillo de pedernal y atacó a uno de los soldados. Antes de poder siquiera acercarse a él resonó el tableteo de armas tácticas y se desplomó. Una mancha de sangre empezó a extenderse por el suelo de piedra, justo debajo del cuerpo inerte. Entre chillidos nerviosos, James buscó a Demis con una mirada cargada de odio.

No estaba.

Se acercó al altar y miró por todas partes. Centró la vista entonces en una máscara tirada sobre la roca; después, la desvió a la pared, donde descubrió una ligera apertura por la que cabía una persona. Se acuclilló y recogió la máscara, la sostuvo en la mano un rato mirándola absorto. Al cabo de un momento se levantó, justo cuando Patricia se aproximó a él. La mujer se inclinó hacia Miranda y le puso el pulgar e índice en la carótida. Buscó con la mirada los ojos de James y, cariacontecida, sacudió la cabeza.

No había pulso. Le pasó la mano por la carita y le cerró los ojos. Un soldado joven, de no más de veinte años, pero con una mirada que indicaba que no dudaría en apretar el gatillo, les apuntó alternativamente a los dos y les gritó algo en griego, indicándoles que se alejaran del altar.

Patricia alzó la vista sobre el hombro del comando procurando encontrar al oficial al mando. Sus ojos se cruzaron con un hombre alto, moreno y con un fino bigotito que portaba en las hombreras las divisas de teniente. James lo reconoció al instante como el policía que estaba en el puerto, junto al cadáver de Cybill, el día en que llegaron a Gavdos.

—¡Spanoulis! ¡Teniente! —dijo ella en voz alta.

El militar se volvió a la mujer, y se le acercó.

—¿Quién es usted?

—Soy Patricia Banner, sargento de la Policía de Escocia y compañera del inspector jefe Alex Scott. Este de aquí… —No completó la frase. Pasmada, se encontró mirando a un espacio vacío que, solo un segundo antes, había ocupado James.

—¿Sabe de quién se trata? —dijo Spanoulis, señalando al cadáver de la niña.

Patricia volvió en sí y asintió muy lentamente. Su rostro se cargó de culpabilidad.

—La hija del inspector jefe. Llegamos tarde… —La voz se quebró y sus ojos se humedecieron.

El teniente, comprensivo, relajó el gesto.

—Todos llegamos tarde. ¿Y el inspector jefe?

Patricia señaló con la barbilla a un hombre deshecho que estaba arrodillado, con la cabeza caída sobre el pecho. En toda la operación no se había movido del sitio.

—Entiendo. —Y se aproximó a él con Patricia siguiéndole los talones.

—¿Inspector jefe Scott? —preguntó tendiéndole una mano.

Alex alzó la cabeza, aunque evitó el contacto visual con el oficial. Con unos ojos enrojecidos y un rostro pálido como la muerte, aceptó su mano y se incorporó.

—Siento de veras cuanto ha ocurrido aquí y le juro que se hará justicia —dijo entre dientes mirando al grupo de hombres y mujeres que, desenmascarados, gimoteaban mirando al suelo. Una decena de rifles de asalto M16 de fabricación americana les apuntaban esperando el más mínimo movimiento para entrar en funcionamiento.

Patricia volvió a buscar a James por la sala. Como un acto de prestidigitación se había volatilizado de una estancia con dos accesos repletos de soldados.

«¿Dónde se habrá metido?».

Después bajó la vista a su pernera y descubrió que la funda de la pistola con arpón estaba vacía, entonces tuvo la desagradable sensación de aquello aún no había terminado.

****

50

Isla de Gavdos, Grecia

D ESPUÉS de continuas subidas y giros a derecha e izquierda por un oscuro túnel, James se encontró de nuevo a cielo abierto. Las nubes se habían retirado por completo y el plenilunio brillaba alegremente, con un color rojizo fruto del eclipse. Se inclinó suavemente para reducir su silueta y corrió esforzándose por no hacer ruido hasta agazaparse detrás del grueso tronco de un cedro. Asomó la cabeza con cuidado y permaneció quieto observando la escena que se desarrollaba frente a él.

Dos círculos de luz procedentes de unos potentes reflectores rastreaban los alrededores de la vieja mansión. Tres helicópteros de respuesta rápida Eurocopter Bo-105 azul y blanco de la policía reposaban sobre la carretera. Junto al aparato del centro, otros tantos pilotos charlaban despreocupados fumando un cigarrillo. Varios policías patrullaban por la zona para asegurar el perímetro, y un soldado vigilaba a un anciano encorvado que gemía y se retorcía con las manos sujetas a la espalda. El silencio que imperaba se interrumpía de cuando en cuando con el chisporroteo de un walkie-talkie. Después, volvía la calma tensa.

Pero no había ni rastro de Demis.

James había aprovechado un momento de confusión en la sala ritual para desaparecer por la abertura en la pared. Estaba bastante convencido de que Samara había escapado por allí y no estaba dispuesto a permitir que aquel hombre se marchase impune del horrendo crimen que había cometido. Pensar en ello lo encendió y la ira cubrió su rostro como una mortaja. Más confiado que nunca se enderezó y barrió con la mirada los alrededores: cueva, carretera, bosque y acantilados. Los dos primeros estaban controlados por las fuerzas de seguridad y, salvo que Samara hubiera aprendido a volar, los acantilados podían descartarse por razones obvias.

Entonces quedaba el bosque.

Centró en él su atención. Estaba oscuro y las rachas de viento cimbraban las ramas dando pie a un lacerante silbido que alteraba el sepulcral silencio. Antes de exponerse de nuevo a la claridad mortecina, la mirada de James volvió a recalar en las patrullas de policías; después, la desvió a la arboleda, contó mentalmente hasta tres, y echó a correr velozmente. Antes de que los soldados se percatasen de su presencia, se había refugiado en la noche.

Demis atravesó el pinar a la carrera rumbo a la explanada donde había aparcado el Range Rover. Por el camino se despojó de la túnica, que se le enganchaba en los matorrales, y la arrojó al suelo. Con la mano temblorosa, más por la rabia que lo carcomía por dentro que por temor, accionó el mando a distancia y abrió la portezuela del lado del conductor. Sentado tras el volante arrancó el motor, puso la palanca del automático en D y, tras maniobrar entre más vehículos, se alejó de aquel maldito lugar.

Desde el primer momento, supo que el tal Allen le acarrearía problemas, y al final así había sido. Descubrir al fiel Chang despeñado frente a la cueva del tesoro había sido muy doloroso para él. Y ahora, encima, todos sus planes habían sido desmontados. Por todo ello, ante sí solo tenía un camino: huir. Se acercaría a la cueva, se haría con todas las gemas que pudiese cargar y se marcharía de aquella isla en su helicóptero. Después de saldar su deuda, se perdería en algún rincón olvidado. El mundo era muy grande y, si él no quería, nadie lo encontraría.

El camino estaba solitario y aún podía apreciarse el rastro de la tormenta en la tierra embarrada y los charcos que salpicaban el firme. Circulando con las luces apagadas para no llamar la atención, echó un enésimo vistazo al espejo retrovisor interior, pero todo seguía negro. Sus labios se entreabrieron en una sonrisa de satisfacción y devolvió la mirada a la conducción.

De repente, abrió los ojos sobresaltado y pisó el freno a fondo. El todoterreno redujo la velocidad patinando y finalmente se detuvo. Caminando muy sigilosamente por la carretera, casi flotando, vio un fantasma blanco que se dirigía derecho hacia él.

A Victoria le valió un mundo ponerse en marcha para salir de la cueva. Al terror que sentía se le unió el dolor intenso y la desorientación. Sin embargo, ella era una superviviente. Siempre lo había sido. Y no se iba a dejar dominar por el pánico. No ahora que tenía tantos planes por delante. Cuando un tímido fulgor se abrió camino al fondo, entre las tinieblas del túnel, el hedor de la podredumbre fue sustituido por el aire salado. Corrió más y salió de la cueva.

Allí plantada, al filo del barranco, descubrió un firmamento negro provisto de miles de estrellas que volvían a brillar en la noche. La luna estaba llena y formaba un camino de sangre en la superficie oscura del mar. Respiró profundamente purificando el aire de los pulmones. Después, enfiló la cornisa y con pasos lentos y cautelosos caminó atenta a cualquier sonido. Detrás de cada recoveco temía que aquella bestia estuviera agazapada, dispuesta a poner fin a su aventura de escapar; no obstante, consiguió llegar a la cima de los acantilados sin más contratiempos.

Frente al camino de grava movió la cabeza en ambos sentidos sin saber bien dónde se encontraba. Repentinamente, le llamó la atención un fugaz centelleo: el faro.

Orientada, tomó el camino en dirección contraria. A esas horas de la noche no esperaba encontrarse con nadie; aun así, siguió la carretera principal por si las moscas. Si no estaba equivocada en algo más de una hora estaría en casa.

Se moría por tomar un baño y quitarse la mugre y el mal olor que cubrían su maltrecho cuerpo. Su aspecto era fiel reflejo de la amarga experiencia vivida en las últimas horas. Se miró el vestido blanco que llevaba puesto y, con cierta melancolía, se percató de que sus días habían llegado a su fin. Amén de estar tan sucio que apenas sí se reconocía su color original, tenía varios sietes sin solución. Tampoco es que fuera caro, ni nada por el estilo, lo había adquirido en un mercadillo en Roma, pero siempre había sido uno de sus predilectos. Con un molesto cosquilleo en las piernas, caminaba con la cabeza gacha y sin quitar ojo al sitio donde ponía los doloridos y ensangrentados pies descalzos…

Un repentino chirrido de neumáticos la arrancó bruscamente de sus pensamientos. Recortada contra la noche, vio una masa oscura detenida a unos metros frente a ella. El suave ronroneo de un motor ahogaba el silencio que la envolvía.

«¿Un coche circulando con las luces apagadas?».

El corazón le dio un brinco, los cinco sentidos se despertaron de golpe y se puso alerta. Repentinamente dos potentes halógenos brillaron en medio de la noche y la cegaron. De modo instintivo, Victoria puso una mano delante de la cara y entornó los ojos valorando la amenaza.

El vehículo avanzó muy lentamente y frenó a su altura. Las luces al menos ya no la deslumbraban, aunque todavía veía destellos en los ojos. Al momento, el cristal de la ventanilla comenzó a bajar con un siseo mecánico. Parpadeó varias veces seguidas y las lucecitas desaparecieron de su visión. Entonces dirigió la mirada al interior y, de un sobresalto, dio un salto atrás.

El cañón de una pistola apuntaba directamente a ella.

James se movió con rapidez por una ondulante pista rural. A cada paso que daba el bosque se espesaba más y más hasta que llegó a un punto donde, mirase adonde mirase, solamente encontraba altos troncos retorcidos y más oscuridad. En esos momentos, le guiaba únicamente su deseo de encontrar a Demis. No sabía por qué, tenía la intuición de que ese hombre sería la clave para dar con Victoria, que ahora era su prioridad. Después de eso, haría caso a su corazón y se ocuparía de lo otro. Venganza.

Samara le llevaba ventaja, mucha ventaja; además, estaba familiarizado con el terreno por donde se movían mucho mejor que él, pero a cambio tenía a su favor la fe inquebrantable y estaba seguro de que más pronto que tarde lo atraparía, aunque tuviese que perseguirlo por toda aquella maldita isla…

Llegó a un cruce de caminos y de nuevo se vio obligado a tomar una decisión. Optó por seguir la senda, si bien una sombra oscura a la izquierda captó su atención. Se detuvo bruscamente, se acercó y se acuclilló. Bajo la pálida luz que se filtraba entre las copas descubrió que se trataba de una túnica negra; en la manga aparecía grabado el número romano I.

«Demis».

Su ubicación, justo al comienzo de un sendero aún más invisible que por donde discurría, indicaba que su presa había variado el rumbo y, por un momento, se mostró dubitativo. La lógica le decía que debía de seguir por la senda principal, pero aquella prueba… Era cierto que podría tratarse de una trampa que le hubiese tendido Samara para desorientarlo, aunque probablemente el hombre no sabía que él lo perseguía, de forma que se dejó guiar por su instinto y cambió de dirección.

Se incorporó de un brinco, salió de la senda y echó a correr de nuevo. Aflojó la marcha cuando escuchó el ronroneo cercano de un motor, sustituyendo la rapidez por la cautela. Se encorvó y avanzó, ocultándose de árbol en árbol hasta que dio con un grupo de vehículos aparcados furtivamente en un claro del bosque. Sospechó que pertenecerían a los miembros de la Hermandad. Se agazapó tras el nervudo tronco de un pino y observó la escena. Frente a él, un vehículo oscuro se puso en movimiento, sorteó un coche rojo y se alejó bamboleándose por el bosque. Circulaba con las luces apagadas; aun así, identificó la silueta de un Range Rover negro idéntico al que vio aparcado en casa de Demis Samara el día que fue a visitarlo. Cuando el todoterreno hubo desaparecido, salió de su escondite.

Pasó la mirada sobre dos bicicletas, una moto y un automóvil de color rojo, hasta que los ojos de James recayeron en un todoterreno Touareg de la policía de Gavdos que debía pertenecer a aquel agente estúpido que fue a visitarlo a la Casa de Cristal. Sus labios esbozaron una media sonrisa y dio unos pasos hasta él. Se detuvo frente a la portezuela del conductor, barrió con la mirada el suelo que pisaba hasta que encontró un pedrusco lo suficientemente grande, y lo levantó por encima de su hombro para golpear la ventanilla. Detuvo el movimiento a mitad de camino, y dejó caer de nuevo la piedra al suelo. Sus dedos asieron el tirador de la puerta y entonces la abrió.

«Claro, ¿para qué iban a cerrar con llave los vehículos?».

Sin perder un segundo se dejó caer en el asiento del conductor, dejó la pistola de arpón que le había sustraído a Patricia sobre el asiento del acompañante y buscó la llave, que resultó estar tras el parasol. La introdujo en el llavín y arrancó el motor.

—Si es tan amable de subir… —le dijo Samara a Victoria.

Victoria no se dejó engañar por el tono amable y educado. Era consciente de que no la estaba invitando; aun así, vaciló un momento antes de avanzar hasta el coche. Abrió la puerta y se dejó caer en el asiento del acompañante.

—Está usted loco, Demis. Lo atraparán.

—Bueno, eso ya lo veremos.

Con la Glock en la mano derecha, pisó el acelerador y continuó la marcha en la misma dirección de donde procedía Victoria.

—¿Adónde me lleva?

—Ya lo verá.

El resto del trayecto fue silencioso y tenso hasta que, veinte minutos después, Samara redujo la velocidad y detuvo el todoterreno al filo de los acantilados. Victoria reconoció el lugar de inmediato. Para su desasosiego se hallaba en el mismo sitio de donde acababa de huir.

—Baje, por favor, y no se le ocurra hacer ninguna tontería.

Los dos descendieron del vehículo. Samara recorrió visualmente los alrededores, hasta que quedó satisfecho. No se escuchaba un alma, solo el lejano rumor del oleaje muchos metros más abajo. El viento había amainado y la iluminación que proveía el cielo era más que suficiente para su pequeña aventura. En sus planes de huida no entraba la señorita Meier, pero él sabía encontrar una oportunidad donde otros no veían más que contratiempos. El tal Allen había demostrado ser un hombre muy perseverante y hasta que no estuviera bien lejos de la isla le convenía tener un seguro de vida. Y la mujer que tenía delante sin duda era de los mejores. En mitad del Mediterráneo, a bordo de su helicóptero, ya resolvería ese cabo suelto.

Apuntó a Victoria con la pistola y señaló el comienzo de un camino con la cabeza.

—Por ahí.

Ahora, Victoria sabía cuáles eran los planes de Samara. Lo que ya no tenía tan claro era cómo encajaba ella en toda esa historia.

«He de ganar tiempo y esperar mi oportunidad».

Victoria aflojó intencionadamente el paso y lanzó una mirada sobre su hombro derecho.

—Vaya, vaya, conque también quiere el tesoro.

Había dado en el blanco. Demis se detuvo de golpe y enarcó las cejas realmente atónito.

—Es usted una caja de sorpresas, señorita Meier. Jamás sospeché que conociese su existencia. Veo que es tan astuta como sus padres… Una lástima su muerte.

La cara de Victoria se encendió y, dándose la vuelta, miró de frente a Samara con los puños apretados con fuerza.

—¡Es usted un canalla! —Las palabras sonaron con una enorme frialdad.

Demis le devolvió una media sonrisa cargada de arrogancia y de su tono desapareció todo rastro de cordialidad.

—¿Qué va a hacerme? Está pasando por alto que soy yo quien está armado.

Victoria inspiró hondamente, giró sobre los talones y prosiguió caminando más despacio todavía. A partir de ese momento guardaron silencio. Solo prestaban atención a dos cosas: al barranco que caía a plomo a la derecha y a los matorrales de espinos que les obligaban a acercarse peligrosamente al filo. Victoria dejó que Samara se arrimara mucho a su espalda. Y entonces agarró una de las ramas y la dobló todo cuanto pudo sin que se quebrase, tras su paso la soltó y cimbró bruscamente hasta golpear en la cara de Samara. El hombre blasfemó y se trastabilló. Mirando abajo descubrió que un pie pisaba el aire. Manoteó, sus dedos se cerraron en torno a las frágiles ramas del matorral, y volvió a la solidez de la cornisa, respirando fuerte varias veces. Encolerizado, descubrió que la mujer se había alejado…

Y entonces apuntó y apretó el gatillo.

Al instante, Victoria se tropezó y cayó al abismo.

****

51

Isla de Gavdos, Grecia

J AMES también conducía con las luces apagadas tratando de seguir una senda con la hierba aplastada que correteaba entre pinos. Al final, el bosque clareó y los árboles desaparecieron, enfrentándose a una carretera de gravilla que cruzaba frente a él. Detuvo el vehículo e inclinándose sobre el asiento del acompañante, pulsó un botón de la guantera, que cayó silenciosa como la boca de un payaso de juguete. Frenético, apartaba bruscamente papeles con la mano, hasta que dio con una linterna. Con ella en la mano, abrió la portezuela y se apeó del coche, que permanecía al ralentí. Rodeó el capó tratando en vano encender la linterna. Perjuró en voz baja y la agitó golpeándola contra la mano libre. Probó de nuevo y esta vez emitió un potente haz de luz, que mitigó poniéndole la mano por encima. Encontró enseguida unas rodadas recientes grabadas en el barro que se dirigían al sur.

Se enderezó y escudriñó la noche. Al cabo, apagó la luz y volvió a sentarse al volante del Touareg. Pisó el acelerador y torció hacia la derecha. Continuó por ese camino durante un buen rato. Dejó atrás Kastri y la Casa de Cristal, hasta que descubrió el Range Rover estacionado fuera del camino. Entonces frenó súbitamente y se detuvo a unos metros de él.

Se acercó andando con sigilo y espió el todoterreno. Estaba vacío y masculló unas palabrotas.

«¿Y ahora qué?».

El cercano eco de una detonación propagándose por los acantilados lo pilló acuclillado inspeccionando dos pares de huellas de zapatos recientes. Se incorporó y con paso resuelto se asomó al precipicio. Con asombro, descubrió un estrechísimo sendero que serpenteaba peligrosamente por el filo del acantilado, como un balcón con unas impagables vistas al mar pero sin barandilla. Se internó por él avanzando todo lo rápido que la dificultad del terreno le permitía. Una rama que sobresalía de las demás le arañó la camisa y sus espinas se le clavaron en el brazo. La herida comenzó a sangrar de inmediato. Se miró el corte, era feo, aunque no moriría de eso, seguro. Se arrancó dos espinas y siguió adelante pegándose todo cuanto pudo a la pared vertical.

El viento soplaba ahora a ráfagas y la luna, que estaba enfrente y que había recobrado su habitual tono blanquecino, iluminaba la cornisa lo suficiente como para no necesitar luz artificial. Pisó un guijarro con los bordes redondeados y se trastabilló, torciéndose hacia el precipicio. Durante un instante, sus ojos se clavaron en la blancura de la espuma que se desplegaba mortalmente cerca. Agitó airadamente los brazos hacia atrás para recuperar el equilibrio, y se enderezó. Respiró hondo varias veces y continuó.

De improviso, un grito ahogado le hizo detenerse en seco. Giró lentamente ciento ochenta grados, procurando dilucidar su origen. Volvió a escucharlo. No podía creerlo, procedía de abajo. Del precipicio.

Con precaución dio un paso hacia el filo, se asomó y abrió los ojos como platos.

—¡¿Victoria?! —gritó, poniendo una rodilla en tierra y estirando un brazo hacia la mujer.

Su mano se quedó corta.

Victoria se mantenía agarrada con los dedos a un espolón afilado de forma triangular que sobresalía de la pared. Sus dos piernas desnudas pataleaban en el aire. Debajo no había nada, solamente negrura y el murmullo lacerante del oleaje rompiendo contra las rocas. Su vestido largo se agitaba movido por el viento.

—No puedo… más, me estoy resbalando.

—Cariño —le dijo Allen procurando aparentar calma—, mírame a los ojos.

La mujer lo hizo.

—Lo vamos a conseguir.

Victoria asintió, aunque su rostro expresaba lo contrario. James se tumbó en el suelo y sacó medio cuerpo por el filo del risco. Con ese movimiento su brazo derecho bajó lo suficiente para salvar la distancia que lo separaba de la mano de Victoria. Sus dedos se cerraron con fuerza en torno a la muñeca izquierda de ella.

—Cielo, ahora viene lo más difícil. Debes soltarte.

Los ojos de la mujer mostraron el pánico que sentía. Miró abajo y sacudió la cabeza.

—No, no. Cielo, no mires abajo. Solo mírame a mí. —Su voz sonó tranquilizadora.

—No… puedo… hacerlo.

—Sí que puedes. ¿Confías en mí?

Victoria asintió convencida.

—Pues suéltate. No te voy a dejar caer. Te lo prometo.

Entre ellos se produjo un silencio. Un silencio que solamente rompía el oleaje que, con una cadencia exasperante, les recordaba qué le esperaba a Victoria al final de la oscuridad. Sus ojos nerviosos se movían mucho hasta que se detuvieron en los de James. Entonces lo miró como nunca lo había hecho, y se soltó.

No pasó nada.

Seguía flotando en el aire sujeta ahora por el fuerte brazo de James, que tensó todos los músculos y tiró de ella hacia arriba. Durante unos segundos, que se hicieron interminables, Victoria notó que su cuerpo se elevaba. De nuevo en la cornisa, rodó sobre ella y quedó tumbaba de espaldas, respirando agitadamente. Repuesta, la mujer se incorporó y miró a James, que se encontraba sentado a un metro de ella, reclinado contra la pared y mirándola fijamente. Sus labios dibujaban una sonrisa que significaba muchas cosas: alivio, agradecimiento, amor…

Las miradas de ambos se cruzaron en silencio y se mantuvieron así un rato prolongado.

—Esto me va a costar una hernia —dijo él, esbozando una sonrisa.

Victoria rio y se movió hasta quedar sentada, hombro contra hombro, junto a James. Sus miradas volvieron a coincidir. James la rodeó con los brazos y la estrechó contra su pecho. Permanecieron en la misma posición mucho tiempo, pero que a los dos se les antojó demasiado efímero. Finalmente, se separaron y James descubrió que Victoria tenía la cara y el pelo manchados de sangre.

—¿Estás bien?

Victoria asintió con firmeza y le restó importancia.

—Solo es un rasguño.

James permaneció sentado con la mirada perdida en algún punto del infinito. Victoria se percató de que sus ojos estaban cargados de amargura. Una idea espeluznante cruzó por su mente.

—¿Cómo está Miranda?

James la miró con seriedad. Sacudió la cabeza, bajó la vista y se puso a jugar con dos guijarros.

—¡Dios mío, no puede ser! —Victoria le agarró la mano y se la apretó con fuerza.

James se recompuso, sintió un arrebato de rabia al recordar a Miranda, y endureció el rostro.

—Esto aún no ha terminado. ¿Dónde está Demis?

Con la cabeza ella señaló al frente del desfiladero.

—Más adelante, hay una cueva. Allí está el tesoro. Ese que procedía de tu galeón español. —Su timbre sonó a disculpa.

El escocés asintió en silencio y se puso en pie.

—Espérame aquí. He de acabar un trabajo. —Recogió la pistola de arpón del suelo y se dio media vuelta.

—James. —Victoria también se incorporó.

Allen se detuvo y volvió la cabeza.

—En esa cueva, además del tesoro encontré otra cosa…

En ese momento, un gruñido fantasmagórico la interrumpió, apagando las palabras en su garganta. Se miraron ceñudos, alzaron la vista y, paralizados, tragaron saliva. La tenue luz a su espalda recortaba un perfil negro contra la oscuridad de la noche.

El monstruo los acechaba desde un saliente rocoso con dos ojos salvajes que no parpadeaban. Sus larguísimos colmillos laceraban la roca y de las zarpas salían garras como cuchillos afilados. Otro gruñido.

El olor fétido que desprendía su boca los envolvía en un halo hediondo. Con movimientos muy pausados y sin quitar los ojos de la bestia, James apartó a Victoria y la emplazó justo detrás de él. La criatura negra se movió marcando todos los músculos de los hombros. Después se impulsó con los cuartos traseros y saltó sobre ellos.

James reaccionó en un instante, levantó la pistola de arpón y apretó el gatillo. Un profundo aullido agónico se impuso sobre el silbido del viento que barría la cornisa. La bestia se tambaleó y se alejó unos metros. Cuando el animal se dio la vuelta, y se movió hacia ellos, vieron el arpón clavado en su vientre. Aunque su mirada seguía siendo asesina, algo había cambiado en ella. James nunca supo explicar qué fue. Su enorme cuerpo ocupaba casi toda la cornisa, pero el escocés tuvo la extraña sensación de que el monstruo se arrimaba demasiado al filo. Con movimientos exageradamente lentos volvió a recargar la pistola con otro arpón. Esta vez, apuntó a la pata izquierda delantera, la que estaba más cerca del filo, y disparó.

El animal negro dio un respingo, seguido de un lastimoso quejido, resbaló y cayó al vacío. Durante unos instantes, la noche se llenó de un roto murmullo de dolor que se fue desvaneciendo gradualmente.

De pronto, volvieron el viento y el oleaje, y James se giró hacia Victoria.

—¿Estás bien? —le preguntó, abrazándola.

La mujer, con el terror aún reflejado en su rostro, asintió lentamente.

—¿Qué era eso? —preguntó con voz trémula.

—Ya te lo contaré —repuso él, recargando la pistola con otro arpón. Acto seguido, inicio de nuevo el camino hacia su venganza. Victoria lo sujetó del brazo.

—James. —El tono de voz sonó suplicante.

El hombre se detuvo.

—¿De verdad quieres hacer esto? Si entras en esa cueva nunca volverás a ser el mismo.

—Pero Miranda… —Su voz se quebró, aunque se repuso rápido—. Tú no la viste. Solo tenía nueve años y estaba allí, tendida sobre esa piedra fría. —Inconscientemente había elevado el tono.

—James, lo que le ha ocurrido a Miranda es una tragedia y estoy segura de que los autores lo pagarán caro, pero la justicia que tú buscas no la encontrarás en la venganza.

Allen bajó la vista al suelo y sacudió la cabeza.

—Anda, vámonos a casa —le dijo Victoria alargando la mano hacia él.

Entre ellos se instaló un prolongado silencio. Indeciso, James miró a Victoria a los ojos, luego volvió la cabeza hacia la entrada de la sima. Por último, desvió la mirada a la pistola con arpón que sostenía en la mano, suspiró sonoramente y la lanzó al vacío. Sacó el teléfono móvil del bolsillo, habló con Patricia durante unos minutos y colgó.

—De acuerdo, volvamos a casa —dijo aceptando con una sonrisa triste la mano que le tendía Victoria.

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52

Isla de Gavdos, Grecia

D EMIS descendió del Range Rover tan apresuradamente que no se molestó ni en cerrar el vehículo. Únicamente le importaba una cosa: el saco de arpillera que cargaba sobre el hombro derecho repleto de rubíes, gemas y esmeraldas. Con pasos vacilantes, a causa del peso que soportaba, ascendió los tres peldaños que le separaban del portón de su casa. Durante los veinte minutos siguientes se dedicó a recoger lo imprescindible para su huida.

Con todo preparado fue directo a la biblioteca, cruzó la estancia hasta la puertaventana que daba al jardín posterior, y la abrió. Antes de salir echó un último vistazo melancólico a su casa. No lo había planeado así y no debería haber tenido que escapar de esa manera. No obstante, no todo estaba perdido. Con la considerable fortuna que cargaba al hombro, podría elegir el sitio del mundo que quisiera para vivir…

Samara volvió en sí y, a través del jardín, se encaminó al helicóptero, que reposaba plácidamente sobre una plataforma de hormigón. Cuando liberó los anclajes del suelo, abrió la portezuela trasera y dejó caer el saco con el tesoro dentro. Acto seguido, se instaló en el asiento del piloto y encendió las baterías. Con el fluido eléctrico chequeó todos los niveles. Por último, arrancó el motor y las palas empezaron a zumbar; en cuanto el rotor alcanzó la velocidad óptima, tiró del mando colectivo y el aparato comenzó a elevarse entre sacudidas. Apenas se hallaba a un palmo del suelo cuando dos potentes reflectores alumbraron la cabina de la aeronave, deslumbrándolo.

La voz autoritaria del teniente Spanoulis resonó por un megáfono, justo cuando dos helicópteros de combate invadían su jardín alborotando las copas de los árboles.

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53

Isla de Gavdos, Grecia

A L Yanapuma le costaba respirar. Sus otrora pasos gráciles se habían convertido en torpes movimientos agónicos y un chorro de sangre salpicaba la roca del saliente de la cornisa, donde había caído. Los ojos ambarinos ya no mostraban fiereza, sino angustia. El animal soltó un profundo estertor y se tumbó. Los músculos agotados ya no aguantaban su peso. Su mundo de tinieblas tocaba a su fin.

Cada seis segundos le llegaba el fulgor luminoso del faro. Su lugar favorito. Él lo vio construir; asimismo, estuvo presente cuando una escuadrilla de Junkers Ju 88 lo destruyó aquella noche lluviosa de marzo. Los nazis ordenaron arrasar la isla pensando que era utilizada por los aliados como una base de operaciones secreta. También desfilaron por su mente los recuerdos de Sami, de su hijo Wari y de su compadre Rodrigo. La alegría de que pronto se reuniría con ellos le dio fuerzas para afrontar la muerte.

Aquella anciana le avisó de que el precio de la venganza sería alto, si bien jamás se figuró cuánto. Después de casi cinco siglos vagando por el mundo convertido en un vil asesino, su plan para ponerle fin a su vida había funcionado. Por un momento, a punto estuvo de estropearlo todo en el cementerio. Pero aquel grito salvaje y primitivo que soltó el extranjero mientras lo acometía blandiendo aquel rastrillo, le trajo a la memoria el recuerdo del cruento combate a orillas del río Marañón, creándole el momento justo de confusión en el que la bestia no supo qué hacer.

Unos minutos después, el Yanapuma exhaló su último aliento, que sonó como un susurro apagado. Enseguida, comenzó la transformación: las garras se convirtieron en brazos y manos, el grueso pelaje que cubría su cuerpo desapareció, los colmillos se redujeron a simples molares, la espalda se tensó y curvó mientras los huesos se reajustaban a la nueva morfología…

Las viejas sombras desaparecieron.

Su boca dibujaba una sonrisa de esperanza.

Por fin, todo había terminado.

Por fin, el sargento de los tercios de España, Juan Bazán, el Vizcaíno, había muerto.

****

«Quien con monstruos lucha cuide de convertirse a su vez en monstruo. Cuando miras largo tiempo a un abismo, el abismo también mira dentro de ti.»

Friedrich Nietzsche

Año 1541 d. C.

Ribera del río Marañón

L A anciana se volvió hacia él. Con ojos vacíos contempló en silencio durante un rato a Bazán y lo que se encontró fue un semblante sin rastro de humanidad. Al final, asintió pensativa.

—Precio… ser alto —repuso.

—Estoy dispuesto a pagarlo. Ya no tengo nada que perder.

Killa lo escrutó con la mirada. Los ojos de Bazán refulgían.

—Siempre haber que perder.

—Hoy, he perdido a mi mujer, a mi hijo y a mi amigo, ¿qué puede ser peor?

La vieja tardó en contestar; sin embargo, luego lo hizo.

—Vivir sin vida —respondió lacónica.

—No importa. Pagaré el precio que sea —dijo con resolución.

Los ojos de Killa buscaron a otras mujeres que, de inmediato, se levantaron del fuego, se separaron de sus maridos y se aproximaron. Durante un rato intercambiaron palabras en quechua y desaparecieron con sigilo en la selva. Al cabo volvieron y depositaron en el suelo hojas y flores. La bruja las cercenó con un cuchillo de pedernal para rituales y las echó al fuego dentro de una cacerola de cobre. Con el agua hirviendo, retiró la mezcla del fuego, la vertió dentro de un cuenco y la molió con un almirez al tiempo que recitaba una retahíla de palabras ceremoniales. Las demás mujeres, sentadas a su lado en la posición del loto, cantaban y se agitaban. Los hombres miraban la escena perplejos, pero no dijeron nada, se mantuvieron retirados y con la cabeza gacha.

Los niños lloraban.

El cielo se cubrió de nubes negras y la luna se ocultó.

Los relámpagos pintaron el cielo negro.

Repentinamente, los cánticos cesaron y la selva quedó en silencio.

La anciana se incorporó y anduvo hasta el Vizcaíno con los brazos extendidos y el cuenco sostenido entre las manos.

—Bebe —ordenó con un tono conminatorio que no admitía discusión.

El estómago de Bazán estaba cerrado, pero no titubeó. Tomó el recipiente, se lo llevó a la boca y bebió todo el contenido de un trago. En un primer momento, no sintió nada, únicamente un regusto amargo…

«Mmmm». Algo comenzó a no ir bien.

Cuando empezó a sentirse mareado y las piernas se tambalearon, se dejó caer al suelo y se sentó, parpadeando muy rápido para enfocar la vista borrosa. Miró en todas direcciones y se encontró solo. Las mujeres se hallaban al lado de sus maridos, sentadas a la luz de la lumbre. Buscó a la vieja, mas no había ni rastro de ella. Arrugó el ceño con expresión inquieta y sacudió la cabeza con fuerza…

El mareo aumentaba.

No había podido imaginarse todo eso, ¿o sí? Mientras se retorcía violentamente, se contempló el antebrazo y descubrió que le brotaban pelos fuertes y negros, y de las manos largas uñas…

¿Era real aquello?

Los gritos y alaridos cogieron a Don Francisco de Benavides y Acuña descansando en su tienda. La jornada no había transcurrido según lo planeado. Los renegados habían presentado más resistencia de la esperada, pero al día siguiente todo acabaría. Los aplastaría y no tendría piedad ni de las mujeres ni de los niños. Ese oro sería para él…

Se levantó del camastro como un resorte, cerró los dedos en torno a la empuñadura de su espada y en calzones abandonó la tienda. Lo que sus ojos le mostraron lo dejó sobrecogido. Todos los hombres yacían muertos, desmembrados. Junto a ellos un monstruo se daba un festín. Completamente negro volvió la cabeza y se enfrentó a unos ojos color miel que le miraron con fiereza. Rugió. El morro y los largos colmillos afilados rezumaban la sangre de los soldados. El salto fue tan repentino que el militar no lo vio venir. Lanzó gritos hasta que unas poderosas mandíbulas le mordieron el cráneo con los colmillos, perforándolo con pasmosa facilidad. Aún seguía vivo cuando escuchó los ruidos de la masticación.

Después, nada.

En cuanto hubo terminado, la bestia se bebió la sangre de sus víctimas y marchó, silenciosa.

Los relámpagos cesaron y las nubes se retiraron.

La gran luna volvió a brillar y las estrellas a titilar.

Los sonidos de la noche regresaron.

Con las primeras luces del día los hombres, mujeres y niños apostados en la orilla del río Amazonas aguardaron atemorizados que volviera a escucharse el redoble del tambor. Pero no lo hizo. Al cabo de dos horas, Bazán, los dos indios y Alonso Trujillo rodearon la barricada y con extrema cautela se adentraron en la selva. No podía ser que hubiesen desistido: el oro resultaba demasiada recompensa y ellos una presa demasiado fácil para dejarse vencer sin luchar.

En el campamento español encontraron diseminados los cuerpos sin vida de muchos soldados cuyos semblantes reflejaban un sufrimiento extremo. Achik y Akapana enmudecieron y sus rostros palidecieron. El Vizcaíno sintió que las piernas no le sostenían y se apoyó contra un árbol retorcido que crecía hasta el cielo. Trujillo contó hasta treinta cadáveres, incluyendo el de un oficial a la entrada de una tienda. Advirtieron que los muertos tenían el mismo aspecto que ya habían visto en otras dos ocasiones: secos, como si estuviesen momificados, y sin la parte superior de la cabeza.

—No puedo decir que me dé pena —dijo el extremeño, mirando en derredor.

—Alonso, vuelve al campamento y trae a los hombres. Debemos recoger todo cuanto sea de utilidad y marcharnos de aquí cuanto antes —ordenó el Vizcaíno, repuesto.

Trujillo desapareció tras una mata de árboles bajos y reapareció sin que pasara mucho tiempo con cinco hombres. Durante la siguiente hora recorrieron el campamento y apilaron víveres, armas y munición de los arcabuces, renovaron las armaduras de guerra, y se cambiaron el calzado y la ropa interior. Cuando hubieron terminado, regresaron al río. Sobrecargaron a los animales que quedaban vivos con el oro que pudieron, el resto lo tiraron al río.

Bazán se sentía inquieto. Pese a que el ejército español había desaparecido y milagrosamente volvían a tener el camino despejado, algo lo incomodaba sobremanera. Con gesto preocupado se acercó a la viuda de Rodrigo y le preguntó por Killa, la anciana que anoche le dio a beber aquel brebaje de sabor tan extraño.

—¿Killa? —le respondió torciendo el gesto—. Killa quedar en poblado. Nunca venir con nosotros.

La respuesta lo dejó atónito. Con todo listo se pusieron en camino y en una semana sin más contratiempo llegaron a las proximidades de Tumbes, en la costa. El Vizcaíno, acompañado de Oñate y del Marino, se acercaron a la ciudad, anduvieron por sus calles como unos españoles más y se acercaron al puerto, que espiaron con discreción.

—¿Cómo llegaremos al Atlántico? En estas condiciones no podremos ir a Panamá, cruzar el istmo a pie y volver a agenciarnos otro navío en el golfo.

»Además, aunque lo lográsemos, nos meteríamos de lleno en la ruta de las flotas de India —dijo Bazán.

—Podemos ir por el estrecho de Magallanes —apuntó como idea Oñate.

—No iremos a Panamá, ni por el estrecho de Magallanes. Darían con nosotros —anunció lacónicamente el Marino, interviniendo en la conversación.

Sus dos compañeros lo miraron fijamente.

—Veréis —siguió diciendo—, hace años coincidí con un marino llamado Francisco de Hoces y me refirió una historia. En 1525, mandaba una carabela llamada San Lesmes en el estrecho de Magallanes. A causa de una tormenta se vio forzado a viajar al sur, hasta los cincuenta y cinco grados, y descubrió un paso que une los océanos Pacífico y Atlántico. Hay que bordear una isla llamada Hornos. La identificaremos fácilmente porque más al sur ya no hay nada.

Oñate lo miró atónito.

—¿Y qué condiciones de navegabilidad tiene? —preguntó.

—Malas, Oñate, muy malas a decir verdad. Los vientos son fuertes y el oleaje pone a prueba al buque más resistente. Pero el principal peligro son los icebergs.

—¿El qué? —preguntó el Vizcaíno.

—Los icebergs —le explicó Oñate— son masas de hielo de gran tamaño que quiebran la madera con la facilidad con la que un cuchillo caliente corta la manteca.

Sus palabras los sumieron en el silencio y los tres se miraron entre sí durante un rato. Finalmente, el Vizcaíno dijo:

—Nos arriesgaremos. No hay alternativa.

El sol casi tocaba el mar y pintaba el agua de la bahía de un color rojo ocre. De entre todas las embarcaciones fondeadas eligieron un galeón de carga de la Flota de Indias, tendría unos cuarenta metros de eslora y nueve de manga, y estaba a oscuras. Necesitaban un buen barco o, en lo que coincidieron Oñate y el Marino, no sobrevivirían.

Aquel en el que pusieron los ojos parecía el más duro y resistente. Desplazaría unas trescientas cincuenta toneladas y levantaba tres palos —mesana, mayor y trinquete—, que vestían velas cuadras; salvo el mesana, que era latina; un alto castillo en la proa y otro en la popa. En cuanto al armamento, portaba cuatro cañones en cada costado y dos falconetes en la cubierta. Y lo que era más crucial, estaba pertrechado, probablemente para hacerse a la mar con la primera marea del alba.

Oñate permaneció vigilando y los otros dos emprendieron el regreso al campamento. En cuanto las luces del día se apagaron del todo y la oscuridad reinó de nuevo, volvieron a la ciudad, la atravesaron con sigilo esquivando las patrullas y se plantaron de nuevo en el embarcadero. El aire olía a salitre y brea. El navío se hallaba fondeado al lado del muelle. A bordo únicamente se hallaba un vigilante. El Vizcaíno se reclinó a fin de reducir la silueta. Con pasos cautelosos se deslizó dentro del galeón por una pasarela suspendida y tomó una cabilla de una mesa. Sigilosamente se aproximó por la espalda al guardia y lo golpeó con fuerza en la cabeza. El hombre, con expresión perpleja, puso los ojos en blanco y se desplomó contra la madera de la cubierta.

A continuación, Bazán realizó un gesto con la mano y todos abordaron el navío. Dos hombres agarraron al marinero inconsciente o muerto, tampoco se detuvieron a reparar en ello, y lo largaron por encima de la borda. El cuerpo salió volando y cayó a plomo impactando contra el agua. El ruido del chapoteo provocó un gesto de disgusto en el Vizcaíno y el encogimiento de hombros en los lanzadores. No había tiempo que perder, por esa razón estibaron todos los fardos en cubierta y, sin demora, jalaron de los cabos y aparejaron el barco para navegar.

Siguiendo las instrucciones de Oñate y del Marino, que se había puesto a la caña, levaron anclas y se alejaron, poco a poco, del amarradero, dejando atrás un bosque de mástiles. En mar abierto, orzaron a estribor y, antes de que hubiera despuntado el alba, navegaban rumbo Sur con todo el velamen hinchado por el viento. Con el fanal de popa apagado, se alejaron de la habitual Ruta de las Indias, donde las probabilidades de encontrarse con otros galeones españoles eran altas. En dos horas, la tierra firme únicamente era una ligera línea difusa en el horizonte, visible solo con un catalejo desde la cofa del mayor. La nave respondía al nombre de Nuestra Señora de Guía, y además de resistente resultó ser muy marinera.

La vida a bordo fue más confortable de lo esperado. Realmente el galeón estaba pertrechado para acoger setenta marineros más ciento treinta soldados, en tanto ellos apenas llegaban a la treintena, entre hombres, mujeres y niños; así pues, gozaban de una cierta intimidad y comodidad. El Vizcaíno se instaló en la cámara del capitán, y el Marino y Oñate, en la del piloto, ambas a popa; el resto, se distribuyó en coys colocados a lo largo de las toldas para eludir las inclemencias de la intemperie. El tesoro lo guardaron en la bodega de carga, junto a los víveres.

Navegaron hasta los cincuenta y cinco grados latitud sur y llegaron a los confines de la tierra. Bordearon la isla de Hornos. Como era de esperar sufrieron fuertes vientos y olas gigantescas, aunque no divisaron ningún iceberg, y muy pronto se encontraron en medio del Atlántico, lejos de cualquier signo de civilización.

Un anochecer, cuando el galeón navegaba a una velocidad constante de cuatro nudos, Oñate deambulaba por la cubierta principal. Detuvo los pasos junto a la borda de estribor. La mar estaba rizada y el barco cabeceaba con el choque de las olas. Permaneció embelesado observando cómo la luna llena subía. Jamás había visto tantas estrellas juntas. La refrescante brisa nocturna le revolvía el largo cabello. Alzó la mano derecha con el astrolabio y apuntó con la mira hacia la Osa Mayor. Procuraba fijar la posición de las estrellas para determinar la latitud y confirmar que el rumbo de la embarcación era el correcto. El rumor del agua pasando por los costados del barco le impidió escuchar unos pasos que se aproximaban.

—Parece el paraíso —dijo alguien a su espalda.

El salmantino se volvió, y se relajó cuando reconoció al Vizcaíno.

—Con lo que hemos pasado… —respondió a modo de explicación.

Bazán inclinó la cabeza.

—Lo siento por los que no están —dijo.

Entre ellos hubo un prolongado silencio.

—Mira, Vizcaíno —murmuró al fin Oñate—, nunca tuve ocasión de decirte cuánto sentí lo que te ocurrió. Fue horrible. Ningún padre debería tener que enterrar a sus hijos.

Juan permaneció ensimismado unos minutos mirando el océano que, inmenso, se abría a su alrededor iluminado únicamente por una franja plateada. Al cabo de un momento, cuando Oñate pensaba que quizá no le había escuchado, el Vizcaíno asintió muy despacio y se volvió hacia él.

—Gracias. —Le dio una palmada en la espalda y desapareció bajo la toldilla. Esa noche se sentía mareado y el corazón le latía desbocado: necesitaba descansar. Comió y bebió bien, pero no se sentía satisfecho, necesitaba más. En su cámara, se despojó de la ropa, sopló sobre el pabilo del cirio prendido, y se sentó en el borde del camastro. Sintió que algo iba mal en su cuerpo y se pasó la mano por la cara para barrer el sudor que la cubría, luego se tumbó de costado y comenzaron los temblores y el castañeo de dientes. Recordaba vagamente la última vez que experimentó esa misma sensación. Fue en la playa… después de que la vieja le diera a beber aquel brebaje… ¿o todo eso no fue más que el fruto de su imaginación?

Transcurridos unos minutos, una fiera negra, perversa y llena de maldad recorría las entrañas del galeón…

En el exterior, el cielo se oscureció con densos nubarrones y el viento, que soplaba del este, venía cargado de mucha humedad. La lluvia no tardó en hacer acto de presencia y el mar se alteró. Bajo la intensa tormenta el galeón cabeceó fuertemente al vaivén de las olas y las cuadernas crujieron, hasta el límite de su resistencia.

A la mañana siguiente, salvo en la cubierta, que se hallaba algo alborotada y sembrada de aparejos, no quedaba ni rastro de la tormenta. El cielo se veía despejado y unas nubes blanquecinas se movían gráciles con el ligero viento que rolaba ahora del sur. Aún no se había acabado de desperezar el sol cuando el grito de angustia de una mujer despertó al barco. En un momento reinó la confusión y todos se aprestaron a la carrera hacia el lugar de donde procedía el alarido. Para su desasosiego, encontraron el cuerpo mutilado de uno de los hombres: seco y sin la parte superior de la cabeza. Se oyó una palabra olvidada por todos: Yanapuma.

En las semanas posteriores se produjeron más ataques. El terror se adueñó de la tripulación y la maldición que lanzara el chamán en el poblado antes de morir estuvo más presente que nunca. Por fin, tomaron una decisión para poner fin a aquellos ataques. Comenzaron por los animales de carga e improvisaron un ara en el combés, donde colocaron el ídolo de arcilla. Pero las muertes continuaron. Unas semanas después, sacrificaron al primer niño. Cada luna grande que pasaron en el mar, el altar ceremonial volvió a cobrarse una vida. Con el transcurrir de los días el puma negro simplemente desapareció y, por fin, cerraron el arcón donde, según la tradición, guardaban los cráneos mutilados.

Habían transcurrido tres meses desde que salieran de Tumbes cuando las aguas bravas del océano Atlántico dejaron sitio a un remanso de calma y serenidad. En la espartana cámara del capitán se celebró una reunión a la que asistieron el Vizcaíno, el Marino, Oñate y Mansilla, que gozaba del favor de los hombres en sustitución del malogrado Rodrigo Alvarado. Los cuatros se encontraban de pie en torno a una mesa llena de arañazos y quemaduras de cera. Bazán hizo sitio y extendió encima de ella un mapa cartográfico del Mediterráneo, que estudiaron con interés durante un rato. Una jarra de vino, de la vajilla del capitán, reposaba en una alacena próxima, y cada uno sostenía una copa llena del licor en la mano. La estancia estaba iluminada por la luz que proyectaba el pabilo ardiendo de una vela, sujeta en una palmatoria de latón, y que temblaba por la brisa que se colaba por los ventanales emplomados de la cabina, que permanecían abiertos.

—No podemos pasarnos toda la vida en este barco. Necesitamos encontrar un sitio donde establecernos —apuntó Mansilla—. El agua y los alimentos escasean y pronto empezarán a extenderse las enfermedades: fiebres, escorbuto… Amén de que los hombres cada vez le dan más al ron y las cuitas están a la orden del día. Vizcaíno —dijo, mirándolo a la cara—, este es un sitio insalubre para criar a los niños.

Bazán dirigió la mirada a los demás esperando escuchar sus opiniones; entre tanto, echó mano de la copa y dio un largo trago de vino, luego la volvió a dejar encima de la mesa.

—Mansilla tiene razón —intervino el Marino—. Además, está la cuestión del… —dijo vacilante—. Bueno, ya sabéis. —No fue necesario que concluyera la frase, todos sabían lo que quería decir.

—Y vos, Oñate ¿qué pensáis? —le preguntó Bazán.

Oñate abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Dudó, aunque finalmente dijo:

—Yo prefiero vivir aquí. Sopesadlo, tenemos espacio de sobra y estamos a salvo. No olvidéis que Carlos nos busca para ahorcarnos. Si necesitáis aguar —y desvió la mirada a Mansilla—, podemos hacerlo en algún puerto o isla.

—¡Válgame Dios, qué disparate! —soltó Mansilla— ¿Cuánto tiempo creéis que tardaremos en cruzarnos con algún barco español? ¿Y entonces, qué? ¿Nos enfrentaremos a ellos con cuatro cañones y una dotación llena de mujeres y niños?

—¡Calmaos todos! —intervino el Marino, poniendo paz—. Si nos decidiéramos por afincarnos en algún lugar, ¿adónde iríamos?

Bazán carraspeó para llamar la atención de los presentes. Sus ojos buscaron en el mapa, estiró el brazo y colocó el dedo índice sobre un punto. Los otros tres se inclinaron hacia adelante a fin de acercarse más.

—Gavdos. Es una isla al sur de Creta. Oí decir una vez que está deshabitada. Ahí no nos faltará de nada y gozaremos de buen clima.

El Marino examinó el mapa con ojos interesados y estudió los accidentes geográficos rascándose la barba.

—Parece muy montañosa. En la costa norte… por aquí —dijo, señalando con el dedo— hay una playa donde podríamos fondear.

—Exactamente, Marino. Es el único acceso. La isla es fácil de proteger. El resto de la costa lo forman acantilados. Únicamente tendríamos que vigilar un punto. Sería coser y cantar.

En la cámara todos quedaron pensativos.

—Yo estoy de acuerdo —dijo Mansilla saliendo de su mutismo.

El Marino inclinó la cabeza.

—Yo también.

Todos miraron a Oñate, que se apoyaba con los dos puños sobre la mesa. Les dio la espalda y anduvo hasta los ventanales abiertos; por un instante, paseó la vista por el mar y el crepúsculo. Bajó la mirada al abanico de espuma que desplegaba el barco al surcar las aguas del Mediterráneo y llenó los pulmones con la fresca brisa marina; entre tanto, sentía seis ojos clavados en la nuca. Al cabo dejó escapar un suspiro, y dijo:

—Está bien, me apunto.

Todos rieron y aclamaron la idea. Jubilosos, sellaron el acuerdo entrechocando las copas y apurando el contenido. Estaba decidido: se quedarían a vivir en aquella isla. Reunieron a los tripulantes en el combés, en torno al palo mayor, y les contaron los planes. La propuesta fue recibida por todos con entusiasmo y se mostraron contentos de poder abandonar el cascarón que había sido su hogar durante los últimos meses. También sintieron alivio. No hablaban de ello; sin embargo, la presencia inexplicable del Yanapuma en el barco les había alterado el estado de ánimo y abrigaban la esperanza de dejarlo atrás cuando desembarcaran.

El Vizcaíno mandó soltar todo el trapo y navegaron de bolina a barlovento. El Nuestra Señora de Guía se inclinó con el viento de cara y avanzó con celeridad por las calmadas aguas del Mediterráneo. Mostraban prisa por llegar a su destino y lo alcanzaron en pocos días. Francisco de Montejo fue el primero en avistar la isla el 7 de abril de 1542. Un cielo anodino aún presentaba un tono rojizo y los tempranos rayos del alba chisporroteaban sobre el agua, que iba adquiriendo un brillante color cerúleo. Una bandada de pájaros formando una uve sobrevoló el galeón regresando a latitudes más cálidas. El marinero que cumplía la guardia en la cofa de serviola oteaba el horizonte haciéndose sombra en la cara con la mano. Repentinamente forzó los ojos y sobresaltado vociferó aquello de:

—¡Tierra a la vista!

Una gran tribulación recorrió todos los rincones de la embarcación y sus habitantes salieron en tropel al combés, rodearon el bote salvavidas, subieron al castillo de proa, y se apiñaron curiosos junto a las bordas de babor y estribor. A poco más de una milla frente a ellos y recortada contra un cielo azul intenso, se alzaba una imponente pared vertical de roca desnuda y perfil aserrado, sobrevolada por una pareja de rapaces. El mar picado rompía con fuerza contra los acantilados en una explosión de espuma plateada y trueno.

Nadie hablaba, únicamente observaban anonadados el paisaje rocoso que se abría ante ellos y la multitud de colores de las aguas que circundaban la isla. El Marino hizo virar la embarcación, que orzó con el cambio de rumbo, y bordeó la costa hasta el norte de la isla. Frente a una cala de arena dorada y agua cristalina, recogieron el trapo y fondearon, alejado de los bajíos. Arriaron el bote y bajaron a tierra el Vizcaíno, Mansilla y dos hombres más. Durante tres días con sus noches, exploraron la isla de un extremo a otro y cuando estuvieron seguros de que no había peligros y hubieron elegido el mejor sitio para levantar el campamento, regresaron al galeón y comenzaron los preparativos para el desembarco. Completada la tarea, resolvieron que lo mejor era hacer desaparecer la nave. Eso los condenaba a permanecer en la isla, pero en aquel mar tan azul refulgía igual que un fuego en la noche, era visible a muchas millas y podría atraer a ojos curiosos. Apostados en la orilla, los hombres, mujeres y niños escucharon perplejos la abrumadora detonación. El galeón saltó por los aires, se partió en dos y desapareció bajo aquellas aguas en un abrir y cerrar de ojos. No lo lamentaron, el Yanapuma moría con él y su pasado también.

Al poco comenzaron a levantar la aldea a partir de los restos de un asentamiento pirata con pinta de haber sido abandonado recientemente y, en un año, estuvo completamente terminada. Buscaron un emplazamiento para ocultar el tesoro y el Vizcaíno quedó como su custodio. En una exploración más a fondo de la isla, los indios encontraron oculto en la roca un complejo y tortuoso laberinto de cuevas naturales que finalizaban en una amplia caverna de forma rectangular. Sin saberlo, habían dado con la cueva de Calypso que había permanecido oculta al ojo humano durante milenios. En aquel espacio alzaron un ara de piedra, imitando al que había en su poblado, a muchas lunas de allí, y depositaron sobre ella el ídolo de arcilla.

Comerciaron con los pueblos cercanos. Adquirieron útiles de labranza, semillas y animales domésticos, y comenzaron a cultivar la tierra. Pasaron los años. Todos envejecieron y murieron, salvo el Vizcaíno, que pareciese haber hecho un pacto con el diablo.

Con el paso del tiempo, se fue transformando en un hombre cada vez más solitario y huraño.

Un buen día, el Yanapuma tornó como un maleficio y la población de la isla, heredera del espíritu y las tradiciones del Amazonas, resolvió protegerse creando la Hermandad. Eligieron a diez personas representativas de la vida en la isla y, como símbolo de su pertenencia, fundieron anillos con la plata traída del Perú. En su interior, grabaron un mensaje conmemorativo: Fraternitati fieri crediderit et protegit. Su misión era organizar los sacrificios humanos, que resultaban ser la única arma que se había mostrado eficaz para mantener a raya al engendro de artes milenarias, y así se mantuvieron a través de los siglos hasta la actualidad…

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Epílogo

Lochcarron, Tierras Altas de Escocia

Cinco meses después

E L día en Lochcarron había amanecido encapotado y gris, amenazando lluvia. La negra silueta del pico Sgorr Ruadh, con sus 962 metros de altura, se alzaba imponente sobre el valle. Poco a poco, la típica bruma escocesa comenzaba a desparramarse por la falda de la ladera. Habría que apresurarse, porque en una o dos horas no se vería nada a medio metro de distancia.

El caserío Morning Star parecía una insignificancia en medio de Glen Carron. La fachada de granito renegrido estaba casi escondida bajo un manto de hiedra y las balconadas de hierro recubiertas por una pátina cobriza de óxido. Del tejado de pizarra sobresalían los tiros de dos chimeneas que, en ese momento, dispersaban el humo blanco procedente de dos hogares encendidos para contrarrestar la humedad otoñal de las Highlands. El magnífico caserón estaba circundado por unos terrenos a los que se accedía por un antiguo puente de piedra.

Junto a un nervudo y centenario pino escocés, había levantada una carpa beis adornada con flores blancas y cirios altos prendidos. Diez bancos corridos de madera oscura flanqueaban un pasillo central recubierto por una alfombra roja y pétalos de rosa. Los invitados del novio se sentaron en la bancada de la derecha, como marcaba la tradición, y los de la novia en la de la izquierda. Habían intentado mezclarse, pero el párroco se había opuesto de manera tajante bajo amenaza de no celebrar el enlace. Como Victoria no era de allí y, salvo Anne Marie, carecía de familiares, James le había «prestado» algunos amigos comunes —Patricia, Collins y Alex— para que sus asientos no estuvieran tan desiertos, incluso había convencido al viejo párroco de que Abigail, la sexagenaria directora del reputado instituto de Glasgow San Mungo, en el cual James había sido profesor de Historia, coló como una tía lejana de Victoria.

Los hombres lucían el tradicional Highland kilt y las mujeres vestidos largos de noche, cuidadosamente confeccionados para la ocasión, y grandes pamelas. Un grupo de gaiteros anunció con sus instrumentos la entrada de la novia, tocando la Marcha nupcial de Mendelssohn.

—Estamos aquí reunidos a fin de unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio…

El párroco McGregor, un anciano enjuto de casi noventa años, oficiaba la ceremonia tras un altar de nogal y oro traído del pueblo ex profeso para la ocasión. Frente a él, los novios: James y Victoria, quien lucía un espectacular y atrevido vestido de encajes blanco y larga cola, que había levantado murmullos de admiración. Los padres de ambos habían fallecido y carecían de hermanos u otros parientes; de modo que Ellen, la mujer de Matthew, el viejo matrimonio que cuidó de Allen, hizo de madrina del novio; y Alex, el mejor amigo de James, fue el encargado de llevar a Victoria al altar cogida de su brazo.

—Por consiguiente, si alguno de los presentes conoce alguna razón legal para que esta unión no pueda llevarse a cabo, que se levante y lo declare o calle para siempre…

Todos los asistentes echaron de menos a Lee, la mujer de Alex, que no había podido superar el mazazo de la muerte de su hija Miranda, y se había marchado con su otro hijo, Mark, a Japón, a pasar una temporada con sus padres. Desde entonces, Alex no había levantado cabeza. Se había mostrado reservado y poco comunicativo con los demás, y su antaño rostro jovial se veía ahora cubierto por el manto de una desazón que aún tardaría años en mitigarse. Nada más verle, James tuvo la certeza de que su amigo nunca volvería a ser el mismo.

—James Fleming, ¿tomas a esta mujer, Victoria, como tu legítima esposa…?

Victoria se inclinó hacia James.

—¿Fleming? —le dijo al oído en un susurro.

James exhibió un asomo de sonrisa e hizo una mueca.

—Era un secreto de familia. Pensé que si conocías mi verdadero nombre no querrías casarte conmigo.

—¿Algún secreto más que deba conocer?

—Ninguno tan relevante como este.

El párroco carraspeó fastidiado por la interrupción.

—¿… y en la enfermedad? ¿Prometes serle siempre fiel y mantenerte siempre a su lado hasta que la muerte os separe?

James buscó con la mirada los ojos de Victoria; por un instante, se le pasó por la mente que aún estaba a tiempo de darse la vuelta y salir de allí como un hombre soltero; sin embargo, asintiendo con solemnidad proclamó:

—Lo prometo.

—Victoria, ¿tomas a este hombre, James Fleming, como tu legítimo esposo y en presencia de Dios prometes amarlo, honrarlo y cuidarlo en la salud y en la enfermedad? ¿Prometes serle siempre fiel y mantenerte siempre a su lado hasta que la muerte os separe?

Victoria miró a James con ojos húmedos.

—Lo prometo.

Después, intercambiaron los anillos y el párroco los bendijo.

—Hijo, puedes besar a la novia.

James levantó el velo que cubría el rostro de Victoria, la atrajo hacia sí y la besó tiernamente, en tanto una algarabía jubilosa llenaba la carpa ensordeciendo la música de los gaiteros.

—Bueno, muchacho, esto se acabó —le dijo el viejo Matthew a Collins, echándole el brazo sobre los hombros—. Vayamos ahora a por esa copa de whisky.

Sobre la repisa de una consola de roble del vestíbulo del caserón yacía un ejemplar del periódico local doblado descuidadamente por la mitad. Algún invitado lo habría olvidado allí. Un pequeño titular encabezaba un minúsculo artículo: «Encuentran en la Amazonia peruana el cadáver momificado de un hombre al que le faltaba media cabeza».

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Agradecimientos

Con esta mi segunda novela, he podido seguir experimentando la magia de la escritura. Trasladar a un papel todo aquello que te fluye en la mente, de una forma más o menos ordenada, no puede ser considerado de otra manera. Este viaje mágico, sin embargo, no puede hacerse solo. Necesitas de otras personas que te ayuden a completarlo; lo que, por otra parte, lo hace verdaderamente fantástico. Por eso, me resulta imprescindible mostrar mi más sincero reconocimiento a todos aquellos que me han ayudado. Si me olvido de alguien le pido que me perdone, no ha sido intencionado.

«El Winchester» de Las Rozas se ha convertido realmente en el sitio perfecto donde encuentro la inspiración que necesito. Acaso, personas como Jerusalem o Pepi me ayudan mucho en eso. Gracias de todo corazón. En cada esquina de su confortable terraza sigo viendo a mi añorado Ronete tumbado sobre la alfombra de césped. Te echo de menos, amigo.

Gracias de nuevo a mis primeros lectores por dedicar su tiempo libre a ayudarme a mejorar el manuscrito. A Loles, mi suegra, una devoradora de libros; a mi hermano, Jose Antonio, por hacer el esfuerzo de leer con todo cariño y corregir mi manuscrito cuando ni siquiera le gustan este tipo de novelas; y a Elisa Moreno: si fueras un personaje de ficción, sin duda que James Allen se enamoraría de tu pasión. Tus comentarios, han hecho mejores a mis personajes.

Como siempre, gracias también a Ángeles, mi amiga, que sigue creyendo en este proyecto sin desánimo.

Gracias a mi mujer, Beatriz, por su apoyo y por facilitar que pueda dedicarme a esta pasión. Yo solo jamás lo podría hacer.

Por último, me gustaría decir que si algún día puedo ver cumplido el sueño de que mis personajes dancen por la televisión, será gracias a dos personas: José Miguel Romaña, mi agente, que se está empeñando en ello; y a David, mi cuñado, a quien agradezco de corazón sus ideas creativas y su ayuda para entender el mundo audiovisual.

RELATOS DE JAMES ALLEN Y PATRICIA BANNER

TAMBIÉN LOS DEMONIOS TIEMBLAN (1)

Las brumosas Highlands sirven de marco ambiental a un asombroso relato de misterio. El espeluznante hallazgo de las vísceras de cuatro adolescentes en los páramos escoceses tiene aterrorizada a la población de la pequeña localidad de Lochcarron, que ve en estas mutilaciones la mano de «el Que Susurra», un espíritu celta ancestral que habita en los lagos.

Un thriller ingeniosamente construido en el que el arqueólogo marino James Allen y la agente novata Patricia Banner, de la Policía de Escocia, pondrán a prueba sus creencias en una encarnizada lucha contra un oscuro adversario.

TAMBIÉN LOS DEMONIOS MIRAN AL PASADO (2)

1540. Una expedición de soldados españoles queda consternada ante los espeluznantes cadáveres mutilados que encuentra en la selva amazónica.

Actualidad. Una idílica y remota isla del Mediterráneo esconde un oscuro secreto. Desde hace siglos sus habitantes son asesinados brutalmente. Sin embargo, los isleños guardan un silencio cómplice.

James Allen y sus compañeros se verán envueltos de nuevo en una realidad aterradora. Lo que comenzó como unas vacaciones para preparar una boda en la isla griega de Gavdos, se convertirá en un episodio trágico de funestas consecuencias. Fuera de su hábitat, no solo deberán hacer frente a un siniestro grupo denominado la Hermandad, sino también a una oleada de asesinatos idénticos a los acaecidos casi cinco siglos atrás, a once mil kilómetros de distancia.

TAMBIÉN LOS DEMONIOS OCULTAN SECRETOS (3)

Una misteriosa enfermedad contraída en un monasterio budista. Los lugareños la achacan al Ulama, «el Pájaro Diablo». Su espeluznante canto anuncia la muerte.

Dos mujeres brutalmente asesinadas en la escocesa isla de Skye. El asesino ha tatuado una cruz en la mano derecha de las víctimas y ha dejado un críptico mensaje grabado con sangre: «Que Dios se apiade de nosotros».

Una terrorífica amenaza olvidada en el Reino Unido desde que la Gran Plaga asolara la capital londinense en 1665.

Un asesino de masas ha regresado del pasado para concluir su trabajo: un patógeno viral llamado «Génesis».

TAMBIÉN LOS DEMONIOS CAZAN BRUJAS (4)

EN OCTUBRE 2020

Un experimento nazi en la población de Salem pondrá en jaque al mundo, varias décadas después.

Tras impartir una conferencia en la Universidad de Chicago, James Allen conocerá a Alessia, una joven italoamericana que le pedirá ayuda para encontrar a su padre, secuestrado por un poderoso grupo denominado Sol Negro. El rescate: un maletín de la Ahnenerbe, una siniestra organización nazi, que lleva más de setenta años ocultando un terrible secreto en su interior.

Junto a una brillante agente especial del FBI, el escocés y Patricia Banner se enfrentarán a una serie de extraños asesinatos. Sin poder evitarlo, se verán envueltos en una conspiración que implicará al mismísimo presidente de Estados Unidos.