TAMBIÉN LOS DEMONIOS

MIENTEN

Quinto relato de James Allen y Patricia Banner

TAMBIÉN LOS DEMONIOS

MIENTEN

Arturo Fuentes de la Orden

Edición octubre 2021

© Arturo Fuentes de la Orden

ISBN: 978-87-47-24824-3

Diseño de la portada: Arturo Fuentes de la Orden

Imagen: iStock.com

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de su titular, salvo excepción prevista por la ley.

Arturo Fuentes de la Orden nació en Huelva en 1968; casado, actualmente reside en la madrileña localidad de Las Rozas. Se graduó en Derecho por la Universidad Pontificia de Comillas (ICADE) y durante veinticinco años se ha dedicado al mundo de la empresa, ocupando diversos puestos de responsabilidad.

La publicación de su primera novela en 2017, También los demonios tiemblan (galardonada con el certamen literario «Isla de las letras 2018»), supuso el comienzo de la saga de aventuras También los demonios… (disponible en Amazon), protagonizada por el arqueólogo marino escocés James Allen y la sargento Patricia Banner de la Policía de Escocia.

Twitter: @afuentesorden

Facebook: Arturo Fuentes de la Orden

Instagram: @arturofuentesdelaorden

Email: afuentesdelaorden@gmail.com

Blog: http://arturofuentes.blog

Prólogo.

Un abrazo fraternal…

LA CIUDAD

DE LOS MUERTOS

1.

El tirador…

2.

Nos vigilan…

3.

¡La asesinaron!…

4.

Sufro de aerofobia…

5.

El tren fantasma de Silverpilen…

6.

El hangar de Prestwick…

7.

Una sonrisa de oreja a oreja…

8.

El señor Smith…

9.

El Mayordomo…

10.

Al Qarafa…

11.

Hiǧāb, ḥiǧāb…

12.

Do you speak english?…

13.

¡Cristal roto, espejo roto!…

14.

Capitán Princess Alyssa…

15.

El mundo de los vivos…

16.

Tenemos que hablar…

17.

Muerte en el Nilo…

18.

Se anuncia un asesinato…

19.

Telón…

20.

Maldad bajo el sol…

21.

Cita con la muerte…

22.

La venganza de Nofret…

23.

La espía que surgió del calor…

24.

Tan ingenuo como un niño…

25.

La habitación 803…

26.

Katya…

LA CUARTA PLAGA

27.

El enjambre…

28.

Una nota y una llave…

29.

¿Qué hacemos en Estocolmo?…

30.

Unos fettuccinne y una pizza…

31.

Allanamiento…

32.

La campanilla del ascensor…

33.

La carcasa de un ser humano…

34.

Ábrete, Sésamo…

35.

El pasadizo secreto…

36.

Unos puntos de sutura…

37.

O, Scarpia, avanti a Dio!…

38.

La caja A-3451…

39.

El contenido de la caja…

40.

El traductor…

41.

Una violenta persecución…

42.

Quid prodest?…

43.

El conejo huyendo del zorro…

44.

Una chica lista de verdad…

45.

Unas instalaciones abandonadas…

46.

El comandante Wells…

47.

Bienvenidos a la Bretaña francesa…

48.

Un fantasma llamado Johann Schmidt…

49.

La historia del comandante Wells…

50.

Un soberano bofetón…

51.

Una cara sonriente con tres corazones…

52.

El toque de campana…

53.

Ahora les pertenezco…

54.

La oscuridad cubrió sus almas…

55.

El hombre de mirada aterradora…

56.

Una bola negra de metal…

57.

Un duelo a espada…

58.

Un par de tarjetas de crédito…

59.

Marina se sincera…

60.

Los hermanos Hans y Malik Schmidt…

61.

Hijo de herrero…

62.

Sin vuelta atrás…

63.

Un paraje desangelado…

64.

Houston, tenemos un problema…

65.

Una voz meliflua y tranquila…

66.

Es hora de hacer una llamada…

67.

Tengo una historia que contarle…

68.

La policía busca a dos extranjeros…

69.

Solo para sus ojos…

70.

Una parada no prevista…

71.

Terroristas peligrosos…

72.

Una pésima idea…

73.

El plan B…

74.

Directo al sol descendente…

75.

Un hierro candente en el pecho…

76.

Un genio moderno…

77.

La tela de araña…

CASTILLO DE HADAS

78.

El gato y el ratón…

79.

El arcángel san Miguel…

80.

La pleamar…

81.

Un nuevo orden mundial…

82.

El individuo cero…

83.

Tuve hambre, y me disteis de comer…

84.

La huida…

85.

Atrapados en el claustro…

86.

¡Un puñetero suicidio!…

87.

Sin tiempo…

88.

Tuve sed, y me disteis de beber…

89.

¡Chúpate esa, caraculo!…

90.

Una lengua de agua…

91.

A vida o muerte…

Epílogo.

Agradecimientos

Relatos de James Allen y Patricia Banner

A James, Patricia, Collins, Alex, Carmichael, Kieran, Victoria, Anne Marie, Zeus, Diana y Khentii:

mis personajes.

Doy la bienvenida al universo También los demonios… a Katya, quien llega para quedarse.

«La vida es aquello que va sucediendo mientras estás ocupado haciendo planes».

John Lennon

Prólogo.

Un abrazo fraternal…

Riga, Unión Soviética

Enero de 1963

L o que diferencia a un viajero de quien sencillamente se mueve de aquí para allá es el equipaje. Probablemente esa fue la razón por la cual esa mañana de viernes al salir de su apartamento para dirigirse al trabajo, el profesor se limitó a echar en la cartera aquello que más valor tenía para él: un cuaderno. Un cuaderno común de piel algo rozada que contenía las notas de los experimentos que él mismo había realizado durante los últimos veinte años.

Más tarde, cuando el profesor abandonó la universidad a la hora de costumbre, llevando puesta la ropa de siempre y con su vieja cartera de mano colgada al hombro, nada hacía presagiar la catástrofe que se avecinaba.

«Actúa con naturalidad, camina tranquilo».

Esforzándose por reprimir unos andares que pudieran delatar la ansiedad que escondían, burló la berlina de color negro habitualmente estacionada delante del edificio de la universidad y se subió a la bicicleta. Como si tal cosa, se incorporó al tráfico de la ciudad pedaleando con cautela sobre un firme húmedo y resbaladizo.

Uno de los dos hombres vestidos de riguroso negro sentado en el interior del vehículo miró el reloj e hizo una anotación con mala letra, justo debajo de otras notas de seguimiento:

«4/01. 12:35 h. Profesor Schmidt deja universidad».

Aquellos hombres no cometían errores. No se dormían. No se despistaban. Nunca. Jamás. Sus informes eran puntuales y precisos.

Desde otro Volga aparcado ante la estación de autobuses, otro par de hombres contemplaron al profesor llegando a la terminal diecisiete minutos más tarde. Lo vieron asegurar la bicicleta en una farola, encaminarse tranquilamente a la taquilla, y luego subirse a un autocar con destino a la ciudad de Ventspils. Los dos agentes intercambiaron una mirada extrañados. Como impulsado por un resorte, el que ocupaba el asiento del acompañante abrió la portezuela y se acercó en dos zancadas largas a la cabina de teléfono de una calle transversal. Tras hacer una rápida llamada, volvió al coche.

—Síguelo —ordenó al conductor, que arrancó el motor y se dispuso a seguir al autobús que acababa de abandonar la dársena, con el característico perfil del profesor Schmidt dibujado en una de sus ventanillas.

Por supuesto, el profesor sabía que era objeto de vigilancia. Ni un solo día de los últimos dieciocho años habían dejado de seguir todos y cada uno de sus movimientos. De modo que en ningún momento trató de escabullirse. No aún. El autocar dejó atrás la ciudad y tomó la carretera que iba a la costa. De vez en cuando, lanzaba ojeadas por encima del hombro con curiosidad. Ahí continuaba el Volga negro. A unos cien metros por detrás del autobús. A veces quedaba oculto en una curva de la carretera, para reaparecer de inmediato al enfilar las rectas.

El tiempo en el litoral era aún peor de lo que había oído. Azotado por un temporal que iba cobrando fuerza, el mar estaba gris y encrespado. El profesor observaba el cielo por su ventanilla con la frente fruncida. El estado de nervios que padecía dejó paso de inmediato a la preocupación. Temía más a la madre naturaleza que a los toscos métodos de la KGB. Sus agentes resultaban tan obstinados en su labor como infantilmente predecibles. Para ellos todo se reducía a la aritmética: si «un» profesor Schmidt llegaba a Ventspils, «otro» profesor Schmidt debía salir de Ventspils.

Y así sucedería…

Precisamente en ese momento el autobús hizo un giro brusco y se paró bajo una marquesina sujeta por pilares fabricados del material de construcción favorito en la Unión Soviética: el hormigón. En medio de una agitación estertórea se detuvo el motor y con un postrero suspiro se abrieron las puertas. Los pasajeros se diseminaron, tomando diferentes caminos. El profesor se subió el cuello de su abrigo, miró a su alrededor para orientarse y se puso en marcha buscando el mar.

En parte a través de calles y en parte a campo traviesa, llegó a la otra punta del pueblo, a un lugar desolado. Sobre una duna desde donde se dominaba la playa se quedó parado, con los zapatos hundidos en la arena, respirando el aire salado mientras daba de comer a las gaviotas.

Desde la carretera, que quedaba a unos cien metros a sus espaldas, un agente no le quitaba el ojo de encima apoyado contra el chasis de un coche con el motor al ralentí. Aquel hombre apartó la vista del profesor solo un segundo, para hacerse con un cigarrillo y un encendedor que guardaba en el bolsillo de su abrigo. Cuando devolvió la mirada a la duna, no halló ni rastro de él. Schmidt se había esfumado, evaporado como por arte de magia. El agente de la policía secreta dio un brinco al tiempo que, maldiciendo, tiraba el cigarrillo incandescente al suelo. Entonces abrió con un gesto brusco la portezuela del conductor y habló con tono apremiante a su compañero. Se repartieron por la zona y volvieron a reunirse media hora más tarde. Las huellas llevaban al mar, luego desaparecían.

La expresión que exhibían lo decía todo. Un simple profesor de Física se había burlado miserablemente de ellos.

En cuanto al profesor Schmidt, corrió todo lo rápido que le fue posible por el agua helada, y únicamente cuando creyó estar lo bastante lejos, aflojó un poco la marcha. Sin permitirse un descanso para recuperar el aliento, continuó con paso rápido un trecho más, sin apartarse de la orilla, donde las olas, con sus embestidas, borraban las pisadas que iba dejando en la arena. El temporal arreciaba y volvió a preguntarse si un barco pequeño podría navegar en aquellas condiciones. Ahuyentó aquella idea de la cabeza, procurando no sacar conclusiones precipitadas ni adelantar acontecimientos.

Entretanto, la tarde gris seguía avanzando hacia el anochecer. Poco después vislumbró en lo alto de un acantilado la borrosa silueta troncocónica del faro, resaltando contra el fondo de un cielo cada vez más oscurecido, sin crepúsculo, ni luna ni estrellas. En la punta, una brillante luz centelleaba cada pocos segundos, proyectando rayos de luz al mar. A esas alturas estaba mojado y sentía frío, pero aquella visión animó al profesor.

Tras media hora de huída, dejó por fin la playa metiéndose por un camino pedregoso que le condujo hasta la cima del acantilado, y de ahí, a la puerta de una construcción de forma rectangular adosada al faro. Con el pie derecho hizo un dibujo en la arena y llamó a la puerta pintada de verde. No de cualquier manera. Dos golpes-parada-tres golpes. En respuesta a la llamada, se encendió una luz en el interior e inmediatamente después debajo del dintel apareció un hombre con la cara quemada por el sol. Después de escrutar al profesor, bajó la mirada y la posó en el dibujo hecho en la arena. Entonces, con su pie, completó un pez.

—Pase —dijo abruptamente en ruso, al tiempo que se apartaba para dejarle paso.

El profesor entró a una estancia rectangular, con una ventana y sin puertas, aunque a su lado una escalera subía retorciéndose hasta la lámpara del faro.

Antes de cerrar la puerta, el farero removió la arena, borrando el dibujo del pez, y echó un vistazo precavido a los alrededores. Todo parecía seguro y en calma. Nada más cerrar, el ruido del viento se amortiguó bastante; sin embargo, la ventana no paraba de vibrar.

—Estará helado. Acérquese al fuego.

El profesor obedeció con pasividad y, aunque la estancia estaba caldeada, aproximó a la chimenea un taburete de madera. Se arrebujó bajo una manta echada sobre los hombros y, con un tazón de caldo de pescado hirviendo entre las manos, alargó los pies hasta casi rozar las brasas. En unos minutos el castañeo de dientes cesó.

—A medianoche deberá estar en la playa —le dijo el farero con su tono seco.

De repente alguien aporreó la puerta.

Entre el silencio que los rodeaba y el viento, aquel ruido por sorpresa provocó un estremecimiento en ambos hombres, que congelaron sus movimientos súbitamente y se buscaron con la mirada. El farero le señaló al profesor con gestos violentos que guardara silencio y se acercara a él. Mientras lo hacía, apartó una mesa rústica de centro y levantó una raída alfombra, revelando una trampilla en el suelo que escondía una cavidad lo suficientemente amplia para albergar a una persona adulta, aunque sin ninguna comodidad.

Se repitieron los golpes, acompañados esta vez de voces apremiantes. La robusta puerta brincó sobre sus goznes. Los visitantes se impacientaban.

Una vez que el profesor se dejó caer dentro, el farero cerró la trampilla acompañándola con las manos y devolvió todo a su sitio en un santiamén. Se apresuró luego en abrir la puerta. Dos hombres con cara de pocos amigos provistos de abrigos negros mojados y bigote militar lo apartaron de un empujón y rebuscaron por la casa-faro. Naturalmente, aquellos tipos solo podían ser de la KGB; y en efecto, lo eran. Sin decir nada, se dividieron. Uno fue arriba por las escaleras en espiral, dejando en los peldaños sus huellas barrosas. A su vez, el otro agente se puso a dar vueltas por la estancia, sometiéndolo todo a un minucioso escrutinio. El farero permaneció en todo momento sentado en una butaca, estrujándose los dedos sin apartar la mirada del suelo. Podía ser una manifestación de culpabilidad. O tal vez solo nerviosismo. La KGB solía despertar ese sentimiento.

Sonoras pisadas procedentes de la escalera anunciaron la reaparición del agente en la habitación. No había encontrado nada sospechoso. Se situó entonces delante del farero, sobre la alfombra, justamente encima de la trampilla que cerraba sobre la cabeza del profesor, y comenzó a interrogarlo de un modo casi telegráfico.

—¿Dónde esconde al profesor?

—No sé nada de ningún profesor, camarada.

—¿Ha visto a este hombre? —Le muestra una fotografía.

—No, camarada. ¿Quién es?

—¿Qué hacen ahí esa manta y ese bol?

—Mucho frío, camarada.

—El suelo está mojado, ¿por qué?

—Hago una última ronda por la playa antes de acostarme, camarada —dijo, indicando el impermeable mojado que colgaba de un gancho y un farol apagado a sus pies.

—¿Por qué está removida la arena de la entrada?

—No…, no me he dado cuenta, camarada. ¿Lo está?

—¿No habría un dibujo? ¿Tal vez una clave?

El farero movió la cabeza repetidas veces.

—No sé nada de claves, camarada. Soy un simple farero.

Uno de los agentes le alargó una tarjeta con un teléfono escrito.

—Si ve u oye algo extraño, nos llamará.

No era una pregunta.

—Sí, camarada; por supuesto, camarada.

Los dos agentes de la KGB se marcharon. El farero aún temblaba cuando se precipitó de un salto a la ventana. Se calmó un poco solo al advertir dos luces rojas alejándose por la carretera y desaparecer repentinamente engullidas por la noche tormentosa. Entonces apartó la mesa y la alfombra, y levantó la trampilla. Las bisagras estaban bien engrasadas y no emitieron ningún chirrido. El farero se inclinó sobre el negro agujero, y con timbre aún tembloroso anunció:

—Ya puede salir, profesor.

—Necesito su ayuda, por favor.

El farero se inclinó todavía más. De pronto, dos brazos se proyectaron desde el fondo de la cavidad y lo agarraron por las muñecas. Sintió un repentino tirón y fue arrastrado de cabeza a la oscuridad, quedando grotescamente colocado, con medio cuerpo dentro y las piernas por fuera. Antes de saber qué ocurría, dos manos poderosas rodearon su cuello, estrangulándolo. Por un momento el farero, anonadado, quedó petrificado. Pero luego pataleó, chilló, se retorció… En un principio desesperadamente, pero al cabo de los minutos con más torpeza. El oscuro y claustrofóbico habitáculo se llenó rápidamente de gemidos brutales y expresiones inarticuladas. Dominado por la angustia más atroz y abandonado por las fuerzas, el farero dejó de oponer resistencia, aguardando quizás un milagro que no llegaría. Transcurrido un interminable lapso de tiempo, lo último que se oyó claramente fue un espantoso sonido sibilante; luego todo quedó envuelto en un silencio terrible.

El farero no respiraba; su cuerpo, lánguido y retorcido.

La cabeza y los hombros primero y el tronco del profesor después aparecieron por el agujero. Jadeaba después del brutal esfuerzo. Una vez afuera, abatió la trampilla con un golpe sordo, desenrolló la alfombra y volvió a poner la mesa encima. Todo ejecutado con la máxima frialdad. En ese justo momento, el reloj de carrillón dio la primera campanada de las doce. Una vez calmado, se arregló un poco el pelo y el desaliño de su ropa. Después de echar un vistazo general y encontrarlo todo a su gusto, se dispuso a abandonar el faro, con su cartera de mano colgada al hombro.

Camino de la puerta pintada de verde, se apoderó del farol apagado con un único pensamiento ocupando su mente: para cuando alguien descubriera el cuerpo sin vida del farero, el profesor Malik Schmidt ya habría dejado de existir.

Esa misma mañana, tres personas embarcaron en un cerquero frente a las costas suecas de Nynäshamn, y diez minutos más tarde surcaban las aguas del mar Báltico rumbo al este a una velocidad de veinte nudos. Al principio el mar estuvo plácido y calmo bajo un tibio sol invernal; hacia el mediodía el tiempo comenzó a cambiar: nubarrones cubrieron el cielo y el mar se revolvió; y ya cuando anochecía, a unas pocas millas de la costa letona, se desató la gran tormenta y las aguas que se extendían ante ellos fueron encrespándose hasta el punto de resultar peligrosa la navegación.

Así estaban las cosas cuando en medio del aguacero entrevieron la luz del faro de Ventspils. Milagrosamente la embarcación había soportado los embates del mar, pero aquello todavía no había terminado, ni mucho menos. Aún tenían que recoger al desertor en la costa y dirigirse a las coordenadas de encuentro, donde los esperaba el USS Thresher, un submarino nuclear de ataque en cuyas entrañas viajarían a Norfolk, Virginia.

Muchas cosas podían todavía salir mal.

En esto barruntaba el comandante Wells de los Rangers apretujado en la estrecha timonera junto a sus dos compañeros en aquella misión —el sargento Fletcher y Cedergen, su enlace local—. La embarcación empezó a perder velocidad.

—¡Este es el lugar, pero no podemos acercarnos más, o el fuerte oleaje nos arrastrará sin remedio hasta la orilla! —gritó Cedergen para hacerse oír.

El radar no detectaba ninguna otra embarcación en las cercanías.

Wells dejó la cabina con unos prismáticos en la mano y se encaminó a la proa. Tratando de mantener el equilibrio, oteó los difusos contornos de la costa a la luz de los relámpagos, calculando que estarían a unos doscientos metros de distancia. En línea oblicua, frente a él, se extendía la playa en la que desembarcarían. En ambos extremos de esta se alzaban acantilados rocosos, imposibles de soslayar. Luego, apartándose el pelo mojado de la cara, comprobó en su cronógrafo que pasaban treinta y dos minutos de la hora prevista. La noche no es que fuera cerrada, era una auténtica guarida de lobos. Y no solo en el aspecto meteorológico. Aquel emplazamiento escogido por la inteligencia para la extracción lo mantenía inquieto. La playa estaba plagada de dachas para el descanso veraniego de los altos cargos del Partido Comunista, pero era invierno, y deberían de estar cerradas a cal y canto; aún así…

Una embestida hizo cabecear violentamente a la embarcación, y Wells a punto estuvo de trastabillar y caer por la borda. Aún se recuperaba de la impresión cuando percibió a Fletcher colocándose el chaleco salvavidas para bajar a tierra en el bote neumático.

—¡El mar está endemoniado! ¿Seguro que no quieres que te acompañe, sargento? —le gritó en medio de la tempestad.

Fletcher meneó la cabeza.

—¡Me vendrían de perlas un par de manos más, comandante, pero tres pesaríamos demasiado!

Entre los dos bajaron al mar la zódiac, ayudados por un cabrestante. Fletcher se sacó por la cabeza una cadena con sus dos chapas identificativas y se la entregó a Wells. El comandante la sostuvo en el aire en la palma de su mano, como si la sopesara.

—¡Te estará esperando a tu regreso!

Ambos, comandante y sargento, se estrecharon la mano con vigor y respeto.

El sargento John Fletcher vestía completamente de negro, con un traje de neopreno, gorro y guantes. No llevaba encima ningún elemento que pudiera identificarlo como un soldado norteamericano, lo que podría desatar un conflicto internacional si lo atrapaban en territorio soviético. Si ocurriera eso, nadie lo reclamaría. Estaba solo. Y ello llevó a Wells a preguntarse si el desertor al que iban a extraer —de quien únicamente sabía que era profesor de Física— valía la vida de uno solo de sus hombres.

Mientras Cedergen mantenía el barco al pairo afanándose en contrarrestar la corriente y no perder el control, Wells observó desde la amura cómo Fletcher se descolgaba hasta la zódiac y ponía en marcha el motor fueraborda. Cuando estuvo listo para partir, alzó el pulgar y el comandante soltó los amarres. Wells se llevó nuevamente los prismáticos a los ojos y, hasta que el sargento de Wisconsin desapareció de su campo visual, lo vio cabalgar sobre la cresta de las olas, como a lomos de un toro salvaje.

Fue en ese preciso momento, cuando le invadió un mal presentimiento. La premonición de un desastre. No le dio gran importancia, y lo pasó por alto. Fue tan solo la vaga idea de que algo en aquella operación no acababa de gustarle. Poco sospechaba que haber hecho caso omiso a su intuición acabaría costándoles la vida a él y a Cedergen.

Llegando a la orilla, apenas a unos veinte o treinta metros, Fletcher aguzó la vista hasta que la distinguió a su izquierda. La pálida luz de un farol oscilando de un lado a otro desde una duna. La señal. El corazón comenzó a latirle violentamente en el pecho. Varó la zódiac en la playa y saltó a la arena, con la pistola lista para abrir fuego. Miró precavidamente hacia todas partes, asegurándose de no ser víctima de una emboscada.

El profesor asomó medio cuerpo por entre las dunas, y viendo que no había peligro inminente fue al encuentro de Fletcher andando con lentitud sobre la arena. En un primer instante el sargento contempló al individuo sin moverse, pero en cuanto comprendió que no representaba una amenaza, encaminó sus pasos hacia él.

Se detuvieron a un metro uno del otro. Por un momento se observaron en silencio. No se veía ninguna luz encendida en los alrededores, excepción hecha del cadente centelleo del faro.

—Hallo, Malik —dijo el comando en alemán.

—Hallo, Hans.

Fletcher, por fin, guardó el Colt 1911 en el neopreno, extendió los brazos y ambos hombres se fundieron en un fraternal abrazo. Permanecieron así, ignorando el aguacero, al menos un par de minutos más. Se separaron y hablaron en alemán. Como en el entorno había mucho ruido, entre la lluvia y el rugiente oleaje, hablaron sin temor a que alguien pudiera escuchar lo que decían.

—¿Cuánto hace, Hans? —preguntó el profesor.

—Treinta años, Malik.

Malik Schmidt borró la sonrisa de su rostro y se puso serio.

—Padre estaría orgulloso de ti. Lo que vas a hacer es un sacrificio extraordinario. No lo olvidaré jamás. Dedicaré el resto de mi vida a honrarte. —Besó a su hermano en la mejilla.

Aunque la vida los había llevado a ambos por caminos muy diferentes, seguían siendo casi como dos gotas de agua. Tal vez el rostro de Hans estaba algo más endurecido, y el de Malik, más pálido y surcado por las arrugas.

—Tú hubieras hecho lo mismo por mí —contestó Hans.

Tras un prolongado silencio, habló Malik:

—Vamos, no hay tiempo que perder, es perentorio que los de la KGB te vean antes de que terminen de ponerse nerviosos.

Se intercambiaron las ropas. Ahora Hans parecía Malik, y Malik, tras embadurnarse la cara con betún, parecía Hans. El sargento le entregó a su hermano la pistola, y este, que se quedó con su cuaderno de notas, le dio a cambio la cartera de mano y el billete de vuelta a Riga.

—El autobús sale mañana, a primera hora.

—¿Qué va a pasar con ellos? —preguntó el sargento, con la vista vuelta hacia el horizonte negro y ruidoso. No podía ver al cerquero en la tormenta más que de vez en cuando bajo la fugaz iluminación de algún relámpago, pero lo imaginó sacudiéndose en aquella oscura extensión.

—Hermano, nadie puede saber que estoy vivo. Nadie. Lo entiendes, ¿verdad?

Hans Schmidt, apesadumbrado, se limitó a asentir con la cabeza.

LA CIUDAD

DE LOS MUERTOS

«El día tiene ojos, la noche tiene oídos».

Proverbio

1.

El tirador…

Lochcarron, Highlands

U na cruz.

Para los católicos es signo de resurrección. Para los agnósticos, de muerte. Esta no era ni de un tipo ni del otro. Únicamente vestigio de la gravedad de los acontecimientos que se avecinaban. Cuatro líneas rectas que no se unían en el centro puestas en una lente. La retícula de una mira telescópica.

El fusil comenzó a desplazarse muy lentamente. Se trataba de evitar que el objetivo enfocado abandonase las líneas trazadas. Se antojaba sencillo. Pero no lo era. En absoluto. El blanco estaba en movimiento; además, la distancia —ciento treinta y tres metros, según la información digital suministrada por el sistema óptico— agravaba la vibración. Puede que debiera haber adquirido un trípode, pero eso ya no tenía solución. Tendría que apañárselas sin él. El francotirador probó a girarse la visera de la gorra hacia atrás y, tras pasarse la mano por un mechón rebelde, volvió a esconder el ojo detrás de la lente. Ajustó de nuevo el centro de la retícula sobre el pecho de su objetivo.

Ciento treinta y dos metros…

Ciento treinta…

En cuanto él lo decidiera, un proyectil del calibre 7,62 milímetros saldría lanzado a tal velocidad que en un solo segundo recorrería casi seis veces la distancia con el blanco. Solo de pensarlo asustaba. ¡Pum! Y simplemente dejas de existir. A la hora de la verdad, las palabras de su instructor acudieron a su memoria: «El disparo ha de sorprenderte. Aguanta la respiración. Presiona suavemente el gatillo».

Al final, todo se reducía a eso. Respiración y suavidad.

Tensó el dedo en el gatillo y apretó. No una, sino dos veces. ¡No sucedió nada! Dedicó una mirada al fusil. ¡Qué idiota, el seguro! Lo quitó. Volvió a prepararse. Acomodó el cuerpo sobre el duro terreno. ¡Maldita sea! Se estaba empapando con el suelo mojado. Separó las piernas buscando equilibrio. Enfocó de nuevo el blanco.

Ciento quince metros…

Respiración y suavidad…

Esta vez escuchó una detonación y al momento un zumbido se instaló en su oído derecho. Un casquillo dorado humeante rebotó contra una piedra. Por la mira óptica observó cómo todos los gestos de su objetivo se congelaban medio segundo. Después se derrumbó cual marioneta a la que le cortan los hilos. En Amazon había comprado una mira que incluía sistema de grabación. Resultaba más cara; no obstante, si quería que le pagasen, necesitaba una prueba de que había concluido el trabajo. Un leve olor a pólvora impregnó el aire, si bien la brisa se lo llevó enseguida. Transcurrido el momento de tensión, el tirador notó un tremendo dolor en el hombro derecho. El retroceso. También le habían instruido acerca de él. Sabía que le saldría un buen cardenal. Si acaso, se le habría dislocado…

Pero un millón de pavos bien valía cierta dosis de sufrimiento.

Patricia Banner vio caer desplomado a su amigo a las puertas de la escuela primaria donde impartía clases de Historia, y acudió de inmediato a auxiliarlo. Sin pensar en su propia seguridad, solo como una reacción instintiva. Patricia era agente federal del FBI de pleno derecho, después de que hacía pocos meses acabara sexta de su promoción en Quantico. En estos momentos, se hallaba de baja recuperándose de los disparos que recibió del Servicio Secreto de Estados Unidos y que a punto estuvieron de costarle la vida; y es que ella y James Allen se vieron involucrados en una conspiración que personas de las altas esferas de poder de Washington, pertenecientes a una organización ultrasecreta llamada Sol Negro, urdieron con el propósito de acabar con la vida del presidente. En semejantes circunstancias, y hecha un mar de dudas en lo tocante a su futuro —continuar en la Policía de Escocia o dejarlo todo atrás y trasladarse a Estados Unidos para incorporarse al FBI—, había decidido aceptar la invitación de Allen para alojarse con él en Lochcarron, un pueblecito situado en un rincón de las Highlands escocesas.

Buscaba su compañía. En honor a la verdad, ambos disfrutaban con la cercanía del otro. James Allen no era un tipo bien parecido en un sentido ortodoxo del término, pero se compenetraban bien y, por encima de todo, poseía la cualidad más valorada por una mujer: sabía escuchar. Toda una rareza en un hombre. En los dos años transcurridos desde que se conocieran habían vivido demasiadas experiencias juntos. Al enviudar el invierno pasado, Allen decidió mudarse de nuevo a su pueblo natal y ocupar el caserón que heredó de sus padres. Allí vivía con Anne Marie, su ama de llaves sordomuda, y sus tres perros. Dos labradores retriever de color canela que pertenecieron a su esposa —Zeus y Diana— y un mastín tibetano negro y fuego —Khentii— que él y Victoria encontraron abandonado en unas montañas de Mongolia durante su trágica luna de miel…

Todas esas cosas pasaron por la mente de Patricia durante los siete segundos exactos que tardó en comprender la certeza de lo que ocurría, echar a correr y llegar al lado de Allen. Trató de recordar su aprendizaje sobre los tiroteos.

Fase uno: apartar a la víctima de la línea de fuego. Sin tiempo para titubeos, lo agarró por las axilas y lo arrastró unos metros por el cemento hasta parapetarlo tras un coche aparcado. Haciendo aspavientos a las personas que había a su alrededor, les alertó a voz en cuello de que se pusieran a salvo.

Fase dos: verificar el estado de la víctima y practicarle primeros auxilios. Banner se agachó y examinó el cuerpo inconsciente de Allen, buscando el impacto. Vio sangre por todas partes y soltó un gemido. Descubrió un orificio de entrada en el hombro, hizo un pequeño escorzo para mirarle en la espalda y vio otro junto al omoplato, este de salida. Daba la sensación de que la bala no había dañado ningún órgano vital. Cerró los ojos y exhaló un suspiro de alivio.

Entonces, su mente activó la fase tres: neutralizar la amenaza. Banner volvió a dejar el cuerpo herido del escocés en el suelo y asomó la cara por encima del vehículo que le servía de parapeto. No llevaba encima su arma reglamentaria. Estaba de baja y era Lochcarron, allí nunca ocurría nada. Hasta esa mañana de jueves, claro estaba. Con la mano se hizo sombra a fin de protegerse del sol, y oteó el horizonte tratando de imaginar la trayectoria inversa de la bala. A lo lejos reparó en el destello de un cristal. Sobre una ligera colina carente de vegetación, con matorrales aquí y allá. Instantes después una figura se incorporó con la rapidez de un resorte y salió corriendo en dirección contraria.

Patricia no se lo pensó dos veces y se lanzó en persecución del tirador, no sin antes gritar a un transeúnte que avisara a los servicios de emergencia. Cruzó la calle a toda prisa, pasó por el jardín de una casa para salir por la parte trasera, y corrió a lo largo de la orilla de Loch Carron hasta que llegó a la falda de la colina. Se detuvo y miró a lo alto unos momentos mientras recuperaba el resuello. Le costaba respirar. Aún le dolía el pecho cuando lo sometía a un gran esfuerzo. Entonces, arrancó de nuevo a correr, dejó atrás el lago y ascendió renqueante la pendiente.

En la cima del promontorio comprobó que el tirador no estaba lejos y aligeró la carrera a campo abierto. En su torpe huida, el tirador volvió la cara para mirar por encima de su hombro. Una gorra voló de su cabeza. Al verla a ella tan cerca, lanzó el fusil al aire; pero al hacerlo resbaló con el musgo aún húmedo del rocío, y fue al suelo de bruces. Banner lo alcanzó y le dobló los brazos sobre la espalda de manera firme. El tirador no opuso una seria resistencia, únicamente pataleaba y braceaba como un niño queriendo escapar de los brazos maternales. Con unas bridas de plástico que acostumbraba a llevar encima le amarró las manos mientras le leía sus derechos como una letanía.

Una vez inmovilizado, tiró de él y lo puso en pie. Era un joven enclenque con el rostro sembrado de acné juvenil. De su boca salieron tres palabras balbuceantes, con toda probabilidad aprendidas de antemano: «Quiero un abogado».

En la distancia, Patricia vio aparecer por la carretera dos coches de policía y una ambulancia con las sirenas puestas; se acercaban al edificio de la escuela primaria a toda velocidad, despertando el vivo interés de todos los parroquianos.

2.

Nos vigilan…

Londres

L o peor de trabajar para el Gobierno era el exhaustivo control al que se veía sometido. En la Policía de Escocia —su anterior curro—, por el contrario, era prácticamente invisible. A menudo, pasaba días enteros encerrado en su cuarto del sótano del edificio de la División en Glasgow sin ver un alma. Sin embargo, su nuevo patrón se tomaba muy en serio aquello del horario y la disciplina. ¡Pero si incluso le obligaban a llevar camisa y corbata! Si sus colegas de hackeo lo vieran, se partirían de la risa. La parte positiva, opinaba Collins, era que su nombre ya no figuraba en la lista negra de piratas informáticos que compartían los países de la OTAN. Él mismo se había ocupado de ello.

Collins se echó al hombro el maletín con el ordenador y abandonó su puesto de trabajo en alguna parte del subsuelo de Londres. Tras montarse en un ascensor y subir unas cuantas escaleras mecánicas, salió a la luz vespertina que aún iluminaba la calle Strand. A su paso habitual, ni lento ni rápido, sino indiferente, anduvo en dirección a Charing Cross, donde tomó el metro que lo trasladó hasta la terminal de London Waterloo. Allí, hubo de esperar poco más de diez minutos el tren con destino a Guildford, capital del condado de Surrey, en cuya zona de aparcamiento recogió su bicicleta.

Había transcurrido exactamente una hora y diecisiete minutos, incluida una parada en una franquicia de BarBurrito, cuando entraba por la puerta de su modesto apartamento de alquiler. Su sanctasanctórum. Pagaba por él la friolera de novecientas libras mensuales. Literalmente medio sueldo. Resignado, no pudo por menos que reconocer que el Gobierno pagaba realmente mal.

Una vez que aparcó el portátil y la bolsa de papel grasiento que contenía su cena sobre la mesa que había frente al sofá, colgó la cazadora en una percha de la entrada, se deshizo de la corbata y dio de comer a Spider. Con todas las tareas domésticas completadas, se hundió en el centro del tresillo y comenzó a ingerir el burrito mientras el MacBook terminaba de arrancar. En cuanto el mensaje de bienvenida dejó paso al fondo de escritorio, una alerta parpadeó en la pantalla.

Frunciendo levemente las cejas, depositó el resto del burrito encima de una servilleta que había en la mesa y se sacudió las migas del regazo. A continuación, se frotó las manos como diciéndose a sí mismo: «vamos allá», y se puso a teclear comandos a gran velocidad. Minutos después se precipitaba sobre el teléfono con expresión preocupada. En lugar de James Allen, quien respondió a la llamada fue Patricia. Sin saludos previos, soltó:

—Tengo que advertir a James de algo. Es urgente.

Banner le puso al corriente de lo del disparo.

Los hombros de Collins se derrumbaron. Había llegado tarde.

—¿Qué está pasando? —preguntó Patricia.

—Por teléfono no. —Y bajando el tono hasta convertir la voz casi en un susurro apenas audible, agregó—: Nos vigilan.

Ella no estaba para las paranoias conspirativas de Collins. Ese día no. Aun así, se armó de paciencia y preguntó con cierto tonillo:

—¿Quién nos vigila?

—Te he dicho que por teléfono no. Tenemos que vernos.

—Eso tendrá que esperar. Estamos en Inverness, en el hospital, y James aún está bajo los efectos de la anestesia…

Collins la dejó a medias con brusquedad.

—Tienes que sacarlo de ahí ahora mismo y no lo dejes solo ni un momento.

—Collins, Allen acaba de salir del quirófano. No podrá moverse en días.

—¡Tú hazlo! Ah, otra cosa. Deshaceos de vuestros teléfonos móviles y comprad uno de prepago en la primera ocasión que tengáis.

Patricia fue a protestar, pero recordó que nunca había visto al exhacker tan fuera de sí.

—Solo puedo prometerte que hablaré con los médicos. Pero por si acaso, ¿dónde quieres que nos veamos?

Se hizo un breve silencio en la línea.

—Donde quedamos James y yo cuando nos echaron del Dorchester. Mañana por la mañana… a las nueve.

—Y eso… ¿dónde… es…?

—Patricia, te pierdo. ¿Hola? ¿Estás ahí?

—Sí, sí, aquí estoy. ¿Me oyes ahora mejor?

—Ahora te oigo bien. Y deja de moverte.

—Te decía que dónde…

—Pregúntaselo a James.

Después de poner fin abruptamente a la llamada, Collins siguió frente al ordenador durante toda la noche. Cuando un pálido rayo de luz atravesaba la ventana de su piso, dando algo de color a aquel triste espacio, pudo escuchar pasos en el descansillo seguidos de alguien manipulando la cerradura de su puerta. Habían llegado antes de lo previsto. Era viernes y había estado preguntándose si la semana podía terminar aún peor.

Estaba a punto de descubrirlo.

3.

¡La asesinaron!…

Inverness, Highlands

«N

ecesito contarte algo. Tu mujer no murió de aquella enfermedad. La asesinaron.

—¡¿Cómo?! ¡¿Qué estás diciendo?!

—Sabes que digo la verdad. Se lo pidieron al Haitiano. Le dije que no aceptara el trabajo, pero resulta obvio que alguien sí lo hizo.

—¡¡¿Quién fue?!! ¡¡¿Quién lo hizo?!!…

La asesinaron…

La asesinaron…»

—Señor Allen, señor Allen…

James volvió a escuchar la misma voz suave que lo había despertado, esta vez acompañada de un frágil zarandeo. ¿Dónde estaba? ¿Qué hacía rodeado de todo aquel instrumental médico? ¿Qué eran aquellos pitidos cadentes?… Sentía la boca pastosa. Intentó incorporarse. Un dolor punzante recorrió su cuerpo como un calambrazo. Se recostó de nuevo. Una cánula conectaba uno de sus antebrazos con un bote de plástico que colgaba bocabajo de una percha metálica.

—No se mueva, señor Allen. Ha tenido mucha suerte, pero tiene que mantener reposo —le dijo una enfermera, inclinada sobre él. Luego comprobó el gotero, le tomó la temperatura, le proporcionó dos pastillas azules en un pequeño vaso desechable, y se marchó.

Los pensamientos inconexos cesaron y todo empezó a cobrar significado para James. El disparo, la ambulancia, el hospital… Volvió la cabeza hacia la puerta. Apoyando la cadera contra el quicio, la figura ligeramente borrosa de Patricia le sonreía.

—Felicidades, Allen.

A pesar de su profunda amistad James no consiguió que Patricia lo llamase jamás por su nombre de pila.

Él arrugó la frente.

—Hoy es 2 de junio. Tu cumpleaños. ¿Cuántos caen?

—Ah, puff, dejé de contarlos hace tres o cuatro.

Ella se sonrió levemente.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiese peleado con un orangután en celo. ¿Qué ha pasado?

Ella se encogió de hombros, y se sentó de lado en el filo de la cama. Cubrió la mano de él con la suya.

—Un tipo te disparó. Ahora lo estarán interrogando, pero me temo que no sacarán mucho de él.

El rostro de James reflejaba todas las preguntas que deseaba hacer, pero solo formuló una que se imponía a las demás:

—¿Crees que tendrá algo que ver con lo de Sol Negro?

Patt meneó la cabeza de un lado a otro, pero antes de hablar fue a cerrar la puerta de la habitación.

—Quien te disparó parecía más un adolescente desquiciado que un sicario.

—¿Se lo has contado a María?

Patricia lo confirmó con un gesto de asentimiento. La agente especial Ramírez, su mentora en el FBI, se mostró bastante segura de que Sol Negro no podía estar implicado. El grupo fue completamente desarticulado y si quedaba algún miembro libre, estaría bajo una piedra rezando para que su nombre no saliese a la palestra. Con todo, prometió investigarlo.

James se mostraba muy confundido.

—Verás, hay otra cosa que ahora me inquieta más —dijo ella.

Las arrugas en la frente del escocés se fueron haciendo más profundas a medida que Patricia le iba contando la llamada que recibió de Collins.

—Patt, tengo que salir de aquí.

Patricia expiró el aire de manera sonora. Si estaba decidido a hacerlo, nada que ella pudiese decir lo haría cambiar de opinión; de modo que no trató de disuadirlo.

—¿Estás seguro?

—Del todo. Tenemos que vernos con Collins.

James solicitó el alta voluntaria. A pesar de las reticencias iniciales del médico de guardia, este terminó por aceptar con dos condiciones: que se tomara los antibióticos recetados y que acudiera al hospital más próximo al menor síntoma de fiebre.

No había tiempo para regresar a Lochcarron, de modo que compraron algo de ropa en un centro comercial de Inverness, consiguieron un móvil de prepago —siguiendo las precisas indicaciones de Collins—, y alquilaron un coche. Pasaron toda la noche al volante, conduciendo hacia el sur. Antes de llegar a Glasgow y nada más salir de Manchester, pararon a tomar café y a descansar un poco. Banner no estaba muy convencida de que someter el maltrecho hombro de James a aquel largo viaje fuese una buena idea, pero no podía engañarse a sí misma. La conversación con Collins la había sumido en un profundo estado de intranquilidad del que no lograba desembarazarse.

Mientras su amiga conducía, James se acomodó todo lo que le fue posible con el brazo en cabestrillo y recapacitó acerca del recuerdo que lo atormentaba desde hacía tiempo. No le había dicho a nadie, ni siquiera a Patricia, lo que Alessia le soltó en el pesquero antes de hundirse con ella aún a bordo.

Victoria había sido asesinada.

No estaba seguro de qué hacer con aquella información. Pero hasta que no la asimilara, ahí seguiría. En su cabeza. En cuanto se recuperó de la hipotermia, tras ser rescatado por aquel helicóptero de los Guardacostas, lo primero que hizo fue telefonear a Roma a la doctora Parisi. Esta le aseguró, un tanto reticente por el interrogatorio al que la sometió, que el equipo médico no había hallado nada extraordinario en el caso; si exceptuaban, por supuesto, la misteriosa enfermedad que su esposa portaba y que finalmente pudo con su vida. Durante su ingreso, tampoco recibió la visita de ningún desconocido. Aparte de él mismo, solo estuvieron a su lado Anne Marie y un sacerdote que le administró la extremaunción.

Aun así, algo en su interior le gritaba que Alessia estaba en lo cierto. Él la miró a los ojos. Y no sabría cómo explicarlo, pero en aquella mirada fría no halló un ápice de mentira.

James barruntaba que detrás de aquello podía estar el Consorcio. Victoria le mencionó en una ocasión que, cuando se conocieron, presidía una organización de intercambio de favores. Un lobby. Aquel poderoso y secreto grupo se hacía llamar el Consorcio. Tras los siniestros acontecimientos ocurridos en su pueblo natal dos veranos atrás, ella decidió cambiar su modo de vida. Abandonó su puesto y rompió todo contacto con la organización. Los pormenores nunca llegó a conocerlos, pero sí le dijo que había depositado una documentación muy sensible en unos abogados de Zúrich, con las expresas instrucciones de que fuera enviada al FBI y a la prensa internacional si cada tres meses no recibían de ella una prueba de vida.

Conocer aquello, lógicamente, inquietó a James sobremanera, pero jamás volvieron a hablar del tema el poco tiempo que permanecieron casados. Tras la muerte de Victoria, entonces convencido que de una enfermedad misteriosa, acudió a los abogados con el propósito de evitar un escándalo mayúsculo que pudiera afectar a su memoria. Los abogados lo aceptaron sin reticencias, pero James decidió que siguieran custodiando una documentación de la que él no había querido saber nada. Hasta ahora…

No mucho después del amanecer se sumieron en la abarrotada hora punta de Londres, dejaron el coche en un aparcamiento público y accedieron caminando a Trafalgar Square por Whitehall. Al no presentarse Collins a la hora convenida, lo llamaron al móvil. Saltó una grabación de voz. Con creciente preocupación, decidieron darle un poco más de tiempo. Collins y los horarios no solían ir lo que se dice de la mano. Transcurrió otra hora sin que su amigo diera señales de vida. Por fin, cansados de esperar, convinieron en ir a su casa. Patricia tenía apuntada su dirección por algún sitio. Rebuscó en el bolso hasta que la halló en una libreta. Un apartamento en un pueblo al sur de Londres llamado Guildford. Alresford Road, veinticinco, segundo A.

Por la A3, y pese a que el tráfico había disminuido, necesitaron algo más de una hora para llegar. Dejaron el coche en el mismo Alresford Road y caminaron los últimos metros cuesta arriba atentos a los números de los portales. Pasaron por delante de una tienda de ropa tradicional india, una casa de empeño, una oficina bancaria y varios edificios más antes de dar con el número veinticinco.

Se quedaron de pie delante del portal, observando un momento la fachada. Era el típico edificio de ladrillo oscuro de tres alturas con ventanas en saliente pintadas de color negro. Ni nuevo ni antiguo. Patricia se acercó al portero automático y pulsó un timbre con el «2A» impreso. Al no obtener respuesta, insistió. Seguían esperando a que Collins contestara cuando la puerta del edificio se abrió y por ella salieron una madre joven y un niño de unos cinco años disfrazado de Hulk. James evitó que la puerta volviera a cerrarse, y penetraron en el oscuro portal. El aire que respiraron olía vagamente a desinfectante. No había ascensor, de modo que se dispusieron a subir las escaleras.

En el segundo rellano la puerta del apartamento con la letra A permanecía entornada. Con pasos cautelosos se aproximaron y terminaron de abrirla con un suave empujoncito. Las bisagras chirriaron levemente.

Llamaron a Collins por su nombre.

Nadie contestó.

Desde el umbral, disponían de una panorámica completa del diminuto apartamento. Un espacio diáfano y espartano con un cierto tufillo a cerrado flotando en el ambiente. El amueblamiento era típico de Collins. Un sofá apolillado, una mesa baja con restos de comida mejicana y un acuario. Sobre una mesa auxiliar de gran tamaño reposaban inertes una serie de aparatos electrónicos: un televisor de plasma, un par de monitores, un módem con forma de teléfono de baquelita y una emisora de radio anticuada; de una caja de cartón sobresalían marañas de cables, placas base obsoletas, ratones y otros componentes para ordenadores. A la izquierda, quedaba una cocina americana con cacharros sucios por todas partes…

James interrumpió la inspección visual.

—¿No ves nada raro? —preguntó con el ceño fruncido.

Patricia miró a James con reticencia.

—¿Raro? Todo en Collins es raro.

—Me refiero a que el apartamento no tiene cama.

Patricia no pudo reprimir una risa cuando observó un perchero de pie de Ikea con algo de ropa colgada a la vista.

—No sé, dormirá en el sofá.

Al fondo había una puerta cerrada. Seguramente daría a un minúsculo cuarto de baño. La risa de Patricia se esfumó tan pronto como se percató de que había algo en aquella escena que no terminaba de encajarle. No se trataba del desorden imperante, así era como esperaría hallar la casa de su amigo. Eran signos tan sutiles como un cuadro desnivelado. Por ejemplo, el MacBook de Collins con la tapa levantada sobre la mesa rodeado por montañas de revistas y papeles. Además, detrás de la puerta colgaba de un gancho su cazadora. Sú única cazadora.

—Espera aquí —le dijo a James.

Patricia cruzó el apartamento y abrió la puerta cerrada, encendió la luz y metió la cabeza. Efectivamente era el baño. Ni rastro de su amigo. Pudiera ser que estuviera exagerándolo todo y no fuera más que el fruto de la tensión acumulada durante las últimas horas. James tenía la nariz pegada al cristal del acuario y lo golpeaba insistentemente con un dedo. Solo que no era un acuario, sino un terrario con una araña, negra y peluda. El arácnido ni se inmutó con los golpes.

—Si no localizamos a Collins, tendrás que volver a darle de comer a su mascota —dijo él.

—Ni lo sueñes. Odio las arañas.

James despegó la nariz del terrario y fue hasta el sofá, apartó una corbata y tomó asiento con un gruñido, ayudándose del brazo sano. Un vaso de cartón de Coca-Cola volcado sobre la mesa había provocado una mancha oscura y pegajosa en el cristal. Cierto objeto en el suelo despertó su curiosidad, se agachó para cogerlo y lo agitó en el aire para que Patricia lo viera.

—El móvil de Collins.

Ella le dirigió una mirada desde la cocina.

—Deberíamos llamar a la policía.

—Necesitamos algo más para denunciar su desaparición. Tan pronto como hagas esa llamada, el sistema pondrá en marcha el mecanismo de la burocracia y todo se retrasará.

Banner sabía que James estaba en lo cierto y no siguió por ese camino.

—Entonces, ¿qué propones que hagamos?

Guardaron silencio. Patricia encontró un vaso limpio en un armario, lo llenó de agua del grifo y se lo dio a James.

—Tienes que tomarte los antibióticos.

Allen dejó escapar un gruñido, pero cedió a los deseos de su amiga.

—No puede ser una coincidencia. Mi intento de asesinato, la llamada de Collins y, ahora, su desaparición.

A Banner le vino a la cabeza la extraña conversación que había mantenido con Collins. «Nos vigilan», fueron sus palabras. Instintivamente, paseó la mirada por el apartamento buscando inútilmente algún aparato electrónico de escucha. Si lo había, podría estar escondido en un millón de sitios.

—¿Y si acudimos a la gente para la que trabaja? A las agencias de inteligencia no suele gustarles perder a sus analistas.

—Yo no sé para quién trabaja. ¿Y tú? —dijo James.

Su amiga dijo que no, chasqueando la lengua.

—No se puede llamar al 999 y preguntar esas cosas… —De repente Allen se calló—. Espera, se me ocurre otra posibilidad.

—¿En qué piensas?

—En qué no, en quién. La solución podría ser Carmichael. Al fin y al cabo, fue él quien le consiguió el trabajo.

Dave Carmichael no acaba de caerle bien a Patricia, pero no podía por menos que reconocer que con la poca información de la que disponían parecía la mejor alternativa, a pesar de que ir a visitarlo a Prestwick supondría otro palizón en coche. Recogieron el portátil de Collins y se encaminaron a la puerta. Antes de abandonar el apartamento, echaron un último vistazo general. Todo estaba igual que al llegar, salvo por el arácnido, que había decidido cambiar de posición.

4.

Sufro de aerofobia…

C ollins no opuso resistencia en su apartamento cuando le taparon la boca con un trozo de cinta americana, cubrieron su cabeza con una capucha negra y le ataron las manos a la espalda con unas bridas de plástico. Inmediatamente después, y sin mediar palabra alguna, le hicieron bajar a la calle y lo empujaron sin miramientos dentro de lo que parecía una furgoneta industrial. Paredes de metal. Suelo de metal. Rápidamente, pudo oír el deslizamiento de una puerta seguido de un golpe seco. El vehículo salió a toda pastilla entre chirridos de neumáticos.

Callejearon un tiempo. Velocidad lenta. Acelerones y frenazos. Dieron giros bruscos a un lado y a otro. Finalmente, después de unos diez o quince minutos, el vehículo fue aumentando la velocidad de manera progresiva, hasta mantener un ritmo constante. Seguramente por debajo del máximo permitido para no llamar la atención. En un principio, Collins se puso a tantearlo todo. Tardó lo suyo. Con las manos en la espalda esa iniciativa resultó una ardua tarea. Al cabo, llegó a dos conclusiones: No encontró nada y estaba solo. Entonces intentó acomodarse. Buscó una pared y apoyó la espalda contra ella. De vez en cuando escuchaba una conversación apagada al otro lado del metal. No alcanzaba a identificar ninguna palabra. Tampoco el idioma, pero desde luego no era inglés. Únicamente que se trataba de dos fulanos. No dudaba de que los mismos que entraron en su apartamento. A pesar de sus apariencias —uno llevaba gafas de visión y el otro los pelos revueltos y hoyuelos en la cara—, eran dos tipos duros que exhibían un cierto porte militar.

Durante mucho tiempo —no supo calcular cuánto, pero incluso llegó a dormitar—, solo distinguió el traqueteo de las ruedas sobre las imperfecciones de un asfalto parcheado. No tenía la más remota idea de adónde se dirigían, pero era de suponer que sus captores estarían evitando las vías principales, vigiladas por cámaras de tráfico. Ya había cambiado de postura varias veces. La que le resultaba cómoda dejaba de serlo a los pocos minutos. Procuró distraer la mente y pensó un momento en James. En que no había podido avisarle del lío en que estaba metido. Un lío gordo y muy peligroso. Probablemente, nunca se habría visto en otra igual. En cualquier caso, él ya no podía hacer nada por ayudarle.

James Allen tendría que apañárselas solo…

De repente, advirtió que deceleraban, el tictac de un intermitente, un viraje cerrado a la derecha. El firme asfaltado cambió por otro sin pavimentar. La velocidad se ralentizó todavía más, aun así comenzó a bambolearse de un lado a otro. Rebasaron un puente. Por el traqueteo, hecho a base de tablones de madera. La furgoneta se paró un rato después. Intentó escuchar algo. Con el motor en marcha la portezuela del copiloto se abrió. Siguió un silencio. El largo chirrido de las dos hojas de una cancela. Primero una y luego la otra. Otro silencio. La portezuela de la furgoneta volvió a cerrarse con un portazo y el vehículo arrancó entre saltos. Al poco tiempo, se detuvo y el motor se apagó. A la apertura de ambas puertas delanteras siguió un lento crujir de la gravilla bajo el peso de unos buenos pies.

La puerta lateral de la furgoneta se deslizó. Alguien saltó dentro y lo sacó a rastras. Collins echó a andar, tambaleante. Tenía calambres en las piernas y sentía los brazos entumecidos. De pronto, se topó con unas escaleras metálicas y subió por ellas con cuidado de no tropezar. Empezó a temerse lo peor cuando una mano le agachó la cabeza probablemente para cruzar una puerta baja. Dio unos pasos sobre moqueta mientras se golpeaba con asientos a ambos lados. Alguien cortó las ligaduras con un cortacables y lo forzó a sentarse. Volvieron a inmovilizarlo, sujetándole los brazos a su asiento por las muñecas, de nuevo con bridas de plástico. Un sudor frío empezó a poblarle la frente. Le ajustaron un cinturón de seguridad. Sonó un clic. No le cupo la menor duda. Era un avión. A su alrededor oía movimiento, pero nadie hablaba.

—Oiga, sea quien sea… No iremos a volar ¿verdad? Es que sufro aerofobia.

Nadie le hizo ni caso.

El zumbido característico de los motores de un reactor llenaba el habitáculo. Echaron a rodar. Primero muy despacio, marcha atrás. Luego de frente.

—Venga, Collins, piensa en algo divertido…

Poco después, el avión aceleró de sopetón y su espalda se pegó al asiento.

—Ooooooooh.

La sensación de estar subido a una montaña rusa duró unos minutos. En el aire, su cuerpo se inclinó ligeramente a la izquierda. Al punto recuperó la verticalidad.

Collins estaba completamente atenazado por el miedo y la adrenalina le provocaba temblores. En medio del abatimiento un pensamiento sencillo se abrió paso en su mente binaria de unos y ceros. A su modo de ver, si hubieran querido deshacerse de él, ya lo habrían hecho. No descubrió el menor fallo en aquel axioma. Era una verdad inmutable. Entonces su respiración se calmó y sus oídos se destaparon. Cuando logró dominar su propio miedo, se recostó contra el respaldo y abrazó el sueño.

5.

El tren fantasma de Silverpilen…

Estocolmo, Suecia

K lara Odell desconectó el ordenador, guardó unos informes en el maletín y se incorporó de la silla con prisas. Si pretendía convencer a la ministra Lövin de los efectos catastróficos de la nueva ley sobre tecnología que se votaría en el Parlamento la semana siguiente, aún le quedaba mucho trabajo por hacer. La noche prometía ser larga. Antes de pasar por el colegio a recoger a Acke y a Berit debía acudir al encuentro con el periodista Magnusson. Y ya iba con retraso. De esa manera transcurría su vida desde el divorcio: a caballo entre el trabajo y sus hijos, y con la permanente sensación de estar desatendiendo al uno y a los otros. Tras despedirse de su ayudante hasta el día siguiente, abandonó a la carrera el despacho y el edificio del Ministerio de Medio Ambiente, en el número 6 de Fredsgatan.

Klara no volvería a pisar aquellos lugares, ni siquiera llegaría a recoger a sus hijos al colegio, pero claro, en ese momento ella no podía ni imaginárselo.

Cuando salió a la calle aún era de día. Apenas se movía una hoja y el sol de poniente se colaba entre las ramas de los árboles, convirtiendo las carrocerías de los coches en brillantes reflejos multicolores. Klara atravesó los jardines de Kungsträdgården y llegó a la boca del metro con el mismo nombre. Línea azul. Unas escaleras que descendían empinadas la engulleron junto con un grupo compacto de otras quince o veinte personas. Frente a los tornos de seguridad esperó cola y pasó la tarjeta de su abono mensual. Como una autómata tomó el pasillo que salía a mano derecha, caminó otro poco a paso ligero, bajó de nivel por unas escaleras mecánicas y volvió a torcer a la derecha. De repente, tenía ante sí un andén. Miró el reloj y se dispuso a esperar. Quedaban quince minutos para su reunión, así que envió a Magnusson un mensaje avisándole de que llegaría un poco tarde. El periodista la había convocado esa misma mañana. Disponía de una inquietante información acerca de Viktor Smedson y la nueva ley de tecnología que no podía esperar. Aquello la preocupó sobremanera. Smedson era una de las figuras más prominentes de Suecia. Y también más poderosas. Propietario de la empresa tecnológica SyM AB Microsystems y filántropo en su tiempo libre, sus tentáculos alcanzaban todos los estamentos del Gobierno. Y cuando decía «todos», quería decir «todos». En los mentideros de la política se llegaba a decir, incluso, que el mismísimo primer ministro consultaba con él las grandes decisiones del país.

No hubo de esperar mucho hasta que surgió a la vista el convoy. Primero no fue más que una luz cegadora al fondo del túnel, siguió un traqueteo característico y, finalmente, viento y un silbato. Tenía por delante cinco paradas. Se apeó en Västra skogen para hacer transbordo. Con movimientos automáticos siguió las indicaciones que conducían a la línea verde.

Después de varias confluencias de pasillos, la zona se fue despejando de viajeros. Los tubos fluorescentes del techo bañaban el largo corredor de luz fría y sus tacones retumbaban en las paredes acallando unos lejanos acordes musicales. La atmósfera comenzaba a resultarle asfixiante. Klara Odell notó una presencia a sus espaldas y experimentó una súbita sensación de miedo. Ralentizó el paso y volvió la vista aprovechando que se ajustaba el bolso en el hombro. Una pareja caminaba hacia ella cogida de la mano. Sonrió para sí y avivó de nuevo el paso. Al volver una esquina, en la otra punta del pasillo distinguió a un vagabundo sentado sobre un trozo de cartón. Un radiocasete a su lado vociferaba una canción de ABBA. Los acordes la alcanzaron y se le metieron en la cabeza…

«… Gimme, gimme, gimme a man after midnight

Won't somebody help me…»

Mientras seguía avanzando, se descolgó un poco el bolso, lo abrió y extrajo la cartera. A la altura del sin techo, Klara detuvo sus pasos con un billete de veinte coronas en la mano y se dispuso a entregárselo. Resultó que era una mujer en edad crepuscular, con la barbilla pegada al pecho y un vestido cubierto de mugre. Se la quedó mirando un instante, sin soltar el billete, con la vaga impresión de que algo no cuadraba en aquella escena. La pareja estaba ya muy cerca de ella. Podía oír sus cuchicheos y sus risas tontas.

De sopetón, la cara de la mendiga se alzó y sus ojos se abrieron de golpe desmesuradamente. Ojos negros. Zaínos. Repentinamente turbada, Klara Odell dio un respingo hacia atrás. Sus dedos dejaron de hacer fuerza y el billete cayó al suelo, flotando unos instantes empujado por una corriente de aire. La cara de la mujer sentada comenzó a estremecerse primero y a descomponerse después en diminutos cuadrados, como si fuera una imagen pixelándose. El cambio se extendió por todo su cuerpo hasta completarse la transformación.

Probablemente solo transcurrieron uno o dos segundos, pero durante ese tiempo todo pareció detenerse alrededor de la funcionaria. La mendiga ya no estaba. Una mancha negra compacta ocupaba su lugar sobre el cartón. Entonces comenzó a moverse, a desplazarse por el aire con voluntad propia, formando un remolino, como una especie de tornado. Tras un momento de embelesamiento hipnótico, Klara parpadeó, perpleja ante la visión que aparecía ante ella. La nube se dividió en dos para envolverla desde la cabeza y desde los pies. En un abrir y cerrar de ojos, el cuerpo de la funcionaria desapareció de la vista. Se oían gritos amortiguados, que cesaron bruscamente. El ataque duró muy poco. La nube se alejó por el pasillo a una velocidad incomprensible, dejando tras de sí una grotesca masa sanguinolenta en el pavimento. Un despojo devorado por minúsculos depredadores.

«… Gimme, gimme, gimme a man after midnight

Gimme, gimme, gimme a man after midnight…»

Mientras la música de ABBA seguía sonando en el radiocasete, la pareja de jovenzuelos estaba a tan solo dos metros filmando la tétrica escena con sus smartphones. Un minuto después, el vídeo estaba colgado en sus cuentas de TikTok. Solo entonces se marcharon sin realizar siquiera una llamada de emergencia. Total, no había nada que hacer. Tan solo había transcurrido media hora y el vídeo habían alcanzado ya las sesenta mil visualizaciones. A media noche, se había hecho viral. Las redes sociales se debatían entre la fake news[1], o una historia más de terror de las que se contaban sobre el metro de Estocolmo, como la preferida de los suecos: el tren fantasma de Silverpilen.

Noticia falsa o no, la espantosa muerte de Klara Odell estaría al día siguiente en boca de toda la ciudad.

6.

El hangar de Prestwick…

Prestwick, Escocia

D esde la población de Guildford hasta la de Prestwick, al sur de Escocia, hay unos setecientos kilómetros entre autopistas y carreteras convencionales. Y desde ahí, hasta el antiguo aeródromo militar, otros cinco o seis más por caminos secundarios. James y Patricia tardaron alrededor de siete horas en cubrir el trayecto. Para cuando lo hicieron, los relojes estaban a punto de marcar las nueve y el día se desplomaba.

El campo de aviación se terminó de construir en 1936 y estuvo en servicio hasta su desmantelamiento, pocos años atrás. Carmichael adquirió entonces un hangar al Gobierno y obtuvo su permiso para utilizar la pista de aterrizaje. El hangar no solo se convirtió en la sede de la empresa de vuelos chárter que fundó junto con Kieran Murphy —un viejo irlandés que pilotó para la RAF en la Primera Guerra del Golfo—, sino también en el hogar de ambos. Tanto el uno como el otro carecían de familiares cercanos y su relación iba más allá de la de meros socios o amigos.

El Civic de alquiler traspasó la herrumbrosa verja de entrada a la base y Patricia lo llevó despacio por caminos interiores donde los hierbajos se habían abierto paso levantando el asfalto. El abanico de luz que desplegaban los faros iba alumbrando barracones en pésimo estado, tinglados de chapa ondulada con los techos medio hundidos, y esqueletos anaranjados de antiguos aeroplanos de la Segunda Guerra Mundial. Tras rodear una pequeña torre de control en desuso, se toparon con el único edificio cuyas ventanas no se veían rotas. Se acercaron a la inmensa puerta de chapa abierta y, bajo un rótulo con una inscripción que decía: «Flying Spike, empresa de aerotaxis», aparcaron el coche y sacaron el equipaje del maletero. Todo estaba tranquilo en el aeródromo. Caminaron sobre la grava crujiente hasta el gigantesco rectángulo de luz y se quedaron parados, dejando vagar la mirada por el interior.

El hangar era amplio y diáfano. Tal era la altura del techo que ellos dos, plantados en la puerta, resultaban insignificantes. Parte del espacio lo ocupaba un bimotor de fuselaje plateado y remaches a la vista. Una preciosidad. El Fairchild C-119 era una antigualla de los años cincuenta que Carmichael ganó en una partida de póker en Hong Kong, de eso hacía ya unos cuantos años. El resto del hangar lo componían estanterías con herramientas, piezas de aviones y un Ford Explorer manchado de barro. Una escalera de hierro en un solo tramo culminaba en lo que debió de ser una antigua oficina. A través de las cristaleras, se apreciaban dos personas tan diferentes como el día y la noche. Carmichael era un hombre robusto y apuesto que había heredado de su hermosísima madre, Elinor, su piel mulata. Por el contrario, Murphy era un irlandés de pura cepa. Achaparrado y con el pelo y las cejas de un color tan naranja como un fogoso atardecer.

James y Patricia cruzaron el hangar hasta la escalera de hierro y subieron por ella hasta el final. Delante había una puerta de cristal custodiada por dos réplicas de terracota de unos guerreros del Xian vistiendo armadura y pintados de vivos colores. Daban la sensación de estar listos para abandonar su prisión de arena y cerrarles el paso en cualquier momento.

No hizo falta llamar a la puerta, Carmichael y Murphy salieron de inmediato a recibirlos. Se interesaron por el brazo en cabestrillo de James e invitaron a la pareja a entrar. El interior era cómodo a más no poder. Con mucho estilo, habían transformado aquella vieja oficina en un agradable apartamento decorado con esmeradas piezas de artesanía tradicional que Carmichael se había ido agenciando en sus viajes por medio mundo: desde alfombras persas a máscaras rituales africanas, pasando por piezas de alfarería o cestería ricamente talladas.

Los anfitriones acompañaron a los recién llegados al salón y los acomodaron en torno a una mesita traída ex profeso del Camerún. Murphy regresó de la cocina con un aperitivo y cuatro copas de vino blanco.

—Esas esculturas de la entrada son fascinantes. Parecen tan reales… ¿De dónde las habéis sacado? —dijo Patricia, echando mano de su copa.

Carmichael se encogió de hombros.

—Bueno, los clientes no siempre pagan con dinero.

Durante un rato, se enzarzaron en una charla intrascendente sobre sus vidas. Tras dejar la tercera copa de vino vacía sobre la mesa, Carmichael se quedó mirando con expresión grave a sus invitados, y les preguntó:

—¿Qué os ha traído hasta aquí? Vuestro relato por teléfono sonó bastante confuso.

Patricia les puso al día de los últimos acontecimientos. Respecto al secuestro del antiguo pirata informático Carmichael mostró algo de escepticismo, hasta que James empleó el brazo sano en colocar un maletín muy baqueteado sobre la mesa, abrir la cremallera y dejar a la vista el MacBook de Collins.

—Colega, sabes que jamás se separa de él.

Las arrugas de preocupación en la frente de Carmichael se agudizaron.

A la vez que Murphy llevaba los restos de la cena a la cocina, Carmichael se levantó y mantuvo una breve conversación telefónica. Tras colgar, enchufó el dispositivo a la red eléctrica y regresó al sillón con gesto circunspecto.

—Mañana, un Smith vendrá a buscar el ordenador. —Y es que, al poco de comenzar a operar con su empresa de aerotaxis, Carmichael y Murphy recibieron la visita de un miembro del Ministerio de Relaciones Exteriores británico. Aquel tipo, que se identificó como Jack Smith, les hizo un encargo: trasladar a dos personas hasta un lugar secreto de Mongolia. Dave dio por sentado que ese nombre era falso. Los espías a menudo empleaban apellidos comunes como Smith, Brown, Williams o Jones. Desde aquel entonces, los encargos del Gobierno se habían ido sucediendo, siempre a través de tipos diferentes, pero con un mismo apellido: Smith. Distintos perros. Mismo collar. Con el tiempo, se había forjado una próspera relación pseudocomercial basada en la mutua confianza. Carmichael no era un espía, pero agradecía aquellos trabajos esporádicos que lo sacaban de la monotonía de lo cotidiano.

Como ya no podían hacer nada más por ese día, y James y Patricia estaban molidos después de los dos palizones en coche que sus cuerpos soportaban, decidieron irse a la cama. Dave le dejó su cuarto a Patricia, y él durmió con James en el salón. Uno en el sofá y el otro sobre una cama hinchable que guardaban en un altillo para visitas inesperadas.

James Allen y Dave Carmichael se conocían desde sus tiempos universitarios, pero los recientes sucesos vividos en Haití habían estrechado aún más entre ellos los lazos de amistad. Demasiado inquieto para quedarse dormido, James permaneció despierto hasta altas horas de la madrugada mientras oía los ronquidos marsupiales de su amigo.

En ese momento, habría tachado de loco al que le hubiera vaticinado que la noche siguiente estaría durmiendo en la mullida cama de un hotel de El Cairo.

7.

Una sonrisa de oreja a oreja…

C ollins abrió los ojos a la oscuridad de la capucha cuando el subconsciente le alertó de un cambio en la nota de los motores. El avión descendía. Poco después, el sonido mecánico del tren de aterrizaje extendiéndose precedió al chirrido del caucho contra el asfalto. El sistema de frenado se activó y el avión fue perdiendo velocidad con gran rapidez; luego rodó un rato y se paró.

Sonaron dos clics y quedó libre de las ligaduras que lo mantenían sujeto a los brazos del asiento. Una mano lo agarró por el cuello de la camisa, conminándole a ponerse en pie. Las manos en la espalda de nuevo. Otra brida demasiado apretada. Le hicieron descender unas escalerillas metálicas. Corría un poco de aire y tuvo un ligero estremecimiento. No sabía si era de día o de noche. No recordaba cuándo había perdido la noción del tiempo.

A su espalda, los motores del avión seguían al ralentí. Sin muchas contemplaciones, lo metieron dentro de otro espacio cerrado. Una portezuela se cerró de golpe tras él. Un instante después, un motor de gasolina cobró vida y el vehículo arrancó. Esta vez no se molestó en investigar. Dio por descontado que hallaría lo mismo que en la anterior furgoneta. Nada. Se sentó por tanto en el suelo de metal, apoyó la espalda y cruzó las piernas por los tobillos.

Circulaban en línea recta sobre asfalto liso. Casi perfecto. Recién echado. No se oía tráfico. La furgoneta redujo de manera brusca la velocidad y viró a la izquierda. Inmediatamente, descendieron muy despacio una rampa e hicieron un alto. Lo obligaron a bajar de un salto.

La humedad se intensificó. Volvió a temblar. Otra vez el cortacables funcionando con un clic. Notó los brazos libres y se frotó las muñecas. Las tenía doloridas. Lo empujaron por la espalda y echó a andar sobre un suelo terroso. En un momento dado metió el pie en el agua y se le mojaron los calcetines. A su alrededor podía oír el murmullo del mar, chapoteos y susurros. Lo ayudaron a subir a un bote de goma. Durante un rato, permaneció sentado escuchando el zumbido de un motor ligero. Por fin, se detuvieron y abandonó el bote.

Subió andando varias cuestas empinadas. Cuando el aliento empezaba a faltarle, el suelo se enderezó. Realizó giros a izquierda y derecha; a veces, caminaba por lugares cerrados, provocando ecos, y otras, al aire libre. Por último, descendió por unas empinadas escaleras de mano. Al llegar abajo, notó una presencia a su lado, pero olía de manera diferente. A limpio, a colonia cara masculina. Era alucinante cómo los demás sentidos se activan si te ves privado del principal de ellos: la vista. No escuchó actividad a su alrededor. En realidad, no escuchaba el menor sonido. La calma era total. Siguió moviéndose hasta que le cogieron del hombro con suavidad; entonces, se paró.

El hombre que olía bien introdujo un código musical en un teclado y una puerta se liberó con un susurro. La capucha desapareció de su cabeza y una voz lo invitó a entrar. Ese alguien apretó un interruptor y unas luces blancas iluminaron súbitamente la habitación. La puerta se cerró entre él y su acompañante. Collins entrecerró los ojos a la luz deslumbrante.

Apenas su visión se había aclarado cuando observó una habitación casi tan amplia como su apartamento entero. Paredes blancas. Suelo blanco. Techo blanco. Sin ventanas. En una esquina, descansaba una cama pequeña cubierta con una sábana blanca. El mobiliario lo completaban un sillón, una tele y una mesa. Eso era todo lo esencial. Lo siguiente que hizo fue fijarse en los detalles. ¡El sillón se veía supercómodo! ¡Con una palanca de esas que levantan un reposapiés! ¡El televisor era 4K de sesenta pulgadas y había una PlayStation 5! Una puerta abierta por la que se entreveía un cuarto de baño privado. La mesa era redonda con cuatro sillas de director. Sobre ella reposaba un ordenador portátil HP enchufado a un cargador. Junto a él, una cesta de mimbre hasta arriba de chocolatinas Twix, sus favoritas.

¡Hasta había una tarjeta de bienvenida!

Collins no solía mostrar comprensión alguna por los sentimientos de otras personas, y pocas cosas en el mundo, dejando a un lado los ordenadores, despertaban en él un vivo interés. Mostrar las emociones era algo verdaderamente sobrevalorado. Pero ante aquella visión que se abría ante él, únicamente acertó a hacer una cosa: sonreír de oreja a oreja. Si existía un paraíso en el más allá, sin ninguna discusión, aquel lugar debía de ser lo más parecido en la tierra.

8.

El señor Smith…

Prestwick, Escocia

L o primero que advirtió James nada más abrir los ojos en el sofá en el que había dormido fue que el portátil de Collins había desaparecido.

—Un hombre se presentó de madrugada y se lo llevó —le aclaró Carmichael.

En aquella latitud, durante el mes de junio, solía amanecer a las cuatro y media de la madrugada; así pues, cuando Allen y Carmichael fueron a dar un paseo por el recinto un rato después, el día ya había terminado de clarear. Un aire de abandono cubría el vetusto aeródromo, igual que las sábanas blancas los muebles de una casa deshabitada. La temperatura era fresca y el cielo se mostraba casi despejado. James se agachó a fin de arrancar una mala hierba. La miró con indiferencia y la lanzó a un lado de la acera.

—¿Qué tal está Kieran? Anoche lo noté un poco retraído.

Carmichael agitó la mano con el gesto torcido.

—Así, así. Ser enterrado vivo debió ser una experiencia tan traumática que le llevará tiempo restablecerse del todo.

Caminando llegaron a la pista de aterrizaje que Carmichael y Murphy se afanaban en mantener en perfectas condiciones de uso. Allen se interesó por la orientación. Dave le habló de distribución de los vientos, topografía del terreno y contaminación acústica. Todo ello para explicarle por qué la pista discurría de norte a sur. Cuando regresaron al hangar, media hora más tarde, se encontraron un sedán de color negro aparcado en la entrada principal, al lado del Honda Civic de alquiler. Apoyado contra la carrocería, había un tipo con traje oscuro y gafas de sol que no dejó de mirarlos hasta que se perdieron adentro. De pie, al lado de uno de los pilares que sustentaban el apartamento, se hallaba otro individuo observando con curiosidad cómo Murphy manipulaba un motor turbofán despiezado.

James y Carmichael cambiaron de dirección y fueron a su encuentro. El forastero, que iba vestido con un pulcro traje de Savile Row con rayas diplomáticas y sujetaba un maletín negro con la mano derecha, depositó una pieza metálica con forma de ele sobre una estantería y se presentó ante ellos como John Smith. Carmichael guardó la tarjeta de visita que le había entregado y lo invitó a subir. En el saloncito Patricia se sumó a ellos tres, pero no así Murphy, quien prefería mantenerse alejado de los tejemanejes de su amigo con el MI6.

El hombre que se hacía llamar John Smith, sin terminar de acomodarse del todo en el sillón que ocupaba, abrió el maletín sobre sus rodillas y extrajo una carpeta. Con una parsimonia rayana en lo exasperante, apartó las gomas que la mantenían cerrada y estuvo un rato ojeando el contenido. Cuando lo consideró oportuno, procedió a informar a los presentes de que la última actividad informática de Collins había sido indagar acerca de un anuncio en la red Tor, en el que ponían precio a la cabeza de un tal James Allen. De repente, cayendo en la cuenta, desvió la mirada a James y frunció el ceño.

James se echó adelante en el sofá bruscamente.

—¡¿Precio a mi cabeza?! ¿Quién? ¿Por qué?

El tipo del traje se limitó a encogerse de hombros.

—Quizá usted pueda contestar a esa pregunta.

El burócrata aprovechó el momento de silencio que siguió a sus palabras para devolver la carpeta al maletín.

—¿Qué es eso de la red Tor? —preguntó James.

—Es un submundo sin ley en Internet. Es parte de la darknet o red oscura —explicó John Smith.

La expresión de sus interlocutores le mostraba que no estaban entendiendo nada y decidió aclararles aún más la cuestión.

—Verán, todas las redes wifi del mundo están asociadas a una dirección IP. Cualquier actividad que se realice desde ellas queda registrada y su autor identificado. Sin embargo, la red Tor oculta esas direcciones IP, garantizando el anonimato y la privacidad de la información mediante un complejo sistema de capas y algoritmos de encriptación.

—¿Algoritmos de qué? —James, una persona esencialmente analógica, se mostraba desconcertado con aquellos tecnicismos.

—Cifrados, señor Allen. La información viaja cifrada de un servidor a otro, lo que dificulta en extremo conocer su contenido y su origen. Acceder a este tipo de redes oscuras es muy restringido y requiere un software exclusivo que uno no adquiere en el Apple Store. Obviamente, gran parte de los ciberdelincuentes internacionales se mueven por ella como pez en el agua. Es cobijo para basura de todo tipo: terroristas, pedófilos, traficantes de armas, proxenetas…

—¿Y no pueden, simplemente, desactivarla? —preguntó Patricia, uniéndose a la conversación.

La sombra de una sonrisa apareció en el rostro de Smith.

—Veo que sabe muy poco de Internet, señorita Banner. Tor no es más que una de las decenas de redes oscuras que operan de esta manera. ¿Desactivarla? —Torció la boca—. Sería posible, pero es más útil saber que existe. Dicho de otra manera, si usted supiera que hay un bar donde todos los jueves se reúnen los delincuentes más peligrosos del mundo a hacer negocios, ¿lo cerraría o lo vigilaría?

—Y ¿qué pinta Collins en todo esto? —quiso saber James.

—Pensamos que cuando Collins destripó el anuncio activó algún tipo de localizador. Fue así como esos tipos lo encontraron.

La estancia volvió a sumirse en el silencio. Sin necesidad de poner voz a sus pensamientos todos coincidieron en la misma idea. El objetivo era el analista de sistemas. James no había sido más que el cebo. Carmichael, que hasta ese momento había permanecido callado, decidió intervenir:

—¿Por qué precisamente Collins?

El tipo del Gobierno no contestó de inmediato.

—Todos los analistas de la agencia están en estos momentos tratando de responder a esa pregunta. Ustedes son sus amigos, esperábamos que pudieran arrojar algo de luz sobre ese extremo.

—Creen que pudo irse voluntariamente. Es eso, ¿verdad? —manifestó Carmichael, ceñudo.

Smith pareció pensarse la respuesta.

—En estos momentos, no descartamos ninguna hipótesis.

—¡Eso es una estupidez! —soltó James, que se levantó bruscamente de su asiento haciendo aspavientos. Al ver que Carmichael y Patricia no parecían tan afectados, les dijo—: ¿Qué os pasa, muchachos? Es Collins. Vuestro amigo.

—Tampoco están acusándolo de nada, pero debes reconocer que su comportamiento habitual es un tanto… peculiar —dijo Patricia en tono conciliador.

A Carmichael le faltaban elementos de juicio; al fin y al cabo, solo conocía al analista de sistemas desde hacía unos meses, pero la determinación que mostraba su amigo fue suficiente para darle una oportunidad.

—De acuerdo, tío, ¿qué propones tú que hagamos?

James les dio la espalda a los tres y se aproximó al enorme ventanal. En el hangar, contempló a Murphy con un mono embadurnado de grasa trabajando en el motor que había desmontado sobre un tablón sujeto con caballetes. Los destellos que el sol provocaba sobre el fuselaje plateado del Fairchild C-119 captaron su atención y se quedó mirando el avión ensimismado. Aquella visión le trajo recuerdos amargos. En una ocasión, se prometió a sí mismo que nunca permitiría que a ninguno de sus amigos volviera a ocurrirles nada malo. No si él podía remediarlo. Al cabo, suspiró y giró en redondo. Patricia, Carmichael y Smith tenían los ojos puestos en él, expectantes.

—Voy a ir por él —dijo sin ambages. Directo al grano. Como era él. Con ese aire despreocupado y decidido a un tiempo.

Un silencio grave, en el que podía haberse escuchado el zumbido de un mosquito, envolvió la estancia. Smith lo escrutaba reservado, tratando de discernir si sus colegas —que le habían hablado maravillas de él cuando logró abortar el vertido de un peligroso virus en la red de aguas de la isla de Skye— estaban en lo cierto, o aquel tipo no era más que un fanfarrón.

El sonido metálico de una herramienta al caer al suelo les llegó desde el hangar, arrancándolos de su mutismo.

—Espero que comprendan que el MI6 no puede involucrarse oficialmente en la búsqueda —apuntó Smith, el único de la habitación al que parecieron complacerle las palabras de James—. Sería reconocer que hemos… bueno, que hemos extraviado a uno de nuestros activos, y eso generaría una crisis de confianza que obligaría a responder a un montón de preguntas. —Y tras una pausa, añadió—: Claro que haremos nuestras pesquisas, pero de manera discreta.

—No pienso abandonar a Collins a su suerte —sentenció Allen. Luego miró a Carmichael, quien asintió poco convencido, y a continuación a Patricia, que le respondió con la mirada.

El tipo del Gobierno no puso objeciones, pero les insistió en que nada de apoyo táctico; aunque, eso sí, el MI6 correría con los gastos en que incurriesen.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Carmichael.

El agente del MI6 volvió a echar mano del maletín y extrajo una nota de un pequeño departamento. Se la entregó a Carmichael. Después de leer su escueto contenido se la dio a su vez a James, y este, tras ojearla, a Patricia.

—Los expertos del MI6 —se explicó Smith— pudieron seguir el anuncio de Internet, hasta una dirección IP de El Cairo…

—Espere, espere —dijo Patricia precipitadamente—. ¿No ha dicho hace un momento que la red Tor garantizaba el anonimato de las direcciones IP?

El tipo trajeado lanzó una mirada inescrutable. Apoyó la espalda en el sillón, cruzó las piernas y eliminó una pelusilla inexistente de sus pantalones bien planchados.

—Es verdad y no es verdad. Se rumorea que Snowden en 2013 rompió esa privacidad, pero es solo un rumor que no estoy en disposición de confirmar.

—Por supuesto —dijo James—, ustedes solo vigilan el bar donde acuden los delincuentes.

Dando por finalizada la reunión, el señor Smith se levantó del sillón, les estrechó la mano cortésmente y se marchó. A través de las paredes de cristal, distinguieron sus pisadas en la escalera, la portezuela de un coche cerrando y el zumbido de un motor eléctrico alejándose. Los tres regresaron a sus asientos e intercambiaron miradas, esperando que alguno dijera la primera palabra.

—¿El Cairo? —dijo finalmente Patricia.

Carmichael trató de disuadirlos sin éxito de que todo esto era descabellado. No tenían ni idea de qué encontrarían en aquella dirección. Podía no ser nada. O una trampa mortal.

—O puede que tengan allí retenido a Collins —dijo James.

En el momento en que Carmichael comprendió que no le haría cambiar de opinión, resopló resignado y fue en busca de Murphy. Los reactores de la compañía estaban en ese momento alquilados, de modo que prepararían el Fairchild y volarían a Egipto tan pronto como la ATC, el control de tráfico aéreo, autorizase aquel loco plan de vuelo.

9.

El Mayordomo…

G ira a la derecha, a la izquierda… Joder, joder… Mierda… Dispara, dispara… Joder… Salta… Dispara…¡Mierda, me han matado!…

Estaba tan concentrado jugando a la Play que no se dio ni cuenta. Fue el mismo olor a colonia cara lo que de hecho le alertó de la presencia de alguien más en la habitación. Collins estaba arrellanado en el sillón, con los pies en alto y el mando de la consola entre las manos. Había envoltorios rasgados de Twix por todas partes. Una docena, al menos. En el momento en que distinguió una silueta por el rabillo del ojo volvió la cara con expectante curiosidad. Sus ojos enrojecidos delataban las muchas horas pasadas frente al televisor.

El recién llegado era un hombre alto. Mucho. Su cabeza casi rozaba el dintel de la puerta. Vestía un buen traje y una camisa almidonada que se cerraba en el cuello con una corbata de seda. Tenía ambas manos cruzadas por delante, esperando a que Collins lo atendiera. Transmitía la sensación de ser un tipo afable. Cualquiera no se hubiera dejado llevar por las apariencias, pero Collins no razonaba como una persona corriente.

El visitante alzó un momento la barbilla y aspiró el aire.

—Bueno días, Collins. Permíteme que me presente. Soy el Mayordomo. Te ruego nos disculpes por esta… manera tan poco apropiada de traerte hasta aquí —su timbre de voz sonó melifluo y su tono, hasta cierto punto, fue condescendiente.

Collins seguía sin decir nada. Entonces el recién llegado continuó:

—Prepárate, por favor. En veinte minutos volveré y te enseñaré tu nuevo hogar.

Antes de salir, el Mayordomo se volvió hacia el exhacker desaliñado y le comunicó con el mismo tono neutro y tranquilo:

—En este lugar no hay ventanas y sería de agradecer algo de higiene. Por cierto, en aquel armario encontrarás ropa limpia.

En el pasillo, cuando el Mayordomo se hubo alejado un poco de la puerta, marcó un número en el teléfono móvil y se llevó el aparato a la oreja. La conversación se desarrolló en inglés, aunque ninguno de los dos era británico.

—El señor Collins ya se ha instalado —anunció.

—¿Algún problema?

—Ninguno.

—Buen trabajo, amigo mío. Ponlo de inmediato a trabajar con los demás. Es imperativo que ni él ni Katya sospechen nada. Pronto nos enfrentaremos a dos personas extremadamente inteligentes, a las que más te vale no subestimar.

—No lo haré. Otra cosa. El número Cinco se ha vuelto inestable.

—¿Tiene solución?

—No. Lleva con nosotros ya casi seis años.

—Ya sabes lo que hay que hacer. Y búscale un remplazo rápido, estamos en un momento crucial de la operación y no podemos permitirnos retrasos.

—De acuerdo.

El Mayordomo guardó el teléfono y continuó por el pasillo.

Al rato, probablemente habrían transcurrido los veinte minutos anunciados, la puerta electrónica volvió a abrirse. Esta vez, el Mayordomo venía acompañado de un hombrecillo ataviado con una bata blanca que portaba un pequeño maletín de aluminio en una mano. Sin pronunciar palabra, lo apoyó sobre la mesa y extrajo de él una pistola inoculadora.

—No te dolerá —dijo el tipo de la bata, y apretó el gatillo sobre el antebrazo de Collins.

—¡Au!

—Es un chip de localización, por si te lo estabas preguntando —le aclaró el Mayordomo—. Es microscópico y en estos momentos circula a toda velocidad por tu torrente sanguíneo.

El hombre de la bata devolvió la pistola al maletín, lo aseguró y se marchó. El Mayordomo observó a Collins de pies a cabeza. Se había duchado y vestido con una camiseta negra y unos tejanos azules. Los pelos, aún mojados, estaban enmarañados.

—Eso está mejor. ¿Me acompañas?, pero antes coge una sudadera, donde vamos hace fresco y no queremos que te constipes. —Regresó aquel tono paternalista.

A través de estrechos corredores de ladrillos de adobe, que daban la sensación de tener un montón de años, el Mayordomo condujo a Collins hasta una sala bastante espaciosa que le trajo rápidamente el recuerdo del interior de una iglesia. Por todas partes había arcadas, columnas y piedra. En el techo, de gran altura, se cruzaban nervios de mampostería. El ambiente era húmedo y efectivamente hacía un frío que pelaba. El centro de la estancia lo ocupaban dieciséis escritorios en forma de herradura, distribuidos en cuatro filas de a cuatro y separados entre sí de manera que la privacidad era casi total. En cada mesa había un ordenador. Sentadas tras doce de los escritorios había otras tantas personas. Ninguna de ellas apartó la mirada de su monitor. La sala estaba en silencio únicamente alterado por el chasquido que provocaban dedos contra teclados. En la última fila no había nadie sentado. El Mayordomo guio a Collins hasta una de las mesas vacías y retiró una silla ergonómica con ruedas.

—Trabajarás aquí.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Lo que te digamos.

Por último, el Mayordomo metió la mano en la chaqueta, extrajo un folio plegado por la mitad y se lo tendió a Collins.

—Es una hoja con diez normas. En tu tiempo libre puedes hacer lo que te venga en gana. No nos metemos en eso. Pero somos inflexibles respecto al cumplimiento de estas normas.

Collins agarró el papel y, tras acomodarse, lanzó una mirada un momento a las espaldas encorvadas de sus compañeros. Entonces se centró en su ordenador. Pulsó el botón de encendido y surgió una pantalla que le solicitaba una clave. Probó con «Collins», y aquello funcionó. Estaba claro que estos tíos no habían oído hablar de la ciberseguridad.

Cuando volvió la cabeza para decir algo, su interlocutor había desaparecido, dejando en el ambiente ese olor a colonia cara.

10.

Al Qarafa…

Vuelo Prestwick-El Cairo

A l mismo tiempo que el Mayordomo mostraba a Collins su nuevo hogar, el Fairchild despegaba del aeropuerto de Bari, donde había aterrizado para repostar. James había viajado en una ocasión en el bimotor, así que no le sorprendieron los botones y relojes que poblaban la consola de control y la consecuente ausencia de modernos instrumentos de vuelo. Sentado en el asiento del copiloto de la carlinga, miraba por la ventanilla con aire retraído mientras dejaban atrás los últimos vestigios de tierra y el suelo adquiría la tonalidad azulada del Mediterráneo. Entonces le dijo a Dave:

—¿Sigues teniendo esa botella de Kilbeggan por ahí?

Carmichael, esbozando una media sonrisa pícara, metió la mano bajo un mamparo y sacó una botella del whisky irlandés que Murphy le proveía. Kieran raramente lo acompañaba en sus viajes, el irlandés prefería quedarse en Prestwick enredado con las entrañas de los motores. A menudo decía que un compresor, una turbina o una tobera de escape eran como las piernas de una chica bonita, algo con lo que Carmichael discrepaba.

La noche estrellada de El Cairo los recibió horas más tarde con un calor sofocante. Después de dormir cobijados bajo el aire acondicionado del Four Seasons, un rascacielos de lujo con unas imponentes vistas al Nilo, Patricia, James y Carmichael se reencontraron a la mañana siguiente en el hall del hotel. James se había deshecho del cabestrillo. Apenas le dolía ya el hombro y se sentía un inválido con él. Antes de acceder al comedor para desayunar, contactó por teléfono con Radju. Allen, desde hacía años, dirigía expediciones de arqueología marina por medio mundo. El Mediterráneo oriental era una fuente inagotable de pecios y había buceado en las aguas jurisdiccionales egipcias en varias ocasiones. En aquellas expediciones trabó amistad con Radju, un conseguidor que se movía por El Cairo como un funambulista sobre un alambre. Justo lo que ellos necesitaban.

Cuando el trío salió a la brillante luz del día, se encontró con una ciudad ruidosa, polvorienta y caótica. Un tipo extremadamente delgado y de piel cetrina aguardaba apoyado contra un Peugeot negro con pinta de haber pasado por no pocas manos. Agitando el brazo en el aire y mostrando unos dientes que clamaban a gritos por un buen dentista, llamó su atención. Tras los pertinentes saludos y presentaciones, ocuparon sin más dilación los asientos de escay del Peugeot. Estaban sucios y rotos. Un ramillete variado de collares colgaba del espejo retrovisor.

Nada más mostrar a Radju la nota con la dirección a la que pretendían ir, su rostro se ensombreció.

—¿Seguro dirección correcta? —dijo chapurreando.

—Sí, ¿por qué? ¿Sucede algo? —le preguntó James.

—Al Qarafa.

—¿Qué diablos significa al Qarafa?

Aquella pregunta, que creó un momento de tensión, fue seguida de una respuesta críptica:

—Ciudad de Muertos.

11.

Hiǧāb, ḥiǧāb…

El Cairo, Egipto

C iudad de Muertos mal sitio, mucho peligroso —aseguró Radju.

—¿Por qué de ese nombre? —quiso saber Patricia.

—Ser antigua… ¿cómo llamas?… Necrópolis. Gente vive con tumbas en casa. Antiguos propietarios abandonar, ahora ocupada por personas sin hogar. Nadie quiere ir. Solo pobreza.

—Tú llévanos a esta dirección —le insistió James.

—Vale, vale, tú mandas. Pero yo avisar.

Radju puso el motor en marcha y se hizo un hueco entre el caos circulatorio de la ciudad. Los coches no hacían caso de las señales de tráfico. Se saltaban los semáforos en rojo y los cedas el paso. En las intersecciones de calles quedaban cruzados los que iban en una dirección y en otra. En las amplias avenidas, convivían en armonía todo tipo de vehículos, animales de carga y viandantes portando fardos sobre sus hombros. Entre bocinazos y bruscos acelerones y frenazos, avanzaban con una lentitud desesperante. El coche carecía de aire acondicionado y las cuatro ventanillas estaban bajadas. El ruido de la ciudad llenaba el habitáculo y los obligaba casi a gritar para entenderse entre ellos. En una parada, una niña se asomó por la ventanilla del copiloto e introdujo dos ramos de flores. Radju la ventiló en un pispás.

—¿Queda lejos? —preguntó James.

—No lejos de aquí.

Se movían en paralelo al Nilo, hacia el sur. En un momento dado, el Peugeot viró al este. El tráfico se hizo entonces algo más fluido. En aquella zona de la ciudad, los minaretes se elevaban sobre los tejados como lápices erguidos. Por sus altavoces llamaban a la oración. Las cúpulas de las mezquitas cubrían el horizonte como observatorios astronómicos.

Media hora más tarde, comenzaron a circular por calles terrosas, entre casas cuadradas de adobe y edificaciones ruinosas. Todo era de color ocre. A menudo se topaban con solares atestados de tumbas. Montones de tumbas. Por todas partes. Seducidos por el entorno, ninguno de los tres europeos lograba apartar los ojos de las ventanillas. Después de dejar atrás una mezquita y un bazar de marroquinería, torcieron a mano derecha, cruzaron bajo un arco de piedra en forma de herradura y entraron en la calle Moustafa Al Khazendar. Radju redujo la velocidad y con parsimonia recorrió la calle atento a los números de las casas que figuraban en placas oxidadas y retorcidas. A la altura del número 10, pisó el freno y detuvo el coche al lado de una furgoneta con los cristales sucios.

—Es aquí.

Echaron un rápido vistazo. Era una casa como las demás: cuadrada, amarillenta, de adobe, dos plantas, contraventanas con rendijas cerradas.

—Sigue adelante, no te pares aquí —le mandó Carmichael, golpeándole en el hombro.

Radju metió primera.

Carmichael siguió guiándolo.

—Tuerce a la derecha. ¡Ahora!

El conductor llevó a cabo la maniobra de manera brusca.

—Para.

Lo hizo y apagó el motor.

—Espéranos aquí, no te muevas —dijo James.

Radju se quedó observando en el espejo la larguísima melena dorada de Patricia.

—ḥiǧāb, ḥiǧāb —dijo, tocándose el cabello.

Los tres lo miraban con incomprensión. Entonces Radju se inclinó sobre las piernas de James y abrió la guantera. De ella extrajo un pañuelo de tonos pastel algo deshilachado y lo agitó en alto, echando el brazo hacia el asiento trasero.

—¡Ah!, hiyab —dijo James—. Creo que dice que te cubras la cabeza con eso.

Patricia arrugó la cara.

—Ni de coña voy a ponerme ese trapo mugriento—. Abrió el bolso, rebuscó en él y extrajo una pinza del pelo que empleó en recogerse el cabello en un moño.

Más o menos resuelto el problema, los tres se apearon. En la esquina, se asomaron con precaución y echaron una mirada general a la calle. Era estrecha y estaba tranquila. Había casas a ambos lados, pero no se apreciaba movimiento en las ventanas. Al comienzo de la calle, distinguieron el chasis calcinado de un coche. Luego estaba la furgoneta. Un par de casas más allá, un anciano ataviado con una chilaba y un gorro de punto estaba sentado en un banco de piedra en un rincón umbrío, mirando al suelo. Pese a que evitaban el sol en todo momento, el sudor cubría sus cuerpos como un traje a medida. El calor era abrumador, insoportable, lo que acrecentaba el tufo imperante.

Los tres echaron a caminar resueltos hasta el número diez. Delante de una puerta estrecha de dos hojas se quedaron un minuto parados, mirándose entre sí. Pegada al bordillo estaba la furgoneta. Vista de cerca parecía aún más vieja que el Peugeot de Radju. En ese momento, cayeron en la cuenta de que no habían planeado el próximo paso. No iban armados y resultaba imposible hacerse una idea de qué se encontrarían al otro lado de aquella puerta de madera ajada. El anciano apartó la vista del suelo, saliendo del letargo, y se los quedó mirando. Su expresión estaba a mitad de camino entre la curiosidad y la desconfianza. Tal vez más cerca de esta última. No podían permanecer allí por más tiempo sin acabar llamando la atención; así pues, James se decidió, lanzó una última mirada a un lado y a otro de la calle, alargó la mano hasta el pomo de hierro y presionó hacia abajo con suavidad.

Una de las hojas de la puerta cedió.

El trío intercambió miradas, probablemente pensando lo mismo. En aquel sitio de lo último que se preocuparían sería de los ladrones. James empujó la puerta lo más despacio que pudo para evitar los chirridos, cosa que no logró del todo. El interior estaba en sombra, acrecentada por el contraste de luminosidad con el exterior. No se veía a nadie, de manera que los tres se adentraron en la propiedad de uno en uno, atentos a donde ponían los pies y procurando por todos los medios no hacer ruido.

Una repentina sensación de frescor los reconfortó, pero fue efímera y sustituida por un intenso hedor a orines. Carmichael, que entró el último, entornó la puerta, sin llegar a cerrarla del todo. Envueltos en una paz inquietante permanecieron otro rato en el recibidor, acostumbrando los ojos a la ausencia de luz.

Del recibidor salían dos pasillos. Uno al frente, por donde se filtraba luz natural y otro a la izquierda, muy oscuro. Sin perder de vista la puerta de entrada, avanzaron despacio hacia la luz. Dieron con un patio abrasado por el sol y bordeado por paredes de ladrillos con la argamasa mal compactada. Las malas hierbas se habían abierto camino rompiendo los azulejos del suelo. Sin una gota de agua. En el centro, ordenadas en dos filas de tres, seis tumbas. James conocía que a los musulmanes que habían vivido de acuerdo con la sharia, la ley islámica, se los enterraba sin ataúd. Envueltos en una mortaja y en contacto con la tierra. Con la cabeza en dirección a la Meca. El lugar resultaba sobrecogedor. En ese momento, las llamadas a la oración de los almuecines que traía el aire cesaron.

Allí no había nada y el trío desanduvo sus pasos hasta la penumbra y el frescor. En el recibidor tomaron el otro pasillo, pasaron por delante de unas escaleras que descendían de un piso superior y entraron en una cocina. Pequeña, rústica. Con pila para agua, pero sin grifo ni cañerías. Tampoco había interruptores de la luz. Los rombos de los azulejos del suelo trasladaban una imagen mareante. Obviamente, allí vivía alguien. En la pila había platos y cubiertos con restos de comida. Acomodadas alrededor de una mesa desvencijada había cuatro sillas.

Dejaron la cocina y siguieron husmeando en la última estancia de la planta de abajo. Cuadrada y oscura. James se vio obligado a encender un momento la linterna del teléfono. La movió haciendo un arco. La luz fue revelando otras dos tumbas, similares a las del patio. Por el suelo, unas alfombras y unos cojines de vivos colores. Fue entonces cuando lo comprendieron. No eran tumbas construidas dentro de casas. Sino casas construidas en torno a las tumbas. Los sepulcros eran la razón de ser. El epicentro de aquellas construcciones, cuya finalidad era acoger a familiares que iban a rezar por el difunto.

Dos ojos de color ámbar y un maullido rasgando el silencio les provocaron un respingo. Un gato pardo salió de las sombras, los rodeó y se marchó danzando sin hacer más ruido. Entonces lo oyeron. Una especie de gemido lastimero y, seguidamente, el deslizamiento de las patas de una silla por el suelo. Las miradas de los tres coincidieron en el techo. Sin moverse. Muy quietos. Unos pasos sobre sus cabezas. Al ritmo de las pisadas, una fina capa de polvo se iba desprendiendo por entre la armadura de madera y caía sobre sus cabezas como una llovizna.

Abandonaron la estancia y pasaron por delante de la cocina. Se detuvieron a los pies de la escalera y alzaron la mirada. Comenzaron a deslizarse en procesión por el primer tramo con pasos ejecutados con especial sigilo. Carmichael el primero, Patricia en medio y Allen cerrando la marcha. Un escalón…

Otro…

Otro…

Otro…

Hicieron la curva que dibujaba la escalera y alcanzaron el descansillo. Ante sus ojos se abrió otro pasillo con dos puertas cerradas, una en cada extremo. Una luz natural muy tenue se filtraba por una claraboya con el cristal polvoriento y medio roto. Carmichael señaló a James y a Patricia e, inmediatamente después, una de las puertas. La que estaba más al fondo. Luego se apuntó a sí mismo con el índice y acto seguido hacia la otra puerta. James y Patricia asintieron. Se separaron. Delante de las dos puertas cerradas se miraron una vez más.

Carmichael llevó a cabo una cuenta atrás silenciosa con los dedos.

Tres, dos, uno.

A partir de ahí, todo fue muy confuso y se desarrolló en cuestión de segundos.

12.

Do you speak english?…

El Cairo, Egipto

E ntraron de golpe en las dos habitaciones. James y Patricia sorprendieron a una joven sentada en el suelo. Con los brazos rodeando una columna de piedra y las muñecas unidas con una cuerda deshilachada. Un hiyab negro cubría su cabello. Su rostro estaba magullado. Con una mueca de dolor, la joven ahogó un grito al verlos.

Del otro lado del pasillo, sonó alboroto. Una puerta abriéndose bruscamente, un gruñido y el ruido seco de algo pesado cayendo al pavimento. A renglón seguido, se oyeron pisadas a la carrera que se perdieron escaleras abajo.

—¡James, Patricia! —los llamó a gritos Carmichael.

James se asomó y miró a su amigo incorporándose del suelo.

—¡Ha escapado por las escaleras!

Allen volvió al cuarto donde estaba Patricia y le dijo que se quedara con la chica. Luego corrió piso abajo, tras Carmichael. Cuando salieron a la solana, se quedaron parados. Deslumbrados, solo alcanzaron a distinguir a alguien en el asiento del conductor de la furgoneta. Inmediatamente, el motor cobró vida y el vehículo salió a toda velocidad calle abajo, levantando a su paso una polvareda.

Sin perder un minuto, comenzaron a correr hacia la esquina donde los esperaba su coche. Irrumpieron en el vehículo de sopetón, despertando de golpe a Radju, quien se llevó un buen susto. Ante las voces atropelladas que recibía el cairota, giró la llave, arrancó y dio marcha atrás, hasta entrar en la calle Moustafa Al Khazendar derrapando un poco mientras giraba. Metió primera y, entre un chirriar de llantas, el Peugeot salió disparado detrás de la furgoneta, dando un bocinazo para ahuyentar un perro tumbado en mitad del camino.

Bastaron unos pocos minutos, girando en cruces a izquierda y derecha por calles de arena y rodeados de casas iguales, para que James se desorientara. Ni aunque le hubieran arrancado las uñas habría sido capaz de volver a la casa donde habían dejado a Patricia, pero la escocesa era una mujer de armas tomar, y, llegado el caso, sabría defenderse sola.

§

En cuanto Allen y Carmichael salieron en estampida, Patricia se centró en la joven. Sacó una navajita del bolso, se agachó junto a ella y cortó las ligaduras. La joven separó las manos y se frotó las muñecas enrojecidas. Banner se enderezó, puso la navaja en el bolsillo y ayudó a la joven a incorporarse.

—¿Te encuentras bien?

La joven se la quedó mirando como si no comprendiera.

—¿Hablas mi idioma?

La joven se limitó a negar con la cabeza. El «do you speak english?» era demasiado internacional. No se requería saber el idioma para comprender aquello. Patricia miró por la habitación. En el suelo, pegado a la columna, había un plato de latón con un mendrugo y una botella de plástico con algo de agua. Para contrarrestar la escasez de luz que los envolvía entornó un poco la contraventana de madera, lo justo para iluminar el espacio sin provocar deslumbramientos. El aire ardiente entró en la estancia.

A la luz del día se fijó mejor en aquella joven. Era delgada, de menor estatura que ella. Puede que metro setenta. Sus facciones eran sofisticadas. No llevaba nada de maquillaje. Del velo islámico huían mechones de un color castaño oscuro. Sus ojos eran a juego, marrones, intensos. Uno, el izquierdo, estaba un poco amoratado. El estado de una de las mejillas delataba una reciente magulladura.

—¿De dónde eres?

La mujer siguió sin contestar, con la vista clavada en el suelo. Parecía temblar, estaba asustada.

—Bien, vale de atosigarte con preguntas estúpidas —se aconsejó en un murmullo que solo ella pudo oír.

Banner reparó en que la piel de la cara era más bien de un amarillo cálido. Suspiró con fuerza. Podría ser de cualquier sitio. Iba vestida con una túnica azul corriente, con un pequeño bordado dorado en el cuello y en las mangas. Por debajo de las rodillas se apreciaban unos pantalones vaqueros. Calzaba deportivas blancas de una marca desconocida. La única conclusión a la que llegó era que no parecía musulmana. Quién era y qué hacía allí eran preguntas cuyas respuestas deberían esperar. Volvió a su lado. Con movimientos muy lentos, Banner alargó la mano y le quitó el velo. Efectivamente, su pelo era de un castaño oscuro y estaba recogido en un moño. Vertió un poco del agua de la botella que estaba en el suelo y mojó el pañuelo. Luego se lo pasó por la cara a la joven, limpiando la sangre acumulada en la comisura de los labios.

La mujer dijo algo. Una sola palabra. Sonó cariñosa, era posible que un «gracias» en su idioma. Patricia le correspondió con una sonrisa cálida. Cuando hubo terminado, le devolvió el pañuelo, que la mujer cogió y entrelazó entre las manos.

—Muy bien, salgamos de aquí.

13.

¡Cristal roto, espejo roto!…

El Cairo, Egipto

M ientras tanto, sus dos amigos volaban en el Peugeot que Radju conducía como un loco por aquel intrincado laberinto de angostas callejuelas. A pesar de los cinturones de seguridad, sus cuerpos iban de un lado para otro, como si viajaran en el interior de un tonel rodando cuesta abajo por una pendiente. La furgoneta iba unos cuantos metros por delante, abriendo paso y asustando a los peatones. Entonces, el conductor sacó un brazo por la ventanilla empuñando una pistola y apretó el gatillo varias veces seguidas. Radju movió el volante y el Peugeot se puso a dar bandazos. En uno de ellos, rozó con el guardabarros los muros de piedra, provocando nubes de arenisca. El espejo lateral izquierdo desapareció. Las balas levantaron el polvo del suelo. Solo una alcanzó al Peugeot y una telaraña creció repentinamente en el parabrisas alrededor de un agujero.

—¿Estás bien, colega? —preguntó James desde el asiento del copiloto vuelto hacia Carmichael, sentado detrás.

Este respondió que sí, mirando el agujero abierto en el asiento de escay, a solo unos centímetros de su brazo.

—¡Cristal roto, espejo roto! —protestaba Radju.

—No te preocupes, te lo pagaremos todo —le prometió Carmichael.

Las casas repentinamente se retiraron y el espacio se ensanchó al llegar a una plaza atestada de tenderetes ambulantes de alfombras, artesanía y cestos de mimbre, frutas y especias. Una multitud vociferante ocupaba el espacio entre ellos. La furgoneta no aflojó la marcha y avanzaba tocando el claxon. Aunque el gentío se apartaba a su paso, llegó un momento en que, si no deseaba provocar una masacre, debería detenerse. Desde el Peugeot vieron cómo se encendían los pilotos rojos del freno y la furgoneta se detenía en seco. Acto seguido, se abrió la portezuela del conductor y un tipo saltó afuera, los miró un breve instante y empezó a correr por entre la multitud.

Radju paró el coche justo detrás de la furgoneta. Antes de bajarse, James le mandó que no se moviera de allí. Los dos escoceses comenzaron a perseguir al conductor de la furgoneta. En medio de airadas protestas, se fueron abriendo paso a empellones. A pesar de la muchedumbre, resultaba fácil seguir el rastro del fugitivo a través del mercado. El caos que iba provocando en su carrera era como destellos en mitad de la noche.

§

Patricia y la joven recorrieron el corto pasillo hasta la otra habitación; la cual, a diferencia del resto de la casa, resultó estar amueblada. No demasiado, pero sí con lo suficiente para acoger a una persona. Contenía un camastro de hierro sin hacer y una mesilla con una linterna y un ejemplar del Corán. Las paredes estaban despojadas de cuadros. El mobiliario lo completaba un escritorio con una silla de madera, ambos desvencijados. Sobre el escritorio descansaba un ordenador portátil con la tapa abierta, un vaso con té y unas gafas de sol con las patillas dobladas. Se centró en el ordenador. No parecía último modelo. Estaba encendido, una bola iba rebotando en las esquinas. Movió el ratón y el salvapantallas dio paso a una pestaña donde ponía algo en árabe. Seguramente, estaría pidiendo la contraseña. Resultaba patente que la irrupción de Carmichael en el cuarto pilló desprevenido a su ocupante y este solo tuvo tiempo para salir corriendo. Eso estaba bien. Como policía sabía que ese era el escenario perfecto. Un delincuente que salía huyendo a la carrera y dejaba todo tal cual estaba.

Patricia le indicó a la joven que se sentara en la cama. La joven obedeció, pero se quedó al borde del colchón, con las manos en el regazo, estrujando el velo. Luego Banner comenzó a dar pasos por la habitación, concentrada en cuanto la rodeaba. Se interesó en una papelera, cuyo contenido iba esparciendo sobre la mesa ayudándose de un bolígrafo. Envoltorios de comida, un par de kleenex y una cajetilla arrugada de tabaco. Nada más. Tras la inspección llegó a una conclusión lógica. El ordenador era lo más valioso, pero ni se le pasó por la cabeza introducir una clave al azar. Sus exiguos conocimientos de informática la alertaban de la posibilidad de que contara con algún sistema de seguridad, y al introducir una contraseña errónea, saltase algún cortafuegos que eliminase el contenido del disco duro. Quizá la gente del MI6 pudiera resolverlo.

En ese momento pensó en James. Marcó su número en el móvil, pero acabó saltando el buzón de voz. Lo intentó seguidamente con el de Carmichael, con idéntico resultado. Soltó un exabrupto. Entonces, percibió una presencia invadiendo su espacio justo detrás de sí. Sin tiempo para nada, un brazo oprimiéndole la carótida…

Se resistió con toda su alma…

Forcejeó…

Soltó los codos…

Asestó patadas hacia atrás…

Por fin, el flujo de sangre al cerebro se interrumpió y comenzó a sentir que se precipitaba a la oscuridad, al tiempo que una voz rasgada le pedía en un perfecto inglés que dejara de resistirse.

14.

Capitán Princess Alyssa…

El Cairo, Egipto

P ersiguiendo al conductor, dejaron atrás el mercado y se internaron en callejuelas flanqueadas por cubos de adobe con una pequeña cúpula en el techo. Tres giros a la izquierda, sortearon a unos niños jugando en mitad de una calle sombría y llegaron a unas escalinatas de piedra que iban a morir en el mausoleo de algún notable, a juzgar por su aspecto. En la distancia, vieron a aquel tipo perderse en su interior. Dave y Allen intercambiaron una mirada elocuente y apretaron el paso. Saltaron sobre los peldaños, pasaron bajo una arcada árabe de medio punto y cruzaron el umbral. Entonces se detuvieron en seco y aguzaron el oído, atentos a cualquier sonido.

El interior se hallaba casi a oscuras e inesperadamente fresco. El silencio era sepulcral. Bañados en sudor, permanecieron en el sitio recuperando el resuello por la carrera. A su alrededor, distinguieron columnas, tumbas y un techo artesonado.

—Dividámonos. Tú por allí, yo iré por aquí —propuso James en susurros.

Comenzaron a recorrer el mausoleo, cada uno por un extremo. La nave era alargada. Sin muchos recovecos donde ocultarse. No tardarían en dar con él. Llevarían recorrida media nave cuando James Allen vio una sombra asomar tras una columna y correr hacia la entrada.

—¡Dave, va hacia ti! ¡Córtale el paso!

El corpulento escocés, que había jugado al rugby en la universidad, se movió con agilidad hacia el centro y sin titubear placó a una figura oscura que corría, haciéndola caer. La cara del escurridizo fugitivo se estampó contra el suelo de mármol y rebotó, salpicándolo todo de dientes y sangre. James se les unió enseguida y, entre los dos, doblegaron con facilidad a aquel individuo, que no mediría más de metro sesenta y era muy escuchimizado.

Lo sacaron a rastras a la luz del sol ardiente y lo obligaron a arrodillarse bajo una umbría arcada de piedra. Sin duda era árabe. Su rostro sangrante conservaba una expresión desafiante y sus ojos furiosos oscilaban de un europeo al otro, taladrándolos con la mirada. Entretanto, por su boca mascullaba una retahíla de amenazas ininteligibles para ellos dos. Carmichael le cacheó las piernas, la cintura y el torso. Le quitó una pistola. Una antigualla. Una Makarov de fabricación rusa. Notó al momento que pesaba poco. Extrajo el cargador y luego miró en la recámara. Sin balas. La dejó en el suelo, al lado del árabe. Le vendría bien disponer de un arma. Pero pasar una temporada en una mugrienta cárcel egipcia no entraba en sus planes vacacionales más inmediatos, y eso era exactamente lo que ocurriría si la policía lo pillaba con una pistola ilegal encima.

—¿Hablas mi idioma? —le preguntó James.

El hombre bajó la mirada y escupió sangre a los pies del extranjero. Carmichael le soltó un puntapié en el estómago y aquel tipejo se retorció de dolor rodando por el piso.

—¡Que si hablas nuestro idioma! —repitió James de manera agresiva. Doblado por la cintura invadía el espacio personal de aquel individuo, que seguía en el suelo, en posición fetal, con las rodillas en el pecho.

No contestó, solo jadeaba. Allen se enderezó y se retiró un tanto. Su sitio lo ocupó Carmichael, que hizo ademán de propinarle otro puntapié. Ver a un tío enfurecido de más de uno noventa y ancho como un ropero surtió su efecto. El hombre gimoteó mientras se protegía la cara con la mano, en un movimiento instintivo. Toda su altivez se había evaporado.

—Sí, sí, yo hablo poco inglés —masculló, sollozando.

Los escoceses se miraron algo expectantes. Aquella declaración de intenciones era un comienzo. James lo ayudó a ponerse de pie. Le dieron un tiempo para que aquel tipo recuperara el aliento después de la patada. James, en su fuero interno, se sentía angustiado por usar aquellos métodos tan expeditivos. Él era un hombre que no hacía uso de la fuerza más que cualquier otra persona normal. Decidido y resuelto, pero pacífico. Además llevaba a gala aquel tópico literario de que la pluma es más fuerte que la espada. Solía localizar cosas que a otros se le habían pasado por alto, pero usando su ingenio, no sus puños. Miró de soslayo a su amigo. De Carmichael no estaba en cambio tan seguro. Al menos de «este» Carmichael. El que conoció en la universidad era un bonachón, y a pesar de que seguía siendo un buen tío con un corazón tan grande como una pelota de fútbol, había cambiado algo desde que empezó a trabajar para el MI6. Murphy lo intuía, y por ese motivo se cuidaba de mezclarse en los encargos en los que la agencia de inteligencia estaba de por medio. Puede ser que temiera conocer otra parte de su ahijado que, a buen seguro, no le iba a gustar tanto. Una parte más oscura. En cualquiera de los casos, él tampoco era un mojigato recatado. No sabían qué había sido de su amigo Collins, ni si su vida corría peligro inminente, y aquel tipo era la única pista con la que contaban, de manera que no iba a ser él quien lo reprendiera por usar un poco de fuerza bruta…

—¿Dónde está Collins? —Carmichael tenía un vozarrón y sus palabras le arrancaron los pensamientos de cuajo.

Aquel tipo alzó la vista con expresión de desconcierto reflejada en su rostro. Aquello les reveló sin la menor sombra de duda que no sabía de quién le estaban hablando. Así y todo, Carmichael lo intentó de nuevo.

—¡Que-Dónde-Está-Collins! —Sus palabras las acompañó de un gesto amenazante.

El hombre se encogió y arrugó la cara. Esta vez contestó, balbuceando.

—Yo no conozco Colin.

Los dos amigos cambiaron una mirada. Se preguntaban si sonaba creíble lo que decía. Para su desazón, bastó un segundo para que ambos entendieran que la respuesta era que sí.

—Si no sabes quién es Collins ¿por qué su ordenador nos llevó hasta ti? —preguntó James.

—Yo no sé nada de eso. Solo hacer lo que dijeron.

Los escoceses volvieron a mirarse entre sí, esta vez el gesto era más esperanzador. Carmichael agarró por el cuello de la camisa al tipo, lo levantó del suelo un palmo y lo acercó tanto a su cara que las narices casi se rozaban:

—¿Quién te lo dijo?

—Yo no sé quién. Por Allah.

Carmichael lo soltó y se mantuvo a la espera.

—Yo un día recibo mensaje encriptado en ordenador. Si yo quiero ganar diez mil dólares estadounidenses, solo pulsar «aceptar». Hago, y recibo email con indicaciones para ver tipo en barco. Él da instrucciones.

—¿Qué instrucciones?

—Yo subir a red Tor encargo de matar tipo inglés a cambio de un millón de euros.

—¿Y por qué lo hiciste?

—¿Has visto dónde vivir yo? No luz, no agua, rodeado miseria. Con diez mil dólares… ¿sabes cuántas cosas yo hacer?

—¿Quién te envió el correo electrónico?

—Yo no sé. Juro. ¿Piensas que esta gente escribir desde una dirección gmail? Son correos lanzados automáticamente desde algún host de Rusia, o quizás China.

—De acuerdo, ¿quién fue la persona con la que quedaste en el barco?

—Yo no sé nombre.

—Capullo, comienzas a hartarme de nuevo —dijo Carmichael, amenazándole con descargar otro golpe contra él.

—No pegues más, por favor. Capitán, capitán Princess Alyssa.

Se produjo un momento de silencio forzado. De fondo se filtraba el ingente ajetreo que reinaba en el mercado. El sol se había movido de sitio y ahora penetraba en el pequeño pórtico donde ellos se encontraban. El aire caliente era ya casi insoportable. Ya no tenían más preguntas que formularle.

—Una última cosa —dijo Allen—. La mujer que había en la casa, ¿quién es?

—La pillé husmeando. Yo no sé quién es.

—Anda, márchate —dijo James.

El árabe acogió estas palabras con desconfianza. Cuando comprendió que no le hacían ni caso, se puso a correr como alma que lleva el diablo y lo vieron escabullirse en un callejón.

—Y ahora, ¿qué? —dijo Carmichael.

—Volvamos con Patricia.

 Bajaron resueltos los escalones de regreso al mercado, donde Radju los estaría esperando. Más le valía, si pretendía que le pagasen los arreglos de su coche.

15.

El mundo de los vivos…

El Cairo, Egipto

P atricia escuchaba una voz muy lejana pronunciando su nombre que se iba aproximando a medida que recobraba los sentidos…

La joven terminó de espabilarse y James y Carmichael se separaron para dejarle espacio y aire. Se incorporó en el camastro. Se pasó la mano por la garganta. Aún le costaba tragar.

—¿Qué ha pasado? ¿Y la mujer que estaba contigo?

Patricia no sabía quién le había hablado. No contestó. Su mirada se abrió camino entre los cuerpos de sus amigos en busca del escritorio. El ordenador había volado. Entonces lo vio claro y maldijo en un murmullo.

—Me hizo perder el conocimiento y se llevó el ordenador que había en la mesa.

—No te tortures. A nosotros tampoco nos ha ido mejor —añadió Carmichael.

—¿Atrapasteis a ese tipo?

Allen asintió.

—Alguien le pagó por subir el anuncio que ponía precio a mi cabeza. No le sacamos más. Es posible que con el ordenador se haya esfumado nuestra última oportunidad de dar con Collins.

La habitación se cargó de repente de un ambiente desalentador. Silencios y miradas al suelo.

—Chicos, ¿cómo seguimos? —dijo al cabo Patricia, que se puso de pie de golpe, se mareó levemente y se apoyó en el camastro.

James la sujetó por el brazo.

—¿Te encuentras bien?

Ella llevó a cabo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Volvamos al hotel. Descansemos un poco. Con la mente despejada, pensaremos mejor [1]—propuso James.

Abatidos, abandonaron la casa cementerio, y Radju los devolvió al mundo de los vivos.

Para cuando accedían al suntuoso vestíbulo del Four Seasons, la luz del día comenzaba a atenuarse, aunque el calor se resistía a menguar. El sistema de aire acondicionado del hotel reanimó de inmediato sus cuerpos sudorosos. Bajo la luz que desprendía una extraordinaria lámpara de araña, convinieron en darse una buena ducha y volver a encontrarse para la cena.

James mató el tiempo en la piscina, que a esas horas estaba desierta, a excepción de una mujer nadando de manera acompasada de una punta a otra. Envuelta en burbujas, ocultaba su cabello bajo un gorro de baño y sus ojos con unas gafas de competición. Unos minúsculos auriculares sobresalían de sus oídos. Él depositó el albornoz del hotel sobre una tumbona, se introdujo en el agua y asimismo realizó unos cuantos largos a fin de desentumecer los músculos. La piscina tenía forma alargada. Casi olímpica. Estaba iluminada por focos subacuáticos que conferían al agua un color cerúleo. Se alejó todo lo que le fue posible del carril imaginario que ocupaba la nadadora, para no estorbarla en su avance.

Un poco más tarde, James salió del agua por una escalerilla de mano y se dirigió hacia la tumbona, sin aliento. A la vez que se secaba el agua de los oídos, observó a la nadadora. Su braceo no había decaído un ápice. Debía de estar muy en forma; al cabo, se colocó el albornoz y las zapatillas del hotel y se aprestó a marcharse. Cuando iba a desaparecer tras las puertas acristaladas, el escocés se quedó quieto y sintió la imperiosa necesidad de mirar atrás. La joven había dejado de nadar un momento y flotaba grácilmente, ayudada por los brazos y los pies. Por un fugaz instante, sus miradas lejanas coincidieron. Entonces, ella volvió a su ejercicio.

Todavía mojado, James salió del ascensor en la décima planta y caminó a lo largo del pasillo perdido en un torrente de pensamientos. Mientras pasaba por delante de la habitación de Patricia, se quedó mirando su puerta. Entonces se detuvo, dio un paso atrás y, tras dudar, tocó levemente con los nudillos. Un largo minuto más tarde, la puerta pintada de blanco se abrió. Al otro lado surgió su amiga con el mismo pijama masculino que ya le había visto en más ocasiones. Estaba recién salida de la ducha. Una toalla blanca envolvía su largo cabello rubio.

Patricia vio el brillo en sus ojos.

—Se te ha ocurrido algo, ¿verdad?

—Primero vamos a cenar. Me muero de hambre.

16.

Tenemos que hablar…

A quel día, el turno de trabajo fue por la tarde, de modo que Collins pasó toda la mañana pegado al televisor. Él no era ajeno a la situación que lo rodeaba. No albergaba duda de que estaba retenido en una jaula de oro y de que el trabajo que estaba realizando con toda probabilidad fuera ilegal, pero en tanto no hallara un modo de huir o al menos de comunicarse con el exterior ¿qué había de malo en disfrutar de lo que tenía a su alcance? En lo referente a la lista de reglas, las memorizó. Odiaba las normas y odiaba los horarios. Pero, hasta que comprendiera las consecuencias de desobedecerlas, iría con tiento.

Por ese motivo, a la hora fijada (regla primera), estaba listo y duchado (regla segunda) y abandonó la habitación —desde que le implantaron el chip la puerta siempre permanecía abierta—, para dirigirse al comedor. El comedor también era blanco, igual que su dormitorio. Paneles de algún tipo de material cerámico recubrían paredes y suelo, a diferencia de los corredores y la sala de trabajo que eran de ladrillo antiguo, como si estuviesen en el subsuelo de algún vetusto edificio, lo que ratificaba la total ausencia de luz natural. De cuando en cuando llegaban a sus oídos murmullos que alcanzaban su cenit para ir desapareciendo gradualmente hasta dejar de oírse. Resultaba un sonido extraño. A Collins, a menudo, le sonaba como si al otro lado de las paredes hubiese una estación de tren.

En el comedor, como en la zona de trabajo, había dieciséis mesas individuales y un bufé con una amplia variedad de comidas frías y calientes dispuestas en un largo mostrador de metacrilato. Nadie atendía el servicio, lo cual tampoco le sorprendió. Desde que el Mayordomo lo acompañara hasta su escritorio de trabajo, de eso hacía casi veinticuatro horas, no había vuelto a ver a nadie más, excepto a sus otros doce compañeros.

Atiborró su bandeja de pasta, albóndigas, patatas fritas y unos pastelillos de chocolate que tenían una pinta estupenda. De un refrigerador tomó una botella de agua y regresó a su mesa, haciendo malabares para que el contenido de su bandeja no volcara. Collins era un tipo de constitución delgada, aunque totalmente fuera de forma. Jamás hacía ejercicio y no paraba de comer sin orden ni concierto. Nunca se vio un cuerpo delgado tan blando y desatendido.

Por momentos, las otras mesas se fueron ocupando. Contó hasta once comensales. Doce, con él. Nadie hablaba con nadie si no querían incumplir la regla tercera. También eso le traía sin cuidado. Por lo general, no solía hablar mucho con otras personas. En una ocasión, estuvo siete días seguidos sin cruzar una sola palabra, si no contaban sus charlas con Spidey. Aquel recuerdo le llevó a pensar en su mascota. Las arañas podían aguantar mucho tiempo sin comer, pero pronto debería alimentarla.

Mientras devoraba las albóndigas se fijó en sus compañeros y los clasificó. Había once. Advirtió entonces que faltaba uno. Qué raro. Lo dejó pasar. De los once, ocho eran chicos y tres chicas. Seis caucásicos, dos de raza negra y tres asiáticos. Las tres chicas eran una de cada. Una chica —la caucásica— parecía tener poco más de dieciocho, y un chico— un asiático— estaría cerca de la treintena. El resto, calculó que rondaría una edad similar a la suya, unos veintipocos. Sin un gran esfuerzo imaginativo, presupuso que todos estaban ahí por sus habilidades informáticas.

Las habitaciones de todos ellos estaban distribuidas en dos pasillos paralelos con ocho puertas cada uno —cuatro a cada lado—. En su mente había dibujado un mapa de las instalaciones. Era como una letra h. Los dos ramales inferiores se correspondían a los pasillos de las habitaciones; la línea transversal, la zona de trabajo; y el ramal superior, un pasillo con dos salas: el comedor y el gimnasio.

Tan pronto como una luz roja se encendió en la pared, dando por concluida la hora de la comida, dejaron sus bandejas en una cinta transportadora que se perdía en un rectángulo oscuro. Apuntó en algún lugar de su cerebro que esa cinta debía conducir a algún sitio. No tardaron ni cinco minutos en regresar a sus escritorios. El hecho de estar ubicado en la última de las cuatro filas le proporcionaba una perspectiva completa de toda la sala. Hizo memoria, pero no fue capaz de recordar quién ocupaba la mesa vacía. Se dijo que no le volvería a pasar y, durante los siguientes minutos, creó mentalmente una sencilla regla que asociaba detalles físicos de sus compañeros con el lugar que ocupaban.

Cuando hubo terminado, un mensaje le esperaba en el ordenador con nuevas instrucciones. Las leyó con detenimiento. Trabajaba en un algoritmo criptográfico de estructura secuencial desconocido para él. Con toda certeza, sería parte de un proyecto global. Cada uno de los hackers desarrollaría una parte autónoma que un ordenador central compilaría para la ejecución definitiva. En una ocasión, leyó que el Airbus A380 se componía de casi cuatro millones de piezas fabricadas en más de mil quinientas empresas de treinta países; finalmente, se ensamblaban en una misma planta, por el sur de Francia. Podría ser que una de las razones de evitar el contacto entre ellos fuera precisamente que no intercambiaran información.

Llevaría un par de horas trabajando cuando se levantó por vez primera de su asiento. Previamente, bloqueó el ordenador (regla cuarta). Contra una de las paredes de la estancia había un mueble largo y bajo. Encima de él reposaban una cafetera de cápsulas y una máquina expendedora de agua. Encaminó sus pasos hacia allí y cogió una botella de agua. Al regresar, desprecintó la botella y le dio un trago. Volvió a introducir la contraseña y frunció el ceño. En su pantalla había un mensaje parpadeante. Pero no como los que usaban para mandarle las tareas. Este era distinto. Rudimentario. Básico. Una regla no escrita del buen hacker sostenía que las programaciones sencillas eran más difíciles de localizar por sistemas de rastreo. Estos solían buscar complejas cadenas de información.

Puso el cursor del ratón encima del mensaje y lo abrió con un doble clic. Surgieron términos cifrados. La clave para la traducción era bastante elemental. Por supuesto, quien lo había enviado subestimaba sus capacidades. Ocho segundos después, en su cabeza se dibujaron tres palabras: «Tenemos que hablar».

Rápidamente, Collins eliminó el mensaje. Sin apartar la cara de su pantalla, miró de soslayo en torno a sí. Los once seguían afanados tocando sus teclados. Trató acto seguido de imaginar quién había podido enviarlo, pero pronto abandonó aquel juego por imposible. Entonces, otra idea sustituyó a la anterior. ¿Y si lo había enviado el Mayordomo para ponerlo a prueba? Si no lo denunciaba, le echarían encima a los perros. No llevó a cabo tal cosa y, transcurridos unos minutos, tampoco aparecieron los sabuesos aullando.

Ahuyentó esa idea de su cabeza —de todas las maneras, era cuestión de tiempo si lo llamaban al orden o no— y se concentró en probar algo para tratar de localizar el ordenador desde donde habían lanzado el mensaje. Introdujo unos códigos a través del teclado y en la pantalla surgieron una serie de caracteres como lanzados al azar, sin un orden lógico. Por fin se detuvieron. Collins se sentía frustrado.

«Eres bueno, muy bueno». Con estos pensamientos, llegó el final de la jornada. Los doce desconectaron sus ordenadores y se marcharon al comedor.

La cena. El horario. Las reglas.

17.

Muerte en el Nilo…

Asuán, Egipto

E se de allí debe de ser el Princess Alyssa —conjeturó Patricia.

—Tío, ¿ese es tu plan? ¿Viajar en ese cascarón? —dijo Carmichael con expresión cautelosa.

—Exactamente ese —repuso Allen, que dejó a sus dos amigos y bajó tranquilamente la calle que conducía hasta el puerto.

Antes de ir en pos de él, Patt y Carmichael permanecieron un rato más contemplando perplejos un antediluviano barco de vapor de aspecto cochambroso. La única chimenea que se elevaba en la superestructura llenaba de humo negro el cielo despejado y una rueda a popa, al estilo de los barcos fluviales que recorrían el río Mississippi, removía las aguas en una explosión de burbujas y espuma. Por un instante se sintieron protagonistas de Muerte en el Nilo, solo que ninguno era Hércules Poirot y aquel no era precisamente un barco de lujo.

Descendieron al embarcadero y se unieron a la cola de unos treinta turistas que se había formado ante una pasarela de madera. A pleno sol. El calor vespertino era tremendo. El aire no movía ni una hoja, y cuando soplaba daba la impresión de lanzar bocanadas de fuego contra ellos. La fila avanzaba y la sombra de la única palmera les duró bien poco. Unos viajeros trataban inútilmente de rebajar la temperatura agitando abanicos multicolores.

James aprovechó la espera para retirarse unos pasos y estudiar con detalle a todas las personas que embarcaban. Todo el mundo era de lo más normal y no descubrió nada de particular. Turistas procedentes de diferentes países cargados de maletas y cámaras fotográficas al cuello. Obesos o delgados. Calvos o con bigote. Altos o bajos. Ellos ataviados con pantalones de algodón o bermudas; ellas, con vestidos sueltos de gasa. Y niños. Muchos niños haciendo ruido…

Entonces, algo despertó su curiosidad: una joven viajando sola y sin equipaje. Vestía vaqueros cómodos y una camiseta de tirantes. Ocultaba el rostro bajo la sombra que le proporcionaba el ala de una pamela de color negro. Aquella silueta, menuda pero estilizada, le resultaba vagamente familiar. No apartó la vista de ella mientras cruzaba la pasarela, recorría la cubierta del barco y, finalmente, se perdía por una escotilla abierta.

—¡James! —lo llamó Patricia.

Su nombre gritado a viva voz sacó al escocés de sus cavilaciones. Llegaba su turno. A rápidos pasos, regresó a la fila.

El Princess Alyssa por dentro era todavía peor. Mamparos con la pintura descascarillada, camarotes estrechos con muebles desvencijados, y, por si aquello no fuera suficiente, la máquina del aire acondicionado no funcionaba. Un toque de bocina acalló la oleada de indignación y protestas del pasaje. El barco se apartó lentamente del muelle y empezó a navegar hacia el norte rodeado de falúas de pescadores que cubrían el Nilo de velas blancas triangulares.

Después de deshacer su bolsa, James abandonó su claustrofóbica cabina y salió de nuevo a cubierta, en busca de un poco de brisa. En la barandilla de madera de estribor descubrió a Carmichael observando empequeñecer el puerto de Asuán. Su amigo vestía una camisa de algodón blanca con las mangas recogidas bajo el codo que dejaban a la vista su brazo moreno tatuado. A su lado estaba Patricia con un vestido largo de tirantes, apartándose el pelo de la cara constantemente, en un gesto muy femenino. Se abrió paso hacia ellos por entre los pasajeros que terminaban de instalarse.

Haciéndose hueco, James se colocó entre ambos y también se puso a contemplar el amplio paisaje. El sol bajaba, difuminando los campos de cultivo que comenzaban a quedar a cierta distancia. En un corto espacio de tiempo dejaron atrás las casas de la ciudad, y los márgenes se cubrieron de palmerales. Una familia de búfalos saciaba su sed en las verdosas aguas del Nilo. Bien lejos, en el horizonte, una cadena montañosa iba adquiriendo una tonalidad amoratada.

—Vale, ya estamos en el barco. ¿Cuál es el próximo paso? —preguntó Patricia, apartando la vista de tan bello paraje.

—Lo primero —respondió James— es conocer el barco. Somos tres y hay tres cubiertas. Tú, Patt, te ocupas de esta; Dave, de la segunda; y yo me encargo de la tercera. —Miró el reloj—. En una hora nos vemos en el comedor.

Para cuando volvieron a reagruparse, ya había caído la noche en el Nilo y las riberas se habían desvanecido del todo, transformando la explosión de color y vida en un manto negro y denso. Ocuparon una mesa vacía en un extremo del salón. De los mamparos colgaban una serie de marcos con fotografías en sepia que mostraban templos egipcios y al propio barco navegando por el lago Nasser. Tres ventiladores de techo trataban de aliviar un poco el bochorno que sumía la sala. Un camarero tomó nota de las bebidas y reapareció poco después con una botella de agua y dos Guinness.

Patricia fue la primera que habló. Explicó que la cubierta primera estaba compuesta por la sala de máquinas a popa, seis camarotes a ambos lados de un corto pasillo y la cocina, ubicada a proa.

—Me he tropezado con dos miembros de la tripulación: Mehmet y Yusuf. Pero ninguno es el capitán.

Volvió el camarero y le puso a cada uno un plato de arroz con pollo sazonado. Carmichael pidió otra Guinness, que le trajeron al momento. Fue el siguiente que habló:

—Pues en la segunda cubierta hay doce camarotes y el comedor… ¿No te vas a comer eso? —le dijo a Patricia, que casi no había tocado su plato.

—No soy muy amiga de las especias.

—¿Te importa? —dijo, masticando a gusto.

Antes de que ella dijera que no, él ya había intercambiado el plato lleno por el suyo vacío.

—Joder, eres un saco sin fondo —dijo James, que fue el último en informar.

La tercera cubierta era la más pequeña. Solo disponía de cuatro camarotes, en cuyas puertas había un letrero que ponía: «solo personal». También estaba el puente de mando.

—Había un tripulante a la rueda del timón —continuó—. Me excusé con el pretexto de que me había confundido, y salí de allí. Tal vez fuera el capitán, pero no podría asegurarlo. Además, a popa, hay una amplia terraza cubierta con una toldilla.

La conversación se silenció en la mesa en cuanto regresó el mismo camarero, que retiró los platos y puso en el centro una bandeja con dulces egipcios. Entretanto, James buscó por la sala sin éxito a la mujer de la pamela.

—Tenemos que dar con el capitán —dijo James, cuando se quedaron solos—. Nos pondremos a ello a primera hora. Ahora, vayamos a dormir. Mañana nos espera un día largo.

Embadurnado de sudor y con la sensación de que era un pavo de Navidad metido en un horno, a James le costaba conciliar el sueño. Harto, se levantó, se cubrió el torso con una camiseta y abandonó el camarote. Necesitaba tomar el aire. Halló la cubierta despejada. Sin turistas. Sin niños correteando y gritando. Se aproximó a la barandilla y se inclinó sobre ella, entrelazando las manos en el aire. La suave brisa nocturna le calmó la respiración agitada. Alzó la mirada al cielo. No había luna y el firmamento se presentaba plagado de estrellas. La Vía Láctea las cubría como si fuera una inconsistente capa de seda. Desde los márgenes del Nilo le llegaban los sonidos de la noche. Permaneció en la misma posición hasta que unos livianos pasos sobre la tablazón lo desconcentraron.

—¿No podías dormir?

Ante la voz susurrante de Patricia, él no se dio la vuelta. Se limitó a chasquear la lengua y menear la cabeza.

—Recuérdame que ponga una queja en atención al cliente.

Ella sonrió y se pegó a él, hombro con hombro. Quedaron en silencio.

—¿La echas de menos?

Él sabía que se refería a Victoria.

—Constantemente.

Más silencio.

—Alguien me dijo en una ocasión que jamás desaparecería el dolor, pero que llegaría el día en que sería la segunda cosa en la que pensara al despertarme.

—¿Y ha llegado ese día?

James no le contestó.

Patricia alargó la mano hacia el brazo de él y se lo acarició.

—Anda, volvamos dentro, debes tratar de descansar.

18.

Se anuncia un asesinato…

El Nilo, Egipto

N o fue el calor lo que lo despertó, sino el ajetreo que procedía de la cubierta exterior. James se dio una ducha rápida, cogió la cartera y el reloj, y salió a la radiante luz de la mañana.

El vapor estaba atracado en el muelle hecho de travesaños de alguna minúscula localidad ribereña de la región de Nubia. Junto a unos cañaverales gigantes unas garzas trataban de pescar en la orilla. La rueda de popa seguía batiendo el agua y la chimenea desprendiendo humo negro que manchaba un límpido cielo azul.

James abordó a una pareja de norteamericanos quemados por el sol y se interesó por lo sucedido. No estaban del todo seguros, pero habían oído decir que alguien había muerto. Preocupado, el escocés regresó al interior del barco y fue directo a buscar a sus amigos. Carmichael dormía como un oso en invierno, y le costó lo suyo despertarlo; Patricia, por el contrario, no se hallaba en su camarote. En el acto, la divisaron por el pasillo, abriéndose paso hacia ellos con gesto muy serio.

—Según parece, anoche murió Mehmet, uno de los tripulantes —les informó.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó James.

—Atragantado. Lo hallaron esta mañana en su camarote.

En ese momento, volvieron a sentir que el barco se movía. James y Patt renunciaron al desayuno, pero Dave no; de manera que lo esperaron haciendo lo único que se podía hacer: mirar el paisaje. Solo que esta vez lo hicieron bajo la toldilla de la cubierta superior, arrellanados en un par de asientos orientados a la ribera. El sol aún estaba bajo y golpeaba de lleno en la terraza.

El vapor salió del pequeño brazo del río y volvía a navegar a favor de corriente. En ese tramo, los márgenes se veían inusitadamente frondosos, casi impenetrables. Una espesa vegetación impedía ver lo que había más allá. Solo desierto. Miles y miles de kilómetros cuadrados de arena rojiza, infertilidad y desolación. Visto desde el aire, el Nilo era una serpenteante línea verdosa en medio de la nada. Se cruzaron con una motonave que remontaba río arriba. Hacía el trayecto inverso, de El Cairo a Asuán, y varios turistas los saludaron agitando las manos.

—Creo que hay otra jugadora en esta partida —dijo James.

—No te comprendo.

—Bah, olvídalo, solo es una corazonada…

Allen se quedó sin habla. En ese momento, el Princess Alyssa salió de un recodo a la derecha y, tras un saliente de roca, se materializó ante ellos una faraónica construcción milenaria con un indiscutible aire de perdurabilidad. Aun gastados por el paso del tiempo, los relieves, columnas y descomunales bloques de piedra seguían ofreciendo un aspecto fastuoso. De las cubiertas inferiores les llegaron expresiones de asombro. La agitación del agua a popa menguó y el barco cambió el rumbo, dirigiéndose a la orilla oriental, hacia un puerto de atraque. Poco después, unos altavoces anunciaron en varios idiomas una parada para visitar el monumento y soltaron una breve disertación acerca del templo construido en honor del dios Sobrek.

Decidieron quedarse a bordo. Su misión seguía siendo localizar al capitán, no hacer turismo. Desde sus asientos vieron al vapor reducir velocidad y atracar con pericia al costado de babor de otra embarcación. El muelle era pequeño y los barcos se pegaban los unos a los otros. Los pasajeros bajaban a tierra pasando por encima de ellos, como un improvisado puente. Un sendero polvoriento, que conducía a la atracción turística, se observaba a rebosar de turistas yendo y viniendo.

Carmichael se unió a James y a Patricia en la toldilla. El sol había subido lo suficiente y comenzaba a hacer sombra.

—¿Y ahora?

El que contestó fue James.

—Nos dividimos y buscamos al capitán.

Patricia y Carmichael bajaron por las escalerillas a las cubiertas inferiores. James se quedó solo en la tercera cubierta, mirando una compuerta desde su silla. Se irguió y fue hacia ella. Con disimulo, echó mano del tirador y la abrió, revelándose ante él el mismo pasillo que ya recorriera la víspera. Revisó tres de los cuatro camarotes. Nada más que efectos personales sin la menor relevancia. Quedaba el último.

Abrió la puerta.

La claridad del día lo iluminaba por completo a través de dos ojos de buey. Era sencillo, como los demás. Todo de madera necesitada de un buen lijado y una capa de barniz. La única diferencia era un televisor muy anticuado. De esos de tubo. Antes de colarse, Allen echó una última ojeada al pasillo. Cerró la puerta tras de sí y se quedó parado un momento, estudiando el camarote. Luego se puso a revolverlo todo. De un cajón extrajo un objeto y se lo echó al bolsillo. En el armario descubrió un ordenador portátil. Sin apartar la vista de la puerta, tomó asiento a los pies de la cama, se lo puso sobre las rodillas y pulsó el botón de encendido. Al cabo de unos dos minutos, que se le hicieron interminables, una pantalla le solicitó una clave. Masculló para sí, cerró la tapa y con el portátil bajo el brazo salió del camarote y comenzó a recorrer el pasillo de vuelta hacia la escotilla.

—¿Buscaba algo?

Una voz a sus espaldas lo dejó helado. Su acento inglés no era malo del todo. Allen se detuvo en el acto y se dio la vuelta despacio, pensando en un pretexto. Se encontró ante un hombre que no habría resaltado entre un millón. Calvo, con el pelo acumulado en torno a las orejas y una pobladísima barba que le ocultaba todo el cuello. Lucía una chaqueta azul con los puños raídos, una camisa con el nombre del barco en el pecho y unos vaqueros manchados de grasa. Con la mano derecha sujetaba una gorra en la que ponía «capitán» en letras doradas. Habló con la boquilla de un pitillo pegada con la saliva a sus labios. Con expresión avinagrada, la vista del hombre recaló entonces en el ordenador portátil.

James no fue capaz de decir nada.

—Creo que ese ordenador no le pertenece.

Los ojos de halcón de aquel tipo volvieron a posarse en el intruso, y lo escrutaron con intensidad. Probablemente, trataba de dilucidar si era un simple ratero… o algo más. El aspecto de Allen —aseado, con ropa de marca y un reloj en la muñeca que costaría su sueldo de varios años— lo terminaron por convencer de que se trataba más bien de lo segundo. Entonces, hundió la mano izquierda dentro de la chaqueta y sacó una navaja automática. Pulsó un botón y la hoja salió rauda impulsada por un muelle. El metal destellaba con la luz que se filtraba por la compuerta de acceso al puente, que estaba abierta de par en par. Se encajó la gorra en la cabeza y alargó la mano libre hacia James.

—Devuélvame eso.

Allen estaba atrapado. No podía pensar con claridad con aquel calor. Él no entendía de armas, jamás había tenido una entre las manos, pero sabía de ellas lo suficiente: mataban.

La ceniza se acumulaba en la punta del cigarrillo del capitán.

—Deme eso —repitió enfatizando cada palabra.

James le entregó el portátil.

—Únicamente quiero localizar a mi amigo. Collins. No tengo nada contra usted. Ayúdeme, por favor, y me marcharé.

Componiendo una burla grosera, el capitán empujó la puerta de su camarote y le hizo un gesto con la navaja, indicándole que entrara. James siguió las instrucciones. Lo único que notó entonces fue un violento golpe en la nuca. Después, no le dio tiempo ni a pensar en cómo se sentía.

19.

Telón…

El Nilo, Egipto

P atricia y Carmichael se dejaron caer en sus asientos de la toldilla cuarenta minutos más tarde. Sus rostros apagados revelaban el resultado de sus pesquisas. Confiaban en que James hubiese tenido más éxito. Transcurrida una hora, sin que su amigo apareciese, empezaron a preocuparse.

—¿Crees que habrá bajado a tierra? —preguntó Carmichael.

—¿A tierra? ¿Qué te hace pensar que haya hecho algo así?

El escocés señaló el templo egipcio con la barbilla.

—A él le gustan esas cosas.

—No lo hubiera hecho sin decirnos nada.

—¿Estás segura de eso?

Patricia aspiró el aire y lo espiró de manera sonora.

—Por supuesto que lo estoy.

—Pues yo no.

Los pasajeros comenzaban a regresar pasando de una barcaza a otra. Un bocinazo levantó el vuelo de algunos pájaros por encima de los manglares. De inmediato zarparían. Patricia dedicó una mirada a Carmichael con la que parecía querer decirle: ¿ves? No ha desembarcado.

—Voy a buscarlo. ¿Vienes? —dijo entonces.

Recorrieron de nuevo el barco de arriba abajo. Nada. El vapor empezó a temblar cuando la pala de popa se puso a girar. La chimenea volvía a expeler humo negro. Desde la segunda cubierta vieron a Yusuf desatando los cabos que los mantenían unidos a unas cornamusas de la siguiente embarcación. Luego, los anudaba y los recogía bajo una escotilla.

—Vamos —dijo Patt, que bajó corriendo los escalones y avanzó hasta el tripulante.

Carmichael la seguía unos pasos por detrás.

—¡Espere, espere! No zarpar —gritaba.

Yusuf se encogió de hombros y terminó la maniobra de desatraque. Inmediatamente después, desapareció tras una compuerta. Fueron tras él, pero no lo hallaron. Entonces, subieron a la tercera cubierta saltando los escalones de dos en dos. Pasaron bajo la toldilla, cruzaron el pasillo y entraron en el puente. Vieron a Yusuf y a un tipo de espaldas sujetando la rueda del timón entre las manos, que se giró hacia ellos con aire fastidiado. En su cabeza llevaba una gorra de capitán.

—Ustedes no pueden estar aquí.

Patricia y Dave intercambiaron una mirada elocuente.

—Déjame hablar —dijo Patt—. Tú tienes la sutileza de un elefante.

Un conato de sonrisa surgió en el rostro de Carmichael.

—No sé por qué dices eso.

El capitán, exasperado, ordenó a Yusuf que cogiera el timón. Maldita la gracia que le hacían. Todos los turistas eran igual de arrogantes. Se creían con derecho a todo. Por él, los arrojaría por la borda y dejaría que los cocodrilos se ocuparan de ellos…

De repente, el escocés descargó el puño contra la nariz del capitán con toda la fuerza que fue capaz de reunir. La gorra salió por los aires. Al capitán se le doblaron las rodillas y cayó de espaldas con estrépito, como si fuera un árbol talado con una motosierra. Yusuf, boquiabierto, quedó paralizado.

—Tú, no retires la vista del río —le espetó Carmichael.

Yusuf, que entendió lo que le decían sin necesidad de traducción, volvió los ojos a la navegación. El Princess Alyssa se había deslizado al centro del lecho y continuaba su avance río arriba.

—¿Ves? Ya está, problema resuelto.

—¡Estás loco! ¡¿Lo sabes?! —chilló Patricia fuera de sí, inclinándose sobre el capitán y tratando de reanimarlo. Su nariz soltaba chorros de sangre y por segundos adquiría un aspecto preocupante.

El capitán meneó la cabeza, atontado. ¿Qué coño le había pasado? Trató de incorporarse por la cintura, pero el escocés se lo impidió, poniéndole la planta del pie en el pecho ensangrentado.

—¿Está bien? —le preguntó Patricia.

—¿Cómo estar bien? Ese animal partir nariz. Pienso denunciar policía.

Patricia lanzó una mirada a Carmichael con cara de pocos amigos, acto seguido, devolvió la atención al capitán.

—Solo queremos saber el paradero de nuestro amigo Collins.

—No sé de quién me hablan.

Patricia no le creyó.

—Sabemos que le dio instrucciones a un hombre de El Cairo para que colgara un mensaje en la red oscura. Un mensaje que ponía precio a la vida de nuestro amigo James Allen.

El gesto de ladear la cabeza delató al capitán. Carmichael se agachó entonces, echó a un lado a Patricia con cierta brusquedad y volvió a armar su brazo derecho.

—Estás acabando con mi paciencia.

Desde el suelo, el capitán protegió su cara, alzando ambas manos.

—Vale, vale.

Carmichael le devolvió la mirada a Patricia. Su expresión le gritaba: ¿ves? La fuerza bruta es lo que funciona con tipejos de esta calaña…

En ese preciso instante, las cosas comenzaron a torcerse trágicamente.

Yusuf se puso a gritar en árabe.

Patricia y Carmichael se miraron primero y alzaron la vista después.

—¡Qué diablos!… —El escocés enderezó la espalda y se aproximó lentamente al ventanal delantero del puente de mando entre fascinado y asombrado.

Una especie de ondulante nube negra avanzaba en dirección al Princess Alyssa. Seguía el curso del Nilo a una velocidad elevadísima. Era tan espesa que los rayos del sol no lograban traspasarla y provocaba una sombra alargada en la superficie del río. Desde todos los rincones del barco comenzaron a llegarles ruidos de confusión.

Sin tiempo para nada, aquel fenómeno los alcanzó y repentinamente se vieron rodeados de oscuridad. Como si los hubieran trasladado al interior más profundo de una cueva. En la timonera no penetraba ni el más mínimo rayo de luz.

Solo sobrecogedora negritud.

Y un ensordecedor zumbido.

El motor del barco dejó de funcionar. En medio de aquel atosigante sonido, como el de una línea de alta tensión, se distinguían los ruidos que provoca el pánico ciego. Voces a gritos, golpes, caídas, carreras alocadas…; en definitiva, histeria colectiva. En apenas unos pocos segundos volvió la claridad.

Patricia y Carmichael intercambiaron una mirada cargada de desconcierto.

Aún no se habían recuperado de la sorpresa cuando súbitamente el puente del Princess Alyssa se estremeció abruptamente bajo sus pies. El barco soltó un quejido desgarrador y todo quedó cubierto por un extraño y trágico silencio que duró apenas una fracción de segundo.

20.

Maldad bajo el sol…

El Nilo, Egipto

J ames despertó con los brazos entumecidos. No sabía cuánto tiempo llevaba en esa misma postura. Tenía frío. Mucho. Temblaba. ¿Frío? Se extrañó. De repente se vio rodeado de hielo y estantes de plástico a rebosar de alimentos cubiertos por una pátina blanquecina. Un refrigerador de uso industrial. El espacio era amplio. Al lado de él, una bolsa negra con forma de cuerpo humano. Mehmet, seguramente. El tripulante atragantado.

Reflexionó. Si estaba cerca de las cocinas, significaba que se encontraba en la primera cubierta. Trabajosamente, se puso de pie y avanzó hacia la puerta. La aporreó pidiendo auxilio. Nadie respondió. Lo intentó otra vez más y otra. Cuando se cansó, volvió a sentarse. Solo tenía que esperar. Patricia y Carmichael darían con él. Aquel barco era pequeño y, más pronto que tarde, lo localizarían…

Una tremenda explosión lo sacudió contra un mamparo, arrancándole todo el aire de los pulmones.

Mientras se recuperaba oía las entrañas del barco desgarrándose. En el acto percibió que algo iba muy mal. Tenía medio cuerpo hundido en el agua, que no cesaba de entrar por las juntas de los mamparos. Volvió a ponerse de pie y fue hasta la puerta. La aporreó una vez más mientras gritaba. Esta vez con más desesperación. El único sonido era el agua alimentando al agua. Hizo un rápido cálculo mental. Disponía de cinco o seis minutos a lo sumo.

Luego se ahogaría.

§

Envueltos en una gran humareda, Carmichael se arrastró hasta Patricia:

—¿Te encuentras bien?

La joven hizo un gesto de aquiescencia con la cabeza, aún aturdida por la explosión y el golpe posterior. Le zumbaban los oídos. Tuvo un acceso de tos. Carmichael le hablaba pero ella no acababa de entender lo que le decía. Se incorporó sobre la cintura y luego se puso de pie con la ayuda del escocés.

El cuerpo de Yusuf yacía en el suelo, inconsciente o muerto. La sangre rezumaba de una brecha en la cabeza con mal aspecto. Todo alrededor de ellos dos estaba cubierto de cristales rotos y pertrechos fuera de sus armarios. Del capitán no había ni rastro. Mientras Carmichael comprobaba si Yusuf respiraba, ella avanzó a trompicones hacia el ventanal delantero, convertido en polígonos puntiagudos de cristal con un agujero en el centro. Respiró hondo y limpió sus pulmones. Pertrechos candentes y trozos de madera carbonizados seguían lloviendo del cielo. Luego miró a las cubiertas inferiores y se horrorizó. Era como si alguien hubiese abierto la caja de Pandora y desatado el caos absoluto. Toda la cubierta principal estaba salpicada de restos que habían salido despedidos con la deflagración. Y cuerpos. Decenas de cuerpos mutilados. En honor a la verdad, le sobrecogió el silencio tan aterrador que los envolvía.

Nadie chillaba. Nadie pedía auxilio.

El vocerío procedía del exterior. La orilla se había llenado de personas y el río, de falúas de pescadores que se acercaban al vapor alertados por el alboroto. Desde el puente, Patricia veía sacar del agua cuerpos carbonizados lanzados al mar por la onda expansiva.

Un crujido profundo los sacó de su embelesamiento. Aquella barcaza destartalada se hundía.

—¿Está vivo? —le preguntó la joven a Carmichael, que seguía al lado de Yusuf.

El escocés negó con la cabeza.

Patricia profirió un largo suspiro.

—¿Qué fue esa oscuridad?

—No lo sé. Sonaba como un enjambre.

—¿Un enjambre de qué? Y ¿de dónde ha salido?

El Princess Alyssa se hallaba peligrosamente escorado a estribor y a ellos dos les costaba mantener el equilibrio en el puente. Casi de inmediato un pensamiento surgió en la cabeza de Patricia.

—Tenemos que encontrar a James.

Carmichael consideró un momento la idea. James también era su amigo, pero aquello era descabellado.

—Este cascajo se va a pique. No durará a flote ni cinco minutos. Él sabe valerse por sí mismo. Me preocupa más qué va a ser de nosotros.

Patricia lanzó miradas hacia todas partes. Aún debían de quedar personas a bordo. Niños.

—Todavía no podemos marcharnos.

Dejó atrás a Carmichael y fue hacia la escotilla. Bajó a la cubierta inferior. A ambos lados del corto pasillo había puertas abiertas. Alzando las rodillas por encima del nivel del agua, avanzó gritando a pleno pulmón si quedaba alguien atrapado. Nadie respondió. Se dirigió entonces a la primera cubierta, y repitió la llamada.

Un llanto.

Se precipitó dentro de un compartimento y se tropezó con un cuerpo de mujer flotando bocabajo en el agua. Sentada encima de la cama, con las rodillas contra el pecho y los brazos rodeándolas, había una niña llorando. Patricia le dio la vuelta a la mujer. Tenía un corte sangrante en la mejilla y parte de la cara chamuscada. Estaba muerta. Agarró a la niña en brazos y salió a la luz del atardecer, atenuada por la ceniza que seguía cayendo como si fueran grisáceos copos de nieve.

Carmichael asomó en ese momento por la proa.

—No queda nadie a bordo, ¿podemos irnos ya?

La popa del Princess Alyssa estaba completamente hundida. La proa, por el contrario, se había elevado un poco, pero estaba muy inclinada. Los cadáveres que quedaban rodaban por la cubierta delante de ellos. Su aspecto era espantoso. Como si el fuego no se hubiese contentado con abrasarlos. Estaban… como devorados. ¡Mordisqueados! ¡¿Qué diablos…?!

—Patricia Banner, ¿nos vamos? —repitió por segunda vez.

Daba la sensación de que ella no le hacía caso. Tenía los ojos fuera de sí. El rostro desencajado. Carmichael le arrancó a la niña de los brazos y la llevó hasta la última falúa. Una vez a salvo, regresó a por Patricia.

Empujados por el viento, que soplaba a ráfagas rizando la superficie del Nilo, el pescador los llevaba a la orilla. Con la cabeza vuelta contemplaron impotentes cómo el Princess Alyssa se hundía irremediablemente en mitad del río. Cuando alcanzaron la orilla, frente al templo egipcio, le dieron las gracias al pescador y saltaron a tierra firme. La costa era un reguero de cuerpos desmembrados sobre la arena y la hierba. Los carroñeros empezaban a congregarse.

Carmichael salió de repente corriendo. Patricia, sorprendida, siguió su espalda con la mirada. Perseguía a un hombre tambaleante. El capitán. Entonces, dejó a la niña al cuidado de una mujer y también salió detrás de él.

21.

Cita con la muerte…

El Nilo, Egipto

J ames estiró el cuello pugnando por el único resquicio de aire que quedaba en aquel ataúd flotante, esforzándose por conservar la calma, aunque sus nervios se hallaban en un estado de dolorosa tensión. Fue en ese momento cuando una verdad aterradora se abrió paso en su cabeza. Tenía una cita con la muerte. Allí acababa todo. Los fotogramas de su vida se agolparon en su cabeza, y llegó a la rápida conclusión de que, en resumen, se sentía bastante satisfecho.

El agua le alcanzaba ya la barbilla. Se alzó de puntillas.

Su último pensamiento fue para Victoria. El amor de su vida…

Su cabeza no tardó ni un minuto en quedar bajo el agua. Antes, aspiró una última bocanada de aire y sus pensamientos se borraron. Su cuerpo se centró de inmediato en mantenerlo con vida el mayor tiempo posible. Era algo reflejo. Así estaba programado. El cerebro humano simplemente se negaba a dar la orden de respirar debajo del agua. Decidió aferrarse a ese último aliento. Cumplido minuto y medio, el pánico comenzó a apoderarse de él. De inmediato, su fortaleza se quebraría y sus pulmones se llenarían de agua, causándole una muerte muy angustiosa.

Con la vista nublada, le dio la ligera impresión de ver cómo la puerta del refrigerador se abría y alguien surgía buceando hacia él. Con cada brazada, sus cabellos se extendían por el agua como los tentáculos de una medusa. La mujer le puso las manos en las mejillas y le dio un cálido beso. El aire que entró en sus pulmones le supuso un ligero alivio. Se sintió algo reconfortado. Sin titubeos, abandonó el barco por un boquete e, impulsándose con enérgicas patadas, nadó hacia a la tenue claridad.

James rompió la superficie tosiendo y escupiendo agua. Cuando hubo llenado los pulmones de aire, se despojó de los mocasines y los dejó hundirse, luego permaneció flotando bocarriba unos minutos, dejándose llevar por la corriente mientras recuperaba el aliento. Acto seguido, movió los pies en aspas y comenzó a alejarse del barco, contemplando cómo el Nilo engullía aquel vetusto cascarón.

Tan pronto como se sintió restablecido buscó con la mirada a su ángel de la guarda. No la halló. No estaba seguro de en qué momento de la ascensión se habían separado. Siguió nadando. Una vez ganó la orilla se dejó caer en la arena, con calambres en los músculos. Se vio acometido por un repentino temor, y se llevó la mano al bolsillo. Con alivio notó que la llave que encontró en un cajón del camarote seguía ahí. El capitán se había centrado en lo obvio, el ordenador. Un pequeño truco de prestidigitador. Entonces, empezó a mirar en derredor con la boca abierta de espanto. Estaba rodeado de cuerpos carbonizados. Se puso de pie de un salto, resintiéndose a los dolores. Medio arrastrándose, volvió a la orilla y se puso a observar las falúas de pescadores que regresaban del naufragio.

Vacías. No había supervivientes.

El corazón se le alteró. Los siguientes segundos, o puede que minutos, fueron tensos, hasta que el sol de tarde recortó ante él las siluetas de Patricia y Carmichael sentados en uno de los esquifes. Los siguió con la mirada hasta que desembarcaron. Vio a Carmichael arrancar a correr y, al instante, Patricia salir disparada detrás de él. Perseguían a alguien. Había perdido la gorra y la chaqueta. Pero lo identificó al momento. El capitán. Él estaba agotado. No podría alcanzarlos en esas condiciones; así pues, confió en sus amigos. En ese momento, alguien le echó una manta por los hombros. Agradeció el gesto, pero la devolvió. Lo que no rechazó, en cambio, fue una botella de agua. La abrió y, de un largo trago, la vació hasta la mitad. A renglón seguido, se puso de pie y se quedó contemplando las oscuras aguas del Nilo y el horror de la muerte.

22.

La venganza de Nofret…

El Nilo, Egipto

L a época de estar en forma había quedado atrás para Carmichael. Era fuerte y corpulento, pero también pesado. No estaba gordo, ni mucho menos, pero tampoco era un amante de los deportes. Entre eso y el calor horroroso, estaba a punto de perder el conocimiento. Sentía un considerable dolor en el costado y el aire no llegaba a sus pulmones.

Banner le dio alcance en poco tiempo y lo dejó atrás. Ella sí se cuidaba. Corría cuesta arriba por un sendero de arena bordeado por palmeras datileras y que ascendía haciendo una curva. De repente las plantas desaparecieron, abriéndose ante ella una avenida de esfinges y gruesas columnas rematadas con capiteles florales. A su lado, había un quiosco cerrando ya el toldo. Habría matado por una Coca-Cola bien fría. Al final de la avenida, observó una amplia escalinata tallada en la roca. En la cima se erigía un espléndido templo de elevados muros, teñido de naranja con la claridad crepuscular.

Banner había sido la primera en llegar. Sudaba copiosamente. Se quedó quieta un momento para recuperar el fuelle y orientarse. Dio un vistazo general. El capitán, renqueante, acabó de subir las escalinatas y lo perdió de vista. El escocés la seguía unos cuantos pasos por detrás. Decidió no esperarlo y echó de nuevo a correr. Recorrió la avenida, saltó sobre los escalones, rodeó un conjunto de cuatro estatuas sentadas a las que le faltaba la nariz y la barba postiza, y se adentró en el templo a través de una entrada flanqueada por dos altos pilones en forma de pirámide truncada.

Las partes techadas estaban iluminadas con focos. Las que estaban a cielo abierto, por la propia decadencia del sol. Patricia cambió los pasos apresurados por otros sigilosos. El capitán podía estar acechándola en cualquier lugar. Desde luego, sitios para esconderse no faltaban. Entre un bosque de columnas divisó la figura robusta de Carmichael. Se hicieron un gesto en la distancia para dar a entender que se habían visto el uno al otro.

Ahí dentro, el silencio era total. Tanto que el rechinar de la arenilla bajo las suelas de goma de las zapatillas se oía como si alguien rascase una pizarra con uñas afiladas. Patricia daba unos cuantos pasos. Se detenía. Abría el oído atenta a cualquier ruido y miraba a todos lados. En la distancia, veía a Carmichael aparecer y desaparecer por entre las columnas.

De repente, lo escuchó. Un crujido. Patricia volvió la cara y, por un momento, sus miradas se cruzaron. El capitán salió corriendo. Patricia voló tras él llamando a gritos a Carmichael. El tiempo de la prudencia dejó paso de nuevo a las carreras alocadas. La joven salió por una puerta lateral con dintel. Rebasó un patio columnado. Saltó sobre unos escalones de piedra decorados con relieves. Y terminó por darle caza en una cámara con los tabiques llenos de jeroglíficos. Patricia inmovilizó al capitán, doblándole el brazo a la espalda como enseñan a los policías, y lo condujo al patio exterior por donde había pasado antes.

—¿Qué ha ocurrido en el barco?

El hombre, pálido y sudado, balbuceaba cosas sin sentido. Estaba sin aliento. La nariz amoratada. Se le acercó Carmichael con cara de malas pulgas y le repitió la pregunta.

—No sé nada. Solo recibí un mensaje. Diez mil dólares si me reunía con un tipo en mi barco —farfulló.

—Eso ya lo sabemos. Pero ¿quién te mandó el mensaje…?

El resto de la frase quedó en la boca de Carmichael. Dos certeros disparos con un segundo de diferencia alcanzaron de lleno al capitán. Con un grito ahogado, cayó de espaldas. Murió antes de que la expresión de sorpresa se borrara de su rostro.

Patricia y Carmichael se tiraron al suelo cuando el eco de las detonaciones se apagaba y, sin perder ni un segundo, gatearon hasta esconderse tras unos bloques de piedra.

—¿Por qué quieren matarnos? ¿Algún exnovio cabreado? —dijo él.

Patricia se mordió la lengua para no empeorar las cosas entre ellos dos. Carmichael no acaba de caerle bien, y los comentarios mordaces que solía hacer, como el que acaba de soltar, no ayudaban mucho. Resultaba patente que su relación había comenzado con mal pie, pero Carmichael era amigo de Allen y se había propuesto darle una oportunidad. Permanecieron un rato inmóviles. Atentos. No hubo más disparos. Todo había vuelto a su calma. Una ligera brisa levantaba la tierra en remolinos. Al fondo aún eran visibles algunas columnas de humo negro alzándose al cielo sobre el río. Carmichael asomó la cabeza un poco por uno de los lados erosionados del bloque de piedra. El capitán yacía tendido en el mismo sitio. Inánime.

Desde su posición, Patricia observó a Carmichael salir de su escondrijo doblado por la cintura, agacharse al lado del cadáver, registrar sus bolsillos y sacarle un teléfono móvil del pantalón, coger el dedo índice del capitán y desbloquearlo. Todo ejecutado en rapidísimos movimientos. Luego regresó a su lado en una veloz carrera. Hacerse con ese móvil había sido muy inteligente y desbloquearlo con el pulgar antes de que el cadáver perdiese su calor corporal, genial. Viendo lo que acababa de hacer Dave, no pudo por menos que reconocer que era tan audaz como insoportable.

23.

La espía que surgió del calor…

El Cairo, Egipto

E l vuelo de EgyptAir aterrizó en El Cairo esa misma noche. Deprimidos y fatigados después de la tragedia vivida en el Princess Alyssa, pidieron un Uber que los llevó hasta el Four Seasons. Ninguno habló en todo el camino. Las imágenes de aquellos cuerpos mutilados regresaban con una claridad natural. Una y otra vez. Más tarde, supieron que solo ocho personas, incluidos ellos tres, lograron sobrevivir.

James miraba imperturbable pasar las luces de la ciudad por la ventanilla bajada mientras el aire caliente le azotaba el rostro. No lograba quitarse de la cabeza a la mujer que le había salvado la vida. Había desaparecido sin más y Dios sabría cuál sería su paradero en esos momentos. Con el objetivo de dejar de pensar en ella, se concentró en el relato que le habían hecho Carmichael y Patricia de lo sucedido en el puente del Princess Alyssa. ¿Una nube negra siguiendo el curso del Nilo? ¿Cómo era eso posible? Sencillamente, no lo era, y aquello no soportaba el peso de la lógica. Soltó un gruñido, abatido. Regresaban con las manos vacías y con el sentimiento de que todas las puertas se habían cerrado ante ellos. Por mucho que se esforzó, no fue capaz de hallar otra salida para continuar con la búsqueda de Collins.

Tardaron poco en llegar al hotel. Como los ánimos estaban por los suelos, Patricia se excusó y subió a su habitación. James no hubiera podido pegar ojo y le propuso a Carmichael tomar una copa. Este no objetó nada y movieron sus traseros hasta un night club situado en el propio hotel. Tal vez porque era martes o un poco tarde, o quizás por ambas cosas a la vez, lo encontraron medio vacío. Apenas un par de parejas ocupándose entre sí en rincones discretos y un hombre de negocios bebiendo solo en la barra. El local rezumaba un ambiente íntimo. Con las luces atenuadas y un pianista tocando música en directo.

Se encaminaron al mostrador, pulido y brillante, y se subieron a dos taburetes giratorios. El barman sirvió dos whiskies. Durante un buen rato permanecieron serios. En las circunstancias actuales no había motivos para bromear. James no paraba de darle vueltas al vaso sobre la barra. Todavía no había tocado la bebida cuando por fin dijo:

—Algo se nos escapa en todo esto. Salimos tan deprisa de Escocia que no nos hemos parado a recapacitar ni un solo momento.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé, si Collins era el objetivo, y de eso estamos seguros, ¿qué querría alguien de un tipo como él?

Carmichael se encogió de hombros en gesto de impotencia.

—Es posible que buscaran sus habilidades. El MI6 lo sacó de la Policía de Escocia precisamente por ese motivo. Y eso nos lleva a la siguiente pregunta. ¿Para qué?

—Lo ignoro, pero nos concede algo de tiempo.

—Mientras les sea de utilidad no le harán daño… —Dave reparó en que James no le prestaba atención. Se ladeó entonces un poco para seguir su mirada hasta una mesa con una mujer sentada sola. Llevaba puesto un vestido negro de gasa. Sin adornos ni florituras. Sujetaba algún tipo de bebida incolora. Por la preparación, presumiblemente un gin-tonic. Y lo más interesante, tenía puesta su miraba en ellos. ¿En quién de los dos? Eso era algo que averiguarían pronto—. Guapa chica.

James no le contestó, se limitó a dejar su copa en la barra, bajarse del taburete y aproximarse a la joven caminando sobre la moqueta. Del piano salía la melodía As Time Goes By. Mirando un sillón vacío de forma redondeada, le preguntó:

—¿Puedo?

La mujer movió la cabeza afirmativamente.

Carmichael observaba atónito la escena desde la barra.

—Quien pierde paga —dijo para sí, esbozando una sonrisa. Dejó un billete sobre la barra y se marchó sin despedirse.

El sillón resultó tan incómodo como parecía. James no cabía del todo en él y cambió varias veces de postura. Durante un rato ambos se observaron sin hablar. La mirada de ella era enigmática, incluso seductora. Él exhibía una expresión fatigada. Enseguida reparó en las marcas en su rostro que la joven intentaba disimular con una suave capa de maquillaje, confirmando el presentimiento que tuvo nada más verla: era la misma mujer que encontraron en aquella casa de la Ciudad de los Muertos, la que nadaba en la piscina y la que, posteriormente, le salvó la vida.

Todo en ella, en honor a la verdad, era anodino, pero su conjunto resultaba sorprendentemente atractivo. La belleza de lo sencillo. A James le recordaba a esa actriz sueca de moda… Vikander o algo semejante. Pero no dejó que aquella impresión le distrajera lo más mínimo. La vida de Collins estaba en juego.

Sus sentimientos eran contradictorios. Por un lado, si estaba allí sentado era gracias a ella. Por otro, no tenía claro cuál era su grado de participación en la tragedia del Princess Alyssa. Sea como fuere, decidió concederle el beneficio de la duda y optó por la vía diplomática: amable pero cautelosa.

—Gracias por ahorrarme un mal trago…

—Marina —dijo ella, dándole a estrechar la mano.

Dudó, pero Allen terminó por aceptársela.

—James.

El apretón fue delicado y su mano quedó impregnada de un suave olor a crema corporal. Ambos eran inteligentes. Ambos sabían quiénes eran el uno y la otra. Cubierto el cupo de cortesía, James pasó al ataque.

—Pudiste asfixiar a mi amiga en la Ciudad de los Muertos.

Ella se recostó en el respaldo.

—No me conoces de nada, pero créeme, soy buena en mi trabajo —su tono de voz sonó áspero, desgarrado.

—¿Y qué trabajo es ese?

—FSB. Servicio Federal de Seguridad.

El acento inglés de Marina era extraordinario, casi perfecto. Aprendido seguramente en alguna escuela cara, conjeturó.

—Vaya. La CIA rusa. De modo que eres una espía.

—¿Quiere algo, señor? —dijo el barman, que se había materializado a su lado.

—Lo mismo de antes.

El camarero regresó casi de inmediato, colocó un posavasos delante de James y una copa con una bebida de color ambarino.

—Sukran.

El barman se marchó.

—¿Qué pasó en el barco? Ha muerto mucha gente inocente —dijo James.

—Lo ignoro. Además, por si lo has pasado por alto, en ese preciso instante estaba ocupada salvándote la vida.

Allen decidió creerla. Hasta ahora parecía sincera, pero era una espía. Les enseñaban a mentir.

—¿Y qué hacías en el Princess Alyssa?

—Lo mismo que tú, buscar al capitán.

—¿Lo mataste tú?

24.

Tan ingenuo como un niño…

El Cairo, Egipto

S í, lo maté yo. Y antes de que me lo preguntes, te diré que al tripulante también. Ambos se lo merecían —aseguró Marina sin vacilar un ápice.

—¿Qué te hace pensar algo así? —quiso saber James.

—Farouk y Mehmet Muhmani. Dos hermanos. El primero violó a una niña de trece años y luego obligó a sus padres a concertar con él su matrimonio. Su hermano, Mehmet, lo ayudó en aquella ignominia.

Al escocés lo desconcertó su frialdad, pero no pudo recriminar su acción. Seguía confuso y trataba de encontrar respuestas. Para ello, decidió cambiar los derroteros de la conversación.

—¿Y qué pinta en esto la inteligencia rusa?

Marina volvió al respaldo y cruzó una pierna por encima de la otra. La falda se subió un poco, dejando a la vista sus piernas hasta la rodilla. James sabía que era una vieja táctica de llamar su atención sobre ellas, y desconcentrarlo. Por un fugaz momento, el escocés las miró y se desconcentró. Había un tatuaje circundando su tobillo derecho. Unas palabras escritas en cirílico.

—Verás, James, en los últimos años han desaparecido expertos en informática por todo el mundo: rusos, americanos, japoneses, coreanos…, incluso británicos.

Para Allen no pasó desapercibido el tonillo que empleó en clara alusión a Collins, aunque sin mencionarlo.

—Y ahora vas a decirme quién está detrás de esas desapariciones.

Ella se encogió de hombros y le dijo que no estaba segura.

—Por ese motivo estoy aquí. Quiero averiguarlo tanto como tú.

—Yo no soy policía. No me interesa quién sea.

—Si das con él, darás con tu amigo.

A pesar de que la lógica era aplastante, James no lograba desembarazarse de la sensación de que ella trataba de manipularlo.

—¿Qué sabes de él?

—Casi nada. Es una quimera, un fantasma. —Se detuvo para tomar un delicado sorbo de su copa.

James la acompañó y volvió a dejar su bebida en la mesa baja que se interponía entre ambos.

—Desde hace años —prosiguió Marina— vienen sucediendo ciertos acontecimientos en el mundo que todos los gobiernos han pasado por alto. Pero una entusiasta analista de inteligencia descubrió en ellos un patrón. Aunque nadie le hizo caso, y su informe quedó enterrado bajo una montaña de papeleo.

—¿A qué tipo de acontecimientos te refieres?

Ella volvió al respaldo de su asiento.

—Si cuentas con los recursos adecuados, puedes, sin ir más lejos, contribuir a que el presidente de Estados Unidos gane las elecciones filtrando que hubo injerencias rusas; o hacer explotar un avión en la frontera ucraniana-rusa y cargarle el mochuelo a los separatistas; o hundir la economía de un país y responsabilizar de ello a los mercados, incluso hacer fracasar las misiones espaciales del cohete Taurus XL y falsificar tests sobre el aluminio para que la NASA culpe a dos contratistas por proveer materiales defectuosos… Esto no es una broma, se trata de terrorismo virtual. Piénsalo, es el delito perfecto. Creas un falso culpable y de ese modo nadie busca al verdadero responsable.

A James le vino a la mente la reciente experiencia vivida en Estados Unidos y el complot contra el presidente.

—O quizá solo son una serie de acontecimientos aleatorios. —Esas palabras salieron de su boca sin excesiva convicción. James era un gran defensor de las teorías conspirativas. Él opinaba que casi todas las cosas que ocurrían en el mundo eran provocadas por intereses particulares ocultos.

El rostro de Marina volvió a cubrirse con aquella sonrisa maliciosa.

—Para la mayoría de la gente, la ciberdelincuencia se circunscribe a sustracciones de personalidad en Internet y al hackeo de datos de las grandes corporaciones. Pero es bastante más que eso. El mundo no se gobierna ya con armas o con dinero. La capacidad de crear discordia y confusión mediante la desinformación es un arma muy poderosa.

—Y crees que el responsable de esos acontecimientos utiliza a los hackers.

—Sí, lo creo.

—Pero si el Servicio Secreto ruso archivó los informes de… aquella analista, ¿por qué te envían aquí?

Marina alargó la mano con indiferencia hasta un cuenco de loza, removió las gominolas hasta que dio con las que buscaba y se llevó dos de cola a la boca.

—Los dirigentes del FSB no son estúpidos. La Federación Rusa es el gran chivo expiatorio de muchos de estos sucesos. Si consigo demostrarlo, la madre Rusia salvará el honor.

—¿Y si no?

Ella se encogió de hombros.

—Continuarán como hasta ahora. Defendiéndose en los medios. Mi Gobierno no quiere involucrarse en lo que están seguros será un fracaso.

«Eso me suena de algo», pensó James al instante, recordando la conversación con el representante del MI6 en el hangar de Prestwick. En voz alta, por el contrario, afirmó:

—Y ahí entramos nosotros. Necesitas nuestra ayuda.

Ella dejó escapar una carcajada contagiosa que sonó en todo el local. Las pocas personas que había se volvieron un momento a mirarlos.

—Me encantas. Eres un hombre de lo más… interesante. A veces muestras una decisión inquebrantable que roza la osadía, y en otras ocasiones eres tan ingenuo como un niño.

James se sintió ofendido por el comentario y si en algún momento empatizó con aquella joven, ese sentimiento se esfumó de un plumazo.

—No, James, no preciso vuestra ayuda… sino tu ayuda. Tú y tus dos amigos os habéis convertido en un estorbo para mí. Pero también sé que sola me costará más localizar a mi hermana, así que es necesario que enterremos el hacha de guerra.

James frunció el ceño.

—¿Tu hermana?

Ella suspiró, melancólica.

—Mi hermanita pequeña también ha desaparecido. El próximo mes hará un año.

Entre ellos se instauró un silencio. James le perdonó al instante el comentario anterior.

—¿Me lo cuentas?

Ella se lo pensó. Al rato, cuando James creía ya que no le respondería, Marina se puso a hablar:

—Mi hermana tiene un cociente de inteligencia de ciento cincuenta y dos y eso le acarreó un montón de problemas en el colegio. Entonces buscó refugio en los ordenadores, para los que demostró contar con una habilidad extraordinaria. Se acabó convirtiendo en una friki solitaria. Nadie supo verlo. Yo, no supe verlo. Y un día, desapareció. Como tu amigo Collins.

James apreció un tono amargo en aquellas palabras y dulcificó un poco el gesto.

—¿Por qué yo?

Marina recapacitó.

—Dave Carmichael es… como decirlo, poco inteligente para este trabajo que requiere de una gran sutileza de la que él carece por completo. Actúa como si estuviera en el lejano Oeste. —Se quedó pensativa—. Patricia Banner es el polo opuesto. Harían buena pareja. Es intuitiva y lista, pero es joven y demasiado… académica; no sé si, llegado el caso, sería capaz de hacer lo que fuera necesario.

James no tuvo más que reconocer que aquel análisis era conciso y acertado.

—Nos conoces bien, pero en algo yerras.

Ella se lo quedó mirando intrigada.

—Carmichael y Patricia no harían buena pareja.

Ella juntó los hombros.

James se quedó esperando a que lo evaluara a él. Pero no lo hizo. La expresión de ella se había vuelto impenetrable.

—¿Por qué habría de ayudarte?

—Porque vosotros solos jamás encontraréis a vuestro amigo.

James se acodó en los brazos del sillón y entrelazó los dedos mientras observaba a aquella misteriosa mujer y consideraba sus palabras. Una cosa era cierta: estaban extraviados y no sabían cómo seguir. Hacía tan solo una hora estaba a punto de rendirse y de pronto se abría una posibilidad. Por fin, separó la espalda del sillón y suspiró.

—¿Qué quieres entonces?

—Que te deshagas de tus amigos y te vengas conmigo. Tú y yo continuaremos con esto. Nadie más. Míralo de esta manera, les estás haciendo un favor. Esto no es un juego y sus vidas corren serio peligro.

Marina se llevó el gin-tonic a los labios y apuró la copa, luego localizó con los ojos al camarero tras la barra y dibujó en el aire la señal universal de pedir la cuenta. Mientras James barruntaba acerca de las palabras vertidas por ella, la joven abrió la cremallera de su discreto bolso de mano y extrajo un billete de veinte dólares que entregó al barman.

—¿Nos vamos? —le dijo Marina a James, levantándose del sillón y ajustándose el vestido, que volvió a colocarse en su sitio.

Salieron del club juntos y cruzaron el vestíbulo hacia los ascensores.

—¿También te alojas aquí? —preguntó James.

—Sí, habitación 803.

En la octava planta, el ascensor se abrió a un pasillo de moqueta iluminado con apliques. Nada más salir, Marina se dio la vuelta y colocó la mano en el sensor que mantenía la puerta abierta.

Ninguno se movió.

—Si quieres, puedes tomar la última copa en mi habitación —propuso ella.

La última chica con quien James se había acostado fue Alessia, en Nueva York, y aquello acabó siendo un craso error.

—Aunque tentadora, voy a rechazar tu propuesta. Ahora necesito meditar. —Y añadió—: Siento decepcionarte.

Marina lo observó con sus ojos negros.

—Tienes hasta mañana para darme una respuesta.

—No me gustan los ultimátums.

Ella retiró la mano del sensor. Mientras la puerta se interponía entre ambos como un telón cayendo, le dijo:

—803. Por cierto, lo que me habría decepcionado es que hubieras aceptado.

25.

La habitación 803…

El Cairo, Egipto

L a noche tocó a su fin.

James se despertó. Carmichael seguía roncando en la otra cama, y aprovechó para escapar a la terraza. Apoyado en la balaustrada, dejó vagar la mente. Fue abandonar el aire acondicionado y empezar a sudar. No iba a echar de menos aquel calor sofocante.

El cielo estaba tintado con diferentes matices del color naranja. El resultado era abrumador. Claro, despejado, inmaculado. No había ni una sola nube en el firmamento. Soplaba una ligera brisa que movía las cortinas hacia el interior de la habitación. No veía el sol matutino. Su habitación estaba orientada al oeste, al río, pero notaba su efecto sobre multitud de tejados arracimados, cúpulas y minaretes. A lo lejos, algo difuminado por las ondulaciones del calor, distinguía vagamente las siluetas de las pirámides de Guiza, que se alzaban inmortales. Las aguas del Nilo abandonaban su color plateado y comenzaban a coger un claro tono amarronado. Las luces de la ciudad se iban apagando.

Al momento, el ruido del tráfico ocupó el espacio, sacándolo de su ensimismamiento y devolviéndolo al presente inmediato. Había tomado una decisión. Creía que era lo mejor y confiaba en que sus amigos lo comprendieran. Carmichael, seguro. En el fondo, su viejo amigo estaba aquí porque él se lo había pedido. Pero Patricia era harina de otro costal. Ella se enfadaría. Mucho. A más no poder. Collins también era su amigo y lo consideraría una traición. Pero ya se ocuparía de aquello a su regreso.

Volvió al interior de la habitación a través de la puertaventana. Carmichael había cambiado de posición, pero seguía durmiendo a pierna suelta. Las sábanas estaban arremolinadas a sus pies. Antes de entrar en el baño, se lo quedó mirando un largo instante. Haciendo el menor ruido posible, se duchó, se puso ropa de vestir y cerró la puerta por fuera, sin olvidarse de dejar un sobre a la atención de su amigo en la mesilla. Aún podían hacer algo por Collins. Seguir otra pista. No cogió su equipaje. No quería arriesgarse a despertar a Carmichael. La American Express Centurión que llevaba era una tarjeta de crédito de titanio que abría todas las puertas del mundo. Todas. Podías comprarte un helicóptero, si lo deseabas. Solo un selecto grupo de personas en el mundo la poseía. Fue de Victoria, y ahora era suya. Parte de la herencia.

Camino del ascensor, pasó por delante de la habitación de Patricia sin mirarla siquiera. Un par de minutos después se hallaba delante de la puerta 803.

26.

Katya…

C uando esa mañana Collins abrió los ojos, lo primero que se le vino a la cabeza fue que hacía dos días que recibió aquel críptico mensaje de «tenemos que hablar». Lo positivo era que quedaba descartado el que le hubiesen tendido una trampa para poner a prueba su lealtad, motivo por el cual experimentó una fuerte sensación de alivio.

La víspera había desaparecido otro hacker. En esta ocasión, una chica. Uhura. No es que supiera su nombre. Entre ellos no cruzaban palabra. Pero él les había puesto nombre a todos usando los personajes de la serie Star Trek. Uhura se sentaba en la primera fila. Pelo corto, piel oscura. Tatuaje en la nuca y los brazos. Le caía bien. Adónde se llevaban a aquellos chicos era todo un misterio para él. Arrastrado por la rutina llegó al comedor sin cobrar conciencia del trayecto. Cómo odiaba eso.

Después de desayunar —batido de chocolate y dónuts— se dirigió a su lugar de trabajo y ocupó su puesto. Contó las espaldas. Diez. Hoy no faltaba nadie. De pronto el sonido de los dedos contra las teclas ocupó el espacio y llenó el tiempo hasta la hora de almorzar —espaguetis con albóndigas y Coca-Cola—. Al final de la jornada, regresó cabizbajo a su habitación.

No sabría decir qué hora sería, pero sí que llevaba ya un par de vidas malgastadas en el Fortnite —y a él le duraban un montón—, cuando se abrió y cerró la puerta de su cuarto. Todo se produjo tan rápido como un suspiro. Collins se quedó mirando a Siete de Nueve desde su sillón reclinable como si el mismísimo Spock estuviese ante él. La más joven de todos sus nuevos compañeros. Flaca, rubia, piel extremadamente blanca, pelo corto, sin tatuajes a la vista. Falda por encima de las rodillas y camiseta blanca. ¿Guapa? No sabría decir. Él se fijaba más en otras cosas. Había escogido ese nombre para ella —Siete de Nueve— en vista de que en la serie no había demasiadas chicas. También había decidido que Siete de Nueve le caía bien…

—No tenemos tiempo. Si estoy aquí más de cuatro minutos, saltará la alarma —le comunicó ella, sacándolo de su inacción.

Collins apagó la videoconsola y recogió el reposapiés; luego giró el sillón para mirarla de frente.

—¿Qué haces aquí? La regla número…

—Sí, sí, ya sé lo que dicen las jodidas reglas. Tú solo llevas aquí una semana pero yo, un año entero. —A la vez que decía estas palabras, cruzó la habitación a paso rápido y se sentó a los pies de la cama, muy cerca de Collins. Su inglés era estupendo.

—¡Un año! ¡Qué flipe!

—Sí, un flipe. Al principio puede ser. Ahora, estoy en un tris de volverme completamente loca. Por cierto, me llamo Katya.

El mito de Siete de Nueve saltó por los aires.

—¡Tú mandaste el mensaje!

La chica lo confirmó con su silencio.

—Y ¿qué quieres de mí? —preguntó él.

—Que me ayudes a escapar. —Habló más y, antes de que se cumplieran los cuatro minutos, desapareció de su vista.

Collins se quedó dudando si aquella visita había sido real.

LA CUARTA PLAGA

«Y entraron grandes enjambres de insectos en la casa del Faraón y en las casas de sus siervos, y en todo el país de Egipto la tierra fue devastada».

Libro del Éxodo 8:24

27.

El enjambre…

Estocolmo, Suecia

A  Saga Brorsson se la llevaban los demonios. Su mal humor era legendario en la Säpo —servicio de inteligencia sueco—. Y desde su embarazo, este no había hecho sino empeorar. Ese día de principios de verano amaneció fresco. El cielo casi despejado. La temperatura no superaría los diecisiete grados, pero ella estaba sudando la gota gorda. Encerrada en sí misma, salió del ascensor en la cuarta planta y caminó por el pasillo central en dirección a su despacho. A su paso, las conversaciones se silenciaban y los agentes se apartaban.

Los medios de comunicación llevaban días sin hablar de otra cosa que no fuera de la muerte de una funcionaria del Ministerio de Medio Ambiente en el metro de Estocolmo. Este caso debería haber acabado como uno más en la mesa de la policía. Sin embargo, había que reconocer que las circunstancias que lo rodeaban eran muy poco convencionales; por esa razón, el primer ministro le había pedido a la ministra de Justicia que la Säpo se hiciera cargo de la investigación.

Desde el suceso, Brorsson se veía apremiada por todos los frentes. El vídeo subido a la red por una pareja de jóvenes, en el que se veía con total nitidez cómo se descomponía el cuerpo de una anciana para convertirse en una especie de nube negra que acabó con la vida de Klara Odell, no había hecho sino desatar todas las teorías paranoicas entre la población de Estocolmo, lo que había obligado a las autoridades a cerrar temporalmente el metro. Por supuesto, habían interrogado a la pareja. Y también le habían incautado el teléfono. Los expertos informáticos de la Säpo estaban en esos momentos analizando el vídeo y Brorsson confiaba que aquello pudiera demostrar la manipulación de la grabación y poner fin a toda aquella pantomima.

«¿El Tren fantasma de Silverpilen? ¡Menuda chorrada!».

Ella era agnóstica. No creía en Dios. Y tampoco en los fantasmas. Su manera de pensar al respecto era muy sencilla. Al otro lado no había nada. Punto. Ni seres angelicales ni espectros. Únicamente polvo y vacío. El Tren Fantasma de Silverpilen era una leyenda urbana que corría de boca en boca por Estocolmo. Desde pequeña, también ella venía oyendo las historias truculentas que se contaban sobre el tren plateado de ocho vagones que se puso en circulación en los años sesenta. Su preferida era la que contaba que estaba en continuo movimiento por el subsuelo y únicamente hacía una parada: la estación fantasma de Kymlinge. Se decía que solo los muertos se apeaban en ella…

Con estos pensamientos hirviendo en su cabeza, Brorsson llegó por fin a su despacho acristalado. Las lamas de las persianas metálicas estaban levantadas. Siempre lo estaban. Antes de sentarse, conectó el aparato de aire acondicionado con un mando a distancia que descansaba en su sobrecargado escritorio. Bajó la temperatura a veinte grados y aumentó la velocidad del ventilador. Un murmullo constante se instaló en el habitáculo. Después apartó el sillón y se desplomó en él entre sonoros resoplidos.

Tan pronto como la vio a través de los cristales, Nilsson saltó del asiento, recogió del escritorio un cuaderno de notas y una carpeta de un anodino color tierra, y fue hasta el despacho. Tocó dos veces el marco de la puerta abierta y asomó la cabeza. Esperó. Su jefa tenía la frente apoyada en la mesa. Con la mano derecha se apartaba el pelo de la nuca, dejando que el aire frío le refrescara un poco el cuello cubierto de sudor. Brorsson se irguió, y con un brusco gesto de la mano mandó a su ayudante que entrase.

—Siéntate —le dijo con su habitual tono seco, mientras se retrepaba en la silla haciendo crujir el cuero con el roce violento. Luego desenroscó el tapón de una botella de agua medio llena y bebió hasta vaciarla.

Alexander Nilsson se bajó las mangas de la camisa, se abrochó el botón del cuello y se ajustó la corbata. Con todo, no pudo contener un escalofrío.

—¿Te encuentras bien, jefa? —le preguntó, mirando cómo el difusor del aire acondicionado esparcía aire frío.

—¿Tú que crees? Estoy hasta los ovarios de esta barriga.

El ayudante no contestó, no era una pregunta. Se limitó a escoger al azar una de las dos sillas de confidente y se acomodó.

—¿Qué novedades hay?

El agente Nilsson buscó hueco en la mesa, colocó la carpeta de color tierra y la abrió.

—Los expertos han concluido el análisis del vídeo.

—¿Y?

—Opinan que es auténtico. No han hallado el más mínimo indicio de manipulación.

—Hay que joderse. ¿Margen de error?

—El diez por ciento. —Sacó un papel de la carpeta, lo sostuvo un segundo entre las manos y se lo alargó a Brorsson, que lo asió, le echó un vistazo y lo dejó caer sobre la mesa.

—Hay que joderse.

Un timbrazo rasgó de repente el silencio que se había instalado en el despacho. Brorsson alargó la mano hacia el aparato y respondió.

—Brorsson al habla… Sí, dígame. —Estuvo hablando un rato largo. Ella solo escuchaba, de vez en cuando contestaba con monosílabos. Finalmente, se despidió y devolvió el auricular a la base de un golpetazo, sin parar de soltar una retahíla de juramentos. Alexander permanecía callado. Veía los ojos furiosos de su jefa y jamás se le hubiera ocurrido interrumpirla.

»Chupatintas… —fue lo último que dijo. Luego devolvió la atención a su ayudante—. ¿Ha llegado el informe forense?

—Sí. El cadáver de Klara Odell estaba tan irreconocible que tuvieron que identificarlo con el ADN.

—¿Se sabe ya la causa de la muerte?

El agente rubio hizo un gesto afirmativo mientras rebuscaba entre los papeles. Cuando por fin encontró el que buscaba lo leyó un momento en diagonal.

—Shock anafiláctico. Odell era alérgica a los frutos secos. En su cuerpo hallaron una ingente cantidad de trazas de cacahuete. Una dosis inusualmente elevada…

La inspectora separó la espalda de la silla.

—Los cacahuetes no son un fruto seco, son una legumbre.

—Da igual, eso no cambia que era alérgica a sus proteínas. El colapso cardiocirculatorio le sobrevino por contacto cutáneo, como demuestran las erupciones que tenía por todo el cuerpo. Para cuando llegaron los equipos de emergencia, ya no fue posible hacer nada por ella. El forense dice que jamás ha visto un caso tan agudo de anafilaxia.

—¿Saben qué provocó las erupciones cutáneas?

—No. La científica no halló nada en el escenario. Es el metro. Había cientos de rastros biológicos, sobre todo orines y saliva. Puedo ordenar ampliar la búsqueda por todos los túneles adyacentes, pero será un buen follón… y supondrá un gasto considerable.

Brorsson se lo pensó un momento.

—Hazlo. Es preciso saber qué más había en aquel corredor.

El ayudante tomaba notas en su cuaderno.

—Una última cosa. Una analista halló en la forma de desplazarse de esa nube una coincidencia con…

Brorsson lo miraba expectante.

—… un enjambre.

—Joder, vaya mierda de caso —repitió por tercera vez.

Brorsson se recostó en su sillón y adoptó un aire pensativo.

—O sea, Klara Odell sale del trabajo. Coge el metro. En un corredor se encuentra a una mendiga. Se acerca para darle veinte coronas. La vagabunda se convierte en una especie de enjambre que ataca a la funcionaria y le inocula una dosis mortal de trazas de cacahuete. Después, se larga y nadie más lo vuelve a ver.

Alexander torció el gesto.

—Es bastante aproximado a lo que parece que sucedió, si nos atenemos al vídeo que filmaron los testigos.

Brorsson volvió a incorporarse.

—No me lo trago. Quiero que investigues su entorno. Quiero saber todo lo que hacía Odell, tanto en su casa como en la oficina. Todo. Hasta el más mínimo detalle, por insignificante que pueda parecer. Dile a los peritos que vuelvan a examinar ese vídeo. Quiero saber qué demonios era esa cosa. Y… —chasqueó los dedos—… ¿cómo se llaman los que estudian los insectos?

—Entomólogos.

—Pues busca a uno, enséñale el vídeo, si no lo ha visto ya, y pregúntale si existe algún tipo de insecto en el planeta capaz de hacer algo semejante. Y lo quiero para ayer.

Nilsson acabó de apuntarlo todo a la carrera en su cuaderno, recogió la carpeta y se levantó en silencio de la silla. Con cierto alivio, salió del frío del despacho. El día había amanecido espléndido, pero unos negros nubarrones estaban dispuestos a echarlo a perder.

28.

Una nota y una llave…

El Cairo, Egipto

H a de poner algo más —insistió Patricia, exasperada, sin parar de dar vueltas por la habitación.

Carmichael seguía en la cama, tendido bocarriba, aún legañoso, con una camiseta blanca y un pantalón de pijama a rayas.

—Que no, ya te lo he dicho. Mira que eres testaruda. Solo hay un «lo siento» y el nombre de un tal Farouk Muhmani. Míralo tú misma. —Y le tendió la nota y la llave que la acompañaba.

Ella se detuvo delante de la cama y alargó la mano para hacerse con ambas cosas. Primero leyó la nota. Saltaba a la vista que la letra pertenecía a James y nada en el trazo indicaba que aquellas cuatro palabras hubiesen sido escritas bajo presión, pero claro, ella no era una experta grafóloga. La hoja había sido arrancada del bloc del hotel que había en todas las habitaciones.

—Farouk Muhmani, Farouk Muhmani… ¿Te dice algo este nombre?

—Nada de nada —confesó.

Como veía que no iba a sacar más de la nota, Banner la volvió a doblar por la mitad y se la guardó en el bolsillo de los tejanos. Luego desplazó la atención a la llave que la acompañaba. La sometió a un estudio pormenorizado. Le dio la vuelta en el aire varias veces. Era de aluminio, lisa, ligera, con dos hendiduras al final en forma de puntos. En la parte superior había una leyenda grabada: A-3451. Desde luego, no encajaría en una cerradura convencional. Finalmente, levantó la barbilla y puso sus ojos en Carmichael. En esta ocasión, el escocés no se guardó sus pensamientos.

—Te dije que no ponía nada más, pero nunca haces caso.

Patricia se desentendió de Carmichael y fue hasta la silla donde había dejado su bolso, buscó su teléfono móvil y marcó el número del desechable de James. De inmediato, una melodía sonó en la habitación. La música condujo a la joven hasta una mesilla. Suspiró y colgó.

—Ha dejado el móvil. —Se sentía derrotada. Volvió entonces la vista a la llave que seguía sosteniendo en la mano. Embelesada, se la quedó mirando un rato más—. ¿De dónde será?

—¿La llave? De una caja de seguridad. Apostaría mi avión a que de un banco suizo.

Patricia frunció el ceño en un gesto de desconfianza.

Él le devolvió la mirada mostrando una hilera de dientes blancos y perfectos.

—Ya te dije que no todos los clientes me pagan con dinero.

—¿Por qué Suiza?

—Quien tiene algo de verdadero valor que ocultar lo habrá sacado fuera de Egipto. ¿Adónde podría ir? Los países limítrofes son tan inestables como un castillo de naipes en manos de un niño travieso. Además, para los bancos suizos la privacidad de sus clientes es sagrada, y solo está a unas pocas horas de vuelo. —Cuando vio que la expresión recelosa de Patricia había mutado a una de grata sorpresa, volvió a sonreír—. ¿Ves, a que no es tan malo tener a un sinvergüenza en el equipo?

Patricia resopló y se puso a moverse de nuevo por la habitación, mirando la moqueta y esquivando las camas deshechas.

—¿Por qué se marcharía Allen sin decirnos nada? Y ¿por qué nos dejaría la llave? —Buscó los ojos de Carmichael esperando su opinión.

—A mí no me mires, es a ti a la que se le da de coña lo de pensar. Recuerda, yo soy el de los mamporros.

Banner volvió a soltar el aire con fuerza.

—No estás siendo de gran ayuda. Al menos podrás decirme qué sucedió anoche. Te quedaste con él cuando me fui a dormir.

Él frunció la boca.

—Nada, fuimos al night club del hotel y tomamos un copa. Luego vimos a esa mujer y James fue a hablar con ella…

—Espera, espera, ¿qué mujer?

—No lo sé, una que estaba sola. Apostamos a ver quien…

Ella agitó la mano, interrumpiéndolo.

—Vale, vale, no me interesan vuestros jueguecitos amorosos. Descríbemela.

—Morena, bajita, pechos pequeños, increíblemente guapa…

—Está bien, lo capto —lo atajó, algo ruborizada—. ¿Y dices que Allen se quedó con ella? Podría ser que se aloje también en el hotel y todavía estén juntos.

Patricia no lo creía, pero anotó mentalmente preguntar en la recepción.

Carmichael tampoco se mostraba muy convencido con aquella nueva teoría y, camino del cuarto de baño, le dijo:

—No le des más vueltas. James ha madrugado, se ha duchado y vestido y, antes de largarse, nos ha dejado la nota y la llave en la mesilla. Es así de sencillo. Asúmelo.

Carmichael entró en el baño y cerró la puerta, sumiendo la habitación en el silencio. Unos minutos después le llegó a Patricia el sonido de la cisterna y el agua de un grifo corriendo. La puerta volvió a abrirse y vio asomar por ella al escocés, tenía los pelos más o menos en su sitio y la cara y la camiseta salpicadas de agua. Entonces Banner le dijo:

—Centrémonos en lo que tenemos: la llave. —Volvió a sostenerla en alto mientras la observaba—. Decías que es de una caja de seguridad, ¿no?

—Eso creo.

—¿Cómo que eso crees? Hace un momento te mostrabas muy seguro.

—De acuerdo, sí.

—Pues ya tenemos trabajo, indagar a qué banco pertenece y ver qué contiene. Si Allen nos la ha dejado es porque cree que tiene algo que ver con la desaparición de Collins. Vístete y recoge tus cosas. Nos vamos.

Él puso cara de sorpresa.

—¿No volvemos a casa?

Ella negó tajantemente.

—Nos vamos a Suiza. Ese cacharro tuyo estará listo para volar ¿no?

29.

¿Qué hacemos en Estocolmo?…

Estocolmo, Suecia

E stocolmo los recibió con cielo plomizo y una temperatura algo fresca. El contraste con el calor asfixiante de El Cairo resultaba abrumador. Tan pronto como Marina hubo recogido en la zona de consignas un paquete que contenía coronas suecas y un llavero con dos llaves, ella y James tomaron un Uber que los trasladó desde el aeropuerto al centro de la ciudad.

Durante las seis horas y media de vuelo habían hablado poco. El tema que los movía era extremadamente delicado y la cabina de un avión ofrecía muy poca intimidad. A falta de conversación, James tuvo bastante tiempo para poner en perspectiva la situación. No se fiaba en absoluto de su nueva compañera de viaje. Además, amargas experiencias del pasado le habían hecho ser más precavido, en particular con chicas guapas que se presentaban de improviso solicitando su ayuda.

En ese momento, transitaban por una avenida que serpenteaba entre el casco antiguo de la ciudad y la bahía de Riddarfjärden, una balsa azul cubierta por un bosque de mástiles de embarcaciones de recreo. James iba acodado a la ventanilla en el asiento trasero, observando cómo desfilaban ante él exuberantes escaparates. No conocía Estocolmo. Era la primera vez que visitaba la capital nórdica. Le resultó señorial y elegante, con el tráfico ordenado y las fachadas de los edificios limpias y relucientes. Por encima de los tejados se elevaban al cielo chapiteles de hierro cubiertos de una pátina de color verde azulado.

Cuando la avenida llegaba a su final, Marina se inclinó hacia el conductor y le transmitió unas instrucciones. El vehículo frenó un poco y cambió de carril para torcer a mano derecha en la siguiente bocacalle. Dejaron a su izquierda el Palacio Real, para adentrarse en el barrio de Drottninggatan. Tras varios minutos callejeando se detuvieron ante la entrada de un edificio de fachada modesta. La calle era estrecha, de un solo carril. Marina saldó la cuenta, y ella y James se apearon. Mientras accedían al portal usando una de las dos llaves, el Uber desconectó las luces de emergencia y se puso de nuevo en marcha.

Subieron al tercer piso por unas escaleras medio a oscuras. Con la segunda llave, esta de seguridad, Marina se disponía a abrir un apartamento cuando James se lo impidió.

—No me gusta que me traten como a un monigote. Así que o me dices qué hacemos en Estocolmo, o ahora mismo me largo.

Oyeron ruidos. Marina miró de reojillo en torno a sí y se soltó de la mano de James cuando una pareja de ancianos bajó del cuarto piso con andares dificultosos, los saludaron con un gesto receloso y continuaron escaleras abajo.

—Nadie te retiene —le contestó ella, cuando los pasos de los ancianos no eran más que rumores.

Marina abrió la puerta del piso e introdujo una contraseña en un teclado para desactivar una alarma. Sin encender las luces, atravesó el apartamento y entró en una sala de estar. Recogió un poco la cortina que cubría la única ventana y estudió la calle. Aún quedaban unos minutos para la puesta de sol, pero el cielo color ceniza ayudó a sumir al callejón en una especie de semioscuridad. No se veía a nadie. Justo enfrente había otro edificio de piedra. Todas las ventanas estaban cerradas y apagadas. Las observó una por una.

James la había seguido por el apartamento.

—¿Siempre eres igual de precavida?

Ella se encogió de hombros y se apartó de la ventana.

—Si quiero envejecer con salud…

—Marina, dime de una vez por qué estamos aquí.

Siempre alejada de la ventana, la joven ocupó una de las dos butacas de la sala y dejó caer el bolso en la otra.

—En El Cairo no fui del todo franca contigo.

Él soltó una risotada sarcástica.

—¡Qué novedad!

Ella prefirió ignorar el comentario.

—En el Princess Alyssa, aquellas personas ya estaban muertas cuando se produjo la explosión. Es posible que no todas, pero sí la mayoría.

—¡¿Cómo que ya estaban muertas?! —preguntó él con la frente arrugada.

Marina ladeó el cuerpo hacia su bolso y sacó un teléfono móvil, tras activarlo con la huella del pulgar, buscó entre sus imágenes.

—Mira. Estas muertes no las ha provocado una explosión.

Durante largo rato, una serie de fotografías atrajeron la mirada de James como un poderoso imán. Pensar que Patt o Carmichael, incluso él mismo, podían haber sido alguna de aquellas personas brutalmente mutiladas lo sumió en un profundo estado de inquietud. Invadido por una imperiosa necesidad de sentarse, apartó una silla del comedor y se dejó caer en ella.

—¿Ves a lo que me refiero? —dijo ella.

Allen separó la mirada del teléfono y la puso en la joven. Tenía razón. Hasta un lego como él lo advertiría. Aquellos miembros estaban renegridos y chamuscados, sí, pero había algo más. Esas extrañas laceraciones… Era como si miles de insectos se hubieran cebado con ellos.

—¿De dónde has sacado estas fotos?

Ella se encogió y recuperó el teléfono.

—¿Importa? Está bien, son de la policía egipcia.

—Si no fue la explosión… ¿qué mató a estas personas?

—Lo ignoro.

—Pero tendrás alguna teoría.

—Yo también oí lo de esa nube negra que atacó el barco.

James se levantó de la silla y cruzó la estancia. Se puso a mirar la calle desde la ventana. Un camión de la basura recogía en ese momento un contenedor, reteniendo el escaso trafico. No se fijó. Aunque lo hubiese hecho, tampoco lo habría visto. Era imposible. Pero algo en el edificio de enfrente grababa cada una de las palabras vertidas en la habitación.

—Y crees que la nube negra pudo ser la responsable —afirmó al fin James, devolviendo la cortina a su sitio.

—¿Qué si no? Desde luego, allí ocurrió algo insólito.

—Pero esto no explica qué hacemos en Estocolmo.

Marina volvió a zambullirse en su smartphone y se lo pasó de nuevo a James.

—Mira este vídeo casero, por favor. Dura minuto y medio, poco más o menos.

Allen volvió a hacerse con el dispositivo.

—Lo grabó una pareja en el metro de Estocolmo, no hace ni una semana de eso —le explicó ella—. Observa la foto que viene a continuación.

James pasó el vídeo y se centró en la imagen de un cadáver en una fría sala de autopsias. Miró la instantánea por encima y no pudo reprimir un gesto de asco.

—¿Quién es?

—Klara Odell, una funcionaria de alto rango del Ministerio de Medio Ambiente sueco. Pero lo de menos es quién es. Fíjate en el estado del cuerpo. Las mismas laceraciones que sufrieron los pasajeros del Princess Alyssa.

—¿Por qué no me contaste esto en El Cairo? —Se hizo un momento de silencio, antes de concluir—: Por supuesto, no te fiabas de mí.

Marina se encogió de hombros.

—No sabía si aceptarías o no venir conmigo. Entiéndelo.

James lo entendía. Tampoco él le había mencionado a Marina lo de la llave que encontró en el camarote del capitán del Princess Alyssa, y que había entregado a sus amigos dentro de un sobre.

—De acuerdo, ¿dónde nos deja esto?

—El caso de la muerte en el metro lo lleva una tal Saga Brorsson, de la Säpo. Es crucial que conozcamos sus avances.

—Tú eres la espía. Yo un simple profesor de instituto. ¿Cómo pretendes que hagamos eso?

Los labios de Marina dibujaron una sonrisa.

—Muy sencillo. Esta noche nos colaremos en un edificio de la Säpo y nos haremos con los archivos del caso.

30.

Unos fettuccinne y una pizza…

Zúrich, Suiza

V uelo Charlie-Quebec-Cinco-Ocho-Cinco. Aquí, torre del Aeropuerto Internacional de Zúrich. Pista dos. Autorizado aterrizaje —anunció un controlador.

El Fairchild C-119 empezó las maniobras de aproximación y tomó tierra. Frenó de inmediato y abandonó la pista en dirección al área de estacionamiento que le había indicado la autoridad aeroportuaria. Carmichael ya estaba acostumbrado a que su bimotor plateado fuera objeto de la curiosidad del personal de tierra, que detenía sus actividades para contemplar boquiabierto sus atemporales movimientos a través de la pista. El handling lo había contratado con la empresa Swissport. El alquiler del hangar y la preparación del avión para su próximo despegue, incluido el reabastecimiento de combustible, costaría una pasta. Por lo general, la factura iba a cargo de algún cliente, pero en este caso su compañía chárter hubo de anticipar el pago. Solo podía confiar en que el MI6 cumpliera su palabra de asumir los gastos o tendría que soportar los reproches de Kieran durante un mes entero.

Una vez que el avión quedó en buenas manos, alquilaron un coche. Camino de la ciudad, Patricia elaboró una lista de los bancos más importantes con sede en Zúrich.

—Puedes borrar el cuarto —le dijo Carmichael.

—¿El Rothschild Bank? ¿Por qué?

—Créeme, a ese banco no corresponde esa llave.

Banner le hizo caso y lo tachó de la lista.

—Vale, pues empezaremos por estos cuatro. Ahora debemos parecer una pareja respetable.

Aparcaron en el centro y fueron de compras casi al mismo tiempo que James y Marina aterrizaban en Estocolmo. La luz natural comenzaba a decaer y las farolas de las calles se encendían, tiñendo de naranja las aceras. Después de hacer una búsqueda en Google, Patricia llegó a la conclusión de que en Bahnhofstrasse hallarían todo lo que precisaban. Caminaron unas cuantas manzanas, hasta que llegaron a una avenida con árboles en las aceras, elegantes edificios, tranvías circulando por el centro de la calzada, transeúntes cargados de bolsas y coches de alta gama esperando junto al bordillo. Y lo más importante: boutiques de lujo, a uno y otro lado. Para él eligieron Armani y para ella, Dior. Cuando finalizaron, las tarjetas de crédito de ambos quedaron tiritando. Al cruzar la puerta giratoria del hotel en el que se habían registrado, ya era casi de noche.

El estómago de Carmichael rugió en el ascensor.

—¿Vamos a cenar?

—Tenemos que madrugar mucho.

—No son ni las nueve, y estoy hambriento. Venga, no seas aguafiestas —refutó Dave, después de mirar la hora en el Timex de la muñeca. Aquel reloj de goma tenía para él una considerable carga emocional. Se lo arrebató a un mercenario de la mina en Sierra Leona, donde él y Kieran estuvieron retenidos en situación de esclavitud. Luego lo vendió a una mujer en el mercado de la ropa de Haití a cambio de una camiseta y unos pantalones; días después se lo recompró por quince dólares, tras una ardua negociación. Desde entonces no se lo quitaba. Cada vez que levantaba la muñeca para comprobar la hora, recordaba lo afortunado que era en la vida.

Una vez dejaron las bolsas en las habitaciones, abandonaron de nuevo el hotel y siguieron durante cinco minutos la calle, hasta dar con una pequeña trattoria con manteles a cuadros en las mesas. Se quedaron un rato leyendo la lista de precios que había en un atril en la puerta, junto a una fotografía poco esmerada de los platos. Aquel parecía un buen lugar. El encargado, un italiano parlanchín de nombre Alessandro, salió a buscarlos a la calle.

—Signori, se mi accompagnate.

Mientras un músico recorría el establecimiento tocando Il Mondo con un acordeón, escogieron sus platos. Cuando Alessandro recogió las cartas y se marchó, Patricia asió un trozo de pan de pizza de una cesta que había en el centro de la mesa y se puso a mordisquearlo.

—Cada vez que cierro los ojos, veo aquellos cuerpos calcinados… No consigo apartarlos de mi cabeza.

Él le dirigió una mirada comprensiva.

—Es que fue muy fuerte.

—No sé si debimos quedarnos para ayudar a la policía.

—No hubiéramos aportado nada. Además, no hubiéramos podido explicar la muerte del capitán.

—¿Qué crees que sería aquella cosa?

El escocés, que sabía que se refería a la nube negra, perdió la mirada por un breve instante.

—No tengo ni idea. Jamás había visto nada ni remotamente parecido.

—¿Crees acaso que todo lo sucedido está relacionado con la desaparición de Collins?

Él se encogió de hombros.

—Por muchas vueltas que le doy —continuó ella—, no soy capaz de establecer una conexión. Y ¿quién mataría al capitán?

—¿Qué quieres que te diga, Patricia? No lo sé. Olvídate por un rato de eso y disfruta de la cena. Aquí no encontrarás respuestas a tus preguntas.

En ese momento, Alessandro se presentó ante ellos con una botella de Chianti, le quitó la cápsula de plástico, la descorchó y sirvió dos copas.

—¿Por qué te hiciste piloto? —quiso saber ella, tras unos largos minutos de silencio en los que bebieron un poco.

—Es una larga historia. ¿De cuánto tiempo dispones?

—Hasta que traigan los platos. Me acabo de dar cuenta de que yo también tengo hambre.

—Verás, mi padre tenía una próspera empresa de ganadería en Lanarkshire. Como todos los padres, su deseo era que yo continuara con el negocio familiar…

—Pero tú tenías otros planes.

—Desde niño, pasaba más tiempo en el hangar de Prestwick, aprendiendo a pilotar con Kieran, que jugando. Luego, con la muerte de mis padres, vendí la ganadería y fundé mi propia empresa de aerotaxis. —Dio un sorbo a su copa—. Y tú ¿por qué te hiciste poli?

La presencia de Alessandro los interrumpió. Traía un plato de fettuccinne carbonara para ella y una pizza para él.

—No sabría decir. Vivía en París con mis padres. Nos mudamos cuando yo era aún muy niña. Estudié allí Derecho. Al morir mi madre nos volvimos a Escocia. Entonces, un tío mío que era policía me ayudó a ingresar en el cuerpo.

Se sumieron en el silencio. Patricia dio vueltas al tenedor en la pasta y se lo llevó a la boca. El acordeonista tocaba Volare.

—¿Están buenos tus fettuccinne?

—Deliciosos. ¿Desde cuándo os conocéis Allen y tú?

Carmichael atrapó con la lengua una hebra de queso antes de responder.

—Desde hace mucho. En tiempos de la universidad. Yo estudiaba en Aberdeen y James fue a dar una conferencia acerca de unos bichos que habitan en los lagos de las Highlands.

—Los Demonios del Agua —dijo ella—. Créeme son unos bichos espantosos.

Él no entendió el sarcasmo.

Llegó a la mesa el músico ambulante pasando el platillo. Patricia rebuscó en su monedero y dejó caer unas monedas.

—Grazie.

—Prego.

—¿Qué tal le irá a Allen? —dijo ella.

—A ese cabronazo siempre le va bien. Es un tío de recursos. No es él quien me preocupa, sino nosotros.

Volvió el silencio y Carmichael advirtió en el acto la mirada perdida de Patricia.

—Te importa mucho, ¿verdad?

Ella se ruborizó, y rápidamente consultó la hora.

—Es tarde, deberíamos marcharnos ya, mañana nos espera un día largo.

Carmichael llamó a Alessandro con la última porción de pizza aún en la mano y le pidió la cuenta.

31.

Allanamiento…

Estocolmo, Suecia

C on el recorrido memorizado, echaron a andar a paso sereno bajo la luz nocturna del barrio de Gamla Stan. Marina colgada del brazo de James. Casi paseando como una pareja más. No querían acabar con la respiración agitada. Los síntomas del cansancio y del nerviosismo eran similares. Y el nerviosismo despertaba suspicacias. El Uber que los había dejado delante del Palacio Real se alejaba silencioso. En una de las zonas más bulliciosas de la ciudad, los holmienses se recogían y las calles empezaban a vaciarse.

El plan de acción concebido por Marina resultaba sencillo de ejecutar. Unas instalaciones de la Säpo serían como un búnker inaccesible, pero unas reformas habían obligado a repartir sus efectivos por todo Estocolmo. Y a Saga Brorsson y su equipo les habían asignado un tranquilo edificio de oficinas de la policía.

Entrar y salir no sería lo más complicado de la misión.

Conocían asimismo la ubicación exacta del despacho de Brorsson. Cuarta planta. Frente a los ascensores abrían dos puertas. Una a la izquierda y otra a la derecha. Les interesaba esta última. Luego un largo pasillo que partía en dos una amplia zona de trabajo con mesas a ambos lados. Por último, al fondo, dos despachos juntos. Según la información que manejaba Marina, el que disponía de una ventana a la calle era el de la inspectora a cargo del caso. El edificio permanecía abierto las veinticuatro horas del día. Lo positivo era que siempre había gente moviéndose por él, lo que permitía pasar desapercibido ante las cámaras de vigilancia. Lo negativo, que podían toparse con alguien haciendo preguntas.

Ahí radicaba el verdadero riesgo de la misión. Para lograr superar ese inconveniente se requerían dos cosas: una coartada convincente y aplomo a la hora de exponerla. El escocés prefirió no preguntarle a la rusa dónde había obtenido toda aquella información. Resultaba obvio que, a pesar de lo que le había dicho, no estaba del todo sola en esto. Otra mentira. O una verdad a medias. Mismo perro, distintos collares.

Todas esas ideas le hostigaban mientras caminaban por la acera. Quería concentrarse en la tarea que tenía ante sí. Su acompañante estaba habituada a este tipo de trabajos. Probablemente hubiera entrado furtivamente en multitud de lugares como aquel, pero él era un simple profesor de Historia de un instituto de pueblo… sonrió para sí. Bueno, eso tampoco era del todo cierto. Le vino a la memoria cuando recientemente se coló en el museo de la Isla de Ellis en Nueva York, para consultar sus archivos. Pero no solo eso, también había profanado tumbas en la isla griega de Gavdos, saqueado un laboratorio de alquimia del siglo XVII en el subsuelo de Londres, sustraído una campana de un naufragio en los Goodwin Sands —una zona del sur de Inglaterra considerada Área de Relevancia Arqueológica—, cavado un hoyo en el castillo de Strome en Escocia…; en fin, la lista de infracciones que constaban en su currículum también era larguísima.

Pero todas esas acciones habían tenido dos elementos en común: las había cometido por un buen fin y sin preconcebir un plan. En cuanto a lo primero, su escala de prioridades la encabezaba hacer lo correcto, incluso si suponía quebrantar la ley. Esa manera de pensar le había acarreado más de un problema en el pasado y numerosas reprimendas de Patricia, a quien había arrastrado a buena parte de sus aventuras. En lo tocante a lo segundo, él no era mucho de hacer planes. Él prefería improvisar. John Lennon solía decir que la vida es lo que sucede mientras haces planes…

—Te veo muy pensativo. ¿Te preocupa algo?

La voz de Marina rompió el hilo de sus pensamientos.

—Eh, no es nada.

—Todo saldrá bien, tú solo haz lo que yo te di… Atento, es la próxima manzana.

Al momento, el corazón de James se aceleró y recuperó la concentración. Torcieron en una esquina, donde un bistró de cocina nórdica echaba el cierre, y continuaron andando por una callejuela adoquinada que bordeaba el edificio de la policía por el lado norte.

Llegaron al final de la callejuela y se detuvieron justo delante de la puerta principal del edificio contiguo al que buscaban. Allen alzó la barbilla y lanzó una mirada general. Era un vetusto palacete renacentista del siglo XVII medio en ruinas. Tenía cuatro pisos de altura construidos en una perfecta simetría. Todas las ventanas, que alternaban friso y dintel sobre los marcos, estaban cerradas con tablones cruzados formando una equis. La arenisca roja de la fachada estaba oscurecida por efecto de la polución. El edificio tenía todo el aspecto de soledad y abandono; con todo, seguía rezumando cierto aire aristocrático.

Les bastó un fuerte empujón para abrir una de las hojas de la puerta de entrada, un portalón alto con la madera ajada y la cerradura oxidada. Se quejó con cierta estridencia. La frágil claridad de la calle se coló dentro. Se condujeron al interior con decisión y se vieron en medio de un amplio vestíbulo de techos altos recubierto con una gruesa capa de polvo y suciedad. Al frente arrancaban unas escalinatas ornamentales de mármol blanco diseñadas en espiral que conducían a los pisos de arriba. A ambos lados del vestíbulo había salidas a otras salas. En su época, posiblemente, una biblioteca y lujosos salones para recibir a los invitados. Allen imaginó arañas colgadas de los techos, grandes jarrones de porcelana y alfombras persas con flecos. Antes de continuar, Marina volvió a encajar la hoja de la puerta. La luz se extinguió.

Con ayuda de linternas, ascendieron despacio los escalones. Dos conos de luz se solapaban para penetrar la oscuridad. Al llegar a la primera planta se detuvieron a echar un vistazo. Había escombros y deshechos por todas partes. En las paredes, el moho ganaba la batalla al revoque. Luego continuaron subiendo a los pisos superiores. En el último tramo de escaleras dieron con una puerta que debía de conducir a la azotea. Estaba cerrada con un candado y una cadena. Marina estudió la cerradura. No parecía muy segura. Se quitó la mochila de la espalda, sacó una ganzúa y la forzó.

Unos segundos después se encontraban al aire libre.

Agachados tras la salida de una chimenea, llevaron a cabo una inspección visual de la zona. La terraza era llana, no como la mayoría de los edificios contiguos, a dos aguas de pizarra gris. Contra el fondo nocturno refulgían los edificios iluminados del barrio antiguo. Por encima de todos, la torre cuadrada de la catedral y el Palacio Real. Ligeramente doblados por la cintura, se deslizaron silenciosamente. Pasaron junto a una claraboya y llegaron al extremo este, donde el antiguo palacete lindaba con la sede de la policía. Ambos edificios tenían la misma altura. Había un muro formado con balaustres de poca altura bordeando el perímetro del tejado. Lo sortearon con agilidad.

En la terraza del edificio de la policía no había cámaras de vigilancia, ni ninguna otra medida de seguridad. James confiaba en que la información de Marina fuera buena, o acabarían con sus huesos en una celda de ese mismo edificio. A una orden de Marina, se agazaparon un momento detrás de una salida de humos. La vio consultar un plano en su smartphone. Un par de minutos más tarde, apartó la mirada del teléfono y la paseó por aquel lugar, hasta que la detuvo en una puerta. Guardó el móvil, se incorporó y corrió hasta ella entre máquinas de aire acondicionado y tubos de ventilación. James fue detrás. A un lado había un teclado. Introdujo la clave y oyó un débil clic. Sin tiempo para pensar en lo que estaba a punto de hacer, James traspasó el umbral y volvió a cerrar la puerta con mucho tiento.

A ojos de la ley, acababa de convertirse en un allanador.

Durante varios minutos, bajaron escaleras y recorrieron pasillos silenciosos atentos a cualquier ruido. Caminaban con determinación, como el que sabe adónde se dirige. Vestían de manera informal, con ropa barata. Pantalones cargo, cazadora y zapatos cómodos. Sin duda, podrían pasar por un par de polis más que se marchaban a casa. De eso se trataba.

Únicamente había un inconveniente, que se cruzaran con alguien que supiera que no deberían estar allí.

32.

La campanilla del ascensor…

Estocolmo, Suecia

E l Saab circuló hasta el final de la calle, hizo la rotonda completa y regresó al edificio. Nilsson advirtió que había olvidado el teléfono móvil en su escritorio, justo en el momento en que salía del garaje y se mezclaba con el ligero tráfico nocturno. Volvió a saludar al agente de la garita, que levantó la barrera, y llevó el coche al sótano por segunda vez en pocos minutos.

§

A mano derecha de la hilera de ascensores vislumbraron la puerta, débilmente iluminada por las luces de emergencia. Sin articular palabra la cruzaron y enfilaron un largo pasillo, hasta llegar a los despachos acristalados ubicados al fondo. Tras ajustarse unos guantes de látex, Marina giró el pomo de la puerta y accedió al de Saga Brorsson.

—Vigila si viene alguien, y no toques nada sin guantes.

Allen se quedó en el umbral agobiado, tratando de recordar si por el camino había dejado sus huellas digitales en algún sitio. Enseguida se calmó y abrió mucho los oídos, prestando atención a cualquier movimiento. La planta estaba despejada. El nivel de delincuencia en Estocolmo era muy bajo. Además, aquel edificio albergaba más tareas administrativas que una fuerza real operativa. La única excepción era el equipo de la Säpo. Pero era bastante tarde y ya se habrían marchado todos a casa. La información de Marina, una vez más, resultó ser precisa.

La espía rusa atravesó el despacho con agilidad y se instaló en la silla del escritorio. Lanzando miradas fugaces a James, encendió el ordenador de mesa y aguardó hasta que Windows terminó de abrirse y le solicitó la contraseña. Entonces extrajo de la bandolera un pequeño artilugio electrónico y lo enchufó en un puerto USB del ordenador. En la minipantalla del dispositivo fueron bailando cifras y letras en rojo, hasta que configuraron el término «2005KloVsjo». Marina introdujo la clave con el teclado y la pantalla del ordenador se desbloqueó. Con dedos veloces, buscó en el Explorador hasta que halló una carpeta bajo el título de «Klara Odell». Retiró el dispositivo del puerto USB y lo sustituyó por un lápiz de memoria. Dio la orden de copiar los archivos y una barra de progreso comenzó a rellenarse.

Diez por ciento completado…

Treinta por ciento…

Sesenta por ciento…

En ese preciso instante, la campanilla del ascensor resonó en toda la planta cual concierto de violines.

33.

La carcasa de un ser humano…

Estocolmo, Suecia

N ilsson traspasó la puerta silbando y recorrió a paso enérgico el largo pasillo. A unos metros del despacho de su jefa, torció a la derecha, sorteó un par de escritorios y llegó al suyo. Rebuscó con la mirada por entre los montones de informes que enterraban su mesa. Ni rastro del móvil. Abrió a continuación los tres cajones metálicos. Nada.

Extendió el brazo hasta el teléfono fijo y, sin llevárselo a la oreja, marcó su propio número. Identificó el origen de la melodía en el despacho de Brorsson. El agente comprendió entonces lo que había ocurrido, colgó y se encaminó hacia el despacho de su jefa. De inmediato vio el teléfono entre las dos sillas de confidente y se agachó para recogerlo. Apenas si se había dado la vuelta para marcharse, se paró en seco atraído por la iluminación azulada que desprendía el monitor del ordenador. Juntó las cejas y se emplazó tras el escritorio. Un mensaje en la pantalla activó todas sus alarmas. La carpeta con los archivos del caso de Klara Odell había sido copiada. Y no hacía de eso ni un minuto.

§

Marina y James subieron a toda prisa hasta la azotea, dejando a sus espaldas el tumulto imperante en el edificio. Alguien había descubierto la intrusión y dado la voz de alarma. Pronto el edificio y las manzanas adyacentes quedarían acordonados. No había tiempo que perder. Medio corriendo, atravesaron la azotea, llegaron al linde con el palacete del siglo XVII, saltaron la balaustrada que bordeaba la terraza y regresaron al interior del edificio abandonado a través de la puerta que habían forzado.

Todo estaba a oscuras y, a simple vista, tranquilo. Detuvieron su avance un momento para encender las linternas. La luz llenó de sombras las escaleras en espiral. Con precaución para no tropezar con los escombros, se dispusieron a bajar. En el descansillo del segundo piso, un ruido sordo les hizo pararse en seco. Intrigados, intercambiaron una mirada. No hacía falta que ninguno de los dos pusiera voz a sus pensamientos.

En ambos extremos del descansillo, a izquierda y a derecha, había un hueco negro donde antaño hubo una puerta que conduciría a otras estancias del palacete. El sonido había procedido de la izquierda y hacia allí apuntaron sus linternas. Marina introdujo la mano en la bandolera y la sacó empuñando una diminuta pistola PSS de diseño ruso. De apenas diecisiete centímetros, efectuaba disparos silenciosos.

—Debemos averiguar qué ha sido ese ruido. No me gustaría dejarlo a nuestras espaldas —susurró Marina al oído del escocés.

James asintió y posó la mirada en el arma. ¿De dónde la había sacado? Desde que estaban en Estocolmo no se habían separado ni un momento. ¿La habría traído de El Cairo? Lo dudaba mucho. Los arcos de seguridad del aeropuerto hubieran aullado como lobos… ¿O no? En verdad, ¿qué sabía él de pistolas? Sí recordaba en cambio lo que le dijo en una ocasión Alex, su amigo de la infancia e inspector jefe de la Policía de Escocia: «James, no te equivoques, la extrema seguridad de los aeropuertos es solo aparente. Únicamente funciona de verdad con aquellas personas predispuestas a cumplir las leyes». ¡Pues qué bien!

Allen siguió a Marina por el rellano hacia el hueco de la izquierda y se detuvo a su espalda, justo antes de cruzar el umbral. Notaba la tensión en Marina. Con la mano derecha sujetaba la linterna y en la izquierda empuñaba la pistola mortífera. La miró quitándole el seguro y colocando el índice cerca del gatillo, lo suficientemente lejos para evitar disparar por equivocación, pero lo bastante cerca para poder apretarlo con rapidez.

Aguzaron el oído.

Silencio.

Marina se introdujo muy despacio a través del hueco. James fue en pos de ella. A un metro de distancia. Dos círculos de luz recorrieron la sala que había aparecido ante ellos. Alargada, amplísima, friso en las paredes, frescos de colores apagados en el techo, escombros repartidos por el suelo —una mezcla de madera, yeso y escayola—. Y más huecos negros que fueron puertas. Dos. Uno en el extremo opuesto a ellos y otro a la izquierda de su posición. Conducirían a más habitaciones. James sabía bien que los palacetes se diseñaban como espacios laberínticos. Carecían de pasillos y todas las cámaras abrían a la siguiente. La pared de la derecha disponía de dos ventanales cerrados con tablones cruzados…

El ataque provino de repente. Sin previo aviso.

Una masa negra fundida con la oscuridad arremetió contra Marina con el empuje de un camión de trescientas toneladas, estrellándola contra la pared de la ventana. Su cuerpo menudo salió rebotado y cayó desplomado sobre el embaldosado. Marina profirió un grito cuando un dolor agudo recorrió todo su cuerpo. La pistola y la linterna escaparon de sus manos y chocaron con el suelo. La linterna se apagó solo un instante después. Marina quedó tendida bajo la ventana como un saco, luchando por una simple bocanada de aire.

James tardó en reaccionar. Se quedó donde estaba. Completamente paralizado de terror. Para cuando quiso moverse, ya era tarde. Una mano tan grande como su propia cara se cerró en torno a su garganta con la implacabilidad del collar de hierro del garrote vil, y lo elevó un palmo del suelo, como si fuera un mero muñeco de trapo. Sus dedos se aflojaron y dejaron escapar la linterna. Mientras caía al suelo, bailó la iluminación. Por un instante, creyó ver las cuencas vacías de su atacante. Solo dos oscuros agujeros. La boca tampoco tenía dientes. No parecía un hombre. Era como… una carcasa. La carcasa de un ser humano. Este pensamiento desapareció al instante. Tan pronto como su cuerpo empezó a pugnar por el oxígeno. La linterna golpeó la piedra del suelo y la luz se apagó, sumiendo el rincón donde se hallaba en las tinieblas. Comenzó entonces a retorcerse y a soltar las piernas y los brazos, sin mucho éxito.

De la pared de la ventana le llegó un quejido lastimoso, más bien sonó como un jadeo. Contra la pálida claridad que entraba de la calle por entre los tablones de madera, James atisbó con el rabillo del ojo una figura difusa poniéndose de pie lentamente. Luego un destello seguido en una fracción de segundo de una sorda detonación. Amortiguada. Como el descorche de una botella de champán.

Allen notó de inmediato cómo la mano que rodeaba su cuello aflojaba la presión y lo dejaba caer como un peso muerto. Con una rodilla en tierra se acarició la garganta al tiempo que recuperaba el aliento con rápidas inhalaciones.

Otro destello y otra detonación amortiguada.

El atacante cubrió en menos de un segundo la distancia que lo separaba de Marina, y hundió el puño en el pecho de la joven, haciéndola retroceder violentamente. El arma voló de sus manos. Su espalda golpeó contra los tablones de la ventana y estos se doblaron y crujieron. Uno fue a parar a la calle y se pudo oír el estrépito al golpear la acera. La rusa dio de bruces contra el suelo. Estaba en buena forma y entrenada, pero no recordaba haber recibido semejante paliza. Se incorporó de un salto. Ejecutó un giro sobre sí misma con la pierna preparada y soltó una patada a su oponente. Estaba completamente segura de que le había alcanzado en la cara. Sin embargo, notó una extraña sensación. Como si su pie le hubiese atravesado la cabeza. Dolorida, preparó su cuerpo para recibir el próximo golpe… pero no llegó y se dejó caer al suelo, exhausta.

En su lugar, les llegaron gritos de alerta procedentes del exterior. Rayos de luz atravesaron los ventanales incidiendo en la cámara de manera inconsistente.

—¡James, tienes que largarte! En pocos minutos estará aquí la policía. Tienen que registrar un edificio que es un laberinto, pero acabarán por llegar. —La voz de Marina salió de entre la oscuridad. Sonó débil, sofocada.

Dentro de la habitación todo era confuso. Polvo flotando, luces oscilantes, olores corporales, sangre, sudor…

—No pienso hacerlo.

Encontró a Marina sentada en el suelo. La cara y las manos mostraban magulladuras. La blusa con algunos jirones, una pernera de los pantalones estaba rajada, dejando a la vista el muslo con un feo corte sangrante. El escocés se agachó junto a ella.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió en la penumbra. James irguió su metro ochenta, cogió la mano de Marina y la ayudó a levantarse con un leve tirón. Al apoyar la pierna herida, la joven gruñó.

—¿Adónde ha ido? —dijo él.

—Lo ignoro. Se ha esfumado. Así, sin más. —Chasqueó los dedos—. Estaba aquí y un segundo después no. ¡Es imposible! ¡Le disparé dos veces!

Mientras consideraban lo sucedido, sonaron pasos atropellados en las escaleras. El escándalo del rotor de un helicóptero sobrevolando los tejados inundó la estancia.

—Ya es tarde. Las salidas estarán bloqueadas —dijo Marina.

—Me cuesta creer que una chica tan previsora como tú no haya considerado un plan de fuga.

Ella lo escrutó desde la oscuridad de su rincón. La imagen de James estaba desenfocada por efecto de los focos.

—Lo tenía —dijo al fin.

—¿Por qué no lo usamos?

—Solo incluye a una persona.

—Entiendo.

Entre ellos se instaló un silencio embarazoso.

—¿Y por qué no lo utilizas tú? —preguntó él.

—Antes, pudiste haberme dejado aquí. Pero no lo hiciste.

James asintió en silencio. Entonces se quedó con actitud pensativa, dando forma a una idea que había surgido en su cabeza, y su rostro pareció iluminarse.

—¿Qué ocurre? —dijo ella.

Cuando se volvió a mirarla, en sus ojos había aparecido un brillo burlón.

34.

Ábrete, Sésamo…

Estocolmo, Suecia

S aga Brorsson estaba tumbada bocarriba en la cama de su dormitorio, mirando el techo en la oscuridad. Sudorosa, jadeante. Estaba tan gorda que no podía ni cambiar de postura. No era capaz de recordar cuándo había sido la última vez que había dormido de un tirón durante toda la noche. Los ronquidos de su marido la exasperaban aún más, si cabía. De vez en cuando le daba un codazo y lo despertaba. Pero Oscar soltaba un gruñido, se daba la vuelta bajo las sábanas y volvía a quedarse dormido de inmediato. ¿No era el embarazo cosa de dos? Al parecer no. Dejando de lado la barriga, las estrías, el hormigueo de piernas, los vómitos, el cansancio… con los que cargaba ella sola, estaba lo del insomnio.

El timbrazo del teléfono fijo en la mesilla le sonó a bálsamo. Lo dejó sonar a ver si Oscar se despertaba, pero su marido estaba más que acostumbrado a las llamadas intempestivas y nada perturbaba su cadenciosa respiración. Giró la cabeza sobre la almohada y miró la hora en el reloj. Faltaban unos minutos para las doce. Antes de responder, alargó la mano hasta la mesilla y encendió la lamparilla de noche.

A medida que su ayudante le contaba lo de la descarga de los archivos de Klara Odell y que los intrusos estaban atrapados en el edificio abandonado colindante con la sede de la policía, Brorsson se fue incorporando en la cama hasta quedar sentada con la espalda apoyada contra el cabecero.

—En diez…, mejor veinte minutos estaré allí. Rodea el edificio. Pon agentes en todas las salidas. Y Nilsson —añadió—, por amor de Dios, que no se te escapen.

Tras poner fin a la llamada, Saga se bajó trabajosamente de la cama. Sujetándose la barriga, fue hasta su armario y se vistió como pudo con la ropa premamá que le sentaba horrible: pantalones elásticos negros y una blusa azul. Cuando salió de casa, dando un sonoro portazo, Oscar seguía durmiendo.

§

—Necesito el plano del edificio —dijo Allen, dando por descontado que Marina dispondría de uno.

—Está en el móvil. Pero lo he extraviado con la caída.

Se dividieron y a gatas se pusieron a buscar el teléfono por el suelo. A través de los ventanales, seguía entrando algo de luz que convertían las tinieblas en mera penumbra. Algo era algo. Unos momentos después el escocés dio con él, junto a la pistola. Marina guardó el arma en la cintura y se hizo con el móvil. Con alivio constataron que aún funcionaba, si bien una telaraña ocupaba la parte superior de la pantalla de resina. Marina abrió un archivo. En cuanto terminó la descarga, apareció la representación esquemática de un edificio.

—¿Y ahora?

—Ahora viene la magia. —James le arrebató el teléfono de las manos y se puso a buscar con la mirada, orientándose entre una sucesión de estancias, núcleos de escaleras y accesos. Pasó una imagen, otra, y otra más. Se quedó quieto. Juntó el ceño concentrado. Volvió atrás. Amplió una zona, la centró en la pantalla y la estudió con sumo interés.

Entretanto, Marina se había apartado del lado de James y se había dirigido a comprobar la calle, y luego la escalera. La calle estaba acordonada. El vestíbulo del palacete, abarrotado de policías distribuyéndose por la planta.

—No pretendo apremiarte, pero debemos darnos prisa.

—Lo tengo —dijo James—. Tenemos que subir un piso.

La cara de Marina se arrugó.

—¿Subir? ¿Adónde vamos?

—Tú, hazme caso.

Marina lo dejó alejarse unos metros y luego tuvo que apretar el paso para alcanzarlo en las escaleras. De los pisos inferiores subía un confuso murmullo de voces propio de una intervención policial. En el descansillo del tercer piso, Allen dobló decidido hacia el hueco de la derecha. Marina fue detrás de él en silencio, dejando sus huellas impresas en el polvo del suelo.

Accedieron a una sala simétrica a la del piso de abajo, solo que con dos pilares de mármol en el centro. Tratando de recordar el esquema que había memorizado, James se introdujo en otra habitación con las paredes revocadas. La atravesó de una punta a otra, en la siguiente hizo otro tanto. De repente, se detuvo a reflexionar unos segundos, cayó en la cuenta de algo, dio la vuelta, rehizo el camino hasta la estancia anterior y fue a coger otra de las salidas. Se encontró el acceso cortado por una lona transparente de plástico que colgaba del techo. La plegó y la cruzó. Al alejarse de las ventanas, la tenue luz que se filtraba de la calle fue desvaneciéndose hasta sumirlo todo de nuevo en la oscuridad. James se paró a fin de conectar su linterna. Marina volvía a empuñar su pequeña pistola.

—Ni se te ocurra disparar a la policía.

Ella esquivó el comentario.

Él insistió. La agarró del brazo y tiró de ella un poco.

—¡Prométemelo! —dijo, entre dientes.

Sonó un resoplido y Marina devolvió la PSS al cinturón.

Se pusieron de nuevo en marcha e irrumpieron en un cuarto más pequeño. La antesala de un dormitorio, probablemente. En aquella zona del palacete solo llegaba el repiqueteo amortiguado del helicóptero. En dos pasos cruzaron a una nueva estancia, donde destellos azules procedentes de la calle rompían la oscuridad y pintaban las paredes. James barrió el lugar con la linterna, moviéndola de un rincón a otro. Aquel aposento era mucho más grande. También de forma cuadrilonga. Con dos ventanales altos y estrechos orientados a la fachada posterior que ofrecían buenas vistas laterales del Palacio Real y del lago Mälar. Las paredes estaban revestidas de un podrido papel pintado en tonos pasteles. Recubriendo el techo, un deteriorado fresco sobre el dios Baco. Representado como era habitual en la época: entre ménades, odres de vino y racimos de uvas. Sin duda, el dormitorio principal de algún aristócrata varón con vida licenciosa.

—Es aquí —dijo James.

Marina se quedó en la puerta, observando cómo el escocés iba hasta el centro a zancadas, se detenía y comenzaba a girar sobre sí mismo, recorriendo muy despacio la habitación con la mirada. Concentrado, movía los labios murmurando, como un rezo. Ella deshizo el camino y regresó al rellano cojeando. Volvió a mirar por la barandilla de hierro, arrancando una pátina de polvo que se llevó en la maltrecha cazadora. La policía había asegurado el vestíbulo y ya estaba en la primera planta. Aún disponían de varios minutos. El corte de la pierna era profundo y sangraba horrores. Con una navaja seccionó un trozo de tela del pantalón, dejando la herida bien a la vista. Colgó a continuación la cazadora en la barandilla y se quitó la blusa. Con una de sus mangas se hizo un torniquete a fin de contener la hemorragia.

—Ya es… —James asomó la cabeza por el hueco de la puerta y se quedó embelesado con el atlético cuerpo semidesnudo de Marina. La joven estaba doblada por la cintura, con una pierna en alto y el pie entre los arabescos de la barandilla. No llevaba blusa y tenía medio muslo al aire.

Por un momento, ella despegó la mirada del torniquete y la puso en James. A pesar de las circunstancias que los rodeaban, ver al escocés azorado le resultó divertido, incluso conmovedor. Acto seguido, se enderezó y probó a apoyar el pie en el suelo. En el acto, la tela adquirió un oscuro tono escarlata.

—Me deslumbras —le dijo Marina.

El escocés guiñó los ojos, volviendo en sí.

—L-lo siento… Y-yo… ¿Te encuentras bien? —tartamudeó al tiempo que bajaba la linterna.

—He tenido momentos mejores —dijo la rusa, mientras volvía a cubrir el sujetador con la blusa mutilada, y esta con la cazadora.

Una voz alta procedente de las plantas inferiores les recordó la urgencia de la situación. De inmediato, fuertes pisadas llenando el hueco de la escalera. Debían de haber visto los haces de su linterna. James y Marina cruzaron la antesala a toda prisa y regresaron al interior de la alcoba.

—¿Y ahora? —preguntó Marina, con tono urgente.

James orientó la linterna hacia una pared donde originariamente hubo una chimenea, y corrió hacia ella. Se detuvo delante del hueco, y se puso a observar por los restos de una repisa de mampostería.

—No quiero meterte prisa, James, pero la policía está al caer.

—La paciencia es una virtud…

—No en este momento.

En el pequeño círculo de luz brillaba un tirador de hierro. El escocés alargó la mano, lo agarró y jaló con brío.

—Ábrete, Sésamo.

Piedras friccionando unas con otras provocaron un ruido cadente que ocupó la cámara durante un momento. Por último, el hueco de la chimenea se abrió y expelió una nube de polvo negro que llenó el aire.

Tosieron.

Cuando la nube de hollín se hubo dispersado, James se dobló por la cintura e introdujo medio cuerpo por el boquete. Luego se escabulló en él. Marina se quedó mirándolo absorta un segundo antes de seguirlo de cabeza.

De repente, se hallaban en un habitáculo cavernoso, húmedo y cubierto de telarañas. El aire era tan rancio que costaba respirarlo. Ante ellos, una desvencijada escalera de madera descendía hasta la más absoluta de las negritudes.

35.

El pasadizo secreto…

Estocolmo, Suecia

O tro tirador de hierro puso en funcionamiento el mecanismo que colocó las piedras en su sitio.

—¿Cómo sabías esto? —dijo Marina, mirándolo pasmada.

—Estos palacios solían tener pasadizos secretos. A diferencia de lo que la gente cree, su función era tan banal como facilitar la entrada y salida discreta de las amantes.

Marina y James comenzaron a descender las escaleras, travesaño a travesaño. Un solo tramo. Largo. Tortuoso. Los tablones estaban carcomidos y había que ir con mucho tiento para no caer al vacío. James intuía que conducirían hasta el sótano; luego, a partir de ahí, el pasadizo se nivelaría y se alejaría del palacete. Al cabo de unos angustiosos minutos, la escalera se acabó y se toparon con una puerta de madera. Vieja, estropeada. Con herrajes cubiertos de herrumbre. Trató de imaginar cuándo habría sido la última vez que se utilizó y qué dama casada de alta alcurnia habría cruzado a hurtadillas por ella. Comprobaron que no estaba asegurada y dieron la vuelta al picaporte. La puerta cedió hacia dentro con un chirrido estridente que, en aquel lugar, resonó estrepitosamente.

La linterna enfocó el frente, revelando un corredor toscamente horadado en el subsuelo. La turba estaba contenida con una estructura de madera que la humedad y el paso del tiempo se habían encargado de debilitar, hasta el extremo de que era milagroso que todavía siguiera en pie. Aquel túnel era más angosto incluso que las propias escaleras. El techo se levantaba apenas metro y medio del suelo arenoso. Debió costar una buena suma de dinero y esfuerzo excavar en aquel terreno. Se doblaron por la cintura para adaptarse a un espacio claustrofóbico y comenzaron a adentrarse en él. Delante no había sino oscuridad que ellos iban rompiendo a su paso. Aparte de por el hecho de que el pasadizo discurría zigzagueante por debajo del barrio medieval de Gamla Stan, no tenían ni idea de adónde irían a parar.

La pareja avanzaba en silencio. Solo se oían respiraciones agitadas. El calor era intenso y comenzaron a sudar copiosamente. De improviso otro ruido ocupó el lugar. Provenía de sus espaldas. Tardaron en identificarlo. Era inusual. Era inverosímil. Sonaba como la dinamo de una bicicleta. Aumentando y disminuyendo de intensidad.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, desde atrás.

—Parece… electricidad. Alta tensión.

Alejaron aquella absurda idea de sus mentes cuando sus piernas les avisaron de que comenzaban a ascender. Tras un recodo se tropezaron con una verja de hierro, de apenas un metro de altura, podrida por el óxido. Marina se adelantó a James y la abrió de una patada. Para cruzarla, debieron hacerlo a gatas.

Liberado el obstáculo se toparon con un río subterráneo canalizado en una galería enladrillada de forma abovedada. Dos o tres roedores corrieron alertados por la repentina luminosidad de las linternas y fueron a ocultarse dentro de la negritud. Aquella instalación era relativamente reciente, de comienzos de siglo XX, casi con toda probabilidad. El pasadizo secreto, en sus inicios, habría dado a un callejón trasero alejado de miradas indiscretas. El agua viajaba de derecha a izquierda a mucha velocidad y su olor no era fecal, de manera que serviría para abastecer de agua potable a la ciudad.

Mientras James se alejaba buscando un modo de seguir, Marina aprovechó para desanudarse el torniquete, mojar el trozo de tela en el agua y limpiarse la herida, que seguía sangrando, aunque un poco menos. El escocés regresó de entre la oscuridad.

—A unos veinte metros en aquella dirección, hay una escalera de mantenimiento.

Marina terminó de apretarse el torniquete mojado, se puso de pie con algo de esfuerzo y fue por donde se había ido Allen, que la esperaba al pie de una escalerilla metálica. Ascendía vertical anclada a los ladrillos de la pared y se perdía dentro de un tubo cilíndrico por donde cabría una persona adulta sin problemas.

—¿Podrás?

En respuesta a la pregunta, Marina se aupó a la escalerilla de un salto y se puso a trepar, hasta que su cabeza se topó con la boca de una alcantarilla. Volvieron a escuchar aquel extraño zumbido a sus espaldas.

—Date prisa.

Marina empujó la tapa redonda empleando toda su energía, hasta que se movió un poco. El rozamiento del hierro con los adoquines hizo ruido en la calle silenciosa. Introdujo entonces los dedos por la apertura y desplazó la tapa a un lado. Antes de salir, la joven asomó la cabeza y echó una mirada. Se vio en medio de un callejón, rodeada de altos edificios palaciegos. Oía perfectamente el helicóptero, no estarían por tanto muy lejos del edificio de la policía. El callejón aparecía solitario y penumbroso. Ya era muy tarde para aquella ciudad y todas las ventanas que miraba estaban apagadas. Impulsándose con las dos manos puestas en los adoquines, saltó afuera y se sacudió la mugre de encima. Cuando James también hubo salido, volvieron a colocar entre los dos la tapa de hierro. A los pocos metros doblaron una esquina y desaparecieron de la vista.

Instantes después una nube vaporosa salió por un boquete ovalado abierto en la tapa de hierro de la alcantarilla. El que empleaban los operarios de mantenimiento para introducir la palanqueta con la que la abrían. A medida que se iba compactando en la calle, aquella forma evanescente adoptaba el aspecto de un ser humano. Una vez estuvo completada la transformación, siguió los pasos de la pareja como un transeúnte más.

§

Tan pronto como la vio aproximarse por la callejuela con andares lentos hacia la puerta principal del palacete, Nilsson fue a su encuentro para ahorrarle el penoso esfuerzo. En una mano llevaba dos instantáneas y en la otra, un vaso de cartón con un café solo bien cargado. Sabía que era una batalla perdida insinuarle siquiera que lo mejor para su salud, y la del futuro bebé, sería que se diera media vuelta y volviera a casa. Llevaba con ella tres largos años y, aparte de que se tuteaban, no habían intimado lo más mínimo. Ni una cerveza al salir del trabajo. Como dos compañeros. La intimidad de Brorsson era una cárcel de máxima seguridad. Impenetrable. Nunca dejaba entrever sus emociones. Pero sí sabía algo de ella: era una poli decente. Y con eso le bastaba.

Se reunieron en mitad del callejón.

—Tenemos sus rostros. Mira. Son de las cámaras de vigilancia de la comisaría.

Brorsson no dijo nada. Cogió las dos ampliaciones granuladas que le tendía su ayudante y las sostuvo en el aire, una al lado de la otra. Los rostros no le decían nada. Un varón. Blanco, de media edad, unos cuarenta, barba de tres días, moreno con algunas canas. Rasgos anodinos. Uno entre un millón, o dos. Una mujer. Blanca. De Europa del Este. Más joven que el hombre, superaría por poco los treinta. Pelo castaño oscuro. Guapa.

—¿Los han identificado ya? —preguntó, devolviéndole las fotos a su ayudante y cogiendo en su lugar el café.

—Aún siguen cotejando la base de datos.

Brorsson dio un sorbo a la bebida caliente e hizo una mueca. Ella sabía que el software de identificación facial compartido con Europol podía tardar horas en terminar de ejecutarse. La base de datos se componía de centenares de miles de rostros de delincuentes de todo el mundo y estaba programado para realizar los análisis por capas. En primer lugar, se cotejaban los de los cien más buscados, luego los de los quinientos… y así se iba ampliando la búsqueda. De modo que, si aquellas dos personas no habían aparecido a las primeras de cambio es que estaban muy abajo en la lista de preocupaciones del Gobierno. No. Algo en su cabeza le decía a gritos que aquello carecía por completo de sentido.

—En pocos minutos los atraparemos y podrás preguntarles directamente sus nombres —señaló Nilsson, observando la fachada del palacete.

Sonó el teléfono de Nilsson y Brorsson tuvo un mal presentimiento. A medida que pasaban los segundos, vio desvanecerse el color en el rostro de su ayudante, lo que le confirmó las malas noticias.

—No te lo vas a creer —dijo al colgar—. Los acaban de ver en Nygränd. A unas pocas manzanas de aquí. ¡Hay que joderse! No sé cómo han podido escapar.

La agente de la Säpo lo escrutó con la mirada.

—Eso ahora no importa. Vámonos. Que la científica no deje nada sin analizar. Cierra los puentes y pon lanchas en el agua. Que no abandonen la isla.

El ayudante asintió abatido, luego se dirigió a un policía y le transmitió las instrucciones.

§

—En unos minutos este barrio será una ratonera —dijo Marina, que se detuvo, sacó su smartphone y, con una aplicación de mapas, buscó la ruta más rápida para abandonar la isla donde se asentaba el barrio de Gamla Stan.

Atravesaron una plaza flanqueada por coloridos edificios y en cuestión de minutos llegaron al Palacio Real. Lo rodearon, cruzaron bajo un pasadizo arqueado de piedra, y se apresuraron hasta el viaducto de Strömbron. Lo recorrían lo más deprisa que podían, pero sin llegar a correr para no llamar la atención. Algunos vehículos particulares avanzaban por el puente, entrando y saliendo de la isla. En el otro extremo, las luces de los bloques de viviendas del distrito centro estaban encendidas. Nada más dejar atrás el viaducto, dos coches de la policía pasaron por delante de ellos a toda velocidad con las sirenas puestas, se metieron en el puente y frenaron en seco con un chirrido de neumáticos. Con los morros enfrentados y las luces centelleando bloquearon el tráfico.

Lo habían conseguido por los pelos. Gamla Stan estaba cerrado.

36.

Unos puntos de sutura…

Estocolmo, Suecia

C on alivio, James y Marina dejaron atrás el viaducto de Strömbron y continuaron avanzando. Por un acceso abierto, se colaron en los jardines de Kungsträdgården y enfilaron una vereda de tierra batida bordeada por cerezos. Soplaba una ligera brisa que hacía susurrar los árboles. Conforme se adentraban en el parque, el silencio se iba adueñando aún más del entorno. Únicamente se oía alguna que otra sirena lejana, dirigiéndose tal vez a Gamla Stan. A la izquierda, vieron aparecer una verja de hierro forjado con barrotes terminados en forma de flecha.

—Vamos por allí —dijo Marina.

Torcieron en una confluencia de senderos y enfilaron el camino de salida. Abandonaron el parque por el este y se vieron de nuevo en la calle. Una avenida tranquila con árboles ornamentales en las aceras que bajaba haciendo una curva. Marina se detuvo en seco atraída por el resplandor de una cruz verde de neón. Sentía la pierna palpitante y comenzaba a tener fiebre. Necesitaba antibióticos. ¡Ya!

—Tenemos que entrar en la farmacia.

Esperaron a que pasara un Volvo y cruzaron hasta la acera de enfrente. Marina rebuscó en un contenedor de basura cercano y se agenció una barra de hierro. Con ella en la mano, fue a reunirse de nuevo con James, que la esperaba con las manos ahuecadas contra el cristal del escaparate, mirando al interior de la farmacia. Sin previo aviso, la joven golpeó el cristal de la puerta. Con un tremendo estrépito se deshizo en mil esquirlas. Tal y como esperaba, una alarma empezó a sonar como un alarido terrorífico. Marina consultó su reloj de muñeca. Conocía sobradamente los protocolos de la policía sueca. A lo sumo, dispondrían de cuatro o cinco minutos antes de que hicieran acto de presencia.

Sin pérdida de tiempo pasó por encima de los cristales rotos, sorteó estantes colmados de productos de parafarmacia, rodeó el mostrador y rebuscó en los cajones hasta que dio con unas tijeras. Con ellas en la mano se dirigió a la central de la alarma, colgada de la pared que había al lado de la puerta. Con la punta de las tijeras forzó la tapadera y cortó el cable azul. Inmediatamente, la estridencia cesó y todo volvió a quedar tranquilo. Entretanto, James se había ido a la rebotica, donde ya había comenzado a registrar los cajones de los dispensadores. En un par de minutos, reunió pomada antibiótica, algodón, gasas, esparadrapo y antisépticos. Lo depositó todo sobre una mesa auxiliar.

—Quítate los pantalones —dijo James.

Marina lo hizo y se sentó en la mesa auxiliar. Meandros de sangre corrían por su pierna. Allen se acuclilló y le echó un vistazo a la herida. Él no era médico, pero el aspecto era bastante feo. Con cuidado, le desanudó el trozo de tela. Estaba húmeda y oscurecida. Marina jadeó.

—Dámelo —dijo ella.

James le alargó el trozo de tela y ella lo guardó en una bolsa de plástico. Limpió la herida con el antiséptico, pero inmediatamente volvió a sangrar.

—Necesitas puntos de sutura para cortar la hemorragia.

Marina se puso a mirar por la mesa. Abrió un cajón, rebuscó con la mano y localizó una grapadora.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó James, que se temió lo peor.

—Me tienes que ayudar. Haz lo que te diga —dijo ella.

James asintió con cara de grima.

—Tienes que cerrar el corte todo lo que puedas. Pon cada mano en una cara del muslo y trata de juntarlas.

El escocés hizo lo que le indicó y ambos extremos del corte casi se unieron. Los labios de Marina se contrajeron en una terrible mueca de dolor. Acto seguido, la joven colocó la grapadora en un extremo de la herida, apretó los dientes y empujó con fuerza. Una grapa. Gruñó. La desplazó unos centímetros por la herida y volvió a apretar. Otra grapa. Otro gruñido. Con lágrimas en los ojos, repitió la misma acción cuatro veces más.

—Ya puedes soltar.

Allen apartó las manos de su pierna y comprobó el resultado. El sistema había sido inhumano, pero eficaz. El sangrado había remitido. Con la respiración aún acelerada, la joven limpió la grapadora de sangre y volvió a dejarla en el cajón.

—Ya puedes seguir.

James no habló. Solo la miraba fascinado por la fortaleza que mostraba. Acto seguido, abrió la pomada antibiótica y cubrió toda la herida de una sustancia blanquecina y viscosa. Por último, rasgó el paquete de las gasas y rodeó con ella varias veces el muslo de Marina. Cuando hubo concluido, cortó un extremo de la gasa con las tijeras y lo sujetó con esparadrapo. Una vez hubo concluido, enderezó la espalda.

—Ya está. Listo.

Marina se bajó de la mesa.

—Podrías dedicarte a esto. Se te da bien… Espera, ¿qué es eso? —le dijo ella, acercando su cara al cuello de él.

—¿Qué pasa?

Ella lo estudió, con la cara arrugada.

—Tu garganta. Está cubierta de llagas. Como las que vimos en el cadáver de la funcionaria. Pásame la pomada.

James se la dio y Marina le quitó el tapón al tubo y se puso cierta cantidad en la mano.

—Levanta la barbilla.

Para cuando terminaron, habían transcurrido ya tres minutos y medio.

—Debemos largarnos. Guarda estas cosas en la mochila.

James dejó la mochila sobre la mesa auxiliar, abrió la cremallera y lo echó todo dentro… En ese momento, los cristales rotos de la puerta crujieron bajo el peso de unas botas. De repente, silencio. Marina y James se quedaron paralizados por el miedo. Saltaba a la vista que no era la policía. Ellos no eran recatados. Habrían entrado en tropel con estrépito. Marina desenfundó su pistola PSS y la amartilló en silencio, pensando en el tipo que los atacó en el palacete. Eran dos contra uno, pero eso no había sido impedimento para que les diera una soberana paliza.

37.

O, Scarpia, avanti a Dio!…

Estocolmo, Suecia

E scondidos dentro de un armario refrigerador escucharon pasos suaves recorriendo la rebotica. Estaban muy juntos, frente a frente. Casi fundidos uno con el otro. Ocupado de baldas con cajas de medicamentos, el espacio restante era exiguo. Marina daba la sensación de estar tranquila. Seguía sosteniendo la pistola con una mano, y apuntaba con ella al suelo. James, por el contrario, sudaba y apenas si se atrevía a respirar.

Oían abrirse y cerrarse las puertas de los armarios. Aquel tipo no estaba preocupado por el ruido que provocaba. James tuvo una idea. Extrajo una moneda del bolsillo, la introdujo en una ranura del cerrojo y la giró muy despacio, bloqueando la puerta. Solo un segundo después la manija que abría su armario se sacudió violentamente.

Insistieron.

Entonces oyeron cómo se abría el siguiente armario. Allen soltó el aire en silencio. Al cabo, los pasos se alejaron. Los cristales crujieron. Después, nada. Aguardaron un poco más. Marina pulsó un botón de su reloj y la pantalla se iluminó de azul. Habían pasado siete minutos. No se oía llegar a la policía.

La mirada de Marina buscó a James en medio de la oscuridad y se apretó aún más a él. Cuando el escocés sintió aquellos ojos vivos posarse en él, su cuerpo se estremeció. La joven puso su mano libre en la nuca de él y lo atrajo hacia sí para besarlo. Lo hizo con intensidad. Con brío. Sus labios húmedos se abrieron y las lenguas se mezclaron. Marina se quedó quieta de pronto y se apartó ligeramente. Abrió la puerta del armario refrigerador. El cañón de la pistola fue lo primero que asomó. Lo segundo, su cara. Lanzó miradas a izquierda y derecha. Todo estaba quieto. Abandonaron la estrechez del armario.

Sin más demora, salieron de la farmacia y volvieron a la noche estrellada. De fondo, se oía el creciente ulular de sirenas. La policía estaba muy cerca. La estimación inicial de cuatro minutos se había convertido al final en ocho. Podría ser que el cerco a Gamla Stan hubiera demorado el tiempo de reacción habitual. Se apresuraron a marcharse de aquel lugar. Al pasar por delante del contenedor de basura, Marina se deshizo de la bolsa de plástico con los restos de la cura.

Fue entonces cuando los oyeron a sus espaldas.

Pasos. Tranquilos. Pausados.

Obedecieron al impulso de mirar atrás y distinguieron a un individuo entre la penumbra. Iba tras ellos. Alto, fuerte. No vieron su cara. Estaba oscura. Apretaron aún más el paso. Doblaron por la plaza Gustav Adolfs y se toparon de frente con la fachada neoclásica del Teatro Real de la Ópera. Estaba brillantemente iluminada y llenaba de reflejos multicolores las calmas aguas del lago. Dos inmensos carteles verticales flanqueaban sus puertas anunciando la representación de Tosca.

—¿Quieres ir a la ópera? —preguntó James.

Marina le siguió la broma.

—¿Con este atuendo?

Volvieron una vez más la vista atrás. La figura acababa de doblar la calle. Estaría a unos cien metros. Marina y James cambiaron su rumbo y se dirigieron hacia el edificio de la Ópera. Salvaron los escalones de dos en dos. Un hombre con librea y chistera guardaba las puertas de cristal. Al ver a esa pareja tan desastrosamente vestida abrió la boca espantado y se interpuso en su camino.

—Vart tror de att de ska?

Marina alzó la mano con la pistola. Ese simple gesto amenazador bastó para que el empleado del teatro se apartara con las manos en alto. Empujaron las puertas de cristal y se enfrentaron a un apabullante foyer abovedado con esculturas, techos decorados, arañas de cristal tallado y mármol veteado. De frente, ascendía una magnífica escalinata alfombrada, con balaustres. En un falso rellano, se bifurcaba en dos haciendo una curva.

Sin dudar subieron trotando por la alfombra roja. En el aire flotaban compases de música clásica. El vestíbulo superior era perfectamente simétrico, y de él comenzaban dos pasillos idénticos. De las paredes aterciopeladas colgaban marcos de ricos arabescos dorados con pinturas muy antiguas. Se decidieron por el que salía a su izquierda y lo recorrieron hasta el final, hasta una puerta lustrosa, brillante, de nogal. Desde el interior se oían amortiguadas las voces de los tenores y las sopranos. Marina abrió de par en par. El volumen de la música creció. Por un momento, se quedó quieta impregnándose de aquel ambiente. La sala roja y dorada en forma de herradura estaba completa. No había una butaca libre, ni en la platea ni en los palcos. Hombres y mujeres ataviados con sus mejores galas. Sobre el escenario, un decorado bajaba del telar mientras se representaba el acto tercero. Se aproximaba la escena del trágico final. Mario Cavaradossi acababa de morir fusilado y Flora Tosca se disponía a arrojarse al vacío desde lo alto del Castel Sant´Angelo…

«… Spoletta: Attenti agli sbocchi delle scale! Attenti agli sbocchi delle scale!

»Sciarrtone: È lei!

»Spoletta: Ah! Tosca, pagherai ben cara la sua vita

»Tosca: Colla mia!…»

—Vamos, no hay tiempo para esto —le dijo James, despertándola de su ensimismamiento.

Entraron en la sala y se quedaron ocultos tras una columna. Mientras los ojos de los presentes, extasiados, estaban puestos en el escenario, ellos comenzaron a deslizarse por un lateral. En ese momento, la puerta por donde habían accedido a la sala volvió a abrirse y una figura gigantesca y negra entró. Si se producía allí una pelea, algún inocente podría salir malherido; entonces Marina entendió que solo podía hacer una cosa.

«… Tosca: O, Scarpia, avanti a Dio!…»

§

El teléfono móvil de Brorsson vibró en su mano. Con gesto circunspecto escuchó mientras le hablaban. La conversación duró un poco. Acto seguido, dio unas cuantas órdenes y cortó la comunicación. Se inclinó hacia adelante e indicó al conductor:

—Sáquenos de Gamla Stan. Rápido.

El agente al volante dio un brusco frenazo, cambió el sentido de circulación y aceleró con la sirena puesta y las luces destellando, derecho al viaducto de Strömbron. La inspectora recostó la cabeza en el respaldo de su asiento y suspiró.

—¿Cuál es el problema? —quiso saber Nilsson.

—De alguna manera han escapado del cerco y han conseguido salir de la isla. Acaban de atracar una farmacia, cerca de los jardines de Kungsträdgården.

—¿Quienes son? ¿Unos houdinis?

El zumbido del teléfono los interrumpió. Brorsson respondió de inmediato. Esta vez, la conversación fue mucho más breve.

—Entendido —dijo y colgó. Entonces se dirigió de nuevo a su ayudante—. En el teatro de la Ópera. Han sonado disparos. Hay un lío de tres pares de narices. ¡Joder!

El habitáculo se quedó en silencio mientras el vehículo saltaba sobre las juntas del viaducto. A ambos lados, el claro de luna marcaba un camino plateado en medio de las aguas negras del lago Mälar.

§

Marina levantó el brazo con el cañón de su pistola apuntando al fresco del techo y apretó el gatillo dos veces.

—¡Disparos! —gritó Marina a pleno pulmón.

Las detonaciones, aunque ahogadas por el estruendoso aplauso de los asistentes puestos en pie, fueron perfectamente audibles. El alboroto general se silenció al acto y, por un segundo, todo quedó sumido en una espantosa quietud. Enseguida, se desató el caos y la confusión. La sala entera estalló en gritos. Los espectadores abandonaban de un brinco sus localidades aterciopeladas y huían despavoridos, provocando una avalancha que atascó al instante los pasillos. Los artistas, por su parte, en un sálvese quien pueda, desaparecieron por los laterales del escenario.

—Tenemos que separarnos —le dijo Marina a James, imponiéndose al alboroto—. Dame los medicamentos. Volveremos a encontrarnos en el piso franco. Si alguno no puede llegar, nos vemos en el Museo Vasa. Mañana, a las dos de la tarde. En punto. ¿Me has entendido?

Tras asentir enérgicamente James se descolgó la mochila de la espalda sin rechistar y se la entregó. En el momento en que Marina se disponía a alejarse, él la detuvo, sujetándola del brazo. Ella se giró y se lo quedó mirando apenas un segundo. Un segundo interminable.

—Ten cuidado —dijo él.

La multitud histérica empujó a cada uno para un lado diferente. Mientras se separaban, ella le sostuvo la mirada y dibujó en los labios un «tú, también». Pocos segundos después Allen la perdió de vista entre el gentío. Entonces, salió de sus cavilaciones y se centró en lo más perentorio: escapar de aquel infierno. Su ropaje le delataba; pero, por alguna extraña razón, habían saltado los aspersores antiincendios, empapándolo todo. Los peinados emperifollados, los elegantes vestidos y los carísimos trajes de chaqueta se habían echado a perder.

El escocés se sumó a la cola, que avanzaba con una dilación exasperante, hasta que salió del patio de butacas. Una vez en la escalinata principal, todo el mundo bajaba hacia el foyer a la carrera. El griterío persistía. La puerta acristalada actuó como un embudo y se produjo un nuevo embotellamiento. La gente salía de poco en poco a la noche en un incesante caudal. Cuando le tocó el turno a James, descubrió una barrera de coches patrulla al fondo, en la calle. Un número considerable de policías escrutaba a las personas que se dispersaban despavoridas por la plaza.

Sentía que la salvación estaba cerca cuando una mano poderosa lo empujó por la espalda. Trastabilló y antes de darse cuenta estaba en el suelo, bocabajo, con las manos en la cabeza. Al momento se vio rodeado de armas encañonándolo y una letanía le recordaba sus derechos. Ya había experimentado aquello en otras dos ocasiones. En Londres y en Washington. Y pese a que no hablaba sueco, sabía lo que le estaban diciendo sin necesidad de traductor. Idiomas distintos, mismas palabras.

Al otro lado de la cinta policial y mezclada entre los periodistas que no dejaban de disparar los flashes de sus cámaras, Marina observaba la escena con gran seriedad. Buscó por todas partes a aquel tipo que los perseguía, pero no halló ni rastro de él. Por el contrario, sí reconoció a la agente de la Säpo Brorsson, una mujer embarazadísima abriéndose paso con determinación en medio del tumulto, directa al detenido. En mitad de la plaza que había frente al edificio de la Ópera, un tipo de paisano, rubio y de baja estatura, la abordó y le entregó un vaso desechable. Ella lo cogió sin detenerse y se lo llevó a la boca. Lo lamentaba por James. Había empezado a gustarle, pero había llegado el momento de que tomaran caminos diferentes.

Le deseó buena suerte y, sin mirar atrás, se marchó en sentido contrario por una avenida que discurría paralela al lago Mälar.

38.

La caja A-3451…

Zúrich, Suiza

D e tiros largos, Carmichael llamó con suavidad a la habitación de Patricia. A pesar de que las mangas de su Armani quedaban algo cortas, el hábito sí que contribuía a hacer al monje y, en resumen, tenía un buen aspecto. Cuando la puerta se abrió, lo recibió una mujer sencillamente espectacular. Maquillada, con el pelo recogido en una coleta lateral y un traje Dior de falda gris, un palmo por encima de las rodillas.

Dave se la quedó mirando con descaro y soltó un silbido.

—¿Quién eres tú? ¿Y qué has hecho con la soseras que ocupaba esta habitación?

Ella se ruborizó ligeramente. En el acto, recuperó la compostura.

—Deja de mirarme de ese modo. Ya sabes lo que dice el refrán: «No está hecha la miel para la boca del asno». —Le centró a Dave el nudo de la corbata y echó a caminar por el pasillo.

—Vale, vale, lo pillo —dijo, yendo detrás de ella.

Un taxi los llevó a Paradeplatz. Allí se hallaba la sede de varios de los bancos de su lista. Credit Suisse era el primero.

—Recuerda, déjame hablar a mí y atente al plan —le exhortó Patricia frente a la entrada de un monumental edificio.

—Vale, yo seré tu perrito faldero. El gigoló que se ha pillado a una rica.

—Bastará con que actúes con naturalidad. ¿Sabrás hacerlo?

—Lo intentaré.

En un extenso vestíbulo de mármol, se encaminaron al mostrador de recepción. La única empleada que lo atendía estaba ocupada con el teléfono. A los pocos minutos colgó.

—Vous parlez français? —le preguntó Patricia resueltamente, exagerando un tono altivo.

Una vez que la recepcionista confirmó que por supuesto hablaba francés, la conversación se desarrolló en ese idioma.

—Quisiéramos hablar con el director, por favor.

—¿Tenían cita?

—No, somos monsieur y madame Lanusse y queremos alquilar una caja de seguridad.

Carmichael permanecía un metro atrás, lanzando miradas furtivas a un vigilante de seguridad que paseaba por el vestíbulo. A diferencia de lo que solía ser habitual, este se veía aseado y en buena forma. Al cinto, llevaba una pistola y una porra.

—Un moment, s´il vous plait. —La joven descolgó el teléfono y mantuvo una breve conversación. Tras devolver el aparato a su sitio, volvió a dirigirse a ellos—: El director vendrá enseguida.

Efectivamente, habrían transcurrido apenas cinco minutos cuando vieron asomar a un hombre con un traje perfectamente acabado y una sonrisa indulgente pintada en el rostro. Se presentó como herr Sutermeister. Su porte era elegante y distinguido. Los condujo en primer lugar hasta su lujoso despacho, donde los invitó a una copa de champán. Después les dio una tournée por el banco; por último, los llevó hasta la zona de las cajas de seguridad. Se fijaron en que los números que figuraban en cada una de las portezuelas empezaban por una X. No cuadraba. Se despidieron amablemente y se marcharon, dejando desconcertado al director del banco.

De nuevo en la plaza, sus ojos localizaron un logotipo compuesto por la palabra «USB» y tres llaves cruzadas. El segundo banco más grande del país y su próximo destino. Accedieron al vestíbulo principal a través de una puerta giratoria con perfiles dorados. El protocolo fue el mismo, aunque el director, en esta ocasión, se presentó como herr Weber y su despacho, en lugar de madera noble, estaba sobrecargado de mármol. También la marca de champán era diferente, aunque igualmente caro.

Veinte minutos más tarde, bajaban en el ascensor privado hasta el sótano y recorrían unos pasillos enmoquetados. El director introdujo con disimulo una clave en un teclado y una puerta de acero se abrió hacia fuera tras un largo suspiro. Por ella, accedieron a una cámara diáfana de forma circular. De abajo arriba, las paredes estaban repletas de puertas doradas. En el centro había una mesa de nogal, tipo escritorio decimonónico, y dos butacones de piel. Del techo colgaba una lámpara, cuyos tentáculos proporcionaban sobrada luz a la estancia. Al instante se percataron de que las numeraciones de las cajas empezaban por la letra A.

—¿Estarán aquí seguras las joyas de mi abuela? —preguntó Patricia, siguiendo con el francés.

—Por descontado, madame Lanusse. Desde la fundación del banco en 1862, jamás hemos sufrido un… extravío.

—Pero si alguien quisiera abrir las cajas de seguridad —insistió Patricia—, ¿cómo lo haría?

—Et bien —el director introdujo dos dedos por el cuello de la camisa y enseñó una llave sujeta con una cadena—. Para abrir cada caja es imprescindible usar dos llaves a un tiempo. Una la tiene el cliente y la otra, solamente yo…

En ese momento, el director notó que le agarraban de la cabeza por detrás. Medio segundo después su cara se estampaba contra la pared y caía desplomado sobre la moqueta, inconsciente.

—¡Por Dios, Dave! ¡¿Qué coño haces?!

Él se quedó observándola, agachado al lado del cuerpo inerte del director mientras le arrebataba la cadena con la llave.

—¿Cómo creías que conseguiríamos su llave? ¿Pidiéndosela amablemente?

Evitando a Carmichael, que ya buscaba por la sala la caja A-3451, Patricia se abalanzó sobre el cuerpo inerte del director, y le hizo un rápido reconocimiento. Se tranquilizó observando cómo su pecho subía y bajaba con un ritmo regular. Aparte de un aspecto calamitoso, parecía estar bien.

—Aquí está. Venga, déjalo dormir la mona y trae la llave que nos dejó James —la apremió Carmichael—, no tenemos demasiado tiempo.

Banner extrajo su llave de un pequeño bolso de mano. En ese preciso instante, el teléfono móvil de Herr Weber se puso a vibrar en el bolsillo interior de su americana.

39.

El contenido de la caja…

Zúrich, Suiza

N o consigo localizar al señor Weber, herr Brunissen, enviaré a alguien a buscarlo de inmediato. —La recepcionista devolvió el aparato a la horquilla y recorrió el vestíbulo con la mirada. Dio con el vigilante de seguridad, y lo llamó—: ¡Noah!

El hombre se aproximó con pasos tranquilos.

—Necesito que localices a herr Weber. La última vez que lo vi bajaba a la cámara de seguridad con unos clientes.

El vigilante asintió y encaminó sus pasos hasta la fila de ascensores.

§

—Vamos allá —dijo Carmichael, retirando una solapa de la cerradura de la caja A-3451 e introduciendo la llave que le había arrebatado al director.

Patricia hizo lo propio con la otra cerradura y la llave del tal Farouk Muhmani.

A la de tres, cada uno hizo girar su llave media vuelta a la derecha. En el acto escucharon un clic. Patricia extrajo con suavidad del interior una caja de acero de forma rectangular, y la trasladó al escritorio que había en el centro de la sala como quien lleva una bomba de relojería. Una vez abierta, ambos se inclinaron sobre ella y examinaron su contenido.

§

Al llegar al sótano, la puerta del ascensor volvió a deslizarse tras el sonido de una campanilla. Las voces le llegaron al instante del fondo del pasillo largo y recto que se extendía ante él. No habría dado ni dos pasos cuando su radio crepitó. Se detuvo, echando mano al cinturón para descolgarla, y se la llevó al oído pulsando un botón.

—Ja.

En el pasillo se oyó ahora la voz de la recepcionista.

—Noah, ¿has dado ya con herr Weber?

—Todavía no, estoy en el sótano y me dirijo a la cámara de seguridad, pero lo oigo hablar.

—Está bien. En cuanto lo veas, dile que llame a herr Brunissen de inmediato. Es muy urgente.

El vigilante volvió a enganchar la radio en el cinturón, y siguió avanzando.

§

En el interior de la caja A-3451 había cuatro fajos de billetes nuevecitos de cien dólares rodeados de una cinta de papel que los mantenía perfectamente cuadrados. Carmichael los sopesó en el aire y calculó a ojo de buen cubero que habría unos veinte mil dólares estadounidenses. Luego los dejó sobre la mesa y se ocupó de una bolsita de terciopelo negro. Desató el nudo y vació el contenido sobre la palma de su mano. A su lado, Patricia miraba boquiabierta los destellos de un puñado de diamantes de dos quilates. Allí había una fortuna. Solo una de aquellas piedras valdría, grosso modo, setenta y cinco mil libras. Contó… una docena. El escocés devolvió los diamantes a la bolsa y la dejó pegada al dinero. Por último, extrajo varios pasaportes de distintas nacionalidades, que desplegó como si de una baraja de cartas se tratase. Escogió uno al azar. Verificó que estaba expedido a nombre de Farouk Muhmani. Inmediatamente reconoció la fotografía y se la mostró a Patricia.

—¡El capitán del Princess Alyssa! —exclamó ella.

En el fondo de la caja, como si fuera lo más valioso, hallaron un sobre lacrado. Patricia fue quien alargó la mano para cogerlo. Era de color crema con ribetes marrones. Un texto escrito en francés rodeaba la goma bermellón del lacre. Se lo acercó a pocos centímetros de los ojos para poder leerlo.

—Los gobiernos… del mundo escogerán… cerdos bailando antes… que seguridad, una vez tras… otra.

Rompió el lacre con el dedo y extrajo una hoja que contenía una dirección de correo electrónico, unos números que bien podían ser una contraseña y, por último, unos comandos para un ordenador. Se miraron entre sí y se encogieron de hombros. Banner se guardó la nota en el bolso, y se disponía a devolver el resto de los objetos al interior de la caja cuando Carmichael se lo impidió.

—Espera, ¿no irás a dejar todo esto aquí?

Ella se lo quedó mirando sin comprender, pero al ver a Carmichael cogiendo el dinero y los diamantes y guardándoselos por los bolsillos, se indignó.

—¿Qué crees que haces?

—Este tío ya no lo va a necesitar y podemos hacer algo bueno con toda esta pasta.

La discusión en ciernes cesó de inmediato en cuanto escucharon ruidos en el pasillo. Se quedaron completamente quietos un par de segundos, luego Patricia reaccionó. Lo más deprisa que pudo introdujo en la caja los pasaportes y el sobre vacío, le puso la tapa y la devolvió de nuevo a su sitio. Carmichael la esperaba en la puerta, y ambos abandonaron la estancia tratando de aparentar calma.

De frente, a unos metros, avanzaba hacia ellos un vigilante de seguridad con una expresión ceñuda en el rostro. Cuando pasaron a su lado, lo saludaron con un gesto altivo de la cabeza. El vigilante echó la vista atrás un momento y continuó cubriendo la distancia que lo separaba de la cámara.

Patricia y Carmichael subieron en el ascensor, atravesaron con pasos apresurados el vestíbulo, se despidieron de la señorita de recepción sin detenerse y, cuando la puerta de cristal se apartó con un silbido, volvieron a la luz del día con un resoplido de alivio.

En ese momento, a sus espaldas, sonó una alarma estridente. Cruzaron una mirada y aceleraron el paso por la plaza, mezclándose con los viandantes.

40.

El traductor…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

D ado que la detención se produjo a una hora tardía y el traductor oficial no estaría disponible hasta la mañana siguiente, Allen fue trasladado directamente desde el Teatro de la Real Ópera a un centro penitenciario de las afueras de la capital. No a una comisaría de barrio. A una cárcel de verdad, con altos muros coronados con alambradas de espino y una torre de vigilancia con guardias armados hasta los dientes.

En el puesto de seguridad dos guardias lo condujeron a una sala desangelada, donde cumplió con las formalidades: le tomaron fotos y las huellas dactilares para la ficha, y le realizaron un reconocimiento médico superficial. Finalizado el trámite de admisión, lo vistieron con un mono carcelario y lo dejaron solo. Mientras esperaba, se miró la ropa descolorida preguntándose quién más la habría llevado y qué delitos habría perpetrado.

Por fin, fueron a buscarlo y le colocaron de nuevo las esposas. Cruzaron puertas, bajaron escaleras y, en último lugar, lo guiaron por un corredor de hormigón con hileras de celdas a ambos lados. Ya era de madrugada y todo estaba a oscuras, salvo por las tenues luces de emergencia que señalaban el camino. Se hacían notar los típicos sonidos de un recinto con multitud de tíos de todo pelaje. Ronquidos, ventosidades, algún gemido y toses. El aire no olía a nada especial, solo a lejía y a un ligero tufo a humanidad. A su memoria acudió el recuerdo de un documental que había visto recientemente en la televisión. El sistema carcelario sueco era un modelo de reinserción. Si podías escoger un lugar en el mundo para ir a la cárcel, sin duda ese era Suecia. Aquello le ofreció algo de consuelo. Pero no mucho.

Cuando el corredor estaba a punto de finalizar, lo obligaron a detenerse. Uno de los carceleros se quedó mirando fijamente a una cámara de vigilancia. La respuesta fue inmediata. Un pitido y una puerta con barrotes se deslizó, liberando el espacio. Le quitaron las esposas y lo arrojaron de malas formas al interior. Tan pronto como la puerta volvió a cerrarse, los agentes se esfumaron. Por fortuna, no tenía compañero. La celda era alargada y contaba con una litera, una mesa con una silla de plástico, un pequeño lavabo y un retrete. Al verse solo, la adrenalina de su cuerpo cayó en picado y todo el cansancio acumulado le llegó de golpe. Se tumbó en el colchón de abajo. Una vez que consiguió apartar de su mente las funestas consecuencias legales que acarrearían sus actos, durmió como un bebé.

El día trajo ruido y luz. Todo empezó temprano, cuando los fluorescentes que discurrían por el techo del corredor se encendieron. Serían las seis o las siete de la mañana. No tenía reloj. Solo una marca pálida en la muñeca izquierda. Casi enseguida llegó el ruido. En una cárcel es horroroso. Con luz, se fijó en que la celda era algo más grande de lo que creyó la noche anterior. El retrete estaba bastante limpio, dadas las circunstancias. Orinó. Luego fue al lavabo, ahuecó las manos y se salpicó la cara con el hilillo de agua que caía de un grifo. Cuando hubo terminado de asearse, volvió a la litera y se sentó con los pies en el suelo.

Mientras aguardaba acontecimientos, tomó conciencia de la situación y se puso a calibrar sus opciones. Era evidente que lo más imperioso sería contratar los servicios de un buen abogado. Tal vez, la embajada británica pudiera proporcionarle uno. Asimismo, debería contactar con Alex. Su amigo era inspector jefe de la Policía de Escocia. Por aquello de la cortesía profesional, podría ser que consiguiera hablar con alguien u obtener algún privilegio…

Un carraspeo le hizo mirar al otro lado de los barrotes. En el corredor había dos hombres. Uno vestía uniforme de carcelero. El otro tenía la apariencia de un burócrata. Bajo, poco pelo por el centro, lentes de contacto, traje que le caía desastrosamente y un maletín en la mano derecha. Fue este último quien habló, y lo hizo con timidez. Su inglés era bueno, si bien cargado de acento:

—Bueno días. Soy el traductor. El alcaide me ha pedido que le explique en su idioma lo que va a ocurrir a partir de ahora.

Aquello le interesó a James, que se lo quedó mirando desde la cama. Como no dijo nada, el funcionario continuó:

—Van a traerle sus cosas para que se vista y un furgón lo trasladará de nuevo a Estocolmo, donde la agente —extrajo un papel del bolsillo de su chaqueta y lo leyó—… Brorsson, Saga Brorsson, le formulará algunas preguntas. Si ella decide que hay motivos para mantenerlo encerrado, la fiscalía le acusará formalmente y regresará a este lugar. ¿Lo ha entendido todo?

James dijo «sí» moviendo la cabeza de arriba abajo.

—Quiero hacer una llamada.

—En la comisaría de Estocolmo podrá hacerla.

James volvió a asentir lentamente.

El hombrecillo le dirigió unas palabras al carcelero, y se marchó por el pasillo. El agente le entregó entonces a James su ropa. Debía de haber pasado por la tintorería de la cárcel porque desprendía un desagradable olor a detergente industrial, pero al menos estaba limpia y planchada. Cuando estuvo listo, el agente sacó unas esposas del cinturón y las cerró en torno a las muñecas del detenido. Durante los siguientes minutos recorrieron a la inversa el camino que había emprendido la noche anterior. Por último, le entregaron sus pertenencias y firmó otro recibí.

Después de que varias puertas enrejadas fueran cerrándose a sus espaldas, se encontró bajo un cielo azul. Arrugó la cara y la apartó un momento ante la brillante claridad de un día de verano. Al poco, el traductor dobló la esquina del edificio y se les acercó con paso lento y cansino. Se detuvo a su lado, y sin mediar palabra depositó el maletín en el suelo y se puso a esperar, como si aquello fuera la parada del autobús. Al parecer, viajaría con él a Estocolmo. A lo lejos, James distinguió la entrada principal. Cerrada con una verja de metal galvanizado. Resistente. Al otro lado, una carretera y una explanada. Unas nubes sueltas que se movían lentamente empujadas por la brisa proyectaban algo de sombra. Más allá una verde masa de árboles. Estaban en el campo.

Transcurridos cinco minutos, llegó un furgón policial. El carcelero abrió el portón trasero con una llave y mandó a James que subiera. El hombrecillo del maletín lo hizo detrás. No había más presos, de modo que se sentó en el primer sitio que vio, un banco de metal corrido soldado a uno de los laterales. El traductor lo hizo en el banco de enfrente. El portón se cerró por fuera. La cabina del conductor y la parte trasera estaban separadas por un enrejado que dejaba pasar la luz y les permitía ver por dónde iban. El furgón se puso en marcha y circuló despacio, se detuvo, permaneció al ralentí, volvió a arrancar y volvió a detenerse al poco. Finalmente, aceleró gradualmente hasta alcanzar una velocidad regular.

Durante el viaje, James no paró de preguntarse si Marina iría al Museo Vasa. Él, desde luego, no podría hacerlo. Se agitó cuando el furgón aminoró hasta detenerse, posiblemente en un stop. Enseguida el motor rugió y aceleró de nuevo por carreteras rodeadas de campo y lagos de agua cristalina.

El golpe los cogió a ambos amodorrados. La carrocería se hundió un palmo y el furgón se sacudió violentamente. Cuando el conductor perdió el control, comenzaron a dar vueltas de campana mientras caían por una ladera. Entre chillidos histéricos del traductor, los dos cuerpos salieron despedidos, zarandeados de un lado a otro, rebotando, golpeándose contra el chasis y entre sí.

Se produjeron gruñidos ahogados de dolor.

El habitáculo se llenó del inconfundible quejido del metal arrugándose. Los cristales delanteros se hicieron añicos. Finalmente, se produjo un choque brusco y estruendoso, y todo quedó quieto. El vehículo había terminado del revés. James podía oír el chirrido de las ruedas girando y la bocina sonando. Se quitó de encima como pudo el cuerpo inerte del traductor. Entonces, hasta su nariz llegó el olor penetrante del gasoil.

Debía salir del furgón. ¡Ya! Estaba a punto de explotar.

41.

Una violenta persecución…

Zúrich, Suiza

A  la vez que James pugnaba por abandonar el furgón a dos mil kilómetros, Carmichael y Patricia giraron bruscamente por la calle Talacker. En la siguiente manzana, volvieron a hacerlo hacia Bärengasse.

Caminaban a buen paso, pero sin un destino claro. Únicamente trataban de alejarse todo lo posible del follón que habían dejado atrás en Paradeplatz. Por el final de la calle, vieron surgir un coche de la policía con la sirena puesta y las luces de emergencia destellando. Iba directo hacia ellos. A través del parabrisas delantero distinguieron a dos agentes uniformados con expresión concentrada.

Conteniendo la respiración, vieron cómo pasaba de largo a toda velocidad y se perdía en un giro. A esas alturas, el director del banco ya habría dado la voz de alarma y estarían revisando las grabaciones de vigilancia a fin de localizar una imagen nítida de ellos dos. A no mucho tardar, sus rostros estarían en todas las comisarías del país.

—Soy una delincuente. Soy una delincuente —murmuraba Patricia sin parar.

—Tranquila, no te preocupes, saldremos de esta.

—Tal vez deberíamos ir a la policía. Al fin y al cabo, de lo único que pueden acusarnos es de agredir al director…

Carmichael se detuvo en seco delante del escaparate de una galería de arte, y cogió a Patricia por los hombros. La miró con intensidad a los ojos. La joven estaba temblorosa.

—Patricia, espabila. Hemos sustraído el contenido de una caja de seguridad de un banco. Nos caerán de ocho a diez años. Y eso con suerte. No podemos entregarnos.

—Pero tus amigos sacaron a Allen una vez de la cárcel.

—Mira, eso fue diferente. Era Londres y esto Suiza; además, en aquella ocasión, el MI6 tiró de influencias porque les interesaba que James concluyera su trabajo. Pero ahora no lo harán, créeme. Los conozco. ¿No oíste a Smith en el hangar de Prestwick? Fue muy claro al respecto. Estamos solos. ¿Lo entiendes?

Asintió, pero no se movió. Seguía atrapada por el miedo. Miró de reojo el escaparate. Un cuadro enmarcado de un paisaje costero estaba apoyado en un caballete de madera.

—Venga —le dijo Carmichael, tirando de ella—, tenemos que llegar al hotel, recoger nuestras cosas y salir del país, antes de que nos sea imposible.

Ella por fin pareció comprenderlo y se puso en marcha.

Cruzaron Talstrasse entre el tráfico y se subieron en el último momento al tranvía. Se apearon tres paradas después. Luego pararon un taxi que los llevó hasta el hotel.

—Ponte algo más cómodo, haz tu bolsa y nos vemos aquí en cinco minutos —dijo Carmichael, en el pasillo de la planta.

Con el tiempo cumplido, volvieron a bajar a la recepción portando una bolsa de viaje cada uno.

—Voy a pagar la cuenta —dijo Patricia.

—Espera, toma, paga con esto —le dijo él, alargándole dos billetes de cien dólares de los que había sacado de la caja de seguridad de Farouk Muhmani.

Patricia titubeó, pero terminó por aceptar el dinero a regañadientes. Había consumido la totalidad de su crédito con el Dior.

De nuevo en la calle, caminaron apresuradamente hasta el aparcamiento donde habían dejado el Volvo de alquiler. Bajaron hasta el segundo sótano por el ascensor y guardaron el equipaje en el maletero.

—Déjame conducir a mí —dijo Carmichael.

Patricia, en esta ocasión, no protestó, se limitó a entregarle las llaves y ocupar el asiento del copiloto. Unos cuantos minutos después se movían por Feldstrasse rodeados de otros turismos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Patricia en un semáforo. Estaban los segundos de la fila, detrás de un sedán negro con matrícula francesa.

—Mi avión es la mejor opción para abandonar Suiza. La terminal de carga no tiene apenas controles de seguridad…

En ese momento una sirena ululante los sobresaltó. Carmichael desvió la vista al retrovisor y Patricia volvió la cabeza. Cuatro coches por detrás de ellos, un vehículo de la policía trataba de abrirse paso. El escocés no se lo pensó dos veces, giró el volante, aceleró y se subió a la acera para zafarse del sedán negro. Entre furibundos bocinazos y gritos de los peatones, se saltó el semáforo. Luego, hizo un giro a la izquierda y siguió recto varias manzanas más a toda pastilla, tratando de darle esquinazo.

Sin embargo, el coche patrulla se lanzó en su persecución.

El Volvo de alquiler llegó al río, dejaron atrás la estación de tren, cruzaron al otro lado por un puente y tomaron rumbo sur. Durante un rato circularon de manera agresiva paralelos al río y en completo silencio.

—¿Cómo nos han localizado tan rápido? —masculló Dave, desconcertado.

Patricia lo vio claro al instante, como sumar dos más dos.

—Si la policía busca a alguien, envía sus imágenes a los hoteles de la zona. Con nuestros nombres debió de resultarles sencillo dar con la casa de alquiler de vehículo. Probablemente, este coche esté dotado de dispositivo GPS antirrobo.

—¡Mierda! —Golpeó con la mano en el volante—. Tendremos que conseguir otro medio de transporte, pero antes tenemos que librarnos de ese.

Carmichael se refería al coche patrulla, que se había abierto camino y aumentado la velocidad, acortando la distancia entre ellos. Para desesperación de los escoceses, en una intersección, un segundo vehículo se unió a la persecución. Al fondo, un semáforo se puso de color ámbar. Carmichael cambió de marcha y hundió el pie en el acelerador. El Volvo salió lanzado hacia delante como un caballo de carreras espoleado. Patricia mantenía los ojos muy abiertos y el rostro lívido. Su mano se aferraba al asidero que había sobre la portezuela. Nada más traspasar el semáforo, ya en rojo, Carmichael frenó bruscamente y dio un volantazo a la derecha. El coche ejecutó un violento viraje, poniendo a prueba los amortiguadores, y enfiló una amplia avenida de dos carriles en cada lado y raíles para tranvía en el centro.

Los coches se iban apartando a su camino. A diferencia de sus perseguidores, Carmichael no sabía por dónde circulaba, desconocía la ciudad y todas las calles le parecían iguales. El problema era que, en cualquier momento, podían darse de bruces con una calle cortada por obras que los dejara atrapados. Por otro lado, ellos no eran unos desalmados, de modo que tenía que repartir la atención entre la conducción y los peatones. Por nada del mundo se permitiría que un inocente resultase dañado.

—Llama a Kieran y dile que comience a gestionar las autorizaciones para el despegue. —Dirigió una mirada al retrovisor y descubrió esperanzado que había incrementado algo la distancia con sus perseguidores, entonces redujo a segunda, cruzó los dos carriles contrarios, esquivando en el último momento un tranvía y dos coches, y se metió por un callejón.

Detrás de ellos dejaron el jaleo de frenazos, golpes de chapa y cláxones y sirenas. El ruido desapareció en un corto espacio de tiempo. Únicamente el tableteo de los neumáticos sobre los adoquines llenaba ahora el espacio. Carmichael aminoró mucho la velocidad. Los edificios estaban muy cerca y transitaban por un espacio tan estrecho y sin aceras que por él solo cabía un coche. Posó los ojos en el retrovisor y divisó, en la distancia, cómo los dos coches policiales accedían al mismo callejón. Entonces, en una intersección giró a mano derecha.

—¡Maldita sea! —gritó.

La calle estaba ocupada por el muelle de carga de un edificio. Varios operarios descargaban el contenido de dos camiones de reparto. Les bastó una fracción de segundo para entender la realidad. No había salida.

Estaban encajonados.

42.

Quid prodest?…

Estocolmo, Suecia

E l furgón acaba de salir de la penitenciaría de Österåker. El traductor también viaja en él. En una hora estarán aquí. —Las palabras salieron de la boca de Nilsson con fluidez, sin titubeos. Después de sus dos rotundos fracasos de la noche anterior (la huida de los fugitivos del palacete y de la isla de Gamla Stan), se alegraba de poder transmitir al fin buenas noticias a su jefa. Sabía que ella ansiaba hablar con el detenido y poner algo de luz al asesinato de Klara Odell que tantos quebraderos de cabeza le estaba provocando.

—En cuanto lleguen, me avisas.

—Por supuesto. Otra cosa, jefa. ¿Puedo?

—Claro.

Nilsson accedió al despacho y se dejó caer en una silla vacía.

—Los expertos informáticos han confirmado que lo único que se llevaron de tu ordenador fueron los archivos sobre Odell.

—¿Han identificado ya a los que lo hicieron?

El ayudante meneó la cabeza.

—El detenido no llevaba documentación encima. He enviado sus fotografías a aeropuertos y estaciones de tren y autobuses. Pero sin fronteras en las carreteras… —No terminó la frase y la duda quedó en el aire.

»Otra cosa interesante.

Ella esperó con impaciencia a que siguiera.

—En el palacete, la científica halló dos balas del calibre 7,62 incrustadas en la pared de una de las habitaciones, los de balísticas están ahora mismo analizándolas.

Brorsson se echó hacia delante en su silla y arrugó la cara.

—¿A quién dispararon?

—Pronto podrás preguntárselo al detenido tú misma. También había signos de pelea. Además, el equipo halló todo tipo de restos biológicos. Sobre todo, sangre. Son del mismo grupo sanguíneo —siguió una pausa y consultó sus notas—, AB+. El mismo que se halló en una bolsa de plástico en un contenedor a pocos metros de la farmacia. El ADN aún tardará una semana.

»Sabemos también cómo lograron escapar del palacete. El reguero de sangre nos condujo hasta una estancia con un pasadizo secreto oculto tras la chimenea que conducía hasta la calle.

Permanecieron un rato callados, enfrascados en sus propios pensamientos. Nilsson pasaba hojas de su cuaderno, releyendo sus notas. Brorsson posó la mirada cansada en su ayudante. Sabía lo concienzudo que era en su trabajo, y no era de extrañar que estuviera torturándose por lo que consideraba errores suyos. Pero ella sabía que era de lo mejorcito del cuerpo. En veinticinco años de servicio, solo una vez había exigido incluir a una persona en su equipo: Alexander Nilsson. Como sabía lo que pasaba por su cabeza, escogió con sumo tacto las palabras para romper el silencio:

—No fue culpa tuya. Simplemente iban dos pasos por delante de nosotros.

Nilsson apartó la vista de sus notas y agradeció las palabras con un inexpresivo gesto de la cabeza.

—¿A quién pertenece el palacete? —preguntó Brorsson, apresurándose a cambiar de tema.

Nilsson volvió al refugio de sus anotaciones, pasó unas cuantas páginas hacia atrás.

—Al barón Nills Trolle. Los Trolle son una de las familias nobles más antiguas de Suecia. Se remontan al siglo XIV. El palacete está cerrado desde hace diez años. Ya sabes, falta de recursos para su mantenimiento.

La inspectora asintió.

—Habla con el barón, por si acaso.

—Vive en un castillo, en Eslöv. Le pediré una cita.

Brorsson apreció una sombra en el rostro de su ayudante.

—Te conozco, Nilsson. Dime qué ocurre.

—Es muy extraño. Los de la científica también dieron con otra cosa en el palacete. Mira esto, a ver qué opinas tú.

Brorsson alargó la mano por encima del escritorio para hacerse con una instantánea ampliada que Nilsson había sacado de una carpeta. La estudió de lejos. Pegó la cara. La rotó varias veces para observarla desde distintos ángulos, y finalmente se la devolvió.

—Parece un botón. ¿Qué es? —preguntó con el ceño fruncido de incomprensión.

—Ni idea. Lo que ves es una ampliación. Veinte veces su tamaño real. De hecho, no era más grande que la cabeza de un alfiler. Los muchachos de la científica dieron con él por pura casualidad. Deberías invitarlos a una cerveza.

Ella se rebulló en su asiento.

—¿Por qué? ¿Por hacer su trabajo? A mí nadie me invita por hacer el mío. ¿Dónde lo encontraron?

—En la habitación donde se desarrolló la pelea.

—¿Y todavía no te han dicho nada?

—Cuarenta y ocho horas es el plazo que me han dado. De todas las maneras, conozco a uno de los forenses y me ha adelantado que al microscopio parece mecánico.

Brorsson suspiró y bebió del café frío que tenía en la mesa.

—De acuerdo. ¿Alguna cosa más?

—Un último asunto. Hablé con un catedrático de entomología. Ya sabes, por lo del enjambre. Dice que no existe ningún insecto en el planeta que tenga un comportamiento semejante. Tampoco es capaz de explicar la presencia de trazas de cacahuete en el organismo de la funcionaria.

—O sea, nada.

Nilsson chasqueó la lengua.

—También me pediste que averiguara en qué trabajaba Klara Odell. Esto es interesante. Era una firme opositora a la nueva ley sobre tecnología que se votará en el Parlamento la semana que viene.

La inspectora frunció las cejas.

—He leído que hay mucha polémica con la privacidad de los datos personales, pero… ¿crees que podría tener algo que ver con su muerte?

El ayudante se encogió de hombros.

La oficina quedó en silencio. Su instinto le emitió señales. Al cabo de unos segundos, Brorsson le encargó la tarea de estudiarse el borrador de ley, y añadió:

—Habla con expertos. Y quiero una lista de a quién beneficia y a quién perjudica.

—Los perjudicados te los digo ya. Los de siempre. Los ciudadanos —pronosticó Nilsson, levantándose de la silla.

§

Allen sabía que el tiempo se agotaba. Comprobó el pulso del traductor. Era firme. Trató de despertarlo, dándole golpecitos suaves en la cara. No lo consiguió. Su atención se centró entonces en el conductor a través del enrejado que los separaba. Seguía detrás del volante, con la cara aplastada por el airbag. Su cabeza estaba de lado y sangraba. Lo llamó a gritos.

Nada.

El olor a gasoil y el humo se intensificaron en el habitáculo.

Sus ojos llenos de desesperación buscaron por todas partes. Los portones traseros estaban hundidos hacia dentro y fuera de sus bisagras. Manejó ambas piernas para propinarles violentos puntapiés y logró que se abrieran de par en par. Fuera de sus goznes, cayeron sobre la hierba. La luz entró a raudales. El humo se disipó. James se arrojó afuera sin tiempo para la vacilación y notó un chapoteo. Bajó la mirada. Estaba en medio de una creciente mancha oleaginosa que seguía la pendiente de la ladera.

El furgón estaba hecho un desastre. Empotrado contra el tronco de un árbol descuajado de raíz. Siniestro total. Se quedó mirando su alrededor. Un poco más abajo, en las estribaciones, corría un riachuelo por entre los árboles y más allá se abría una vasta extensión de agua. Se dio la vuelta entonces y alzó la cara hacia la carretera. Habría sus buenos sesenta o setenta metros de caída.

Entonces lo vio.

Un hombre como un armario. Observando hacia abajo. Estudiando el terreno. El mismo tipo que los atacó la víspera en el palacete y los persiguió hasta la Ópera. Mirarlo le provocó el mismo desasosiego que cuando le agarró por el cuello. Algo en él no era normal. Entonces, se puso a bajar la colina hacia ellos pisando con fuerza, sin importarle resbalar.

—¿Qué ocurre con ese tío? ¿Acaso me prestó dinero y no se lo he devuelto?

Sin titubeo, James rodeó el furgón y se plantó ante la portezuela del conductor. Probó a abrirla, pero estaba encajada. Con el codo, terminó de retirar las esquirlas de la ventana y sacó el maltrecho cuerpo del funcionario a través del hueco de la ventana. Los faros seguían encendidos. El claxon sonando. No se desconectarían hasta que la batería se agotase del todo.

Arrastró sobre la hierba el cuerpo inerte del conductor, tirando de sus axilas. Cuando estuvo lo suficiente lejos, lo depositó en el suelo y registró sus bolsillos hasta que dio con un manojo de llaves. Haciendo malabares hizo girar una llave pequeña en la cerradura de una de las esposas, y logró liberarse. Regresó corriendo a la parte trasera del furgón. Repitió la maniobra con el traductor, al que dejó tendido en la hierba, al lado del conductor.

Echó una nueva ojeada a la colina. Aquel tío estaría a mitad de camino. Tendría un par de minutos, a lo sumo. Entonces ocurrió algo insólito. La forma humana empezó a deshacerse formando un remolino. Como una figura de humo disipándose con el viento. Empezó por la cabeza, siguió el torso y terminó con las piernas, hasta quedar convertido en una especie de nube negra con forma de embudo. Se movía por el aire con rapidez. James sacudió la cabeza, observando con cierta fascinación hipnótica aquel fenómeno que se había plantado encima del furgón en menos que canta un gallo…

En ese momento, la tremenda explosión del furgón sacudió la zona con un rugido aterrador. La onda expansiva sacudió a James, lanzándolo despedido. Con una tremenda sensación de ardor en la cara y las manos, cayó de costado sobre un manto de hojarasca y maleza. Una lengua de fuego subió a la altura de cuatro o cinco metros y varios árboles alrededor comenzaron a arder. Desde el suelo, el escocés observó cómo aquella cosa se desvanecía en el aire, envuelta en un brillante destello. Luego, perdió el conocimiento.

43.

El conejo huyendo del zorro…

Zúrich, Suiza

C armichael metió la marcha atrás y condujo el Volvo por el callejón, con el codo en el respaldo del copiloto y mirando por la luneta posterior. En la intersección, hundió el pie en el pedal del freno y giró el volante. Al derrapar, golpeó el guardabarros contra un vehículo aparcado, disparando su alarma. Metió primera y segunda muy deprisa, exprimiendo al máximo el motor, y aceleró. Las llantas chirriaron y levantaron una nube de humo azul. Para su desesperación, descubrió que la distancia con los dos coches de la policía había vuelto a reducirse.

—¡¿Qué es eso?! —gritó Patricia, mirando al frente con los ojos desorbitados.

Carmichael barajó las alternativas, pero no vio más opción que jugársela. Pisó el acelerador aún más.

—Agárrate con fuerza. Esto va a ser movido.

—¡Tienes que parar! ¡Nos vas a matar! —chilló ella fuera de sí.

Las ruedas del Volvo rodaron en el aire cuando el adoquinado se terminó y los amortiguadores chirriaron nada más volver a encontrar algo a lo que agarrarse, pese a que en esta ocasión eran unos escalones que salvaban un desnivel de unos veinte metros. Patricia y Carmichael daban tumbos violentamente dentro del habitáculo mientras el Volvo seguía rebotando entre golpes del chasis contra la piedra que provocaban una lluvia de chispas. Una señora con un carrito de la compra que salía de un portal tuvo que dar un salto atrás para no ser arrollada.

Patricia ahogó un grito, llevándose la mano a la boca.

—¡Lo siento! —mintió el conductor, que sujetaba con denuedo el volante para evitar que el coche se fuera contra alguno de los edificios que flanqueaban la escalinata.

Al llegar al final, Carmichael detuvo el coche.

—Espero que esté asegurado —dijo, aún con el estómago encogido.

Una pareja que surgió por la esquina no dejó de mirarlos anonadada mientras cruzaba por delante del capó. Carmichael forzó una sonrisa. En el acto, devolvió la atención a sus perseguidores y echó la vista atrás. Se habían detenido en lo alto. Uno de los agentes estaba fuera del vehículo, hablando por radio. Sin perder tiempo, Dave aceleró con fuerza y viró a la derecha, incorporándose al denso tráfico de una amplia avenida. El avance se ralentizó. El escocés, nervioso, alternaba continuamente la mirada entre la calle y los espejos. El sol le daba ahora en la cara, deslumbrándolo.

De frente se aproximaba un Skoda de la policía de Zúrich. Circulaba despacio, igual que el resto de los vehículos, aunque el tráfico en esa dirección era mucho más fluido. Las luces del techo estaban apagadas. Pasó de largo. Carmichael lo siguió por el espejo retrovisor. De repente el Skoda dio un brusco giro de ciento ochenta grados. Enseguida, lo tenían detrás librándose de los coches que se interponían entre ellos. Dave apretó el acelerador, saltó la mediana pintada en el suelo, y circuló en sentido contrario tocando el claxon.

Entre chillidos de Patricia, el Volvo zigzagueaba sorteando con pericia obstáculos que venían de frente, mientras iba aumentando la velocidad. El conductor observó de pronto una señal de garaje y una flecha que marcaba hacía una calle transversal que salía a mano derecha. Sin dudarlo, dio un volantazo y abandonó la avenida, cruzándose por delante de una ciclista que acabó por los suelos. El coche patrulla lo siguió. Pocas manzanas más adelante se encontró con un camión de reparto de bebidas, obstaculizando la vía. Entre el camión y la acera, ocupada por las mesas de una terraza, apenas había espacio para una motocicleta. Carmichael soltó improperios.

—¡Por ahí no puedes pasar! —le gritó Patricia.

Carmichael lanzó una rápida mirada al espejo lateral. La policía estaba al caer.

—¡Agárrate! —El conductor dio un bocinazo con furia, subió las dos ruedas derechas al bordillo y avanzó con medio coche por la calle y medio por la acera. Al principio, las personas sentadas a las mesas no entendían lo que ocurría. Luego lo vieron claro y saltaron despavoridas de sus asientos, chillando y agitándose. El Volvo arremetió contra mesas y sillas, levantándolas por los aires junto con tazas, platos, vasos y cubiertos. El espejo retrovisor del lado que daba al camión se desintegró y la chapa se arrugó con estridencia. Después de recuperar la respiración, Patricia observó por la luna trasera que nadie parecía haber resultado herido.

—¡Para, antes de que mates a alguien!

Carmichael no le hizo caso. Solo estaba concentrado en lo que hacía. Una vez superado el camión, regresó a la calzada. Volvió a ver otra indicación al garaje y la siguió. De repente, a su izquierda, entrevió con el rabillo del ojo una rampa que descendía. Dio un brusco frenazo y se introdujo por ella haciendo chirriar los neumáticos. El coche perdió velocidad hasta detenerse ante una barrera. Pulsó un botón. Al momento, una máquina escupió un tique y la barrera se alzó. Carmichael llevó entonces el Volvo a la oscuridad.

Mientras descendía por la espiral de aquella rampa, escucharon el sonido de sirenas que se iba apagando, hasta dejar de oírse. Llegaron a la última planta, y circularon muy despacio hasta que dieron con una plaza libre. Patricia saltó afuera del coche y se puso a vomitar. Al cabo, regresó al interior del vehículo. Durante largo rato, ambos permanecieron quietos y callados, recuperando la calma.

Carmichael llamó entonces a Murphy, le puso brevemente al corriente de la situación y le pidió que tuviera listo el papeleo del avión para despegar de inmediato. Con la lividez de su rostro casi desaparecida, Patricia extrajo del bolsillo la nota que habían robado de la caja de seguridad del USB, la desdobló y la leyó una vez más.

—¿Qué hacemos con esto?

Carmichael se ladeó hacia ella.

—Podríamos enviar un mensaje a esa dirección de correo electrónico, y ver qué pasa.

No tenían una idea mejor. Patricia asintió.

—¿Cómo lo hacemos?

Carmichael rompió a reír.

—El cavernícola te va a dar una lección. —Salió del coche, rebuscó un momento en el maletero y volvió a su asiento con un teléfono móvil en la mano.

—¿Es el que le quitaste al capitán? —dijo ella.

Mientras asentía, Carmichael abrió la aplicación del correo electrónico y se lo entregó a Patricia.

—Ya puedes enviar ese mensaje.

Patricia se lo quedó mirando por un fugaz instante y se puso a redactar un texto muy sencillo:

Tenemos que vernos. Es urgente.

Inmediatamente después, siguiendo las instrucciones que figuraban en la nota, añadió la clave e introdujo una serie de códigos. En un momento, el texto se descompuso y se convirtió en símbolos indescifrables.

Una vez hecho, le dio a enviar.

—¿Y ahora? —preguntó el escocés.

—Ahora, esperaremos a ver si funciona.

—De acuerdo, pero aún tenemos que llegar al aeropuerto.

Se apearon a un tiempo del coche de alquiler y cogieron las bolsas de viaje del maletero. Carmichael miró el costado izquierdo destrozado.

—Los del seguro van a flipar.

Buscaron entre los coches aparcados, hasta que localizaron un Fiat 500 que les pareció discreto. Carmichael forzó la cerradura y le hizo un puente. El motor sonó en el aparcamiento.

—Estupendo, ahora también somos ladrones de coches. Eso quedará genial en mi currículum —dijo Patricia.

No habría transcurrido ni una hora y el bimotor plateado correteaba sobre el asfalto del aeropuerto como un conejo huyendo del zorro.

44.

Una chica lista de verdad…

D esde que Katya se presentara de improviso en su habitación la noche anterior, no habían parado de comunicarse empleando un sencillo pero inteligente sistema de cifrado que la joven había ideado. En un comienzo, para probar su indetectabilidad, se enviaron mensajes intrascendentes acerca de series de televisión. Como nadie les llamó la atención, Katya le acabó contando el plan que había tramado. Él permaneció toda la noche en vela, estudiándolo minuciosamente. Cada acción, cada movimiento. Descubrió algunos puntos débiles, que compartió con su nueva amiga y que esta aceptó sin hacerse de rogar.

Katya era una chica lista de verdad. No es que él hubiera conocido a muchas chicas en su vida, pero estaba por asegurar que ella era la más lista de todas. Había burlado los protocolos de encriptado del código fuente y había conseguido acceder a casi todos los sistemas. Una auténtica pasada.

Ahora, Collins estaba sentado delante de su ordenador, en la sala de trabajo, mirando de soslayo la espalda de Katya cada dos por tres. Desde que esa mañana salió de su habitación, tenía la clara impresión de que todo el mundo lo observaba. Se mostraba nervioso y sudaba más de la cuenta. Si no se calmaba y pronto, daría al traste con la operación, metiéndose en un buen lío y arrastrando a Katya en su desgracia. Agarró la botella de agua del escritorio y le dio un buen trago. Algo más tranquilo, devolvió la atención al trabajo.

Una alerta de correo electrónico ocupó entonces toda su pantalla y el corazón le dio un brinco. Con dedos temblorosos, fue a la bandeja de su servidor de correo e hizo clic en el mensaje. De inmediato, se desplegó un texto encriptado. Respiró hondo. Aquello no tenía nada que ver ni con él ni con Katya. Lo siguiente que hizo fue ejecutar en el ordenador un programa y comenzó la secuencia de descifrado, hasta que el texto fue legible, aunque para él no significaba nada:

Tenemos que vernos. Es urgente.

Constató que la contraseña era válida. ¡Qué raro! Eso no le había pasado nunca. El rastreo de la señal lo llevó hasta algún lugar de Alemania. Se movía. A una velocidad de cuatrocientos kilómetros por hora. Demasiado rápido para un coche o un tren, pero lento para un avión. Siguió el protocolo que el Mayordomo le había indicado el primer día y reenvió la información. Habrían transcurrido menos de diez minutos cuando recibió la contestación.

Sabe que no es el procedimiento. Acordamos que las comunicaciones se realizarían siempre a través de correo electrónico.

Collins pasó por el encriptador el mensaje y lo envió.

45.

Unas instalaciones abandonadas…

Estocolmo, Suecia

E n cuanto vio a Nilsson entrar en la sala, Brorsson advirtió en su expresión un aire general de frustración. La agente se levantó trabajosamente de su silla y abandonó la reunión. En el pasillo, su ayudante la abordó:

—Han perdido contacto con el furgón que traía al detenido.

—¿Dónde ha sido?

—El dispositivo GPS del vehículo no emite señal alguna. Pero en el teléfono de emergencias han recibido una llamada de alguien que pedía atención médica apremiante para dos varones. Escucha esto. Quien llamó hablaba en inglés. No ha sabido decir dónde se encontraba. Solo repetía que estaba cerca de un lago, pero ha dejado el móvil activado y han podido localizar la llamada en las inmediaciones del lago Ullnasjön. Me acaban de enviar las coordenadas. Salgo para allá.

—Voy contigo.

Nilsson no se opuso, sabía que sería inútil.

§

James se enderezó poco a poco dolorido. El furgón seguía ardiendo y una columna de humo negro se elevaba al cielo. Su interés se centró entonces en los dos hombres tendidos. Precisaban atención médica urgente. Entonces se le ocurrió una idea. Fue hasta ellos y rebuscó en sus bolsillos. En cuanto localizó el teléfono móvil del conductor, marcó el 112 y dio el aviso.

A partir de ese momento, no dispondría de mucho tiempo para alejarse del lugar. No podían volver a detenerlo. Era preciso aclarar aquel embrollo y así tendría algo con lo que negociar. Sin cortar la llamada, dejó el teléfono sobre el cuerpo inconsciente del conductor, y echó a caminar ladera abajo, en dirección al lago.

En la orilla de enfrente distinguió campos verdes y una granja. Tal vez en ella encontrase un vehículo en el que huir. Rodear el lago a buen paso le llevó otros diez minutos. Cuando ya no podía continuar más, se adentró en un bosque de abedules y abetos muy oscuro, sin sendas ni veredas. Una familia de cervatillos alzó la cabeza de la hierba nada más escuchar los crujidos de ramas quebrándose. Durante un segundo permanecieron inmóviles, atentos a una presencia amenazante, luego se movieron con agilidad y se zambulleron en la maleza. A sus espaldas, James comenzó a oír el débil ulular de unas sirenas.

Tras unos minutos de marcha, se dio de bruces con un riachuelo, cuyas aguas discurrían mansamente. Lo vadeó por un puente de metal cubierto por una pátina cobriza de óxido, y casi enseguida dio con una valla de tela metálica algo roñosa. Unos carteles descoloridos escritos en sueco, en alemán y en inglés alertaban de que aquello era propiedad privada y estaba prohibido el paso. Rodearla le supondría perder un tiempo del que no disponía; así pues, decidió cruzarla por un punto donde yacía en el suelo, arrancada de sus postes de fijación. Pasó por encima, pisándola mientras rechinaba el metal, y continuó andando, envuelto en un silencio sobrecogedor. Incluso el canto de los pájaros que lo había acompañado desde que se internara en aquel bosque había desaparecido.

A los pocos minutos, alcanzó a ver una construcción que desentonaba en medio de aquel paraje como una bailarina de striptease en el Bolshoi. Se detuvo y la observó, picado en su curiosidad. Estaba tan vieja como la verja que la protegía. Se trataba de tres cubos de hormigón armado, sin ventanas y semicubiertos por la hiedra y el musgo. Cada cubo, una puerta de hierro. Un cartel deslucido por años de intemperie estaba adherido a una de las paredes de hormigón. En él, unas letras escritas en sueco. «Smedson & Son». Smedson e hijo, tradujo mentalmente. Más advertencias sujetas a estacas podridas e inclinadas. No le cupo duda de que aquellas instalaciones llevaban muchos años abandonadas.

Una serie de monitores Ultra 4k mostraban desde todos los ángulos a James Allen detenido ante la instalación. La única persona que los observaba no dijo nada. Tampoco hizo nada. Únicamente esbozó una levísima sonrisa, casi imperceptible.

James reanudó el camino sin dejar de mirar atrás. Enseguida, aquel misterioso edificio se desvaneció en las tinieblas que proporcionaban las frondosas copas de los árboles. Cuando se acercaba el lindero del bosque, vio atisbos de la granja entre las ramas, frente a uno de los márgenes del lago. Comprobó en su reloj recién recuperado que estaban a punto de dar las once. Disponía aún de tres horas para regresar a Estocolmo y llegar al Museo Vasa. Todo ello, claro estaba, confiando en que Marina cumpliera su promesa y lo estuviera esperando allí. Pero la prioridad era averiguar dónde se hallaba y agenciarse un modo de transporte. Aprovechándose de la protección que brindaban los árboles, estudió el entorno.

Reinaba una sensación de tranquilidad. Un pequeño embarcadero de madera y una lancha amarrada a él. Era una opción, pero desconocía hasta dónde le llevaría ese lago. En su inspección visual divisó una bicicleta y al instante le gustó más esa idea. ¡Dónde iba a parar! Estaba apoyada contra la fachada de madera de un edificio con los portones abiertos. Parecía un cobertizo algo destartalado.

Salió del bosque a hurtadillas, rodeó un cercado con alpacas y se aproximó al cobertizo casi de puntillas. Asomó la cabeza por la puerta y, como solo vio un tractor y balas de heno apiladas, se coló en su interior. A continuación de una colección de herramientas colgadas de unos cáncamos, cuatro chinchetas plateadas sujetaban a la pared un mapa en blanco y negro de la zona.

Dio varios pasos sobre la paja del suelo y se enfrentó al mapa. El lago que rodeaba la granja dominaba el centro como una gran mancha gris. Se llamaba Ullnasjön. En la orilla oriental había una equis marcada y envuelta en un círculo rojo. La granja. También había caminos, carreteras, ríos, más lagos, conjuntos de casas y, en una esquina a la izquierda, Estocolmo. A unos veinte kilómetros. Todo dibujado con meticulosidad y a una escala tan pequeña que se apreciaban los accidentes del terreno con todo lujo de detalle.

—Vem är du? —dijo alguien a su espalda.

James apartó el índice del mapa y se volvió con torpeza hacia la puerta. En el umbral distinguió a contraluz la silueta de un hombre robusto. Sostenía una escopeta de caza entre las manos. Un largo cañón apuntaba directamente a su pecho.

46.

El comandante Wells…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

¿H

abla usted mi idioma? —preguntó Allen.

Vio que aquel tipo asentía despacio, pero el arma seguía apuntándole.

—Siento haber entrado en su propiedad. Únicamente pretendo averiguar cómo llegar a Estocolmo.

—¿Inglés?

—Escocés.

El hombre se relajó, bajó el cañón y apuntó al suelo.

—¿Qué le ha ocurrido? Parece que la haya pasado un tren por encima.

Después del accidente del furgón sus prendas, recién planchadas en la lavandería de la cárcel, habían vuelto a quedar algo maltrechas. Una herida en la frente sangraba un poco. Lo que no se apreciaba a primera vista era que aún sentía todos y cada uno de los músculos de su cuerpo.

—He tenido un accidente con la bicicleta, al otro lado del lago —optó por mentir—. Me descuidé en una curva y caí desde la carretera por un terraplén.

Aquella historia improvisada sonó convincente y aquel tipo terminó de relajarse. Apoyó el arma contra el armazón del cobertizo, y le dijo:

—Ande, venga, le invito a un café.

—¿Puede ser una cerveza bien fría?

El hombre le correspondió con una sonrisa franca.

—Empieza usted a caerme bien, una cerveza pues. Pero antes de nada le curaré esa herida. En el campo se le podría infectar.

James fue con él. Atravesaron un huerto con tomateras y lechugas y tomaron el camino privado a la casa, que estaba detrás. De los balcones colgaban macetas con exuberantes matas de geranios. El porche ofrecía una buena vista del lago y del bosque. El hombre le señaló con el mentón dos sillas de madera pintadas de color lavanda y desapareció tras la puerta mosquitera. Regresó al cabo de un par de minutos con dos botellines de Heineken en una mano y un botiquín en la otra. Su manera de caminar sugería una ligera cojera que procuraba disimular. Depositó las cervezas en el suelo y se puso a curarle la herida a James.

—Perdone que se lo diga, pero no tiene usted pinta de granjero —dijo Allen.

—¿Por qué dice eso?

James torció el gesto.

—No lo sé, su rostro, sus manos… No son los de alguien que se haya pasado la vida entre azadones y guadañas.

—Es usted muy perspicaz. Me llamo Arthur Wells, nací en Tullahoma, un pueblucho de Tennessee en mitad de la nada —dijo con una sonrisa.

—Yo soy Allen, James Allen.

Wells movió la cabeza, pero no hizo amago de ir a estrecharle la mano. Igual aún no se había hecho acreedor de ello.

—No se mueva ahora, señor Allen —le dijo mientras terminaba de colocarle un apósito en la frente. A renglón seguido, se incorporó con un chasquido de las rodillas y recogió las cervezas. Le arrojó una a James y fue a ocupar la otra silla.

—¿Qué hace un yanqui tan lejos de su tierra?

Mientras el señor Wells se planteaba su respuesta, extrajo una pipa de fumar del bolsillo superior de la camisa y, sosteniéndola por la cazoleta, se puso a chupar la boquilla.

—Mi padre George Wells desapareció en el 63, en algún lugar cerca de aquí. Por aquel entonces yo no era más que un mocoso. Treinta años más tarde viajé desde Estados Unidos y pasé casi un año buscando cualquier pista de su paradero.

James desenroscó el tapón de su botella de cerveza y le dio un largo trago que le supo a gloria. Estaba sediento.

—¿Y qué pasó?

—Que no encontré ni rastro de él, pero en su lugar conocí a la mujer más bella que he visto en mi vida. —Sonrió con el recuerdo amargo—. Me casé solo un par de meses después y me quedé aquí a vivir. Era electricista, se me daba bien. Y es un trabajo que podía realizar en cualquier lugar del mundo.

—Y su mujer, ¿dónde está?

—Murió hace cinco años —dijo, espantando una mosca a manotazos. El insecto fue entonces a por James.

—Vaya, amigo, lo siento.

Wells hizo una mueca y, con la mirada extraviada, bebió de su cerveza.

—Cosas de la vida.

—¿Nunca pensó en regresar a Estados Unidos?

Wells bajó la vista al suelo.

—Cuando Selma murió, estuve en un tris, pero al final no lo hice. Aquí dispongo de todo cuanto un anciano puede necesitar para vivir en paz sus últimos días.

James soltó una carcajada.

—Me parece que a usted aún le queda cuerda para rato.

Bebieron cerveza embelesados con el panorama. Decididamente era un magnífico día de verano. Caluroso y seco. De vez en cuando pasaba alguna lancha por el lago y revolvía sus aguas, provocando olas que chocaban con el embarcadero. En el silencio, les llegaba el reclamo de alegres pájaros ocultos entre las ramas de los árboles. James entendía que aquel anciano no quisiera moverse de aquel lugar. Si no estuviera tan apegado a Lochcarron, tampoco él querría moverse de allí.

—¿Puedo preguntarle qué le ocurrió a su padre?

—Mi padre era comandante de las fuerzas especiales. Pertenecía al segundo batallón Ranger. Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, decidió quedarse en el Ejército. Durante la Guerra Fría lo pusieron al mando de un equipo de extracción de personas que querían huir del Telón de Acero. Espere un momento.

El anciano se marchó y regresó al instante del interior de la casa con una fotografía en la mano, que le tendió a James. Luego volvió a ocupar su silla y continuó hablando:

—Este era su equipo y su avión. Mi padre es el primero de la izquierda. Fue tomada en el aeródromo de Prestwick, a finales de los cincuenta.

James se quedó mirando una instantánea en sepia de cuatro hombres sonrientes vestidos con uniformes marrones, delante de un Douglas C-47 Skytrain de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Un paspartú de tela color ocre había protegido los bordes a lo largo de los años. Los soldados formaban erguidos con los brazos echados por los hombros de los que tenían al lado. El fondo estaba borroso. Trató de identificar el lugar trayendo a su memoria lo que recordaba del aeródromo. Pero fue inútil. Podía haber sido tomada en cualquier parte. Le dio la vuelta a la foto y observó manuscritos en un pálido color azul los nombres del grupo: Wells (comandante), Forman (sargento/piloto), Bertram (sargento/copiloto) y Fletcher (sargento/navegante).

—Los Ranger son tipos duros —comentó James.

—Los más duros. Siempre los mandaban los primeros. Ya sabe su lema: «Rangers, lead the way!»[2]. Desapareció en enero de 1963, durante una misión secreta.

—¿Qué clase de misión?

Arthur se rascó la cabeza, indeciso.

—Lo ignoro. Seguramente extraer a alguien importante para Estados Unidos.

—¿Qué ocurrió?

Arthur permaneció en silencio mientras le daba un sorbo a su cerveza, y siguió contándole:

—La misión fue un fracaso y de los cuatro miembros del equipo solo dos regresaron: Forman y Bertram, los pilotos. Jamás supieron qué fue de mi padre ni de Fletcher. Aquella acción le valió a mi padre una Estrella de Plata. La pensión que conllevaba ayudó a mi madre a sacarme adelante. Al cumplir los dieciocho, también yo me alisté en el ejército. Estuve en el 75. º Regimiento Ranger, pero me licenciaron por una lesión mal curada en la pierna —se miró la izquierda de soslayo—, y eso me obligó a buscar una profesión menos brusca.

—¿Le importa si hago una copia de esta fotografía? Tengo una amiga en el FBI; quizás podría hacer preguntas.

El anciano encogió los hombros. James sacó el móvil que le quitó al traductor y le tomó una instantánea a ambas caras de la imagen en sepia. A continuación, se la devolvió al anciano.

—Viniendo para acá, me he tropezado con unas instalaciones abandonas, ocultas en medio del bosque —señaló James, más que nada para cambiar el tema que había provocado en aquel tipo un profundo estado de melancolía.

Wells chasqueó la lengua y torció el gesto.

—Mal sitio.

—¿Qué es?

—Nadie lo sabe con certeza. Al parecer fue un laboratorio de investigación nazi durante la guerra. Dicen que el mismísimo Ángel de la Muerte visitó ese lugar en varias ocasiones.

—Creí que Suecia había sido neutral en la guerra.

—Está usted en lo cierto. Combates como tal no hubo, pero los alemanes emplearon la red ferroviaria de Suecia para trasladar tropas hasta Noruega y Finlandia, y de ahí, a la Unión Soviética.

—Y ahora… ¿para qué se utiliza ese laboratorio?

—Se supone que está abandonado.

—No le veo a usted muy seguro.

—Veo y oigo cosas extrañas por las noches.

James lo interrogó con la expresión.

—Luces, coches, ya sabe, cosas de esas. Y luego está lo de esa antena.

—¿Qué antena? Yo no he visto ninguna.

—Créame, hay una antena, aunque está bien camuflada.

Una fuerza interior obligaba a James a no seguir mintiendo a aquel hombre que había sido tan abierto con él. Por ese motivo, cerró los ojos un instante, suspiró, y le dijo:

—Señor Wells, debo decirle algo. En realidad, no he sufrido ningún accidente de bicicleta.

El anciano agitó una mano en su silla.

—Lo sé, lo sé. He oído en la radio lo de un fugitivo extranjero que se ha escapado mientras lo trasladaban desde Österåker. ¿Ha hecho lo que dicen? —inquirió, clavando en él los ojos.

—Ignoro lo que dicen, pero sí que soy culpable de algunas cosas. Aunque en mi descargo, le diré que todo lo he hecho por una buena causa.

—Aquel locutor de radio sostenía que la llamada que usted hizo al 112 ha permitido salvar la vida de dos funcionarios. Con eso me basta para saber qué clase de tipo es. Además, hacía años que no mantenía una charla como esta; así que, ¡por el amor de Dios!, termínese esa cerveza y yo mismo le ayudaré a escapar de aquí.

James sonrió para sí, alzó la barbilla y vació el botellín de cerveza. No podía demorarse más. En cualquier momento la policía aparecería por aquella granja.

Wells le explicó cómo llegar a Estocolmo.

—Ha sido un placer conocerlo, Arthur, pero debo marcharme ya.

El anciano se limitó a asentir y se puso de pie trabajosamente, buscando el apoyo de sus dos brazos. Después de estrecharse con brío las manos, James bajó los escalones del porche.

—Señor Allen, llévese la bicicleta. Será más rápido que ir caminando.

—¿Y si le preguntan por ella? —le dijo en la distancia.

El yanqui torció el gesto y en su rostro se pintó una sonrisa burlona.

—Diré que algún gamberro me la ha sustraído.

47.

Bienvenidos a la Bretaña francesa…

Espacio aéreo alemán

Y a hemos salido de Suiza —exclamó Carmichael con alivio por el micrófono. En la cabina, el ruido de los motores era estrepitoso.

Patricia ocupaba el asiento del copiloto y no le hizo mucho caso. Su atención estaba por entero en el teléfono móvil que le sustrajeron al capitán en aquel templo egipcio. Justo un segundo antes había llegado la respuesta al correo electrónico que enviaron desde el aparcamiento. Debajo del mensaje encriptado parpadeaba una ventana. Banner introdujo la clave y al instante el mensaje fue legible:

Acordamos que las comunicaciones se realizarían siempre a través de correo electrónico.

—¡Demonios!

Carmichael apartó la vista de la ventana delantera de plexiglás y la puso en las manos de su compañera.

—¿Va todo bien?

—No ha colado —dijo. Su tono de voz delataba decepción.

—Inténtalo de nuevo. Dí algo así como… Mmm… no lo sé… «Operación comprometida».

Ella arqueó las cejas.

—¿Operación comprometida? Puff. ¿De dónde has sacado eso, de una peli de James Bond?

—Tú pruébalo —insistió.

Patricia soltó el aire de manera ruidosa y se puso a escribir.

—Ya está.

Mientras aguardaba, dirigió su mirada al cielo celeste. Volaban a seis mil quinientos metros de altura, por encima de algunas nubes blanquecinas que emborronaban la visión. Habían dejado atrás cordilleras blanqueadas y extensas zonas verdes. Del suelo no se distinguía más que ese tono marrón uniforme que indica que sobrevolaban tierra firme. Nada más despegar, Carmichael había puesto rumbo al norte. Hacia Stuttgart. Según le explicó, la frontera germana estaba bastante más cerca que la francesa.

No tuvieron que esperar demasiado la nueva respuesta.

—¿Qué dicen? —preguntó el piloto.

Patricia siguió el protocolo de desencriptado.

—Locronan. En veinticuatro horas.

Dave la miró desplegando un semblante de suficiencia.

—No digas nada. Ni se te ocurra —se anticipó ella.

—No he abierto la boca.

—Tanto mejor.

—Esto hay que celebrarlo. —Introdujo un brazo bajo un mamparo, sacó la botella de whisky Kilbeggan y le dio un trago.

Ella lo observaba como si hubiese cometido el más execrable de los crímenes.

—¿Es que estás loco? ¿Cómo puedes beber mientras pilotas? Guarda esa botella o yo misma la arrojaré por la ventanilla.

—Vale, vale.

La vio capaz de hacerlo, así que volvió a enroscarle el tapón y la escondió.

—Locronan, Locronan —repetía Patricia—. ¿Dónde quedará eso?

—En Francia.

Aprovechando el viaje bajo el mamparo para guardar el whisky, Carmichael extrajo un fajo de mapas, pasó varios y escogió uno. Acto seguido, lo desplegó sobre sus rodillas y se puso a buscar por él con el dedo.

—Locronan es un pueblito medieval de la Bretaña francesa —comentó Patricia tras hacer una búsqueda en Wikipedia.

Los ojos de Carmichael seguían moviéndose por el mapa.

—Podemos aterrizar en el aeropuerto de Brest. En coche no tendremos más de una hora hasta Locronan.

Cuando dijo esto, contactó por la emisora del avión con el hangar de Prestwick y le trasladó a Kieran sus planes, con el fin de que el irlandés iniciara los trámites administrativos oportunos. Una vez cortó la comunicación, movió el volante en forma de media luna a la izquierda y el Fairchild viró cuarenta y cinco grados para poner rumbo al oeste. Directo a Francia.

Los dos motores turborreactores del avión de doble cola le permitían alcanzar una velocidad máxima de cuatrocientos cincuenta kilómetros por hora, casi la mitad que un reactor moderno, por ese motivo tardaron casi tres horas en cubrir la distancia que los separaba del Aeropuerto de Brest. En Bretaña les esperaban un cielo nublado y un viento lateral racheado que por poco arruina sus planes de aterrizaje. Al final, la pericia de Carmichael a los mandos hizo el resto y tomaron tierra a punto de dar las cinco de la tarde.

—Bienvenidos a la Bretaña francesa, espero que los pasajeros hayan gozado de un vuelo confortable y repitan con las líneas aéreas Prestwick.

Patricia, aún pálida por las turbulencias, emitió un gruñido. Una vez que Carmichael acabó con el papeleo burocrático, se encaminaron a la oficina de Avis y alquilaron un Toyota nuevecito con el que llegar a Locronan. Escogieron uno automático. Bastante tenían con preocuparse del sentido de la conducción como para tener también que hacerlo de la palanca de cambios emplazada a la derecha. Antes de que Patricia arrancara, Dave le dedicó una mirada apesadumbrada. Por una vez, sus palabras no sonaron a broma.

—Sabes que esto es una trampa, ¿no?…

Ella dejó de ajustar el espejo retrovisor y le devolvió la mirada, moviendo afirmativamente la cabeza. En ese momento, comenzó a caer una ligera llovizna que llenó de gotas el parabrisas.

—… Y que podemos morir —remató Carmichael.

—También.

—Recuérdame por qué lo hacemos.

—Yo lo hago por Collins. Es más que un amigo. Pero tú no lo conoces tanto como para jugarte la vida por él; así que, si quieres bajarte, ahora es el momento.

—El primer Carmichael se remonta a comienzos del siglo XI. Que yo sepa ninguno fue un cobarde. —Empujó entonces hacia atrás el asiento todo lo que pudo para encajar su cuerpo y cerró los ojos—. Despiértame cuando lleguemos.

Con una medio sonrisa, Patt acabó de acomodarse, introdujo la llave y arrancó.

Al final, el trayecto se alargó más tiempo del esperado. Al parecer, el señor Google Maps no había considerado la tormenta que estalló a mitad de camino. Durante el viaje, casi no hablaron. Patricia seguía enfurruñada por algo que se le escapaba al escocés, quien intentó inútilmente entablar conversación en varias ocasiones, hasta que se dio por vencido y decidió continuar con su cabezadita. Un violento frenazo lo despertó.

—¿Hemos llegado? —preguntó, emitiendo un largo bostezo.

Ella no contestó, solo lanzó un insulto al aire. Carmichael se incorporó en su asiento y se quedó mirando por la ventanilla. Estaban detenidos en medio de una estrecha carretera rural flanqueada por muros de piedra de un metro de alto. Un rebaño de ovejas ocupaba la calzada. El escocés se estiró para desentumecer los músculos agarrotados. En ese momento, llovía a cántaros.

Patricia se quitó el cinturón de seguridad.

—¿Necesitas ayuda? —le dijo él, aún riéndose.

—Puedo yo sola.

Carmichael volvió a recostarse y a cerrar los ojos.

—Vale, pero yo no haría eso.

Con un gesto de exasperación, ella bajó del coche y se metió en la lluvia. Se aproximó al rebaño, azuzándolo para que se moviera.

—Vamos, vamos, apartaos de la carretera… Venga, por favor.

Un gruñido la detuvo. A un par de metros, vio surgir un perro pastor. Era un chucho feo con la piel llena de cicatrices. Su hocico temblaba mientras le mostraba con ferocidad sus colmillos.

—Tranquilo, bonito. Tranquilo.

Banner anduvo de espaldas. Cada paso que daba la alejaba de aquel fiero animal y la acercaba al automóvil. Los gruñidos amenazantes continuaban. Patricia alcanzó la puerta, entró deprisa y cerró de un portazo. Carmichael la recibió con una sonrisa.

—Chica de ciudad, ¿nunca te han dicho que no debes acercarte a un rebaño de ovejas si los perros andan cerca?

—¡Cállate!

Él levantó ambas manos y, sin mediar palabra, se dio media vuelta y volvió a sumirse en una duermevela.

48.

Un fantasma llamado Johann Schmidt…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

C uando Nilsson y Brorsson llegaron al lago Ullnasjön, los servicios de emergencia ya estaban desplegados y los periodistas contaban lo sucedido tras la cinta policial. En la carretera había marcas recientes de rodadas que indicaban un brusco viraje hacia el barranco. La carretera estaba cortada y el tráfico había sido desviado en un cruce, dos kilómetros atrás.

—¿Estás segura de que quieres bajar por ahí? —dijo Nilsson, mirando la pendiente hasta el furgón.

Brorsson hizo un gesto imperativo y comenzó a descender la ladera de costado, con pasos cuidadosos pero firmes. Para asegurarse, iba sujetándose a las ramas de los árboles que se encontraba por el camino. A mitad de bajada, se cruzaron con policías que subían de tomar fotos e inspeccionar los alrededores. Cuando llegaron al furgón policial, este no era más que un amasijo de hierros retorcidos y humeantes.

—Brorsson, Säpo. ¿Qué ha pasado? —le dijo al teniente de la policía de carreteras.

—Algo golpeó con violencia al furgón. Debió de ser algo pesado. Un camión, tal vez. Lo sacó de la carretera y se incendió.

—¿Un accidente?

—No lo creo, señora. ¿Ha visto la carretera? Una recta. Buena visibilidad. Costará mucho sacarlo de aquí.

Brorsson asintió y se alejó, con Nilsson siguiéndole los talones. Los sanitarios terminaban de atender a los dos heridos. Ya habían recuperado la consciencia y estaban tendidos en sendas camillas cubiertos con mantas doradas.

—¿Cómo están? —preguntó a uno de los enfermeros.

—Si no es por el samaritano que alertó al 112, ahora serían fiambres.

Brorsson prestó atención a cómo cuatro enfermeros comenzaban a subir con dificultad las dos camillas por la ladera.

—¿Se sabe algo del fugitivo? —preguntó a Nilsson.

—No estará muy lejos. Viendo el estado de los accidentados debió de quedar malherido.

—Quiero un helicóptero en el aire peinando cada palmo de estos bosques. Registra todas las granjas de la zona. Y que busquen ese camión. Di a los de carreteras que le den máxima prioridad.

Sonó el móvil de Nilsson y se alejó unos pasos para contestar. Habló unos minutos, cortó y volvió al lado de Brorsson.

—Por fin buenas noticias. Han identificado al fugitivo. Se llama James Allen. Usó pasaporte británico para entrar en el país. Lo hizo el mismo día de la intrusión en tu despacho, en un vuelo regular procedente de El Cairo.

—¿Y qué hay de su compañera?

La expresión de disgusto de Nilsson le anticipó la respuesta.

—Aún nada. Siguen investigando al resto del pasaje.

Brorsson tenía la vista clavada en el lago. Las preguntas se le agolpaban y carecía de respuestas para ellas. En medio del tormento, un pensamiento se abrió camino:

«¿Por qué les ha salvado la vida, señor Allen?».

§

Tras un rato pedaleando por aquellos caminos boscosos de tierra, James se detuvo ante un paso a nivel cerrado con una barrera. Continuos toques de campana anunciaban que un tren se aproximaba. Mientras esperaba a horcajadas en la bicicleta, sacó el móvil de la cazadora y se puso a escribirle un mensaje a María Ramírez. Había seis horas de diferencia con Washington, así que allí sería muy temprano.

Soy Allen. Le agradecería cualquier información sobre el destino del comandante Wells, del 2. ° batallón Ranger. Murió durante una misión en Suecia en 1963.

El wasap lo completó con ambas caras de la fotografía del comando. Deseaba hacer algo por aquel anciano con el que se sentía en deuda, y confiaba en que la agente del FBI pudiera ayudarle en eso. El chirrido de ruedas de acero friccionando por el frenado le hizo levantar un poco la mirada. Vagones de un tren de mercancías traqueteando frente a él levantaron el aire, que lo sacudió ligeramente. Aún no había terminado de guardar el teléfono cuando la pantalla volvió a iluminarse. Abrió la respuesta de Ramírez y la leyó:

Un tipo del Departamento de Defensa me debe un favor. Veré qué puedo averiguar.

Escueto, directo. Como era ella. Él, a su vez, le contestó con el emoticono del pulgar hacia arriba y guardó el dispositivo. Rebasó los raíles tan pronto como el mercancías pasó de largo y continuó por la ruta que le había indicado Wells. Con veinte minutos de adelanto, llegó a la isla de Djurgården. Dejó la bicicleta en el aparcamiento para bicis del museo Vasa y le envió un mensaje al anciano indicándole el lugar donde podía recuperarla. Acto seguido, se puso el último en una pequeña cola que se había formado ante la taquilla.

Antes de entrar al museo, echó una ojeada general, fijándose en las personas que se movían por los alrededores. Pese a que sabía que las probabilidades de que sus caminos volvieran a cruzarse eran ínfimas, no hallar ni rastro de Marina, en el fondo, le decepcionó. En las relaciones personales él se movía con una máxima: prefería ser defraudado que desconfiado. Y en ese preciso instante, en su fuero interno, se sentía muy, pero que muy defraudado.

En el interior, buscó una vez más a Marina sin éxito, luego se centró en el objeto del museo: el Vasa. Los sesenta y nueve metros de eslora del galeón de 1628 dominaban una descomunal estancia que se mantenía en penumbra para garantizar la conservación del pecio. La historia de aquel majestuoso navío, que se hundió pocos minutos después de su botadura, era archiconocida. Para él, como arqueólogo marino, aquello era como visitar Disneylandia. Solo había visto pecios sumergidos en un penoso estado. En cambio, aquel era un caso único de un galeón rescatado intacto de las profundidades después de permanecer más de trescientos años bajo el agua. La tecnología y la baja salinidad del Báltico habían obrado el milagro. Obnubilado, fue recorriendo su perímetro con pasos lentos, sin perder un solo detalle de su arquitectura.

—Sabía que no te perderías este espectáculo por nada del mundo.

Esa peculiar voz rasgada lo detuvo en seco en la pasarela por la que se disponía a abordar el navío. Se giró por completo. Incluso en la luz atenuada, reconoció esos ojos brillantes clavados en él. Le entraron ganas de abrazarla, tal vez incluso besarla, pero se contuvo y no realizó ni una cosa ni la otra.

—En cuanto oí lo de tu fuga, estuve segura de que vendrías.

—En cambio, yo no esperaba verte.

Ella hizo un mohín con la boca.

—Puede que tenga más confianza yo en ti que tú en mí.

El escocés endureció el gesto.

—No me vengas con esas. Los dos sabemos que si estás aquí es porque aún crees que puedo serte de utilidad.

Permanecieron unos segundos callados, mirándose. James se apartó de la pasarela a fin de permitir el acceso a una familia.

—Tenemos cosas de las que hablar —apuntó Marina—. Busquemos un sitio más tranquilo.

Se alejaron del museo y se pusieron a caminar por la isla, buscando las zonas umbrías. El sol ya estaba bajando, pero era la hora de más calor del día. Mientras James se quitaba la cazadora y se la echaba al brazo, advirtió que Marina ya no cojeaba. Con indiferencia, la joven extrajo un paquete de cigarrillos del bolso y encendió uno.

—Tienes mal aspecto —dijo ella—. Esas ojeras…

—Prueba a pasar una noche en una cárcel.

—¿Cómo lograste huir? —quiso saber Marina.

—Fue aquella cosa. La del palacete. Sacó de la carretera el furgón que me trasladaba a Estocolmo.

—¿Cosa?

James no encontró mejor modo de denominarla.

—Tenía forma humana, pero la vi descomponerse con estos ojos, como en el vídeo que me enseñaste del metro. Ignoro lo que será, Marina, pero te aseguro que no es una persona.

Ocuparon un banco a la sombra.

—Cambiando de tema —dijo Marina—. Ya he examinado la información del ordenador de Brorsson.

—¿Y qué? ¿Ha merecido la pena convertirme en el hombre más buscado de Suecia?

Ella ladeó la cabeza, no del todo convencida.

—Ahora sé más cosas que ayer.

—Y eso ¿adónde nos conduce?

—A que nos enfrentamos a alguien extremadamente inteligente. No te lo había dicho antes, pero cuando investigué los ciberataques en Moscú me topé varias veces con un nombre: Johann Schmidt.

—¿Quién es?

—No lo sé. No me mires así, te estoy diciendo la verdad. Nunca he logrado saber más que su nombre. Es muy escurridizo, un fantasma. No existe una sola ficha de él en ninguna agencia de inteligencia del mundo, lo cual no le hace sino parecer nuestro hombre. Si los mejores hackers del planeta trabajan a su servicio, no hay nadie mejor para borrar su rastro.

—¿Y por qué crees que lo hallaremos aquí, en Estocolmo?

—Solo sigo las pistas. Y de momento la más sólida es el enjambre. Y el enjambre nos lleva a los asesinatos de Klara Odell y Sebastian Magnusson.

—¿Quién es Magnusson?

—Es un periodista. Mejor dicho, lo era. Murió anoche en un accidente de tráfico. Su moto se empotró contra el escaparate de una floristería. Oficialmente, las ruedas derraparon en el asfalto. Exceso de velocidad. Firme húmedo por el rocío. No hay caso.

—Pero tú no crees que las cosas sucedieran de esa manera.

—Ni por asomo —dijo, negando con rotundidad.

Allen se la quedó mirando y aguardó a que continuase.

49.

La historia del comandante Wells…

Estocolmo, Suecia

M agnusson dirigía una revista online especializada en temas políticos —continuó comentándole Marina entre caladas al cigarrillo—. Se hizo célebre en los últimos años por destapar asuntos de corrupción en el Gobierno sueco. Recientemente se había convertido en un ferviente activista en contra del nuevo proyecto de ley sobre tecnología.

James seguía sin encontrar las coincidencias, y así se lo hizo ver. Marina cruzó las piernas y tiró al suelo la colilla.

—Klara Odell era funcionaria del Ministerio de Medio Ambiente, el organismo responsable de presentar la ley.

—¿Y Klara Odell también se oponía a la ley?

—Es más que eso, James. Odell y Magnusson se conocían. Que yo haya podido averiguar, habían mantenido al menos tres encuentros secretos en un pequeño bar del centro de Estocolmo. De hecho, la tarde en que Odell murió iba a reunirse con el periodista.

—Resumiendo, tenemos por un lado un fantasma llamado Johann Schmidt que, en tu opinión, está utilizando hackers para provocar el caos en el mundo. Por otro, dos activistas en contra de una ley sobre tecnología muertos en Estocolmo, cuanto menos en extrañas circunstancias. Y por último, una especie de enjambre que es capaz de cambiar de forma y siembra su paso de cadáveres. —Paró un segundo y prosiguió—: ¿Cómo se relacionan estos tres hechos?

—No lo sé. Pero sé a quién preguntárselo: Viktor Smedson.

—¿Viktor Qué? ¿Quién es ese?

—Dirige la empresa tecnológica más innovadora de Suecia. Además, cuenta con los recursos económicos y los apoyos políticos necesarios. Sería uno de los principales beneficiados si la nueva ley de tecnología se aprobara.

A James volvió a asaltarle aquella sensación de que Marina seguía ocultándole información. El sonido de su teléfono móvil, no obstante, interrumpió sus cavilaciones. Comprobó un segundo la pantalla y se levantó del banco.

—Disculpa un momento. Tengo que contestar.

Marina lo vio alejarse mientras saludaba a un tal Ramírez.

James se metió en un pequeño jardín descuidado. Tras intercambiar frases de cortesía, fueron al grano.

—El tema aún sigue clasificado —dijo ella— y mi contacto no ha podido decirme demasiado. Sí puedo confirmarle que enviaron al equipo del comandante Wells a Nynäshamn, una localidad costera de Suecia, al sur de Estocolmo. Su misión era extraer del Telón de Acero a un prominente profesor de Física de la Universidad de Riga.

—¿Qué importancia tenía ese profesor?

—¿Ha oído hablar del término «Armas Maravillosas»?

James chascó la lengua.

—No me suena. ¿Debería?

—Era un término acuñado por la propaganda nazi para referirse a armas revolucionarias. Capaces de ganar una guerra. La bomba atómica, los cohetes V2…, cosas así. Aquel profesor dirigió durante la guerra un laboratorio secreto en los alrededores de Estocolmo.

James se acordó de las instalaciones abandonadas con las que se topó el día anterior. Arthur le dijo que habían sido un laboratorio de experimentación nazi.

—¿Qué hacían en aquel laboratorio?

—No está claro. Según los informes de los servicios secretos de la época, insertaban en humanos componentes electrónicos para robots.

—¿Cómo pudo salir indemne de sus crímenes de guerra?

—Operación Paperclip. ¿La conoce?

James hurgó en su memoria. Era profesor de Historia, pero la Segunda Guerra Mundial no era su especialidad. Caminaba en círculos alrededor de un olmo más viejo aún que el Vasa, alzó la vista del suelo un momento y sus ojos buscaron a Marina. Seguía en el banco, a la sombra, ladeando ligeramente la cabeza mientras se encendía otro cigarrillo; por un instante, su rostro se iluminó de un naranja tembloroso bajo la llama del mechero. Demoró tanto la respuesta que Ramírez se vio forzada a decir:

—Señor Allen, ¿sigue ahí?

—Aquí sigo. ¿Operación Paperclip? Tampoco me suena.

—Fue un programa secreto que puso en marcha Estados Unidos nada más finalizar la guerra con el objetivo de sacar de Alemania científicos nazis. Recursos y anonimato a cambio de conocimientos.

—Es verdad, algo he leído acerca de eso. Mientras hacían el paripé de juzgar a criminales de guerra suplentes en Nuremberg, por la puerta de atrás americanos y soviéticos se repartían a los titulares.

—No fue nuestro mejor momento.

La línea quedó momentáneamente en silencio.

—Entonces, los soviéticos se hicieron con los servicios del profesor. —Más que una pregunta fue una afirmación.

—Así es —repuso la agente del FBI—. Se le consideraba de vital importancia y Estados Unidos trató en vano de robárselo a los soviéticos. Por esa razón, cuando el profesor contactó con nuestra embajada durante una conferencia en Estambul, tras el verano del 62, y comunicó su intención de desertar, no se escatimaron recursos para traerlo a nuestro bando. Desde ese momento, se estuvo preparando la extracción. Finalmente se ejecutó en la madrugada del 4 al 5 de enero de 1963.

—¿Qué pasó en la misión?

—Fue un rotundo fracaso. Tras recoger al profesor en un punto de la costa letona, un barco pesquero debía trasladarlo a un submarino nuclear de la clase Thresher, que aguardó en vano. Nadie se presentó y no hubo noticias del comando ni del profesor, de quien luego se supo que se ahorcó en sus habitaciones de Riga pocos días después. Esa noche, una fuerte tormenta azotaba la zona, de modo que la teoría más plausible es que el pesquero pudo hundirse con el equipo a bordo.

—¿Qué salió mal?

—Según todas las apariencias, fue una cagada de los Servicios Secretos de la época, si me permite la expresión.

James frunció el ceño.

—Una cadena de errores, en realidad. Uno de los miembros del equipo era un tal Fletcher. Sargento John Fletcher —dijo Ramírez.

James recordaba haber leído aquel apellido en el dorso de la antigua fotografía que le enseñó Arthur.

—Fletcher era alemán de nacimiento —continuó la agente especial del FBI—. Su nombre verdadero era Hans Schmidt…

James no la dejó seguir.

—¿Qué apellido ha dicho?

—Schmidt. ¿Le suena de algo?

Como un fogonazo, James había asociado ese apellido con el nombre de Johann Schmidt que había mencionado Marina. Pero rápidamente lo olvidó. Schmidt debía de ser un apellido tan común en Alemania como Smith o Brown en el Reino Unido.

—No, no, nada, prosiga, por favor, María.

—Hans Schmidt emigró a Estados Unidos en 1933 cuando Hitler ascendió al poder en Alemania. Entonces era un muchacho de apenas dieciocho años. Se alistó en el Ejercito después de lo de Pearl Harbour, como miles de norteamericanos más. Los servicios secretos lo reclutaron en cuanto supieron de su origen alemán. Por aquella época, era muy común utilizar soldados que hablaran alemán nativo para incursiones en tierras enemigas y espionaje. Los Servicios Secretos, no obstante, les proporcionaban identidades falsas para evitar el rechazo de sus propios compañeros. Lo que inteligencia no sabía era que Hans (o el sargento Fletcher) tenía un hermano gemelo que se quedó en Alemania.

—¿Qué fue de él?

—Acabó dirigiendo un laboratorio secreto nazi en Suecia y tras la guerra ocupó una plaza de profesor de Física en la Universidad de Riga…

—¡No me diga que el profesor que debían extraer era el hermano secreto del sargento Fletcher! —James soltó un silbido.

—Exacto. Un tiempo después se descubrió, además, que Fletcher había retomado contacto con él y lo mantuvo clandestinamente desde finales de los cincuenta. En una de aquellas cartas se mencionaba el nombre de un médico de Londres. Al parecer, algo que también desconocían en Washington era que Fletcher sufría una enfermedad terminal. Apenas le quedaban unos pocos meses de vida al embarcarse en la misión. Para cuando descubrieron aquellos funestos errores, ya era demasiado tarde. La misión había fracasado. Wells y Fletcher habían desaparecido, y el profesor Schmidt se había suicidado.

—¿Y qué pasó entonces?

—Lo que siempre hacen. Tapar la porquería para que no huela. Les concedieron a los dos miembros fallecidos del comando la Estrella de Plata, a título póstumo, y enterraron el expediente entre montañas de burocracia.

—¿Y nunca buscaron los cuerpos de Wells y Fletcher?

—Lo último que querría Estados Unidos sería reconocer oficialmente que habían enviado tropas a un país aliado. Además, era un tema que nadie quería remover. Y eso es todo. Espero que esta información le haya sido de utilidad.

—Mucho. Gracias, María.

—No me dé las gracias. Este país y yo misma tenemos una deuda contraída con usted y con la agente Banner. ¿Me permite preguntarle por qué le interesa este asunto?

—Ya sabe cómo soy. Me gustan los misterios.

Se oyó un suspiro a través de la línea.

—Eso es lo que me preocupa. Tenga cuidado.

Después de cortar la comunicación, James regresó al lado de Marina, que seguía sentada en el banco, observándole. Iba abstraído, con el teléfono apoyado en los labios, pensando en la conversación que acababa de mantener.

50.

Un soberano bofetón…

Locronan, Bretaña francesa

N ubarrones negros se apelotonaban por encima de sus cabezas, cubriendo el pueblo medieval de oscuridad tormentosa.

—Despierta, ya hemos llegado.

En el momento en que Carmichael abrió los ojos, lo hizo con la impresión de haber viajado atrás en el tiempo. Unos cuantos siglos, hasta la Edad Media. El continuo traqueteo del coche sobre el irregular empedrado terminó de espabilarlo. Mientras se estiraba en su asiento, dejó escapar un gruñido.

—Veo que al final conseguiste encontrar el camino.

Patricia no estaba de humor para contestarle y se limitó a enfilar cuesta arriba una calle empinada bordeada de casas solariegas. Al lado de un pozo en desuso que presidía una plazoleta, paró el coche y conectó las luces de emergencia. En el cristal delantero se dibujaba la torre cuadrada de una iglesia gótica, emborronada por el aguacero que seguía cayendo con la suficiente intensidad para provocar riachuelos que corrían cuesta abajo pegado a las aceras. La joven miró a su alrededor y lanzó un suspiro. Locronan se mostraba solitario. No había ni un alma por las calles.

—Deberíamos buscar un lugar para alojarnos —dijo Dave.

Patricia ya lo estaba haciendo en su smartphone.

—Hay un hotel rural muy cerca de aquí. —Desconectó las luces de emergencia, arrancó de nuevo y doblaron a mano derecha en la siguiente esquina. En una angosta callejuela, pasaron bajo un arco de piedra a muy poca velocidad y fueron a dar a una calle solo un poco más ancha que la que acababan de abandonar.

A la derecha, un rústico letrero colgaba ofreciendo habitaciones. La planta de abajo era una boulangerie, según rezaba un dintel pintado a mano. La fachada estaba decorada con parterres de petunias de color violeta, ahora desmochadas a causa del viento y la lluvia, y sus ventanas desprendían luz. El Toyota avanzó un poco más y se detuvo en la puerta. Patricia desconectó el motor.

—Baja el equipaje, voy a ver si consigo habitaciones.

—Sí, Bwana. Ya me dirá usted adónde lo llevo, massa Banner —dijo, poniendo acento que había oído en las películas.

Patricia se apresuró bajo la lluvia hasta un portón grueso de madera, y lo abrió hacia dentro con un ligero tintineo de campanillas. El interior desprendía un reconfortante aroma a pan recién hecho. Una mujer regordeta y de pelo rizado la recibió con una extensa sonrisa.

Mientras Patricia le explicaba que buscaban un par de habitaciones para pasar la noche, entró Carmichael y depositó las bolsas de viaje en el suelo. La lluvia lo había empapado y tenía el pelo pegado a la cabeza. Amelie, que así se llamaba la mujer, se asomó por la abertura en forma de arco que daba al obrador e indicó algo a un tipo que horneaba dulces. Acto seguido, le pidió a sus huéspedes que la acompañaran.

Volvieron a la lluvia y entraron deprisa por el portal contiguo. En cuanto Amelie pulsó un interruptor, una angosta escalera se iluminó. Subieron. El agua tamborileaba en el tejado, provocando una sensación un tanto agobiante. En un pasillo corto abuhardillado había dos puertas, una al lado de la otra. La propietaria las abrió con una enorme llave y los invitó a pasar. El ambiente de las habitaciones era casi tan confortable como el de un hogar. Una vez les explicó el básico funcionamiento de las cosas, les mencionó que en Locronan estaba prohibido circular con el coche, deberían por tanto aparcarlo en la entrada del pueblo, si no querían que la grúa lo retirase. En eso, se mostraban inflexibles. Nada de vehículos a motor.

Tras una ducha reparadora, Patricia rebuscó en su bolsa y escogió unos vaqueros y una blusa. El resto lo fue colgando en un ropero macizo. Su equipaje era un auténtico desastre. Cabía imaginar que estaría fuera un par de días a lo sumo y ya llevaba una semana, entre Londres, Guildford, Prestwick, Egipto, Suiza y, ahora, Francia. Sacó el vestido negro de Dior y sus labios pintaron una sonrisa irónica. No disponía de casi nada para ponerse, pero sí de un vestido de cuatro mil libras.

Cuando salió de nuevo a la calle, había escampado. Serían sobre las ocho y Carmichael la esperaba ya en la acera de enfrente, bajo la marquesina de una tienda de recuerdos. Un gato negro se deslizaba pegado a las fachadas de las casas.

—Me ha dicho Amelie que en la calle por la que subimos con el coche hay una tasca, en una placita con una fuente —dijo ella.

Recordaron la advertencia de la casera respecto a la prohibición de circular con el coche por el casco antiguo y lo llevaron fuera del pueblo. Para cuando emprendieron el camino de vuelta andando tranquilamente por la calle empinada, la tormenta se marchaba al oeste, dejando en el aire un abundante olor a tierra mojada. A lo lejos se dejó sentir el fragor de una cadena de truenos. El borboteo del agua los sorprendió antes de llegar al pilón de piedra y a la placita, un poco más arriba.

En una fachada con una ventana iluminada había un cartel que ponía «Tasca Soraluze». Entraron. Había bastantes parroquianos que les echaron un vistazo escrutador mientras ellos dos ocupaban una mesa de madera en un rincón. Estaba llena de inscripciones hechas con navaja. Corazones, iniciales y cosas así. De fondo sonaba música instrumental. Aún se acomodaban cuando se les acercó un hombre de aspecto rudo y pelo desaliñado que se manejaba con la desenvoltura de un propietario.

—Puedo ofrecerles un bocadillo. Aquí tienen la lista.

Efectivamente, era el dueño. Jesús, un vasco exiliado en Francia que se expresaba con cierta retranca. Solo el olor a magro que llegaba de la plancha les supo a gloria. Ambos lo escogieron de panceta y queso curado.

Además, tomaron cervezas. Muchas cervezas de barril. Una tras otra. Patricia seguía apagada y melancólica, y ni siquiera el alcohol que recorría sus venas logró animarla. Carmichael se había rendido hacía tiempo a mantener una charla normal que no acabara en discusión.

—¿Qué narices querrá decir el correo electrónico que nos enviaron? «Locronan, en veinticuatro horas» —dijo ella por fin—. ¿Que alguien vendrá a buscarnos?… No saben dónde estamos.

—No te agobies. Yo, en estos casos, siempre hago lo mismo. —Y dio un mordisco indiferente a su bocadillo.

Ella se lo quedó mirando, exacerbada.

—¡¿Qué es lo que siempre haces?!

—Esperar.

Ella agitó la cabeza.

—¿Ese es tu magnífico plan? ¿Esperar?

Carmichael acabó de tragar. Luego apuró la cerveza y alzó su jarra vacía al dueño. Ya estaban discutiendo de nuevo.

—Eso es. Si no nos han dado más datos, no te preocupes. Ellos, sean quienes sean, nos encontrarán.

En ese momento, Jesús colocó otras dos jarras de cerveza en la mesa, recogió las vacías y se marchó. Patricia iba a protestar ante aquella manera de pensar, pero encontró bastante sentido a las palabras de Carmichael, de modo que se limitó a llevarse la jarra a los labios, entre cabreada y ausente. Con el transcurrir de los minutos el ambiente del local se cargó de humo y de voces. Un vetusto reloj de pared dio las diez.

—Te espero afuera. —La joven recogió su bolso y salió.

Cuando Carmichael asomó por la puerta, la encontró apesadumbrada, con los brazos rodeando su cintura. Era noche cerrada. En la placita había un par de farolas que la iluminaban con un fulgor amarillento.

—¿Vas a contarme por qué llevas malhumorada todo el día?

—Tú no lo entenderías.

—¿Por qué? ¿Por que soy un superficial? —Ahora el enfadado era él, que apretó el paso y se adelantó unos metros, algo tambaleante, mascullando cosas ininteligibles.

—¡Vete a la mierda! —dijo Patricia.

Carmichael se giró a medias e, impulsado por el alcohol, siguió diciendo en la distancia:

—James es un tío decente. Él es la razón por la que estoy aquí soportando esto. Pero ¿por ti? ¡Ja! Si fuera por ti, ya me hubiera subido a mi avión y largado de aquí. —Puso la mirada en el frente, introdujo las manos en los bolsillos y se puso a andar de nuevo, a paso enérgico.

—¡No te enteras de nada! Solo vas a lo tuyo.

Carmichael se paró, se dio la vuelta y la apuntó con el índice.

—¿Sabes cuál es tu problema? Lo quieres tener todo bajo control, y la vida no es así.

—Yo no soy una controladora —farfulló.

—¿Ah, no? ¡Para ti todo es una competición! ¡Y siempre tienes que ganar! —Se echó de nuevo a andar.

—Es que… No había vuelto a Francia desde la muerte de mi madre… —Su voz se fue apagando, hasta quebrarse.

Carmichael detuvo sus pasos lentamente y giró el tronco.

Patricia estaba quieta. Encogida por el relente nocturno. Temblaba y hasta él llegaban sus gemidos. Entonces cometió una locura imperdonable. Volvió al lado de ella y la besó. El rostro de la joven se ruborizó primero, luego le dedicó al escocés una mirada furibunda y le soltó un bofetón que resonó en la plaza como un disparo.

51.

Una cara sonriente con tres corazones…

L a jornada en aquel lugar comenzaba muy temprano, y el viernes no fue distinto de los demás días, aunque Collins llevaba en pie largas horas; a decir verdad, no había logrado pegar ojo en toda la noche. Simulaba jugar a la PlayStation, pero en realidad ultimaba con Katya la forma de escapar de allí. Al principio se mostró inseguro con la idea, pero la teoría de su nueva amiga, convincente por otra parte, de que se deshacían de los hackers en cuanto estos dejaban de serles de utilidad terminó por convencerlo de que, bajo aquella almibarada apariencia, se escondía un plan malévolo urdido por una mente perversa.

A pesar de que Collins era un tipo que se movía por la vida con bastante desinhibición, no era un aventurero y le incomodaban los cambios bruscos. Él se manejaba con sus propios tiempos. Por esa razón, se mostraba aún algo reticente a las premuras de Katya por escapar esa misma noche. «¿Por qué esperar?», le repetía machaconamente. No obstante, algo que ocurrió esa mañana precipitó los acontecimientos y lo espoleó a cambiar de opinión.

Tratando de convertir su último programa en lenguaje máquina se topó por casualidad con el nombre de su amigo James Allen, y decidió investigar un poco más. Descubrió que desde hacía unos seis meses habían estado confeccionando un completo dosier con todos sus movimientos y actividades. Al parecer, tras recibir el disparo a las puertas de la escuela primaria de Lochcarron, hacía de eso ocho días, había viajado a El Cairo con Patricia y Carmichael, y posteriormente a Estocolmo, acompañado de una tal Marina Semiónov, quien también disponía de su propio dosier. Eso le llamó poderosamente la atención. ¿Qué harían allí? ¿Estarían buscándolo a él? ¿Estaría él en Estocolmo?

Eran preguntas que requerían respuestas y sabía quién podría proporcionárselas. Al instante, le envió un mensaje a Katya, informándola de su hallazgo. La respuesta que recibió, sin embargo, no fue la que esperaba.

—¡Es mi hermana!

—¿Marina Semiónov es tu hermana? ¿Qué hace con mi amigo James?

—Ni idea.

Durante varios minutos la comunicación entre ellos se silenció. Al cabo, Collins escribió:

—Están en peligro. Hay que ayudarlos. De acuerdo, lo haremos esta noche.

Katya le contestó con un escueto emoticono: una cara sonriente con tres corazones.

52.

El toque de campana…

Locronan, Bretaña francesa

L a mañana siguiente algo desveló a Carmichael.

Cierto sonido que procedía del exterior. Lejano. Creciente. Continuado. Extraño. Un temporal de viento y olas, lo cual resultaba imposible puesto que la costa quedaba a unos cuantos kilómetros al oeste. Estaba tumbado de lado, con el brazo por debajo de la almohada. Tenía una resaca de mil pares de demonios. Se rebulló entre las sábanas, le dio la espalda a la franja de luz matutina que se colaba entre las dos pesadas cortinas y trató de quedarse dormido otra vez. No tardó en colocarse bocarriba, prestando atención a aquel runrún que se le había metido en el oído. Estaba intranquilo. Finalmente, le pudo la curiosidad y se levantó con cuidado de no hacer ruido.

Desnudo, fue hasta la ventana, apartó un poco una de las cortinas, dejando entrar la luz, y asomó la cabeza. Esperó unos segundos con los ojos entornados antes de ponerse a buscar el origen del ruido. La ventana abarcaba la vista de un extenso campo. Hectáreas y hectáreas de cultivos sin segar. El sol cálido del amanecer dotaba de un tono desvaído a las colinas que rompían la línea del horizonte. Una suave brisa zarandeaba las copas de los árboles. Soplaba de norte a sur. Él reparaba en esas cosas…

De repente, su semblante adquirió un marcado aire de preocupación. La resaca desapareció y la adrenalina ocupó su lugar.

—Tienes que ver esto —dijo, apremiante.

Patricia emitió un gemido largo y profundo, miró sus pequeños pechos desnudos y los cubrió de inmediato con las sábanas. Aún algo mareada, se sintió desorientada. Esa no era su cama, ni esa su habitación. Al momento, reparó en las anchas espaldas de Dave. Miraba por la ventana abierta, en medio de flotantes motas de polvo que relucían con los rayos del sol. ¡Por Dios, estaba desnudo! Pero ¡¿qué había hecho?! De inmediato, la noche anterior acudió a su mente con nitidez: el alcohol, el beso, el bofetón, y luego… Un intenso rubor le cubrió el rostro.

—¡Ven a ver esto! —insistió él.

Patricia agradeció el tono rudo de Carmichael. No hubiera soportado un «buenos días, cielo»; o algo peor, como un «estuviste fantástica». Rodeó su cuerpo con la sábana y, pasito a pasito, como quien lleva un vestido ceñido hasta los tobillos, fue junto a Dave y también se puso a mirar por la ventana.

Una lejana mancha grisácea se movía uniformemente sobre el cielo raso. A su paso dejaba una sombra negra sobre los campos.

—¿Qué quieres que mire?

—La nube.

—¿La nube? ¿Qué le pasa?

—Fíjate bien en la copa de los árboles. Se mueve contra el viento.

Banner forzó la visión. Tenía razón. Parecía una bandada de cuervos, pero saltaba a la vista que no eran pájaros. Entonces le vino el recuerdo del enjambre del Nilo, y el enrojecimiento de su rostro fue sustituido por un blanco cadavérico. De repente, el enjambre se dividió en dos. Una parte tomó dirección sur. La otra, norte. En el centro de ambas: Locronan.

—Tengo que hacer algo —dijo Carmichael, que dio la espalda a la ventana y comenzó a vestirse muy deprisa.

Mientras se ataba los cordones de los zapatos, Patricia le dijo:

—¿Adónde vas?

—A la iglesia.

Cuando el escocés iba a salir por la puerta de la habitación, se volvió un momento hacia ella.

—Ten mucho cuidado. Ya sabemos de lo que es capaz esa cosa. —A renglón seguido, abandonó la habitación a la carrera.

Patricia se quedó de pronto sola, oyendo los pisotones de Carmichael por los escalones. No sabía qué hacer. Volvió a mirar por la ventana. El enjambre que se acercaba por el norte cayó sobre un prado con decenas de vacas pastando. Unos cuantos segundos dejó de ver a los animales. Luego el enjambre remontó el vuelo, dejando tras de sí un reguero de formas inertes.

—¡Dios mío!

Banner salió de su parálisis y se quitó la sábana que envolvía su desnudez. Sin tiempo para una ducha, se puso a buscar su ropa interior por el cuarto. En ese momento, le llegó el tañido de las campanas de la iglesia.

«Buena idea, Dave».

En los pueblos, el toque de campana ponía en alerta a los parroquianos. Un método eficaz, aunque arriesgado. A veces, respondían saliendo a la calle atrapados por la curiosidad. Entonces supo qué debía hacer ella: advertirles.

En menos de un minuto, empujaba con brusquedad la puerta de la panadería. Amelie la recibió con un aire cansado. Probablemente, habría madrugado mucho para que las vitrinas estuvieran ya colmadas de dulces.

—Qu'est-ce qui se passe? —preguntó la dueña de la tienda, tan pronto como vio la expresión alterada de Patricia.

—Amelie, no hay tiempo para explicaciones. Asegure la puerta y las ventanas, y no salga a la calle. —El tono en el que lo dijo no admitía réplica.

A renglón seguido, volvió a la luz del día. Trotó por las calles, todavía salpicadas de charcos por las lluvias de la víspera. Miraba hacia puertas y ventanas, avisando a quien se asomaba del peligro que corría.

No estaba segura de si le harían caso o no. Pero debía intentarlo. Recorrió de principio a fin una calle de tierra batida con tejos a ambos lados. No se tropezó con casi nadie. Aún era temprano. Eso era bueno. Volvió una esquina y llegó a la calle principal. Empinada. Aunque esta vez ella iba cuesta abajo, avanzando por el centro de la calzada. El repique de las campanas quedaba a sus espaldas. Tampoco había nadie. Una tienda de artesanía y otra de muebles de segunda mano levantaban el cierre. Banner se fue en diagonal hacia ellas y avisó a sus propietarios. Ambos, hombres maduros, se la quedaron mirando con suspicacia y terminaron de abrir los locales.

Banner fue a parar a la plazoleta, donde se detuvieron la víspera con el coche. Subió a la pequeña acera que circundaba el pozo en desuso y apoyó la espalda en él, para recuperar el aliento. Comenzaba a hacer calor y estaba sudando. Necesitaba con urgencia una ducha caliente para volver a sentirse limpia, pero eso tendría que esperar…

El toque de campana había cesado.

En eso, reparó en Carmichael, venía corriendo directo hacia ella. Pegaba gritos y gesticulaba como si fuera un poseído. Ella apartó la espalda del pozo y aguzó la vista en su dirección. Ni un minuto después la nube negra surgió arremolinada por encima de la torre cuadrada de la iglesia, la ocultó un segundo y descendió en picado hacia la calle.

—Mierda, mierda, mierda, mierda…

Patricia buscó desesperada un lugar donde ocultarse.

Solo halló uno.

53.

Ahora les pertenezco…

Estocolmo, Suecia

E l amargo sonido de un violín despertó a James en el apartamento de Drottninggatan. La estampa estereotipada de los pisos francos era bien distinta de la realidad. Nada de aparatos electrónicos, armas escondidas tras los tabiques, o inviolables sistemas de seguridad. Aquella vivienda era como cualquiera otra de alquiler. Muebles funcionales cubriendo huecos, una nevera, un televisor, cuadros de saldo en las paredes, incluso recordaba haber visto una radio con pilas.

Abandonó la cama desperezándose y persiguió las notas tristes y melancólicas por el pasillo. De camino, hizo una parada en el baño para borrar su expresión de recién levantado. Localizó a Marina en el salón, vestida solo con la parte de arriba de un pijama. Estaba sentada en una silla, agitándose de un lado a otro con los ojos cerrados. Entre su mano derecha y la barbilla sujetaba un violín. Con la otra mano, balanceaba el arco sobre las cuerdas. Embelesado, perdió toda noción del tiempo con el hombro apoyado en la jamba de la puerta.

James sostenía que siempre que una chica había significado algo para él hubo un momento, un instante preciso, en el que cambió la forma en que la miraba. Con Victoria, fue verla tratando de pescar su zapato en el puerto de Slumbay, en Lochcarron; en el caso de Alessia, al entrar en su habitación de aquel motel de Springfield y pillarla en ropa interior. Meses más tarde, cuando pensara sobre ello, no le cabría duda de que, respecto a Marina, ese momento mágico fue precisamente aquel…

La melodía cesó.

—Ah, ya te has levantado. ¿No te habré despertado?

—Que va —mintió—. Pero no pares por mí.

—No, si ya iba a dejarlo.

—¿Suelen haber violines en los pisos francos? —preguntó él, mirándola guardar el instrumento dentro de su funda.

—Viví aquí hace unos años —fue su concisa respuesta.

Dejó la funda sobre el sillón y se dirigió a la cocina. Tras conectar una máquina de café de cápsulas, abrió el frigorífico y se inclinó para mirar dentro.

—¿Quieres uno?

James meneó la cabeza y los pelos desgreñados se movieron.

—Me gusta el café de verdad —respondió, mirando los muslos desnudos de la joven. En algún momento, Marina había retirado las grapas y se había cosido puntos de sutura en la herida.

Ella asomó la cara por encima de la puerta del frigorífico.

—Qué extravagantes sois los ingleses.

Aquello le arrancó a James una sonrisa.

—De hecho, no soy inglés. La gente del continente tiene la manía de confundir las cosas.

La cafetera gorgoteó y la taza se llenó de café. Ella cerró la puerta de la nevera con un tetrabrik en la mano y vertió un poco de leche en la taza. Con la espalda apoyada en la encimera, sopló sobre la bebida humeante antes de darle un sorbo precavido.

El cielo azul aparecía enmarcado dentro de un rectángulo de cristal. Algunas nubes blanquecinas se movían con displicencia.

—¿Cómo acaba alguien como tú siendo… alguien como tú?

—¿Te refieres a por qué me hice espía?

Él asintió.

—Bueno, desde el fin de la Guerra Fría el mundo del espionaje ha cambiado radicalmente. Ahora, la mayoría del tiempo lo pasamos pegados a un ordenador, elaborando informes para nuestros jefes, quienes a su vez lo elevan a los suyos, que a su vez los llevan a comités y que, finalmente, terminan en un cajón, junto con otros informes cubiertos de polvo.

—No suena muy divertido.

—Es que no lo es.

Allen percibió un tono de amargura en aquellas palabras.

—¿Y por qué no lo dejas?

Marina depositó la taza vacía en el fregadero. Abrió el grifo y dejó que el agua cayera sobre ella.

—No es tan sencillo.

—Yo creo que sí, solo tienes que irte. Es tu decisión.

—No lo entiendes. Ellos han invertido mucho dinero en mí. Ahora les pertenezco. Jamás me dejarán ir.

—Tal vez exageras un po…

—¡¿Que exagero?! —Tuvo un súbito arranque de mal genio—. ¿También exageraba Litvinenko, envenenado en Londres con polonio? ¿O Perepilichnyy, al que encontraron muerto en la calle con gesemio en el estómago? No sabes de lo que hablas.

En algún momento algo había dicho James que la había irritado, pero no sabía qué, así que se mantuvo tranquilo. Se apartó del quicio de la puerta y fue hasta el fregadero para cerrar el grifo, que seguía soltando agua y salpicando la encimera.

—Oí ambos casos en las noticias y no tienen nada que ver contigo. El primero creo que era un exagente de inteligencia que huyó de Rusia después de enfrentarse a Putin; y el segundo, un oligarca que vete tú a saber en qué líos andaba metido.

Ella escapó de James y fue hasta la puerta. Antes de abandonar la cocina se dio la vuelta y, más calmada, dijo:

—El mundo real es más complicado. Mucho más.

—Al final, no me has contado por qué te hiciste espía.

Ella tampoco pudo remediar que sus facciones se relajaran.

—Otro día. Ahora tenemos una cita con la esgrima. —Y desapareció por el pasillo, dejando a James intrigado.

Unos minutos después el rumor del agua de una ducha llenó el apartamento.

§

Exactamente veintidós horas y catorce minutos después de que Allen escapara, la policía continuaba sin noticias del fugitivo. Los perros habían seguido su rastro hasta una granja, a unos tres kilómetros del lugar del accidente. Pero allí se esfumaba. El propietario, un inmigrante estadounidense septuagenario, aprovechó la visita de la policía para denunciar que le habían sustraído una bicicleta.

—¿Cómo es posible que nadie lo haya visto? Hay cámaras de vigilancia por todas partes —se quejó Brorsson a las espaldas de su ayudante, que estaba atento al monitor de su ordenador con la barbilla apoyada en la mano. No era más que una pregunta retórica. Conocía la respuesta de antemano. Podía estar en cualquier parte de Suecia, o incluso haber cruzado a Noruega o Dinamarca. El mundo actual sin fronteras se había convertido en una pesadilla para las fuerzas del orden.

Nilsson volvió medio cuerpo en su asiento y se encontró con un rostro a mitad de camino entre la decepción y el enfado.

—Resulta evidente que está recibiendo ayuda. Mira. —Movió el ratón por la pantalla y abrió un archivo. Una imagen algo borrosa de dos personas sentadas en un banco ocupó una parte del monitor—. Una cámara de seguridad delante del Museo Vasa la tomó ayer. Este, sin género de duda, es James Allen. La otra persona está de espaldas, pero opino que es una chica.

—¿La chica del este?

—Apostaría a que sí. La bandolera que lleva es la misma.

—Seguimos sin ponerle nombre a su cara.

—Debió de usar el pasaporte de otra persona. Es más seguro que falsificar uno —conjeturó Nilsson—. Los agentes de aduanas tienen ante sí largas colas. Dedican solo un par de segundos a alternar la mirada entre una foto antigua y la persona que tienen delante. Con el pelo de otro color, más corto o más largo, maquillaje, gafas… En fin, ¿qué quieres que te diga?

Saga se frotó la cara con ambas manos.

—Mantén la alerta, no quiero que nadie baje la guardia.

—Suponiendo que viajara en el mismo vuelo que James Allen, solicitamos a la compañía aérea el listado de pasajeros. Hemos aislado a las mujeres, pero investigarlas una a una llevará tiempo. Son ciento ochenta y tres, de siete nacionalidades diferentes —se lamentó.

—¿Adónde fueron nuestros tortolitos después del museo?

Nilsson puso otra imagen en la pantalla.

—Tomaron un barco para turistas. Las cámaras los perdieron.

En medio del ruido de la oficina permanecieron callados.

—¿Tienes noticias de aquel objeto extraño que hallaron los de la científica en el palacete? —preguntó Brorsson.

Nilsson volvió a ladear el cuerpo para mirar a su jefa.

—¿Te suena el nombre de Viktor Smedson?

Brorsson frunció el ceño, repentinamente preocupada.

—A quién no. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Puedo hablar en confianza?

—Siempre lo has hecho.

—Opino que de alguna manera está implicado.

Brorsson se llevó el índice a los labios para que callara y lanzó una mirada furtiva a su alrededor. Tenían demasiado cerca otras mesas con otros agentes ante sus ordenadores.

—No digas ni una palabra más. Vamos a mi despacho.

54.

La oscuridad cubrió sus almas…

Locronan, Bretaña francesa

C armichael estaría a unos treinta metros de ella. A causa del empedrado, su carrera no era firme y Patricia temía que, de un momento a otro, trastabillase y cayese, lo que sería su perdición. La velocidad de aquella cosa era increíble. Volvió a mirar en torno a sí. Al momento, sus ojos recalaron en el pozo y una idea descabellada se formó en su cabeza. Sin perder un segundo más, apartó un poco la tapa redonda de madera que lo cubría e iluminó el interior con la linterna de su teléfono móvil. Habría unos dos metros de caída libre hasta el agua, que se veía negra. Luego se volvió hacia el escocés, que ya estaba a tiro de piedra.

—¡Venga, vamos!

En cuanto Carmichael comenzó a tocar las campanas, los dos enjambres cambiaron de rumbo.

Hacia el ruido. Hacia la iglesia. Hacia él.

Entonces, salió de allí pitando. Bajó del campanario saltando sobre los escalones, cruzó corriendo el pórtico y el cementerio que rodeaba la iglesia bretona y se abalanzó hacia la calle. Tan pronto como vio a Patricia haciéndole gestos apremiantes, el escocés modificó la trayectoria de su carrera y se dirigió hacia ella. No necesitaba mirar atrás. Sabía lo que se le venía encima. Oía por todas partes el zumbido, como la dinamo que alimenta las luces de una bici.

Estaba a tan solo unos metros y vio cómo Patricia se ayudaba de la estructura oxidada del pozo para subirse al reborde, y se dejaba caer dentro con los pies por delante. Antes de imitarla, encajó la tapa como pudo haciendo malabares.

Un profundo chapoteo reverberó en aquel claustrofóbico cilindro de piedra. Patricia estaba a su lado con la respiración ajetreada. Se mantuvieron a flote aferrándose a las paredes. Miraron hacia arriba sin decirse nada. Con las premuras, la tapa no había quedado del todo en su sitio y una media luna de luz marcaba la salida. De repente la poca luz se eclipsó y comenzaron a sentir picotazos en la cara y en los brazos.

—¡Sumerjámonos! —dijo Patricia, fuera de sus casillas.

Contuvieron la respiración y se zambulleron. El ataque cesó al momento. Toda aquella escena macabra duró unos larguísimos segundos. Finalmente, la ondulante media luna de luz volvió. Pero de todas formas permanecieron bajo el agua un poco más. Asomaron las cabezas, y fueron recuperando la calma.

Patricia estudió el pozo hasta encontrar en las piedras una ruta por donde escalar. Agarró entonces un saliente, se impulsó hacia arriba y sacó medio cuerpo del agua.

—¿Adónde crees que vas?

—Tengo que saber qué está ocurriendo afuera. —Paso a paso fue trepando cautelosamente. Cuando llegó arriba, la joven introdujo los dedos por la abertura y arrastró la tapa de madera por la piedra. Una vez hecho, sus ojos recorrieron la plaza.

En ese momento, una mujer con un vestido rosa apareció huyendo despavorida por una esquina. No había sino dado unos cuantos pasos por la plaza cuando regresó el zumbido. La mujer se paralizó en el acto y se puso a dar vueltas sobre sí misma, buscándolo. Patricia también lo hizo, asomando un poco más la cabeza y girándola en un ángulo poco natural.

Ninguna de las dos lo vio venir.

En un visto y no visto, la mujer del vestido rosa estaba envuelta en una espesa y desenfrenada negritud. Banner la vio caer al suelo, retorcerse histérica, elevarse en el aire. Todo ello entre gritos espeluznantes. De improviso, la nube realizó algo que le provocó una sombría inquietud. Abandonó el cuerpo, dejándolo inmóvil, y se dividió en multitud de enjambres más pequeños que comenzaron a lanzarse contra las ventanas de los caseríos que circundaban la plaza. Una cortante tormenta de cristales cubrió el empedrado. El aire se llenó con rapidez de alaridos pavorosos. Del ruido de cosas cayéndose de sus sitios… Aquello era descabellado. ¡No podía ser real!

—¿Qué está ocurriendo? ¡Dime algo! —le dijo Carmichael en un susurro alto, desde el agua. Empezaba a tener frío, de modo que él también escaló la pared.

Ella volvió a meter la cabeza dentro del pozo.

—Dave, tenemos que hacer algo.

—No podemos hacer nada. Solo permanecer escondidos.

—¡No puedes hablar en serio! Ahí fuera esta muriendo gente —insistió ella, sin darse por vencida.

—Entiéndelo de una puñetera vez. Locronan es un pueblo fantasma. Todo el que no esté bien escondido morirá. Y si salimos ahí afuera, también nosotros la palmaremos.

—Entonces, ¿vamos a dejar a toda esa gente a su destino? —murmuró, descorazonada.

Carmichael no dijo nada, tampoco era una pregunta, solo un pensamiento desesperado revelado en voz alta; ella se limitó a buscar un apoyo para sus dos pies, agachó la cabeza y cubrió del todo la entrada del pozo sin importarle el ruido que hacía. En cuanto la tapa encajó en su sitio, la oscuridad volvió al recinto.

Y a sus almas.

55.

El hombre de mirada aterradora…

Estocolmo, Suecia

C uando el alfiler se clavó en la pierna de Viktor Smedson, la Tierra dejó de girar durante unos tensos segundos. El magnate, sin embargo, no pareció percatarse y ni se inmutó. Su aire preocupado desvelaba que su mente estaba en otra parte y todo lo que sucedía a su alrededor le traía sin cuidado. El sastre, un hombrecillo ataviado con bifocales de alta graduación, respiró aliviado y continuó tomando medidas.

—Únicamente queda el tiro, señor Smedson —dijo, colocando la cinta métrica en la parte superior interna de la pierna. Nada más terminar, se enderezó con dificultad y apuntó con un lápiz unas cifras que había memorizado—. Listo. Tendrá su traje la próxima semana.

Viktor se tomó unos segundos en arreglarse la corbata ante un largo espejo y con un gesto impaciente de la mano pidió su americana. El sastre se la colocó y de paso deslizó las manos con suavidad por ambos hombros, eliminando unas arrugas imaginarias. Tan pronto como su distinguido cliente salió por la puerta, volvió a abrir al público la tienda, las mesas de sastre se ocuparon de nuevo y las máquinas de coser comenzaron a traquetear.

El bullicio del exclusivo barrio de Östermalm le llenó los oídos de inmediato. Viktor se quedó parado un instante bajo la radiante luz del sol buscando con la mirada; acto seguido, cubrió en tres largas zancadas la distancia con el bordillo y se dejó caer en el interior del vehículo. El conductor cerró con delicadeza la portezuela trasera y ocupó su asiento.

—Tengo prisa —dijo con un tono de quien está habituado a mandar y a que le obedezcan.

Cuando se aseguró de que el señor Smedson se había acomodado en el asiento de cuero, pulsó el botón de arranque y se sumó al denso tráfico de la ciudad. Aislado de lo que ocurría en el exterior, el cómodo habitáculo permanecía en absoluto silencio. Como cada día, había memorizado la agenda de su jefe —después del sastre, tocaba ir al club de esgrima, a unas pocas manzanas de allí—. Por lo general, era un hombre déspota y seco, pero esa mañana lo encontró más desabrido de lo acostumbrado. Y aquello solo podía significar una cosa. Problemas. Por propia experiencia sabía que los problemas del señor Smedson no eran como los de las personas corrientes. Cuando se le veía así, es que se avecinaba un auténtico cataclismo.

Al tiempo que el Audi A8 serpenteaba entre los vehículos, el silencio se interrumpió con el sonido de un móvil. El hombre de negocios hurgó en el bolsillo interior de su americana y extrajo el dispositivo. Antes de descolgar lo observó un segundo.

—Ministra Lövin —repuso lacónicamente. Su gesto no varió un ápice. Nada de bufonadas serviles. Luego permaneció callado, escuchando imperturbable. Cuando le tocó el turno de hablar, su entonación fue áspera, dura. Nadie diría que al otro lado del teléfono se encontraba una reputada miembro del Gobierno.

»No toleraré más retrasos. La semana que viene esa ley de tecnología tiene que estar aprobada. No hace falta que le recuerde, ministra, lo que hay en juego.

Después de hablarle como a un empleado cualquiera, Smedson colgó y realizó una nueva llamada, en esta ocasión a su abogado. En una intersección de calles, el sedán se detuvo en un semáforo y el motor se paró maquinalmente. El silencio era completo. Su interlocutor atendió la llamada antes de concluir el primer timbrazo. Algo a lo que también estaba acostumbrado.

—Marcus, tengo una llamada perdida tuya —dijo, y se puso a escuchar.

El semáforo cambió a verde, el motor cobró vida cuando el conductor levantó el pie del freno y el Audi salió disparado.

—¿Que la Säpo qué? —soltó Viktor en un tono de voz más alto de lo que era habitual en él.

El chófer apartó la vista de la conducción un segundo y se atrevió a ponerla en el espejo retrovisor.

—Te veo en el club y lo hablamos. Y quiero toda la información que puedas recabar acerca de esa tal… Brorsson.

Acabó con la conversación de manera brusca e hizo desaparecer el teléfono en su chaqueta. En un movimiento automático estiró su brazo azul y comprobó la hora. Luego, alzó la vista y sus ojos coincidieron con los del conductor en el espejo retrovisor. La mirada que le dedicó fue aterradora.

—Lars, vaya más rápido, que no tenga que repetírselo.

§

Un Uber dejó a James y a Marina frente a la iglesia de Riddarholmen, tan solo media hora después de que el Audi de Viktor Smedson pasara como una exhalación por aquel mismo lugar camino del selecto club de esgrima, cuya junta directiva presidía. El escocés veía a Marina excitada, algo bastante inusual en ella, que por lo general se mostraba fría y calculadora. Alguna circunstancia en la visita que estaban a punto de realizar había despertado en ella un volcán interior. Viéndola caminar de esa manera, siguiendo el trazado de las calles con determinación, tuvo la clara impresión de que no era la primera vez que pasaba por aquel lugar.

Tras cruzar Tryckerigatan sin esperar a que el semáforo estuviera rojo, la joven apretó aún más el paso, hasta el punto de que pareciera haberse olvidado de la presencia de James. El escocés, nada más doblar una esquina con el lucido escaparate de una joyería, miró a Marina de espaldas trotar sobre unas escalinatas que conducían hasta un pórtico columnado y desaparecer por una puerta de perfiles dorados y cristales.

Allen le dio alcance en mitad de un gran vestíbulo. Un bedel uniformado abandonó su puesto tras un mostrador lustroso y se interpuso en el camino de Marina.

—Ledsen, mina herrar, kan jag hjälpa dig med något?

—Venimos a ver a Viktor Smedson —contestó la joven en inglés, e hizo el intento de sortear al bedel.

Aquel tipo se movió con rapidez, como un defensa de baloncesto marcando a su atacante, y se situó de nuevo delante de ella.

—Verá… señorita. Esto es un club privado y solo se permite el acceso con invitación de algún soc…

Marina no lo dejó concluir.

—Mire, señor… Boysen —le dijo mirando una placa con su nombre adherida a un traje bien cortado—, no quisiera hacerle daño, pero si no se aparta eso es exactamente lo que ocurrirá.

La dureza de la mirada de Marina y la rigidez de los músculos de su cara intimidó al bedel, que regresó a paso rápido a su mostrador asegurando en voz alta:

—Esto no quedará así, voy a llamar a la policía.

Marina arrancó a andar muy deprisa, pero sin llegar a correr. James la dejó marchar y la siguió a su ritmo, no estaba dispuesto a correr más detrás de nadie. Sin perder su espalda de vista, abandonó el vestíbulo, recorrió hasta el final una larga galería acristalada, y observó a Marina empujar sin detenerse las dos hojas de una puerta batiente de roble, que se abrieron con violencia.

Cuando James abrió esa misma puerta, las hojas aún se balanceaban. Ante sí se encontró una extensa sala alargada, con una hilera de ventanas rectangulares en uno de los lados largos. Muy luminosa, tanto por la luz natural que entraba a raudales como por la serie de lámparas encendidas que colgaban del techo. El suelo era de parqué y el techo ricamente decorado con artesones de madera. En el extremo opuesto a la puerta, había un par de armarios cerrados, un banco corrido de madera, y un largo soporte con floretes, sables y espadas.

Marina iba directa hacia dos esgrimistas que se batían en el centro. Estos se detuvieron en el acto con el alboroto y volvieron la cabeza hacia la puerta. Uno de ellos, el más alto y robusto, se levantó la rejilla protectora, revelando el rostro sudoroso de un varón de mediana edad. Si estaba sorprendido por aquella brusca intromisión, no lo aparentaba en absoluto. James apreció con cierta envidia que era excepcionalmente guapo. Un tercer tipo, enfundado en un traje oscuro, que le había pasado totalmente desapercibido y que estaba sentado en una esquina, pegado a una de las ventanas, saltó como un resorte de la silla e hizo un amago de ir a acercarse. El esgrimista alto levantó una mano al instante y detuvo de sopetón sus movimientos, como si contara con una fuerza invisible; de inmediato, el individuo del traje regresó a la discreción de la esquina, aunque se quedó de pie, atento.

Viktor Smedson terminó de quitarse la careta y, con ella bajo un brazo y el florete en la mano izquierda, fue al encuentro de la recién llegada con paso solemne. Cuando estuvo a unos pocos metros de ella, se paró e, ignorando la presencia de James, dijo:

—Vaya, vaya, Marina. Eres la última persona a la que esperaba volver a ver en esta vida.

El rostro de Viktor esbozaba una mueca cargada de cinismo.

56.

Una bola negra de metal…

Locronan, Bretaña francesa

E n la oscuridad del pozo, Dave y Patricia perdieron rápidamente la noción del tiempo.

—Tenías razón —dijo ella.

—¿En qué en particular? Suelo tenerla en muchas cosas.

Patricia no quería entrar al trapo del comentario sarcástico.

—En que quiero mantenerlo todo bajo control. Pero ¿sabes qué? Me da igual lo que pienses, yo soy así. Y no puedo quedarme de brazos cruzados mientras ahí fuera están muriendo inocentes.

Sonó un gruñido.

—Si logro llegar al coche —continuó Patt—, quizá el enjambre me persiga.

—¿Por qué hablas en primera persona?

—Tú puedes quedarte aquí, estarás a salvo.

—Ya te dije en el coche que nadie acusará a un Carmichael de cobarde —se indignó.

En la plaza todo parecía tranquilo, así que salieron del pozo con el cuerpo en tensión. A su alrededor, los envolvía un silencio sofocante. De pronto, el escocés recordó algo y dijo en voz muy baja:

—Antes de irnos, he de pasar por el hotel.

Banner alzó una ceja, a modo de pregunta silenciosa.

—Tengo que coger algunas cosas. Son importantes.

Lo vio tan decidido que Patricia no insistió. Se alejaron del pozo y tomaron el callejón hasta el final. Apostados en la esquina, inspeccionaron la calle que se abría ante ellos. El empedrado estaba regado de minúsculos fragmentos de cristales. Costaría caminar sin provocar crujidos. Luego desplazaron la vista a la panadería de Amelie. No se apreciaba ninguna actividad a través de las ventanas, pero el cristal estaba roto y se había esparcido por el aire aquel olor dulzón tan reconfortante. Ojalá la risueña mujer estuviera a salvo.

Accedieron al portal que había al lado de la panadería, subieron la escalera, enfilaron el pasillo y entraron en la habitación de Carmichael, sin hacer apenas ruido. La cama deshecha volvió a sonrojar a Patricia. Para distraer su pensamiento se concentró en su tarea de vigilancia. Se estremeció entonces al observar la ventana destrozada. El enjambre había estado allí dentro.

—Venga, date prisa.

Dave extrajo del armario su bolsa de viaje y la depositó encima de la cama. Abrió las cremalleras y se agenció la bolsa de terciopelo con los diamantes, uno de los fajos de dinero y el teléfono móvil que perteneció al capitán. Este último lo metió en una bolsa de plástico con cierre hermético. Cuando se hubo repartido las cosas por los bolsillos, dijo:

—Ya podemos irnos.

Con movimientos sigilosos bajaron de nuevo a la calle y echaron a caminar, mirando al cielo de reojo. Sin contratiempos, dejaron atrás las últimas casas de Locronan y llegaron a la explanada donde continuaba aparcado el Toyota.

—Pásame las llaves, yo conduzco —dijo Patricia.

—Ni hablar. Tú lo has dicho antes, te gusta tenerlo todo bajo control, y créeme, lo que vamos a hacer ahora va a ser de todo menos controlado. —Carmichael sacó las llaves del bolsillo y se puso al volante.

Antes de arrancar, cambiaron una última mirada.

—¿Lista para el espectáculo?

Carmichael arrancó el motor y se puso a tocar el claxon como un loco, alterando la quietud del paraje que los rodeaba. Una bandada de pájaros alzó el vuelo por encima de los árboles.

El enjambre no tardó en aparecer en el espejo retrovisor.

—¡Ya está aquí, vamos! —chilló Patricia.

—No hace falta que me lo repitas.

Carmichael pisó a fondo el pedal del acelerador y el coche salió disparado; realizó un arco en el estacionamiento y se incorporó a la carretera derrapando sobre el asfalto. El Toyota empezó a ganar velocidad rápidamente por aquella carretera comarcal que discurría entre campos de girasoles. Al punto, surgió una intersección en el horizonte.

—Sigue de frente —dijo Patricia, consultando el GPS.

Carmichael lo hizo y, sin aflojar la marcha ni obedecer una señal de stop, tomó el ramal que salía hacia el oeste. Directo a la costa. Como era de esperar, el enjambre también los siguió al oeste. Ambos eran conscientes de que no podían seguir aquella ruta por más tiempo. Enseguida llegarían a alguna localidad, donde pondrían en peligro a los lugareños. Entonces, la solución se presentó ante sus ojos.

El Toyota abandonó la carretera de manera brusca, dejando tras de sí un olor a goma quemada, y se adentró por una pista rural umbrosa, dando tumbos y bandazos. Patricia y Carmichael presupusieron que el enjambre los había seguido, pero no estaban del todo seguros pues el recién estrenado follaje de los árboles impedía ver el cielo. Dave no apartaba la vista de la senda y Patricia la alternaba entre el mapa del navegador y las ventanillas, tratando de orientarse.

—¡A la derecha! —le gritó, ante una encrucijada.

Carmichael giró el volante y el vehículo, haciendo una cabriola, derrapó sobre la capa de hojarasca antes de enfilar una angosta vereda boscosa que serpenteaba entre helechos. A los pocos metros, la claridad del día casi desapareció. Dave conectó las luces y aflojó un poco la velocidad, mientras seguían avanzando sobre aquella tortuosa superficie. De repente, un intenso zumbido llenó el habitáculo.

—¡Acelera!

El conductor respondió pisando de nuevo el acelerador y el Toyota se abalanzó cuesta arriba. En ese momento parecía el coche de un rally, derrapando en las curvas y saltando sobre los badenes. La luminosidad regresó cuando pasaron por una zona calcinada. Los esqueletos de los árboles aparecían torpes entre cenizas y restos renegridos. Patricia estaba girada hacia atrás en su asiento, mirando por la luneta.

—¡Lo tenemos muy cerca!

—¿No tienes buenas noticias?

El enjambre alcanzó el vehículo en una curva cerrada en la que Carmichael se vio obligado a frenar hasta casi detenerse. Un repentino golpe lateral forzó al Toyota a abandonar el camino. El conductor se puso a lanzar improperios, sorteó a última hora el grueso tronco de un árbol descuajado y regresó a la senda. Ambos botaban tras las ventanillas. El rostro de Banner estaba lívido.

—Tenía que haberme quedado en aquel puto pozo —murmuró Carmichael.

Dave volvió a concentrarse en lo que hacía. Por el espejo retrovisor vio la nube reagruparse y comenzar a acortar de nuevo la distancia con ellos. De pronto, dejaron de subir la loma y el camino se niveló. Pasaron por delante de una cabaña y un cercado con animales. Un tipo que cortaba troncos apoyó el hacha en un tocón y se los quedó mirando pasmado mientras pasaban frente a él a toda velocidad.

Patricia mantuvo la vista fija en aquel pobre hombre y observó cómo la nube, en un comportamiento insólito, alzó el vuelo lo justo para superar la cabaña y volver a situarse encima del Toyota. Carmichael movió el volante a la derecha y perdieron de vista la cabaña…

Un pequeño repecho…

Entonces, el bosque se acabó abruptamente.

Y también el camino.

El escocés pisó hasta el fondo el pedal del freno. El vehículo de alquiler recorrió en zigzag los últimos metros envuelto en su propio polvo, y se quedó un poco ladeado frente a un precipicio que caía a plomo unos cinco o seis metros. Más allá, el océano Atlántico. Una infinita superficie de agua chisporroteante por los rayos del sol. Patricia y Carmichael volvieron la cabeza a un tiempo. Con expresión aterrada pusieron los ojos en el cristal trasero. El enjambre estaba a un paso. Los envolvería en cuestión de segundos.

—Dime que tienes un plan —suplicó Banner, viendo que las opciones se acababan.

Hasta ellos llegaba el restallido de las olas contra las rocas.

—Estoy trabajando en ello, pero, créeme, no te va a gustar.

—En esta ocasión estoy dispuesta a abrir la mente.

Carmichael dirigió una última mirada a Patricia, luego al frente y se aferró al volante con todas las fuerzas que fue capaz de reunir.

—Agárrate.

El coche reaccionó inmediatamente a la presión del acelerador. Carmichael jamás había oído tantos insultos saliendo de la boca de una mujer.

Cuando atravesó el aire, el Toyota no era más que una bola negra de metal.

57.

Un duelo a espada…

Estocolmo, Suecia

S i hubiese sido una representación teatral, un círculo de luz envolvería a Marina y a Viktor en el centro de la sala. El resto de los actores sobraban en aquella escena y permanecían en un segundo plano, congelados en la penumbra.

Marina miraba a Viktor sin atisbo de cordialidad pasada.

—¿Dónde está mi hermana Katya?

Smedson puso cara de sorpresa, alzando mucho las cejas.

—¿Acaso la has extraviado?

Ella le apuntó con un dedo amenazador.

—¡No me trates como a una estúpida! —Más calmada, añadió—: Ya no soy la niña ingenua a quien en una ocasión sedujiste.

Smedson rio. Los ecos de su carcajada resonaron por la sala.

—Nunca pensé que fueras una niña, y menos ingenua.

—Sé que la tienes secuestrada en algún sitio. Dime. Dónde. Está. No pienso repetírtelo.

Él continuó imperturbable. Sus labios seguían dibujando una media sonrisa de suficiencia.

—Directa, fuerte, independiente… guapa. Siempre fuiste mi tipo de mujer.

—Pretencioso, ostentoso…, déspota. Tú nunca fuiste mi tipo de hombre.

Por un momento pasajero las facciones de Viktor se endurecieron y su mandíbula se tensó. En un profundo ejercicio de autocontrol, para un hombre que no estaba acostumbrado a que le hablasen de esa manera tan irrespetuosa, recuperó la serenidad.

—Touché. Pero te equivocas si crees… —Se detuvo a media frase al contemplar la pistola que empuñaba Marina.

El chófer reaccionó aprisa, solo un segundo después sostenía una Glock 17 con ambas manos y, desde su rincón, apuntaba directamente al pecho de Marina.

—¡Guarda esa pistola, imbécil! Harás que nos maten a todos —ordenó a su escolta, quien, reticente, acabó por obedecer. Acto seguido, la sonrisa regresó a su rostro y Viktor volcó de nuevo la atención en Marina—. ¿Un combate por los viejos tiempos?

A Marina le sorprendió la proposición, se lo pensó y bajó poco a poco la PSS.

—¿A florete? —propuso ella.

—A espada —replicó él, mostrando de nuevo su sonrisa maliciosa. A continuación, giró sobre sus talones y volvió al lado del otro esgrimista. Juntos, se acercaron al soporte para las armas, dejaron los sables que portaban y escogieron con cuidado una de las espadas.

—¿Por qué lo haces? ¿Podrías resultar herida? —le preguntó James a Marina.

—Tengo que hacerlo. No por él. Ni por mi hermana. Sino por mí.

Allen claudicó. Fue el tono de voz lo que terminó por convencerlo. Suave, lleno de sentimiento, pero a la vez firme, resuelto. Era evidente que entre Viktor y ella había un pasado sin resolver. Así pues, no le quitó ojo mientras se encaminaba decidida hasta el fondo de la sala, abría uno de los armarios y escogía una chaquetilla blanca rígida en el pecho. Tras colocársela, la vio colocarse un guante en la mano derecha y coger una careta.

Marina dirigió entonces sus pasos hasta el lugar donde las armas reposaban en sus soportes. Pasó por delante de los floretes y los sables, y se quedó quieta observando detenidamente las espadas. Alargó la mano enguantada y escogió una de algo más de un metro de larga. En dos movimientos eléctricos dibujó una equis imaginaria en el aire. Con el índice en la punta, cimbreó la hoja; la soltó y reverberó, produciendo un sonido parecido a un zumbido. Quedó satisfecha con la flexibilidad que mostraba y regresó al centro de la pista, donde ya la esperaba su oponente.

El guardaespaldas, visiblemente incómodo, permanecía frente a las ventanas. James se percató de que era bueno en su trabajo. Con la cegadora luz de espaldas, cualquiera que se enfrentara a él tendría la visión mermada y todas las de perder. El otro esgrimista que se hallaba con Viktor Smedson cuando ellos llegaron se había retirado a una distancia prudencial, justo a la pared de enfrente al guardaespaldas. Permanecía de pie, con la espalda pegada a una columna y los brazos cruzados por delante. Tamborileaba nervioso con los dedos de las manos, como si estuviese ante un piano. Entre el escolta, el otro esgrimista y él, concluyó James, formaban los tres vértices de un triángulo mortal.

En el centro, Marina y Viktor Smedson.

Sin más protocolo, los ruidos del combate llenaron la estancia. Choques del acero templado. Al principio esporádicos y suaves, luego constantes y fuertes. Rozamiento de las suelas de las zapatillas con la madera del parqué. Jadeos y gemidos. Unos por el esfuerzo y otros de dolor.

Cinco minutos más tarde, James no hubiera sabido decir en favor de quién se estaba decantando la victoria. Desconocía por completo las normas por las que se regía la esgrima, pero saltaba a la vista que el duelo que se desarrollaba ante sus ojos tenía muy poco de práctica deportiva y mucho de un combate en el cual ambos contendientes procuraban causar al otro el mayor daño posible. El hombro izquierdo de Marina sangraba por un corte, y un desgarro en la chaquetilla de Viktor, a la altura del estómago, dejaba a la vista el refuerzo acolchado…

De repente, Allen dejó de mirar el combate y enfocó la vista en dos retratos que colgaban de la pared larga que quedaba a su izquierda. Un varón y una mujer. Ella debía de ser bellísima cuando se pintó el retrato. Un foco justo encima los bañaba de luminosidad. A su alrededor no había el menor objeto de decoración. Solo pared enfoscada y pintada con esmero de color perla. En cierta medida, podía decirse que aquellos cuadros presidían la estancia, ocupando el centro geométrico. Lo que verdaderamente atrajo su atención, no obstante, no fueron los magníficos marcos dorados, que ya de por sí debían de costar una fortuna, ni su calidad artística —a fin de cuentas, él no entendía de arte más que cualquier persona medianamente culta—. La cuestión era que el rostro del varón le recordó de inmediato a alguien.

Con expresión ceñuda, abandonó su vértice en el triangulo y, con las manos entrelazadas en la espalda, como quien pasea por un museo, ejecutó un amplio círculo para esquivar a los esgrimistas. Cuando estuvo debajo de los cuadros, alzó la barbilla. Un gruñido repentino lo distrajo. Había sonado diferente, animal, primitivo. Lleno de ira y odio. Volvió la cabeza un instante. El combate se había detenido. La espada de Viktor estaba en el parqué. Con una mano se frotaba el brazo izquierdo. La manga blanca de su chaqueta comenzaba a teñirse de color carmesí. Lo oyó soltar una palabrota en sueco. Con rapidez se agachó a recoger su arma y atacó a Marina con ferocidad. Imaginó que aquella media sonrisa tan irritante tal vez hubiese desaparecido de su cara. Disfrutando con la idea, desplazó la vista de nuevo al óleo y se lo quedó observando con detención.

Unos ojos intensos no paraban de mirarlo. Desde luego, el pintor había hecho un trabajo excepcional. Aquel rostro era muy expresivo. Cada arruga, cada sombra y cada trazo delataba a un hombre severo, recto, de otra época. En una placa brillante adherida al marco se podía leer un nombre y unas fechas:

«Malik Smedson (1915-1993)»

Cuando se pintó, el retratado debía de tener unos setenta años. El cuadro de al lado, representaba a una mujer. Parecía bastante más joven, unos cincuenta, calculó. Igualmente, contaba con una placa que decía:

«Agnes Karlsson (1935-2010)»

Volvió al retrato del hombre. No paraba de darle vueltas. Aquella cara le sonaba tanto… Entonces lo supo.

Con el combate desarrollándose a sus espaldas, buscó con torpeza en sus pantalones el teléfono móvil y escogió una de las fotografías guardadas en la galería de imágenes. Se la quedó mirando fijamente durante largo rato. Estupefacto. Le tomó una rápida foto al cuadro.

Pasos apresurados interrumpieron su concentración. Eran pisadas decididas. De tacón contra madera. Apartó la mirada del cuadro y la puso en la puerta de la estancia. Dos policías uniformados entraron acompañados por el bedel del edificio. Este los señaló con la mano. Primero a él, luego a Marina.

El duelo se detuvo. Marina ladeó la cabeza hacia James. A través del enrejado percibió los ojos de ella en él. Seguramente pensaron lo mismo. Era hora de salir pitando de allí.

—Vad händer här? —dijo en alto uno de los policías, al tiempo que terminaba de recorrer la distancia que lo separaba del centro de la sala.

Viktor se apartó la careta. Su rostro estaba congestionado. James percibió al instante que no era solo por el esfuerzo. Era de rabia y frustración. A bruscas zancadas sobre el parqué, el anfitrión interceptó a los agentes y comenzó a chillarles a la cara, muy alterado, fuera de sí. El guardaespaldas y el esgrimista del principio también fueron a reunirse con el grupo. Tras unos minutos de discusión, los ánimos parecieron calmarse, hasta cierto punto. Los policías pidieron hablar con las dos personas que habían irrumpido en el club.

Los presentes barrieron la estancia con la mirada, buscándolas. Con expresión de desconcierto reflejada en sus rostros, solo hallaron una espada y una máscara tiradas en el suelo.

58.

Un par de tarjetas de crédito…

Bretaña francesa

C ayó del revés y el impacto en el techo fue brutal. Saltaron los airbags mientras las azules aguas del Atlántico se tragaban el vehículo. Al momento, la nube se desvaneció. El agua entraba a chorros por las juntas del chasis.

—¿Este era tu plan? ¿Ahogarnos?

—Bueno, lo de ahogarnos no estaba incluido.

—Vale —dijo Patricia, recuperando el autocontrol—, calmémonos. Lo primero es salir de aquí.

En la superficie solo quedaba un remolino de burbujas.

—Toma aire, voy a romper el cristal —dijo Carmichael.

Ella asintió. Carmichael se giró entonces en su asiento, levantó las piernas y se puso a golpear con los pies la ventanilla de su puerta. Al tercer golpe, el cristal se quebró y el agua terminó de llenar el habitáculo en un mortal instante. Con la respiración aguantada, salieron por el hueco abierto y buscaron la luz, moviendo acompasadamente piernas y brazos.

Cuando rompieron la superficie, se quedaron flotando un buen rato bajo el sol. Abarcaron el cielo con la vista, y no hallaron ni rastro del enjambre. Definitivamente, a aquella cosa el agua no le gustaba un pelo. Una vez repuestos, estudiaron la costa, buscando un lugar por donde poder salir. Pese a que el mar aparecía tranquilo y calmo, los rompientes sonaban demasiado cerca. A la izquierda, vislumbraron una pequeña cala bien abrigada y comenzaron a nadar tranquilamente hacia ella. Media hora después se dejaban caer bocarriba sobre la arena dorada.

—Necesito una copa. O dos —musitó Carmichael y cerró los ojos.

Permanecieron en la misma posición mientras sus cuerpos se secaban al sol. Quietos, sin soltar palabra. Solo escuchando la respiración del mar. Las olas yendo y viniendo, y provocando siseos al arrastrar arena y conchas. De cuando en cuando el viento traía gotas de agua. Olía a algas marinas. Tal vez habrían pasado quince minutos o así, cuando Patricia movió la mano hasta cubrir con ella la de Carmichael.

—Es posible que tu locura nos haya salvado la vida.

Él se incorporó sobre los codos y se ladeó para mirarla.

—Espera, espera, que aún tengo agua en los oídos. —Hizo el gesto de introducirse un dedo en la oreja—. ¿Podrías repetir eso?

Ella sonrió.

—No pienso hacerlo. Anda, vámonos ya.

Se sacudieron la arena de encima y, con los zapatos en la mano, se dirigieron al pinar que bordeaba la playa. Tras ascender unas dunas y salvar una cerca necesitada de mantenimiento, apareció ante ellos una senda hecha a base de tablones que se adentraba por entre los pinos, y que los llevó hasta una carretera.

No se veía un alma. Ni en un sentido de la circulación ni en el otro. Convinieron entonces en ir hacia el sur, más que nada porque era cuesta abajo. Se calzaron y se pusieron a caminar por el arcén. Cada vez que pasaba un vehículo, algo que ocurría muy esporádicamente, hacían con el pulgar el gesto del autoestopista, aunque sin el menor éxito. Nada proyectaba sombra sobre la carretera y pronto el alquitrán comenzó a adquirir temperatura, y ellos a sudar. Llevarían recorridos un par de kilómetros cuando les rebasó un camión algo destartalado con el remolque descubierto. A unos cincuenta metros de ellos, frenó. La pareja apretó el paso hasta llegar a la altura del conductor. El hombre, un tipo de mediana edad y rostro curtido por el sol, les indicó por la ventanilla que, si así lo deseaban, podía llevarlos a Douarnenez. Les daba igual un sitio que otro, así pues se acomodaron atrás, entre balas de heno y sacos de estiércol.

El trayecto no les llevó mucho, unos quince minutos tal vez. El camionero los dejó frente al puerto y continuó la marcha. Las gaviotas sobrevolaban la bahía mientras forasteros y lugareños deambulaban ligeros de ropa bajo el sol por el paseo marítimo, ajenos al horror que se había producido apenas a unos kilómetros de allí. De repente, se oyó el ruidoso tableteo de rotores. Patricia y Carmichael se pusieron a buscar por el cielo. Dos helicópteros del Ejército pasaron por encima de sus cabezas quebrando la tranquilidad del lugar, giraron en el aire y se perdieron rumbo al este. Hacia Locronan. Volaban tan bajo que las palas removían a su paso las calmadas aguas de la bahía y agitaban toldos y sombrillas. Casi a la misma vez, una comitiva formada por coches de la Gendarmería y ambulancias pasó por delante de ellos con las sirenas puestas.

Cuando se restableció la calma en el puerto, Carmichael se metió la mano en un bolsillo de los tejanos y extrajo el fajo de billetes totalmente empapado e inservible.

—¡Qué pena de dinero! —se lamentó y lo tiró a una papelera.

Patricia se miró y empezó a sacudirse la hierba del pelo enmarañado y de la ropa.

—¡Estoy llena de estiércol! —gimió—. Necesito ropa nueva y darme un buen baño de agua caliente, ¡y estamos sin blanca!

Él le dedicó una mirada juguetona.

—Sin blanca no —respondió, palmeándose el otro bolsillo de los pantalones.

—¿De qué nos sirven ahora un montón de diamantes?

—Diamantes no. —Extrajo una pequeña bolsa hermética y la agitó en el aire.

Patt alzó una ceja.

—¿El teléfono del capitán?

Ella continuó mirándolo sin terminar de comprender, mientras él abría el velcro y sacaba el teléfono móvil.

—Tiene registradas un par de tarjetas de crédito. Pienso que si está muerto nadie las habrá dado de baja.

La expresión de Banner cambió a una más risueña.

—Vaya, no dejas de sorprenderme.

—Ya te dije que no soy solo una cara bonita.

Patricia se puso en marcha en dirección a una calle peatonal con tiendas.

—Anda, cara bonita, vamos a buscar una tienda de ropa y luego a conseguir un par de habitaciones.

59.

Marina se sincera…

Estocolmo, Suecia

M ientras sus amigos buscaban alojamiento, James y Marina abandonaban subrepticiamente el club de esgrima. Antes de bajar los escalones que llevaban a la calle, Marina hizo una breve inspección visual del entorno. Aparte del coche en el que habían llegado los dos policías, la calle mostraba la actividad de un día cualquiera. Sin parar de mirar atrás, cambiaron de acera y se unieron a los peatones que pasaban por allí tranquilamente.

La joven se detuvo de repente y comenzó a deshacer sus pasos.

—Tengo que regresar, aún no he acabado con Viktor.

James la cogió del brazo y tiró de ella para detenerla.

—Ya habrá otra ocasión, ahora tenemos que alejarnos. En cuanto nos reconozcan la isla se llenará de policías.

Marina apartó la mano de James con un brusco gesto.

—¡Vete al diablo! ¡Me trae sin cuidado la policía!

Unos viandantes ralentizaron su marcha por un momento y volvieron la cara hacia ellos.

—Piensa en Katya. No podrás ayudarla si vas a la cárcel.

Marina aprovechó para desembarazarse de la chaquetilla y del guante de esgrima, y arrojarlos a un contenedor. Entonces, más calmada, dijo:

—Tienes razón, busquemos por aquí un lugar donde ocultarnos un par de horas mientras se tranquilizan las cosas.

—¿Qué pasa con el piso franco?

—Queda demasiado lejos. No llegaríamos.

En ese momento, resonaron en la calle las campanadas reverberantes de un reloj marcando la hora. James alzó la barbilla y se puso a mirar por encima de los tejados hasta que fijó la vista en el reloj de la torre de ladrillo rojo de la iglesia de Riddarholmen.

—Venga, se me acaba de ocurrir una idea —dijo.

Volvieron a la plaza andando deprisa. A esas horas, una decena de palomas picoteaban el suelo entre las piernas de los turistas. James condujo a Marina hacia la iglesia que servía de panteón a los Reyes de Suecia. Entraron. En el interior penumbroso la temperatura descendió unos cuantos grados, cosa que agradecieron. Varias decenas de personas curioseaban entre las capillas funerarias; fotografiaban cada rincón y pasaban a la siguiente, sin más interés que acrecentar el contador de capturas como quien busca likes en las redes sociales.

Allen y Marina se pusieron a recorrer la nave, pero su interés era bien distinto. Pasaron la galería del coro, doblaron en el transepto y se detuvieron ante una sencilla escalera de piedra que descendía en espiral. Parecía un sitio prometedor para esconderse. Por ella accedieron a una cripta circular. Rodeados de sarcófagos dorados, se vieron solos de repente. En aquel lugar, la expresión «silencio sepulcral» cobraba todo su significado.

—Este sitio es perfecto —comentó Allen, que tomó asiento en una de las sillas dispuestas en hilera para la oración. Desde que había visto aquel retrato en la sala de esgrima algo le traía de cabeza; de modo que, antes de nada, sacó su smartphone y envió un mensaje a la agente especial del FBI.

¿Cómo se llamaba el hermano gemelo de Hans Schmidt?

Cuando Marina terminó de verificar que aquel era un lugar seguro, se sentó en la silla contigua al escocés. Durante un rato prolongado permanecieron callados, esperando a que la adrenalina de sus cuerpos descendiera. La temperatura era allí aún más baja todavía. El sudor de sus cuerpos no tardó en secarse.

—¿Cuál es la historia que hay entre tú y Viktor Smedson?

Marina se abrazó a sí misma y movió la vista por su alrededor. Las paredes oscuras estaban repletas de estrellas doradas brillando bajo el titilar de unas velas. En algunos rincones quedaban frescos encima del revoque. A causa del avance inexorable de las manchas de humedad, las líneas se habían ido difuminando y los colores, apagando. Cuando James pensaba que ya no le contestaría, Marina comenzó a hablar con la mirada fija en algún punto delante de ella:

—Yo vivía en los arrabales de Minsk. Tras la caída del Muro de Berlín el mundo respiró más tranquilo, pero los cambios que se introdujeron en la Unión Soviética no siempre fueron para mejor. Por aquel entonces, mi padre trabajaba en una mina de hierro. Alguien cortó el grifo y la clausuraron. Mi madre tuvo que ponerse a trabajar en una panadería, pero aquello no daba apenas para alimentar a una familia.

Se hizo un silencio.

—¿Y qué ocurrió después?

—Mi padre se pasaba el día borracho. Con la bebida vinieron los maltratos y los abusos. Un día, cuando me dirigía a la universidad, un tipo me abordó. Más tarde supe que se trataba de un antiguo dirigente de la KGB, en ese momento ya convertida en FSB. Me ofreció una oportunidad: dejar atrás la vida que llevaba y comenzar una nueva.

—¿Qué hiciste?

Se interrumpieron cuando una pareja de japoneses entró en la cripta; dieron una vuelta completa, hicieron fotografías y se fueron. Tan pronto como sus pasos se perdieron, ella continuó:

—En un principio, rechacé la proposición. Me aterraba la sola idea de dejar a mi madre y a mi hermanita pequeña solas con aquel monstruo.

—Sin embargo, trabajas para la inteligencia —señaló James.

Ella asintió. Se inclinó hacia adelante y entrelazó las manos. Con la vista en el suelo, respondió:

—Así es, pero eso sucedió algo más tarde. Una noche, poco después de aquel encuentro, mi padre no regresó a casa a dormir. Las tres lo celebramos en silencio. Pero a la mañana siguiente, tampoco apareció. Al cabo de dos días sin noticias de él, mi madre acudió a la policía. Según le contaron, ese canalla había muerto atropellado por un coche que se dio a la fuga.

»Un par de días después de aquello, casualmente —hizo el signo de las comillas—, volví a tropezarme con el mismo hombre. En esa ocasión, subió su oferta. Me garantizó, además, que mi madre encontraría un trabajo digno y Katya sería admitida en una de las escuelas de ballet más prestigiosas de Moscú.

—Y aceptaste, claro.

—De la noche a la mañana nuestras vidas dieron un vuelco.

Volvieron a entrar más turistas. Marina y James los miraron un momento con indiferencia y continuaron hablando, aunque bajando el tono de voz hasta convertirlo casi en un susurro.

—Verás, James, para occidente la perestroika que impulsó Gorbachov persistía, pero la realidad era bien distinta. En el país seguían mandando las viejas estructuras del régimen comunista. Podías o vivir muy bien o muy mal. Así de sencillo. Y todo dependía de lo útil que pudieras resultar al Gobierno.

—Y tú resultaste ser muy útil.

—En poco tiempo destaqué en mi entrenamiento. Cumplí con éxito mis primeras misiones y ascendí como la espuma en el escalafón, pasando por delante de algunos veteranos. Y eso no gustó a algunas personas, que me la tenían jurada.

—¿Y Smedson? ¿Dónde entra en esta historia?

Marina volvió a cambiar las piernas de posición.

—Una de aquellas misiones me trajo a Estocolmo. Entonces conocí a Viktor. Ya lo has visto. Guapo y refinado. Sabía cómo seducir a una joven…, a pesar de su entrenamiento. Por primera vez, alguien me hizo sentir como una mujer. Tras un año en Suecia, reclamaron mi vuelta a Moscú. Les dije que abandonaba el FSB para vivir una vida de ensueño al lado de Viktor.

—¿Qué pasó entre vosotros?

—Por supuesto, él no conocía mi verdadera profesión. Siempre creyó que yo era hija de un magnate ruso del petróleo gastando su tiempo en viajar por el mundo. Para convencerlo, solo fue necesario una coartada convincente. Y en eso, el FSB es un prodigio. Una noche, me interceptaron dos individuos que salieron de un coche. Me dijeron que si no regresaba a Rusia mi madre sería despedida y Katya expulsada de la escuela de ballet. Que volverían al mugriento lugar del que habían salido.

—¿Cómo saliste del embrollo?

Ella no contestó, se lo quedó mirando con el gesto torcido.

—No saliste, ¿verdad? —dedujo James.

—Pedí ayuda a Viktor. Le conté toda la verdad. Con sus recursos podría sacar a mi madre y a Katya de Rusia, y llevarlas a Estocolmo. ¡Qué ilusa fui! En ese momento descubrí que solo le interesaba por el dinero que mi supuesto padre podría reportarle. Me comentó que tenía un gran proyecto entre manos y que necesitaba financiación con urgencia. Me dijo que lo sentía, pero que si no había dinero… fuera tan amable de cerrar la puerta al salir.

—Vaya pedazo de mierda —murmuró James.

Marina, tras un suspiró, sentenció:

—El mundo se desmoronó a mi alrededor. Ahí descubrí al verdadero Viktor Smedson. Y lo que es capaz de hacer.

—Así que regresaste a Rusia.

—Todos ganábamos. Lejos de Estocolmo, podría superar lo de Viktor, mi madre conservaba su trabajo y mi hermanita, su plaza en el colegio.

—Pero a ti te relegaron a tareas administrativas.

—Fue el precio que tuve que pagar. Por eso te dije antes que no es tan sencillo abandonar. —Marina entrechocó las palmas de las manos—. Y esa es mi historia.

—¿Crees sinceramente que Viktor está detrás de los secuestros de tu hermana y de Collins?

—No es nada personal, si es lo que piensas. Y sí, lo creo capaz. Una vez conseguí desembarazarme de la estampa idílica que me había construido de él, comprendí que era un hombre malévolo, megalómano y obsesivo. Dediqué íntegramente mi tiempo libre a investigarlo y fue entonces cuando me topé con las misteriosas desapariciones de hackers por todo el mundo. Llámalo casualidad, pero por entonces mi hermana también desapareció.

De repente, sonó en la cripta el móvil de James. El escocés leyó el escueto mensaje de María Ramírez y frunció el ceño, acometido por una sucesión desordenada de preguntas para las que no tenía respuestas.

El hermano de Hans se llamaba Malik Schmidt.

—¿Ocurre alguna cosa? —quiso saber ella.

—En la sala de esgrima de Smedson había dos retratos.

—Sus padres. Hasta donde sé, Viktor los adoraba. Tras sus muertes, quedó desolado.

—¿Crees que podrías conseguir una lista de las propiedades que tuvo Malik Smedson en Suecia?

Marina sacudió la cabeza, confundida.

—Supongo que sí. ¿Por?

—Es solo una conjetura, pero creo saber dónde retienen a Katya y a Collins.

El rostro de Marina era la viva imagen de la incredulidad.

60.

Los hermanos Hans y Malik Schmidt…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

¿V

as a decirme qué hacemos en este bosque?

A James le divertía la idea de ir por una vez un paso por delante de Marina, de manera que le respondió de manera críptica:

—Vamos a ver a un amigo que tal vez pueda ayudarnos.

La noche los cogió recorriendo una pista forestal que solo podía adivinarse, a causa de la oscuridad y la maleza que la invadía. Habían llegado al lago Ullnasjön en dos bicicletas que habían abandonado a la entrada del bosque. Marina ni se lo planteó, pero el escocés sintió no poder avisar a sus propietarios de dónde podrían recuperarlas, y lo único que se le ocurrió fue dejar sobre el manillar una nota indicando el lugar de sustracción.

—Creo que es por ahí —dijo él, reanudando la marcha tras una breve parada que aprovechó para orientarse.

—¿Solo lo crees?

—Bueno, cuando pasé ayer por aquí era de día…, pero ese tronco retorcido me suena bastante.

Abandonaron la pista y continuaron campo a traviesa, por entre los abetos. Poco después vieron la granja con las luces apagadas, el cercado con alpacas y el huerto. El claro de luna caía sobre la negra superficie del lago haciendo brotar destellos del color del mercurio.

—Hemos llegado —anunció Allen.

Salieron del bosque, tomaron el camino de acceso y subieron al porche cubierto. James llamó a la puerta impaciente. Primero con los nudillos, y después, como tardaban en abrir, con el puño.

Una de las ventanas del piso de arriba se iluminó.

Transcurridos dos minutos, escucharon pasos suaves en la escalera, la mirilla se oscureció un segundo y sonó el ruido de la cerradura. Arthur Wells los recibió tras la mosquitera en bata y zapatillas de andar por casa. Al reconocer a James, relajó el gesto adusto y abrió la puerta.

—Hombre, señor Allen. ¿Qué le trae hasta mi casa a estas horas intempestivas? No me dirá que ha vuelto a caerse de una bicicleta. —Y, doblándose hacia atrás sin soltar la mosquitera, soltó una carcajada.

James devolvió la sonrisa y estrechó su mano. El apretón fue caluroso. Arthur parecía alegrarse francamente de volver a verlo.

—Me temo, mi querido Arthur, que en esta ocasión tampoco le traigo buenas noticias. Pero antes, permítame que le presente a mi amiga Marina. Marina, el señor Wells.

El norteamericano saludó a la joven con un simple golpe de cabeza mientras sus ojos inquisitivos se posaban en la mancha reseca escarlata de su hombro. El desconcierto era tan patente en el rostro de Marina como en el del anfitrión.

—Pasen, pasen, no se queden ahí como dos pasmarotes —los invitó Arthur tras el escrutinio.

Marina y James abandonaron el porche y accedieron al interior del hogar. Con movimientos ágiles el señor Wells los adelantó por un pasillo a oscuras, cruzó una puerta y encendió la luz del techo de una amplia estancia con olor a naftalina.

—Siéntense, prepararé un poco de café.

James trató de disuadirlo, pero el anciano zanjó el tema con un gesto y se apresuró a desaparecer por el pasillo. Los recién llegados apartaron unos cojines y se acomodaron cada uno en un extremo del sofá. La decoración del salón era rústica y denotaba la mano delicada de una mujer. Porcelana en las vitrinas, cojines florales, visillos en las ventanas y cosas semejantes. Probablemente, aquel viejo no hubiera tocado nada de aquello desde que su mujer falleciera. Pegado a una de las ventanas había una acuarela en un caballete. Solo un televisor ultraplano, que reposaba apagado en un aparador de pino, parecía nuevo allí.

—¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Y quién es ese Arthur Wells? —le susurró ella.

No hubo tiempo para la respuesta. Arthur irrumpió en la habitación con una bandeja en las manos.

—Permita que le ayude —dijo James, saltando de su asiento.

Entre ambos distribuyeron sobre una mesita tres tazas de café y un generoso plato con galletitas de mantequilla. Luego el anciano se dejó caer con un jadeo en uno de los dos sillones de oreja que completaban el conjunto. Por lo desgastado de los brazos resultaba evidente que era su sitio preferido.

Durante unos minutos, se limitaron a beber café y tomar galletas. Hasta ese momento, James y Marina no habían sido conscientes de lo hambrientos que estaban. Pese a que no parecía muy refinado, entre los dos acabaron con casi todo el plato.

—Veo que tenían hambre, si quieren les preparo unos huevos con beicon —dijo Arthur, separando la nuca de un tapete de croché que protegía el respaldo de su asiento.

Allen y Marina se miraron y soltaron una risa. Algunas migas de galleta volaron por los aires.

—No, no, esto está bien —dijeron casi al unísono.

—De acuerdo, si no vienen por mis huevos con beicon, ¿a qué debo esta visita? —dijo el anciano, con semblante serio.

James se encorvó hacia adelante y colocó los brazos sobre sus rodillas.

—Yendo al grano, creo que el sargento John Fletcher y Malik Smedson eran hermanos.

—¿Quién es Malik Smedson?

—¿Quien es el sargento John Fletcher?

Las preguntas salieron al unísono de Arthur y de Marina, sumidos en el desconcierto.

—Perdón, perdón, culpa mía. He empezado por el final.

Luego James se aclaró la garganta y comenzó a hablarles de John Fletcher, su verdadero nombre alemán (Hans Schmidt) y de su hermano gemelo alemán (Malik Schmidt). El anciano y Marina eran todo oídos. De vez en cuando alguno de ellos intercalaba alguna pregunta. Un cuarto de hora más tarde, terminó de ponerles al corriente de la historia que le había contado María Ramírez. Wells estaba encendido por la rabia.

—¡Malditos hijos de puta! Todo este tiempo, esos bastardos del Departamento de Defensa me han estado tomando el pelo.

Marina seguía en silencio, metabolizando la información. De pronto salió del letargo:

—Y ¿cómo puedes estar tan seguro de que Malik Smedson es el hermano gemelo del sargento John Fletcher… Schmidt, o como diablos se llame? —preguntó, escéptica.

—Nada más ver el retrato en la sala de esgrima supe que esa cara me sonaba de algo. Arthur, ¿tiene a mano la fotografía que me mostró del grupo de su padre?

El anciano se levantó de su sillón y dirigió sus pasos hasta un aparador. Tras abrir y cerrar un cajón, volvió al asiento y le tendió a James la fotografía en sepia que este ya conocía. Allen la compartió con Marina.

—Mira, este de aquí es el sargento John Fletcher —dijo, señalando con el índice al último de los hombres que estaban de pie—. Y mira ahora el retrato de Malik Smedson. —Le mostró la pantalla del móvil, sujetándola en el aire—. Fíjate en los ojos. En su cara. No puede ser una coincidencia. Con muchos más años encima, pero la expresión es la misma… Esta tarde, en la cripta, el mensaje que recibí me confirmaba que el hermano gemelo de Hans también se llamaba Malik. ¿Casualidad?

Marina se hizo con el móvil de James y pasó un rato intercambiando la mirada entre la vieja fotografía del comando y la pantalla del teléfono. La habitación se envolvió en un prolongado silencio. Las arrugas en su frente reflejaban su estado de profunda concentración. James cedió su sitio en el sofá a Arthur, quien también se incorporó a la observación de ambas imágenes.

El escocés los dejó solos en sus cavilaciones y se aproximó distraídamente a la ventana abierta en la fachada que daba al lago. Con el efecto de la lámpara de techo encendida, únicamente vio su propio reflejo en el cristal. Sin retirarse de la ventana posó los ojos en el caballete que había a su lado, junto a una silla de respaldo alto y una mesita auxiliar en la que había desplegados botes de pintura, pinceles y una paleta multicolor. Un lienzo a medio acabar mostraba con trazos elegantes un ambiente nocturno de árboles, un lago que parecía papel de plata extendido, un pantalán, un cielo estrellado… La fotografía de un paisaje casi idéntico al cuadro estaba adherida al caballete con una pinza. James tuvo la ligera impresión de que había sido tomada en algún paraje cercano, quizá desde el mismo porche.

—¿Lo ha pintado usted, Arthur? Es precioso.

Aquello levantó una sonrisa en el anciano.

—Bueno, por aquí no hay mucho que hacer.

James, dirigiéndose a Marina, le preguntó:

—¿Qué opinas de las fotografías?

—Podrías tener razón…

—Ese tono suena a que hay un pero.

—Tal vez…, la foto es muy antigua y los rostros no se ven del todo nítidos. Además, suponiendo que estuvieras en lo cierto, ¿no te dijo esa agente del FBI que Malik Schmidt se suicidó poco después de que la operación fallara?

Arthur no dijo nada, pero James, desde la ventana, pudo leer en su expresión que tampoco estaba muy convencido. En vista de ello, no se mostró muy optimista en que lo creyeran con lo que venía a continuación.

61.

Hijo de herrero…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

E n realidad, no creo que fuera Malik Schmidt quien se suicidó —dijo Allen, añadiendo más confusión—. Si hubiera sido así, ¿cómo es posible entonces que posara para el retrato?

Con una ceja alzada, como tratando de evaluarlo, Marina no apartaba los ojos del escocés. El asombro de su cara no se había borrado aún. James se alejó de la ventana y ocupó el otro sillón de orejas. Se dirigió a continuación a Marina:

—Piénsalo. ¿Y si no fue Malik el que se suicidó en Riga? ¿Y si fue su hermano Hans, al que no le quedaban sino unos meses de vida? ¿Y si la operación de rescate orquestada acabó siendo de intercambio? ¿Y si después de todo no se hundió el pesquero en el mar Báltico, sino que llegó a tierra con un único ocupante?

—Malik Schmidt —respondió Marina.

—Sé que no son más que conjeturas —añadió Allen—, pero tienen bastante sentido.

Marina pensaba si aquello era plausible. Claro que sí. No solo era factible, era brillante. Ni la KGB ni la CIA lo buscarían. Sencillamente, todos lo darían por muerto.

—¿Y crees que se cambió el apellido Schmidt por el de Smedson para terminar de ocultar su rastro? —preguntó Marina, aunque sospechaba la respuesta.

James Allen esbozó una de esas sonrisas enigmáticas que tanto exasperaban a Victoria. Todo su rostro se iluminaba, como el de un niño que acabara de descubrir una nueva manera de torturar una mosca. «Igual que un trueno precede a una tormenta —decía a menudo su difunta esposa—, esa sonrisa es señal de que se avecinan problemas». Él, claro estaba, veía las cosas de otra manera. A juicio de James, simplemente, se enfrentaba a decisiones que iban marcando su destino. Sin ir más lejos, el jueves de la semana pasada salía del instituto de Lochcarron después de impartir una de sus clases… y un disparo había desencadenado una serie de acontecimientos que lo habían llevado hasta una granja en mitad de un bosque de Suecia, con una espía rusa a su lado, desentrañando un misterio de los años sesenta. Era de locos, pero así sucedían las cosas.

—Smedson —comenzó a decir James— significa en sueco «hijo de Smed», o lo que es lo mismo «hijo de herrero». El apellido Schmidt significa en alemán…

—Herrero —intervino la joven. En su semblante no quedaba atisbo de la desconfianza que exhibía minutos antes. Ahora sonreía abiertamente.

James asintió despacio.

—Lo siento Arthur, pero creo que su padre, el comandante Wells, no estaba más que en el lugar equivocado en el momento equivocado. Y eso significa que su cuerpo yace en algún lugar de las profundidades del mar Báltico, entre Letonia y Suecia.

El anciano no dijo nada, seguía abstraído.

La que habló fue Marina.

—Antes me dijiste que crees saber dónde retienen a Katya y a Collins. ¿Tiene todo esto algo que ver?

—Al asociar los nombres Smedson y Schmidt, todo se volvió cristalino. Y el listado de propiedades de Malik Smedson en Suecia que has conseguido terminó de confirmármelo. Malik adquirió a finales de 1963 las mismas instalaciones que ya dirigió durante la Segunda Guerra Mundial, y que posteriormente vendió a una sociedad extranjera de nombre impronunciable. Las instalaciones que hay en el bosque de ahí fuera —con el dedo extendido apuntó hacia la ventana.

Marina volvía a mostrarse desconcertada.

—Espera un momento, ¿a qué instalaciones te refieres?

—Unos antiguos laboratorios abandonados —dijo Arthur, saliendo de su aturdimiento, pero al instante, volvió a derrumbarse en el sillón, sumiéndose de nuevo en el desconsuelo.

La conversación entre James y Marina continuó como si Arthur no hubiese hablado, y ni siquiera se hallase en la habitación.

—Me topé con esos laboratorios por casualidad cuando escapé del furgón que me trasladaba desde la cárcel. En la fachada advertí una inscripción que ponía en sueco: «Smedson e hijo». Al principio no fui capaz de juntar las piezas, pero ahora, si lo piensas bien, encajan a la perfección.

Marina, que seguía pensativa, pareció comprender de repente algo, y, yendo más allá, verbalizó sus pensamientos:

—Esto significa que Viktor Smedson podría ser Johann Schmidt.

—Es la siguiente conclusión lógica. Pudo adoptar el apellido alemán de su padre para crear su alter ego criminal —apostilló James.

Volvió a reinar el silencio en la habitación. Esta vez valorativo. Al cabo de unos momentos, la joven lo rompió.

—Creo que podrías estar en lo cierto, James. Y ese laboratorio abandonado parece el sitio perfecto para que Viktor retenga a los hackers…

Arthur, saliendo de la laxitud, chocó las palmas de sus manos y se puso en pie con una energía inusitada. Parecía haberse desembarazado de un plumazo de la melancolía que lo invadía tan solo un minuto antes. Pero ahí no acabó todo, para sorpresa de Marina y James, soltó:

—Estupendo, subo a vestirme.

James y Marina se miraron, extrañados.

—¿Para qué?

—Ahora mismo vamos a averiguar si eso que decís es verdad —aseguró lleno de entusiasmo.

Acto seguido, el anciano abandonó el salón. En su ágil caminar no había ni rastro de la cojera.

62.

Sin vuelta atrás…

E l temblor de su pierna no parecía tener fin. Sentado en el filo de la cama aguardaba acontecimientos desde hacía más de una hora. ¿Hacía lo correcto? Su cabeza le gritaba que sí, pero… Se sentía desorientado. Envuelto en una especie de densa nube gris, repasó una vez más el plan. No descubrió nuevos fallos. Entonces, ¿por qué su pierna no paraba de temblar?…

En ese momento Katya penetró en el cuarto, provocando que Collins diera un respingo, y cerró rápidamente la puerta.

—¿Estás listo? —Bajó el tono voz.

Él fue incapaz de articular palabra y se limitó a decir que sí con la cabeza. Tímidamente, fue hasta el ordenador que reposaba abierto sobre la mesa. Tocó una tecla cualquiera y la pantalla se iluminó. Un mensaje solicitaba unos códigos.

—Cuando quieras —dijo Collins con voz temblorosa.

Violando la seguridad del sistema, Katya había conseguido un plano de las instalaciones. Desde el principio, lo tuvieron claro. Escaparían por el comedor. La cinta que transportaba los platos sucios desembocaba en una sala con una puerta que abría a un pasillo. El pasillo conducía a más salas cuyo destino desconocían, de modo que no se arriesgarían por allí. En cambio, recorrerían los conductos del aire que discurrían por encima de sus cabezas. El destino final era una escalera vertical anclada a una pared, de una altura equivalente a un par de pisos, que los llevaría directamente a la salida. Y ahí radicaba el único punto ciego de la planificación. No tenían ni idea acerca de la verdadera ubicación de aquel lugar. Lo único que tenían claro es que estaba a muchos metros bajo tierra. Pero podría tratarse de algún almacén en los alrededores de una ciudad o de una isla desierta en mitad del océano. En este último caso, estarían jodidos. Jodidos de verdad.

El localizador GPS que llevaban implantado en el cuerpo fue un duro escollo que sortear, dado que no contaban con los medios para encontrarlo y extraerlo. Fue Collins quien, viendo un documental de animales salvajes en una reserva de Kenia, halló la solución. Con el aire de un mago que está a punto de hacer un truco, le dijo a una Katya expectante:

—¡Eso es! ¡La clave es el camuflaje!

Cómo hacerlo tampoco resultó sencillo, pero en ese terreno ambos eran expertos. El localizador emitía una señal a un receptor. Cuando consiguieron identificar la frecuencia, pudieron aislarla y alterar el sistema con el fin de que transmitiese una ubicación errónea de ellos dos: sus dormitorios.

Otro obstáculo fueron las cámaras de vigilancia, pero resolver ese problema fue coser y cantar. Cualquier hacker de tres al cuarto era capaz de fijar un bucle en la señal de televisión que se emitía por un circuito privado. Aquello, no obstante, resultó un poco más complejo porque la arquitectura de la red disponía de defensas muy sofisticadas contra intrusiones. Con todo, no eran más que parches que acabarían saltando por los aires, como un dique de arena tratando de contener la crecida de un río. Pero contaban con que al menos les proporcionaran el tiempo suficiente para poder alcanzar la superficie.

Katya dio un paso hasta Collins y le cogió de la mano.

—Todo saldrá bien —le aseguró ella con esa peculiar entonación suya. Luego le soltó y suspiró—. Hazlo ya.

Collins colocó las manos sobre el teclado, entremezclando los dedos como en un juego de equilibrio. Entonces pulsó seis teclas a la vez y todo se puso en marcha.

Ya no había vuelta atrás.

63.

Un paraje desangelado…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

M ientras Carmichael y Patricia dormían en dos suites de un lujoso hotel en la localidad bretona, por cortesía del capitán del Princess Alyssa, Marina, Arthur y James salieron al raso y se adentraron en el bosque que circundaba la granja. Wells, que encabezaba la marcha guiándolos, llevaba su escopeta de caza colgada al hombro y una mochila que había sacado del cobertizo.

Los tres caminaban envueltos en la oscuridad, provocando con sus pasos el crujido de la hojarasca que cubría el suelo como una tupida alfombra estacional. Tras veinte minutos, hicieron alto, más que nada para que Arthur recuperara un poco el aliento, y continuaron con prudencia por un terreno traicionero que la noche había convertido en peligroso.

Poco después el anciano hizo un gesto con la mano y se agachó. James y Marina siguieron su ejemplo. A unos metros delante de ellos se entreveía una alambrada de tela metálica en precario estado. Permanecieron agazapados un tiempo impreciso. Aguzando el oído. No se escuchaba nada, salvo los sonidos típicos de un bosque por la noche. El cricrí de los grillos y el ululato esporádico de algún búho. A primera vista, todo parecía tranquilo. Demasiado tranquilo.

Abandonado, incluso.

§

Collins y Katya llegaron al comedor sin contratiempos. Tenían una excusa ensayada, pero a esas horas no se toparon con nadie. La chica rusa era una veterana de aquel lugar y llevaba tiempo memorizando las costumbres de sus compañeros y poniendo a prueba el sistema de seguridad de las instalaciones. Hacía cosas a deshoras, algunas incluso prohibidas, tales como pasearse por los pasillos o la zona de trabajo… y nunca ocurrió nada. En una ocasión, guardó un poco de mantequilla del desayuno y la untó en la carcasa circular que protegía la cámara de seguridad ubicada frente a la puerta de su dormitorio. Tardaron semanas en limpiarla. Con el tiempo, llegó a la conclusión de que la seguridad era casi inexistente. Probablemente no consideraran a los hackers una amenaza y que con el localizador GPS era suficiente para mantenerlos bajo control; lo cual, hasta cierto punto, resultaba lógico. El perfil del hacker respondía a una dualidad muy peculiar. Agresivo e intuitivo frente a un ordenador, pero amigo de la comodidad y previsible en la vida real.

En el comedor, Katya se subió sin titubeos a una de las mesas, se alzó de puntillas con los brazos extendidos y apartó de un empujón una de las rejillas de ventilación. Como ella estaba más en forma, hizo un escalón entrelazando sus manos. Collins colocó su pie, tomó impulso y se encaramó hasta el hueco. A renglón seguido, tocó el turno de ella. El escocés le cogió la mano extendida y la ayudó a subir. Una vez en el respiradero, volvieron a colocar la rejilla en su sitio y comenzaron a gatear a oscuras.

§

Marina señaló un matorral lo sobradamente ancho para cobijarlos a los tres, y se desplazaron con cautela hasta él.

—No os dejéis engañar por la apariencia de abandono —susurró la joven con la cabeza muy pegada a la de sus compañeros—. Puede ser un antiguo truco de camuflaje. Joder, cómo me gustaría tener unas gafas de visión nocturna.

Arthur blandía un extraño dispositivo en el aire.

—¿Como estas? No me fui de los Ranger con las manos vacías —dijo, dando palmaditas a la mochila que llevaba consigo.

Marina se abalanzó hacia las gafas y se las arrebató de las manos como si fueran el antídoto a un veneno mortal que le hubieran inoculado. Durante unos minutos, las examinó con atención tratando de adivinar su funcionamiento. Eran un modelo obsoleto de primera generación, pero eran de uso militar y mucho mejor que cualquiera de las que se podían adquirir en Amazon.

—Señor Wells, le daría un beso ahora mismo —dijo ella, conectando la batería.

—¿A qué dijo usted que se dedicaba? —dijo el anciano, ruborizado.

Marina le dirigió una mirada cómplice.

—No creo haberlo dicho. —Acto seguido, se colocó las gafas y se puso a estudiar el entorno, que había adquirido un tono verdoso por efecto de los filtros—. Arthur, no tendrá por casualidad una cizalla en esa mochila suya, ¿verdad?

La sonrisa del anciano refulgió en mitad de la noche.

—Quedaos aquí —les dijo ella a los dos, con la herramienta en la mano.

—Pero usted es una mujer y nosotros… No está bien que…

Ella lo miró seria y lo cortó en el acto.

—No me venga con esas, señor Wells. ¿En qué siglo vive? —Los dejó y se adelantó encorvada.

Por entre las ramas del matorral, la observaron aproximarse sin hacer un solo ruido a la verja, que estaría a unos quince metros, quedarse inmóvil unos minutos bajo un cartel decrépito que advertía que aquello era propiedad privada, y comenzar a cortar el alambre. Lo hacía con tal suavidad que no se escuchaba ni el clic de los cortes. Cuando hubo abierto un hueco lo suficientemente amplio para que pudieran pasar por él, lo que le llevó un buen rato, se volvió hacia ellos y les señaló con la mano que podían aproximarse.

Lo hicieron, pero no fueron tan silenciosos como ella y algunas ramitas muertas crujieron bajo sus botas. Una vez dentro del recinto extremaron las precauciones mientras avanzaban. En un corto espacio de tiempo distinguieron el vago contorno de las instalaciones.

—Creo que hemos llegado —susurró James.

Detuvieron sus pasos en el acto, se sentaron en cuclillas y procedieron a estudiar el terreno minuciosamente. El silencio allí era abrumador. Ni grillos ni búhos.

Nada de nada.

El laboratorio consistía en tres cubos de hormigón. Cada bloque disponía de una puerta de hierro. El de en medio era más alto que los otros dos y lucía el célebre cartel descolorido de Smedson & Son. Por todas partes había advertencias de no pasar sujetas a postes, en un estado deplorable. Las malas hierbas se habían adueñado de los caminos de acceso y las ramas de los árboles trepaban por los edificios, tapando grafitis ininteligibles.

Viéndose rodeados de aquel paraje tan desangelado, donde se respiraba la quietud más absoluta, los tres pensaron lo mismo. Si aquel estado de abandono era un camuflaje, desde luego, era de los buenos.

Marina recorrió con la mirada los tres edificios modulares y siguió con cada rama de los árboles más cercanos. Buscaba cámaras de vigilancia ocultas, sensores de movimiento…, cualquier cosa que denotara la más mínima presencia humana. Pero no halló nada de nada y llegó a la conclusión de que el argumento de James, aunque sólido, fallaba en algún punto.

64.

Houston, tenemos un problema…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

E ntonces advirtieron que el viento traía un débil zumbido, como de boleadoras agitándose. Aire. Por supuesto. Sin ventanas, de alguna manera debía purificarse el aire de aquel lugar. Marina se incorporó, cruzó lo más aprisa que pudo el claro con la cizalla en una mano y la pistola en la otra, y se detuvo frente a la puerta de uno de los edificios pequeños, con la espalda pegada a la pared. Con una mano en alto, les indicó a James y a Arthur que permaneciesen donde estaban.

La joven se deslizó despacio hasta la puerta de entrada. Era de hierro y asegurada con una cadena herrumbrosa. Al igual que en el resto del recinto, en la puerta aparecían los efectos de la intemperie y la falta de cuidados. Guardó la pistola en la cintura y, con la cizalla, cercenó la cadena con facilidad.

Cuando Arthur y James la vieron perderse en el interior del cubo, se aproximaron a la entrada y aguardaron hasta que Marina reapareció.

—No es más que un almacén vacío —les dijo ella en una voz tan baja que Arthur no la entendió.

La puerta principal del cubo más alto era casi idéntica. El candado que cerraba la cadena, en cambio, se veía nuevecito. Aquello llamó poderosamente la atención de Marina, de modo que entró con el arma lista para disparar. Las gafas de visión nocturna le mostraron una superficie de hormigón diáfana hasta el techo, que estaría a unos diez o doce metros de altura. En un extremo había un boquete por el cual asomaba la barandilla de una escalera de mano. Fue hacia allí y miró. La luz verdosa únicamente alcanzaba a mostrar los primeros peldaños. Zarandeó la barandilla y aquello vibró.

Finalizada la inspección general regresó al lado de James y Arthur, que aguardaban junto a la puerta principal.

—Señor Wells, quédese aquí y proteja nuestra retaguardia.

—No me trate como a un niño. Sé que ahí abajo no seré más que un estorbo.

Ella sonrió para sí, aquel viejo era un tipo listo.

—De acuerdo, intentaré no olvidarlo.

Marina fue la primera en meterse por el boquete.

—James, evita pisar el centro de los peldaños. Son antiguos y podrían quebrarse.

La joven tanteó con el pie hasta que encontró la solidez del metal y comenzó a descender de espaldas por aquel tubo claustrofóbico. Odiaba ese tipo de escaleras. Si había alguien abajo acechándolos, serían una presa fácil. No dieron con plantas intermedias. Solo la plataforma de la entrada y, al parecer, un piso muy, pero que muy, abajo… De pronto Marina se quedó quieta cuando su pie izquierdo, en lugar de otro travesaño de hierro, pisó suelo firme. Terminó de bajarse de la escalera y rápidamente se situó en posición de disparo, escudriñando la oscuridad del frente. Las gafas revelaron el comienzo de otro pasillo. Recto, angosto y de techo bajo. Más hormigón por todas partes. Tuberías corroídas sujetas con arandelas y tornillos discurrían a lo largo del techo. El aire estaba cargado. No había cámaras de vigilancia ni dispositivos de seguridad. Nada. Todo aquello seguía teniendo pinta de abandonado.

James no tardó en colocarse a su lado. A pesar de que sus ojos se habían acostumbrado a la falta de luz, no veía nada. Ni siquiera sombras.

—Sígueme despacio. Seguiremos las tuberías —dijo Marina.

La presencia de ambos provocó movimientos por el corredor; rasguños cortos y veloces que se iban alejando, hasta desaparecer del todo. Tras un rato sin descubrir nada, doblaron una esquina y Marina se detuvo.

—Esto está vacío, James. —Suspiró—. Siento decirte que en esta ocasión te has equivocado de medio a medio…

En ese momento, una tormenta de balas cortó el aire que los envolvía.

§

Katya gateaba delante de Collins por aquel estrecho respiradero, donde imperaba la más absoluta de las oscuridades. Ninguno hablaba. El calor comenzaba a ser insoportable y el sudor pegaba sus ropas al cuerpo como una segunda piel. Ante las encrucijadas, Katya se detenía un segundo para orientarse. A pesar de que había memorizado el recorrido, Collins hubo de rectificarla en un par de ocasiones. Cuando comenzaban a estar hechos polvo, el silencio se quebró con el zumbido que provocaban los dos ventiladores encargados de renovar el aire de la instalación.

—Ya queda poco —susurró Katya—. Cuatro metros por el túnel, giramos a mano derecha y ya estamos.

Cubrieron la distancia y se detuvieron justo encima de una habitación iluminada levemente con dos bombillas de emergencia. Katya extrajo la rejilla de ventilación, introdujo el cuerpo por la abertura y se dejó caer con cuidado. Nada más aterrizar sobre una mesa alargada, se puso a mirar en derredor un poco agachada. La habitación resultó ser un laboratorio con ordenadores, microscopios, armarios con puertas de cristal y una pizarra con garabatos.

Una vez comprobó que era seguro, animó a Collins y se dispuso a ayudarlo con los brazos extendidos. Este se retorció en el túnel y quedó sentado en el borde con los pies colgando hacia abajo. Cuando saltó, lo hizo con torpeza y ambos perdieron el equilibrio. El estrépito de sillas y mesas desplazadas de su sitio resonó con fuerza. Al final, los dos acabaron por el suelo en un revoltijo de brazos y piernas. Permanecieron inmóviles un buen rato, con las caras sudorosas a un palmo una de la otra. Muertos de miedo, esperaban que, de un momento a otro, la puerta se abriese de golpe y la luz se encendiese.

Pero todo siguió quieto. En medio de un silencio de muerte, sus respiraciones agitadas reverberaban como una vieja locomotora de vapor. Al cabo, deshicieron el enredo de cuerpos y se pusieron en pie. Katya se aproximó de puntillas hasta la puerta. Mientras la joven asomaba la cabeza fuera de la estancia, Collins se restregaba los ojos, luego los abría mucho. Repitió la acción varias veces, acercándose la palma a la cara.

—Vamos —dijo ella en voz baja, llamándole con la mano.

Collins dio un traspié al moverse y decidió quedarse quieto.

—Houston, tenemos un problema.

—¿Qué te pasa ahora?

—No puedo ver.

En un primer momento, Katya se quedó paralizada, luego dio un par de zancadas hasta Collins y se lo quedó mirando fijamente. La sien derecha del escocés sangraba copiosamente.

—Te has dado un golpe en la cabeza. ¿Te duele?

—Un poco.

—¿Y no ves nada?

—No lo sé, no hay mucha luz, pero creo que no.

—Vale —dijo Katya, pensando con rapidez—; tú no te preocupes y agárrate a mí. Yo te guiaré.

Pasito a pasito, la pareja abandonó con sigilo el laboratorio y comenzó a perderse en la negritud de un corredor.

65.

Una voz meliflua y tranquila…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

—¡Rápido, atrás! —Marina tiró de James y ambos volvieron al instante al otro lado de la esquina. La pared de enfrente estaba acribillada a balazos.

En el otro extremo se alzaban voces atropelladas. Ninguno de los dos entendió nada, pero tampoco hacía falta. Eran órdenes imperiosas. Marina asomó un poco la cara y creyó ver a dos tipos con uniformes de campaña. Varias detonaciones reaccionaron al gesto. Los destellos llenaron un momento de luz el pasillo. Ella volvió a esconderse. Sacó la mano con la PSS por la esquina y apretó el gatillo tres o cuatro veces. En respuesta, una lengua de fuego cruzó el corredor, rebotó en la pared y cambió de rumbo, justo hacia ellos.

—¡Joder! ¡Tienen un lanzallamas!

Marina empujó a James hacia atrás y ambos cayeron al suelo. La pistola escapó de las manos de la joven y se deslizó por el hormigón. Un calor sofocante cubrió el pasillo, y un intenso olor a gasolina se impuso al de pólvora.

De nuevo un fogonazo acompañado de un rumor, como una ráfaga de aire. En aquella ratonera no durarían mucho.

James no podía hacer gran cosa. Agazapado contra la pared solo podía escuchar lo que pasaba. Entonces tuvo una idea y subió la barbilla. Sin ver, sus ojos se posaron en el techo.

—Marina, las tuberías del techo.

Ella comprendió el mensaje. Localizó su pistola con la mirada. A un par de metros. En plena línea de fuego. ¡Mierda! Tendría que ser muy veloz. Contó mentalmente hasta tres y se arrojó a por la PSS. Consiguió hacerse con ella y, cuando vio la boca del lanzallamas humeante frente a ella, terminó de vaciar el cargador antes de que volviera a escupir fuego. En esta ocasión apuntó al techo. Las tres primeras balas debieron golpear contra el hormigón, a juzgar por el sonido. Pero la última dio en el blanco. En realidad, solo lo supuso pues no se quedó para comprobarlo e, instintivamente, se arrojó de nuevo hacia la esquina.

Una atronadora deflagración convirtió el pasillo en una masa informe de hierros retorcidos y fragmentos de hormigón, y lo envolvió todo en una gran polvareda. La onda expansiva lanzó a Marina contra James, rodaron por el suelo y se agazaparon de inmediato, protegiéndose con los brazos de la lluvia de cascotes.

Tras la explosión se abatió sobre ellos un silencio apabullante. Durante un par de minutos, permanecieron así. Quietos, recuperando los sentidos embotados. Del otro lado del corredor no les llegaba más respuesta que el ruido de algún desprendimiento. Cuando la humareda se hubo disipado, Marina cambió el cargador vacío y se aproximó gateando al recodo. Volvió a asomar la cabeza un poco.

Nadie respondió disparando.

Entonces la asomó un poco más y atisbó por la esquina.

Aquello era un puto desastre en verde. De una tubería colgante no cesaba de caer agua al suelo. Unos cables al aire chisporroteaban. Entre las montañas de trozos de hormigón vio dos cuerpos inmóviles sangrantes con los uniformes hechos jirones.

—Espera aquí —le dijo a James.

Salió de su escondite y avanzó paso a paso. A la altura de los cuerpos comprobó su pulso en el cuello. A uno le faltaba una pierna bajo la rodilla y estaba muerto. El otro aún se movía. Marina lo ejecutó sin contemplaciones de un disparo a quemarropa. Rebuscó con la mirada y encontró en el suelo un Heckler & Koch de culata retráctil.

«Estos tipos están bien financiados», concluyó. Aquel fusil de asalto era lo último en armas tácticas.

Guardó su pistola y se hizo con el fusil y un cargador extra. También se apoderó de sus gafas de visión nocturna, que eran de última generación e incluían visión térmica. Una se la pasó a James, que se había unido a ella.

—¿Estaban muertos? —le preguntó él.

—Los dos —le mintió Marina. No esperaba que James comprendiera que no podía dejar hostiles con vida a sus espaldas.

Cuando se puso las gafas, el escocés volvió a ver, aunque le llevó un rato acostumbrarse al modo en que aquellas lentes le mostraban el entorno. Pasaron por encima de los escombros y continuaron. Marina entonces se detuvo en seco.

—James, sé que no sabes usar armas de fuego, pero… ¿sabrías al menos apretar un gatillo?

Él la miró sin comprender.

Con el lanzador entre las manos y una mochila con dos cilindros a la espalda, James se sentía ridículo.

—¿Crees que esto es necesario?

Ella no se molestó en responderle y se alejó andando. Cuando James le dio alcance, estaba detenida con la oreja pegada a una puerta metálica sin pintar. Encima brillaba una luz verde de emergencia. Del otro lado llegaba una especie de zumbido. Pero no era como el que escucharon en la superficie, este era distinto. En ese instante, la puerta se abrió.

No alcanzaban a comprender lo que sus ojos les mostraban.

§

El avance en aquellas condiciones resultaba lento y penoso. Los ojos de Collins seguían apagados y el dolor de cabeza se agudizaba a cada paso que daba. Las antorchas sujetas a las paredes conferían un aspecto aún más tétrico al túnel por el cual discurrían. Aquello no tenía nada que ver ni con la zona de trabajo ni con la de los laboratorios.

El suelo era terroso, las paredes de irregulares ladrillos de adobe, y el techo abovedado. Parecía como si caminaran por unas catacumbas. A ambos lados, se abrían oquedades en forma de arco ojival que dejaban a la vista un batiburrillo de huesos y calaveras con las bocas abiertas en un rictus horripilante de hilaridad. La primera que Katya vio le provocó un sobresalto, pero acabó por acostumbrarse. Allí abajo, el aire apestaba a rancio y el calor sofocante había dejado paso a una severa humedad. Las ratas hacían notar su presencia. Según el plano de la instalación que había memorizado, debían seguir un poco más de frente.

Al final, darían con una puerta.

Detrás, las escaleras de mano.

Arriba, la libertad.

Al otro extremo del túnel, Katya distinguió una luz verde de emergencia encima de una puerta. A unos quince metros.

—Ya estamos, no falta casi nada.

Ante la falta de visión, Collins se sentía más seguro si no levantaba los pies, y avanzaba deslizándose sobre la arenilla que recubría el suelo. Unos minutos después alcanzaron una puerta metálica galvanizada. Katya apartó su brazo de los hombros de Collins y lo ayudó con delicadeza a apoyarse en la pared.

—Espera un momento. Voy a abrir la puerta. Luego vendrán las escaleras, pero no deberías tener problemas para subirlas. —Katya alargó la mano hacia el tirador y cerró los dedos en torno a él. Hasta ese momento, no había pensado en la posibilidad de que estuviese cerrada. Y efectivamente, no lo estaba.

Empujó la puerta un poco para abrirla. Cuando la ceguera por la repentina luminosidad cesó, se quedó petrificada.

—Katya y Collins. El lazarillo y su ciego.

—¿Qué es lo que ocurre…? —Collins fue bajando el tono a medida que reconocía esa voz meliflua y tranquila.

66.

Es hora de hacer una llamada…

Alrededores de Estocolmo, Suecia

U n intenso zumbido retumbó en el corredor al instante. Marina se subió el visor nocturno, boquiabierta. James la imitó. Ante ellos se elevaba una cortina negra. En cierto modo, más que una cortina parecía una plancha de algún tipo de aleación. Compacta. Lo más alucinante de todo era que estaba suspendida por sí misma en el aire.

Cuando aquello comenzó a moverse hacia ellos, Marina levantó el fusil de asalto y apretó el gatillo, provocando un ruido ensordecedor. De repente, en una imagen ya vivida, de la masa negra surgió una especie de brazo y una mano rodeó el cuello de Marina, la levantó del suelo un metro y la lanzó contra una pared. Con el golpe, soltó un gruñido de dolor y quedó tendida sobre el hormigón.

James estaba paralizado. Él no estaba entrenado para afrontar situaciones semejantes. Pero con Marina desarmada y fuera de combate, tenía que actuar. Y debía hacerlo ya. O ambos morirían. De pronto, recordó cómo el enjambre se desvaneció con la explosión del furgón.

El fuego.

Aquella cosa aborrecía el fuego.

Se quedó mirando sus propias manos, al lanzallamas que sostenía. Al fin, reaccionó y soltó un alarido. Durante un tiempo indeterminado —más tarde le diría Marina que fue menos de un minuto—, no vio más que una columna de fuego devastador. Roció aquella cosa de arriba abajo y de izquierda a derecha…

—¡James!

No la oyó gritar de dolor. De hecho, no emitió el menor sonido. Simplemente el aire se fue llenando de pequeñas bolitas incandescentes no más grandes que una mosca, que se iban apagando una a una cual estrellas fugaces…

—¡James!

El escocés volvió en sí al oír gritar su nombre. Sus ojos desorbitados enfocaron a Marina, que estaba incorporándose poco a poco, con muecas de dolor en el rostro.

—James… —repitió ella, en un tono más bajo.

Por fin, apartó el dedo del gatillo del lanzallamas y el infierno finalizó. Allen volvió en sí y persiguió la vista de Marina, que estaba clavada en la puerta.

Agolpados en el umbral habría seis, siete, ocho —paró de contar—… chicos. Los miraban a ellos dos con los ojos muy abiertos, como si fueran hombrecillos verdes recién aterrizados de otro planeta. Aquel grupo no resultaba ninguna amenaza, no eran más que jóvenes de distintas razas y nacionalidades de un claro aspecto extravagante. Predominaban las gafas de visión, los cuerpos rechonchos, los pelos desgreñados —alguno de ellos parcialmente chamuscados—, y las camisetas frikis.

James y Marina se pusieron a examinar con ansia los rostros desorientados de aquel grupo tan heterodoxo. Uno a uno. Los ojos de James buscaban a Collins; los de Marina, a su hermana.

No los hallaron, y un jarro de agua fría cayó sobre ellos.

—¿Quiénes sois vosotros? —la voz salió del grupo.

—Volved dentro —ordenó Marina con tono firme.

Poco a poco, todos fueron entrando. Marina fue tras ellos. James tardó lo justo en deshacerse del lanzallamas. El interior le resultó asombroso. Si lo que habían visto hasta ese momento parecía abandonado y cochambroso, aquello era todo lo contrario. Una cámara circular amplia con mesas de trabajo y equipos informáticos modernísimos. La iluminación procedía de lámparas industriales colgadas del techo.

Los hackers estaban agrupados en un lado. Marina volvió a buscar en vano a su hermana. Entonces levantó el teléfono móvil con las fotografías de Collins y Katya, y fue pasándolo por delante de sus caras.

—¿Los habéis visto por aquí?

Todos los jóvenes se acercaban a mirar y se retiraban de igual manera, con silentes movimientos de negación. Marina y Allen se miraron entre sí con un claro gesto de decepción pintado en sus rostros.

—¿Hay más personas? —inquirió Marina, alzando la voz.

—Guardias solo los dos que habéis liquidado. Luego está el Mazinger Z —dijo una joven de rasgos asiáticos.

—¿El Mazinger Z? —preguntó Marina, con una ceja alzada.

—Esa cosa que habéis frito en el pasillo. Yo la llamo de esa manera.

—¿Y hay alguien más?

La joven asiática dudó, pero al final se decidió a hablar:

—Se supone que no deberíamos saberlo, pero por aquel pasillo hay laboratorios.

Marina y James pusieron la vista en el lugar que les marcaba con el brazo extendido.

—Y por aquel otro pasillo ¿qué hay? —quiso saber Marina.

—Los dormitorios y el comedor.

—Y allí, no queda nadie —insistió.

—No. Todos los pirados estamos aquí. —Abrió los brazos como tratando de abarcarlos a todos.

Después del momento de confusión, Marina les dijo:

—Quiero que ocupéis vuestros asientos y os quedéis quietos. ¿Queda claro? —su tono sonó amable pero firme.

Murmullos de aceptación recorrieron el grupo mientras comenzaban a mover los pies de manera displicente hasta sus puestos de trabajo. Por un momento, solo se escuchó el rechinar de sillas contra el suelo. Cuando la chica de rasgos asiáticos pasó por delante de Marina, esta la retuvo, sujetándola del brazo.

—Enséñanos esto.

Ella la miró y encogió el cuerpo. Debía de parecerle más divertido que quedarse sentada ante su escritorio sin nada que hacer.

—¿Cómo te llamas?

—Dai.

—Muy bien, Dai. Yo soy Marina y él es James.

—¿Sois policías?

—No exactamente, pero somos de los buenos.

Tras intercambiar saludos informales, atravesaron la sala y tomaron el pasillo que desembocaba en los laboratorios. La calidez de la sala circular enseguida dejó paso a la frialdad de aquella zona. Todo estaba revestido de blanco e iluminado por paneles de luz incrustados en un techo técnico. A los pocos pasos, se toparon con una puerta de seguridad. A la derecha, en la pared, colgaba un lector de tarjetas. Marina dudaba que pudiera hacer saltar la cerradura con el Heckler & Koch que seguía portando.

—Esperadme aquí —dijo, y volvió sobre sus pasos.

Tardó menos de cinco minutos en estar de vuelta, sosteniendo una tarjeta en alto.

—De uno de los guardas —comentó, antes de deslizarla por la ranura del lector. Se escuchó un leve chasquido y un testigo se puso en verde. Menos de un segundo después la puerta se deslizó y dejó el acceso libre a otro pasillo, que comenzaron a recorrer examinándolo todo. A cada lado había salas acristaladas. Únicamente mesas de trabajo, ordenadores y material de alta tecnología. Allí no había nada de interés.

—¿Sabes para qué sirven? —le preguntó James a Dai.

—Ni idea. No podíamos entrar aquí. La regla octava lo prohíbe.

Fueron dando con más puertas de cristal que se abrían por proximidad, emitiendo leves siseos. Dejaron atrás lo que parecía un vestuario, con dos hileras de taquillas de metal cerradas con candados de combinación, bancos de madera y una ducha; de una percha colgaban un par de batas blancas. Allí tampoco había nadie. De repente, a mitad de camino de aquel largo pasillo, James se detuvo en seco y se puso a mirar al interior de un amplio compartimento.

—Marina, ¿has visto esto?

Marina y Dai dejaron de avanzar y se volvieron de medio lado para mirar también.

Frente a ellos había otro laboratorio iluminado con una luz blanca intensa. A diferencia de lo que habían visto anteriormente, no se distinguían probetas ni refrigeradores, tampoco monitores o microscopios electrónicos, solo miembros robóticos desplegados sobre una mesa alargada. Brazos, piernas, manos, incluso una cabeza. Su tamaño era muy reducido y su aspecto, casi humano. Por un momento, a James le recordó la imagen de C-3PO de La guerra de las galaxias. Una pizarra colgada de la pared estaba llena de representaciones de estructuras moleculares e interminables fórmulas químicas y matemáticas. Había símbolos que James no sabía ni siquiera que existían. Arriba del todo había dos términos escritos con letra pulcra y remarcadas dentro de un óvalo de tiza: «Nanopartículas / Microrrobots».

Tras asegurarse de que no había ningún técnico, continuaron avanzando por el complejo. Otra puerta con lector digital puso fin a la zona de laboratorios y abrió a un espacio penumbroso. Marina buscó por las paredes y pulsó un interruptor. Al instante, las luces se encendieron, revelando una oficina administrativa con dos escritorios y archivadores metálicos. Tampoco había nadie. Al fondo había una puerta de madera noble brillante, y se encaminaron hacia ella. Al otro lado, hallaron un lujoso despacho con cuadros caros en las paredes, alfombras en el suelo y mobiliario de madera reluciente.

Ahí terminaba la visita.

Marina suspiró decepcionada y se colgó el fusil al hombro. James no hizo el menor comentario, frunció el ceño y salvó a largos pasos la distancia que lo separaba de una boiserie. Uno de los módulos se veía entreabierto. El escocés tiró del canto y terminó de abrirlo, mostrando la puerta oculta de un ascensor.

—Por aquí han debido de escapar los técnicos.

Dai seguía curioseando por las estanterías, manoseándolo todo. James la observó solo un segundo; después, caminó en silencio sobre la alfombra y rodeó un enorme escritorio que parecía de palisandro, a juzgar por las manchas negras en forma de ondas. Seguidamente, tomó asiento en un envolvente sillón de cuero negro, sin una intención clara. Durante largo rato, permaneció con la cabeza en el respaldo y los ojos cerrados, concentrado o simplemente descansando; en cualquier caso, desanimado.

—Qué chulo, ¿puedo quedármelo? —dijo Dai, con un abrecartas dorado en la mano. El extremo por donde lo sujetaba representaba la cabeza de un dragón.

James subió los párpados, se inclinó hacia adelante y comenzó a abrir y cerrar los cajones del escritorio. No había nada de interés dentro de ellos, sólo material de oficina. Centró su atención entonces en un monitor exageradamente plano. Tanteó con los dedos por la parte trasera hasta que localizó el botón de encendido. Lo pulsó. El ordenador se puso a emitir pitidos mecánicos. Tras unos segundos, apareció una pantalla en la que solicitaba una clave para seguir.

—Dai. ¿Podrías averiguar la contraseña?

La hacker se encogió de hombros, como diciendo: «pues claro», depositó un objeto redondo en una estantería y se aproximó.

—Déjame. Pero te advierto de antemano que no habrá nada. Nuestros ordenadores los borraron hace días.

—¿Hace días? —le preguntó Marina, ceñuda.

—Sí, dos o tres. Desde entonces estamos de brazos cruzados. —respondió al tiempo               que James se apartaba del sillón y lo ocupaba ella. De inmediato, los dedos de Dai se pusieron a echar humo sobre el teclado.

Con el codo en el respaldo, Allen miraba por encima del hombro de la chica cómo surgían comandos en el monitor a una gran velocidad.

Marina se situó al otro lado de la joven.

—Si han borrado los archivos, es que nos esperaban —conjeturó la espía—. Algo no encaja.

Ni cinco minutos después Dai soltó un gritito de alegría.

—Ya está —dijo, y la pantalla bloqueada dio paso a otra con un fondo anodino y los iconos de las aplicaciones.

—¡Genial! ¿Dónde pueden estar sus archivos? —preguntó Allen, que se había inclinado sobre Dai, hasta casi rozar su pelo.

Ella detuvo el ratón sobre el icono del Explorador de Windows e hizo doble clic. El programa se abrió y desplegó una cascada de carpetas con nombres variopintos.

—¿Qué es esto? —preguntó James poniendo el dedo en el monitor.

—Son archivos de programación —explicó Dai,—. Ya os dije que habían hecho un borrado masivo de datos.

—¿Y no pueden recuperarse?

—Si están bien borrados no.

—¿Y cómo estás tan segura?

—Pues porque lo hice yo. Ahora que lo veo, lo sé… —se quedó de repente callada.

—¿Qué pasa? —quiso saber James—. ¿Qué has encontrado?

—Qué raro. Esta última carpeta parece que contiene documentos. —Dai pinchó sobre la carpeta amarilla y esta desapareció, sustituyéndose por una veintena de archivos docx y pdf.

Los ojos de Marina y James buscaron entre los nombres de los documentos. Ninguno llamó particularmente su atención, aunque tampoco sabían bien qué estaban buscando.

—Abre ese que se llama: «Contrato de traspaso», por favor —le pidió James.

Lo leyó en diagonal. Se trataba del documento de compraventa de las instalaciones en las que se hallaban, firmado entre dos compañías seguramente residentes en paraísos fiscales por un precio de dos millones de dólares estadounidenses. No sabían por qué, pero intuían que detrás de esas empresas pantalla descubrirían a Viktor Smedson, su alias «Johann Schmidt», o a algún testaferro suyo.

Aparte de generarles más preguntas, la información no les servía de mucho. Marina resopló abatida, se pasó las manos por la cara y, apartándose del escritorio, comenzó a caminar por el despacho de arriba abajo en actitud pensativa. James, por el contrario, seguía ojeando aquel documento. La clave estaba allí. Tenía que estarlo. Lo presentía.

—¿Qué más quieres que haga? —le dijo Dai, ladeando la cabeza hacia atrás mientras involuntariamente movía el texto verticalmente por la pantalla con el botón circular del ratón.

—Espera, espera —dijo Allen de pronto—, vuelve arriba.

Dai devolvió la vista al frente, hizo scroll en la pantalla y el documento comenzó a moverse de abajo arriba.

—Justo ahí, para. —Y se puso a leer.

Marina volvió a acercarse al monitor.

—¿Has dado con algo?

—Mira, el intermediario en la operación fue Pierre De la Croix. —Tras una pausa, agregó con entusiasmo—: Conozco a ese tío. Pertenece a un lobby que se llama el Consorcio.

—Nunca he oído hablar del Consorcio.

—Ese es precisamente su modus operandi. El anonimato.

Las palabras de uno y otro volaban por encima de la cabeza de Dai, que alternaba los ojos entre ambos como quien mira un partido de tenis.

—¿Para qué nos sirve esto?

—Puede ser que De la Croix intermediara en otras compras de Viktor. Tal vez otras instalaciones como estas donde puedan estar retenidos Collins y Katya, junto con más hackers. Piénsalo bien. ¿Por qué jugarse un proyecto tan lucrativo a una sola carta?

Marina acabó asintiendo despacio.

—Podrías tener razón. Pero esas instalaciones podrían estar en cualquier parte del mundo. ¿Cómo las localizaremos?

—Se lo preguntaremos a De la Croix.

—¿Sabes cuál es su paradero?

James chasqueó la lengua dos veces, negando.

—No, pero sí sé dónde podemos averiguarlo. En Zúrich.

—¿Zúrich? Es más rápido si vamos a ver de nuevo a Viktor. Le sacaré la información a golpes, si es preciso —acordarse del magnate sueco le había despertado un profundo malhumor.

—Por lo poco que lo he conocido, tengo la impresión de que iba a ser una pérdida de tiempo.

—Entonces, ¿qué? ¿Lo dejamos irse? Así, sin más —su tono de voz pasó del enfado a la frustración.

Allen sonrió maliciosamente.

—Ni por asomo. Opino que ha llegado la hora de hacer una llamada y desvelar la doble identidad de Viktor Smedson.

67.

Tengo una historia que contarle…

Estocolmo, Suecia

¡D

ing dong!

El timbre se oyó por toda la casa. Brorsson depositó la taza vacía en el lavavajillas y caminó con torpeza a lo largo de todo el pasillo.

¡Ding dong!

—¡Ya voy, no puedo ir más rápido! —graznó y alargó la mano para abrir la puerta.

Su ayudante, Alexander Nilsson, apareció en el rellano.

La agente se echó a un lado y, cuando su ayudante pasó, cerró la puerta. En el zaguán, Nilsson se quitó los zapatos y se calzó unas zapatillas para invitados. Luego siguió a su jefa por la casa y entraron en el salón. Una lámpara clásica colgaba del techo, pero Brorsson se decantó por encender una lamparita de mesa, que iluminó la estancia tenuemente.

—Siéntate, por favor.

Nilsson escogió un mullido sillón, que lo envolvió al instante. Las cortinas del apartamento estaban echadas. Era muy tarde. Estocolmo llevaba horas durmiendo.

—¿Quieres un café?

—Gracias, estoy bien.

Saga se sentó enfrente de él.

—¿Qué te ha hecho venir a estas horas?

—Viktor Smedson —respondió Nilsson, sin ambages.

Estaba en su casa; con todo, la agente alzó la barbilla y miró a hurtadillas hacia el pasillo que llevaba al dormitorio donde su marido dormía.

—He interceptado un informe de dos agentes de policía. Hoy estuvieron en el club de esgrima que Smedson preside en Riddarholmen.

Con estas simples palabras, captó la plena atención de Saga.

—Al parecer —continuó Nilsson—, el bedel los llamó porque un hombre y una mujer se colaron sin invitación y montaron un escándalo.

No hacía falta que le dijera que se trataba de James Allen y su misteriosa compañera.

—¿Qué querrían de Viktor? ¿Trabajarán para él? —se preguntó Brorsson.

—No lo creo. Los agentes encontraron a Viktor desencajado y se puso a discutir con ellos.

—¿Y la pareja?

—Aprovechó la confusión para esfumarse…

El sonido del móvil de la agente interrumpió la conversación.

—Espera un momento —le dijo, y alcanzó sin levantarse el teléfono que descansaba en una mesita auxiliar. Miró la pantalla y no reconoció el número—. Diga —contestó, cauta.

—¿Saga Brorsson?

Silencio. Frunció el ceño. Hizo memoria. No reconoció la voz. El acento sonaba extranjero. Inglés. Ningún sueco pronunciaría su nombre de esa manera. Puso el altavoz.

—¿Quién la llama? —preguntó en el mismo idioma.

—Soy James Allen. Y tengo una historia que contarle que tal vez le interese.

68.

La policía busca a dos extranjeros…

Douarnenez, Bretaña francesa

C ompletamente ajenos a la aventura vivida por su amigo James Allen la noche anterior, Patricia y Carmichael se reencontraron por la mañana en el vestíbulo del lujoso hotel, ubicado en una calle aledaña al puerto. Aún no era temporada alta, pero una ola de buen tiempo bañaba la zona desde hacía varias semanas y las reservas se habían disparado, motivo por el cual tuvieron que contentarse con las únicas habitaciones disponibles: las dos suites más caras.

Bretaña los obsequió con otro día cálido y apacible; de modo que, siguiendo las señas que les había proporcionado el conserje del hotel, caminaron un rato hasta que dieron con la oficina de cambio. Carmichael había telefoneado a Murphy la víspera para pedirle que le enviara seis mil euros. No sabía lo que darían de sí las tarjetas de crédito del capitán y prefería disponer de efectivo. Con el dinero en el bolsillo, se sintieron algo mejor y fueron en busca de un lugar tranquilo en el puerto donde poder tomar un café y poner en orden sus ideas.

—No sé qué más podemos hacer —mencionó Patricia, mientras pasaban por delante de un quiosco de prensa y echaba una rápida ojeada a las primeras planas de los periódicos. De repente, volvió sobre sus pasos, cogió un ejemplar del Le Monde y lo pagó. Buscó un banco apresuradamente y se dejó caer en él. Carmichael lo hizo a su lado. Patricia desplegó el diario y buscó la primera página. Una fotografía en blanco y negro de un lugar que les era conocido. Una plaza con un pozo en primer plano y la torre cuadrada de una iglesia al fondo.

El titular los sobrecogió.

MATANZA EN LOCRONAN

Por Denis Fontaine

Locronan, Bretaña.— Diecinueve fallecidos es el trágico balance provisional, aunque según han informado los servicios de emergencia, no se descarta que este número pueda ir en aumento durante las próximas horas. Aún se desconocen las causas de la tragedia, pero las espantosas mutilaciones que mostraban los cadáveres hallados en el lugar de los hechos, han consternado a los habitantes de las poblaciones aledañas. Las autoridades no descartan ninguna línea de investigación, incluida la que apunta a un posible atentado bioterrorista.

Según testigos presenciales, Locronan pudiera haber sufrido el ataque de un enjambre. En cambio, un experto entomólogo consultado por este medio, considera ridículas tales afirmaciones. «No existe en la naturaleza ningún insecto capaz de mostrar un comportamiento agresivo similar. Hay casos documentados de enjambres de abejas defendiéndose de un depredador mayor, o incluso de marabuntas devorando pequeños animales u otros insectos, pero nunca a esta escala, y mucho menos tratándose de un ser humano. Es totalmente ridículo». Sin embargo, a pesar de la unanimidad de la comunidad científica al respecto, hace ocho días un joven subió a la red un vídeo, grabado en el suburbano de Estocolmo, del momento en el que supuestamente moría una funcionaria de alto rango del Ministerio de Medio Ambiente. «Supuestamente», dado que aún no existe confirmación oficial de la veracidad de la grabación. El vídeo, retirado de Internet por orden judicial, mostraba cómo una especie de enjambre envolvía a la funcionaria y acababa con su vida.

En declaraciones a este medio, el jefe de policía Clerc ha confirmado que se ha expedido orden de búsqueda y captura para dos súbditos extranjeros, con el fin de interrogarles sobre los hechos ocurridos, aunque ha insistido en que es prematuro considerarles sospechosos. Según parece, una de las supervivientes, la propietaria de una boulangerie cercana al lugar de los hechos, declaró que un hombre y una mujer se alojaron en su casa rural la víspera de los acontecimientos, y que mantuvieron un comportamiento sospechoso el día del suceso. La policía ya ha enviado a la zona a un retratista para realizar un retrato robot de ambos individuos.

Los cadáveres, entre los que no se descarta que puedan hallarse los de las dos personas buscadas por la policía, serán trasladados a París hoy mismo, donde comenzarán las labores de identificación y se les practicará la autopsia; no obstante, dado el estado de deterioro de los cuerpos, se nos asegura que los resultados aún podrían tardar varias semanas […].

Patricia ya había leído bastante. Cerró el periódico, lo dobló con descuido por la mitad y lo depositó a un lado en el banco. Después, se reclinó hacia delante y, con un fuerte resoplido, se cubrió la cara con ambas manos y rompió a llorar por la tensión. En ese momento, nada podía apaciguar la sensación de frustración en que se había sumido, pese a que la noticia de que Amelie estaba sana y salva le procuró cierto consuelo.

A Carmichael no se le ocurría qué hacer, así que pasó el brazo por la espalda de ella y llevó la mano a su hombro.

—Debemos ir a la policía —afirmó Patricia, enderezándose en el banco y secándose las lágrimas—. Estamos metidos en una espiral de destrucción que no parece tener fin. La búsqueda de Collins se nos ha ido totalmente de las manos. —Hizo una pausa y suspiró—. Yo no puedo más.

Carmichael no se mostró de acuerdo. Retiró el brazo. Entendía el momento por el cual pasaba Patricia, pero no estaba pensando con claridad.

—Conozco a los franchutes. Lo único que conseguirás será acabar incomunicada en una prisión de máxima seguridad.

En el fondo, Banner sabía que Carmichael estaba en lo cierto. Después de los atentados terroristas de los últimos años, en Francia se tomaban muy en serio el tema de la seguridad. Y sin duda, la situación de Locronan y el estado de los cadáveres habría despertado todas las alarmas en la inteligencia gala.

—Aunque tuvieras razón… —empezó a decir ella—, ¿cuánto tiempo crees que tardarán en localizarnos? Ya has leído el artículo, nos están buscando. Y tarde o temprano, el conductor del camión que nos recogió en la playa y nos trajo hasta aquí atará cabos.

Carmichael le cogió la mano.

Patricia la retiró.

Silencio. Enseguida, Dave dijo:

—No lo creo. No saben si estamos entre las víctimas y has leído igual que yo que aún tardarán semanas en identificar los cadáveres. Eso nos da un margen de tiempo para localizar a vuestro amigo Collins y aclarar este embrollo. Pero es preciso que te sobrepongas a esto y recuperes tu fuerza. —Y tras una pausa, añadió—: En cualquier caso, si finalmente decides entregarte… yo no soy de los que abandonan a sus amigos.

Patricia se levantó del banco.

—Necesito pensar. —Dejó a Carmichael en el banco y se alejó andando en dirección al puerto.

69.

Solo para sus ojos…

Zúrich, Suiza

E l Airbus de la compañía KLM procedente de Estocolmo tomó tierra cuando el amanecer del sábado no era más que un rumor anaranjado. Durante el vuelo, ambos estuvieron enfrascados en sus propios pensamientos. Aparte de desmoralizado, tener que hurgar entre los papeles de Victoria despertó en James recuerdos aún dolorosos.

Ese día, se sintió más solo y triste que nunca.

La noche anterior, mientras Marina y el señor Wells custodiaban a los hackers en el laboratorio, Allen se reunió con Saga Brorsson y su ayudante en el apartamento que aquella disponía en un acomodado barrio de la capital sueca. La conversación duró apenas una hora y a James no le costó excesivo trabajo convencer a los agentes de la Säpo de que el malo de aquella película tenía un nombre bien conocido: Viktor Smedson.

El magnate era el responsable del asesinato de Klara Odell y, con toda probabilidad, también del periodista Magnusson. En este momento de la conversación, Brorsson y Nilsson se mostraron conmocionados. Por descontado que habían oído hablar del fallecimiento en accidente de tráfico del popular periodista, pero no habían establecido ninguna conexión con Klara Odell, ni con la nueva ley de tecnología; no obstante, prometieron investigar a fondo aquella nueva información. Lo que más impacto les ocasionó, no obstante, fue conocer la existencia de un laboratorio secreto, donde Smedson mantenía recluidos a diez jóvenes de distintas nacionalidades en situación de semiesclavitud.

De manera eficiente, la inspectora de la Säpo puso en marcha dos operativos desde el sillón de su casa. Envió a Nilsson junto con un equipo de asalto hasta los bosques del lago Ullnasjön, para asegurar el complejo y rescatar a las personas retenidas. Otro grupo táctico, encabezado por ella misma, fue al domicilio de Smedson, en el exclusivo barrio de Östermalm. Ahí, tuvieron menos fortuna. El suntuoso apartamento estaba vacío y no hallaron ni rastro de su propietario, quien había hechos las maletas y huido precipitadamente. Brorsson cursó de inmediato a través de la Europol una orden internacional de busca y captura contra Viktor Smedson y su alias «Johann Schmidt».

Una vez aclarados los hechos, la Säpo retiró la orden que había contra James y Marina a cambio de la promesa de mantenerlos informados de los progresos que obtuvieran. La misma Saga Brorsson, probablemente para asegurarse de que abandonaban el país, los condujo en su coche particular al aeropuerto, donde embarcaron en un vuelo con destino a Zúrich…

Ahora estaban de pie, recorriendo visualmente Paradeplatz. A tan solo unos cuantos metros de la sede del banco USB —el mismo lugar donde cuarenta y ocho horas atrás habían estado Carmichael y Patricia—, hallaron el edificio de oficinas que buscaban. Los rayos del sol rebotaban en su fachada de cristal, arrancando destellos. A buen paso, cruzaron la plaza en diagonal y entraron por una puerta de cristal con una placa donde ponía: «Hayer & Herzog, abogados».

En una pulcra sala de reuniones, rodeados de anaqueles con viejos libros jurídicos, los recibió uno de los socios principales. Era fin de semana, y aunque casual, vestía una chaqueta con un corte perfecto que contrastaba con las ropas sucias y arrugadas de ellos dos. Tras confirmar la identidad de James Allen y transmitirle en persona sus condolencias, le hizo entrega de una caja de cartón perfectamente conservada y etiquetada. Sin embargo, se mostró inflexible respecto a la presencia de Marina. Las instrucciones recibidas de la señorita Meier habían sido muy precisas al respecto. Solo James Allen tendría acceso a aquella información. Viendo que no conseguirían convencerlo de lo contrario, Marina tuvo finalmente que abandonar la sala y regresó a la plaza.

Durante la siguiente hora, James se centró en buscar información que pudiera llevarlos hasta Pierre De la Croix, pasando por alto los documentos relativos a las actividades del Consorcio. Cuando comenzaba a desesperarse, dio con lo que buscaba: un listado de nombres y domicilios. Al lado de cada nombre, Victoria había manuscrito un comentario —a decir verdad, solamente pudo suponer que se trataba de su letra. Esa era solo una de las muchas cosas que no tuvo tiempo de descubrir sobre ella—. Respecto a De la Croix, podía leerse: «No es de fiar, su Dios es el dinero, pero tiene buen corazón». Cuando hubo terminado de anotar las señas en una libreta de publicidad del propio bufete, comenzó a enterrarlo todo otra vez en el interior de la caja.

Quince minutos después, taciturno y cabizbajo por los recuerdos desencadenados, caminaba de nuevo por Paradeplatz al lado de Marina. En ese momento, una tremenda explosión sacudió la plaza a sus espaldas, lanzándolos varios metros de bruces contra el pavimento. Las fachadas de cristal de los edificios se deshicieron inmediatamente y miles de esquirlas cayeron del cielo como una lluvia lacerante. En unos segundos, todo se cubrió de gritos histéricos y alarmas estridentes.

De la planta donde se alojaba el despacho de abogados Hayer & Herzog salía una lengua de fuego. En medio de la confusión, la plaza se llenó con el creciente sonido de las sirenas.

70.

Una parada no prevista…

Douarnenez, Bretaña francesa

D urante toda la mañana, helicópteros del Ejército sobrevolaron el cielo celeste de Douarnenez. Carmichael miraba el trasiego desde la calle y dio por sentado que estarían trasladando los cadáveres desde Locronan hasta París. Tan pronto como Patricia se levantó del banco y se marchó, contactó con John Smith y lo puso al corriente de lo que sucedía, sin omitir el menor detalle. Pese a que, en su reciente visita al hangar de Prestwick, el agente había sido meridianamente claro en lo tocante a la no intervención del MI6 en el asunto de la desaparición de Collins, el escocés percibió cierta preocupación en el tono de voz de su interlocutor ante el cariz que estaban tomando los acontecimientos.

Quería dejar a Patricia el tiempo necesario para que tomara una decisión; así que, después de colgar, se levantó del banco y se puso a merodear por los alrededores. El aire proveniente del mar acercaba esa mezcla de salitre y gasóleo tan típica de los puertos. Las tiendas hacía tiempo que habían abierto sus puertas y las aceras se mostraban concurridas de personas con bolsas en las manos. Nunca había estado en aquel lugar, pero se dijo que algún día volvería de vacaciones. Alquilaría una casita con vistas a la bahía y se pasaría unos días pescando y disfrutando de sus playas doradas.

Entre estos pensamientos banales se abrió camino la noche que pasó con Patricia. A pesar de que no habían hablado sobre ello y ambos actuaban como si en realidad no hubiese sucedido nada, no podían seguir negando la evidencia por más tiempo y en algún momento tendrían que abordar la espinosa cuestión. Sobre sus sentimientos él se mostraba bastante confundido. Que aquella chica le gustaba resultaba obvio. Pero también era cierto que esa noche habían bebido demasiado y que llevaban mucho estrés acumulado. Luego estaba James. No acababa de comprender del todo el rollo que Patricia se traía con él, y si de algo estaba seguro era de que jamás querría molestar a su amigo.

Al cabo de un rato caminando por las animadas callejuelas con las manos en los bolsillos llegó a una conclusión: lo dejaría estar y, si volvía a surgir el tema, lo hablaría con James antes de dar un paso en falso.

En esas, llegó a una plaza con una fuente. La sombra la dividía casi por la mitad con una línea oblicua perfectamente tirada. En los bajos de un edificio divisó una tienda de telefonía, y se dirigió hacia ella a comprar un cargador para el Samsung del capitán, al que solo le quedaba una rayita de batería. De vuelta en la plaza, unos minutos después, pasó entre las mesas metálicas de la terraza de un bar cubierta por parasoles y cogió una bocacalle, que recorrió hasta la esquina del edificio de la lonja. Se detuvo en un semáforo, cruzó cuando el muñeco se puso verde y volvió a verse delante del puerto, contemplando el mar de la bahía que reverberaba con el centelleante sol veraniego.

En ese momento, el móvil despertó en su bolsillo. Otra vez John Smith. Ahora que sabían lo que debían buscar —gracias a la información de Carmichael—, un satélite de uso militar había comenzado a seguir al enjambre cerca del Canal de la Mancha. También le comentó que, dada la cercanía al Reino Unido, el interés del MI6 en el asunto había dado un giro. Sin embargo, al tratarse Francia de un aliado de la OTAN, no podrían mandar operativos, pero serían receptivos a cualquier petición de ayuda.

—Que le quede claro, Smith. Yo no trabajo para el MI6, y mi prioridad y la de mi compañera sigue siendo encontrar a Collins.

Tras un momento de silencio en la línea, John Smith dijo:

—Dave, ¿puedo llamarlo así?

—Es mi nombre.

—De acuerdo, Dave, le seré franco. La policía francesa acaba de lanzar una orden de búsqueda y captura contra usted y la señorita Banner. Su avión ha sido bloqueado en el aeropuerto de Brest y carteles con sus rostros estarán a estas horas empapelando todas las comisarías de Francia, de modo que les recomiendo que salgan de ahí pitando.

—Pero algo podrán hacer. Tal vez, decirles que somos de los buenos.

—¿Y reconocer que estamos en territorio francés? Sabe que no podemos hacer tal cosa, pero les ayudaremos a esquivarlos todo el tiempo que podamos, que no será mucho.

Carmichael percibió el tono apagado con el que había pronunciado aquellas palabras. Sabía lo que significaba.

—A cambio de que nosotros les ayudemos con el enjambre.

Tras un silencio, Carmichael resopló resignado.

—Estupendo —Smith había recuperado su tono entusiasta—, el satélite siguió a la nube hasta un punto que no está demasiado lejos del lugar donde ahora se hallan.

—Dónde. —No era una pregunta, sino más bien un «dígamelo de una puñetera vez».

Tras recibir la información, la comunicación se cortó. Carmichael se quedó de pie, inmóvil, mirando el teléfono durante un rato. Aquella partida con el MI6 se estaba empezando a poner dura. Era la primera vez que tenía la impresión de que lo estaban chantajeando. Si nos ayudas, te ayudamos. Incluso se le pasó por la cabeza la idea de que hubiera sido el propio John Smith quien hubiera puesto a las autoridades francesas sobre su pista. O quizá todo era un farol. Pero ellos sabían perfectamente que él no estaba en disposición de arriesgarse a comprobarlo.

Después de estas reflexiones que torturaban a Carmichael, se puso de nuevo en marcha, en dirección al hotel. Durante todo el trayecto, no paró de mirar de soslayo, atento a cualquier cosa que se saliese de lo normal. Patricia aún no había regresado; así que, mientras tanto, recogió su habitación, hizo la bolsa y liquidó la cuenta, que ascendía a casi seiscientos euros.

Banner apareció un poco más tarde y se sorprendió de encontrarse a Carmichael sentado en el vestíbulo, con la bolsa de viaje que había comprado la víspera a los pies. Él se levantó del butacón tan pronto como la vio traspasar el umbral y fue a reunirse con ella.

—Recoge tus cosas. Te espero aquí. Tienes cinco minutos.

Banner no hizo preguntas, no a esas alturas. Sabía que detrás del tono imperioso de Carmichael habría una buena razón. De manera que encaminó sus pasos hasta los ascensores y desapareció dentro de uno. Mientras la puerta se deslizaba en silencio, sus miradas se mantuvieron en el otro. Los cinco minutos se habían convertido finalmente en casi veinte cuando Patricia reapareció en el hall. Traía el pelo mojado, se había cambiado de ropa y sujetaba en la mano su propia bolsa de viaje comprada con el dinero del capitán del Princess Alyssa. El cuero negro mantenía ese brillo apagado del poco uso. Encontró a Carmichael en el mismo sitio en el que lo dejó, consultando algo en el teléfono móvil.

—Te dije cinco minutos. ¿Qué coño has estado haciendo?

—¿Qué es lo que ocurre? —quiso saber ella.

—Luego te lo explico. Ahora salgamos tranquilamente, sin llamar la atención.

Abandonaron el hotel y caminaron despacio por la acera un trecho; después avivaron el paso.

—¿Vas a decirme adónde nos dirigimos?

—A la estación de autobuses —contestó él.

No volvieron a hablar hasta que llegaron a una estructura destartalada con el techo muy alto sujeto con larguísimos pilares de hormigón. Un par de autobuses se movían con cautela entre las personas, expeliendo un denso humo negro de gasoil. Buscaron en el panel informativo del hangar. En cinco minutos partía uno con destino a una localidad llamada Quimper. Compraron dos billetes que pagaron en efectivo. Sin demora, se dirigieron a la dársena tres al tiempo que los altavoces anunciaban la inminente salida del autobús. Soltaron el equipaje en el inmenso maletero y subieron a bordo. Seguían acomodándose en dos asientos hacia la mitad del pasillo, cuando el autobús tembló ruidosamente y la puerta se cerró.

Unos minutos después circulaban por las calles de Douarnenez. Cada vez, las casas de veraneo se espaciaban más y pronto el paisaje se transformó en extensos pastizales y apretadas arboledas. Cruzaron un banco de nubes bajas y, durante unos minutos, se vieron envueltos en una mancha blanquecina de poca altura. El autobús incrementó la velocidad gradualmente cuando se incorporó a la D765, hasta alcanzar los noventa por hora. Por la ventanilla miraban los coches que los adelantaban a gran velocidad y un parque eólico lleno de molinos de viento girando. Unos cuantos kilómetros después de haber partido de Douarnenez, ante el rótulo de un área de servicio, el autobús aminoró la velocidad y abandonó la carretera para tomar una vía de servicio. Carmichael se inquietó.

Aquella parada no estaba prevista en el itinerario.

71.

Terroristas peligrosos…

Bretaña francesa

E n la vía de servicio, el autobús pasó por delante de una gasolinera Targo, un motel barato y finalmente llegó a un extenso aparcamiento para camiones. Moviéndose despacio sobre un manto de gravilla, se detuvo frente a la cristalera panorámica de una cafetería, soltó un sonoro resoplido y el motor se apagó entre más temblores. Por los altavoces, el conductor anunció un problema técnico sin más importancia que tardaría solo unos minutos en solventar.

Las puertas delantera y trasera se abrieron con un siseo y el puñado de pasajeros se apeó entre murmullos de protesta. Dave y Patricia siguieron al grupo hasta el establecimiento. En la puerta había un cenicero alto relleno de arena y con decenas de colillas clavadas, enhiestas como estacas. Era el típico bar cutre de carretera. Descuidado. Sucio. Los clientes eran variopintos: camioneros, hombres solitarios y una familia de viaje.

Sentados uno enfrente del otro, Carmichael llamó la atención de la camarera alzando la mano. Era casi la una de la tarde, de modo que Marion, nombre que rezaba en una etiqueta cosida al uniforme rosa, les entregó dos menús para elegir la comida, pasó una bayeta con desinfectante por la mesa y apuntó las bebidas. Patricia abrió el libreto plastificado de dos hojas, y se puso a buscar por él.

Carmichael vio cómo en ese momento llegaba al aparcamiento un Citröen azul de la Gendarmería y cubría de morro un hueco libre justo delante de ellos, al otro lado de la cristalera panorámica. Se encendió la luz interior y de él se apeó fumando un cigarrillo un apuesto agente, joven y delgado. Iba uniformado con un polo color celeste de manga corta. Se colocó la gorra en la cabeza y cerró el coche. La luz interior se apagó. El gendarme dirigió una mirada al autobús detenido y fue a charlar con el conductor. Gesticulaban como si se conociesen. El cielo se había encapotado, puede que debido al propio calor.

Tras unos minutos de conversación, el gendarme se apartó del autobús y caminó por la gravilla directo al local, sujetando con las manos un cinturón cargado de artilugios para reducir delincuentes. Mirando por detrás de Patricia, Carmichael observó cómo antes de entrar apuraba el pitillo y clavaba la enésima estaca en el cenicero.

El gendarme se quedó de pie en el umbral aún un momento, recorriendo con la vista el interior. Por un fugaz instante las miradas de ambos hombres se encontraron. En sus gestos no había tensión. Se lo veía relajado. Daba la sensación de ser simplemente el acto rutinario de alguien acostumbrado a escudriñar los lugares donde entra, buscando algo fuera de lugar, evaluando posibles amenazas o tratando de identificar a algún delincuente.

Como ellos.

Patricia no lo veía porque lo tenía a sus espaldas y seguía a lo suyo, escogiendo entre los platos del menú. Carmichael persiguió de reojo al poli mientras se desplazaba hasta la barra y se encaramaba a un taburete. Se despojó de la gorra y la depositó sobre el mostrador. Otra camarera, cuyo nombre el escocés no alcanzaba a ver, intercambió con él una sonrisa tonta mientras le servía una taza de café. Los ojos del gendarme se fueron a la pantalla de un televisor que ofrecía noticias.

—Respecto a lo que hablamos esta mañana, ¿has tomado ya una decisión? —le preguntó Carmichael.

Ella se tomó su tiempo para contestar.

Entre medias regresó Marion y les trajo dos botellas de agua, anotó la comanda y se marchó a la cocina. Dave se la quedó mirando mientras se alejaba. La muchacha era joven, unos veinte o puede que más. Estaba maquillada sutilmente y llevaba el pelo recogido en un moño sujeto con un lápiz. Si bien aquel uniforme manchado de grasa no le hacía justicia, Carmichael imaginó que, arreglada, aquella chica acapararía todas las miradas en una fiesta. La de él desde luego…

—Eh, que sigo aquí —dijo Patricia, llamando su atención, luego suspiró—. ¡Por Dios, qué predecibles sois los hombres!

Carmichael se ruborizó un poco. Patricia se puso seria.

—No pienso abandonar a Collins —dijo entre dientes, inclinándose sobre la mesa a fin de aproximarse más a Carmichael para no tener que gritar por encima de las voces que desprendía el televisor. Alguien había subido el volumen—. Pero que te quede claro que, a partir de ahora, vamos a hacer las cosas a mi manera.

—A sus órdenes —repuso él, sin perder la sonrisa que mantenía desde que despidiera a Marion.

—Esto no es un juego, Carmichael. Se acabaron las persecuciones, las muertes, los puñetazos…

Todo lo que aconteció se desarrolló en segundos.

Carmichael saltó de su asiento, tirando las botellas de agua y derramando su contenido en la mesa, se abalanzó sobre el gendarme, que estaba de pie al lado suyo con la mano en la empuñadura de la pistola, y, cogiéndolo desprevenido, lo derribó de un golpe seco en el pecho.

Patricia se llevó un sobresalto y soltó un chillido. En el local se estableció un silencio repentino. El agente se quedó quieto en el suelo, encogido y peleando por devolver el aire a sus pulmones. Carmichael se inclinó sobre él, le quitó la pistola —una SIG Sauer Pro reglamentaria— y las llaves del coche patrulla. No necesitó verificar el arma. La policía siempre llevaba sus armas listas para abrir fuego. Con las esposas, ató las muñecas del agente en torno a la pata de hierro de la mesa. Dirigiéndose a Patricia, le gritó:

—¡Larguémonos de aquí!

Ella recogió el bolso, pasó por encima del policía y salió corriendo detrás de Carmichael. Tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, la agitación volvió al interior del local. Carmichael accionó el mando a distancia y las puertas del Citröen azul de la Gendarmería se desbloquearon.

—Entra.

—¿Estás loco? ¿Piensas robar un coche de la policía?

—Haz lo que te digo, y entra —le dijo, mientras abría la portezuela del conductor y se arrojaba al interior.

Patricia obedeció. Carmichael guardó la pistola en la guantera y echó un rápido vistazo a los mandos del Citröen. El coche tenía el aspecto que tienen las cosas que utilizan muchas personas y ninguna es su dueña. Un tenue olor acre a suciedad acumulada durante años en los recovecos les llegó a la nariz. Los asientos delanteros estaban separados de los traseros por una mampara de seguridad de plexiglás. Transparente, duro. Las alfombrillas estaban dobladas por las esquinas. El cuentakilómetros marcaba una cifra cercana al doscientos mil.

Mientras ajustaba el asiento y arrancaba, Carmichael pudo distinguir por la cristalera panorámica al policía gritando a la camarera que estaba detrás del mostrador; esta, con manos torpes, descolgó un teléfono y se puso a marcar. El escocés se concentró entonces en la huida, maniobró marcha atrás con brusquedad, provocando que la gravilla que cubría el suelo saliese disparada hacia todas partes. Metió primera, realizó un giro de ciento ochenta grados y, después de esquivar un gran trailer con varios ejes en las ruedas que entraba en ese momento en el aparcamiento, se unió a la D765 en dirección sureste, provocando una enorme polvareda.

—¡¿Qué ha pasado ahí dentro?!

Dave no respondía. No decía nada. No quitaba ojo a la carretera a través de un parabrisas cubierto de cadáveres de insectos aplastados. Cada poco, caminos de tierra salían a izquierda y derecha para internarse en campos en barbecho que circundaban pequeñas aldeas.

—La televisión.

—¿Qué pasa con la televisión? —dijo ella, fuera de sí.

—Estaba poniendo nuestros rostros bajo un titular de: «Terroristas peligrosos».

Luego se mantuvieron callados. Sin dirigirse la palabra. Solo oyendo la emisora del coche patrulla escupiendo en francés voces de alarma, y poniendo la vista cada pocos segundos en los espejos retrovisores.

Unos cuantos kilómetros más allá, Carmichael introdujo en el navegador del Citröen la dirección de destino. Activó la opción de las rutas alternativas y fue a escoger la que se le antojó más segura, por carreteras secundarias.

Patricia recuperó la tranquilidad y miró el reloj digital del salpicadero. Las 13:37.

—¿Estás seguro de que ponía «terroristas peligrosos»? Tú de francés no tienes ni idea.

Carmichael apartó un instante los ojos de la carretera y los puso en Patricia. Con una mueca le respondió:

—Terroristes dangereux —su acento francés sonó horroroso—. Creo que no hace falta ser bilingüe para entenderlo.

Por toda respuesta, ella se limitó a asentir. Resultaba obvio que estaba concentrada en algo.

—No cojas las vías secundarias, son lentas. Tú sigue por esta carretera todo lo que puedas. Y debemos ir más deprisa.

—Esta carretera se convertirá en una ratonera, pondrán controles más adelante —dijo él.

—No hasta que activen la Operación Jaula.

—¿Qué es eso?

—En menos de cinco minutos el policía del bar dará la voz de alarma. Unos diez minutos después el Ministerio del Interior activará la alerta antiterrorista y alguien con un compás trazará un círculo en un mapa topográfico. Media hora más tarde, todas las carreteras en un radio de unos cien kilómetros desde la cafetería quedarán cortadas. Entonces, nada podrá cruzar el cerco.

Carmichael realizó unos rápidos cálculos mentales. En total, contarían con unos cuarenta y cinco minutos —de los que ya habían consumido diez— para recorrer cien kilómetros. Una simple estimación. Iban muy, pero que muy justos. En ese momento, el móvil que había dejado en la consola vibró. Banner alargó la mano para hacerse con él y miró la pantalla.

—Un mensaje de tu Smith. Los franceses han activado la Operación Jaula.

Carmichael consultó un instante el reloj. Las 13:47. Joder, cinco minutos antes de lo previsto. Escapar iba a convertirse en una misión imposible. Ochenta kilómetros en media hora. Pulsó un botón de la consola y puso el cuentakilómetros a cero. Entonces incrementó la presión sobre el pedal del acelerador y la aguja del velocímetro se movió gradualmente.

Banner puso la vista en el mapa del navegador. Una línea blanca sinuosa unía su posición actual, a unos veinte kilómetros de Douarnenez, con un punto situado en el noreste, junto a la costa.

Trescientos diez kilómetros por delante, hasta su destino final. Arrugó la frente cuando leyó un nombre:

Monte Saint-Michel.

72.

Una pésima idea…

París, Francia

C asi al mismo tiempo en que Patricia y Carmichael huían en el Citröen de la Gendarmería, James y Marina accedían al piso franco que la inteligencia rusa tenía en el popular barrio parisino de Montmartre. A diferencia del de Estocolmo, que era frío y funcional, aquel dúplex se le antojó al escocés cálido y acogedor. La planta de abajo se recorría en un santiamén, una pequeña cocina, un aseo y un saloncito. Una escalera descendía en una curva desde el piso de arriba. También había otra diferencia. El apartamento solo contaba con un dormitorio.

Aún se encontraba conmocionado por la explosión del despacho de abogados de Zúrich. De haberse producido apenas unos minutos antes, él se hubiera volatilizado junto con todos aquellos libros jurídicos, despachos elegantes y alfombras caras. Al menos le quedó el consuelo de que solo el socio y la secretaria que los recibieron se hallaban en ese momento en el interior, y quizá incluso ya lo hubieran abandonado, aunque lo dudaba. El pensamiento de que los documentos de Victoria habían desaparecido para siempre, extrañamente, le procuró cierto consuelo.

Hasta el momento de entrar en el piso franco de París no fueron conscientes de lo extenuados que estaban. La víspera no durmieron apenas con la incursión en el laboratorio y todo lo que aconteció después. Antes de ponerse a descansar, buscaron en una guía telefónica el número correspondiente al despacho de De la Croix. Su secretaria les concertó una cita para esa misma tarde.

—¿Nos acostamos un rato? —le dijo Marina a James—. Aún disponemos de varias horas y no sé tú, pero yo estoy muerta.

—Yo necesito una cama grande y cómoda.

La joven dejó escapar un suspiro, largo y ruidoso.

—Y yo también. Pero te advierto que solo hay una en el apartamento y estoy dispuesta a pelear por ella.

Él miró un sofá que parecía muy incómodo.

—¿Y si la compartimos? Somos adultos. Sabremos comportarnos.

Avanzaron por un pasillo corto y estrecho y subieron las escaleras que abrían directamente al único dormitorio. Un espacio abuhardillado que contaba con una cama de buen tamaño, dos mesillas y un armario ropero. Los muebles dejaban poco espacio libre para moverse. Olía a cerrado. Marina llegó a la única ventana, del tipo guillotina, y la abrió. Al principio un tanto, pero, como vio que era insuficiente, del todo. Una fresca brisa inundó al instante la habitación, purificando el aire. Antes de cerrar la cortina, echó un breve vistazo a la empinada callejuela, donde pintores y artistas trataban de vender sus obras a los turistas. Acordes vagos de La vie en rose tocada en un saxofón llegaban desde alguna plazuela cercana.

Entretanto, Allen se había despojado de la ropa y se había metido en la cama. Con las manos entrelazadas en la nuca disfrutaba de la cúpula de la Basílica del Sagrado Corazón, alzándose blanca y altiva por encima de un mar de tejados naranjas. Por un momento más largo del deseado las miradas de ambos se encontraron en el reflejo del cristal de la ventana. Marina quebró el encuentro y se apartó de la ventana. Camino de la cama, se quitó las zapatillas usando las punteras de los pies, se deshizo de la camiseta, que fue a parar al suelo hecha una bola, y se quedó quieta un momento para bajarse los pantalones vaqueros. Con ropa interior cómoda, echó a un lado las sábanas y se introdujo dentro de la cama. Estaba fría y limpia.

—Mmm —gimió mientras acomodaba su cuerpo—. Qué maravilla.

Los labios de James dibujaron una sonrisa.

Seguía sonando la música del saxofón en la habitación.

—¿Crees que obtendremos alguna información del tal De la Croix? —le preguntó ella, de costado, con la cara apoyada en la mano. El pelo le caía por una mejilla.

James apartó las manos de la nuca y volvió la cabeza hacia Marina. La vio preciosa. Con un gesto casi instintivo, extendió el brazo y le colocó un mechón detrás de la oreja. Ardía en deseos de besarla. Pero se contuvo. La joven respondió al gesto con un esbozo de sonrisa enigmática.

—Lo ignoro. Pero es nuestra última oportunidad. Si no conseguimos nada, tal vez ya no encontremos a Collins y a…

—¡Chist! —Marina lo mandó a callar poniendo un dedo en los labios del escocés.

Él enmudeció al momento y tragó saliva ruidosamente.

Marina retiró el dedo y aproximó la cara a la de él hasta casi rozarse. El pelo escapó de la oreja y volvió a la mejilla. James sintió cosquillas con el roce.

—Creo que esto no es una buena idea —dijo James.

—Es una idea pésima —susurró ella.

Un minuto después se besaban con voracidad a la vez que se terminaban de quitar la ropa enredados en caricias y jadeos.

73.

El plan B…

Bretaña francesa

E l cuentakilómetros del Citröen seguía avanzando con una lentitud exasperante. Habían cambiado varias veces de carretera, procurando seguir siempre una línea lo más recta posible. Ya estaba a punto de cumplirse el tiempo para que el cordón policial estuviera completado, cuando se presentó ante sus ojos un cartel azul anunciando con letras blancas una salida a un kilómetro hacia una localidad llamada Lorient.

—No lo conseguiremos —dijo Carmichael, poniendo voz al pensamiento de ambos.

En el hipotético caso de que los astros se aliasen con ellos y lograran escapar al cerco, aún les quedaría por recorrer otro buen trecho por carreteras infectadas de gendarmes… En estas cavilaciones, casi habían consumido el kilómetro y Carmichael era un mar de dudas. La salida estaba a la vista. No había tiempo para convenir una alternativa con Patricia. A unas decenas de metros por delante los vehículos encendían las luces de frenado. Se estaba montando un atasco que obstruía ambos carriles. Más allá, alcanzaron a distinguir destellos azules.

Alguien había echado el candado a la jaula antes de tiempo.

El conductor entonces decidió jugársela y viró de golpe para tomar la salida 43, una larga rampa que descendía haciendo una circunferencia y que pasaba por debajo de la carretera principal. La transmisión del vehículo chirrió en la curva.

Circularon despacio por aquella nueva carretera un rato más. Siguiendo una indicación al puerto, aminoraron bastante la marcha y el Citröen azul de la Gendarmería se adentró por un camino de tierra ondulante que discurría entre una arboleda. El camino era ancho, de tierra rojiza sembrada de hojarasca, y bien señalizado. Durante el trayecto, atravesaron las nubes de polvo que levantaban los vehículos que venían en sentido contrario.

La arboleda desapareció al llegar a una zona poblada. Siguieron avanzando un par de kilómetros más hasta que se abrió ante ellos una hermosa bahía y un puerto deportivo que rebosaba actividad. El sol estaba en su cenit y el Atlántico, de un azul intenso, resplandecía bajo sus rayos como si fuera una estrella de Hollywood sobre la alfombra roja. Decenas de embarcaciones se deslizaban de un lado a otro dejando tras de sí una estela de espuma, con sus potentes motores fueraborda rugiendo o sus velas blancas triangulares hinchadas por el viento.

—Todavía no me has explicado por qué vamos al Monte Saint-Michel —le dijo Banner.

—Ahora no. Antes hay que deshacerse del coche y conseguir un barco.

—¿Un barco?

Dave se apartó a un lado del camino de tierra y detuvo el vehículo junto a un terraplén salpicado de matorrales. Pendiente abajo había una rotonda que conectaba con una calle asfaltada llena de coches. Luego se giró hacia su compañera.

—Por carretera no lo conseguiremos jamás.

—¿Que hay en el Monte Saint-Michel? —insistió ella.

—Smith me dijo que un satélite militar siguió al enjambre hasta ese lugar.

—No estoy dispuesta a hacerle el trabajo sucio a tus amigos. Yo estoy aquí para buscar a Collins, ¿y tú? —Se volvió a mirar al frente, con los brazos cruzados y gesto endurecido.

El escocés dirigió una mirada al parabrisas y movió la cabeza, resoplando. Cada coche que pasaba a su lado los cubría un poco más del polvo rojo del camino.

—Mira que eres terca. El enjambre es nuestra única pista.

En el habitáculo reinó el silencio y Patricia se perdió en sus pensamientos con cara larga. Desde que había pisado suelo francés, estaba de muy mal humor y, a la primera oportunidad, acababa pagándolo con Carmichael. Además, acostarse con él, lejos de mejorar las cosas había terminado de empeorarlas. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Dave era tan diferente de Allen… Daba la impresión de tomárselo todo a broma, como si la vida fuera un juego. No soportaba ese comportamiento tan irritante. Le sacaba de quicio. Sin embargo, se involucraba hasta el final. En eso sí que se asemejaban ambos. Tanto Allen como él eran tíos de fiar que no se escabullían con las dificultades. Es más, a pesar de que le costaba reconocerlo, si habían llegado tan lejos era probablemente gracias a la decisión de Carmichael. Entonces suspiró y decidió darle una oportunidad.

—Es posible que tengas razón, pero en el mar habrá guardacostas y quizá algún helicóptero.

—Nos arriesgaremos. El mar es muy grande. —Carmichael arrancó y devolvió el Citröen al camino.

Bajaron la cuesta e hicieron la rotonda, cambiando la tierra roja por el asfalto. En la segunda salida, enfilaron una calle arbolada con badenes para limitar la velocidad. A un lado y otro, se elevaban viviendas de veraneo con piscina y jardines cuidados. No tardaron en localizar un hueco libre y dejaron el coche apretujado al de al lado. Antes de apearse, el escocés abrió la guantera, apartó una caja de pañuelos de papel y cogió la pistola que le había arrebatado al gendarme. Unos minutos después caminaban por la acera entre bañistas ataviados con camisetas y chanclas.

Apoyados en la cerca pintada de verde de un mirador, echaron un vistazo a la bahía. Algunos jirones blancos de nubes ocupaban parte del cielo. Una bandada de golondrinas cambió de rumbo cuando irrumpió un helicóptero de la Policía Nacional recorriendo la línea de costa y rizando la superficie del mar. Sería difícil esquivar la vigilancia. En una lancha de recreo, la travesía les llevaría unas dieciséis o dieciocho horas. Algo más, quizá; así pues, con un poco de fortuna, al día siguiente podrían estar en Normandía.

Descendieron otra calle empinada, pasaron por delante de un aparcamiento abarrotado de vehículos de alta gama y accedieron a una amplia avenida adoquinada que discurría de un extremo a otro de un puerto deportivo diseñado para gente pudiente. Contaba con una variada zona comercial. Había tiendas con todo tipo de artículos náuticos a la venta y restaurantes, cuyas terrazas se veían atestadas de clientes tomándose su tiempo para almorzar. Al otro lado de la avenida, varios pantalanes recubiertos de madera clara de haya y sostenidos con pilares de hormigón se internaban en el mar. Sujetas con cabos a cornamusas, como caballos a sus amarraderos, flotaban plácidamente incontables embarcaciones. Por entre un bosque de mástiles de aluminio se dejaban ver las resplandecientes aguas del Atlántico.

En la zona comercial, buscaron alguna tienda donde poder alquilar por horas una embarcación fueraborda. Hallaron dos, pero ya estaban cerradas. Al parecer, únicamente abrían hasta las dos. Deberían esperar hasta el día siguiente. Demasiado. Patricia no vio otra solución que activar el plan B.

De repente una pareja de gendarmes, cubiertos con protectores antibalas y armados con fusiles de asalto, surgieron de la nada recorriendo el puerto y mirando atentos hacia todas partes.

Por un momento, clavaron sus miradas en ellos.

74.

Directo al sol descendente…

Lorient, Bretaña francesa

C uando vieron acercarse a los gendarmes, Dave y Patricia se separaron. El escocés se metió por una callejuela y esperó a que pasasen. Al regresar a la avenida, observó a Patricia salir de una tienda con un mapa turístico en la mano.

—¿Vas a hacer turismo?

Ella le habló con total normalidad.

—Si no podemos alquilar un barco, tendremos que robarlo.

—¡Eh!, ¡Eh! ¿Qué has hecho con mi amiga la controladora?

Patricia rio sin ganas. Nada más llegar al final de la avenida, los gendarmes dieron la vuelta y volvieron a caminar hacia ellos.

—Venga, aquí no podemos quedarnos —dijo ella.

Se adentraron rápido en uno de los pantalanes que, como dedos de una mano, se extendían hacia el mar. A su lado, las maromas que sujetaban los barcos crujían con el movimiento del agua. Detrás de ellos, los gendarmes pasaron de largo. Más o menos a la mitad, una familia descargaba una nevera de una embarcación de las características de las que ellos precisaban. La primera en verla fue Patricia, que dio un codazo a Dave.

El matrimonio y dos adolescentes echaron a caminar por el muelle, alejándose del barco y aproximándose a ellos dos. El hombre llevaba en peso la nevera. Con la mano libre sujetaba las llaves del barco. Patricia reparó en el llavero de corcho. Igual que el que había visto en un escaparate. Ante sus ojos, metió el llavero tras una cremallera de una bolsa de cuero que colgada de su hombro. La mujer andaba a su lado, erguida y distraída. Ocultaba su rostro con unas enormes gafas de sol y una pamela. Los adolescentes iban unos pasos por delante de sus padres, con la vista anclada a sendos teléfonos móviles de última generación. Primero se cruzaron con ellos. Ni los miraron.

Cuando estaban a su altura, Patricia abordó al matrimonio y le solicitó información. Quería conocer de primera mano las mejores playas que visitar. La mujer se excusó y siguió su camino en pos de sus hijos. El marido se quedó solo. Si llevaba en el mar todo el día, era más que probable que no hubiese visto las noticias. Patricia desplegó el mapa turístico y lo sostuvo en el aire. El marido depositó encima del entarimado la nevera y la bolsa de cuero, se pegó al hombro de ella y le señaló con el dedo lugares que, sin falta, debería recorrer.

Entretanto, Dave se aproximó por detrás con el sigilo de un gato, abrió la cremallera de la bolsa de cuero y extrajo las llaves. Con ellas en el bolsillo, se alejó unos metros y se mantuvo allí, a la espera. Al cabo de unos minutos, la esposa llamó a Bastien por su nombre, desde el final del muelle. Su tono denotaba impaciencia. El hombre levantó la mirada del mapa y la puso en su mujer. Con un gesto de la mano, le indicó que ya iba. Se despidió de Patricia, recogió la nevera y la bolsa de cuero del suelo, y se marchó a paso rápido.

—¿Las tienes? —preguntó Patricia.

Con una sonrisa traviesa, Carmichael agitó en el aire el llavero de corcho. Los escoceses vieron cómo Bastien se reunía con su familia de nuevo y todos juntos se dirigían hacia el aparcamiento. Los intermitentes de un BMW destellaron a la par. El maletero se abrió automáticamente. Cargaron las cosas, ocuparon los cuatro asientos y el vehículo comenzó a maniobrar. Lo siguieron con la mirada, hasta que salió por la entrada principal del puerto en dirección a la calle arbolada con badenes.

Tan pronto como los perdieron de vista, se encaminaron al amarre donde estaba fondeada la lancha de seis metros de eslora. El agua salada que la rodeaba estaba recubierta de manchas arcoíris de combustible. Sin pérdida de tiempo, la abordaron y pusieron en marcha el motor de gasoil para que fuese calentándose. Cuando estuvo listo, Patricia saltó al pantalán, soltó las amarraduras y regresó a bordo.

Mientras caminaba por la bañera hacia la timonera, haciendo equilibrios para no resbalar, el fueraborda empezó a moverse. Al principio marcha atrás, y a renglón seguido avante. Con Carmichael al timón, se deslizaron con suavidad por las aguas mansas del puerto. Con suerte, hasta el día siguiente aquella familia no echaría en falta el barco y denunciaría a la Gendarmería su desaparición. Para entonces, ya estarían muy lejos.

La cabina, abierta por el lado que daba a popa, contaba con dos cómodos asientos de cuero. Patricia ocupó el que estaba libre, echó la cabeza atrás y, relajada, cerró los ojos. Se había levantado algo de viento en el mar y su pelo empezó a revolotear. Al cabo de muy poco, salieron al río Blavet, que recorrieron más deprisa, pero sin tampoco correr demasiado. Cuando llegaron a la desembocadura, Carmichael empujó a fondo la palanca de velocidad y la lancha aceleró al instante hacia mar abierto, desplegando tras de sí un abanico de espuma. La proa subía y bajaba mientras dejaban el estuario atrás.

En un cuarto de hora, se divisaba la bahía en todo su esplendor. Veinte minutos más tarde, el litoral no era más que una difusa línea amarronada. En ese punto, Carmichael cambió el rumbo. Faltaban tres minutos para las cuatro y media de la tarde cuando el barco viró a estribor y, viento en popa, fue directo al sol descendente.

75.

Un hierro candente en el pecho…

París, Francia

A unque el despertador sonó a las cuatro y media de la tarde, James llevaba ya despierto un buen rato, acuciado por el recuerdo de la explosión en Zúrich. Dos cuestiones lo atormentaban especialmente. ¿Había tenido algo que ver con ellos o fue simple casualidad? ¿Qué habría ocurrido si se hubiese entretenido un poco más de tiempo revisando aquellos papeles? Para la primera pregunta no tenía respuesta, pero para la segunda, sí: ahora, estaría muerto.

Con el ceño fruncido de preocupación, recorría con el dedo la espalda desnuda de Marina, que abrió los ojos sobre un revoltijo de sábanas, gruñó y alargó la mano para apagar el molesto sonido que desprendía el teléfono móvil desde la mesilla.

—¿Qué es lo que te pasa?

James decidió aparcar de momento el tema de la verdadera identidad de Arthur Wells; un tipo que, por otra parte, le había parecido de lo más auténtico.

—Nada, estoy bien. Más que bien, de hecho —le susurró cuando ella volvió al cobijo de sus brazos.

Besó a Marina en el cabello y se quedó pensativo, mirando el techo. Que la vida debía continuar era algo que él tenía más que asumido, pero no conseguía desembarazarse de la incómoda sensación de estar engañando a Victoria. Desde que su esposa fuera asesinada el año anterior, cada vez que había estado con una mujer —en realidad solo habían sido dos: Alessia y, ahora, Marina— lo hacía con pasión, pero también con tristeza. Esta dicotomía no pasaba desapercibida para sus parejas y eso lo dotaba de cierta dulzura especial que ellas apreciaban sobremanera. De algún modo difícil de explicar, el trágico fallecimiento de Victoria lo había convertido en un mejor amante.

Media hora más tarde, bajo un tórrido sol vespertino, cruzaron el Sena por el Pont Neuf y se adentraron en la isla de la Cité, presidida por la imponente fachada de Notre Dame. La catedral ahora trataba de sobrevivir oculta bajo un entramado de andamios y redes de obra protectoras. A James le parecieron los vendajes de un hermoso animal herido. En la Place Louis Lépine, pasaron por medio de un pintoresco mercado de flores y entraron en un portal con la puerta de hierro y cristal.

Un golpe de frescor los reconfortó después de una larga caminata bajo el sol. Según se desprendía de los buzones ordenados en dos hileras, aquel parecía un antiguo edificio donde convivían en armonía viviendas y despachos profesionales. El portal de mármol y espejos exhibía un cierto aire señorial que el paso del tiempo iba transformando inexorablemente en decadente. Un vetusto ascensor con puerta de rejilla los trasladó traqueteando hasta el piso tercero. En el rellano había dos puertas de madera, con los marcos cubiertos de raspones y arañazos. En la que quedaba a su izquierda había una placa dorada. Encendieron la luz y se acercaron. La placa indicaba que estaban ante el domicilio de la empresa Investissements internationaux. Tocaron el timbre.

—Qui est-ce? —preguntó una voz femenina, a través de un intercomunicador que había al lado de la puerta.

James acercó la cara y contestó en inglés.

—James Allen. Tengo una cita con el señor De la Croix.

Casi al instante un doble pitido corto desbloqueó la puerta y entraron a un vestíbulo de techos altos y molduras historiadas. Segundos después vieron asomar bajo un arco de escayola a una mujer imponente al alcance de muy pocos hombres.

—¿Me acompañan, por favor? —dijo, esta vez en un perfecto inglés, aunque con un sensual acento francés. Luego se dio la vuelta y volvió por donde había aparecido.

James y Marina siguieron el repiqueteo de sus tacones a través de una pequeña oficina bañada de luz natural y diseñada con buen gusto. Obviamente, su propietario no escatimaba en gastos para impresionar a sus clientes, cosa que sin duda lograría. Ante una lustrosa puerta de dos hojas, la asistente tocó una vez con los nudillos y abrió. Apenas los visitantes hubieron entrado, cerró con suavidad a sus espaldas y volvió a sus quehaceres.

James no tenía un juicio preconcebido acerca de qué clase de hombre sería Pierre de la Croix. Sin embargo, el lugar escogido para su oficina —discreto pero exclusivo—, la elección de su asistente —perfecta, profesional—, o la decoración —ostentosa pero refinada—, le cuadraron a la perfección con el individuo que en ese preciso momento abandonaba un pesado escritorio de nogal estilo Luis XVI y cruzaba la estancia con la mano extendida y aire circunspecto. Rubio, esbelto, guapo, traje azul marino confeccionado a medida, zapatos Oxford negros de cordón. Por un fugaz momento, se vio acometido por un sentimiento parecido al de los celos. De la Croix había compartido con Victoria una parte de su vida que a él le estaba vedada.

—Bonjour, mademoiselle, encantado de conocerla —dijo, al tiempo que saludaba a Marina con un suave apretón de manos. Cuando llegó el turno del escocés le transmitió sus condolencias—: Victoria Meier era una mujer única en todos los sentidos, me entristeció en sumo grado conocer la noticia de su trágica muerte —concluyó con un tono de sentida amargura.

Aquel tipo con aire de seductor le gustó al instante. Irradiaba carisma. Entonces, el escocés recordó las palabras escritas del puño y letra de Victoria: «No es de fiar, su verdadero Dios es el dinero», y decidió mantener la guardia alta.

—Gracias por sus palabras, señor De la Croix —respondió James con amabilidad.

—S’il vous plaît, llámenme Pierre. Señor De la Croix suena demasiado formal —dijo, esbozando una media sonrisa que desapareció inmediatamente—. Soy una persona muy ocupada. Les he recibido con tanta premura en atención a Victoria Meier. Eh bien, aún no me han dicho cuál es el propósito de esta visita.

—Queremos preguntarle por Viktor Smedson —quien habló fue Marina, sin rodeos.

De pie, delante de su escritorio, el francés se quedó mirándolos fijamente.

—C´est bien! Hace una tarde magnífica, será mejor que demos un paseo. Allez!

De nuevo en la Place Louis Lépine, caminaron un rato envueltos en el griterío que emanaba de los puestos de color verde del mercado de flores. De la Croix extrajo con dedos afilados una cajetilla de Philip Morris del bolsillo interior de su americana, la sacudió un poco y la mostró a sus visitantes.

—Pardon, ¿fuman?

Ambos rehusaron y él se hizo con un cigarrillo que sobresalía de los demás. Protegiendo la llama del mechero con la mano, lo encendió.

—Este mercado de flores data de 1860, es de los más antiguos de Paris —comentó el francés mientras fumaba con indiferencia y se deleitaba ante la explosión de colores.

—No creo que nos haya hecho salir para mostrarnos flores y plantas —dijo Marina.

Si el francés se molestó por el tono desabrido no dio muestras de ello. Siguió andando y fumando en silencio hasta que llegaron a Notre Dame. La maltrecha fachada atrajo sus miradas como la gravedad los objetos. Se pararon a observarla un momento.

—Qué pena lo del incendio —dijo James.

Pierre apartó el cigarrillo de su boca para hablar.

—Oui. Para los parisinos fue como si nos clavaran un hierro candente en el pecho. Pero somos un pueblo difícil de vencer. «Chovinistas» creo que nos llaman ustedes los extranjeros. Nos empeñaremos en su reconstrucción.

De nuevo en marcha, comenzaron a bordear la catedral y bajaron unas escaleras para enfilar un paseo que discurría paralelo al Sena.

—Señor De… Pierre —rectificó James, que consideró que ya había transcurrido tiempo más que de sobra—, ¿qué tiene que ver Viktor Smedson con el Consorcio?

No recibió respuesta, al menos no de momento. Luego De la Croix les hizo otra pregunta:

—¿Por qué quieren saberlo?

James miró de soslayo a Marina, que asintió sutilmente. Antes, de camino a la reunión, habían acordado ser todo lo sinceros que pudieran con él.

—Creemos que Smedson retiene contra su voluntad a un amigo mío y a su hermana —dijo, señalando a Marina.

—¿Y por qué creen que yo puedo ayudarlos?

—En un laboratorio de los alrededores de Estocolmo, encontramos su nombre en un contrato de intermediación entre dos empresas fantasma radicadas en las Islas Caimán.

76.

Un genio moderno…

París, Francia

D e la Croix caminaba erguido, con una mano en el bolsillo del pantalón. Sin inmutarse dio una calada al pitillo y exhaló el humo por la nariz.

—Debe saber que haré cualquier cosa por arrancarle lo que sepa —lo amenazó Marina, harta de la aparente indiferencia que mostraba aquel hombre.

Pierre soltó una carcajada estentórea y unas palomas sobresaltadas echaron a volar.

—Oh, mon Dieu! La creo capaz… mademoiselle. Pero le aseguro que no hará falta. Estoy en contra de la violencia. Sobre todo, la que se usa contra mí. —Y tras un silencio añadió—: D’acord. Hace tiempo que el Consorcio y el señor Smedson rompieron sus relaciones, de modo que no veo por qué he de guardar la confidencialidad. Pregunten lo que quieran.

—¿Cómo conoció a Viktor? —inquirió Allen.

De la Croix avanzó hasta el borde del río y se lo quedó mirando. Sus aguas adquirían un tono violáceo. James y Marina lo flanquearon por ambos lados.

—Como todos los que contactan con el Consorcio necesitaba dinero. Una ingente cantidad de dinero.

—Creí que ya era rico. Muy rico —enfatizó la joven.

El francés se ladeó para mirarla.

—Mademoiselle, si algo me ha enseñado la vida es que nunca se es lo suficientemente rico. Y menos para un hombre de la ambición de Viktor.

—¿Para qué necesitaba entonces el dinero?

Cuando comenzó a explicarse, De la Croix tenía la vista puesta en un horizonte cada vez más rojizo.

—Viktor siempre fue un joven extraordinariamente inteligente. Influenciado por su padre, obtuvo una beca en el Instituto de Tecnología de Massachusetts gracias a una tesis sobre nanorrobótica. —Se quedó callado mientras daba una última calada al pitillo. De un capirotazo lanzó la colilla al Sena.

—¿Qué es la nanorrobótica? —dijo James.

La que contestó fue Marina:

—A finales de los setenta, la manipulación de átomos y moléculas permitió reducir casi todo a escala microscópica. Un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro.

—La nanotecnología tiene infinitas aplicaciones —añadió Pierre—. En biología celular, medicina, mecánica… pero también militar. La creación de nanorrobots revolucionaría el modo de entender los conflictos armados y podría cambiar el orden mundial. Imagínese de lo que estamos hablando. Máquinas autosuficientes tan pequeñas que pasarían casi desapercibidas.

James se giró hacia Marina.

—¿Sabías tú todo esto?

—Lo sospechaba.

James resopló incapaz de comprender el alcance de aquello, y volvió la vista al frente. Río arriba navegaba una barcaza alargada transportando vigas de hierro de un considerable tamaño.

—¿Qué pasó después con Viktor? —le preguntó el escocés.

Pierre se apartó del borde del río y reanudó el paseo. Marina y James lo acompañaron. El sol ya había quedado oculto tras los tejados de la ciudad.

—Se graduó summa cum laude en el MIT. Cualquier calificativo que se le ponga probablemente no le haga justicia del todo. En resumidas cuentas, ya entonces Viktor era un genio moderno.

—¿Y dónde interviene el Consorcio? —preguntó Allen.

—Llevar a la práctica su tesis requería de un alto coste económico. De ahí que contactara con nosotros. Por aquella época, Mark Meier, el padre de Victoria, presidía la organización y se interesó vivamente por el proyecto de nanorrobótica. Convenció al resto de miembros para que financiaran la idea.

Tras una pausa, prosiguió:

—Cuando Meier murió en compañía de su esposa en aquellas carreteras de Suiza, el proyecto se tambaleó y, durante algún tiempo, quedó relegado a un segundo plano debido a su alto coste y su dudosa rentabilidad. No obstante, cuando Victoria heredó el puesto en el Consorcio que su padre dejó vacante, pronto se sintió atraída por su potencial y lo reactivó.

De la Croix se calló de pronto y saludó con un gesto de cabeza a un hombre con quien se cruzaron. Luego volvió un poco la cabeza y, en cuanto comprobó que se había alejado lo bastante, reanudó la conversación:

—Un día, Smedson fue a ver a Victoria y le contó que había tenido una visión: crear un ejército de nanorrobots. Aquello lo convertiría en el hombre más poderoso del mundo y a los miembros del Consorcio, en inmensamente ricos. Habló con tal vehemencia que Victoria se asustó. Nunca lo expresó con esas palabras. Pero yo se lo noté en los ojos.

—¿Y qué hizo Victoria? —dijo James.

—Suspendió de inmediato la financiación del proyecto de nanorrobótica. Desde ese momento, los caminos del Consorcio y de Smedson se separaron definitivamente.

—¿Logró llevar la teoría a la práctica y crear su ejército de nanorrobots? —Algo le rondaba por la cabeza a James, pero le costaba terminar de creérselo.

De la Croix miró un momento su caro reloj e involuntariamente apretó un poco el paso. Cruzaron bajo el arco de un puente y llegaron a la terraza de un café, semioculta bajo un mar de sombrillas. Todas las mesas estaban ocupadas. Pierre echó un efímero vistazo a las caras. Ninguna le resultaba conocida.

—Nadie lo sabe. Desde luego, cuando el Consorcio rompió con él no lo había conseguido. Pero si fue capaz de hallar otra fuente de financiación… —Dejó la duda en el aire—. Ya les he dicho que Viktor era un genio.

Marina y James pensaron lo mismo. Era posible que hubiese encontrado otra forma de financiarse y como una cascada alcanzaron la misma conclusión: los trabajos de desinformación a través de la red. El secuestro de los hackers. Collins y Katya.

Casi sin darse cuenta, habían vuelto a la plaza Louis Lépine. Los quioscos de flores estaban ya cerrados y la plaza casi desierta, pero un intenso olor dulzón flotaba aún en el aire. Se detuvieron delante del portal de la oficina del francés.

—Señor De la Croix —dijo Marina, volviendo a la formalidad—, ¿conoce a un tal Johann Schmidt?

Se instaló el silencio en el pequeño grupo. James y Marina permanecieron a la espera. Apreciaban una lucha interior en De la Croix. Al cabo de un rato no demasiado largo, comenzó a hablar de nuevo.

77.

La tela de araña…

París, Francia

M ire, mademoiselle, no me siento cómodo hablando del señor Schmidt. A diferencia de Viktor Smedson, él sigue siendo un buen cliente de nuestra firma.

—¿Y qué diría si le cuento que Smedson y Schmidt son la misma persona? —contraargumentó Marina.

Pierre estaba mirando fijamente a la pareja. Finalmente, escogió con cuidado las palabras a fin de no quebrantar el pacto de confidencialidad.

—No sé nada acerca del señor Schmidt, apenas hemos hablado un par de veces por teléfono, si es eso lo que me preguntan.

—¿Y cómo hacen negocios? —inquirió James.

—A través de testaferros.

—¿Y nunca sintió curiosidad? —quiso saber Marina.

—Miren, mi despacho no es de los que se encuentra en las páginas amarillas. Mis clientes son selectos, acuden a mí bajo recomendación, y pagan muy bien los servicios… y la discreción —añadió, dando a entender que le incomodaban los derroteros que tomaba aquella conversación.

—Y ¿quién le recomendó a Johann Schmidt?… Espere, deje que lo averigüe: Viktor Smedson —adivinó Allen.

—En efecto. Pero sigo sin saber qué desean exactamente de mí.

—Como le he dicho antes, solo buscamos el lugar donde Smedson retiene a mi hermana y a su amigo —dijo Marina, quebrando el silencio que se había hecho en el grupo—. Usted es agente inmobiliario, ¿no?

—Verá, mademoiselle, en realidad soy mucho más que eso. Cualquiera puede intermediar en una operación inmobiliaria. Yo encuentro cosas excepcionales para mis clientes.

—¿Le pidió Johann Schmidt que le buscara algo excepcional?

De la Croix se quedó en silencio, pensativo, al cabo dijo:

—No sé si con esto que les voy a contar vulnero o no el secreto profesional, pero resultan ustedes una pareja de lo más persuasiva. Verán, con mi mediación, una empresa del señor Schmidt ocupó hace tiempo una propiedad…, ¿cómo se dice en inglés?, fuera de lo común.

—¿Qué significa eso? —preguntó James.

—Una red de catacumbas que recorre el subsuelo del Monte Saint-Michel, una pequeña formación rocosa en Normandía.

James y Marina se miraron entre sí, ceñudos. Conocían aquel lugar de peregrinación mundialmente famoso.

—Las catacumbas —continuó explicándose— datan de los tiempos en que los romanos ocupaban la Galia y el cristianismo llegó a la región de Armórica; mucho antes de que se pusiera la primera piedra en el monte Saint-Michel. No es del dominio público, ni siquiera creo que las autoridades francesas sean conocedoras de su existencia, o ya habrían puesto el grito en el cielo.

La expresión recelosa seguía en el rostro de James.

—Si son tan secretas, ¿cómo supo usted de ellas?

De la Croix hizo una mueca de sorpresa y contestó:

—¡Yo tampoco conocía su existencia! Fue el señor Schmidt quien me habló de ellas. De hecho, esa fue la única vez que hemos conversado en persona, aunque fuera a través del teléfono. ¿Cómo lo supo él?, no lo sé, pero me pidió que intermediara con el Vaticano para que le permitiera utilizarlas.

—¿El Vaticano?

Siguió un silencio entre ellos mientras una pareja salía del portal y se alejaba por la plaza.

—Se suele decir que hay que tener amigos en el Infierno. Mi experiencia me dicta que es mejor tenerlos en el Cielo.

—¿Eso significa que el Vaticano accedió? —dijo Marina.

—Précisément. Aunque sería más correcto decir que se mostró receptivo a un intercambio.

—¿Qué les ofreció? —quiso saber James, curioso.

—Ah, secreto profesional, mon cher ami. Solo les diré que hace dos años el Vaticano se mostró muy interesado por hacerse con un objeto llamado la Cruz del Diablo y el señor Schmidt me puso en la pista de dónde hallarlo.

James se quedó en estado de shock con aquella revelación. Precisamente él conoció a Victoria cuando esta buscaba la Cruz del Diablo en las Highlands. ¡Los caprichos de la vida!

—¿Y cómo entramos en las catacumbas? —preguntó Marina.

—En eso, no puedo ayudarles. Únicamente sé que el acceso es por un lugar secreto oculto en la abadía. Como imaginarán, no hay carteles anunciándolo. Me temo que tendrán que preguntárselo al propio señor Schmidt, si es que dan con él.

Marina y James se miraron el uno al otro. No era suficiente. Descubrir la entrada en aquella abadía medieval resultaría una tarea imposible. Un aire de abatimiento se cernió sobre ellos.

—En una ocasión —comenzó a decir De la Croix, captando de inmediato la atención de la pareja—, vi un mapa antiquísimo de la red de catacumbas sobre el escritorio del testaferro del señor Schmidt. En una esquina había una leyenda en latín, bajo el término «Ingressum». Una cita del Evangelio de Mateo: «Esurivi enim, et dedistis mihi edere: sitivi, et dedistis mihi bibere».

James se concentró.

—Porque tuve hambre, y me disteis de comer; tuve sed, y me disteis de beber —tradujo—. ¿Sabe lo que significa?

Pierre volvió a mirar el reloj impaciente.

—Ćest tout. Es cuanto sé al respecto.

Ambos entendieron que no sacarían nada más de él.

—Adiós, Pierre. Ha sido usted muy amable —se despidió Marina, alargando la mano hacia él.

De la Croix la aceptó y la envolvió con las suyas durante más tiempo de lo que dictaba la cortesía, adentrándose en el flirteo.

—Estoy seguro de que volveremos a vernos, mademoiselle, de modo que prefiero un au revoir. Si algún día vuelve a Paris, estaré encantado de enseñarle esta magnífica ciudad. Sería impardonnable que no lo hiciera. A usted, messieur, también, por descontado —le dijo a James, a quien asimismo estrechó la mano, pero cuidándose de mirarlo a los ojos. Luego se dio la vuelta y usó su llave para perderse en el portal. Mientras se adentraba en la penumbra del interior, una conversación acudió a su mente: «¿Qué les digo para que no sospechen?», había preguntado él. «Sencillamente, De la Croix, cuénteles la verdad». La verdad. La verdad era un término muy sobrevalorado…

—¡Espere un momento! —dijo Allen, que se había puesto a correr tras él. Lo alcanzó cuando estaba a punto de desplegar la reja metálica del ascensor—. ¿Puedo hacerle otra pregunta?

—Ya les he contado todo lo que sé.

—Es acerca de Victoria.

Pierre De la Croix salió de la caja del ascensor muy despacio.

—Usted dirá.

—A Victoria… la asesinaron. —James hizo un esfuerzo para que la voz no se le quebrara. No delante de aquel tipo.

La noticia dejó perplejo al francés. Su rictus jovial se torció y su frente se cursó con dos profundas arrugas paralelas.

—Creí que había muerto de una extraña enfermedad.

—Hasta hace bien poco también yo lo creía. Pero tengo una buena razón para pensar que alguien ordenó su muerte.

El francés suspiró.

—Pierre, necesito saber si el Consorcio tuvo algo que ver.

La luz era escasa en el portal, con todo James notó los ojos de Pierre estudiándolo. Un resoplido acabó con aquel examen.

—Mire, monsieur, después de que Victoria entregara la Cruz del Diablo al Vaticano amenazó a Charles Hawkes, uno de los miembros más… —vaciló—, con menos escrúpulos del Consorcio, con hacer públicos todos los documentos relativos a las actividades del grupo si le ocurría algo en un futuro a ella o a algún ser querido. Incluso creo que había una lista que incluía a sus perros. Victoria pensaba que se estaba asegurando un salvoconducto; pero, sin pretenderlo, acababa de firmar su propia sentencia de muerte. Como imaginará, la lista de clientes que quisieran evitar que esa información viera la luz pública no es muy extensa, pero hágame caso si le digo que no querría tener como enemigo a ninguno de ellos. No son de los que acuden a los tribunales a resolver las cuitas. Ya me entiende.

A James se le ocurrió una idea repentina.

—¿Y cree que Viktor Smedson estaría en esa lista?

—Viktor siempre se ha manejado en la discreción. La circunstancia de que se pudieran hacer públicos sus planes sería un riesgo demasiado alto que no podría pasar por alto. Y más si, como ustedes afirman, oculta sus actividades ilícitas a través de la fachada de «Johann Schmidt». Quien la asesinara solo necesitaba una oportunidad que no despertara sospechas y pusiera en marcha el propio mecanismo de autodefensa que Victoria activó al depositar los documentos en un despacho de abogados. La enfermedad contraída en Mongolia pudo brindarle esa ocasión en bandeja de plata. Así que —hizo una mueca con la boca—, si quiere conocer mi opinión, sin duda él encabezaría la lista.

Con estas palabras el francés volvió al ascensor. Mientras iba ascendiendo le dijo a través de la rejilla de la puerta:

—Monsieur Allen, no subestime a Viktor.

James permaneció en la penumbra del portal, estupefacto. Una aterradora idea crecía en su cabeza como el césped en primavera.

La explosión del despacho de abogados en Zurich.

Los documentos de Victoria destruidos.

Entonces, lo vio nítido. Él había sido el objetivo de Viktor Smedson desde el principio, no Collins como había creído erróneamente. De hecho, el objetivo último había sido eliminar los papeles confidenciales del Consorcio, pero el magnate sueco desconocía el despacho de abogados donde los había depositado Victoria. Él, James Allen, era la única persona que podía llevarle hasta ellos. Y vaya si lo había hecho. Lo había guiado como una correa a un perro. Soltó una palabrota en mitad del portal.

Cuanto más consideraba la cuestión, más sentido le veía a todos los acontecimientos de la última semana. Viktor orquestó lo del anuncio en la red oscura. Aquel tipo no falló el disparo en Lochcarron por casualidad. Patt le dijo que era un tío con el rostro cubierto de acné juvenil. A esa distancia, resultaba tan difícil acertar en el blanco como encontrar una persona honesta en el Parlamento. Y ese episodio lo desencadenó todo, como una chispa un incendio. Secuestró a Collins. Dejó las miguitas que descubrió el MI6 y que los llevaron a El Cairo. Cabía la posibilidad incluso de que no fuera casual que aquella pareja en el metro de Estocolmo filmara el vídeo de la muerte de Klara Odell que se hizo viral en la red.

La red.

Todo podía conseguirse con desinformación. Eso le había dicho Marina. Y también que Viktor era un maestro en eso. Ese vídeo, en realidad, fue lo que los llevó hasta Estocolmo. Marina ató cabos cuando «alguien» de la policía egipcia le envió aquellas fotos con los cuerpos devorados de los pasajeros del Princess Alyssa. Otra pieza del engranaje fue el furgón policial que lo trasladaba a él desde la cárcel. Curiosamente, aquella cosa lo sacó de la carretera justo ante las narices del laboratorio. ¡Viktor pretendía que diera con él!

En ese momento, la lógica le resultó convincente, sin fisuras. Pero ¿qué pretendía?

¡Pues claro! Pretendía que él y Marina dieran con el contrato de traspaso… y con un nombre: Pierre De la Croix. Por eso todos los archivos de los ordenadores del laboratorio habían sido borrados… Todos excepto los relativos a los contratos. Smedson confiaba en que él acudiría a los documentos de Victoria para localizar al intermediario francés. Desde luego, quien había organizado aquello lo conocía bien. Más que bien, a decir verdad. Sabía que haría cualquier cosa, lo que hiciera falta, si había una buena motivación de por medio. Y el secuestro de Collins lo era.

Las puertas de aquel laberinto se habían ido abriendo y cerrando para conducirlos por donde Viktor deseaba. Los había manejado desde el principio como a ratones de laboratorio.

Por último, estaba el enjambre. No estaba seguro y carecía de los conocimientos técnicos necesarios, pero apostaría a que Smedson, después de todo, sí había conseguido crear su ejército de nanorrobots. Sin embargo, ejecutar aquel plan maquiavélico no debía de resultar sencillo. Tal vez lo ayudaban los hackers a los que retenía. Posiblemente sin saberlo.

Aún quedaba un tema por dilucidar. ¿Qué papel representaba Marina en aquella obra? El secuestro de su hermana no podía ser casual. Smedson la quería en aquella partida, puede que para garantizar que él cumplía con su misión… O tal vez para ajustar cuentas pendientes. O por ambas cosas a la vez.

¡Por Dios! Aquello no era una tormenta de ideas, era un auténtico huracán y tenía que ponerle fin de inmediato.

Sin embargo, él y Marina seguían con vida, y eso no le cuadraba. Entonces alzó la barbilla y dirigió una mirada al hueco del ascensor. Acababa de comprender por qué De la Croix había sido tan colaborador.

«No es de fiar, su verdadero Dios es el dinero…».

Debía de haber llegado a algún tipo de acuerdo sustancioso con Smedson para que los condujera hasta su próximo destino, donde poder concluir el trabajo. El temor que le causó la sola idea de ser el objetivo de un tipo como Viktor, dejó paso a la rabia. Con los puños apretados con fuerza, pensó en subir y partirle la crisma al francés. Pero lo pensó mejor y se contuvo. No merecía la pena. Si Patricia hubiera estado a su lado, lo habría disuadido… Patricia y Carmichael. ¿Por dónde andarían? Si la pista de la llave del capitán del Princess Alyssa los había conducido a alguna parte, puede que aún tuviesen una oportunidad.

Este pensamiento positivo le ayudó a serenarse. Entonces regresó a la plaza. Marina lo esperaba en un banco, con las piernas cruzadas y el pelo revoloteando con la suave brisa que se había levantado. Mientras se acercaba, ella lo miraba con una bonita sonrisa. Era una buena chica con un pasado difícil y un presente más complicado aún. Había comenzado el ocaso y algunas de las casas que circundaban la plaza ya habían encendido las luces. Decidió que esa noche no le contaría sus sospechas. Disfrutarían de la vida nocturna parisina y harían el amor sin culpas ni remordimientos. Lo necesitaba.

Al día siguiente, todo acabaría. Para bien o para mal por fin pondría colofón a la muerte de Victoria. Viajarían al Monte Saint-Michel, donde Viktor había tejido una tela de araña para atraparlos. En esas circunstancias, se alegró de que aquella espía rusa que había surgido del calor de Egipto estuviera a su lado.

CASTILLO DE HADAS

«Primero lo había visto desde Cancale; era un castillo de hadas erguido sobre el mar. Lo vi confusamente, como una sombra gris que se alzaba en el cielo brumoso».

Guy de Maupassant:

La légende du Mont Saint-Michel

78.

El gato y el ratón…

Monte Saint-Michel, Normandía

E ntrad, por favor —dijo el Mayordomo, con el tirador de la puerta abierta aún en la mano. Era una puerta de madera antigua, guarnecida con herrajes y finalizada en un arco de medio punto, como las que solían verse en los castillos. El Mayordomo carraspeó para hacer notar su presencia ante el único ocupante de la estancia, luego se echó hacia atrás, dejando el acceso libre.

Con andares vacilantes, Katya traspasó el umbral llevando a Collins colgado de su brazo. Eran auténticas piltrafas. Harapientos, mojados y con los cuerpos llenos de rasguños y moretones. Las últimas veinticuatro horas las habían pasado en un lúgubre agujero; una mazmorra húmeda y maloliente con barrotes, más propia de El conde de Montecristo que del siglo XXI. Collins aún no había recuperado la visión y, según le explicó a Katya, al abrir los ojos solo veía una mancha borrosa.

Tan pronto como la puerta volvió a su sitio, Katya giró la cabeza un momento. El Mayordomo ya no estaba, se había esfumado con el sigilo habitual en él. Aunque nadie le habló, ella condujo a Collins con docilidad hasta el centro de una alfombra circular, a tan solo un paso de un sencillo escritorio que no estaba ocupado por nadie. Sobre él, se apoyaban un ordenador portátil con la tapa cerrada y un par de cubiletes forrados de cuero con material de oficina. En un extremo de la estancia, ante una mesa de trabajo de madera llena de cajones, había un hombre con las mangas de la camisa recogidas sentado de espalda a ellos. No se volvió, y continuó su tarea con manos delicadas. Bajo la potente luz de un flexo, tensaba un obenque en una maqueta naval de un antiguo galeón español. Se tomó su tiempo en ello, enmendando el resultado varias veces. Solo cuando quedó plenamente satisfecho, depositó unas pinzas alargadas en una bandeja, irguió la espalda y giró con el sillón, clavando en ellos una mirada indescifrable. ¿Estaba contrariado? ¿O era simple indiferencia?

—Tenía grandes esperanzas puestas en vosotros —dijo.

Decepción. Ese era el término que le vino a la mente a Katya. Ese hombre tenía la misma expresión que vio en los ojos de su madre cuando le dijo que dejaba el ballet por los ordenadores.

—Os he subestimado —confesó a continuación al tiempo que extendía las mangas de la camisa y las abotonaba.

Collins era capaz de percibir los temblores en el cuerpo de Katya. Estaba asustada. En honor a la verdad, ambos lo estaban.

—Katya no tiene la culpa —dijo Collins—, yo la metí en esto.

—¡Cállate! —dijo el hombre, golpeando la palma de su mano contra la mesa. El galeón se agitó peligrosamente en su peana.

Collins y Katya se sobresaltaron ante el súbito arrebato de ira.

—No me tomes por idiota. Te aseguro que no lo soy.

Katya vio al hombre levantarse de la silla y encaminarse hasta una pared con dos cuadros colgados en perfecta armonía. El retrato vertical de un tipo con jeta avinagrada y el lienzo horizontal de una barca llena de náufragos en medio de un mar embravecido. Se detuvo ante este último y se lo quedó mirando fijamente. Sus puños se apretaban y distendían, hasta que sus manos se relajaron.

—Contemplar este Aivazovsky es como mirar por un balcón. ¡Qué belleza! —dijo.

—Si le gusta el mar, ¿por qué vive en un sitio sin ventanas?

El hombre soltó una sonora carcajada que retumbó entre aquellas paredes de granito.

—Me encanta tu espontaneidad, Katya. Me recuerdas mucho a tu hermana.

La joven lo miró un momento aturdida.

—¿Conoce usted a Marina?

El hombre se apartó del cuadro sin contestar y se dirigió con calma a un rincón iluminado por una chimenea eléctrica encendida. Delante de ella había dos butacones con el respaldo alto y orejas, uno a cada lado del fuego decorativo. Según parecía, aquella gran estancia hacía las funciones de tres en uno: despacho, taller de manualidades y salita de estar. El tipo estirado tomó asiento en uno de los sillones, el que estaba más cerca de una vitrina de cristal que exponía, como si de un museo se tratase, unos manuscritos que se veían amarillentos, piezas de robótica obsoletas y componentes electrónicos antediluvianos. Cruzó las piernas mientras observaba a la pareja.

—Hice mucho más que conocerla, Katya. La amé.

—Mi hermana jamás se enamoraría de un tipejo como usted —escupió la joven.

El hombre hizo caso omiso al tono en que había vertido las palabras, y señaló con amargura:

—Tienes razón, no lo hizo. Solo jugó conmigo. ¿Sabes? Marina viene en estos momentos hacia aquí. Por cierto, Collins, la acompaña tu amigo James Allen. Ahora —dijo tras un silencio prolongado en el que gozó del desconcierto creado en la pareja—, es mi turno de jugar al gato y al ratón.

Inmediatamente después de pulsar un botón que tenía a un lado, el Mayordomo volvió a asomar por la puerta de la cámara.

—Ya hemos terminado. Puedes llevártelos de vuelta a su negro agujero.

79.

El arcángel san Miguel…

Monte Saint-Michel, Normandía

C armichael se desperezó lentamente y su mirada recayó en la espalda de Patricia, que seguía al timón con su larga melena recogida bajo una gorra. El cielo estaba límpido. No había ni una sola nube a la vista y lucía una amplia gama de colores melocotón. El sol de frente significaba que ya habían doblado la Punta de Raz y navegaban frente a las costas de Normandía, cuyas rocas exhibían un inusual color rosáceo.

Se incorporó y fue a reunirse con ella. Se la veía cansada. Con los ojos enrojecidos.

—Anda, vete a descansar, ya sigo yo.

—No tengo sueño. —Le cedió el timón, pero se quedó en la cabina.

El día terminó de abrir y se convirtió en otra fantástica jornada de navegación. Rápidamente el mar se llenó de barcos. Aprovecharon para mezclarse entre ellos. A media mañana, cuando el sol estaba muy arriba, doblaron un accidente topográfico y la costa se cubrió de bajíos de arena dorada. Ante ellos, junto al estuario del río Couesnonse, se les presentó una aparición: el arcángel san Miguel matando con su espada a un dragón.

Aquella escultura centelleante coronaba el campanario de una abadía que se elevaba al cielo sobre una isla escarpada.

Era algo descomunal.

Habían llegado al Monte Saint-Michel.

Una vez atracaron, tomaron un autobús lanzadera que los llevó hasta las cercanías de la isla. El resto del trayecto lo hicieron a pie. Nada más cruzar una puerta de medio arco fortificada, se unieron a miles de turistas. Como un río, abarrotaban las angostas y empinadas callejuelas medievales que se ramificaban por aquel lugar como la cuerna de un venado.

En cierta medida, allí se sentían seguros de miradas indiscretas. La mayoría de las personas que los rodeaban procedían de diferentes países y probablemente serían ajenas a los acontecimientos ocurridos en Locronan dos días atrás. Al término de la Grande Rue dieron con una gran escalinata de piedra que conducía a lo más alto de la isla. Después de ascender cientos de escalones llegaron jadeantes a un torreón con unas vistas excepcionales de la bahía. Al lado de unas bombardas inglesas —reliquias de la Guerra de los Cien Años, según rezaba en un cartel—, se pusieron a contemplar el horizonte luminoso.

—Todo esto es muy raro. Apenas habían transcurrido unas horas y nuestras caras ya estaban en todos los medios —apuntó Carmichael—. ¿Cómo pudieron identificarnos tan deprisa?

—Lo ignoro, pero el responsable de la filtración sabía perfectamente lo que hacía. Señalándonos como terroristas, la policía disparará primero y preguntará después.

—Pues no dejaremos que eso pase.

—¿Sigues pensando que es mejor no entregarnos?

Carmichael se apartó de la muralla con aire contrariado.

—No me vengas otra vez con eso. Ya lo hemos hablado. No nos escucharán si no tenemos algo que ofrecerles a cambio.

Tras una breve discusión, Banner dejó de insistir. Harta de apartarse el pelo de la cara, volvió a colocarse la gorra y dijo:

—Vale, ya estamos en el Monte Saint-Michel. ¿Qué hacemos ahora?

—Sabemos que el enjambre vino hasta aquí. —El piloto se encogió de hombros—. No sé, quizá debamos quitarnos de la vista hasta que anochezca y, cuando este lugar esté más tranquilo, husmear un poco por ahí.

Patricia resopló.

—Si al menos estuviera aquí James. Él es bueno ideando planes. ¿Por dónde andará?

Entre ellos siguió el silencio. «Husmear por ahí» no parecía ni de lejos un plan muy prometedor, pero no disponían de otro mejor. Haciendo tiempo, volvieron a mirar al horizonte, difuminado ahora por una densa bruma que se iba extendiendo poco a poco. La marea subía y comenzaba a cubrir de agua la extensión de arena que circundaba la isla. Las campanas de la abadía avisaban del acontecimiento a los visitantes para que abandonaran el lugar de inmediato.

Muy pronto aquel promontorio quedaría aislado del mundo.

80.

La pleamar…

Normandía, Francia

D espués de apearse del TGV en Saint-Malo, al norte de Francia, James y Marina cubrían los últimos kilómetros en un autobús de la compañía BreizhGo.

—Patricia y Carmichael, unos terroristas. No lo puedo creer —dijo Allen, que se había quedado frío mirando su móvil.

Marina se inclinó hacia él y echó un vistazo al Le Parisien.

—Viktor.

—¿Qué insinúas?

Ella devolvió la espalda a su asiento y ladeó la cara a la ventanilla. En ese momento, pasaban por delante de la localidad de Cherruaix. El océano se veía de un color cerúleo y brillaba bajo los rayos del sol vespertino como miles de lucecitas encendidas.

—Que tiene la firma de Viktor. Crear una noticia falsa. Desinformar con un propósito.

—¿Cuál?

—Resulta evidente. Por alguna razón que no alcanzo a comprender quiere ver a tus amigos muertos, pero sin mancharse las manos de sangre. Por cierto, ¿no sabrás qué hacen en Francia? —le dijo, con algo de recelo.

James se decidió por fin a contarle lo de la llave que encontró en el camarote del capitán del Princess Alyssa, y se disculpó por no haberlo hecho antes. Marina, que no pareció disgustarse demasiado con la noticia, se limitó a obviar el tema diciéndole:

—Le he estado dando vueltas y creo que estás en lo cierto.

—¿Respecto a qué?

—El FSB no me envió a esta misión. Fui a Egipto por un chivatazo anónimo. —Suspiró—. Me dejé llevar por el entusiasmo de encontrar a mi hermanita y no verifiqué la fuente.

James apreció en su tono un deje de culpabilidad.

—No seas tan dura contigo misma, opino que uno de los motivos por los que Viktor secuestró a Collins y a Katya fue precisamente para que dejáramos de pensar con lucidez.

—Típico de él manipular de esa manera.

—Deja eso ahora a un lado. Debemos concentrarnos en lo que nos espera.

Marina pegó la espalda al cristal y miró de frente a James.

—¿Qué crees que quiere decir lo de: Porque tuve hambre, y me disteis de comer; tuve sed, y me disteis de beber?

—No tengo ni idea, pero estoy casi seguro de que, cuando estemos en la abadía, lo sabremos.

—¿Has estado alguna vez en el Monte Saint-Michel?

—No, pero siempre he querido ir. ¿Y tú? —preguntó él.

—Yo siempre he querido conocer España.

James le cogió las manos y se quedó mirándola con la intensidad con la que nadie lo había hecho jamás.

—Cuando todo esto acabe, iremos juntos a España.

—¿Lo prometes?

En ese momento, el autobús llegó a La Caserne y se detuvo bajo una marquesina de cristal. James apartó las manos de Marina y se unió a la fila que los pasajeros formaron enseguida en el pasillo. Marina lo miró un segundo, soltó un leve suspiro y fue detrás de él. Nada más apearse, buscaron el Monte Saint-Michel con la mirada. Abrazado por las brumas, la iglesia abacial surgía de las aguas como una presencia espectral. El aire traía un repiqueteo de campanas que servía para acrecentar aquella inquietante sensación. Por todos lados, sonaban los clics de las cámaras fotográficas.

En el puente-pasarela que unía la isla rocosa con la península se veía una procesión de autobuses trayendo de vuelta a cientos de turistas. Marina y James se miraron confundidos. Entraron en una oficina de información, hicieron cola y, cuando les llegó el turno, preguntaron la razón por la cual todo el mundo regresaba.

—La marea —les informó una mujer teñida de rubio tras el mostrador—. Hasta mañana a las nueve y media, la isla estará cerrada a cal y canto —añadió con una educada sonrisa. Luego extrajo de un cajón un calendario con las mareas de junio, a la venta por un par de euros.

Junto con un plano guía del santuario, adquirieron aquel calendario y estudiaron un momento las mareas correspondientes al domingo 7: Pleamar, a la 1:41; bajamar, a las 8:42. Coeficiente de la marea, 119 sobre 120. Una nota al pie avisaba de que, por encima de 110, el Monte Saint-Michel se convertía en una isla.

Inaccesible.

Salieron de nuevo al crepúsculo creciente y se vieron arrollados por un torrente de turistas que atiborraban la zona comercial. Con la caída del sol llegó el fresco y sintieron en sus cuerpos el cambio de temperatura.

—Lo de la marea alta es un contratiempo con el que no contaba —dijo Marina, fastidiada.

—¿Qué podemos hacer…? —James no terminó la frase.

Marina persiguió su mirada hasta un cartel colgado de una fachada de ladrillo rojo: «Artículos Náuticos».

—¿No estarás pensando en lo que creo que estás pensando?

Embozados en neoprenos, James y Marina empujaron una barca de goma hasta que el agua les cubrió por la cintura, entonces se subieron a ella y, guiados por una brújula, comenzaron a remar en dirección nornordeste. A su derecha, quedó la pasarela que unía el Monte Saint-Michel con la costa, convertida en un rompiente impracticable difuminada entre la niebla. El chapoteo de los remos al clavarse en el agua era lo único que interrumpía el silencio reinante. En cuanto atisbaron la negra mole granítica, dejaron de remar, y se quedaron al vaivén de la corriente.

—Según esto, al norte hay un antiguo muelle —susurró James, enfocando la linterna hacia una carta náutica.

Tardaron aún veinte minutos en rodear la isla. Del muelle original no quedaba más que un saliente rocoso que se adentraba en el mar y unos cuantos maderos medio podridos. Una placa adherida a la roca explicaba que se construyó en el siglo XVIII cuando la isla fue utilizada como prisión. Anudaron el bote a un amarradero y saltaron a tierra. Delante, unas escaleras de piedra morían en la bruma. Antes de subir por ellas, se deshicieron de los neoprenos mojados y los arrojaron al interior del bote.

Dos minúsculos objetos voladores, de un tamaño no superior a un mosquito, recogían todos los movimientos de la pareja a través de unas lentes microscópicas de alta resolución y las enviaban codificadas a un centro de mando, no muy lejos de allí.

Empuñando la pistola PSS, Marina se deslizaba con total sigilo por estrechos pasajes llenos de recovecos. James la seguía un paso por detrás, con un plano de la isla entre las manos. De vez en cuando se detenían y estudiaban por dónde continuar para llegar a la abadía, situada en la cima del promontorio. No se veía un alma por las calles, que mostraban un aspecto desolador.

De repente, una sombra más oscura que la noche se movió en la pared de un callejón. Marina se detuvo en seco y se agachó. James la imitó al instante. El lento crujir de unas zapatillas con suelas de goma era perfectamente audible. La espía volvió el rostro hacia James y le hizo una señal con la mano para que se quedara quieto y en silencio. Luego se incorporó solo un poco y se movió pegada a la pared.

Cruzó la calle encorvada.

En la esquina del callejón, se paró y puso el dedo en el gatillo. La sombra crecía bajo la pálida luz anaranjada de una farola encendida que apenas lograba traspasar la densa capa de niebla.

81.

Un nuevo orden mundial…

Monte Saint-Michel, Normandía

V iktor, los cuatro ya se encuentran en la isla. El señor Allen y la señorita Semiónov acaban de arribar al muelle sur en un bote —informó el Mayordomo.

Viktor apartó los ojos de un microscopio electrónico de barrido y lanzó una mirada glacial a su subordinado y amigo; luego guardó metódicamente todo el instrumental en un armario, colgó la bata blanca en un perchero, y se dispuso a salir del laboratorio de microbiología.

—El señor Carmichael y la señorita Banner no deberían estar aquí. No estaban invitados a esta fiesta. De modo que no quiero más errores. ¿Queda claro?

Viktor abandonó la zona de trabajo y regresó a paso enérgico a sus dependencias privadas, a través de corredores de ladrillo y adobe. Programados para enfrentarse a grupos numerosos, los nanorrobots se habían mostrado poco eficaces si su objetivo se trataba de individuos aislados. Tanto en el Nilo como en Locronan se habían descontrolado. Él no era un santo, pero tampoco un desalmado, y todos aquellos inocentes no debían haber muerto. Una idea aplastó cualquier conato de remordimiento.

Il fine giustifica i mezzi. El fin justifica los medios.

No obstante, tenía que revisar la configuración.

Pero ahora no había tiempo.

Tenía otras cosas en las que pensar. Por fin estaba a punto de solucionar uno de los mayores errores que había cometido en su vida. Jamás debió contarle sus planes de construir un ejército de nanorrobots al Consorcio. Victoria Meier carecía de visión de futuro, era tan mediocre…

Su muerte fue necesaria. La muy zorra amenazaba con hacer pública una documentación que podía vincular a sus dos «yos» —Viktor Smedson y Johann Schmidt—. Se lo encargó a un asesino a sueldo llamado el Haitiano. Venía muy bien recomendado por sus contactos en Estados Unidos. Pero, por alguna razón que desconocía, este rechazó el trabajo, a pesar de que le dejó claro a la intermediaria —una hermosa joven llamada Alessia— que el dinero no sería un problema. Entonces se lo pidió al Mayordomo; quien, disfrazado de sacerdote, resolvió el problema de una manera tan sencilla como ingeniosa.

Con aire.

Es extraordinario lo letal —y discretas— que pueden resultar unas simples burbujas de aire en el cuerpo humano.

Ahora, con Meier fuera de juego y la documentación destruida, solo quedaba eliminar de la partida las fichas molestas.

Entró en su despacho dando un portazo y ocupó el sillón ante el ordenador portátil. Mientras aguardaba a que terminase de arrancar, posó su mirada orgullosa en el retrato de su padre Malik que colgaba de la pared, al lado del Aivazovsky. Era idéntico al que tenía en el club de esgrima. Club al que no podría regresar en una buena temporada. Ahora, la Europol lo buscaba.

No era así como tenían que haber sucedido las cosas.

Conocía sobradamente la personalidad de James Allen. Los enigmas lo atraían de igual manera que un tornado succiona todo lo que encuentra a su paso. Sucumbir a ellos era para él algo sencillamente inevitable. Cuando concibió el plan que lo conduciría directamente a los documentos secretos del Consorcio, era plenamente consciente de su complejidad y de que múltiples aspectos podían salir mal, incluso la presencia de Marina le ocupó muchas horas de reflexión. Pero Allen era un tipo con un gran talento. Si no lo hacía de esa manera, comprendería en el acto que el escenario por donde se movía era tan falso como el atrezo en un teatro. Y todo se arruinaría.

No obstante, había subestimado la imprevisibilidad del escocés, y este se las había ingeniado para vincular los apellidos «Schmidt» y «Smedson». ¿Hijo de herrero? Ni él mismo conocía ese detalle. Lo único que él sabía era que su padre se cambió el apellido para iniciar una nueva vida en Suecia.

Allen y Marina no deberían haber llegado tan lejos. Fue una sorpresa para él que se presentaran en la sala de esgrima, donde descubrieron el retrato de Malik y la placa con su nombre. Con esa información en poder de la Säpo, las autoridades no tardarían en atar cabos, ahora que sabían hacia dónde mirar. Un pequeño descuido que podría arruinar su futuro. Pero él estaba dispuesto a pagar un alto precio por conseguir neutralizar la amenaza que suponían para él aquellos documentos. Cuando por fin zanjara definitivamente el asunto que se traía entre manos, ya se ocuparía de desacreditar a Brorsson. Entonces, podría regresar a Estocolmo. Para ello contaba con el apoyo de personas poderosas en el Gobierno, como la ministra Lövin, quien, con su ayuda, podría convertirse en la próxima primera ministra…

Un pitido emitido por el ordenador volvió a conectarlo con la realidad de su momento. Abrió el programa de comunicaciones con sus nanorrobots. Durante un rato, contempló el vídeo de tres personas abrazándose efusivamente a la entrada de un callejón cerca de la Grande Rue. La neblina dificultaba la transmisión y la imagen no era del todo nítida, pero reconoció en el acto a Marina retirada unos pasos, vigilante. Sonrió maliciosamente con la idea de que aquellas cuatro personas se hallaban atrapadas en la red que conformaban las callejuelas del Monte Saint-Michel. Sin salida. Como insectos adheridos a una telaraña.

Borró la sonrisa de su cara y volvió a concentrarse. Ahora tocaba poner en marcha la segunda parte de su plan.

Con dedos expertos volando por el teclado, introdujo el código fuente de un programa informático que él mismo había desarrollado a partir del trabajo de su padre. De manera instintiva, su mirada se desvió un fugaz instante a la vitrina con el diario de Malik y sus primeras creaciones. Después de años de experimentos en las instalaciones del lago Ullnasjön, fue capaz de conseguir una perfecta simbiosis entre células humanas y robótica. Pero el mundo no estaba preparado para asumir el coste que aquella revolución suponía, y decidió ocultar sus hallazgos.

Excepto a su hijo.

En cuanto conoció los descubrimientos de su padre, tuvo la visión de un nuevo orden mundial, donde no mandarían los politicastros sino una oligarquía de mentes privilegiadas. Y sus nanorrobots pondrían a Viktor Smedson, hijo de Malik Schmidt, a la cabeza. No obstante, para esa ingente labor precisaría ayuda. Y ahí entraba la inestimable colaboración del equipo de hackers.

«Estas criaturitas son como ratones de laboratorio —pensó, al tiempo que seguía pulsando teclas—. Ponles una rueda en su jaula y comenzarán a correr sobre ella hasta la extenuación. Son tan predecibles…».

Lástima que, con el tiempo, se volvieran inestables. Entonces era necesario reemplazarlos por otros. Por lo general, se trataban de personas solitarias a las que nadie echaría de menos. En los casos de Collins y Katya hizo una excepción. A ellos dos los necesitaba como cebo. Sin embargo, resultaron ser muy competentes. Demasiado.

En el momento en que terminó de introducir el código fuente, le dio a la tecla enter. Nada más hacerlo, comenzaron a surgir líneas con letras y símbolos ininteligibles para un neófito, pero no para Viktor Smedson. Una vez activo el programa de control, introdujo con detalle las instrucciones. Ya no podía hacer más que esperar, así que para pasar el tiempo buscó entre los archivos los expedientes de sus cuatro «invitados», y los releyó de principio a fin. No quería dejar nada al azar.

§

En cuanto Viktor apretó la tecla enter en su ordenador, en una sala a oscuras del mismo complejo subterráneo, todo se puso en marcha. Comenzó con el parpadeo de una pequeña e insignificante lucecita roja. A la cual siguió otra, otra, otra, y de ese modo hasta un millón de ellas. Como en cualquier enjambre, había una abeja programada para ser la reina. La inteligencia —mitad humana mitad artificial— de la que estaban dotados los chips de memoria de sus microrrobots hacía el resto.

Un minuto después el enjambre letal se desplazaba por un entramado de túneles, con una sencilla misión integrada en sus circuitos de memoria: dar con su presa y eliminarla. Finalmente, por un conducto abierto al exterior, la nube salió a la superficie y se fue difuminando en la densa niebla que envolvía el islote como el sudario de un difunto.

82.

El individuo cero…

Monte Saint-Michel, Normandía

L a expresión de sorpresa seguía dibujada en el rostro de James cuando se unió a Marina en la boca del callejón.

Patricia y Carmichael aún tenían la respiración agitada. Menudo susto se habían llevado al ver aquel cañón apuntándolos. Minutos después todo se había relajado.

Marina empezaba a impacientarse y dedicó a los tres una advertencia:

—Esto no es una convención social.

—Patt, Dave, ella es Marina —los presentó.

Los gestos de saludo fueron más bien fríos. Sin apretones de mano. Carmichael acercó la cara al oído de James y le susurró:

—Es la chica de El Cairo. ¡Qué grande! —Acompañó las palabras con un golpecito en la espalda de su amigo.

James le devolvió la sonrisa.

—Marina busca a su hermana. La secuestró el mismo tipo que a Collins.

—¿Entonces Collins está aquí? —preguntó Patricia, que había oído mencionar el nombre del expirata informático.

—Es una larga historia, pero creemos que sí. ¿Y vosotros, cómo habéis acabado en esta roca? Leí que os busca la policía.

Mientras la impaciencia de Marina iba in crescendo, los tres amigos resumieron sus últimos días. James les habló de cómo Viktor Smedson estaba detrás de todo aquello, del ejército de nanorrobots, del laboratorio de Estocolmo, de la conversación con De la Croix, y de la trampa que les habían tendido desde el principio —aunque omitió lo de los papeles de Victoria, para lo cual tergiversó un poco la historia—; por su parte, entre Patricia y Carmichael le contaron lo de la caja de seguridad del banco suizo, lo del ataque del enjambre a Locronan, y su posterior huida a través de la Bretaña francesa. Los tres habían recorrido media Europa y todo para acabar en el mismo lugar: un pedrusco solitario en medio de la nada rodeados de agua y envueltos en la niebla. Aquello, no obstante, corroboraba dos cosas: que el Monte Saint-Michel era el lugar y que iban derechitos a una emboscada.

—Entonces, según el tal De la Croix, en la abadía hay una entrada secreta a las catacumbas —resumió Banner.

—Ni más ni menos. Así que debemos subir hasta allí y buscarla.

—Por favor, ¿podemos ponernos ya en marcha? —los interrumpió Marina.

Los cuatro se juntaron bajo la tenue iluminación de la farola y consultaron el plano para establecer la mejor ruta. Por espacio de algo más de diez minutos, circundaron la desierta ciudad amurallada. Cuando llegaron a los pies de una larguísima escalinata que se perdía en la niebla para finalizar, según el mapa, en la entrada de la abadía, alzaron la vista y se detuvieron pensativos.

—¿Es que en este lugar no saben lo que son las escaleras mecánicas? —protestó Carmichael, y lanzó un resoplido al aire.

Desde que desembarcaran en la isla, a Marina la embargaba una intensa sensación de inquietud. Aquella serenidad que se respiraba no le gustaba un pelo. Antes de comenzar a subir los peldaños, verificó otra vez su pistola.

Las piernas le ardían y, a mitad de la escalinata, Allen hizo un alto para descansar. Se asomó al vacío y observó desde muy arriba la capilla de Saint-Aubert. Nubes de bruma empujadas por el viento se arremolinaban en torno a ella. De la Croix les había indicado que existía una entrada secreta a las instalaciones y les había dado una clave. ¿Sería otra trampa?

«No es de fiar…, pero tiene buen corazón».

Buen corazón. ¿Qué diablos significaba aquello? ¿Que les estaba ayudando? Quería pensar que sí. Se ladeó un poco y vio que se estaba quedando rezagado. Decidió seguir su instinto y aligeró el paso hasta ponerse al lado de Patricia. Su amiga le dedicó una mirada que le costó interpretar. Era una mezcla de cargo de conciencia y alegría por volver a verlo. La mirada fue fugaz. Ella devolvió de inmediato la vista al frente, hacia dos altas torres almenadas que flanqueaban la entrada de la abadía, y continuó ascendiendo.

§

—Tenemos que hacer algo, no podemos quedarnos aquí quietos mientras ese tío va a por mi hermana y tu amigo —le dijo Katya a Collins.

En la mazmorra hacía frío. Por un ventanuco enrejado, elevado al menos dos metros del suelo, entraba un aire húmedo que hacía estremecer los huesos.

—¿Y qué quieres que hagamos? Yo sigo sin ver nada —repuso Collins, sentado en su catre con la espalda apoyada en la pared roñosa. Sus ojos fijos miraban sin mirar.

Katya se apartó de los barrotes de la puerta y se acuclilló ante él. Con las manos en las rodillas de Collins, le dijo:

—Necesito que pongas tus neuronas a trabajar y dejes de compadecerte de ti mismo. Verás, cuando descifré el código fuente, descubrí una cosa. En ese momento no le di importancia porque solo me interesaba salir de este maldito lugar.

—¿Qué encontraste?

Katya separó el trasero de los talones e irguió la espalda; a continuación, también se sentó en el camastro.

—Ese tío ha creado una especie de ejército de microrrobots para proteger todo esto. Si lo piensas, es una idea supergenial.

—¿Microrrobots? ¿Cómo son de pequeños?

—Cada uno se compone de miles de piezas de una millonésima parte de un milímetro. El conjunto no debe de ser más grande que un mosquito.

Collins soltó un silbido.

—Ensamblarlos debió de ser una pasada… y muy caro. ¿Cuántos dices que hay?

—Un millón, al menos.

Esta vez, el escocés no emitió el menor sonido. Sencillamente, se quedó boquiabierto.

—Contra esas máquinas —comentó Katya—, mi hermana y tu amigo no tienen ninguna opción. Tenemos que destruirlas.

—¿Y cómo piensas que hagamos eso?

La joven resopló y dejó caer la barbilla contra el pecho.

—Francamente, no lo sé.

—A ver, cuéntame despacio todo lo que viste —le pidió él.

Durante quince o veinte minutos, ella le explicó detalladamente todo cuanto recordaba haber leído acerca de los microrrobots. A sus palabras le siguió un prolongado silencio. Ambos se quedaron pensativos, con la cara apuntando a la pared de roca y argamasa que tenían enfrente. Por fin, Collins dijo:

—Has mencionado que los microrrobots están organizados de manera piramidal, como un ejército. Hay uno que, por así decirlo, ejerce de general. Vamos, quien manda.

—Sí. Lo llama individuo cero.

—Vale. Por utilizar un argot militar, ese individuo cero cuenta con unos oficiales a los que transmite las instrucciones. El resto, los soldados, se limitan a copiar el comportamiento de estos.

Katya frunció el ceño y dirigió una mirada a su compañero.

—Eso es, ¿se te ha ocurrido algo?

—Podría ser. Mira, Katya, en todo modelo de conducta siempre es necesaria la existencia de un líder que guíe al resto. Y este ejército minúsculo no es diferente. Lanzar instrucciones a un millón de individuos requeriría de una programación imposible. Los vectores de comportamiento serían infinitos. Por el contrario, hacerlo a uno solo facilitaría en extremo las cosas. ¿No lo ves? Es una idea tan simple como genial, y con un sencillo ordenador portátil bastaría para hacerlo.

—O sea —dijo Katya—, que si acabamos con el líder…

—Los oficiales no recibirán instrucciones y el ejército no sabrá que hacer.

—¡Guay! —gritó Katya y, eufórica, abrazó a Collins—. Ahora, solo nos falta salir de aquí y localizar un ordenador.

—Salir de aquí. Como si fuera tan fácil —comentó Collins, de nuevo desmoralizado.

Katya puso cara de hastiada.

—Mira que eres pesimista, chico. Esa es la parte más fácil. —Mirando de reojo la cámara de vigilancia, se levantó un poco la camiseta, cogió la mano de Collins y la guio hasta su cintura—. Esto nos ayudará.

83.

Tuve hambre, y me disteis de comer…

Monte Saint-Michel, Normandía

N unca tuvo un nombre. Una mujer desconocida lo parió y otra lo amamantó. Pasó su niñez vagando de hospicio en hospicio. Había borrado todo aquello de su mente en un proceso que le había ocupado años de meditación. Aquella parte de su vida sencillamente había dejado de existir. De sus años de reclusión en monasterios benedictinos solo quedó una cosa. Un apodo. El Mayordomo. Significaba sumisión, lealtad. Conoció a Viktor en París, tres años atrás. Congeniaron de inmediato. Smedson, a su manera, también era una persona solitaria y halló en él a su alter ego, alguien en quien depositar su plena confianza; por su parte, Viktor había dado orden a su vida y por fin, tras años erráticos, había encontrado un propósito. Servir. Servir a una mente creativa maravillosa.

Entonces, en una de sus largas y frecuentes veladas conversando, le reveló a Viktor la existencia de las catacumbas secretas excavadas bajo el Monte Saint-Michel. Había leído acerca de ellas en los escritos de Gregorio Nacianceno. Antes de concluir la historia, el sueco se sintió fascinado y absorbido por ella, a partes iguales. Estuvieron casi un año buscándolas en secreto, hasta que finalmente dieron con ellas. Poder devolver a Viktor parte de lo que este había hecho por él le procuró un estado de felicidad como nunca había sentido.

Mientras Smedson vivía en Estocolmo y se hacía cargo de las instalaciones del lago Ullnasjön, él recibió el honor de dirigir el laboratorio del Monte Saint-Michel. De cuestiones técnicas sabía poco, pero se demostró a sí mismo que disponía de unas condiciones innatas para la gestión de negocios y el control del trabajo de los hackers. De hecho, fue una ocurrencia suya abrir las instalaciones en las catacumbas, que su mentor acogió con gran entusiasmo.

Ese día lo había encontrado, sin embargo, algo inquieto, cosa inusual en él, pues Viktor no acostumbraba a dejar entrever sus emociones. Estaba más irascible de lo normal y le costaba concentrarse. Puede que la presencia en la isla de la señorita Semiónov fuese la explicación de aquel comportamiento. Cuando él conoció a Viktor su relación ya había concluido, pero aquella mujer había dejado en él una huella imborrable. En cuanto llegó a conocerlo en profundidad, supo que la herida interior seguía sin cicatrizar. Smedson se sentía humillado y engañado por Marina, quien lo había utilizado en sus propósitos con el FSB. Con el tiempo, los sentimientos que le unían a la joven espía se habían ido transformando en un odio irracional y visceral.

Con estos pensamientos, llegó a la sala de seguridad, un pequeño habitáculo repleto de monitores de vigilancia. Uno de ellos mostraba a Collins y a Katya en el calabozo, sentados en el colchón de paja, uno al lado de la otra. Un segundo monitor, una nube más oscura que la niebla moviéndose deprisa por el aire. Y otros más, estancias y corredores vacíos. Los ojos del Mayordomo, no obstante, se posaron en cuatro personas que subían unas larguísimas escalinatas. Las imágenes estaban siendo tomadas desde una altura de tres o cuatro metros y no eran del todo claras.

—Veo que están subiendo por Grand Degré.

Dos hombres volvieron al unísono la cara hacia la puerta. Uno de ellos empujó sus lentes bifocales hasta ajustarlas en el puente de la nariz aguileña, y contestó:

—Van directos a la abadía.

El Mayordomo frunció el ceño, desconcertado.

—¿A la abadía? No pueden conocer la entrada, imposible.

El hombre de las gafas se encogió de hombros, con indiferencia.

—Id al refectorio y apostaos allí —ordenó el Mayordomo—. Si aparecen, vuestra misión será retenerlos, que no avancen ni retrocedan.

—Los tiroteos se descontrolan —dijo el otro hombre, un tipo greñudo con el rostro lleno de hoyuelos.

—Ni se os ocurra hacerle daño. —Dio un paso hasta el monitor y puso el índice sobre Marina—. Ella es cosa del señor Smedson. ¿Entendido?

Ninguno de los dos contestó. Entonces, el rostro del Mayordomo se transformó. Sus delicadas facciones se contrajeron en un rictus de maldad.

—¿Entendido? —repitió, con los dientes apretados.

Ambos hombres asintieron en silencio con un nudo en la garganta.

§

Tratando de no hacer ruido, los cuatro se condujeron intramuros de la abadía. Durante otros diez minutos al menos, caminaron rodeados de cantería, contrafuertes, columnas y arcos románicos, todo ello bajo la amenaza de gárgolas aladas. Al final, terminaron por detenerse frente al portal norte de la iglesia. Tal vez por la orientación, la piedra allí estaba parcialmente cubierta de musgo verde. Aquel rincón trasero parecía un lugar discreto donde poder hacer un alto y recapitular.

—Tío, repite qué fue lo que os dijo el franchute —le pidió Carmichael a James, con la voz rota de cansancio.

—Porque tuve hambre, y me disteis de comer; tuve sed, y me disteis de beber —respondió.

—¿Tienes alguna idea de lo que podría significar? —le preguntó Patricia.

Él chasqueó la lengua, negando.

—Y este es un lugar muy grande para buscar al azar. Necesito pensar.

Puso la mano en el hombro de Carmichael y se alejó sin decir nada más. Apenas llevaba unos pasos, echó la vista atrás por encima del hombro, sin dejar de caminar. La niebla lo ocultaba de sus amigos. No los veía, pero notaba sus ojos clavados en su espalda. Sin duda esperaban que agitara la varita mágica y regresara con la solución. A él se le daba bien eso de descubrir las piezas de los rompecabezas y hacerlas encajar. Pero aquello…

Devolvió la mirada al frente para no tropezar y alzó mucho la cara. El cuello no le daba y tuvo que separarse de los muros un poco para observar vagamente el difuminado perfil del campanario. La colosal escultura del arcángel San Miguel sobresalía por encima de la niebla, igual que la proa de un galeón quebrando los bancos de bruma en el vetusto puerto de Londres. La difusa estampa tenía una fuerza hipnótica y al mismo tiempo turbadora. ¿Qué sabía acerca de aquel lugar? Poco más de lo que se podía leer en cualquier libro de Historia. Los orígenes de la abadía se situaban en torno al siglo VIII. Desde entonces, sucesivas modificaciones le habían conferido su aspecto actual. Rodeada de misterios y leyendas, había pasado a la historia como uno de los lugares más enigmáticos del mundo.

«Porque tuve hambre, y me disteis de comer…».

«Hambre. Dar de comer».

Todas las abadías se dividían en tres zonas. La iglesia, las dependencias donde vivían los monjes y los edificios destinados a la hospitalidad. Desechó la primera opción. La iglesia era el núcleo de la vida religiosa y no guardaba relación aparente con la leyenda del mapa. La tercera opción sí podría encajar, pero entonces recordó que aquel pasaje del Evangelio de Mateo continuaba: «Fui forastero, y me recogisteis». Concluyó que si el acceso estuviera en la zona destinada a acoger a los peregrinos, el cartógrafo que dibujó el mapa habría empleado esta frase para marcar el acceso a las catacumbas. Por tanto, solo quedaba una alternativa plausible: las dependencias monacales.

Hambre. Dar de comer. La cocina.

Por descontado. Aquello sí cobraba sentido. Extrajo del bolsillo de la cazadora el plano guía del santuario que adquirió en La Caserne, y lo estudió un momento.

—Vale —se dijo en voz baja, dobló el plano en dos y regresó con sus amigos caminando deprisa. Los encontró en el mismo sitio, delante del sencillo pórtico de piedra. El aire era frío y Marina andaba de arriba abajo soplando sobre sus manos entrelazadas para entrar en calor. El solsticio de verano se acercaba, pero Normandía era un lugar con temperaturas diurnas moderadas que se desplomaban al caer el sol. Carmichael y Patricia, por el contrario, estaban sentados en uno de los dos escalones que elevaban la entrada de la iglesia del suelo. En cuanto lo vio aparecer, su amigo se irguió como impulsado por un resorte. Puede que fuera fruto de su imaginación alterada, pero James creyó reconocer un gesto cargado de culpabilidad. Igual que la mirada que le echó Patricia en las escalinatas. No era el momento, y decidió hablar de ello con Dave más tarde.

Los tres se arremolinaron en torno a él

—Creo que la entrada está por la cocina —les dijo, mientras desplegaba el plano guía ante ellos—. Mirad, aquí.

—¿Qué es esto? —preguntó Marina.

—La iglesia. Estos son el claustro y el refectorio —respondió, señalando las estancias más próximas a la cocina.

—¿El refectorio? ¿Qué coño es eso? —quien hizo la pregunta fue Carmichael, que desenfundó la SIG Sauer Pro que le robó al gendarme en la cafetería, introdujo una bala en la recámara y volvió a guardarla en el cinturón.

James miró de reojo a su amigo. No acaba de acostumbrarse a verlo manejar con soltura armas; no obstante, en aquellas circunstancias, hubo de reconocer que cuanto más apoyo tuvieran con más opciones contarían de poder salvar a Collins.

—Es el lugar donde los monjes se reunían para comer.

—La abadía tiene tres plantas. ¿No es así? —dijo Patricia.

James asintió.

—Eso es. La cocina está arriba del todo.

—Pero si buscamos el acceso a un cavidad bajo tierra, ¿por qué hacerlo en la zona más elevada de la construcción? —apuntó Patricia, mostrando sus dudas al respecto.

—Lo sé, no tiene sentido —volvió a intervenir Allen—, pero es lo que creo.

Siguió unos instantes de silencio, que rompió Marina.

—De acuerdo, no perdamos tiempo. Vayamos allá y salgamos de duda…

Carmichael la mandó callar bruscamente

—¿Lo oís?

Un creciente sonido salía de la niebla. Los cuatro se miraron entre sí por un momento y rápidamente comenzaron a buscar con la vista en derredor.

Sabían lo que era. Habían escuchado aquel ruido con anterioridad. Y nunca había augurado nada bueno.

84.

La huida…

Monte Saint-Michel, Normandía

C ollins tocó por igual la suave piel del vientre de Katya y un objeto metálico alargado y puntiagudo.

—¿Qué es esto?

—Un abrecartas. Aproveché un descuido para cogerlo del escritorio de ese tío estirado.

—¿Pretendes abrir la puerta con un abrecartas?

—¡No seas tonto! Con un abrecartas nunca conseguirías abrir un cerrojo de los antiguos. Esas rejas solo pueden abrirse de dos maneras. O las sacas de sus goznes, o usas las llaves.

—¿Y cómo vamos a hacerlo entonces?

—Ains, ¡qué obtuso eres! Espera y verás. —La joven se levantó del catre y caminó hasta la puerta. Con los brazos por entre los barrotes, se puso a decir a voz en grito:

—¡Eh, Mayordomo! ¡Tengo que mear! ¡Eh, oiga! ¿Me oye alguien?

En poco tiempo, les llegó el creciente rumor de unos pasos por el fondo del corredor. Un minuto más tarde, el Mayordomo estaba ante la puerta, todo lo largo que era.

—Tengo que ir al baño —le repitió, esta vez a la cara.

Los ojos del Mayordomo sondearon el rostro de Katya un momento. Luego miró detrás de ella, por encima de su hombro. Al fondo de la mazmorra, Collins se hallaba cabizbajo sentado en el camastro. El Mayordomo sostenía en la mano un juego de llaves grandes sujetas a una arandela.

—Échate atrás, y no intentes nada.

Katya se apartó y el hombre introdujo una de las llaves en la cerradura. Collins oyó cómo giraba dos veces, luego la pesada puerta se abrió hacia dentro, chirriando.

—Vamos.

Katya abandonó el calabozo y aguardó en el corredor abovedado a que el Mayordomo volviera a cerrar la puerta y echara la llave. Sabía dónde estaban las letrinas, de modo que se puso a caminar de manera indiferente. Sus andares eran intencionadamente vacilantes. Era cierto que, en los últimos días, su alimentación había sido escasa y sus fuerzas comenzaban a flaquearle, pero Katya pretendía exagerar su fragilidad. Doblaron un recodo y, para salvar tres escalones, la joven se fue apoyando en la pared y resoplando. A mano izquierda, se abría un hueco que antaño debió de estar cerrado por una puerta porque todavía se observaban unas bisagras cubiertas de óxido atornilladas a la pared. El Mayordomo se quedó quieto.

—Entra, y no tardes.

Katya se perdió en el interior. A la izquierda había una hilera de cuatro lavabos de cerámica con las juntas renegridas y a la derecha otros tantos cubículos hechos con tablones de formica con las puertas entreabiertas. Escogió el del fondo y entró. El espacio era tan reducido que no había lugar más que para un retrete. Cerró la puerta, colocó papel higiénico alrededor de la taza, se bajó los shorts y se sentó. Mientras hacía pis se fijó en que los paneles de formica estaban repletos de arañazos, palabrotas y frases sin mucho ingenio del tipo: «Me huele el meao a coliflor».

—Date prisa.

Las palabras amortiguadas procedían de la entrada del baño.

—¡Ya termino! —Katya se puso de pie y tiró de la cadena. Mientras el agua corría, se subió las braguitas y los pantalones. Entonces una idea afloró en su cabeza. Sacó el abrecartas y, usándolo a modo de palanca, desencajó la tapa de cerámica de la cisterna. Pesaba lo suyo. Guardó el abrecartas en los pantalones. Los paneles laterales del aseo no llegaban hasta abajo del todo. Calculó que cabría por él. Lo más sigilosa que le fue posible, pasó al cubículo contiguo, llevando consigo la pieza de cerámica, y esperó.

No tuvo que hacerlo mucho. El Mayordomo se impacientaba.

—¿Quieres salir de una vez?

Esta vez, ella no dijo nada. Pegó la oreja a la puerta y aguzó todo cuanto pudo el oído. Oyó al Mayordomo resoplar furioso, pasar por delante de su puerta y aporrear la del aseo del fondo. Era el momento. Puede que no se presentase otra oportunidad. Katya murmuró algo para sí. Aterrada, abrió la puerta de su aseo con brusquedad y apareció justo detrás del Mayordomo.

Hasta ese momento, no se había percatado de que aquel tipo le sacaría sus buenos quince o veinte centímetros. Sosteniendo la tapa de la cisterna hacia atrás por encima de su hombro, se alzó sobre las punteras y, en el preciso instante en que el hombre comenzaba a girarse, le golpeó en la mejilla con todas las fuerzas que fue capaz de reunir. El Mayordomo se tambaleó. Movió los brazos con torpeza, como si estuviese borracho, pero sus manos no encontraron ningún asidero y cayó desplomado al pavimento. Un manantial de sangre empezó a extenderse por el suelo.

—¡Joder, joder! —murmuró la joven. Incapaz de sujetarla por más tiempo, sus manos dejaron caer la tapa, que se quebró en varios pedazos al golpear contra la piedra del suelo. Katya se echó la mano a la boca para ahogar más gritos. Lanzó una mirada a la puerta. El corazón le aporreaba el pecho. Estaba pálida y su rostro se cubrió del sudor que provoca el pánico.

Cuando se hubo tranquilizado, se agachó al lado del Mayordomo, que seguía inmóvil, puede que muerto, y le registró los bolsillos. Con un manojo de llaves en la mano, abandonó el cuarto de baño y deshizo a la carrera el camino hasta su celda. Nerviosa, probo varias llaves hasta que acertó con la apropiada. La reja volvió a chirriar al abrirse.

—Te dije que sería sencillo.

—¿Katya? ¿Eres tú? —dijo Collins.

—Claro que soy yo, ¿esperabas a alguien más? —Katya cruzó la mazmorra sin perder un segundo, agarró a Collins del brazo y lo guio al corredor—. Ahora debemos buscar un ordenador.

—No un ordenador, sino el ordenador.

Katya detuvo su avance y con ella, Collins.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Piénsalo, un hombre capaz de diseñar un programa semejante no dejaría que cualquiera pudiera acceder a él. Seguramente, los archivos no estarán en ninguna red o nube, sino en su ordenador personal. Un ordenador a prueba de hackeos.

—¡Claro, Collins! ¿Qué listo eres? Vi un portátil encima del escritorio de ese tío. Tenemos que regresar a su despacho. Pero…, ¿por dónde era? No me acuerdo.

—Yo sí.

Ella lo miraba, extrañada.

—¿Tú?

—Anduvimos rectos diez metros, hicimos dos giros a la derecha y uno a mano izquierda, y bajamos diez escalones… Mmm, caminamos cinco metros, pasamos frente a una ventana abierta… Eso es, bajamos otra escalera, esta vez de siete escalones, y, por último, recorrimos en línea recta otros veinte metros. Es sencillo, solo tenemos que hacerlo al revés.

Ella lo seguía mirando. Esta vez, con un gesto de incredulidad.

85.

Atrapados en el claustro…

Monte Saint-Michel, Normandía

D urante el lapso de tiempo en el que los demás seguían paralizados, pensando qué hacer, Marina salvó la distancia que la separaba del pórtico de la iglesia y con determinación descerrajó varios tiros a la cerradura. Los casquillos aún rodaban por los escalones de piedra cuando armó la pierna y le propinó una patada a una de las hojas del portón, que se abrió de golpe, haciendo volar esquirlas de madera. Luego, antes de penetrar en la abadía, se volvió al grupo y los apremió a seguirla, agitando el brazo.

—Tu chica es de armas tomar —le dijo burlonamente Carmichael a James, al tiempo que golpeaba con energía su espalda.

—¿Tu chica? —preguntó Patricia.

—No es mi chica —dijo él con tono de hastío.

—Lo que tú digas —repuso Dave, y se lanzó a correr en pos de Marina.

Tan pronto como traspasaron el umbral y se internaron en el templo, la temperatura bajó unos cuantos grados más.

—Hay que asegurar el portón —propuso Patricia.

Rápidamente, se pusieron a acumular delante de la puerta bancos y otros objetos que hallaron por la iglesia. El resultado final de la barricada no les satisfizo demasiado. En ese momento, la puerta comenzó a combarse hacia dentro y se oyeron los chasquidos de la madera quebrándose a causa de la presión. Aquel portón era robusto y seguramente habría sufrido en el pasado el embate de arietes. Carmichael, Patricia y Marina contaban con eso; así y todo, empujaban en sentido contrario con todas sus fuerzas.

Entretanto, James buscaba una salida, alternando la vista entre el plano guía y el penumbroso interior del recinto, iluminado solo con velas que se consumían lentamente sobre palmatorias.

—¡James, tienes que sacarnos de aquí! —le urgió la voz de Marina.

La puerta se estremecía, curvándose peligrosamente y los gemidos de sus amigos aumentaban de intensidad.

No aguantaría mucho más tiempo.

«¡Céntrate y piensa!».

En la parte norte del transepto, unas escaleras de caracol que conducían hacia arriba le marcaron el camino hacía los edificios donde vivían los monjes.

—¡Lo tengo, seguidme! —gritó James, que salió corriendo por la nave lateral, pasó por delante de una sucesión de capillas, y se detuvo a los pies de la escalera, cuyos escalones de piedra se veían desgastados por el centro. Con abierta preocupación esperó a sus tres compañeros mientras se colocaba una linterna de minero en la frente.

Para sincronizar los movimientos, Carmichael, Marina y Patricia se miraron entre sí. Después de que la rusa hiciera una señal con la cabeza, apartaron las manos de la puerta a un tiempo, y, volando, siguieron los pasos de James a través del templo.

Treinta metros los separaban de las escaleras.

Sin la resistencia que ofrecían los seis brazos, la puerta se quebró en dos al momento y los obstáculos emplazados salieron disparados para todas partes. Multitud de insectos irrumpieron en el interior, se quedaron un momento flotando en el aire y se reagruparon conformando una densa nube negra que no presagiaba nada bueno. Guiado por el estrépito que provocaba la carrera alocada de las tres personas, el ejército de nanorrobots adoptó la forma de una punta de flecha y comenzó a desplazarse aumentando deprisa la velocidad. Muy deprisa. Demasiado.

Carmichael llegó el primero; Marina y Patricia, a la par. Aquellas cosas estaban muy muy cerca de ellos.

—¿Y decís que son microrrobots? —dijo Carmichael, con la respiración alterada—. ¿A qué majara se le ocurre crear algo así?

James se abalanzó sobre los peldaños y comenzó a escalarlos de dos en dos. Sus amigos lo seguían casi pegados a él. La escalera terminó pronto y enfilaron un angosto corredor de piedra que discurría paralelo a la nave lateral norte, a unos tres metros del suelo. El haz de luz que salía de la frente de Allen rompía la oscuridad e iba mostrándoles el camino. En aquel espacio cavernoso el zumbido se amplificó. Las primeras unidades de la vanguardia del ejército de microrrobots alcanzaron enseguida a Carmichael, que cerraba el grupo, provocándole dolorosísimos desgarros en la piel. Mientras gritaba, agitaba airadamente los brazos por encima de su cabeza, como si se tratase de un loco descontrolado.

En la cabeza del grupo, el círculo oscilante de luz enfocó otra puerta, también de madera con herrajes y encajada en un arco apuntado de piedra. Si estaba cerrada con llave sería el final, morirían allí y no quedaría de ellos más que una montaña de huesos, como los cuerpos devorados por millones de hormigas en aquella película clásica sobre la marabunta.

Pero no. Con ferviente alivio comprobaron que la puerta no estaba asegurada. Tras ella daba comienzo otro tramo de pasillo, este descendente. En cuanto pasaron todos, James cerró con brusquedad. Por ahora, el momento de peligro había pasado. Pero no les cupo ninguna duda de que aquella cosa no tardaría en abrirse camino.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Patricia a Carmichael, con gesto de preocupación. Su rostro mulato estaba cubierto por pequeños regueros de sangre.

—He estado mejor. En cuanto pillemos a ese tal Smedson, pienso romperle la crisma.

Estaban en la zona privada de los monjes.

—Por allí —les dijo James, señalando hacia el otro extremo del pasillo, que hacía un recodo a la derecha.

Sin tiempo que perder, se pusieron en marcha. Doblaron la esquina, bajaron al trote una escalera de caracol simétrica a la anterior y pasaron bajo un arco ojival. Delante de ellos se abrió un recogido claustro rectangular que parecía un remanso de paz. Un cuidado jardín descubierto en el centro se encontraba enjaulado entre cuatro galerías con dobles columnas. Hicieron alto un momento. Mientras James aprovechaba para recuperar el aliento apoyado en una de las columnas de la esquina sudoeste, les dijo:

—Al otro lado, están el refectorio y la cocina…

No tuvo tiempo de terminar de explicarse. Varios sonidos de disparos retumbaron en las paredes. Polvo y esquirlas de piedra salieron despedidos de las columnas que los rodeaban. Las balas procedían del refectorio. No podían avanzar ni retroceder. En ese momento, atrapados entre el fuego de armas automáticas y el ejército de microrrobots, Allen tomó conciencia de que la trampa tendida por Viktor Smedson se había terminado de cerrar sobre ellos.

§

—¡¿que lo has matado?! —su timbre estaba a mitad de camino entre el espanto y la admiración.

Cuando Katya terminó de contarle lo de cómo se deshizo del Mayordomo, ya estaban llegando al despacho.

—No me escuchas. Ains. —Suspiró—. ¡Cómo sois los chicos! Te he dicho que no se movía. Y antes de que insistas, no, no sé si respiraba, no me quedé a comprobarlo.

—Y ¿cuál es el plan? —preguntó Collins.

Ella se encogió de hombros.

—Nos asomamos y, si está vacío, nos colamos dentro.

—Vale, genio, y ¿qué pasa si el despacho está ocupado?

Ella volvió a suspirar.

—¿Sabes?, los ingleses sois un coñazo.

Siguieron avanzando con pasos vacilantes sobre aquel suelo de piedra irregular. Collins caminaba agarrado del brazo de Katya, con la mano libre extendida tanteaba la pared.

—Ahora viene la escalera; ten cuidado, está algo resbaladiza.

Subieron los siete escalones de uno en uno y abordaron la recta final. Una luz encendida en el techo del corredor, al fondo, cubría una puerta de una pátina brillante, como si estuviera recién encerada.

—¡Chist! —dijo ella, llevándose el dedo a la boca—. A partir de ahora debemos hablar en voz muy baja.

La puerta resultó que estaba cerrada con llave. Katya soltó a Collins y observó un momento la cerradura. Era normal, nada sofisticada. De repente se acordó de algo. Sacó el juego de llaves grandes que le quitó al Mayordomo y fue probando hasta que una abrió la puerta. Antes de volver a por Collins, metió la cabeza dentro.

La habitación estaba vacía.

—¿Ves? Te dije que no habría nadie.

Él protestó.

—No es eso lo que dijiste.

—Matices.

Se colaron dentro y cerraron la puerta tras de sí. Katya guio a Collins por la estancia hasta el escritorio y lo ayudó a sentarse en el sillón. Ella buscó con la mirada hasta que localizó otra silla, delante de la mesa de trabajo donde reposaba aquel modelo naval en construcción. Fue a por ella, la colocó tras el escritorio y la arrimó al asiento de Collins. Luego Katya alargó la mano, abrió la tapa del portátil y lo encendió.

—Déjame a mí, Katya, esto se me da bien —dijo Collins, mientras escuchaba el sonido del ordenador arrancando.

—Vale, pero ¿podrás?

—Por descontado, estoy ciego pero no soy manco. Quizá necesite tu ayuda en algún momento, pero me las apañaré.

Cuando el ordenador terminó de arrancar se enfrentaron al primer problema: la contraseña. Durante un rato probaron las palabras típicas. No albergaban grandes esperanzas de que diera resultado, y, de hecho, no lo hizo, pero era una rutina habitual, como la de apagar y encender el ordenador para solucionar los problemas. A veces, funcionaba.

El proceso para averiguar la clave les llevó más de la cuenta. El estirado se lo había puesto bastante difícil, pero si sabías cómo —y, por descontado, Collins sabía cómo hacerlo— era posible engañar al ordenador. Descargó un sencillo programa de su propia cosecha que actuaba como una especie de caballo de Troya, haciéndole creer al sistema que conocías la contraseña, entonces él mismo te la mostraba. Una vez que logró acceder, lo siguiente que hizo Collins fue ejecutar un programilla que repetía por el altavoz todo lo que aparecía en la pantalla. Fue probando con varios idiomas, hasta que dio con el inglés.

Como ya había burlado el sofisticado sistema de seguridad en una ocasión, fue Katya quien localizó el programa de los nanorrobots. Lo que venía a continuación era más laborioso. Reconfigurar la programación para poder inhabilitar al individuo cero. Entonces, cedió el teclado a su compañero.

—Si me necesitas, me lo dices. —Katya se levantó de la silla y se puso a husmear por la estancia mientras oía a Collins teclear velozmente a sus espaldas. Se detuvo delante de la vitrina que contenía un cuaderno antiguo llenos de anotaciones y prototipos de lo que parecían robots, y acercó la cara con curiosidad. En la cubierta, muy desgastada, había un nombre impreso en letras doradas.

«¿Quién será Malik Schmidt?».

Junto al cuaderno había una placa con una frase que Katya leyó en voz alta: «Los gobiernos del mundo escogerán cerdos bailando antes que seguridad, una vez tras otra».

—Bruce Schneier —dijo Collins desde el escritorio.

—¿Qué?

—Bruce Schneier —repitió—, un referente para cualquier hacker.

—Sé quién es Schneier.

—Yo solo digo que esa frase es suya.

Tras la interrupción, Katya y Collins volvieron a lo suyo. Estaban tan abstraídos que ninguno de los dos reparó en que el pomo de la puerta se movía.

—Vaya, vaya, el ciego… ¿Dónde está tu lazarillo?

Como una verdad aterradora, Collins reconoció esa voz melosa. Dejó de teclear al momento y elevó lentamente la cara. No lo podía ver, pero el vano de la puerta lo ocupaba el Mayordomo, empuñando una pistola que apuntaba directamente hacia él. Su carísimo traje estaba cubierto de manchas secas de color pardusco.

86.

¡Un puñetero suicidio!…

Monte Saint-Michel, Normandía

M arina desenfundó la pistola con rapidez y repelió el fuego sin apuntar, más que nada para ganar unos preciosos segundos. Aprovechando la columnata que discurría a lo largo de la galería, se pusieron a cubierto. Las columnas eran muy delgadas y cubrían apenas un cuerpo adulto, pero estaban dispuestas de cinco en cinco, como los puntos de un dado, lo que dificultaba la línea de tiro de sus oponentes.

Otra mortal lluvia de balas no se hizo esperar.

Más fragmentos de granito volando.

Una bala estuvo a punto de alcanzar a la joven rusa en la cabeza, pero consiguió escabullirse a tiempo. Esta vez la respuesta no solo vino de Marina sino también de Carmichael, el cual empuñaba la SIG Sauer que le robó al gendarme.

—Son dos hombres —indicó Marina, acurrucándose tras una columna—. Están en la galería este, junto al refectorio.

Carmichael asomó solo un instante la cara.

—Ya los veo. Tú ocúpate del de las gafas, yo lo haré del otro.

A cielo abierto, el olor a pólvora se dispersaba con rapidez.

—Patricia —dijo Marina—, comprueba si la última puerta que hemos cruzado aguanta a los nanorrobots.

 Las columnas de las cuatro galerías del claustro no estaban montadas directamente sobre el suelo, sino encima de un plinto de aproximadamente medio metro de altura, lo que les ofrecía a los cuatro una cierta protección adicional. Banner se tumbó en el suelo y se arrastró cuidadosamente reptando con los codos. Parapetada tras el arco ojival, se incorporó de un salto y se puso a correr por la escalera de caracol y el pasillo. La puerta seguía en pie, pero una fisura comenzaba a ser visible de arriba abajo. Preocupada, llegó de inmediato a una terrible conclusión: la madera estaba a punto de quebrarse.

Escuchando de fondo las detonaciones, inició el regreso junto a sus amigos. Estaba a punto de llegar al final de las escaleras cuando escuchó un quejido seguido de un silencio tenso. Nada más asomarse por el arco, vio a Carmichael tendido bocarriba en el suelo. Su gesto demudó y, sin pensar en su propia seguridad, se abalanzó sobre él. Con el brusco movimiento, más balas cruzaron el jardín desde el refectorio, acribillando las columnas.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó la joven escocesa.

—¿Por qué me tiene que pasar todo a mí? —Trató de reír, pero su rostro se contrajo en una mueca—. ¡Cómo duele, joder!

Había herida de entrada y de salida. Respiró aliviada al comprobar que su sarcasmo irritante seguía intacto.

—¿Cómo está la puerta? —preguntó James, sentado contra una columna, a un par de metros de Patricia.

Ella apartó la vista del brazo de Carmichael y la puso en Allen.

—No aguantará mucho.

Se escuchó un ruido metálico contra el suelo.

—Este es el último cargador —anunció Marina, introduciendo uno nuevo por la culata de su PSS—. Es extraño, no hacen nada por avanzar. Es como si se estuvieran limitando a inmovilizarnos aquí con los disparos.

James ató cabos al instante.

—Eso es justamente lo que hacen. En cuanto la puerta de atrás ceda, los microrrobots se ocuparán de nosotros.

Patricia se hizo con la SIG Sauer y se unió a los disparos.

—¡James, déjame el plano de la abadía! —le pidió Marina.

Allen se lo alargó.

La joven apartó unos cuantos casquillos, lo desplegó sobre el suelo y se puso a estudiarlo.

—La única opción sería sorprenderlos por detrás.

Patricia se mostró de acuerdo en que era la única alternativa, pero reticente en cuanto a la ejecución.

—¿Y cómo piensas que lleguemos hasta allí?

—Entrando por alguno de los ventanales del lado norte del refectorio. Estos de aquí. —James señaló el mapa con el dedo.

Las dos mujeres abrieron los ojos como platos, pero quien puso voz al pensamiento de ambas fue Marina.

—Eso es imposible, el lado norte está orientado al despeñadero. No hay ningún acceso.

Hubo un breve silencio, y todos comprendieron el alcance de sus palabras.

—Se podría ir por ahí —dijo Allen, señalando tres arcos a sus espaldas, que rompían el muro y daban al vacío—. Se diseñaron como acceso a una sala que nunca llegó a construirse.

Desde aquella apertura había una vista vertiginosa, aunque en ese momento no se veía nada más que una capa blanquecina en movimiento. La niebla, lejos de disiparse, se intensificaba.

—Tíos… ¡eso es una puta locura! —exclamó Carmichael, que se había incorporado un poco para mirar el plano extendido en el suelo—. Alguien tendría que salir ahí fuera, recorrer colgado parte de la galería oeste del claustro, doblar el recodo y hacer lo mismo con la galería norte hasta llegar al refectorio. Y todo eso con ciento cincuenta metros de caída libre. ¡Es un puñetero suicidio!

—Lo que es un suicido es quedarse aquí. No hay otra opción, Dave —insistió James—, o yo al menos no la veo. Pero si alguien tiene un plan de acción mejor, soy todo oídos.

—¿Quien irá? —preguntó Carmichael, resignado, muy a su pesar—. Me encantaría ir a mí, ya sabes cuánto me gustan los paisajes bonitos, pero este brazo…

Seguían resonando disparos por todo el claustro porticado. A James le costó tragar saliva.

—Yo lo haré —contestó Allen.

—No —intervino Patricia—. Iré yo. Es la mejor opción. Tú no sabes disparar, Carmichael está herido y Marina es imprescindible aquí para mantener a esos tipos a raya.

Sin tiempo que perder y desoyendo las protestas de Dave, guardó la pistola en el cinturón y se puso a reptar hasta los tres arcos. Para cubrirla, Marina agotó medio cargador disparando contra las sombras.

Antes de meterse por la oquedad que formaban los tres arcos, Patricia dedicó una última mirada a sus amigos.

87.

Sin tiempo…

Monte Saint-Michel, Normandía

C asi de inmediato, el sonido del viento ocupó el lugar de los disparos. Patricia se puso de pie lentamente, palpando el muro exterior del claustro. Cuando localizó un agarradero, se aferró a él. Algo más segura, estudió la zona. Bordeando el perímetro distinguió una pequeña cornisa con la anchura precisa para colocar un pie de lado. A unos dos metros de altura, y en paralelo, discurría un pequeño saliente en la piedra. Sin pretenderlo, bajó la mirada y notó un ligero mareo.

Ante ella se abría un abismo negro.

El vacío, las rocas, el mar.

Respiró hondo y comenzó a deslizarse por la cornisa en dirección a la esquina noroeste. Lo hacía de espaldas al despeñadero.

Primero un pie, luego el otro. Y así sucesivamente.

Con los brazos completamente estirados se iba sujetando al pequeño saliente con las yemas de los dedos. La niebla había humedecido la piedra, convirtiéndola en traicionera.

No fue consciente del tiempo transcurrido cuando, esforzándose por mantener el equilibrio, giró en el recodo y enfiló la cara norte del claustro. En ese lado, el viento era cortante y todo su cuerpo se estremeció de frío. La clave era no pensar en lo que había abajo. Pero el empeño no siempre resultaba sencillo. Su mente volvía terca una y otra vez a recordarle lo que le esperaba si daba un traspiés o si venía una racha de aire.

«¿Qué estoy haciendo aquí?».

Llevaría la mitad del recorrido cumplido cuando movió el pie izquierdo por la cornisa y un trozo de piedra cedió bajo su peso, desprendiéndose y cayendo al abismo. Por un momento, Patricia se vio pisando el aire. Con el corazón desbocado por el pánico, dio un paso atrás y se aferró con energía al saledizo mientras recuperaba la calma, con la cara pegada en la húmeda piedra. Al cabo de unos angustiosos segundos, reanudó el paso, se movió en el aire y llegó al otro lado.

Comenzaba ya a sentir los dedos de las manos entumecidos por la humedad y la tensión, cuando llegó al final del claustro y empezó a trepar por el muro del refectorio. Pasó por delante de un vano, luego de otro, y de un tercero. Eran estrechos y alargados, con vidrieras esmaltadas ensambladas con varillas de plomo. A través de ellas no se apreciaba el interior, únicamente oscuros nudos de plomo.

Únicamente podía deducir dónde estarían aquellos dos hombres. Para asegurarse de que irrumpiría en la estancia por detrás de ellos, decidió seguir avanzando un poco más. Dos vidrieras después entendió que aquel era el lugar. Pensó un momento en cómo hacerlo. Entonces soltó una mano del saliente y sacó la pistola del cinturón para golpear con ella el vitral. Tendría varios siglos de antigüedad y aquello le procuró un cierto desasosiego, pero se reconfortó pensando que se trataba de una cuestión de vida o muerte.

Un repentino golpe de viento la desequilibró, echándola sobre la vidriera. La rompió en mil pedazos y, en medio de un ruido estruendoso, se vio en el suelo de baldosines del refectorio cubierta de esquirlas. Extravió la SIG Sauer en la caída. El interior estaba casi a oscuras y solo llegó a atisbar dos figuras de espaldas a ella, disparando al frente. Un instante de silencio siguió al estrépito. Desconcertadas, las dos figuras se giraron rápidamente. Aprovechándose de la confusión, Patricia se arrastró por el suelo con rapidez y cerró los dedos en torno a la culata de la pistola. La alzó y disparó.

Dos detonaciones sucesivas resonaron en las paredes.

Una de las figuras se retorció antes de caer, muerta o casi. La otra reaccionó a tiempo, se echó al suelo y rodó por él, evitando la bala, que se clavó en la piedra de una pared. Patricia trataba de buscar a su contrincante con la mirada y perdió un tiempo precioso. El suficiente para acabar con el punto verde de una mira láser en el pecho. Decidió no rendirse y, sin pensarlo dos veces, apuntó a la sombra y apretó el gatillo.

Pero el percutor no encontró ningún cartucho. Sonó un clic metálico. Volvió a disparar. Clic. Clic. El cargador estaba vacío.

«¡Oh, joder!».

No podía verle la cara, pero pudo imaginar la mueca de triunfo que se dibujó en la cara de aquel tipo. Entonces, se escuchó otro disparo y todo acabó.

§

—¿Dónde está Katya? —repitió el Mayordomo.

Collins, hecho un manojo de nervios, fue incapaz de articular palabra. El Mayordomo entró en el despacho. Justo al hacerlo, una sombra arremetió contra él desde el costado izquierdo, soltando un grito animal. Al mismo tiempo que sentía algo punzante introduciéndose en su espalda, la pistola se le escapó de la mano y se deslizó bajo el escritorio, para ir a detenerse contra los pies de Collins.

De manera espontánea, el Mayordomo soltó el brazo y golpeó la cara de Katya, quien salió despedida hacia atrás y fue a parar al suelo de culo.

—Maldita cría —farfulló el Mayordomo, con el rostro retorcido por el dolor. Luego se llevó la mano a la espalda, por encima del hombro, cerró los dedos en torno a un mango de metal y jaló con fuerza hacia atrás entre gruñidos y quejas. Antes de soltar el abrecartas chorreante de su sangre, lo miró estupefacto. Inmediatamente después enfocó la vista en la chica y endureció el gesto.

Katya continuaba postrada en el suelo de piedra, retorciéndose de dolor. Entretanto, Collins se agachó bajo el escritorio y se puso a palpar el suelo. Cogió la pistola por la empuñadura y volvió a sentarse con ella en la mano. A renglón seguido, apretó el gatillo y un mástil del antiguo galeón de madera saltó por los aires, como si hubiese recibido un cañonazo enemigo en una batalla naval.

Una risotada estridente llenó la estancia.

—Será mejor que bajes esa pistola si no quieres que alguien salga malherido —dijo el Mayordomo.

—Collins —lo llamó Katya, desde el suelo—, gira un poco la pistola a tu izquierda…, un poco más…, eso es. Quédate ahí sin moverte. Ahora sí que lo estás apuntando. No apartes el dedo del gatillo y, si te lo digo, apriétalo sin titubeos.

—V-vale, p-pero que sepas que a mí esto se me da muy mal.

Katya se puso de pie con esfuerzo. Su ojo derecho se hinchaba y amorataba por momentos. De inmediato, se puso a buscar por los cajones de la mesa de trabajo, hasta que encontró un rollo de cinta americana. Luego obligó al Mayordomo a sentarse en una silla y lo maniató a ella.

—No te muevas o tendré que castigarte —le dijo, redicha, agitando el índice ante su cara, como una institutriz regañando a su pupilo.

El Mayordomo, con expresión irritada, dejó de agitarse y apartó la cara.

Katya lo ignoró y se dirigió al joven exhacker:

—Collins, ya puedes bajar el arma y volver al trabajo.

El escocés soltó el aire con fuerza y depositó la pistola sobre la mesa. Liberados de la empuñadura, sus dedos tantearon por el escritorio hasta que dieron con el teclado, y volvió a la faena. Toda la inseguridad que mostró en el manejo de las armas se transformó en destreza ante el ordenador.

—¿Te falta mucho para desactivar al individuo cero? —le preguntó ella, salvando deprisa la distancia con el escritorio y recogiendo la pistola.

—Mira la pantalla y dime cómo va la compilación.

—Al quince por ciento. Dentro de veinte minutos ese ejército de microrrobots será historia.

Collins se echó hacia atrás en la silla, subió los pies a la mesa y cruzó las manos en la nuca.

—¡Estupendo! Entonces, solo hay que sentarse y esperar.

—¿Creéis que podéis acabar de un plumazo con la obra de Viktor? Os tenía en una mayor consideración.

Katya alzó la mirada para encontrarse con la del Mayordomo. Una descomunal sonrisa cubría su delicado rostro, desfigurado por un ojo tumefacto.

—Pues espera y… —Katya dejó de hablar de pronto.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Collins, apartando los pies de la mesa. Había percibido el cambio en la nota de voz de ella.

Katya miraba fijamente la pantalla del ordenador. La sonrisa se había borrado de su cara y había sido sustituida por unas profundas arrugas que cruzaban su frente. Sin dilación, se hizo con el ratón y desplegó un menú. Se movió por él y abrió un archivo. De inmediato, una visión aterradora ocupó la pantalla. Una nube negra se movía endiabladamente rápido por el exterior de la abadía.

Y se dirigía directa a una sala llamada «refectorio».

Su hermana y los amigos de Collins no disponían de veinte minutos. En verdad, no disponían ni de diez.

88.

Tuve sed, y me disteis de beber…

Monte Saint-Michel, Normandía

P atricia se quitó las esquirlas de encima y buscó por su cuerpo. Aparte de algún pequeño corte, no había herida de bala. Por el contrario, el individuo que la apuntaba yacía tendido en el suelo, bocabajo y despatarrado. Marina apareció en ese preciso instante desde el claustro. La corredera de su PSS estaba retenida en la parte trasera. Había disparado la última bala.

Patricia se puso en pie y las rodillas empezaron a flaquearle.

—Me alegro de que tengas buena puntería.

Marina la ignoró y fue a verificar si ambos tipos estaban muertos. Lo siguiente que hizo fue recorrer el perímetro del refectorio. Mientras la veía hacerlo, a Patricia la asaltó una extraña sensación de ansiedad. Aunque se trataba de un desconocido que intentaba matarlos a ella y a sus amigos, aquel individuo era la primera persona a la que quitaba la vida; no obstante, decidió dejar a un lado sus sentimientos y centrarse en la tarea que tenían por delante.

Tan pronto como la zona estuvo asegurada, llamaron a voces a James y Carmichael, quienes fueron a reunirse con ellas dos rodeando el jardín por las galerías del claustro. Al cruzar la entrada del refectorio dieron con una cámara alargada con columnas y arcos en ambos laterales. La estancia, como el resto de la abadía, era un amplio espacio diáfano. A través de las vidrieras de las ventanas entraba algo de claridad nocturna, aunque su aspecto resultaba inquietante y desolado. James se aproximó a Patricia, haciendo crujir esquirlas de vidrio bajo sus zapatillas, y la abrazó.

—Lo que has hecho no tiene otro calificativo que el de extraordinario —quien habló, por contra, fue Carmichael.

Patricia se apartó de James.

—¿Y tu brazo?

—No podré jugar al tenis en un tiempo.

—Tiene que verte un médico, y rápido —aseguró ella.

—¡Qué escena tan conmovedora! Pero ahora no hay tiempo de ir a un hospital —los cortó Marina, con cierta frialdad, al tiempo que guardaba su pequeña pistola y se hacía con una de las Glock de los atacantes. La otra se la entregó a Patricia—. James, ¿dónde…?

Allen ya se había alejado de ellos y buscaba el acceso a la cocina. Cuando distinguió un rectángulo más negro que la penumbra imperante, trotó hacia él. Al intentar traspasarlo, se golpeó en el brazo con algo duro. Soltó un exabrupto y se detuvo al instante. Incrustado en la pared descubrió un grifo ornamental de latón. Soltó otra palabrota al aire y cruzó el rectángulo negro.

En aquella nueva estancia no había ventanas y la oscuridad era total. Encendió la linterna. Delante de él surgió un pequeño habitáculo. Movió la luz por todas partes, tratando de hacerse una composición del lugar.

—¿Qué debemos buscar? —preguntó Marina, pegada a su espalda.

Allen abrió las manos.

—No tengo ni idea, pero nos dividiremos y revisaremos cada palmo. Si alguno encuentra algo inusual, que diga algo.

Se mostraron de acuerdo. Cada uno empezó por una esquina, buscando con esmero. Como la estancia era pequeña, terminaron en apenas cinco minutos. Se mostraban desmoralizados.

—Aquí no hay nada —dijo James, hablando por todos.

A estas palabras siguió un largo silencio.

—James —dijo por fin Carmichael—, ¿no dijiste que el refectorio era el lugar donde los monjes comían? ¿Quizás…?

Allen se dio la vuelta muy despacio y se quedó mirando fijamente a su amigo. De pronto, su rostro se iluminó.

—Por supuesto, Dave, tienes razón. ¡Eres un genio! —Y se abrió paso a empujones para volver al refectorio—. Dividámonos y busquemos.

Seguían inspeccionando el lugar cuando el viento, que se colaba por la vidriera rota, trajo un largo e intenso zumbido que eclipsó el silencio. Los cuatros detuvieron sus tareas en el acto y alzaron sus cabezas, igual que podencos oliendo una presa. Tras un segundo de quietud, Marina corrió hasta la vidriera rota y asomó la cara. Su rostro cambió al instante.

—Tenemos que marcharnos. En un par de minutos los microrrobots estarán aquí.

Carmichael y Patricia se arremolinaron alrededor de ella, y también miraron al exterior.

—James, ¿cómo vas? —preguntó Carmichael.

—Necesito tiempo.

—¡No tenemos tiempo!

—Pues tendréis que conseguírmelo.

§

Collins no cesaba de tamborilear con los dedos en el escritorio.

—Katya, ¿cuánto queda? —preguntó.

Ella resopló y miró el monitor por enésima vez en el último minuto. El progreso era exagerantemente lento.

—Faltan seis…, no, cinco minutos.

En ese momento, la compilación se pausó.

—¡Qué demonios! —soltó la chica con los ojos clavados en la pantalla.

—¿Qué ocurre?

La pregunta de Collins quedó sin respuesta. La puerta del despacho se abrió de par en par y Viktor Smedson entró con un dispositivo electrónico portátil en la mano. La sonrisa del Mayordomo se extendió por todo su rostro.

§

James se aisló del mundo. Concentrado, se ensimismó y no fue consciente de cómo sus compañeros preparaban sus armas. Allen adoptó una pose pensativa con la mano acariciando el mentón y mirando los baldosines del suelo mientras caminaba muy despacio en círculos.

«Tuve sed, y me disteis de beber».

La primera parte del salmo, que hacía referencia a la comida, los había llevado al refectorio. Pero hasta ahora no había prestado atención a la segunda parte.

«Sed. Beber…».

Una concatenación de detonaciones lo arrancó de sus cavilaciones. Sus amigos estaban disparando sus armas. Unas armas del todo inútiles contra el enjambre. Las balas, sencillamente, lo atravesarían como un rayo de sol el cristal. Sin causar daño alguno. Volvió a sumirse en sus pensamientos…

«Sed. Dar de beber».

Hacía fresco. Hasta ese momento no había sido consciente de ello. Se abrazó a sí mismo y se frotó los brazos. Notó una molesta sensación, como de dolor.

«¡Por supuesto!».

Como un fogonazo en mitad de la noche le vino el recuerdo del grifo con el cual se había golpeado antes. Giró sobre sus talones y regresó a grandes pasos hacia la entrada de la cocina.

Allí estaba.

Aproximó la cara y lo envolvió con un círculo de luz brillante. Durante un rato, lo escrutó con el mismo detenimiento que un arqueólogo ante un descubrimiento. Sin llegar a tocarlo. En la parte superior tenía una llave de cruceta cromada en dorado. El cuerpo de forma alargada era de color azul y tenía adherido un escudo, con tres flores de lis y tres conchas. La zona inferior terminaba en una rosca.

De fondo comenzó a escuchar los gritos ahogados de sus amigos, como un lejano soniquete. No había más tiempo. James alargó la mano y cerró los dedos en torno a la llave. La giró un cuarto en el sentido de las agujas del reloj y el agua empezó a salir por la rosca. James persiguió con la luz de la linterna el chorrillo de agua. Lo observó llegar al suelo y acumularse formando un pequeño charco. Ya estaba. No pasaba nada más. Ahí finalizaba todo. Suspiró…

De repente, algo cambió.

El nivel del agua embalsado comenzó a descender. O esa impresión le dio. Con la sola idea el corazón se le aceleró. Allen frunció el ceño y se puso de rodillas para comprobarlo más de cerca. ¡Efectivamente! El agua estaba filtrándose entre las juntas de los baldosines. Con el ánimo levantado, se incorporó de un brinco.

—¡Lo he encontrado! —Movió la linterna por la estancia. No vio a ninguno de sus amigos. En su lugar, vislumbró tres vainas negras alargadas y compactas. No le costó imaginarse a Patricia, Carmichael y Marina dentro de ellas. Luchando por su supervivencia. Agitándose con denuedo y desesperación. Inevitablemente, le sobrevino a la cabeza el recuerdo del vídeo de la muerte de Klara Odell en el metro de Estocolmo.

Lo peor fue el sentimiento de impotencia que lo embargó.

89.

¡Chúpate esa, caraculo!…

Monte Saint-Michel, Normandía

K atya apuntó a Viktor Smedson con la pistola. La sujetaba con ambas manos, aun así, el cañón temblaba.

—No querrás dispararme, ¿verdad? —dijo Smedson, impasible—. Si lo haces, este dispositivo se bloqueará y tu querida hermana morirá.

La chica miraba de reojo la pantalla del ordenador de sobremesa. El ejército de nanorrobots estaba atacando a su hermana y a dos de los amigos de Collins. Necesitaba actuar ya, o los tres morirían. Sus ojos se humedecieron y las lágrimas comenzaron a seguir las imperfecciones de su rostro. Sin dejar de apuntar a Smedson, las secó con el brazo.

—¡Páralo! ¡Ya! —vociferó la joven.

—Katya, cuéntame qué está ocurriendo —le dijo Collins.

—Es ese tío, el estirado, ha detenido la compilación con un dispositivo portátil. ¿Podrías puentearlo?

—Descríbemelo.

La mirada de Katya se centró en el dispositivo. Un atisbo de preocupación surgió en la expresión de Smedson, que trató de ocultarlo; de repente, no parecía sentirse tan seguro de sí mismo.

—Es como una de esas antiguas agendas electrónicas. Alargado, con tapa, teclado… de HP. Parece un miniordenador. Lo siento, Collins, desde aquí no veo más.

—Espera, ¿has dicho de HP?

—Sí ¿por qué? ¿sabes lo que es?

Los dedos de Collins volvieron a aporrear el teclado del portátil a una velocidad de vértigo.

—Se me ha ocurrido algo.

Unas pronunciadas arrugas surgieron en la frente de Smedson. Sin dejar de teclear, Collins se explicó:

—No es un miniordenador, entonces no necesitaría este portátil. Hace un par de años, la compañía Hewlett Packard fabricó para el Departamento de Defensa de Estados Unidos un prototipo que permitía manejar sobre el terreno dispositivos más complejos (drones, bombas inteligentes y cosas así), pero a cierta distancia, sin poner en riesgo la vida de los soldados. En teoría era imposible de piratear, pero poco después alguien filtró los planos en la red oscura, posiblemente un empleado cabreado, y nunca llegó a fabricarse. De alguna manera, debió de hacerse con uno de los prototipos… Y ya está —pulsó la tecla enter—, hecho.

Unos aplausos sarcásticos llenaron la estancia.

—Muy bien, Collins, veo que la fe que el Mayordomo tenía depositada en vosotros dos estaba plenamente justificada.

Ignorando las palabras del tío estirado, Katya volvió a mirar la pantalla. La progresión se reanudó.

—¡Genial, Collins, la compilación del programa está de nuevo en marcha! ¡Completado! —gritó eufórica—. ¡Chúpate esa, caraculo! —espetó a Viktor, desahogándose.

Smedson no perdió la calma. Mantenía una sonrisa forzada que le confería una expresión triunfante, y aquello perturbó a Katya, arruinando su momento de alegría.

—¿Creéis que esto es el final? —En su dispositivo introdujo unas órdenes. Antes de concluir, ladeó la cabeza y puso su mirada compasiva en el Mayordomo, que continuaba atado a la silla—. Lo siento, has sido el mejor de los compañeros de viaje, pero ha llegado el momento de que nuestros caminos se aparten.

—Ha sido un honor, maestro. —El Mayordomo cerró los ojos y alzó la barbilla, adoptando una postura de meditación.

Ese fue el momento en que Smedson pulsó una tecla.

§

Milagrosamente, los nanorrobots comenzaron a caer al suelo a puñados, como mosquitos abatidos por un potente insecticida. Carmichael, Patricia y Marina quedaron liberados inmediatamente de la mortal cota de malla que los envolvía, aunque mostraban sangrantes laceraciones por todo el cuerpo. Durante un par de minutos no ocurrió nada. El refectorio quedó envuelto en un inquietante silencio, como el que sucede a una gran tragedia. Luego llegaron los gritos jubilosos. James fue hasta ellos, aplastando microrrobots amontonados en los baldosines, y los abrazó como si llevara años sin verlos.

En el suelo, la luz roja del individuo cero fue progresivamente palideciendo, hasta apagarse del todo.

—¿Estáis bien? —les preguntó, en medio de la algarabía.

Los tres asintieron maltrechos, pero alegres de seguir vivos.

—¿Qué les habrá ocurrido? —habló Patricia, sentada en cuclillas con un puñado de robots en la palma de la mano.

Carmichael los observó un momento con curiosidad.

—Cualquiera sabe. Voy a quedarme con uno. Puede que a los Smith les interese estudiar estos juguetitos.

A un par de metros de esta escena, Marina y James se mantenían mejilla contra mejilla. Los brazos de ella rodeaban el cuello de él; y los de él, la cintura de ella. Si hubiese sonado música, hubiera parecido que estaban bailando una canción lenta.

—Creí que no te volvería a ver más —le susurró Marina a James. Con sus labios rozaba delicadamente la oreja de él.

El escocés se estremeció.

—Por un momento, así fue.

Pasado el momento de alegría, Marina dijo a todos:

—Todavía tenemos que dar con mi hermana y con Collins.

—He descubierto la entrada. Está allí, bajo aquel grifo —dijo James, apuntando con el índice.

—Al menos no has perdido el tiempo mientras nosotros tres arriesgábamos la vida —dijo Carmichael.

—Ja, ja, ja. ¡Qué graciosillo! —respondió Allen.

Los tres miraron el grifo con escepticismo, hasta que James les hizo una demostración. Abrió la llave y volvió a cerrarla. El agua volvió a desaparecer entre las juntas del suelo.

—Es evidente que la entrada está ahí abajo, ahora únicamente falta averiguar el modo de abrirla.

—Tío, ¿qué pintan estas tres conchas en el escudo? —preguntó Carmichael, y antes de recibir respuesta empujó la que ocupaba la posición central con el dedo. El escudo se hundió un poco en el cuerpo emplomado del grifo.

Los cuatro se quedaron expectantes, aguzando el oído para captar el más leve sonido. Durante una fracción de segundo no ocurrió nada; pero, de repente, en algún lugar se puso en funcionamiento un engranaje y el ruido que provoca el rozamiento de piedras encajando unas con las otras ocupó el espacio. Unos segundos más tarde todo se calmó.

—Indiana Jones a tu lado es un principiante —le dijo James, palmeándole la espalda. Inmediatamente después salió corriendo y regresó a la cocina. En esta ocasión, la luz de la linterna enfocó una abertura en el suelo y unas escaleras empinadas de piedra que descendían hasta las profundidades de la abadía.

En ese preciso instante, el suelo tembló bajo sus pies y el agujero escupió una nube de polvo. Los cuatro se miraron durante un larguísimo segundo, paralizados por un horror inimaginable. Luego, sin decir palabra, se abalanzaron escaleras abajo.

90.

Una lengua de agua…

Monte Saint-Michel, Normandía

C uando las ondas expansivas de lejanas y sucesivas explosiones recorrieron el entramado de corredores, amplificando sus devastadores efectos, todo se estremeció. La vitrina con los recuerdos del padre de Smedson se balanceó y se estrelló contra el suelo con estrépito, desparramando un batiburrillo de cosas. La maqueta del antiguo galeón salió disparada de su peana. Katya y Collins se aferraron a los bordes del escritorio para mantener el equilibrio. Al cabo de unos segundos todo cesó.

—¿Qué ha sido eso? ¿Y el tío estirado? ¿Dónde está? —dijo Katya.

—Deberíais saber que siempre hay un plan B —dijo el Mayordomo, que había vuelto a abrir los ojos.

Katya lo mandó a callar, siseando.

—¿Qué es eso?

Un creciente rumor estruendoso ocupó el lugar del silencio.

—El agua, niña, el agua abriéndose paso. Recuperando su espacio —aclaró el Mayordomo.

—Venga, Collins —dijo ella, cogiéndolo del brazo y haciendo que se levantara del sillón—, tenemos que salir de aquí cagando leches.

—Lo siento. Nunca quise que pasara esto —fueron las últimas palabras que salieron de la boca del Mayordomo. Ni siquiera tenía claro que Collins y Katya lo hubieran escuchado antes de marcharse. Nunca se lo había dicho, pero esos dos jóvenes habían sido sus preferidos y, en cierto modo, se alegraba de que hubiesen sido ellos los que hubieran puesto fin a aquello. Acto seguido, cerró los ojos y volvió a su postura de meditación.

Katya y Collins estaban en el pasillo.

—Collins, voy a soltarte. Ahora toca correr. Tú hazlo con todas tus fuerzas. Yo te iré guiando.

—Vale, estoy listo.

Ambos se pusieron a correr por túneles en forma de medio arco construidos con ladrillos de adobe. La iluminación de bombillas que colgaban desnudas de los cables era escasa pero suficiente para no tropezar. A sus espaldas, se oía de manera cada vez más intensa el ruido del agua inundándolo todo.

—Dos escalones, Collins… ¡Ahora!

El analista de sistemas dio un salto y salvó el obstáculo. Volvieron a verse rodeados de aquellos nichos en arco excavados en la piedra de las paredes que dejaban a la vista restos óseos humanos. Por todas partes había símbolos tallados en la roca, como las letras X y P superpuestas. Aquel sitio le daba mal rollo a Katya y procuró concentrarse en la carrera.

—¿Sabes adónde nos dirigimos? —preguntó Collins.

—Es por… —Sus palabras no terminaron de salir de su boca.

A unos metros por delante, varios haces de luz oscilantes, como espadas de luz de Star Wars, provocaban sombras alargadas en las paredes.

—Oh, mierda. Viene alguien, hay que esconderse.

Ayudó a Collins a entrar en una de aquellas oquedades, después de apartar a un lado un montón de fémures, clavículas, costillas y cráneos. Inmediatamente, ella se introdujo en el nicho y se tumbó bocabajo, pegada al hombro de Collins.

—Ahora, debemos mantener silencio —le susurró al oído.

Unos segundos más tarde, justo enfrente de ellos, se detuvieron cuatro personas, jadeantes.

—Марина, это ты?

—¡¿Katya?!

Katya salió como pudo del agujero que había en la pared, arrastrando consigo algunos huesos que cayeron al suelo. Cubierta de polvo blanco, se abalanzó sobre su hermana, que la recibió envolviéndola con sus brazos y cubriéndola de besos. La interrogó por el ojo morado y ella le restó importancia. Carmichael, James y Patricia observaban atónitos la escena.

—¿Qué ocurre, Katya? —La voz salió del interior agujero.

Los tres volvieron a un tiempo sus cabezas y miraron dentro.

—¿Collins? ¡Collins, es Collins! —Se puso a gritar Patricia, que dio un paso hasta el osario.

—¿Patt?

—Sí, soy yo, y también están James y Carmichael.

El antiguo pirata informático intentó salir del nicho. Katya se le acercó con la intención de ayudar al joven.

—Espera, Collins, no te vayas a hacer daño. No puede ver.

—¿Cómo que no puede ver? —preguntó James, abrazando a Collins y alborotándole el pelo, que escupía nubecillas de polvo.

—Estoy bien, de verdad —dijo el joven.

—No está bien, se ha dado un golpe en la cabeza —les contó Katya—. Pero ahora no tenemos tiempo. Esto se está inundando y hay que sacar a los demás.

—¿Los demás? —preguntó Carmichael.

—Sí, hay más personas secuestradas en este lugar.

—Katya, где Виктор Смедссон? —le preguntó su hermana.

—¿Quién es Viktor Smedson? —respondió Katya, en inglés.

—Quien hizo esto.

—Ah, ¿el tío estirado? No sé dónde está, hermanita. Se largó en cuanto detonó los explosivos.

Marina se alejó unos pasos del pequeño grupo y llamó a James.

—Viktor es cosa mía. —Ella habló en voz baja, casi susurrando—. Vosotros id a rescatar al resto de personas. Y, por favor, cuida de mi hermana.

La mano de James la retuvo del brazo en el momento en que ya se marchaba.

—Marina, recuerda que tenemos pendiente un viaje por España.

Ella le sonrió, le apretó un momento las manos y echó a correr por el mismo sitio por donde habían venido.

James regresó con los demás, cabizbajo y pensativo.

—¿Y mi hermana?

—Ha ido a buscar al, ¿cómo lo llamaste antes, «tío estirado?». Ahora, centrémonos. El tiempo apremia.

Nada más decir estas palabras sonó un chapoteo bajo sus pies. Bajaron la vista. El agua les cubría ya los zapatos y el nivel seguía subiendo. No hacía falta decir nada más. Patricia tomó el mando.

—Dave, coge a Collins y sácalo de aquí. James, Katya y yo iremos a buscar a esos chicos.

—¿Por qué yo? —protestó Carmichael.

—Porque estás herido.

—Venga, Dave, marchaos ya —le dijo James.

—¿Tú también, Bruto? —dijo, resignado.

Una vez Carmichael y Collins se alejaron por el corredor en la misma dirección en la que poco antes lo había hecho Marina, Katya los guio por las instalaciones, explicándoles lo que veían como si fuera una guía turística. Después de corregir su rumbo en varias ocasiones, lograron abandonar la zona antigua y se adentraron en la parte donde retenían a los piratas informáticos. La sala de trabajo no mostraba actividad alguna. Los ordenadores estaban apagados; los escritorios, vacíos.

Allí, el agua les alcanzaba la cintura. Cada vez, les resultaba más dificultoso moverse. Katya se puso a llamarlos a gritos. No por sus nombres, que desconocía, sino con alocuciones del tipo: «Eh, tíos, ¿dónde estáis?», «¿hay alguien?» o «somos los buenos».

Nadie contestó.

Fueron entonces al comedor. Nadie. Y, por último, a los dormitorios. Los inspeccionaron todos, uno por uno. Localizaron a los hackers en el último, amontonados entre la cama y la mesa, tratando de escapar del agua. Al principio, se mostraron muy desconcertados y recelosos, pero, tan pronto como reconocieron a Katya, se alegraron mucho de volver a verla. Fue en ese momento cuando las luces se apagaron, dejándolo todo a oscuras. Volvieron a encender las linternas. Katya les explicó que la electricidad la proveían dos generadores y que probablemente el agua los habría alcanzado.

Acto seguido, sin más demora, todos juntos recorrieron las catacumbas, subieron al refectorio por las escaleras, cruzaron el claustro, abandonaron la iglesia, y salieron a la noche estrellada del Monte Saint-Michel; todo ello sin salir de su asombro. Allí, se reunieron con Carmichael y Collins. Ninguno de los detenidos sabía dónde se hallaba su prisión y alucinaron con el espectáculo amurallado que los rodeaba. El banco de niebla se había disipado y en el cielo nocturno, cuajado de estrellas, lucía una luna redonda y brillante.

Lo último que había visto James antes de empezar a subir los escalones que lo conducirían fuera de las catacumbas fue una lengua de agua avasallándolo todo.

91.

A vida o muerte…

Monte Saint-Michel, Normandía

C ontra lo que suele decirse, en la derrota no hay nada positivo. Solo humillación y vergüenza. Así se sentía Viktor Smedson mientras recorría los solitarios callejones que circundaban la abadía, hundido en sus cavilaciones con la sangre hirviéndole de rabia y frustración. Un dicho militar decía: «Hay que vivir hoy para seguir luchando mañana». Sabias palabras.

Regresaría a Estocolmo a reabastecerse. Era posible que, durante un tiempo, tuviese que vivir en la clandestinidad, pero disponía de amigos influyentes que lo ayudarían a volver a ponerse en pie. Tomó consciencia de que hacer depender todo su ejército de nanorrobots de un solo individuo cero fue un error garrafal que enmendaría en el futuro.

Las ventanas de las casas estaban apagadas y la luna provocaba sombras fantasmagóricas en las paredes de piedra de aquel hermoso lugar. Lo echaría de menos. Igual que al Mayordomo. La noche estaba húmeda y fresca. De repente, el sonido de pasos apresurados se impuso al silencio. A la entrada de un callejón, Viktor hizo un alto con los oídos muy abiertos, atento por si acaso volvía a escuchar aquel ruido o solo había sido fruto de su imaginación alterada.

Pero no. Alguien lo estaba siguiendo.

Detectó unas pisadas livianas aproximándose. Una mujer. ¿Marina? Sonrió irónicamente solo con la idea. Reanudó la marcha, esta vez más cauteloso.

Marina sabía que Viktor le llevaba mucha ventaja, tal vez incluso ya hubiese abandonado la isla, pero su instinto le gritaba que no era así. Sin embargo, las prisas por ganar terreno se habían impuesto al sigilo. No se dirigía a ningún sitio en particular. Con la isla rodeada de agua, hasta que la marea se retirase al rayar el día, no había sitio donde escapar. Su plan estribaba sencillamente en recorrer las callejuelas e intentar dar con él. Aquel era un lugar pequeño y si Viktor estaba allí, lo encontraría.

Y lo mataría.

No podía dejarlo escapar. Lo conocía demasiado bien y sabía que buscaría venganza con sus seres más queridos: su hermana, su madre. Se empeñaría en ello con tesón, hasta lograrlo. Dobló una esquina con la Glock en ristre y enfiló la calle principal. A la una de la madrugada, todos los comercios tenían los cierres echados. La gente dormía alejada de aquel islote.

De pronto, distinguió un reflejo en el cristal de un escaparate. Se paró en seco. Se agazapó detrás de una papelera y verificó la pistola. Smedson caminaba por la acera de enfrente, mirando a todas partes como un paranoico. Entonces, se puso de pie y cruzó la calle.

—¡No des un paso más, Viktor!

El hombre interrumpió su avance y se giró lentamente hasta quedar de frente a Marina, que iba directa hacia él.

—Eres una mujer tenaz, y eso lo respeto.

Ella lo alcanzó y se detuvo a un metro. Levantó la pistola.

—Me has subestimado, Viktor. Me metiste en esto porque creías que podrías seguir manipulándome. Pero te ha salido mal la jugada.

Él rio con desgana.

—Estás equivocada. Te estabas acercando a mí. Pronto me vincularías con las actividades de mi otro yo: Schmidt. Sabía que lograr que el FSB enterrara tus informes no te retendría, solo te retrasaría.

—¿Por ese motivo secuestraste a Katya? ¿Para controlarme?

—No la secuestré. En realidad, me resultó muy sencillo convencerla de que se uniera a mi proyecto, como a los demás. Estaba bastante asqueada de su vida, ¿sabes?

—¿A Collins también?

—No, con Collins tuve que emplear un poco de fuerza. Sabía que no lo convencería y tampoco tenía tiempo para intentarlo.

—Hay algo que no entiendo, ¿por qué yo? ¿Por qué ahora?

—Cuando puse esto en marcha para cerrar la fisura en mi doble identidad (los documentos del Consorcio que guardaba Victoria Meier), vi la oportunidad de matar dos pájaros de un tiro y decidí, por decirlo de alguna manera, reclutarte para la causa. Necesitaba garantizarme que el palurdo de James Allen siguiera en el redil. Como así fue.

—¡No soy tu marioneta! —la voz le salió temblorosa por la emoción, mientras ponía el dedo en el gatillo. La mano le temblaba ligeramente.

Los ojos desafiantes de Viktor se clavaron en Marina.

—Si vas a disparar, hazlo ya. ¡Vamos!

En la cabeza de Marina se libraba una lucha. Apretó la mandíbula, el índice acarició el gatillo. Aun con el temblor que sentía en la mano, no podía fallar a esa distancia.

«¡Eh, oiga, no pueden estar aquí!».

La voz los cogió de sorpresa a los dos. Volvieron la cabeza. Un hombre de unos setenta había surgido de la nada arrastrando un carrito de la basura, al otro lado de la calle. Entre sus manos, sostenía una escoba de pelos de cerda y un recogedor metálico.

—Si no se largan ahora mismo, llamaré a la policía… —Frenó el gesto de meterse la mano en el bolsillo de su parka cuando observó la pistola que empuñaba Marina.

Viktor Smedson no permaneció impasible ante aquella oportunidad. A una velocidad de vértigo, se agachó para coger una piedra del suelo y la estampó contra el escaparate de la tienda de artesanía que había a sus espaldas. El cristal desapareció hecho trizas y una alarma se disparó. Sin un momento de duda, Smedson asió la empuñadura de hueso de una espada que blandía la réplica de un centurión romano. Durante unos segundos, la sopesó entre sus manos y la hizo rotar con habilidad. Era una buena arma: corta, equilibrada, de buen acero templado. El maestro espadero que la había forjado sabía lo que se hacía.

—Venga, Marina, un último duelo. Un cuerpo a cuerpo, a vida o muerte.

Ella devolvió la atención a Viktor y meditó la propuesta. ¿A quién quería engañar? Nunca apretaría el gatillo a sangre fría. Así pues, decidida, tiró el arma al suelo, saltó al escaparate y le arrancó una espada de los guanteletes a la armadura de un caballero templario. Esgrimiéndola con ambas manos, cortó el aire con un silbido, y volvió a la acera.

Antes de que la risotada que Viktor había soltado terminara de resonar en la calle, el barrendero desapareció por la entrada de un callejón, abandonando a su suerte los útiles de limpieza.

—No puedes vencerme. Lo sabes. Te conozco mejor que tú misma.

—Ya veremos.

Ambos contendientes empezaron a moverse como un péndulo. Uno enfrente del otro. Mirándose fijamente a los ojos. La punta de la espada de Viktor arañaba la piedra del suelo, provocando un sonido estridente en la noche. Marina atacó con un profundo gruñido. El sueco alzó su arma veloz para repeler el ataque, mostrando sus buenos reflejos. Las espadas chocaron en el aire. Un inconfundible sonido metálico reverberó en la soledad de la calle y los dos volvieron a sus posiciones defensivas.

La espada que había escogido Viktor era del tipo gladius, como la que, durante siglos, empleó reglamentariamente el ejército romano. Se había decantado por ella dado que era más ligera y manejable. A Marina, por contra, no le fue posible escoger. La suya disponía de empuñadura cruciforme y estaba modificada para poder agarrarse con ambas manos. Era bastante más pesada, aunque tenía la ventaja de que la hoja era más larga.

Smedson sabía que su ventaja estribaba en un combate de larga duración. A medida que pasara el tiempo, la energía de Marina se iría agotando, hasta quedar exhausta. Entonces, tendría su oportunidad y el duelo se decantaría a su favor. La joven tenía plena consciencia de ello, y sabía que le correspondería a ella llevar la iniciativa. Por ese motivo, asestó un golpe con rapidez que cogió a Viktor por sorpresa. La espada de doble filo le provocó un surco profundo en el costado y este pegó un grito de dolor.

—¡Zorra! —le espetó, llevándose la otra mano a la herida. La retiró manchada de sangre.

Ella no le contestó. Necesitaba economizar esfuerzos y no deseaba malgastar energías hablando. El último asalto le había provocado el mismo efecto que un esprint de cincuenta metros. Jadeaba y necesitaba reponerse. Smedson no le dio tiempo, y acometió con ferocidad para recobrar la iniciativa.

Arriba.

Diestra.

Siniestra.

Se oyó entrechocar el acero. Marina se defendió como pudo, retrocediendo un paso a cada golpe. Uno, dos, tres. Viktor aprovechó la proximidad del cuerpo a cuerpo para propinarle un codazo en la cara. A Marina se le nubló la vista. Desorientada, trastabilló, tropezó con el bordillo de la acera, notó que perdía el equilibrio por el peso de su arma y cayó de espaldas, entre gruñidos de dolor. Había sangre de su boca por todas partes. Cuando trató de incorporarse, Viktor le plantó un pie en el pecho, impidiéndoselo. Con la punta del gladio, le acarició la mejilla.

—Estamos en paz.

Ella apartó la espada de su cara de un manotazo y escupió sangre.

—Ese ha sido un golpe sucio y traicionero, incluso viniendo de ti.

Smedson comenzaba a divertirse y dio un paso atrás.

Marina sintió una repentina oleada de rabia. Odiaba esa condescendencia y esa sonrisita de suficiencia que Viktor exhibía. Resoplando con enfado, recuperó su espada de empuñadura doble y se puso en pie. Al hacerlo, se mareó ligeramente. Cuando estuvo lista, descubrió desconcertada que Viktor se había marchado. Barrió la calle con la mirada y lo encontró caminando tranquilamente unos cuantos metros abajo. Torció a mano derecha en una esquina que ocupaba una heladería y lo perdió de vista. Marina fue, aún renqueante, tras sus pasos. Volvió a localizarlo junto a la muralla exterior, esperándola espada en mano apoyado en uno de los contrafuertes de la abadía. Sonreía sin dejar de mirarla.

—Ah, querida, ya estás aquí. Me preguntaba cuándo aparecerías —dijo Smedson, enderezándose mientras fingía bostezar. La herida del costado había parado de sangrar. Se puso en guardia, tensando el brazo y apuntando a Marina con el gladio.

Empujada por la adrenalina, la joven acometió con furia. De lo más profundo de su garganta surgió un grito gutural, al tiempo que alzaba la espada sobre su cabeza y caía haciendo un arco en el aire. Viktor esquivó el filo de la hoja a última hora, moviéndose con rapidez a la derecha. La sonrisa se borró de sus labios. El filo de aquella espada había pasado muy cerca de su hombro. Si lo hubiese alcanzado le hubiera cortado de cuajo el brazo, como un hacha un tocón. Debía concentrarse y no subestimar a su contrincante.

—No ha estado mal, ¿eh? —le dijo ella, saboreando su pequeño triunfo con una mueca sanguinolenta. En el fondo, con aquella fanfarronería trataba de ocultar su verdadero estado. Esa última acometida había consumido buena parte de sus reservas e incluso le resultaba doloroso sostener la espada en alto. Sentía la camiseta pegada al cuerpo por el sudor.

Viktor contraatacó con una estocada al centro. Marina la esquivó con rapidez, girando sobre sí misma, y el acero acabó contra una piedra irregular que sobresalía de la muralla, levantando chispas. La hoja de la espada corta romana se melló en un extremo. Los dos habían dado sobradas muestras de su destreza en el manejo de las armas y, durante un rato, mantuvieron la guardia alta, limitándose a amenazarse con las espadas. Recorrieron unos metros de la muralla exterior, hasta que llegaron a unos escalones que ascendían directos hasta la zona almenada, más estrecha. Marina subió por ellos de espalda con cuidado de no tropezar, pero sin bajar la guardia. Sus exiguas fuerzas menguaban cada minuto que transcurría.

En lo alto de la muralla se notaba el viento, lo cual la reconfortó un poco. Sin la niebla, se atisbaban en la distancia las luces de La Caserne, un recordatorio de que, a pesar de las armas que esgrimían y el escenario que los rodeaba, estaban en el siglo XXI. El rugido que provocaba el rompeolas un centenar de metros abajo era perfectamente audible allí arriba.

—Con la inspiración de mi padre y tu audacia, el mundo podría haber sido nuestro —le dijo Viktor.

Marina retrocedía, respirando profundamente por la fatiga, hasta que se paró dentro de la espectral franja de luz que provocaba la luna. Había llegado el momento de arriesgarse. De sacar a Viktor de sus casillas. Ella lo conocía. Y sabía qué tecla tocar. Antes de hablar, volvió a escupir sangre al suelo.

—Ese fue siempre tu problema, Viktor. Vives de espaldas a la realidad. Tu padre no fue más que un asesino. No era mejor que los genocidas nazis con los que se juntaba.

La vena de la sien de Smedson empezó a latir con fuerza. Su rostro se desencajó completamente fuera de sí.

—Mi padre no era un asesino —masculló, apretando la mano en la empuñadura de su espada.

—¡Malik Schmidt experimentó con seres humanos! ¡¡Era un monstruo!! ¡¡Y tú otro!! ¡¡Has matado a decenas de personas inocentes!! —vociferó ella, con la cara enrojecida.

Invadido por una furia ciega, Viktor embistió a Marina y lanzó un tajo al aire. Cuando comprendió su trágica equivocación ya fue demasiado tarde.

La joven se agachó vertiginosamente hasta hincar una rodilla en la piedra. Tan pronto como la hoja del gladio pasó por encima de su cabeza, se irguió de un brincó, ignorando el dolor de sus extremidades, y asestó la estocada mortal.

El pánico a morir se adueñó de Viktor cuando Marina hundió la hoja en su estómago, que había dejado al descubierto. Smedson notó el acero penetrando su cuerpo, avasallando en su avance, y ahogó un grito. Ya estaba muerto, pero su cerebro todavía se negaba a reconocerlo. El gladio escapó de sus manos, rebotó contra el muro y fue a parar al suelo, repiqueteando.

Con un gesto cargado de incredulidad, bajó la mirada a la espada que sobresalía de su cuerpo y la creciente mancha granate que se extendía por su camisa de seda, justo debajo de su caja torácica. Luego alzó la vista y clavó sus ojos muy abiertos en los de ella. Tosió y sus labios rezumaron sangre. El contacto visual se alargó apenas un momento. Cuando Marina recuperó la espada teñida de rojo de un violento tirón, Smedson se tambaleó sobre sus pies y trastabilló hacia atrás. Trató de asirse en el vacío, con ambas manos, y se precipitó al abismo agitando los brazos.

Unos segundos después a Marina, asomada al borde del acantilado, le llegó el lejano sonido de un chapoteo. Profirió un suspiro mientras miraba su espada, que aún sostenía en alto. La sangre de Viktor resbalaba por la hoja hasta la empuñadura. Sin pensárselo dos veces la lanzó con las pocas fuerzas que le quedaban por encima de las almenas. Antes de comenzar a caer dio unas cuantas vueltas en el aire, como las palas de un helicóptero.

Acto seguido, descendió de la muralla y, sucia y ensangrentada, emprendió el camino de regreso junto a los demás. Recorriendo aquellas calles empedradas, se llevó la sorpresa de descubrir que no estaba pensando en su hermana, como ella hubiera esperado, sino en aquel escocés que lo había revolucionado todo y en ese viaje por España que le había prometido.

Epílogo.

Lochcarron, Highlands

H abían transcurrido casi cuatro meses desde los acontecimientos del Monte Saint-Michel. El albor del otoño comenzaba a vislumbrarse en el espléndido valle que rodeaba el caserío Morning Star, en el que aún eran visibles los destrozos causados por el incendió que provocó Alessia. Las hojas languidecían en los árboles y los alrededores adquirían el tono amarronado de las tierras yermas.

Con la ayuda de Matthew, lo más cercano a un familiar que le quedaba en la vida, James terminaba de arrancar malas hierbas, recortar arbustos y podar los árboles que moteaban sus terrenos. En un extremo del prado, alejado de la casa, una pira ardía devorando los restos vegetales y provocando una columna de humo blanco que ascendía al cielo, hasta confundirse con las nubes que se movían lentamente empujadas por una ligera brisa.

Con la espalda cargada del esfuerzo, Allen hizo un alto en el trabajo. Distraído, se llevo las manos a la lumbar y se estiró hacia atrás con un gruñido de alivio. Su cuerpo formó un arco. Acto seguido agarró una botella de agua del suelo y le dio un largo trago, mirando el horizonte escarpado. Las cumbres se difuminaban con el sol. Los tres perros —Khentii, Zeus y Diana— rondaban por los alrededores, persiguiendo conejos. Por su envergadura, el mastín tibetano tenía pocas posibilidades de éxito, pero parecía disfrutar al lado de sus nuevos hermanos, que lo habían acogido como uno más de la manada.

—¿Quieres? —le ofreció a Matthew, alargándole la botella.

Matthew desconectó la sierra eléctrica y la quietud volvió al lugar. Tras apoyar la herramienta en el ancho tronco de un árbol, se enjugó el sudor con el brazo y bebió un poco. Aquel viejo roble estaba allí desde antes de que Kirk levantara la casa en 1919.

—¿Te quedas a comer? —le dijo James, quebrando en dos una rama muerta y echándola a un saco de rastrojos.

—No puedo, Ellen me espera en casa. Además, tú ya tienes invitados y seríamos una molestia.

James le sonrió con cariño.

—Tú nunca serás una molestia.

En ese momento, el aire trajo el rumor de un motor, seguido de un lejano bocinazo. James puso la mirada más allá de la verja de hierro, en el camino de tierra que bajaba la ladera haciendo eses. Un coche se aproximaba, dejando un rastro de polvo tras de sí. Aún estaba lejos.

—¡Patt, viene alguien! —gritó hacia la casa.

Con los pies subidos a una banqueta, Patricia trataba de concentrarse en la lectura bajo la marquesina de hierro y cristal que cubría la entrada del caserío. La joven seguía debatiéndose entre regresar a Estados Unidos e incorporarse al FBI, o aceptar el mando de la pequeña comisaría que la Policía de Escocia había abierto recientemente en Lochcarron. La agente al mando del FBI Ramírez la estaba tratando con mucha paciencia y le había dicho que se tomara el tiempo que precisara.

Miró de reojo a James, de pie al lado del roble hablando con Matthew, y lanzó un suspiro al aire. ¿A quién quería engañar? Aunque había un mundo entre ambas opciones, la única realidad era que no quería marcharse de Morning Star. Le gustaba vivir allí. El caserón era grande, y en él únicamente vivían James y Anne Marie; así que había espacio más que suficiente para ella.

¿Era esa la única razón?

Patricia no pudo por menos que reconocer que, como casi todas las personas, también ella solía engañarse a sí misma…

Con el grito de Allen, la joven depositó el libro cerrado sobre una mesita, retiró los pies de la banqueta y se incorporó. Usando la mano a modo de visera, siguió con la vista la marcha del vehículo, tratando de distinguir si era el Range Rover de Carmichael. Tras aquella noche loca que pasaron juntos en Francia, no había vuelto a ocurrir nada entre ellos dos. Después de lo vivido en aquellos días, Carmichael se había convertido en un buen amigo, nada más. Él lo entendió, dejó de insistir y aceptó su amistad. Entre ambos habían decidido hacer un buen uso de los diamantes del capitán del Princess Alyssa, y habían donado todo el dinero a la fundación que habían creado James y Anne Marie con la herencia de Victoria, cuyo propósito era conceder becas de estudio a jóvenes sin recursos.

—Tus invitados llegan, es hora de marcharme —le dijo Matthew a James. Entre ambos, guardaron los aperos en el granero—. Mañana vendré al amanecer y continuaremos el trabajo.

James lo observó subirse a su destartalado Land Rover y marcharse. En la verja de entrada se cruzó con el todoterreno que llegaba, que resultó ser el de Alex y Lee. Caminó de vuelta a la casa, andando con parsimonia. Sin detenerse, arrancó una flor silvestre que resistía entre la hierba y se puso a quitarle los pétalos. Uno a uno. Las flores silvestres eran las preferidas de Victoria… De repente, se percató de que era la primera vez en el día que pensaba en ella. La vida avanzaba y sentía que su recuerdo se desvanecía, como la bruma empujada por el sol. En ese momento, le embargó un profundo sentimiento de tristeza.

Cuando el anfitrión llegó a la marquesina, Alex ya se bajaba del coche y el polvo levantado por las llantas se asentaba. Lee, embarazadísima, y Mark, hecho un hombretón, ya lo esperaban fuera. Se los veía felices. Estaban superando la muerte de Miranda. Aquella estampa alegró a James y arrancó de un plumazo su estado de melancolía. Los tres perros lo adelantaron y fueron a dar la bienvenida a los recién llegados. En el acto, Mark se puso a jugar con ellos.

—El secuestro de Collins, Egipto, Suecia, Francia, un ejército de robots…, no se os puede dejar solos —le dijo Alex a Patricia y a James, abrazándolos a la vez—. Por cierto, ¿qué tal está?

Ambos sabían que se refería al analista de sistemas. Quien contestó fue Patricia.

—Inesperadamente bien. ¿Ciega? Yo me hubiera vuelto loca. El especialista dijo que el golpe en la cabeza le dañó el nervio óptico y le produjo la ceguera. Es posible que recupere la visión, pero nadie puede asegurarlo con exactitud.

El gesto de preocupación se agudizó en el rostro de Alex.

—¿Y qué pasará con él, ahora?

—Nada. Está ciego como un topo, pero se desenvuelve con soltura ante un ordenador. Ahí lo tienes, dentro de casa, pegado a su portátil. Los del Gobierno le han habilitado una zona especial de trabajo en Londres y se están ocupando de todos los gastos.

Lee se les acercó.

—¿Cuándo sales de cuentas? —le preguntó Patricia.

—Por fin, en una semana. No puedo más con esta barriga.

—Vamos dentro, comeremos enseguida —dijo James.

Entraron en casa y James subió a su habitación, a darse una ducha. Mientras el chorro de agua caliente recorría su espalda, recordó el verano que había pasado con Marina en España. Habían sido dos meses estupendos. Tras ellos, ella terminó por regresar a Moscú. Era una mujer de acción y él un simple profesor con una tranquila vida en un recóndito lugar del norte de Escocia. Ambos sabían que aquello no saldría bien. Se llamaban de vez en cuando y se lanzaban falsas promesas de visitas que no llegarían, o sí, quién sabe lo que les depararía el futuro.

También telefoneó a Brorsson y le contó los hechos acaecidos en el Monte Saint-Michel, creía que se lo debía. Ella le informó de que unos pescadores de la zona hallaron el cuerpo sin vida de Smedson enredado entre sus redes. En una especie de justicia poética, había sido devorado por los peces. En cuanto los trapos sucios del magnate se hicieron públicos, fue tal el escándalo que se desató en Suecia que la ministra Lövin hubo de dimitir, arruinando su carrera política. Por supuesto, la nueva ley de tecnología fue rechazada por el parlamento sueco casi por unanimidad.

Con la espalda algo mojada y una toalla envuelta en su cintura se acercó hacia la ventana de su dormitorio y miró a través de ella. Khentii seguía sus movimientos desde la cama, con la cabeza alzada y la lengua sonrosada fuera de la boca, jadeante, y con dos hilillos de babas colgando de las comisuras, como dos cordones de zapatillas de deporte.

—Como me babees la cama, lo recoges.

El sol apenas calentaba y las gotas del rocío de la mañana aún seguían en el cristal. El Range Rover de Carmichael recorría en esos momentos el camino de entrada. James le dio la espalda a la ventana y se quedó mirando la carta dirigida a Victoria que reposaba en la mesilla del lado de la cama que no usaba.

Había llegado por correo esa misma mañana. Venía reenviada desde la villa que su difunta esposa poseía en Cortona. Tomó asiento en el filo del colchón y, con un mal presentimiento, alargó la mano para agarrar el sobre. Lo examinó. Había sido enviado desde el Castillo de Balmoral. Al lado, un sello circular: EIIR. El franqueo estaba pagado. En el centro, la dirección de Victoria Meier manuscrita en azul. Por fin, rasgó el sobre con el dedo y desplegó la carta.

Leyó concentrado frase tras frase. Su preocupación iba in crescendo. Cuando hubo terminado, releyó la carta para terminar de comprender el alcance de su contenido.

Un suave golpe de nudillos lo descentró, recordándole que sus amigos lo esperaban a la mesa. De manera apresurada, Allen volvió a doblar la carta y a meterla dentro del sobre. Antes de levantarse para abrir, tiró del pomo de un cajón de la mesilla y la guardó dentro. No podía ocuparse ahora de un trágico secreto que llevaba oculto desde la época victoriana.

Probablemente por primera vez en su vida, la reina de Inglaterra tendría que esperar.

Agradecimientos

Siempre agradecido a: Beatriz, mi madre, mi hermano, Fani, mi suegra, Elisa, Joaquín, Jesús de Soraluze y su gente.

¿Quién no ha leído alguna vez en su vida (o varias) la novela Muerte en el Nilo? Los títulos de los capítulos que se desarrollan en el Nilo (del 17 al 22) son un modesto homenaje a Agatha Christie y su prolija obra. Todos se corresponden a títulos de sus novelas.

Relatos de James Allen y Patricia Banner

TAMBIÉN LOS DEMONIOS TIEMBLAN (1)

Las brumosas Highlands sirven de marco ambiental a un asombroso relato de misterio. El espeluznante hallazgo de las vísceras de cuatro adolescentes en los páramos escoceses tiene aterrorizada a la población de la pequeña localidad de Lochcarron, que ve en estas mutilaciones la mano de «el Que Susurra», un espíritu celta ancestral que habita en los lagos.

Un thriller ingeniosamente construido en el que el arqueólogo marino James Allen y la agente novata Patricia Banner, de la Policía de Escocia, pondrán a prueba sus creencias en una encarnizada lucha contra un oscuro adversario.

TAMBIÉN LOS DEMONIOS MIRAN AL PASADO (2)

1540. Una expedición de soldados españoles queda consternada ante los espeluznantes cadáveres mutilados que encuentra en la selva amazónica.

Actualidad. Una idílica y remota isla del Mediterráneo esconde un oscuro secreto. Desde hace siglos sus habitantes son asesinados brutalmente. Sin embargo, los isleños guardan un silencio cómplice.

James Allen y sus compañeros se verán envueltos de nuevo en una realidad aterradora. Lo que comenzó como unas vacaciones para preparar una boda en la isla griega de Gavdos, se convertirá en un episodio trágico de funestas consecuencias. Fuera de su hábitat, no solo deberán hacer frente a un siniestro grupo denominado la Hermandad, sino también a una oleada de asesinatos idénticos a los acaecidos casi cinco siglos atrás, a once mil kilómetros de distancia.

TAMBIÉN LOS DEMONIOS OCULTAN SECRETOS (3)

Una misteriosa enfermedad contraída en un monasterio budista. Los lugareños la achacan al Ulama, «el Pájaro Diablo». Su espeluznante canto anuncia la muerte.

Dos mujeres brutalmente asesinadas en la escocesa isla de Skye. El asesino ha tatuado una cruz en la mano derecha de las víctimas y ha dejado un críptico mensaje grabado con sangre: «Que Dios se apiade de nosotros».

Una terrorífica amenaza olvidada en el Reino Unido desde que la Gran Plaga asolara la capital londinense en 1665.

Un asesino de masas ha regresado del pasado para concluir su trabajo: un patógeno viral llamado «Génesis».

TAMBIÉN LOS DEMONIOS CAZAN BRUJAS (4)

Un experimento nazi en la población de Salem pondrá en jaque al mundo, varias décadas después.

Tras impartir una conferencia en la Universidad de Chicago, James Allen conocerá a Alessia, una joven italoamericana que le pedirá ayuda para encontrar a su padre, secuestrado por un poderoso grupo denominado Sol Negro. El rescate: un maletín de la Ahnenerbe, una siniestra organización nazi, que lleva más de setenta años ocultando un terrible secreto en su interior.

Junto con una brillante agente especial del FBI, el escocés y Patricia Banner se enfrentarán a una serie de extraños asesinatos. Sin poder evitarlo, ambos se verán envueltos en una conspiración que implicará al mismísimo presidente de Estados Unidos.

TAMBIÉN LOS DEMONIOS MIENTEN (5)

¿Murió Victoria Meier realmente de una enfermedad o fue víctima de un malévolo plan para acabar con su vida?

Dos acontecimientos, en apariencia casuales, conducirán a la respuesta:

1.- Un desconocido dispara a James Allen a las puertas de una escuela de Lochcarron.

2.- El secuestro de Collins, un exhacker que trabaja para una agencia de inteligencia británica.

Egipto, Estocolmo, Bretaña, Suiza, Reino Unido y, finalmente, el Monte Saint-Michel. Un thriller que guiará al lector por algunos de los lugares más enigmáticos del mundo.

[1] Bulo difundido a través de Internet. (N. del A.)

[2] En español: «¡Rangers, liderad el camino!». (N. del A.)

[1] 