TAMBIÉN LOS DEMONIOS

CAZAN BRUJAS

Cuarto relato de James Allen y Patricia Banner

TAMBIÉN LOS DEMONIOS

CAZAN BRUJAS

Arturo Fuentes de la Orden

Edición octubre 2020

© Arturo Fuentes de la Orden

ISBN: 9798645003036

Diseño de la portada: Arturo Fuentes de la Orden

Imagen: iStock.com

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de su titular, salvo excepción prevista por la ley.

Arturo Fuentes de la Orden nació en Huelva en 1968; casado, actualmente reside en la madrileña localidad de Las Rozas. Se graduó en Derecho por la Universidad Pontificia de Comillas (ICADE) y durante veinticinco años se ha dedicado al mundo de la empresa, ocupando diversos puestos de responsabilidad.

La publicación de su primera novela, También los demonios tiemblan (galardonada con el certamen literario «Isla de las letras 2018»), supuso el comienzo de la saga También los demonios… (disponible en Amazon), protagonizada por el arqueólogo marino escocés James Allen y la sargento Patricia Banner de la Policía de Escocia.

Twitter: @afuentesorden

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Email: afuentesdelaorden@gmail.com

Blog: http://arturofuentes.blog

A mi hermano

Tabla de contenido

Prólogo

EL MALETÍN DE LA AHNENERBE

Berlín, 1943

1

Canfranc, 1943

2

Lisboa, 1943

3

Nueva York, 1943

4

Salem, 1943

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Salem, 1944

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Salem, 1944

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Salem, 1945

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CONSPIRACIÓN

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LA DAMA BLANCA

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Epílogo

Agradecimientos

Relatos de James Allen y Patricia Banner

Prólogo

Nueva York (EE. UU.)

L A furgoneta Chevrolet sin distintivos surgió de golpe de la neblina que cubría el Bronx. Quizá la pintura negra estaba algo desgastada y la carrocería salpicada de excrementos de pájaros, pero los neumáticos eran nuevos, con un dibujo de al menos ocho milímetros en la banda de rodadura. Hizo un giro desde un callejón, siguió unos pocos metros por la calle 225W y frenó en seco en la esquina con Broadway, delante de un edificio decrépito con el bajo ocupado por un restaurante chino. En un abrir y cerrar de ojos se deslizó el portón lateral y un cuerpo fue lanzado sin contemplaciones a la acera, como quien arroja un cubo de agua sucia a una alcantarilla. Antes de que el portón lateral volviera a cerrarse, la Chevy ya había acelerado con un chirrido.

—Sujeto cinco-cero devuelto a su hábitat —dijo el copiloto por un teléfono móvil encriptado.

La sombra andrajosa y maloliente gruñó mientras se ponía en pie penosamente.

—¡¡Mamooones!! ¡¡Hijoputas!! —bramó con el puño en alto al tiempo que veía desaparecer la furgoneta a toda velocidad en el siguiente cruce.

Los insultos que profería se vieron eclipsados por el estruendoso traqueteo de un tren que pasó en ese momento por encima de su cabeza. El convoy tardó apenas unos segundos en esfumarse, devolviendo los ruidos nocturnos de la ciudad que nunca duerme. En la calle no había farolas y todo estaba en tinieblas. El vagabundo miró a su alrededor algo desorientado. Estaba cansado y le dolía todo el jodido cuerpo. Solo quería echarse a dormir lo que quedaba de noche. Entonces, vislumbró a pocos metros el fulgor de la hoguera y, con movimientos errantes, se encaminó hacia ella. Esquivó unas vallas de metal, bajó unas escaleras cubiertas de maleza y se adentró en el cavernoso pasaje que discurría bajo el puente de Broadway y las vías del tren.

Alrededor de la fogata había cinco figuras silenciosas acurrucadas dentro de sus gastados abrigos, tratando de esquivar la humedad procedente del río. Un par de ellas estaban tendidas en el suelo sobre trozos de periódicos y el resto, encorvadas. Se veía basura desperdigada por todas partes y refugios construidos a base de cajas de cartón, neumáticos y otros deshechos. Mientras el vagabundo pasaba por detrás de ellos medio arrastrándose con la cabeza gacha, un hombre flacucho con los pelos desgreñados y barba enredada le dijo:

—Hombre, Charlie, ¿dónde te has metido todo el día? —Luego se llevó a los labios el cuello de una botella que sobresalía de una bolsa de papel y le dio un buen tiento al contenido.

Sin detenerse, Charlie respondió con un murmullo inaudible.

—Lo vi largarse esta mañana con unos tíos trajeaos —añadió una mujer. Le faltaban todos los dientes frontales y, al escapársele el aire al hablar, su timbre sonaba extraño, siseante.

«¿No te habrán hecho guarrerías de maricones?», oyó Charlie que decía el Orejas a sus espaldas. Las palabras provocaron una cascada de risotadas desagradables.

—¡Que os den, cabrones! —graznó, sin volverse.

—No te enfades, macho, solo estábamos bromeando —dijo el puertorriqueño, con tono de disculpa.

Charlie los ignoró y continuó a trancas y barrancas, hasta plantarse en la entrada de su cubil. Nada más agacharse para guarecerse en él, se quedó completamente paralizado un instante y, acto seguido, se desplomó de bruces, cuan largo era. La fractura de los huesos de la nariz hizo un ruido repugnante.

—Vaya hostia que se ha metío —dijo el Orejas, dudando entre echarse a reír o correr a auxiliarle.

Los cinco se pusieron de pie con dificultad y se acercaron cautelosamente al cuerpo inerte de Charlie. Estaba tendido bocabajo con la cara hundida en un charco de su propia sangre.

—¿Respira? —preguntó el puertorriqueño.

El tipo flacucho se acuclilló, le puso la mano enguantada en la espalda y lo zarandeó un poco.

—Charlie. Eh, Charlie.

Charlie no se movía.

—Te digo yo que la ha diñao, Mickey —dijo entonces Billy.

—Anda, calla y ayúdame a darle la vuelta.

Entre todos le dieron la vuelta. Más abiertos no podía tener los ojos. Estaban vidriosos y miraban al techo sin mirar. Medio rostro estaba lívido. El otro medio lo tenía coloreado de rojo por la sangre que brotaba a chorros de su nariz amoratada. En general, su aspecto era un tanto siniestro.

—No me queréis hacer caso, tíos, —insistió Billy—, pero el Charlie está frito, que yo sé de esto.

El tipo flacucho se inclinó sobre el cuerpo de Charlie y puso la oreja en su corazón. Luego se quitó las gafas de pasta y acercó los cristales a la boca para ver si se empañaban con el vaho.

No ocurrió.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso, macho? —le preguntó el puertorriqueño.

—¿Qué te crees, que siempre he vivido en la calle? —replicó Mickey.

—Eh, que aquí donde lo ves, el Mickey fue doctor —dijo Billy con retintín.

El puertorriqueño soltó un sonido parecido a: «Uuuuuh».

Mickey volvió a colocarse las gafas y le cerró los ojos al cadáver. Ponerse de pie le costó lo suyo; entonces, anunció a los demás:

—Está muerto.

—Pues yo me pido el abrigo —dijo la mujer, sin remilgos.

—Y yo, su choza —se sumó Billy.

—Yo necesito pantalones nuevos —añadió el Orejas.

—Los pantalones y los gayumbos se los dejamos —lo detuvo el puertorriqueño—. Que uno tiene derecho a irse pa’rriba con dignidad.

El Orejas aceptó a regañadientes.

—Vale, vale, pues… las botas y los calcetines pa mí.

—Eh, eh, que yo también quiero las botas, que las mías tienen más bujeros que una raqueta de tenis —protestó el puertorriqueño.

Una hora más tarde, se habían jugado a las cartas todas las pertenencias de Charlie y volvían a estar congregados al calor de la hoguera.

—Habrá que llamar a la pasma pa que se lo lleven, si no va a apestarnos esto —dijo Billy, acompañando sus palabras de una risa asmática.

—Mañana, Billy, que ya es muy tarde y los polis están durmiendo —repuso Mickey.

—También podemos tirarlo al río.

—¡No digas barbaridades, Orejas! ¿Te gustaría a ti que te largásemos al río? —le reprendió el puertorriqueño.

El Orejas se encogió de hombros.

—Pues a mí me da mal rollo dejarlo ahí toa la noche.

«¡Mátalos a todos!».

«¡Mátalos a todos!».

Charlie abrió los ojos súbitamente, alterado y sudoroso. Al incorporarse por la cintura, le incomodó algo. En un gesto casi mecánico, se llevó la mano bajo los pantalones y cerró los dedos en torno al mango frío de un largo cuchillo de carnicero.

«¡Mata a esos hijoputas!».

Charlie apretó la mandíbula y se alzó entre crujidos de articulaciones. Caminó tambaleándose hacia la fogata. Desprendía un tufo nauseabundo, mucho más del acostumbrado. La hoja del cuchillo brillaba con el resplandor de las llamas.

—¡La hostia puta! —exclamó Billy, dando un respingo—. Eh, tíos, que el Charlie se ha despertao.

Todos se volvieron hacia Charlie.

—Pensábamos que la habías palmao —le dijo el puertorriqueño—. Ahora te devolvemos tus cosas, pero antes vente a echar un trago…

La frase quedó a medias.

—¿Seguro que te encuentras bien? Tienes mal aspecto.

Billy arrugó la cara.

—¡Joder! ¡Qué peste! ¿Te has cagao encima?

—¿Qué haces con ese cuchillo?

—Cuidado, tío, no te vayas a cortar.

—¡Eh, macho! ¿Qué coño haces?

En el sórdido agujero sonó un alarido espantoso, casi infernal, seguido de un prolongado gorgoteo.

—¡Cagüen la leche! ¡Le ha rajao el pescuezo al Billy!

Los vagabundos saltaron como un resorte, medio adormilados o borrachos y retrocedieron unos pasos, con los ojos desorbitados y los harapos que cubrían sus cuerpos fofos salpicados de la sangre de su colega.

«¡Mátalos a todos! Que no quede ni uno solo».

Dejando resbalones de sangre en el hormigón del suelo, Charlie fue hacia ellos cuchillo en mano. Estaba dispuesto a coserlos a todos a puñaladas. La voz de su cabeza así lo ordenaba.

****

EL MALETÍN DE LA AHNENERBE

«Soy partidario de alentar el progreso de la ciencia; y opuesto a atemorizar a la mente humana con historias de brujas».

Thomas Jefferson

Berlín, 1943

A ÚN no había despuntado el día cuando un individuo abandonó el cuartel general de las SS, en el nueve de Prinz-Albrecht-Straße, portando un raro maletín. Antes de subirse al Mercedes-Benz que lo esperaba pegado al bordillo, se detuvo y aspiró el aire húmedo de la ciudad. Media hora después, seguía pensando en la amenaza sombría que se cernía sobre el mundo. Volvió en sí cuando el conductor hizo un giro algo brusco en la Puerta de Brandeburgo y quedó a la vista la Estación de Lehrte, su destino. El hombre del raro maletín se apeó, se movió por la estación y tomó un tren que iba a Zúrich. Horas más tarde, una vez que la brillante locomotora de vapor negra y roja se detuvo en la estación central de la ciudad helvética, un revisor se materializó en la puerta de su compartimento, carraspeó y se dirigió a él con una voz sin rastro alguno de cordialidad:

—Esta es la última parada.

—No para mí —respondió, sin inmutarse.

—¡Para todo el mundo! Documentación.

El hombre del maletín alzó los ojos por encima del periódico que sostenía entre las manos y observó con desagrado, primero al molesto empleado ferroviario con aspecto sofocado; y después, a los dos soldados de la Gestapo que llevaba casi pegados a la espalda. Luego, tomándose su tiempo, descruzó las piernas, dobló el periódico por la mitad y lo depositó en el asiento contiguo. Solo entonces, buscó por los bolsillos de su chaqueta y alargó la mano con la identificación y un salvoconducto.

Mientras aguardaba exasperado, el revisor examinó a aquel tipo insolente con mayor detenimiento. Debía de rondar los treinta y pico, y no tuvo por más que reconocer que era guapo, demasiado, incluso, para un hombre. Además, aquel lunar en la mejilla derecha le concedía un cierto aire distinguido. Vestía con sobriedad. Traje de dos piezas de color gris con rayas de tiza y zapatos a juego. Las prendas no parecían caras, pero en los tiempos que corrían aquello podía no significar gran cosa. Desplazó su mirada un momento hacia la rejilla portaequipajes y la encontró vacía, pero en cambio, a sus pies, descansaba un baqueteado maletín marrón que se asemejaba más a una caja por su atípica forma rectangular. Con un mal presagio, aguzó la vista para fijarse en el extraño emblema grabado entre los anclajes del asidero de cuero: una runa —irónicamente la runa de la vida— atravesada por una espada y circundada por dos palabras:

Deutsches Ahnenerbe.

Con un respingo, el revisor apartó la vista. Por Berlín corrían todo tipo de leyendas acerca de aquellos siniestros maletines. Tragó saliva, devolvió al pasajero ambos documentos sin siquiera ojearlos y volvió a dirigirse a él, pero, en esta ocasión, el tono impertinente se había vuelto dócil y servil:

—Señor…

—Doctor, doctor Clausen.

—Claro, claro, si es tan amable de acompañarme, doctor Clausen, estamos reubicando a los pasajeros con salvoconducto.

El hombre asió el maletín y siguió al revisor cruzando vagones vacíos hasta la cabecera del convoy. Entretanto, el tren había vuelto a ponerse en movimiento. Lo hacía despacio, balanceándose sobre sucesivos cambios de aguja. Por las ventanillas panorámicas, los elegantes edificios del centro de Zúrich iban dejando paso a las moles grises de los arrabales. Clausen ocupaba ya su nuevo asiento cuando volvieron a detenerse en un apartadero en mitad de la nada. A su alrededor, solo veía vagones en vías muertas, postes de señales y tinglados. Y una gran cantidad de soldados fuertemente armados. Un destacamento entero, tal vez.

Clausen mató el tiempo, que fue mucho, observando intrigado cómo una cuadrilla de operarios sustituía el resto de los vagones de pasajeros por dos de mercancías.

«Esos vagones deben de contener algo muy valioso», pensó.

Y no iba del todo desencaminado. El cargamento consistía en tres toneladas y media de oro. Lo que él no podía saber era que aquel oro procedía del expolio a judíos y a bancos nacionales de los países ocupados, que banqueros suizos blanqueaban y refundían en nuevos y relucientes lingotes. También desconocía el destino final de la carga: pagar a España el wolframio y el tungsteno que Alemania precisaba para el blindaje de los carros de combate.

Con la nueva configuración, el convoy se dirigió hacia el sur. Sin más paradas, cruzó los Alpes y fugazmente la región italiana del Piamonte; serpenteó por la Provenza francesa y la antigua comarca del Rosellón; y al fin, se adentró en los Pirineos cuando ya era de noche. Ocho kilómetros después de cruzar la frontera española por el valle de Aspe, el tren se detuvo con un sonoro resoplido de vapor en la estación de Canfranc.

En mitad de aquel dramático paraje concluía la primera etapa de un largo viaje hacia los infiernos.

****

1

Chicago, Illinois (EE. UU.)

En la actualidad

A LGUNO de ustedes conoce este emblema?

Desde lo alto del estrado la mirada del conferenciante iba saltando por el público —en su mayoría estudiantes—, que casi abarrotaba el aula en forma de anfiteatro. Detrás de él, una pantalla de proyección de tela colgaba del techo.

En la sala transcurrieron varios segundos de silencio.

—¿Nadie? —insistió—. De acuerdo. Es el emblema de la Ahnenerbe. ¿Alguien ha oído hablar de ella?

Más gestos negativos. El orador se puso entonces a caminar en amplios círculos por el entarimado.

—Creada en 1935, fue con toda probabilidad la organización ocultista más secreta de la Alemania nazi. Dependía de las temidas SS y, por tanto, estaba bajo el poder directo de Himmler, considerado la mano derecha de Adolf Hitler. Se dedicaba al estudio de las ciencias ocultas y fuerzas sobrenaturales. —Sin detenerse tocó el iPad que sostenía en la mano. La imagen de la pantalla cambió a una escena de una película, en la cual aparecía en primer plano un aventurero con sombrero y látigo—. Seguro que reconocen a este personaje…

Las risas de los asistentes no le dejaron continuar. El ponente levantó la mano y se aplacaron casi al instante.

—Indiana Jones —prosiguió con tono pedagógico— fue solo una recreación del mito para la gran pantalla, pero lo cierto es que Hitler, en su afán por hallar el origen de la raza aria, desarrolló un fanático interés por lo paranormal y envió expediciones a medio mundo en busca de símbolos cargados de poder, como el Arca de la Alianza, el Santo Grial o la Lanza Sagrada de Longinos.

La imagen del famoso arqueólogo fue sustituida por el pantallazo de una web con el siguiente titular: «El aterrador contenido de una maleta Ahnenerbe desconcierta a los científicos».

—Según informaba el prestigioso Canal Historia en 2016, y cito textualmente, «En la región montañosa del Cáucaso ruso, dentro de una maleta con el emblema de la Ahnenerbe, fueron hallados dos cráneos que no se corresponden con ninguna criatura conocida por la ciencia…».

El auditorio quedó dramáticamente en silencio.

—¿De qué eran los cráneos? —preguntó por fin alguien.

—Ah —respondió el orador, separando las manos—. Putin ordenó mantener en secreto las investigaciones y no se ha vuelto a saber nada de aquel hallazgo.

El profesor dejó de andar frente al atril y tomó un sorbo de agua, luego dirigió una mirada a su audiencia con gesto grave.

—Sé que todo esto les resulta muy misterioso e interesante, pero no se equivoquen, la Ahnenerbe no tenía nada de científica. En sus experimentos perpetró innumerables actos de barbarie. Al concluir la Segunda Guerra Mundial fue declarada organización criminal y sus dirigentes condenados a muerte.

Un chico sentado poco más o menos en la mitad del aula preguntó si la Ahnenerbe pisó alguna vez Estados Unidos. Tras el consabido «Buena pregunta», el orador se refugió en la tableta y se movió por la carpeta que había elaborado para la conferencia. Cuando una antigua fotografía en sepia sustituyó a la portada de la web del Canal Historia, un murmullo empezó a extenderse por la sala, pero esta vez el conferenciante no lo acalló.

Siguió sin hablar durante los siguientes minutos, paseando la mirada por los reunidos y deleitándose con sus ojos asombrados. Con repetidas pulsaciones fue sustituyendo la instantánea por otras en blanco y negro que mostraban sucesivamente cuerpos humanos desmembrados, policías matando a tiros a una mujer en medio de la calle, el cadáver de un niño en la cocina de una casa, y una estampida a las puertas de un cine. Como colofón, inició el visionado de un vídeo de baja calidad en el que alguien —aclaró que se trataba de un veterano de la Gran Guerra— caminaba por una calle de manera anómala, sujetando un fusil entre las manos de manera amenazante.

—Hicieron falta seis tiros para abatirlo —observó, cuando el vídeo hubo finalizado, sobreponiéndose al coro de susurros que se había instalado en el auditorio.

La pantalla de proyección volvió a cambiar para mostrar la primera plana de un periódico local del 28 de enero de 1945. La mayor parte la ocupaba una de las fotos que había mostrado antes, bajo el siguiente titular: «Horror en Salem».

—Efectivamente, estos sucesos ocurrieron en Salem, Massachusetts, entre octubre de 1944 y enero de 1945, y en ellos fallecieron un total de once personas. Es un misterio que creó una gran psicosis en la ciudad, pero —separó las manos y esgrimió una mueca— ¿qué decir? Era Salem, la Ciudad de las Brujas.

Estas palabras, pronunciadas con énfasis sarcástico, dieron pie a nuevas risas de los asistentes.

—Sin embargo —siguió diciendo—, algo se pasó por alto. Poco tiempo después, la policía de Salem descubrió entre los restos calcinados de una residencia un trozo de papel con este símbolo…

El conferenciante hizo una parada y dejó transcurrir unos segundos.

—Parece un símbolo esotérico. —La voz salió de alguna parte de entre el público.

—Ni más ni menos. Es un símbolo esotérico compuesto por runas y esvásticas, dos de los elementos claves en el ocultismo nazi. ¿Cuántos de ustedes conocen el significado del sol negro?

»El nazismo —prosiguió cuando ninguno de los asistentes contestó— lo consideraba fuente de poder de la raza aria. En esa residencia de Salem se hallaron los cadáveres calcinados de su propietario, un inmigrante danés llamado Bent Clausen, y de su familia. Y ahí concluyó toda la investigación. Por aquel entonces, el país tenía asuntos más prioritarios en los que pensar, como volver a recuperar la normalidad tras la guerra.

—¿Y usted qué piensa de ese incidente, profesor?

El orador buscó la voz femenina por todo el aula, hasta que localizó su procedencia: una joven afroamericana sentada a su derecha, en la segunda fila. Dio unos pasos apresurados por el estrado y se situó enfrente de ella.

—Perdón, ¿usted es…?

—Louisse Staton.

El conferenciante reflexionó unos momentos.

—Mire, señorita Staton, si algo he aprendido en mis años de estudio es que la línea que separa la historia del folclore es extremadamente fina. Con respecto a la fascinación que sentía Hitler por las ciencias ocultas se han vertido ríos de tinta. La mayoría de estos programas eran secretos y nunca llegaron a conocerse en su integridad. Por ejemplo, se sabe que los nazis exploraron la posibilidad de resucitar a los muertos. Hasta aquí, la historia. El folclore habla de un ejército de muertos vivientes o de que los alemanes entablaron contacto con razas alienígenas.

Algunos de los reunidos intercambiaron sonrisas.

—¿Insinúa entonces, profesor, que lo ocurrido en Salem fue obra de los nazis?

—Yo no he dicho tal cosa, señorita Staton. Verán, solo tienen que teclear las palabras «sol» y «negro» en Google y obtendrán cientos de imágenes del símbolo que tienen a mi espalda. Pero hablamos de 1945; en aquella época, y aunque les parezca imposible, no existía Internet…

De nuevo, sus palabras dieron pie a murmullos de risas.

—Yo solo pretendo subrayar que el descubrimiento del símbolo de una organización ultrasecreta nazi a unos pocos kilómetros de aquí, es algo que da que pensar. De ahí, a deducir de eso que su portador fuera el causante del excéntrico comportamiento de esas personas y las funestas consecuencias que se derivaron, es ir demasiado lejos. Posiblemente no dejó de ser una terrible coincidencia —añadió con tono irónico—. ¿Alguna pregunta más?

Aquel era un tema que fascinaba a los estudiantes; así que, por descontado, hubo más preguntas antes de que la conferencia terminara entre aplausos. Conforme el profesor recogía sus pertenencias y las introducía en la mochila, observó de reojo la marea de estudiantes ascendiendo por las escalinatas hacia la salida. Cuando el aula se hubo quedado vacía, alzó la mirada y distinguió a un hombre sesentón pisando el umbral de la puerta, con la cadera apoyada en la jamba y los brazos cruzados en el pecho. Hasta él llegaban los brillos de sus zapatos Oxford de piel. En ese momento, sonó el lejano tañido de unas campanas.

—Buenos días, rector Sullivan —le dijo desde abajo, alzando el tono de voz—. Enseguida me reúno con usted.

Una vez estuvo a su lado, se estrecharon la mano con respeto.

—¿Qué le ha parecido la conferencia, rector?

—Interesante.

El profesor no supo discernir el deje con el que lo dijo. Era consciente de que una gran parte del mundo académico consideraba el estudio de los mitos y leyendas como algo indigno y sensacionalista; sin embargo, estos temas despertaban la curiosidad del público y, por tanto, de los patrocinadores; de modo que las instituciones académicas, en un momento u otro, se veían forzadas a utilizarlos como fuente de ingresos alternativos.

—Vamos, le acompañaré hasta la salida.

Hablando de esto y de aquello, el rector lo llevó por el edificio hasta un extenso vestíbulo transitado por ajetreados estudiantes cargados de libros. Volvieron a darse la mano y se despidieron con extremada cordialidad. El invitado abandonó el campus cruzando una interminable pradera verde mientras se impregnaba del magnífico ambiente universitario que lo rodeaba.

****

Canfranc, 1943

H ACES de luz oscilantes, provocados por dos focos emplazados sobre la cubierta, conferían un cierto aire espectral a aquella colosal obra de ingeniería. De forma alargada, tejado curvo de pizarra y cúpula central, la estación de Canfranc albergaba instalaciones ferroviarias y un hotel de lujo. Desde su inauguración, catorce años atrás, Francia y España compartían su jurisdicción. Sin embargo, la zona francesa, y de facto toda la estación, estaba ahora bajo control alemán.

Cuando estaba a punto de arribar un tren nocturno cargado con oro, en el exterior reinaba una densa tranquilidad. Los nazis recluían a los empleados de la estación y prohibían a los huéspedes abandonar el hotel, mientras una docena de canfraneros trasladaba las pesadas cajas de madera desde los vagones hasta cinco camiones BMW con matrícula suiza. Por la mañana, escoltados por un destacamento de la Guardia Civil, partirían en dirección a Madrid.

El uniforme zaíno bien entallado del SS-Obersturmführer Schneider estaba repleto de reconocimientos, incluida una Cruz de Hierro ganada en la campaña de Polonia. En la gorra con visera, el distintivo de una calavera de plata. Debajo de la marquesina de la estación, con las manos juntadas en la espalda y lanzando nubecillas de vaho por la boca, recorría diez pasos arriba, diez pasos abajo. Caminaba concentrado, tratando de interpretar los gemidos de la montaña. Él sabía que franceses y judíos cruzaban clandestinamente por ese punto, y que aprovechaban el momento en el que todas las miradas estaban puestas en el traslado del oro.

Todas menos la suya.

Schneider hizo un breve alto delante de la entrada principal de la estación, a fin de observar el convoy recién llegado de Zúrich. En ese momento, un soldado con galones de sargento accedía al único vagón de pasajeros y les hablaba a los escasos ocupantes —Schneider contó siete—, probablemente para indicarles que permanecieran en sus asientos hasta nueva orden. En eso, Schneider reparó en un hombre junto a la ventanilla, que miraba en su dirección. Algo en sus ojos no le gustó. El encuentro visual se rompió en el momento en que una pareja de soldados pasó entre ellos recorriendo el andén bajo la luz anaranjada de una hilada de farolas.

Cuando los guijarros comenzaron a caer por la ladera, Schneider movió de golpe la cabeza y puso su vista de águila en los perfiles imprecisos de la montaña. Continuó así un rato, escudriñando la noche cerrada. A pesar de que la primavera ya estaba bien entrada, grandes neveros seguían cubriendo las zonas umbrosas. Empezó a sentir frío y, con un gesto de la mano, le indicó a su ayudante que le trajera el gabán. Según lo abotonaba, advirtió sombras en la distancia moviéndose con torpeza. Recortadas contra la oscuridad se abrían paso hasta la carretera. Dejó dos botones fuera de sus ojales y comenzó a salvar a grandes zancadas la distancia que lo separaba de ellas. Al tiempo que lanzaba al aire órdenes coercitivas, extrajo la Luger de la cartuchera. Al momento, la estridencia de una sirena quebró la quietud que reinaba y uno de los haces de luz se movió y cercó a una joven con un abrigo rojo, que se quedó paralizada igual que un conejo cegado por los faros de un coche.

Schneider aligeró aún más el paso. En el valle reverberaron disparos. Al apagarse el eco de las detonaciones, quedó el ruido del motor de un camión. Al salir de una curva, el oficial de las SS descubrió unas marcas recientes de neumáticos impresas en el barro. No podía perseguir a aquel vehículo. No en territorio español. Sin perder la compostura, escupió una maldición entre dientes y enfundó la pistola. Casi de inmediato, surgieron cuatro soldados con sus fusiles Mauser en alto y se detuvieron a su lado. El oficial, encolerizado, emprendió el regreso a la estación. A la altura de un cuerpo tirado en el camino y envuelto en un abrigo que fue rojo, bajó la vista; sin detenerse, lanzó una mirada desdeñosa a unos dedos que trataban de rascar la tierra.

Para cuando regresó a la estación, el oro ya se encontraba asegurado en los camiones.

Una vez restaurada la normalidad, Bent Clausen abandonó el tren y se encaminó con su maletín a la estación. Bajo la marquesina se cruzó con Schneider e intercambiaron una intensa mirada, sin hacer ademán alguno de saludarse. Después de acceder al vestíbulo, Clausen se presentó al jefe de la aduana y le mostró el salvoconducto. A renglón seguido, enfiló unas amplias escalinatas de mármol que ascendían rectas hasta el hall abovedado del hotel, donde acordes de Schubert surgían de un brillante gramófono. Preguntó en la recepción por el oficial al mando del destacamento y arregló con él su traslado a Madrid en uno de los camiones. Pese a que el hotel estaba completo, el comandante del puesto le ofreció desalojar alguna habitación para acomodarlo. Clausen rechazó el ofrecimiento y pasó la noche en la fonda Marracó, en las cercanías de la estación, como un viajero más.

****

2

Chicago, Illinois (EE. UU.)

D ECIDIDAMENTE era un espléndido martes primaveral. Cielo celeste con jirones blancos de nubes, una suave brisa. La ciudad bullía a su alrededor. Frente a las resplandecientes aguas del lago Michigan, parejas de avanzada edad se retaban al ajedrez a la sombra de olmos y abedules, con la borrosa silueta de la Sears Tower recortada al fondo. Cuando recibió la invitación de la Universidad de Chicago para pronunciar una conferencia en el simposio sobre nazismo y corrientes ocultistas, no se lo pensó dos veces. Consumido por la culpa y los remordimientos, llevaba meses sin poner los pies fuera de Lochcarron, el pueblecito enclavado en las Highlands escocesas donde residía e impartía clases de Historia en una escuela de primaria.

Delante de la entrada principal del campus, en una acera transitada, se colocó los auriculares y telefoneó a Patricia. Deseaba pasar algunos días con ella. Hasta que la conoció, de eso hacía ya casi dos años, jamás pensó que un hombre y una mujer pudieran llegar a tener tanta complicidad sin dejar de ser amigos.

—¿Cómo estás? —le dijo ella a modo de saludo. A renglón seguido, Patricia le comentó que tenía unas prácticas en Filadelfia, pero que podrían verse en Washington el próximo lunes. Finalmente, se puso seria y le anunció—: Hay algo de lo que me gustaría hablarte.

—¿No quieres hacerlo ahora?

—No, prefiero cara a cara.

—Como quieras. Nos vemos, pues, el lunes.

—Intenta no meterte en líos. ¿Podrás hacerlo?

Él fingió reír.

—Lo intentaré, pero no te prometo nada. Ya sabes que yo no busco problemas. Los problemas me buscan a mí.

Hacía demasiado tiempo que no reunía bajo el mismo techo a sus tres amigos inseparables —Patricia Banner, Alex Scott y Collins—. Sus ocupaciones laborales lo habían impedido. Alex continuaba en la isla de Skye. Como caía bastante cerca de Lochcarron, algunos viernes, al concluir las clases, conducía hasta allá y pasaba el fin de semana con él y su familia. Con alegría, veía cómo se recuperaban de la tragedia que los golpeó el verano pasado en la isla griega de Gavdos. En cuanto a Patricia y a Collins, pese a que hablaba regularmente con ellos, no los veía desde hacía meses. A Patricia, en concreto, desde que se marchó a Estados Unidos para completar su formación en el FBI; y al exhacker, desde que aceptó en Londres un puesto de analista de sistemas en una agencia gubernamental sin nombre.

Con el objeto de ocupar su tiempo hasta que viajara a Washington para reencontrarse con Patricia, decidió cumplir el viejo sueño de recorrer una parte de la legendaria Ruta 66, que comenzaba precisamente en Chicago y unía el medio Oeste con California. Con creciente excitación, localizó en el iPhone una oficina cercana de Hertz y alquiló una motocicleta de gran cilindrada. Al haber viajado sin una idea clara del tiempo que permanecería fuera de casa, llevaba las mudas justas que cabían en su mochila. Así pues, con ella ajustada a la espalda, salió de la ciudad y tomó la Interestatal 55, en dirección sur.

A unos cien kilómetros de Springfield, abandonó la autopista atraído por el sugerente nombre de un bar de carretera: Devil´s Rope[1]. En el aparcamiento de gravilla había estacionadas un par de rancheras polvorientas con un montón de años encima y varias motocicletas más, algunas de ellas Harley-Davidson. Había sitio de sobra, así que aparcó separado de todos aquellos vehículos y se dirigió al local.

El interior estaba oscuro y permaneció un rato en el umbral acondicionando la vista. Un olor a plancha quemada hacía gala del cartel que prometía las mejores hamburguesas del condado. La decoración era belicista. Los conductores, repartidos entre la barra y el billar, bebían cervezas soltando eructos y groserías. No le habría gustado toparse con ninguno de aquellos tipos en un callejón solitario. Por fin se movió hasta la barra. Un tío rapado con aros en las orejas lo recibió con desconfianza al otro lado del mostrador. Él rondaba el metro ochenta de estatura, pero aquella mole humana le sacaría una buena cabeza. Su camiseta negra sin mangas dejaba a la vista unos tatuajes carcelarios. En aquellos brazos, pensó, podría haberse escrito el Quijote entero.

Pasados unos minutos, se encaminaba a una mesa pequeña con una hamburguesa muy pasada en una mano y una Budweiser en la otra. No tenía prisa, y comió y bebió con calma, disfrutando la especialidad de la casa: trescientos gramos de carne de ternera a la parrilla, aderezada con queso, champiñones, cebolla a la plancha y mayonesa. Antes de continuar su viaje, fue al baño. Al regresar a la mesa, descubrió una servilleta sobresaliendo por debajo del botellín de cerveza. Contenía un mensaje escrito a mano. La letra era inconfundiblemente femenina.

«Sácame de aquí, por favor»

Fue explorando el local con la vista, hasta que se topó con la mirada suplicante de una joven sentada sola en un discreto rincón. Hasta ese momento no se había fijado en ella. Al parecer, en aquel lugar se permitía fumar —tampoco le sorprendió— y un cigarrillo encendido temblaba entre sus dedos. La miró con detenimiento. Le echó unos treinta. Algo más, quizá. Él era muy malo calculando años. De rostro precioso. Gesto dulce. Pelo dorado moldeado sobre los hombros. Labios cincelados con esmero. Un par de enormes ojos que se le antojaron de color castaño. En su mesa no había más que un cenicero y una botella de Coca-Cola sin tocar. Tras hacerle un furtivo gesto con la cabeza, dándole a entender que estaba dispuesto a ayudarla, saldó la cuenta y abandonó el local.

Subido a la motocicleta, se mantuvo a la espera con el motor ronroneando. Transcurridos unos minutos sin que ocurriera nada, y cuando empezaba a inquietarse, vio asomar a la joven por la puerta y colocarse unas gafas de sol negras para esquivar la repentina luminosidad. A renglón seguido, se colgó el bolso en bandolera y corrió hasta él, haciendo ondular tras de sí un vestido con estampado floral que dejaba a la vista dos piernas largas y delgadas. Antes de colocarse el casco, que él le tendió, dio un rápido vistazo en derredor. Nada más sentir el cuerpo de aquella chica pegado al suyo, soltó el embrague y la Triumph salió disparada, levantando mucho polvo.

Durante un tiempo, condujo por la autopista interestatal tenso, concentrado en los espejos retrovisores y evitando en todo momento rebasar los ciento diez kilómetros por hora permitidos —lo último que deseaba era que un poli de carreteras lo detuviera por exceso de velocidad—. Pero cuando se convenció de que nadie los perseguía, se relajó un poco, disminuyó la velocidad y comenzó a disfrutar del amplio panorama rural que lo rodeaba, tratando de imaginar cuál sería la historia de aquella misteriosa mujer agarrada a su cintura.

En los aledaños de la pequeña localidad de Farmersville, con la luz vespertina decayendo, los riñones comenzaron a recordarle el tiempo que había pasado encima de la motocicleta. Como caído del cielo, surgió en la distancia un neón elevado varios metros del suelo. Anunciaba un motel llamado Carlyle. Justo debajo, la palabra «HABITACIONES» en verde. Ella se lo indicó con el brazo estirado. Él dio, entonces, un golpe de gas y redujo una marcha para tomar la salida, una rampa empinada que descendía en una curva a la derecha e inmediatamente en otra, esta más abierta, a la izquierda.

Durante casi un kilómetro, circularon más despacio sobre un asfalto agrietado que corría paralelo a la autopista. Pasaron por delante de un taller con la persiana metálica cerrada y de una gasolinera Shell con un Buick Le Sabre del 66 de color verde anclado al techado. Pocos metros después, hicieron un giro cerrado y desembocaron en el aparcamiento del motel, un edificio largo de una sola planta. Todas las habitaciones estaban dispuestas en hilera como contenedores prefabricados. Las puertas y las ventanas abrían al estacionamiento.

Metió la Triumph en una plaza vacía, bajo una valla publicitaria de Walmart y al lado de un Cadillac cola de pato con pinta de haber pasado por muchas manos. Ambos se apearon y se quitaron el casco. Una hilera de árboles convertía el tráfico de la autopista en un simple rumor constante. El aire que respiraban desprendía un penetrante hedor a establo. El hombre se llevó las manos a los riñones, se estiró hacia atrás formando un arco con su cuerpo y gruñó. Luego miró a la joven:

—Aquí podrás telefonear.

—No tengo a quién hacerlo.

—¿Y tienes adónde ir?

La joven se limitó a menear la cabeza y se apartó de la cara las gafas de sol, que sostuvo en una mano por una de las patillas.

El escocés se la quedó mirando un segundo. Confirmó que sus ojos eran de color castaño, casi avellana. En ese instante, quiso que aquella chica le cayera bien.

—Espérame, vuelvo enseguida.

No tardó en regresar de la recepción. Al hacerlo, se encontró a la joven apurando un cigarrillo. Él le alargó un enorme llavero de metacrilato con el número 18 grabado en dorado y una llave de latón unida a él por una cadenilla.

—Yo estoy en la de al lado.

—No me has dicho tu nombre.

Él exhibió una amplia sonrisa.

—James. James Allen.

—Yo soy Alessia Pratti.

—Bonito nombre. ¿Italiano?

—Mi abuelo era italiano, pero yo soy norteamericana.

No muy lejos del aparcamiento, refulgía la iluminación de lo que creyeron reconocer como una feria. Ella, puso de inmediato la vista allí.

—Mmm. Estoy hambrienta. Desde anoche no pruebo bocado.

—Pues resolvamos eso de inmediato.

Después de que James dejara la mochila en su habitación, persiguieron el ajetreo siguiendo un camino de tierra repleto de excrementos de animales. De vez en cuando, los adelantaban rancheras que dejaban a su paso un rastro de polvo, y vaqueros a caballo. Tras casi diez minutos de caminata, distinguieron un cartel en alto sujeto con cuerdas a dos postes de teléfono. En él ponía: «Feria del ganado de Farmersville».

El lugar se mostraba concurrido y la música de guitarras, violines y acordeones se entremezclaba con balidos, mugidos y relinchos. Allí, el olor a establo se intensificó. Mientras anochecía, pasaron por delante de cercas con ganado y puestos ambulantes, hasta que terminaron por encontrar una explanada con una barra, mesas de madera, un escenario y gente bailando. Pidieron cerveza él y ponche ella, y doble ración de pastel de carne. Buscaron una mesa y se sentaron al raso en bancos de madera, uno enfrente de la otra.

James apenas probó la comida —su estómago aún no había terminado de digerir el exceso de grasa de la hamburguesa del mediodía— y se dedicó a ir vaciando a sorbos el botellín de cerveza mientras se deleitaba viendo la velocidad a la que desaparecía el pastel de carne del plato de Alessia. ¡Le encantaba ver comer así a una mujer! Tres hombres greñudos, con sombreros de cowboy y larguísimas barbas encanecidas tocaban música en directo sobre el escenario. Él no era un experto, pero, desde luego, no sonaban nada mal. Ante ellos, un nutrido grupo de personas con sombreros de vaquero y botas altas bailaban en línea, ejecutando los mismos movimientos de pies.

—¿Huías de algún novio agresivo? —preguntó James, cuando creyó que había pasado el tiempo suficiente.

—Es algo más complicado. —Ella se paró y tomó aire de manera ruidosa—. Mucho más complicado.

Entre ellos siguió un largo silencio. James no la atosigó a preguntas, como probablemente hubiese hecho cualquiera. En lugar de eso, con el tenedor revolvió el pastel de carne en su plato y se refugió en la Bud. Alessia agradeció sin palabras aquella actitud: saber cuándo callar. Toda una rareza en un hombre.

Sonaron dos o tres canciones country más.

—Quiero comentarte algo —dijo Alessia, cuando su plato comenzaba a vaciarse y el silencio ya se prolongaba demasiado.

James paró el botellín casi vacío a mitad de camino de sus labios y lo devolvió a la mesa.

—Nuestro encuentro de esta tarde… no ha sido casual.

Allen alzó una ceja, a modo de pregunta, pero no dijo nada.

—En realidad, vengo siguiéndote desde Chicago.

Durante los siguientes minutos, ella le explicó que tiempo atrás leyó en una página web su trabajo Mitos y leyendas del ocultismo nazi. Él la interrumpió para decirle que debía de ser una de las cinco o seis personas que lo habían hecho. Ella no hizo caso al comentario y prosiguió con su relato a la vez que terminaba la comida y el ponche. Hablaba con rapidez, pero James apreció un ligero temblor en su voz. Al enterarse de la conferencia en Chicago, no lo dudó y cogió un vuelo desde Nueva York. Después, lo había seguido hasta aquel bar de carretera.

—¿No serás una loca acosadora?

Aquella fue la primera vez que la vio sonreír. En el extremo externo de los ojos se le dibujaron unas patas de gallo que le procuraban, si cabía, más atractivo aún.

—Y ¿a qué vino, entonces, el numerito de la servilleta?

—Con esa gente hay que andarse con pies de plomo.

—¿Con qué gente? ¿De quién hablas?

Entonces ella soltó un resoplido y puso la vista en el escenario y el grupo de personas que bailaba ante él con eléctricos cambios de dirección. La perplejidad de James iba in crescendo. Mira que le habían pasado cosas raras en su vida, pero, como aquella, ninguna. No sabía qué pensar ni qué hacer. Y la verdad es que Alessia no daba ninguna sensación de ser una chiflada.

Cuando ella volvió a mirarlo, sus ojos estaban empañados.

—Han secuestrado a mi padre. Dispongo de cuarenta y ocho horas para entregarles algo que perteneció a mi abuelo. Si no lo hago, lo matarán.

Alessia escondió la cara entre las manos mientras una camarera recogía los platos. Tan pronto como se marchó, se inclinó hacia la mesa, dejando a la vista un colgante que llevaba al cuello —un tosco medallón de madera del tamaño de una moneda de dólar—, y agarró las dos manos de James con vehemencia.

—Tienes que ayudarme a encontrarlo. Solo tú puedes hacerlo.

Ella le soltó las manos y volvió a enderezar la espalda. Cruzó una pierna por encima de la otra. Parpadeó deprisa y se pasó las manos bajo los ojos.

—Lo siento. Me he dejado llevar.

El desconcierto había dejado sitio a la curiosidad.

—¿Por qué yo? ¿Qué es lo que tienes que entregarles?

—Una maleta.

James frunció el ceño.

—¿Una maleta? ¿Qué clase de maleta?

Ella resopló.

—James, creo que mi abuelo perteneció a la Ahnenerbe.

****

Lisboa, 1943

A  bordo de un DC-3 de Iberia que hacía la ruta Barcelona-Madrid-Lisboa, Bent Clausen aterrizó unos días más tarde en el aeropuerto de Portela. Su prioridad era agenciarse una plaza en alguno de los vapores que zarpaban rumbo a Estados Unidos, pero la capital portuguesa se había transformado por aquel entonces en un puerto franco en medio de una Europa en guerra, y decenas de miles de personas se arremolinaban en sus calles adoquinadas ansiando lo mismo que él.

Clausen sabía que aquella gestión le llevaría días, incluso puede que semanas, conque lo primero que hizo fue buscar alojamiento. Como los hoteles de la ciudad colgaban el cartel de «No hay habitaciones» hubo de conformarse con una modesta casa de huéspedes en Sintra. Durante las siguientes jornadas, visitó todas las navieras de la ciudad, hasta que consiguió un pasaje en tercera clase en la Companhia Nacional de Navegação por el que pagó más de diez veces su valor real. El dinero no suponía el menor inconveniente para él. Su maletín ocultaba cincuenta mil dólares, una pequeña fortuna para una época en la que el sueldo medio anual de un norteamericano rondaba los mil cuatrocientos dólares.

A punto de dar las once de la mañana del 18 de mayo, el Nyassa, un vapor de pasajeros portugués de nueve mil toneladas, abandonó el puerto de Lisboa rumbo a Nueva York. La previsión de la naviera era que el viaje durara siete días, aunque en el billete se especificaba claramente que el tiempo real dependería del estado de la mar. Los pasajeros de primera y segunda clase apenas sumaban las dos centenas, pero en cambio, los de tercera eran casi dos mil. Aquel hacinamiento resultaba molesto para Clausen, acostumbrado a disfrutar de buenas comodidades.

Las primeras jornadas de travesía transcurrieron sin ninguna mención digna de reseñar. El buen tiempo favoreció la rápida navegación y el viaje discurrió con placidez. Gracias al pequeño soborno a un oficial, Clausen pasaba la mayor parte del tiempo en la cubierta de primera, incluso comía en sus salones. Al concluir el sexto día, sin embargo, la situación dio un giro inesperado. Después de la cena —un exquisito menú a base de sopa napolitana, galinha cosida á portuguesa y pudding de limāo—, Clausen fumaba cigarrillos apoyado en la barandilla de estribor. Estaba tan embelesado contemplando cómo la línea del horizonte se desdibujaba con el ocaso, que no se percató de la presencia de aquellos dos hombres, hasta que los tuvo a su lado.

—Heil Hitler!, herr Doktor —le susurró uno de ellos con voz lacerante pero débil.

Clausen respingó y miró a izquierda y derecha, y finalmente de nuevo al frente. Dos hombres con largos abrigos negros de cuero y sombreros. Aquel atuendo solo podía significar una cosa: Gestapo. Quien había hablado presentaba un semblante sonrosado y mofletes inflados. Unas finísimas lentes redondas cubrían sus pequeños ojos almendrados. A Clausen le estremeció su mirada ladina. El otro, más joven, permanecía un paso atrás, al abrigo de la sombra. Aparentando indiferencia, Clausen sacó una pitillera de plata del bolsillo de su americana y se la mostró.

—¿Un cigarrillo?

—Ya sabe que el Partido condena el acto de fumar. —La forma en que lo dijo hizo parecer que aquella acción tan rutinaria fuese, en realidad, una debilidad imperdonable.

Clausen compuso una mueca y volvió a guardar la pitillera. Luego, haciendo caso omiso de sus palabras, continuó fumando un rato en silencio, como si estuviese solo.

—Su presencia me compromete —dijo, sin mirarlos.

El cabecilla sacó un pañuelo y frotó las lentes; cuando confirmó que estaban limpias, volvió a acomodárselas en la nariz.

—Al no embarcar usted en el avión que lo esperaba en Zúrich, algunas personas en Berlín se hicieron preguntas; y cuando eso sucede, me envían a mí en busca de respuestas.

Clausen apuró el pitillo y lo lanzó por la borda de un capirotazo. La brisa marina le agitaba el cabello azabache.

—Decidí cambiar la ruta. Eso es todo.

Una sonrisa cínica cruzó la cara del miembro de la Gestapo.

—Hoy se cumplen seis meses desde que su hermano murió en Rusia. Lástima, con tan solo diecisiete años…

Bent giró el tronco con la mandíbula apretada y apuntó al nazi con un dedo. Alzando la voz, pero entre dientes, espetó:

—No se le ocurra mencionar a Hans.

—¿Sabe, herr Doktor?, yo también me pregunto si su objetivo sigue estando claro en su cabeza.

 —No se atreva a cuestionar mi compromiso con el Reich.

—¿Dónde está el maletín?

—En lugar seguro.

Estas palabras dieron paso a un largo silencio solo quebrado por el ruido de las máquinas del Nyassa. Clausen miró de soslayo a uno y otro lado. La cubierta continuaba solitaria, pero pronto comenzaría el trasiego de parejas buscando el anonimato que ofrecía la oscuridad. Sabía que no se quitaría de encima a la Gestapo. En Estados Unidos, se pegarían a él como una lapa y eso podía resultar catastrófico para el juego que pretendía iniciar. De manera que, si iba a hacer lo que tenía en mente, tendría que hacerlo ya. Sin más dilación. Con una decisión tomada, apoyó la espalda en la barandilla, mostrando una fingida relajación.

—Miren —rebajó el tono—, sé hacer mi trabajo.

—Pero herr Doktor, ninguna de sus misiones anteriores fue tan importante como esta. El Reichsführer[2] alberga grandes esperanzas. Podría dar la victoria que Alemania tanto ansía.

Clausen volvió a darles la espalda y se puso a mirar al mar azul, casi negro, que chisporroteaba con los rayos cobrizos del sol crepuscular. Escudriñó por el rabillo del ojo a ambos lados, una última vez. Entonces, respiró hondo al tiempo que ocultaba su mano dentro de la chaqueta y, subrepticiamente, le quitaba el seguro a la Luger. Se dio la vuelta rápido, empuñando el arma, y, ante el gesto de sorpresa de los dos agentes, les descerrajó un tiro en el rostro a cada uno.

Sin perdida de tiempo, Clausen deslizó de nuevo la pistola en la cintura del pantalón y arrojó los cadáveres por la borda. Exhausto, permaneció un rato más en cubierta, reflexionando acerca de las consecuencias que acarrearían sus actos. Resultaba imposible escabullirse del poder nazi. Él era investigador de la sección de ciencias paranormales de la Ahnenerbe y sabía cómo funcionaba la organización, pero hasta que volvieran a dar con su paradero conseguiría algo de tiempo. Cuando oyó rumores de pasos y risitas, se ajustó el nudo de la corbata, se estiró las mangas de la camisa y regresó a su cabina, dos cubiertas más abajo.

****

3

Farmersville, Illinois (EE. UU.)

A  ver si lo he entendido bien. ¿Me estás diciendo que tu abuelo fue miembro de la Ahnenerbe? —dijo James, a mitad de camino entre la sorpresa y la incredulidad.

—Eso fue lo que dijeron los secuestradores. ¡Yo ni siquiera sabía que existió algo así! Y al escucharte esta mañana… —Guardó silencio un instante y soltó un gemido, abatida—. Es imposible que mi abuelo formara parte de algo tan espantoso.

—Empecemos por el principio. ¿Qué hacía durante la guerra?

—Solo sé que era médico en Roma y emigró a Estados Unidos. Poco más. Jamás hablaba de esa época de su vida. Siempre fue un tema tabú en casa. —Hizo una parada, sacó una cajetilla de Camel del bolso, ofreció a James, que le dijo que no fumaba, y encendió un pitillo.

—¿Cómo se llamaba tu abuelo?

Antes de contestar, echó el humo por la nariz y su rostro se difuminó un fugaz instante envuelto en una liviana nube blanquecina.

—Carlo Pratti

James memorizó el nombre.

—De acuerdo. Volvamos al maletín. ¿Lo viste alguna vez? Tendría forma rectangular, de cuero, marrón y con el emblema de la Ahnenerbe grabado en la parte superior.

—Nunca.

—¿Los secuestradores te dieron alguna pista de su contenido?

Alessia movió la cabeza negativamente.

—No. Eso que dijiste de los cráneos hallados en una maleta de la Ahnenerbe en el Cáucaso, ¿era cierto?

James asintió.

—¿Puede haber lo mismo en el maletín que buscan?

—Es imposible de saber, pero lo dudo. En cualquier caso, te aseguro que no será nada bueno.

Tras un minuto en el que permanecieron callados, James dirigió una mirada a la joven con seriedad.

—Lo siento de veras, Alessia, me encantaría ayudarte…

—Eso suena a que hay un «pero».

—Pues que no sé cómo hacerlo.

—En otras ocasiones, demostraste un talento excepcional para encontrar cosas —insistió ella.

Él soltó una risa forzada.

—No te creas todo lo que lees en Internet. Mira, Alessia, me fijo en detalles que otros han pasado por alto. Ya está. Solo eso. No soy un milagrero.

—Pero esta mañana, en la conferencia, insinuaste que un miembro de la Ahnenerbe pudo haber estado en Salem durante la guerra —alegó.

James resolló, un poco exasperado.

—La Ahnenerbe protegía la esencia de la raza aria. Jamás habría admitido en sus filas a un italiano. Además, el hombre al que me refería se llamaba Bent Clausen y, por si lo has olvidado, también dije que murió en un incendio. —Se interrumpió un segundo—. Mira, Alessia, si han secuestrado a tu padre, ¿por qué no acudes a la policía?

La joven le dio una última calada al cigarrillo y levantó ligeramente la barbilla para exhalar el humo. Luego lo apagó.

—No puedo. Si lo hago, mi padre morirá.

Tras esta sentencia, James volvió la cara a un altercado. Unos tipos con exceso de alcohol se peleaban a puñetazos. La música seguía sonando. A lo lejos veía auténticos vaqueros moviendo bestias de un lado para otro. En una cosa ella tenía razón: le encantaban los enigmas sin resolver, y un maletín de la Ahnenerbe era, sin ninguna discusión, un premio de los gordos. De paso, estaría entretenido hasta el fin de semana. Todo ello sin olvidar el hecho de que Alessia era una mujer de tal belleza que literalmente te cortaba la respiración. Ya solo quedaba salvar un último escollo en su cabeza: el sentido común. Pero la posibilidad de meterse en líos en un país extranjero no lo detuvo en el pasado; de modo que no se lo pensó más y resolvió ayudarla. Aunque iría con pies de plomo.

—No te prometo nada —dijo al cabo, devolviéndole la mirada—. Necesito pensar sobre todo esto. Por la mañana te daré una respuesta definitiva.

La sonrisa abierta y cálida con la que Alessia lo obsequió fue suficiente recompensa.

—Solo una cosa más. ¿Tienes alguna idea de quién puede andar detrás del secuestro de tu padre?

La sonrisa desapareció de su rostro.

—Una organización supremacista llamada Sol Negro.

—¿Cómo lo supiste? Quiero decir, ¿alguien telefonea y dice: Mira somos de Sol Negro y hemos secuestrado a tu padre?

—Algo así.

Allen movió la cabeza de un lado a otro.

—Mira, Alessia, si quieres que te ayude, has de ser sincera conmigo.

—Tienes razón. Aún me cuesta hablar de ciertas cosas.

A renglón seguido, le comentó que hace muchos años un hombre visitaba con frecuencia a su abuelo. No tenía la más remota idea de qué hablaban. Se encerraban en el despacho y ponían la radio para acallar la conversación, pero se les oía discutir. Nunca olvidaría aquel rostro afilado y esa nariz aguileña. Cuando secuestraron a su padre, puso patas arriba la casa buscando aquel maldito maletín.

—No encontré nada parecido, pero en el escritorio de mi abuelo descubrí esto. —Hurgó en el bolso y puso sobre la mesa una fotografía de dos hombres maduros sonrientes sentados a la mesa de una cafetería.

James se hizo con la foto y la contempló unos segundos. Uno, inconfundiblemente, era el de la nariz aguileña. El otro cabía suponer que sería su abuelo. A pesar de los años, exhibía una elegancia innata que Alessia había heredado. Le dio la vuelta a la fotografía. En el dorso, había escrito de puño y letra:

«Con Sebastian Patterson. 22/07/96»

—Hice una búsqueda en Google de ese nombre —dijo Alessia, anticipándose a la pregunta de James.

—¿Y?

—Aparecía asociado a Sol Negro. James, creo que, por entonces, el tal Patterson ya buscaba el maletín y por eso discutía con mi abuelo.

Para James resultaba imposible hacerse una idea acerca de todo aquello. Había recibido demasiada información en poco tiempo y necesitaba ordenarla y procesarla. Le devolvió la fotografía a Alessia y miró la hora en su reloj de buceo Omega. Echándose las manos a los riñones, dijo a bote pronto:

—¿Nos acostamos?

Alessia se lo quedó mirando con una exagerada expresión traviesa. Allen, pese a ser un hombre seguro de sí mismo, advirtió cómo se le encendían las mejillas.

—Quiero decir…, que es tarde… y todavía he de hacer esa llamada. —Turbado, localizó con la mirada a la camarera y dibujó en el aire la señal universal de pedir la cuenta.

Regresaron al motel andando tranquilamente sobre el polvo del camino, sin apenas intercambiar palabras. La noche estaba fresca y el claro de luna alumbraba sus pasos. James iba con las manos en los bolsillos. Alessia, abrazada a sí misma, observando las estrellas. Él le ofreció su chaqueta, pero ella la rechazó. Dejaron atrás un par de cobertizos descoloridos por el sol y atravesaron el aparcamiento de hormigón. El viejo Cadillac caramelo seguía en el mismo lugar. Cada uno se dirigió a la puerta de su habitación. Antes de entrar, cruzaron una mirada que se alargó más de lo normal, luego se desearon buenas noches.

Con la habitación en tinieblas, James dejó caer la llave sobre un mueble auxiliar y soltó la chaqueta en un sillón de respaldo bajo. A través de las finas cortinas miraba las siluetas del estacionamiento iluminadas por una altísima farola que zumbaba como un secador de pelo. Con el iPhone y el cargador en la mano se encaminó con cuidado de no tropezar hasta la mesita de noche y se sentó al filo de la cama. Los muelles del colchón saltaron con su peso. Al encender la lamparilla, se fijó en un cartel pegado a la pared con celofán informando de que en la recepción había una máquina expendedora de hielo. En un gesto casi inconsciente, usó el mando a distancia para conectar el televisor. Aquellas paredes serían como el papel de fumar, de manera que bajó el volumen hasta un nivel que resultaba casi inaudible. Entonces, se filtró desde el otro lado de la pared el rumor del agua cayendo, y se imaginó a Alessia en la ducha…

—James, céntrate —murmuró para sí.

Después de telefonear a Collins, comprobó el estado de la batería del móvil y lo enchufó al cargador. A continuación, se desnudó, apartó la ropa de la cama y se metió en ella. Estaba tan extenuado que sucumbió al sueño de inmediato. En la televisión, una locutora hablaba sobre economía ante un gráfico que mostraba el índice Dow Jones en caída libre.

****

Nueva York, 1943

E L Nyassa atracó en el puerto de Nueva York la mañana del 25 de mayo. Lo recibió un cálido, aunque ventoso día de primavera. A la sombra que provocaba la gran chimenea central del vapor, Clausen contemplaba desde la cubierta la Estatua de la Libertad brillando bajo los aún tibios rayos del sol. Había leído acerca del simbolismo de aquel coloso de bronce y, en ese momento, experimentó sobre él todo su poder intimidatorio. Daba la impresión de anunciar al mundo que jamás permitiría que Alemania ganara la guerra.

Llegado el momento del desembarco, se enfrentó a un problema que ni un generoso soborno fue capaz de solventar. Los pasajeros de primera y segunda clase abandonaron el buque con prontitud, sin más papeleo que rellenar un breve formulario de inmigración y mostrar sus visados; los de tercera, por contra, acompañados de funcionarios federales, fueron trasladados en barcazas al Centro Federal de Inmigración, en la cercana isla de Ellis.

La puerta de servicio para acceder a Estados Unidos.

Cuando, tras cinco horas de espera sentado en un banco corrido, alguien gritó el número asignado a él, Clausen se incorporó, agarró su maletín, que había camuflado envolviéndolo en tela de estampados florales, y se dirigió con calma a una mesa. Allí, se registró después de negar que fuera un delincuente convicto, retrasado mental, anarquista, epiléptico, promiscuo, y asegurar que sabía leer y escribir. El último trámite en la aduana fue el reconocimiento médico, que, en su caso, apenas duró cinco minutos. Algunos inmigrantes a su lado, marcados en sus ropas con una cruz de tiza blanca, pasaban a cuarentena. Clausen fue más afortunado cuando le analizaron los ojos y los dientes. Parecía sano.

En una lista, su nombre figuraba en cuarto lugar.

Nombre: Bent Clausen; Años: 32; Meses: 4; Sexo: Varón; Profesión: Médico; País de origen: Dinamarca; País de destino: Estados Unidos de América.

Seguía un sello verde en un formulario: ADMITIDO.

Durante las siguientes semanas, Clausen fue descubriendo Manhattan con bullente fascinación. Central Park, el Empire State, la Quinta Avenida, Tiffany, la liga de béisbol, el estadio de los Yankees, Greta Garbo, el Jazz… A pesar de que decenas de miles de estadounidenses morían por aquellos días en el Pacífico y en Europa, dos millones de neoyorquinos colmaban la metrópoli de actividad: mercados ofreciendo toda clase de productos frescos; teatros, restaurantes y clubs nocturnos abarrotados; calles inundadas de vehículos. Para él, que procedía de una Europa en guerra, era como pasar de ver la vida en blanco y negro a hacerlo en Technicolor.

En algún momento de esos días supo que era allí donde deseaba ver crecer a sus hijos.

Una noche estrellada descansaba sobre la hierba recubierta de un fino manto de rocío, a orillas del río Hudson desde el lado de Brooklyn. Comía por vez primera uno de los famosos perritos calientes embadurnado en una salsa colorada llamada kétchup. Desde aquel lugar, contemplaba absorto el mayor puente colgante del mundo. De fondo, un skyline de rascacielos —el Empire State, el Edificio Crysler y el Rockefeller Center—.

Reflexionando acerca de cómo el pueblo norteamericano había sido capaz de levantar un distrito como Nueva York de la nada, en apenas cincuenta años, tuvo la convicción de que la guerra no podría durar mucho más tiempo. Con su pequeña fortuna ingresada en el National City Bank, él, un sencillo inmigrante, se había convertido de la noche a la mañana en mister Clausen, un médico respetable que se había enriquecido gracias a unas acertadas inversiones inmobiliarias.

Aquello era Estados Unidos de América. El país de las oportunidades, donde no había sueño que no pudiera hacerse realidad.

****

4

Farmersville, Illinois (EE. UU.)

A MANECIÓ.

James entreabrió los ojos enredado entre ásperas sábanas blancas de poliéster. El primer sol de la mañana había encontrado un hueco en la unión de las dos cortinas e iluminaba el interior de la habitación. Se desperezó y, desde la cama, la examinó a la luz del día. Con los muebles no quedaba mucho espacio libre para moverse, pero, en general, no estaba mal. Fue a darse una ducha vigorizante en un minúsculo cubículo. Poco después, enfundado en un albornoz del motel y algo de jabón en las orejas, se quedó absorto entreviendo por la cortina medio abierta la penosa vista de un aparcamiento vacío —hasta el Cadillac caramelo había desaparecido—, la autopista y los destellos de la fachada plateada de un diner.

Aun sin saber lo que Collins habría logrado averiguar, la información de que disponía acerca del abuelo de Alessia era muy poco para seguir. Casi nada, ciertamente. Embarcarse en aquella aventura sería engañarse a sí mismo, y lo que era peor, despertaría falsas esperanzas en Alessia. Y ella no se lo merecía. Sin embargo, algo dentro de él lo empujaba a no desistir y, en ese preciso instante, fue consciente de que solo buscaba un pretexto. Una excusa, por fútil que fuera, para ayudar a aquella chica.

Necesitaba hacerlo.

Se vistió, salió al pasillo y fue resuelto hasta la habitación contigua. Llamó con los nudillos. La mirilla se oscureció un instante y la puerta se abrió un palmo. El escocés entró mientras Alessia se alejaba de espaldas sobre la moqueta. Por un momento, se quedó fascinado incapaz de apartar la vista de su cuerpo semidesnudo. Su ropa interior era sencilla, sin encajes, blanca. Sin volverse, ella cogió el vestido de estampados florales de la cama y se lo metió por la cabeza. Bamboleó ligeramente las caderas y tiró de él hacia abajo, hasta ajustárselo. Entonces, ladeó la cara y le regaló una mirada risueña. Estaba hermosísimamente provocadora.

—¿Puedes subirme la cremallera?

James dudó, pero cruzó la habitación de dos largos pasos y se puso detrás de ella. Alessia se subió el pelo para dejar la nuca despejada y evitar un enganchón. Desprendía un suave olor al jabón de ducha. El mismo que él había utilizado, pero, por alguna razón, en ella olía mejor. En un rápido movimiento, tiró de la cremallera y se apartó, como si aquello le quemara los dedos.

—Por la ventana he visto una cafetería en la vía de servicio. Te espero allí —balbució.

Cuando iba a salir por la puerta, ella lo llamó:

—James.

Él se detuvo.

—¿Vas a ayudarme?

—Espero no arrepentirme.

—Te lo prometo.

Al cerrar la puerta tras de sí, Allen se apoyó en ella, aspiró el aire y lo soltó con fuerza. Sin perder la sonrisa, Alessia lo observó marcharse desde la ventana, esperando que volviese la cabeza, cosa que no hizo. James siguió la vía de servicio un centenar de metros. El diner estaba instalado en un vagón de aluminio con una hilera de ventanas y muchas luces de neón encendidas. Se llamaba Wesley’s. Se preguntó cómo no lo vieron la noche anterior. Quizá estaba cerrado por la feria del ganado.

Allen escogió una de las mesas libres, se deslizó por el banco hacia el fondo y se pegó a la ventana. Olía a huevos con bacon. Mientras esperaba, pidió café y se puso a escuchar la música que salía de una jukebox. Por el ventanal contemplaba los coches pasando por la autopista a toda velocidad. Al llegar la hora, se colocó los auriculares e hizo la llamada a Inglaterra.

—He conseguido reunir algo de información, pero te advierto de antemano que no sé si te va a servir de mucho —dijo el expirata informático, directo al grano—. Casi nada de esa época está digitalizado.

—Tú, cuéntame lo que has averiguado.

A través de la línea, James distinguió el sonido de Collins escribiendo en el teclado de un ordenador.

—Buceé por diferentes bases de datos federales y no tuve problemas para encontrar al Carlo Pratti que buscas. Había cuatro italoamericanos médicos que podían encajar por edad, pero solo uno tenía una nieta llamada Alessia. El tío se compró un pisazo en Manhattan, frente a Central Park, en septiembre de 1945. Antes de eso no hay nada. Después, en cambio, hay mucha actividad, declaraciones de impuestos, alquileres, fondos fiduciarios… en fin, ya sabes, lo normal. Murió en 1999. No constan matrimonios, pero sí un hijo, Henry Pratti, y una nieta.

—¿Alguna actividad ilegal?

—Ni una multa de tráfico.

—¿Tampoco hay nada durante la Segunda Guerra Mundial?

Collins negó, chasqueando la lengua dos veces.

—¿Ni siquiera consta cuándo entró en el país?

—No. Los de primera y segunda clase no solían pasar muchos controles para entrar en Estados Unidos. Todo aquel que podía costearse un pasaje tan caro, era bien recibido. Ya sabes, esto siempre ha ido de lo mismo: de ricos y de pobres. Podría revisar las listas de pasajeros de las navieras, pero no te puedo garantizar que todas estén digitalizadas. Además, sería un trabajo ingente que me llevaría al menos una semana.

Aquello iba a resultar más difícil de lo que creyó en un principio.

—No tengo una semana.

—Lo imaginaba. —Se hizo un breve silencio—. Solo se me ocurre otra posibilidad.

James abrió los oídos.

—Si hubiera viajado en tercera clase, lo habrían llevado al Centro Federal de la isla de Ellis. Fue la aduana para las clases bajas hasta 1954.

—Ya, pero antes me has dicho que Carlo Pratti compró un apartamento frente a Central Park. Debió de costarle una fortuna.

Collins hizo un ruidito con la boca, algo así como un silbido.

—Cuarenta y siete mil dólares. Un fortunón para la época.

—Si contaba con esa pasta, ¿por qué viajar en tercera clase?

—No sé, es posible que ganara el dinero después —aventuró.

—Aun así, hay algo que no cuadra en esta historia.

En la línea volvió a instalarse el sonido de las respiraciones.

—O sea, que estamos casi como al principio —dijo Allen por fin, tras exhalar un largo suspiro. Sentía una gran decepción.

Collins bostezó. Probablemente no habría pegado ojo en toda la noche.

—Lo siento, James. No puedo serte de más ayuda.

—No es culpa tuya, has hecho lo que has podido. Collins —dijo de pronto, cuando ya iba a colgar—, una última cosa.

—Dime.

—¿Pudo Pratti entrar en Estados Unidos por otro puerto?

—En realidad, por cualquiera de la costa Este. Pero la mayoría, en aquella época, lo hacía por Nueva York. Era la ruta más habitual entre las navieras.

—Vale, y si por un casual accedió a través de la isla de Ellis, ¿constaría en los registros?

—Es de suponer que sí. Todas las admisiones se registraban en listados oficiales.

—¿Y se pueden consultar?

—No todos. La isla de Ellis es ahora un museo y, salvo algunas listas de pasajeros expuestas al público; en general, los demás documentos no son accesibles sin un permiso especial.

—Pues necesitaré tu ayuda para hacerlo.

Ambos se quedaron callados, y James intuyó que algo no marchaba bien.

—Collins, ¿qué te pasa?

—Ya sabes que no suelo meterme en tus cosas, pero… el lugar donde pretendes colarte es un edificio federal, y en Estados Unidos eso es un delito grave.

—¿Tu nuevo trabajo te esta convirtiendo en un aguafiestas?

James notó que Collins sonreía.

—¿Por qué es tan importante saber cuándo entró Carlo Pratti en Estados Unidos? ¿Y qué tiene eso que ver con el maletín del que me hablaste?

—Quizá nada. Quizá todo. No lo sé. Necesito saber algo de Carlo Pratti, lo que sea, durante los años de la guerra. No quiero rendirme tan pronto.

—Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras.

James observó por la ventana a Alessia acercándose a la cafetería. En cuanto lo vio sentado, ella le saludó agitando la mano.

—Lo sé, amigo. Volveré a llamarte desde Nueva York.

Collins no contestó de inmediato, pero, al hacerlo, su voz sonó demasiado seria para él, lo que inquietó al escocés.

—Ándate con ojo. No quisiera verte con un mono naranja de preso.

Más tarde, mirándolo en retrospectiva, aquellas palabras del exhacker resultarían proféticas, solo que no por el motivo que hubieran podido imaginarse en ese momento, sino acusado de un delito más grave. Mucho más grave: participar en una conspiración para asesinar al presidente de Estados Unidos.

****

Salem, 1943

L LEGADO el momento, Clausen se mudó a Salem, una pequeña localidad costera ubicada al norte del estado de Massachusetts. Lo único que conocía de ella, que por descontado nada tenía que ver con el fasto de Manhattan, eran los juicios masivos por brujería llevados a cabo contra mujeres y niños a finales del siglo XVII. Desde entonces, un halo de misterio envolvía la ciudad como una cúpula infranqueable. El hecho de que Himmler la escogiera como zona cero de la experimentación, no había sido fruto de la casualidad.

De la mano de un agente inmobiliario local, un yanqui sexagenario llamado Howard Arnold, Clausen buscó una propiedad para instalarse. Deseaba una casa apartada de todo y de todos. Una casa donde el ruido del viento y el canto de los pájaros fuesen los únicos sonidos al romper el alba y al caer la noche. El señor Arnold le mostró varias alternativas, pero ninguna satisfizo a Clausen. O resultaban demasiado pequeñas, o demasiado grandes; o estaban demasiado cerca del pueblo, o demasiado alejadas… Pensaba abrir en ella un consultorio médico y los requerimientos eran muy precisos.

Un cálido pero apacible día de verano estaban reunidos en la modesta oficina de Howard, situada en Essex Street, encima de una cafetería recién inaugurada que se llamaba The Witches y que rápidamente había alcanzado gran popularidad. El agente inmobiliario descansaba la cabeza en el respaldo de un sillón apolillado detrás de su escritorio. Clausen, por contra, estaba de pie, moviéndose de aquí para allá en busca del poco aire que esparcía un ventilador de techo, cuando le interrogó por un cartel de «En venta» con el que se había topado esa misma mañana, en la salida norte de la ciudad. A Howard le mudó el semblante, y antes de que Bent acabase de hablar ya estaba incorporándose y negando con la cabeza.

—¿La Mansión de los Siete Tejados? Olvídese. Imposible.

—¿Qué problema hay con ella? ¿Es pequeña, fea…?

—¡Al contrario! —exclamó Howard—, es una espectacular mansión victoriana con más de tres siglos de historia.

Clausen puso las manos en el otro lado de la mesa, mirando fijamente al que empezaba a ser su amigo.

—Pues a mí me parece perfecta.

Arnold se inclinó sobre la mesa para acercarse más a él, y bajó el tono para hablar.

—Se dice que está endemoniada. —Se calló y, a renglón seguido, añadió con voz susurrante—: En ella se practicaban exorcismos. Lleva vacía desde ni se sabe. Mi abuelo me contaba que él nunca la vio habitada.

Pero Bent se empecinó en visitar la propiedad y Howard finalmente cedió. Esa tarde, se dirigieron al norte por la carretera del estado. Después de cuatro kilómetros, el Ford de Howard se desvió por un sendero umbroso que se internaba en un bosque de secuoyas. Rodaron entre bamboleos otros diez minutos más o así. Por fin, vadearon un riachuelo un poco seco debido a la escasez de lluvias en el invierno, y llegaron a un claro donde los árboles se mantenían a raya de la casa que se erguía en medio.

La claridad crepuscular brindaba un cierto aire fantasmal a la mansión. Era de madera oscurecida por años de sufrir la intemperie. Tenía varias chimeneas y su apodo procedía de los siete gabletes con que se remataba el tejado. El aspecto general era destartalado, con los marcos fuera de sitio, tejas caídas y marañas de matorrales cubriendo un jardín marchito. Pese a todo, Clausen la adquirió al instante por un precio excelente.

Contrató a una cuadrilla que le recomendó el propio Howard y, durante las semanas venideras, se empeñó en su reforma. En la parte más oscura del sótano, levantó con sus propias manos una pared falsa con ladrillos envejecidos y mortero, y tapió tras ella el maletín. Luego cubrió el hueco con un botellero que iba desde el suelo hasta el techo.

Solo hicieron falta unos pocos meses para que la reputación del doctor Clausen se extendiera por todo el condado de Essex. Con la fama, llegaron los cuchicheos: «¿Conoces ya al nuevo médico?, dicen que es bien parecido y está soltero». «Creo que es de Europa o de por allá». «Es judío, y viene huyendo de Hitler». «Pues a mí me da mala espina; si no, de qué iba a comprar la Mansión de los Siete Tejados». «Mujer, ¡qué cosas dices! Son excentricidades de los ricos…». Asimismo se convirtió en objeto de deseo de las solteras de Salem, que exageraban dolencias a fin de pasar consulta con él.

Entretanto, la amistad con el bueno de Howard se fue consolidando. Iban de pesca, recogían setas en el bosque y celebraban las fiestas anuales a la misma mesa. Precisamente fue durante el primer Acción de Gracias que Bent pasó en Salem cuando conoció a Maggie Arnold, una de las cuatro hijas del agente inmobiliario. De ahí en adelante, pasaron mucho tiempo juntos hasta que su relación se consolidó el 4 de mayo del año siguiente.

Y ahí, todo comenzó a desmoronarse.

Aunque el mundo seguía en guerra —si bien el conflicto había entrado en su fase definitiva con el desembarco aliado en Normandía—, la vida de casado de Bent Clausen discurría con la tranquilidad y monotonía que solo una ciudad pequeña podía ofrecer. Desde su encuentro con la Gestapo a bordo del Nyassa, de eso hacía algo más de un año, no había vuelto a tener contacto alguno con Berlín. Y aunque acariciaba la idea de que lo hubieran dejado en paz, no se confiaba; intuía que tarde o temprano aquello cambiaría. Pese a ese convencimiento, la visita de mediados de septiembre lo tomó por completo desprevenido.

Nada más despedir a su último paciente del día, Clausen reparó en que apenas penetraba ya luz natural en el despacho. Las altas secuoyas que los rodeaban ensombrecían la mansión.

«Los días se van haciendo cada vez más cortos», pensó. Luego encendió la lámpara del techo y regresó al escritorio.

Alice, su rolliza enfermera, abrió entonces la puerta del despacho y anunció:

—Acaba de llegar un paciente, doctor. ¿Lo recibirá ahora o le doy cita ya para mañana?

Clausen le respondió que lo hiciera pasar, al tiempo que enroscaba el tapón de la estilográfica y la depositaba sobre un recetario. Tan pronto como vio entrar por la puerta a aquel tipo, tuvo un mal presentimiento. Era un hombre de unos cuarenta que vestía un fino traje marrón mal ajustado. Entre las manos daba vueltas a un sombrero a juego. Hasta ahí, nada fuera de lo común. Echó entonces un intuitivo vistazo por la ventana y advirtió la presencia de un sedán oscuro en la entrada de la casa. Un hombre al volante intercambiaba unas palabras por el hueco de la ventanilla con Maggie, que podaba los parterres de rosales.

A puerta cerrada, el recién llegado disipó las dudas al punto, llamándolo por su verdadero nombre germano:

—Herr Schäfer, ha pasado mucho tiempo.

Bent lo estaba observando sin saber bien qué decir. Necesitaba pensar con rapidez una respuesta convincente que le ayudase a ganar algo de tiempo.

El agente de la Gestapo le sometía a miradas escrutadoras mientras daba vueltas por el acogedor despacho, deteniéndose de vez en cuando para curiosear algún recuerdo de los estantes. Cogió una bola de cristal con el Empire State dentro y la sacudió. Conforme caía, la nieve brillaba en su interior.

—Veo que ha estado ocupado acomodándose en el país. Quizá demasiado. —El nazi depositó la bola de cristal en una balda y dio la espalda a un anaquel cargado de libros de medicina.

Bent suspiró de manera exagerada, y se echó para adelante en su asiento.

—Mire, la guerra está perdida, todo esto carece ya de sentido.

—Herr Schäfer, eso es traición —le contestó con mirada maliciosa y voz susurrante.

El médico se pasó las manos por el cabello.

—He ahorrado algo de dinero y puedo ayudarles a usted y a su compañero a comenzar una nueva vida en el país que elijan.

El agente de la Gestapo, sin perder la calma, cubrió la distancia hasta el escritorio y alzó una reciente foto enmarcada de Bent y Maggie, con la Mansión de los Siete Tejados al fondo. A ella, comenzaba a notársele su embarazo. La instantánea había sido tomada desde algún punto del camino de entrada.

—Bonita familia la que va a crear, Doktor. Tenga cuidado, la calle puede resultar muy peligrosa.

Con una sonrisa escalofriante, aquel hombre volvió a dejar el marco en el escritorio, se hundió el sombrero en la cabeza y abandonó la habitación y la casa.

Bent quedó sobrecogido. Devanándose los sesos sin apartar la vista apenas de la fotografía, no vio otra salida y adoptó una terrible decisión. Con ese pensamiento, se puso de pie despacio y cruzó con aire taciturno la estancia.

—Alice. Cancele todas las consultas de la semana.

—¿Sucede algo, doctor Clausen? —preguntó con expresión ceñuda, desde su mesa.

—No, no. Todo está bien. Solo necesito un descanso. Ah, y tómese vacaciones. No la voy a necesitar.

También escuchó el coche de Alice alejarse. Entonces echó un breve vistazo por la ventana y vio que Maggie seguía afanada en sus tareas de jardinería, con ambas rodillas en tierra y las tijeras de podar en la mano. Aún quedaría una hora de luz. Tiempo más que suficiente. Salió entonces del consultorio, se deslizó a pasos rápidos por el pasillo y se detuvo ante la puerta del sótano. Con un manojo de llaves en la mano, buscó con impaciencia la que precisaba.

Antes de bajar la escalera tiró de la cadenilla que encendía una bombillita desnuda y soltó un suspiro, preguntándose si, después de aquello, su existencia volvería a ser la misma.

Si en ese momento Maggie le hubiese mirado a los ojos, no habría encontrado ni rastro del Bent Clausen con el que se casó.

****

5

Nueva York (EE. UU.)

C ON varios minutos de adelanto sobre el horario previsto, el vuelo DL5972 de la Delta Air Lines tomó tierra sin incidencia en LaGuardia. En las oficinas de Hertz, James y Alessia alquilaron un Honda plateado que aún olía a nuevo. En él, condujeron desde el aeropuerto hasta Battery Park, en la zona sur de Manhattan. Después de aparcar en un estacionamiento al aire libre, caminaron a buen paso hasta la caseta de la compañía Statue Cruises. El taquillero les informó de que estaba a punto de zarpar el último ferri del día, y un bocinazo a sus espaldas corroboró aquella afirmación. Sin esperar el cambio, salieron corriendo hacia el muelle y consiguieron embarcar en el último instante.

Una hora más tarde, llegaron a la isla de Ellis. Mezclados entre turistas, dedicaron el resto de la tarde a echar un vistazo general por la docena de edificios que se levantaban por la atracción. Nada más terminar, buscaron un lugar donde mantener una conversación telefónica alejada de oídos indiscretos. Collins, en su alocado optimismo, les comentó que los sistemas de seguridad eran poco sofisticados y que la intrusión resultaría coser y cantar. Él se ocuparía de desactivar las alarmas y fijar bucles en las imágenes que las cámaras de vigilancia enviaban a los monitores, a fin de que el equipo de seguridad no advirtiese que habían dejado de emitir en directo. El resto, dependería de James y Alessia.

El plan se activaría exactamente a las diez de la noche y sincronizaron los relojes.

Con el crepúsculo, partió de la isla el último barco de turistas, y esta quedó sin un alma. Alessia y James se ocultaron en una oquedad cubierta por matorrales que conformaban un voladizo. Todo lo cómodos que pudieron, con las espaldas apoyadas contra un muro de ladrillo, se prepararon para aguardar a que llegara la hora de entrar en acción. En la espera, llegó el ocaso y el cielo fue cubriéndose con un palio de estrellas. La luna salió y, aunque no se veía desde su emplazamiento, su reflejo hizo que brotasen sombras a lo largo y ancho del islote. El río Hudson se convirtió en una extensa mancha negra y comenzó a oírse el cricrí de los grillos.

—¿Sabes, James? Carl Sagan sostenía que hay más estrellas en el universo que granos de arena en todas las playas de la Tierra —comentó Alessia, mirando el cielo nocturno por entre las ramas de los matorrales.

James, que también había oído aquella afirmación, se preguntó cómo pudo saberlo; es decir, ¿se había entretenido en contar las unas y los otros? Entonces, se fijó en Alessia. La joven solo llevaba puesto el vestido con estampados florales que tantos quebraderos de cabeza le había traído. Viéndola encogida por el relente que provocaba la proximidad del río, se quitó la blazer y se la echó por encima, a modo de manta.

—Gracias, James. Ya no quedan hombres como tú—. Su timbre sonó dulce y sincero.

—¿Cambiar hamburguesas y cerveza en la Ruta 66 por allanar un edificio federal? Debo de estar completamente majara.

Ella se aferró al brazo de él, apretujándose contra su cuerpo, y puso la cabeza sobre su hombro. A punto de dar las diez, Alessia devolvió a James su chaqueta y recogió el bolso del suelo. Con pasos precavidos, salieron de su escondrijo y trotaron agachados a través la isla, guiándose por la luz de la luna. En medio de la noche, el edificio principal se alzaba silencioso, inerte, oscuro. De forma rectangular, estaba construido con ladrillo rojo y ventanales; en cada una de las cuatro esquinas se alzaba una torre coronada en un chapitel que había adquirido una tonalidad verdosa como consecuencia de la oxidación del cobre original. Arrimados al muro de la fachada posterior, se deslizaron rodeando el edificio hasta tener a la vista el puesto de vigilancia. Escucharon. No se oía nada. Solo el leve murmullo de una televisión.

Emplazada a escasos metros de la entrada, la garita estaba iluminada con luces fluorescentes. A través de los cristales, contemplaron monitores que ofrecían imágenes de diferentes rincones de la isla, una televisión encendida y dos personas uniformadas. Una estaba sentada de espaldas a ellos, viendo un partido de fútbol. La otra se movía de un lado para otro. Finalmente, arrastró una silla por el respaldo y asimismo tomó asiento frente al televisor.

—Confío en que tu amigo haya hecho lo que prometió, o ambos acabaremos en la cárcel.

—Yo también —murmuró James para sí.

Ubicados los dos vigilantes que componían el retén nocturno, volvieron sigilosos sobre sus pasos. Oculta tras un seto de boj que bordeaba el asfaltado camino de entrada, descubrieron una rejilla que protegía un túnel de ventilación. Justo donde Collins había dicho que estaría. Con una navaja suiza, James desprendió con paciencia los cuatro tornillos que la aseguraban a su marco. La apartó con cuidado de no hacer ruido y la relegó a un lado, sobre la hierba húmeda. De lo que James no estaba nada confiado era de que su cuerpo cupiese por aquel respiradero rectangular, aunque el expirata informático le había asegurado que, según los planos registrados, no habría problema para ello.

Y así fue, aunque por poco. Reptando por un tubo claustrofóbico recto de sesenta y tres metros de longitud, perdieron de inmediato la noción del tiempo. Enseguida, el espacio se llenó de fuertes respiraciones. En varias ocasiones, James escuchó a Alessia a sus espaldas gemir y mascullar palabrotas.

—Mis primeras citas no suelen ser así —dijo la voz de Allen.

—Eso espero; si no, te aseguro que aún serías virgen.

Por fin, dieron con otra rejilla. Apartar esta les llevó un poco más de tiempo y maña. Los tornillos estaban por fuera y Allen tuvo que sacar la mano por entre los barrotes y retorcer la muñeca para encararlos con el destornillador. En un par de ocasiones, se le resbaló la navaja y fue a parar al suelo.

Con manifiesto alivio abandonaron aquel angosto espacio y se postraron en un suelo embaldosado bocarriba, sin aliento. Permanecieron así un rato, recuperando el resuello. Ambos estaban sudorosos y despeinados. Los codos y las rodillas desnudas de Alessia estaban cubiertas de rasponazos sangrantes. La chaqueta y los pantalones de algodón, que James estrenó para la conferencia, estaban hechos una pena.

—Recuérdame… por qué… hago esto —susurró James, con la respiración agitada.

—¿Para ayudar a una joven desvalida?

—Pues te aseguro… que ya no estoy… para estos trotes.

Ella puso su mano sucia en el pecho de él, que subía y bajaba a mucha velocidad.

—A mí me parece que solo necesitas hacer más ejercicio. Estás un pelín fofo.

—Cuando llegues a los cuarenta… me lo dices.

A estas bromas siguió un largo silencio mientras terminaban de restablecerse. Luego observaron a su alrededor, sin moverse de su sitio. Estaban en el interior de una extensa sala abovedada de forma rectangular. Dos banderas de Estados Unidos caían flácidas en sus astas a cada lado del pasillo central. Habían estado en aquel mismo lugar apenas unas horas antes: La Sala de Registro.

De puntillas, para evitar arrancar ecos que pudieran alertar a los vigilantes, cruzaron la estancia hasta llegar a unas amplias escalinatas que conducían a la primera planta. La luz mortecina que se colaba por la hilera de ventanales fue suficiente para mostrarles el camino. Después de ascender las escalinatas y avanzar por un largo pasillo con paredes y suelo de baldosas blancas, les esperaba otra sala. En ella, se guardaban los archivos.

James encendió la linterna y la hizo oscilar en un arco, alumbrando el interior por partes. Había dos mesas con ordenadores para que los visitantes consultaran archivos, y vitrinas de miscelánea flanqueando un largo pasillo. Tras sus limpios cristales, se exhibían maletas, paraguas, encendedores, sombreros, ejemplares de periódicos, cuadernos con anotaciones y muchas fotografías en sepia de familias enteras. Según se podía leer en un cartel, pertenencias de inmigrantes que pasaron por aquel mismo lugar a lo largo de la primera mitad del siglo XX. En un pedestal, reposaba la pequeña estatua de bronce de una mujer desnuda. Al parecer, esculpida por un inmigrante y donada con posterioridad al museo.

Arrimados a las paredes, bordeando todo el perímetro de la estancia, había armarios de madera oscura, tal vez de roble. Según la precisa información que les había suministrado Collins, tras sus puertas hallarían los libros de registro. En la parte superior de cada armario una chapa dorada indicaba el periodo que abarcaba. Desde abril de 1892, hasta noviembre de 1954. Solo les interesaban los años de la Segunda Guerra Mundial. Siete armarios completos. Demasiados.

—Alessia, es preciso que pienses en algo que nos simplifique la búsqueda —dijo James bajando el tono—. Lo que sea, por insignificante que pueda parecerte.

Ella se quedó abstraída un momento, sumida en sus propios pensamientos.

—Recuerdo que mi abuelo comentó en una ocasión que, al poco de llegar a América, los aliados invadieron Italia.

La invasión de Sicilia se produjo en julio de 1943. Eso acotaba la búsqueda. Algo era algo. Se colocaron guantes de látex y se pusieron manos a la obra. James se ocupó de mayo y Alessia de junio. La joven demostró una especial habilidad manejando las ganzúas, y no le costó mucho forzar las frágiles cerraduras de los armarios. Cada media hora, más o menos, Allen detenía su metódico trabajo, se asomaba por la escalinata al Gran Vestíbulo y comprobaba que todo se mantuviera en calma.

Los relojes marcaron las cuatro de la mañana, y aún no habían dado con nada de interés. Necesitaban descansar la vista después de tanta información revisada. Se trataba de libros manuscritos donde constaba un sinfín de entradas con datos personales. Al final, había una casilla con el resultado del reconocimiento médico y un ADMITIDO en color verde, o DEPORTADO en color bermellón. James leyó en un cartel que, pese al examen concienzudo al que eran sometidos los recién llegados, solo a un dos por ciento de casi doce millones se les denegó el acceso…

De repente, les llegó el sonido de pisadas.

Ambos hicieron alto y se miraron entre sí. Al unísono, desviaron la vista hacia la puerta de entrada y entrevieron una temblorosa luminosidad rompiendo la oscuridad en que estaba sumido el pasillo. Con rapidez, cerraron sendos armarios, apagaron sus linternas y se abalanzaron agazapados cada uno tras una vitrina. Un cono de luz comenzó a barrer la sala, al tiempo que el vigilante recorría el pasillo de norte a sur. Pausada, muy pausadamente, y observándolo todo a conciencia.

A James le dio mala espina. No se comportaba como un vigilante en una ronda rutinaria, daba más bien la impresión de buscar algo… o a alguien. Pasó de largo por la vitrina tras la cual se ocultaba Alessia y esta soltó el aire en silencio. Sin advertirlo, había estado conteniendo la respiración. La radio del vigilante crepitó unas palabras distorsionadas y este la desenganchó del cinturón y se la llevó a la boca. Sin dejar de caminar, pulsó un botón y susurró algo al micrófono. Sus pasos se detuvieron en el acto, devolvió despacio la radio a su cinturón y, con la misma mano, liberó su arma reglamentaria y cerró los dedos en torno a la empuñadura, pero sin llegar a sacarla de su funda.

—Sea quién sea, salga de inmediato. Voy armado.

James trataba de pensar con premura, pero solo se le ocurrían reproches por meterse en aquel lío. Quizá no era más que una treta de poli retirado para comprobar si había alguien escondido, pero aquel tipo estaba armado y no iba a poner a prueba su paciencia. Todo había acabado y, ahora, lo más prudente era entregarse y asumir las consecuencias. En aquella situación tan comprometida, acudieron a su memoria las palabras premonitorias que le dedicó en Londres el inspector Shaw, de Scotland Yard: «Señor Allen —le dijo—, no siga metiéndose en líos. Lo único seguro respecto a la suerte es que siempre cambia». Sabias palabras. ¿Por qué siempre las recordaba cuando ya estaba metido en líos? Al fin, se puso en pie con los brazos en alto y fue hasta el pasillo.

—Por favor, no dispare.

Al instante, se vio deslumbrado por la linterna. Arrugó la cara y se paró. Aquel tipo rudo empezó a gritar órdenes. James las obedeció todas sin rechistar. Se tumbó en el suelo, bocabajo, con las palmas extendidas. En el acto, sintió noventa kilos sobre su espalda. De improviso, escuchó un golpe seco y un ligero crac. El vigilante se precipitó desplomado sobre él. James se lo quitó de encima y alzó la cabeza. Ante sí tenía a Alessia, sosteniendo con mano temblorosa la estatua de bronce de la mujer desnuda. La cabeza estaba manchada de sangre.

—¡Dios mío! ¿Está…? —preguntó ella, pálida.

Allen puso sus dedos índice y corazón sobre la carótida del vigilante. Respiró aliviado. No. No estaba muerto. Solo inconsciente. Al despertar le quedaría el recuerdo de un fuerte dolor de cabeza, pero nada que no curase un buen descanso y unos analgésicos. Le quitó la pequeña escultura a Alessia de las manos y la devolvió al pedestal, después de limpiarle la sangre con el faldón de su camisa.

—Debemos darnos prisa. No sé cuánto tiempo permanecerá ese tipo inconsciente —dijo James.

Cada uno volvió veloz al armario que estaba revisando en los momentos previos a la interrupción. Desplazando el dedo de arriba abajo en cada página, Allen avanzó por el 22 de mayo y siguió con el 23 y el 24. Tras revisar el 25 paró de repente y volvió un poco atrás. Cierto nombre le había llamado poderosamente la atención:

Nombre: Bent Clausen; Años: 32; Meses: 4; Sexo: Varón; Profesión: Médico; País de origen: Dinamarca; País de destino: Estados Unidos de América.

¡Clausen era médico! Aquel grito se abrió paso en su cerebro como un fogonazo. Decidió aparcar esa loca idea por el momento y se centró en continuar con el trabajo. La luz del amanecer comenzaba a filtrarse por los ventanales cuando se dieron por vencidos. Pronto el museo reabriría sus puertas.

—James, aquí no hay nada. ¿Tú has encontrado algo?

El rostro de Allen compuso un gesto de derrota.

—Lo siento.

—¿Y qué vamos a hacer? Solo faltan veinticuatro horas para que se cumpla el plazo que me dieron los secuestradores.

Allen se acercó a una alicaída Alessia, la agarró por los hombros y la miró a los ojos con determinación.

—Te prometo que encontraremos una solución.

Aquella promesa, efecto de una intensa reacción emocional, sonó tan falsa como el disparo de una escopeta de atrezo sobre un escenario teatral. Alessia no creyó una sola palabra, pero en aquel momento era todo cuanto ella necesitaba escuchar.

****

Salem, 1944

N ICK O’Brien patrullaba la ciudad aquella neblinosa madrugada de octubre al volante de un Chevrolet nuevecito de la policía de Salem. Puesto que era el novato, le tocaban las guardias a deshoras que ningún otro quería hacer. A pesar de que era disciplinado y no ponía objeciones, tampoco él ardía en deseos de estar ahí. No en la calle tan temprano, sino en Salem. Un año atrás, después de unas cuantas birras de más en The Witches, Chuck, Freddy y él acudieron a la oficina de reclutamiento que el Ejército había instalado en el mismo local que, hasta hacía bien poco, ocupó la floristería de la señora Walsh. Un sargento engreído —apellidado Garber, según la etiqueta cosida encima el bolsillo del uniforme caqui— no le permitió enrolarse. Chuck y Freddy, en cambio, salieron de aquella oficina con un papel sellado en el bolsillo y mofándose de él por no dar la talla. Eran del mismo curso, habían jugado en el mismo equipo de fútbol del instituto, e incluso él había perdido la virginidad antes que sus dos amigos; pero, al parecer, para el Tío Sam la diferencia entre un hombre y un crío estribaba en la insignificancia de cinco centímetros.

Detenido ante un semáforo, que la niebla a duras penas le permitía ver, Nick rio solo imaginándose a sus amigos ligando a esas horas con dos guapas francesas mayores que ellos. La realidad, sin embargo, era bien distinta. Las vísceras de Chuck quedaron esparcidas por la playa de Omaha el 6 de junio y Freddy perdió las dos piernas al pisar una mina antipersonal a las afueras de París, solo unos días después. De eso se enteraría a posteriori por la madre de Chuck, pero, para entonces, el pánico en Salem ya se habría desatado y tendría otras cosas en las que pensar.

Ruidos de estática sonaron en la radio del coche patrulla, sacándolo de su ensimismamiento.

—O’Brien, ha habido un aviso en casa de los Henderson. Un vecino dice que se han escuchado gritos.

El patrullero echó mano del micrófono.

—Entendido, Millie, me daré una vuelta. Cambio y cierro.

Nick puso los ojos en el espejo retrovisor interior y llevó a cabo un brusco viraje de ciento ochenta grados en plena Main Street. Esa resultaba la parte de su trabajo que más disfrutaba, saltarse las normas cuando le viniese en gana. Era demasiado temprano y la ciudad aún dormía conque evitó poner la sirena, aunque sí encendió las luces estroboscópicas y aceleró un poco. En cuanto dejó atrás el campus universitario giró por Jefferson, una avenida arbolada con cuidadas casitas en ambas aceras. La visibilidad, en esa parte de la ciudad, era más reducida. O’Brien pisó el freno y ralentizó la marcha mientras escudriñaba la niebla con el cuello estirado hacia el parabrisas.

Un perro ladró en el vecindario y lo siguió un coro de réplicas. El alumbrado público todavía seguía encendido, pero la luz que emitía era trémula. Aquello le recordó a las calles londinenses de la película El doctor Jekyll y mister Hyde, de Spencer Tracy. La había visto en el cine con Jenny… De improviso, una sombra salió de la bruma y se abalanzó sobre el coche. El patrullero dio un rápido volantazo, subió el morro a la acera y chocó con una boca de incendios.

Una nube de vapor escapaba del capó arrugado por las juntas al tiempo que un géiser mojaba el parabrisas. O’Brien resolló, se desabrochó el cinturón de seguridad y bajó tropezándose como si estuviera borracho. Sufrió un repentino ataque de vértigo y se apoyó en la carrocería hasta que recuperó el equilibrio. Se llevó entonces la mano a la frente y la retiró con una mancha de sangre. Aún mareado, su primer pensamiento fue para el coche. ¡Buena le iba a caer! Luego miró en todas direcciones. ¿Qué había ocurrido? Un buzón rojo que se alzaba de la acera sobre un poste indicaba que estaba justo enfrente de la propiedad de los Henderson. Había luces en algunas ventanas del piso de abajo.

Algo más repuesto, rebasó la cerca de madera y recorrió el camino de entrada mirando a un lado y a otro. Frente a la puerta, pulsó el timbre y se mantuvo a la espera, oyendo el siseo del agua que escapaba de la boca de incendios.

Nadie acudió a abrir.

El patrullero llamó una vez más. Esta vez, aporreó la puerta con el puño.

Tampoco hubo respuesta.

Rodeó entonces la casa tratando de atisbar entre las cortinas de las ventanas. En el patio trasero, junto a un tendedero repleto de ropa mojada por la humedad nocturna, dio con una puerta sin asegurar. Entró en la vivienda, no sin antes informar a la central de lo sucedido. De pie en la cocina, el agente O’Brien encendió la luz y anunció en voz alta su presencia.

Nadie le respondió.

Un olor a grasa quemada flotaba densamente en el aire. En el fogón encendido había una sartén humeante con restos chamuscados de tocino y, sobre la encimera de piedra, cáscaras de huevos, unas dentro de las otras. Ni se le pasó por la imaginación desenfundar su arma reglamentaria. ¡Oh, Jesús, era Salem! Él había nacido en ese pueblo y, que él recordase, jamás había ocurrido nada más reseñable que gamberradas las noches de Halloween. Abandonó la cocina no sin antes apagar el fogón. Sus pies le llevaron a lo largo de un pasillo. Largo y estrecho. Fotografías familiares colgaban de las paredes empapeladas. A medida que avanzaba, iba metiendo la cabeza en todas las habitaciones.

—¿Señores Henderson? Soy O’Brien, de la policía de Salem.

La respuesta fue un silencio tan intenso que hubiera despertado a un neoyorquino.

Conocía a los Henderson de toda la vida. Anne le había dado clases en primaria y Alfred, su hijo, había estudiado con él en el instituto. Cayó en la cuenta de que nunca había estado en aquella casa. Tras doblar una esquina, llegó al salón y se asomó dentro. Las luces azules y rojas del coche patrulla se reflejaban allí por las paredes. La escena que vieron sus ojos lo aterrorizó tanto que se trastabilló y cayó de culo contra el suelo, arrastrando una lámpara de porcelana que se hizo añicos. Tartajeando, transmitió unas palabras por la radio que, en la comisaría, no estuvieron seguros del todo de haber entendido correctamente:

—A-alguien se ha c-comido a H-henderson y a s-su h-hijo.

Poco tiempo después, la casa se convirtió en un hervidero de policías. Nick pudo ver reflejado en la cara de sus compañeros el mismo horror que él sentía. La causa inmediata de las muertes del señor Henderson y de su hijo Alfred fue la misma: pérdida masiva de sangre a causa de múltiples heridas de arma blanca. Pero lo más espeluznante del asunto era que les faltaba media cara. Habían sido arrancadas, pareciese que a mordiscos. Tendones, músculos y globos oculares cubiertos de una masa sanguinolenta fue una visión demasiado aterradora para un bisoño O’Brien que, incapaz de reprimir un acceso de náuseas, había vomitado el dónut y el café del desayuno sobre la moqueta del salón. ¡Menudo poli estaba hecho! Avergonzado, había convertido el escenario del crimen en un puto desastre.

Inicialmente, se atribuyó el ataque a un animal salvaje. Cada vez con más frecuencia se oían historias de jabalíes que salían de los bosques para husmear en los basureros de la ciudad. Incluso, en una ocasión, un vecino denunció la presencia de lo que creyó reconocer como un oso grizzly. No obstante, en cuanto la oficina del forense del condado dictaminó que, por el tipo de mordeduras y los restos biológicos hallados, aquel ataque había sido perpetrado por un ser humano, las especulaciones, lejos de aplacarse, se dispararon.

De la señora Henderson no se halló rastro alguno, hasta que dos horas más tarde se comunicó por el canal reservado para emergencias que un agente había abatido a tiros a una mujer, quien, según palabras textuales: «Vagaba por la calle de manera amenazadora con un cuchillo largo chorreando sangre en la mano». Los testimonios recogidos corroboraron que, entre aquella niebla, vistiendo un camisón blanco y toda manchada de rojo, «Más que una persona parecía un fantasma». Al final, el espectro resultó ser la buena de Anne Henderson y la sangre que manchaba su ropa y su cara coincidía con los grupos sanguíneos de su marido y de su hijo.

Ese Primer Incidente conmocionó a Salem, y despertó todas las leyendas que la llevaron al sobrenombre de la Ciudad de las Brujas. La policía estaba desconcertada; aquel caso escapaba de toda lógica. Al cabo de las semanas, y no encontrando una explicación razonable a lo sucedido, se decidió dar carpetazo al asunto. «Ataque de locura homicida» fue la versión oficial, refrendada por los informes forenses. Aliviados de tener una explicación plausible, nadie en el pueblo la cuestionó.

****

6

Nueva York (EE. UU.)

E SCONDIDOS en los aseos de la planta baja del edificio principal del Museo de la Inmigración, Alessia y James aguardaron a que comenzara el tránsito diario de visitantes. Antes de que el guardia de seguridad retenido hubiera podido lanzar la voz de alarma, ya habían tomado el primer ferri de la mañana. Nubes oscuras como sombras cubrían el cielo de aquel jueves, anticipando la borrasca que vaticinaban los meteorólogos. El cansancio y la tensión acumulados comenzaban a hacer mella en ellos dos. Alessia se mostró particularmente irritable y encerrada en sí misma durante el trayecto de regreso a Battery Park.

Si bien el tiempo se agotaba, en aquel estado no serían capaces de hilar dos ideas seguidas, de modo que acordaron descansar un poco antes de convenir cuál sería su siguiente movimiento. Camino del hotel donde habían tomado una habitación, recuperaron la mochila de James del maletero del Honda de alquiler y compraron ropa nueva en una modesta tienda de confección.

La habitación no estaba nada mal. Sobre todo, disponía de una bañera de cerámica de color blanco con patas de hierro. Era todo lo que una mujer podía desear en esos momentos, y Alessia se decantó de inmediato por ella. James, por contra, optó por la cama doble. Según oía correr el agua y columnas de vapor se deslizaban por la puerta entornada del cuarto de baño, se tumbó encima de la ropa y se dejó vencer por el sueño, hipnotizado por las vistas que se disfrutaban de la bahía del Hudson.

Una suave caricia lo despertó cálidamente. Por un fugaz instante, creyó que soñaba. La nariz de Alessia estaba casi pegada a la suya y varios mechones de su cabello mojado caían sobre su cara, provocándole cosquillas. Su esbelto cuerpo desnudo, como un regalo, estaba envuelto en una suave toalla de algodón.

—¿Te molesta? —le susurró ella, con los labios rozando la oreja de él.

James se quedó mirando sus ojos relucientes pensando si aquello era una buena idea. Al final, terminó por ceder a la tentación y no opuso resistencia cuando ella, con la respiración acelerada, casi jadeante, alargó las manos y le arrancó los botones de la camisa.

Un rato más tarde, de costado y con la cabeza apoyada en una mano, James fue recorriendo con la punta del dedo las líneas de un tatuaje poco común grabado en el hombro derecho de Alessia. Representaba una calavera. De entre la dentadura salía una serpiente que se enroscaba por el cráneo y desaparecía por una de las cuencas vacías para volver a surgir por la otra.

—Un poco macabro, ¿no crees?

—Bah, solo es un tatuaje. El error de una noche de excesos.

Alessia estiró el cuello un poco y besó a James en la boca. A continuación, mientras ambos reían, se subió encima, aplastando sus pequeños senos contra el pecho de él.

—¿Crees que dos veces serán demasiadas para un cuarentón fuera de forma?

Un par de horas después, saldaron la cuenta y abandonaron el hotel. El ambiente estaba cargado de humedad. El vestido sucio y arrugado de Alessia se había quedado en la papelera de la habitación; ahora, llevaba puestos unos vaqueros, una camiseta y una cazadora. El bolso le golpeaba la cadera al son de sus andares apresurados, mientras se mantenía al lado de James por el paseo arbolado que cruzaba Battery Park.

—¿Por qué caminamos tan deprisa? —preguntó Alessia.

Un trueno rugió en el cielo.

—¿Quieres mojarte?

En ese preciso instante, comenzaron a caer las primeras gotas y avivaron aún más el paso. No tardaron en llegar al coche y se abalanzaron dentro de él para escapar de la lluvia. James soltó la mochila sobre el asiento trasero. A la vez que se abrochaba el cinturón de seguridad, Alessia le preguntó:

—¿Adónde vamos?

—A Salem.

La joven arrugó la frente.

—¿A la Salem de las brujas?

Por toda respuesta, él asintió. Alessia introdujo el destino en el GPS y arrancó. Sorteando el denso tráfico de Manhattan, enfilaron la I-95 en dirección norte. Antes de tener que volver a cambiar de carretera, tenían cuarenta y cuatro millas por delante. El tiempo había empeorado y la llovizna se había convertido en una tormenta. Con la que estaba cayendo por entonces no se veía casi nada y la interestatal se había vuelto una pista deslizante.

Desde que se habían montado en el coche, Allen no paraba de darle vueltas en su cabeza a lo ocurrido en el hotel entre él y Alessia. Aquello había sido una idea mala a más no poder. De las peores que había tenido en su vida, que ya era decir…

—¿Estás casado, James?

—¿Por qué me preguntas eso?

—No es que me importe. Es mera curiosidad. Vi tu alianza.

James se quedó mirando su mano derecha y dio vueltas al anillo de boda en su dedo anular.

—Viudo. —Antes de que su voz se quebrara, carraspeó. Era la primera vez que usaba aquella palabra para definir su nuevo estado civil. Siempre había llevado a gala ser un solterón. Él no era un tipo guapo en el significado literal de la palabra, pero se ganaba a las mujeres por su fuerte personalidad. Luego conoció a Victoria y se enamoró perdidamente de ella, y en un tiempo efímero pasó de soltero a casado, y de casado a viudo.

—¿Cómo murió tu mujer?

James soltó un suspiro. No quería hablar de eso.

—Es una larga historia.

Ella, ahora, sí apartó la vista de la carretera un instante y la posó en su acompañante, que, abstraído, miraba llover por su ventanilla mojada con la barbilla apoyada en la mano. Quizá para no mostrar sus ojos. Los hombres y su orgullo varonil. No dijo nada. En medio del silencio en que se sumió el habitáculo, sonaban el monótono barrido de los limpiaparabrisas y el repiqueteo de la lluvia. Se quedó así durante mucho tiempo. Cambiaron varias veces de carretera y se alternaron al volante. Después de casi cuatro horas de viaje, circulaban por la interestatal 90 en dirección a Maine. Ya no llovía, aunque densos nubarrones seguían cubriendo la autopista de oscuridad tormentosa.

—No me has dicho por qué vamos a Salem —dijo Alessia.

—Una amiga nos ha organizado una cita con el jefe de policía. Un tipo llamado Ewan Jackson.

—¿Para qué?

—Quiero poner a prueba una teoría.

Ella enarcó mucho las cejas, desconcertada, pero no insistió. Conocía a James desde hacía poco tiempo, pero algo en su interior le decía que no obtendría de él ni una sola palabra más al respecto. Aflojó un poco para tomar la salida 25A y, poco después, pasaron por delante de un cartel lustroso donde se leía:

«Bienvenido a Salem. La Ciudad de las Brujas».

****

7

Salem, Massachusetts (EE. UU.)

E L mal tiempo siempre empeora la primera impresión que ofrece una ciudad. Todo resulta plomizo, triste y desolado. Y eso precisamente le ocurrió a James con Salem. El reciente chaparrón había vaciado las calles, salpicado todo de charcos y provocado ríos que corrían pegados a las aceras hasta desaparecer engullidos por las rebosantes alcantarillas. Con todo, tuvo la sensación de que se trataba de una población próspera, con edificios nuevos y muchas tiendas con toldos a franjas cubriendo sus puertas. Para cuando circulaban por las calles desérticas de la ciudad, el reloj del salpicadero del Honda marcaba las cuatro y media de la tarde.

Siguiendo las indicaciones del navegador, abandonaron Main Street y pasaron ante el 201 de la calle Rotan, un moderno edificio de ladrillo rojo y molduras blancas. Letras pintadas de color blanco formaban tres palabras: «Policía de Salem». Aparcaron donde pudieron y recorrieron a pie un par de manzanas hasta la comisaría. Bajo una bandera de Estados Unidos, que se agitaba en un mástil, había dos Crown Victoria de la policía local estacionados de morro en sitios reservados.

En el mostrador de la recepción, preguntaron por el jefe Jackson a un agente uniformado que mataba el tiempo rellenando unos crucigramas. Al cabo de unos pocos minutos de espera, el sheriff los recibió en su despacho del primer piso con mucha amabilidad y tacto. Que el contacto de Patricia en el FBI, un tal agente especial Ramírez, tenía influencias era algo notorio.

Sorprendía la sencillez y funcionalidad del habitáculo, aprovechado al máximo, como se espera de un cargo público. No había ni el más mínimo signo de despilfarro. Si acaso la luz encendida a pesar de disponer de una amplia ventana a la calle, pero el día nublado lo justificaba. Todo el mobiliario conjuntaba en su simplicidad, y el jefe no era diferente. Sin llegar a los cincuenta, su aspecto rudo y su rostro podrían haber sido el de millones de estadounidenses. En el hombro de su uniforme negro, una insignia cosida. Azul. Con la silueta de una bruja montando en bicicleta enmarcada en una leyenda: «La Ciudad de las Brujas-Massachusetts». Al parecer, todo en aquella ciudad giraba en torno a lo mismo. Las Brujas. Una placa encima del bolsillo del pecho, justo al lado de unas gafas de sol plateadas que colgaban por la patilla, lo identificaba como Jackson.

Con un conato de sonrisa, daba la impresión de debatirse entre su aspereza habitual y la curiosidad. No era corriente recibir la llamada de un pez gordo del FBI pidiéndole que atendiera a unos civiles. El sheriff estaba sentado en una silla de oficina ergonómica, ligeramente echado para adelante y con ambas manos entrelazadas sobre un escritorio de metal recargado con montañas de carpetas de diferentes colores. Las había azules, rojas y verdes. Encima de una de esas montañas, la más bajita, reposaba una gorra de plato.

—Ustedes dirán en qué puedo ayudarles —dijo, tras aclararse la garganta.

James fue quien habló.

—Verá, estamos interesados en un incendio de 1945.

Jackson se echó a reír de estupor.

—¿¡Han venido desde Nueva York para preguntarme por un incendio de 1945!?

Incluso Alessia descruzó las piernas para mirar al escocés.

James hizo un gesto afirmativo, como si tal cosa, y prosiguió:

—Fue en la Mansión de los Siete Tejados. Perteneció a un inmigrante danés llamado Bent Clausen.

El jefe dejó de reírse y frunció el ceño mientras se recostaba en el respaldo de la silla. Sin quitarles el ojo de encima se acarició el mentón, notando la incipiente barba. En Salem, todo el mundo conocía la leyenda negra que pesaba sobre aquella casa. Y procuraban mantenerse alejados de ella.

—¿Por qué les interesa?

—Soy profesor de Historia. Antes de ayer… —James calló un momento y buscó en su mochila un iPad; lo desbloqueó con la huella y pulsó varias veces sobre la pantalla hasta dar con un artículo de la sección de cultura de la web del Chicago Tribune. Acto seguido, depositó la tableta en el escritorio y la deslizó hacia Jackson—, di una conferencia en la Universidad de Chicago y salió a colación esta ciudad y este personaje. Y en fin, ya sabe cómo somos los profesores. Curiosos por naturaleza —dijo con la sonrisa puesta.

Jackson apartó un poco la espalda del asiento y alargó la mano para hacerse con el dispositivo electrónico. En cuanto terminó de echarle un vistazo al artículo, se lo devolvió a James. La desconfianza seguía ahí.

—Sigo sin saber qué quieren exactamente de mí.

—Cualquier cosa que tenga acerca de aquel suceso.

El jefe de policía se lo quedó observando con una mirada indescifrable, luego resopló.

—Vuelvo en cinco minutos.

Los cinco minutos se convirtieron en casi veinte cuando regresó con una carpeta delgadísima entre las manos. No era de ninguno de los colores de las que tenía sobre el escritorio. Esta era de un anodino color caqui. Tal vez, la moda de las carpetas de colores se implantara con posterioridad. Jackson volvió a tomar asiento, se puso las gafas de leer y abrió la carpeta, inclinado sobre la mesa. Mientras leía y pasaba las hojas del expediente, se impuso el silencio en el despacho.

James y Alessia, desde el otro lado del escritorio, pudieron ver que se trataban de un par de folios redactados con una vieja máquina de escribir, varias fotografías en blanco y negro con los bordes amarilleados, y unos recortes de periódicos de la época de un cenizo color apagado. La amplia ventana del despacho se pobló de goterones. Al cabo de lo que no debieron de ser más de dos o tres minutos, Jackson depositó las gafas sobre el expediente y se pellizcó el puente de la nariz con los ojos cerrados. La información era escasísima. Tres cuerpos calcinados. El matrimonio Clausen y un bebé de apenas unos meses. Ascuas de una chimenea mal apagada. Un accidente casero. Poco más.

—¿Se hizo la autopsia a los cuerpos? —quiso saber Allen.

La cara de Jackson se movió de un lado a otro.

—Según tengo entendido, no se hallaron indicios de delito en el escenario y no se abrió ninguna investigación criminal. John Davis, sheriff de Salem por aquel entonces, cerró el caso sin más.

—¿Qué fue de los cadáveres? —preguntó el escocés.

El jefe volvió a colocarse las gafas y consultó una vez más el expediente. Luego cerró la carpeta y se encogió de hombros.

—Los enterrarían en el cementerio municipal.

Media hora más tarde, Allen y Alessia estaban de pie en medio de una pradera de césped bien recortado y rodeados de altos y esbeltos cipreses. A su alrededor había innumerables lápidas de granito, pero a ellos solo les interesaba una. La que tenían justo ante sí, ennegrecida con los años transcurridos y parcialmente cubierta de musgo. Protegidos de un chubasco primaveral bajo un paraguas que habían adquirido en una tienda delante de la comisaría, James se preguntó si, en esta ocasión, su intuición sería acertada. En cualquier caso, le traía sin cuidado. No tenían ni tiempo ni motivos para exhumar los cadáveres.

Alessia lo sacó de su mutismo:

—El sheriff mencionó tres cadáveres, pero en la lápida figuran cuatro nombres.

Era cierto. James había pasado por alto aquel detalle, pero ella tenía razón. Había cuatro nombres esculpidos en el granito: Bent, Maggie, Henry y Megan. Por las edades, había dos bebés que nacieron y murieron el mismo día.

—¡Clausen tuvo gemelos! —exclamó Allen, que entregó el paraguas a Alessia, sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta y marcó el número de la comisaría.

»Jefe Jackson, el cuerpo del bebé que hallaron en la casa, ¿pertenecía a un niño o a una niña?

Allen escuchó una fuerte respiración en la línea. Luego el movimiento de hojas y finalmente nada.

—El informe no detalla ese extremo. El cuerpo debía de estar… ya sabe a qué me refiero.

—Lo capto, pero ¿sabía que los Clausen tenían gemelos? Dos niños llamados Megan y Henry.

—Pues el informe no dice nada al respecto, debió de ser un descuido del agente que lo redactó. —Jackson se quedó callado un segundo—. ¿Sabe? Acabo de recordar que aún vive uno de los policías que por entonces estaba en activo. Nick O’Brien. La semana pasada coincidimos en la entrega de condecoraciones y, a pesar de que debe de andar por los noventa largos, le aseguro que está de lo más lúcido.

James no cabía en sí de gozo.

—¿Y todavía reside en Salem?

—Sí, señor. Vive solo en una casita, en Orange Street.

****

Salem, 1944

E L agente O’Brien quedó tan impresionado con lo sucedido a los Henderson que aquel caso acabó convirtiéndose en una obsesión para él. Aprovechaba cada minuto de su tiempo libre para indagar acerca de tan extraordinario acontecimiento; si bien, sin los recursos del departamento, tampoco avanzó mucho en la investigación.

Tres semanas más tarde, y cuando Salem comenzaba a sobreponerse, ocurrió el Segundo Incidente. El señor Miller, un agente de seguros de treinta y tres años y una vida a sus espaldas de lo más aburrida, había sorprendido esa tarde a su mujer Katherine con dos entradas para el estreno de la película Tener y no tener, que proyectaban en el único cine de la ciudad.

Justo en el momento en que Lauren Bacall se sentaba seductoramente en las piernas de Bogart y lo besaba, el señor Miller se levantó de su asiento con movimientos pastosos. En medio de la oscuridad, su respiración silbante tenía algo de estremecedora, como un asmático luchando por cada bocanada de aire. Katherine volvió la cabeza hacia él. Aún mantenía la expresión de estupefacción, cuando su marido se abalanzó sobre la mujer que tenía delante y le dio un mordisco en el cuello.

En el acto, se desató el pánico.

Todo el mundo comenzó a abandonar la sala en estampida, chillando presa de la histeria. En medio de la confusión, un anciano fue mordido en un brazo y otra mujer en la pierna. Para cuando la policía hizo acto de presencia, el asaltante ya había desaparecido de la escena.

Durante horas, buscaron a Miller por todos los rincones de la ciudad. Los permisos de fin de semana se cancelaron y todos los agentes participaron en la caza. No fue hasta bien entrada ya la noche, cuando hallaron el cuerpo de Miller en una carretera secundaria cercana, aplastado bajo las ruedas de un camión que transportaba troncos por todo el estado. Ni siquiera su mujer fue capaz de reconocerlo.

Pocos días más tarde, murió en el hospital de la ciudad la mujer a quien había mordido en el cuello. Una infección generalizada acabó con su vida. Con ella, se elevaba a cinco el número de fallecimientos causados por aquellos insólitos sucesos.

Este Segundo Incidente terminó por desencadenar la paranoia entre los habitantes de Salem. Ante la proximidad de la noche de Halloween, comenzaron a correr por ahí teorías estrambóticas: que si una invasión de muertos vivientes; que si los japoneses habían contaminado el depósito de agua de la ciudad; incluso, se llegó a especular con que las Brujas de Salem se vengaban por su ajusticiamiento a finales del siglo XVII. Nadie estaba a salvo y cualquier vecino podía convertirse de la noche a la mañana en un potencial asesino.

Ante circunstancias tan amargas, el jefe de la policía metropolitana, John Davis, viéndose sobrepasado, no tuvo más remedio que pedir ayuda a la policía estatal de Massachusetts. El relato de la oleada de asesinatos de Salem se recibió con gran escepticismo en Boston, la capital del estado. Con todo, enviaron a dos investigadores de la Brigada Criminal para tratar de esclarecer lo sucedido.

Los cuerpos de la señora Henderson —el juez del distrito, el honorable Golding, autorizó su exhumación— y del señor Miller fueron enviados a la oficina del forense de Boston, a fin de practicarles una segunda autopsia, que no arrojó ningún elemento adicional concluyente. Al no haber más pruebas sobre las que indagar, los burócratas resolvieron archivar el caso y los dos investigadores no tardaron en marcharse.

Caso cerrado.

La población acogió con alivio su partida y la tranquilidad fue regresando paulatinamente a Salem. Unos días después, al llegar a oídos del sheriff Davis que O’Brien estaba realizando pesquisas por su cuenta, lo llamó al orden en su despacho. Si la Brigada Criminal había resuelto dar carpetazo al asunto, ¿quién se creía él para llevarles la contraria? El jefe nunca se tomó aquella decisión como una injerencia en su trabajo. Sentía que le habían quitado un peso de encima, y no podía estarles más agradecido por ello; de modo que no iba a permitir que un agente del cuerpo de patrulla del tres al cuarto le arruinase aquel momento.

Las Navidades siguientes fueron blancas y plácidas. Un grueso manto de nieve acabó por cubrir la inquietud. Papá Noel regó Salem con sus regalos y las luces de colores brillaron en los hogares. A finales de enero de 1945, varios días después del nacimiento prematuro de los gemelos de Bent y Maggie —un niño y una niña a los que llamaron Henry y Megan—, sucedió el Tercer Incidente.

Fue una mañana fría de sábado. El cielo estaba de un azul invernal, casi cerúleo. Ronald, veterano de la Primera Guerra Mundial, acudió a la armería de su amigo Lincoln para sustituir su obsoleto Winchester. Sin causa aparente, descerrajó dos tiros en el pecho del propietario y en la cabeza de un cliente que aguardaba junto al mostrador para pagar cinco cajas de munición del calibre 22. Ambos murieron en el acto. En la calle, Ronald acabó con la vida de tres parroquianos más antes de que la policía tuviese que dispararle seis veces para abatirlo. Según varios testigos oculares, el hombre se movía con torpeza y desplegaba un semblante tan pálido como si en el cuerpo no le quedase ni una gota de sangre.

«Enajenación mental transitoria provocada por el reciente fallecimiento de su hijo en el Pacífico» fue el dictamen oficial ante tal comportamiento; no obstante, a esas alturas, nadie en Salem se tragaba esas patrañas.

Algo malvado se había cebado con ellos.

****

8

Salem, Massachusetts (EE. UU.)

L A casita de O’Brien resultó ser una agradable construcción de ladrillo rojo —al parecer, muy corriente en Salem— y techo inclinado, con aspecto de haber sido levantada en otro siglo. En la parte delantera tenía un pequeño jardín algo descuidado que finalizaba en un porche de madera repleto, sin embargo, de flores colgantes. James llamó al timbre.

—¿Qué desean?

Una voz susurrante a su lado los cogió desprevenidos. La pareja se volvió hacia una esquina del porche y sus miradas se toparon con un anciano arrellanado en una mecedora de mimbre, con una manta a cuadros por las rodillas y un libro sobre el regazo. El índice de la mano derecha impedía que se cerrase del todo. Su cuerpo flacucho y arrugado estaba escondido bajo una camisa de franela y un pantalón de pana; sus ojos, a pesar de la edad, eran vivaces.

—¿Agente O’Brien? —preguntó James.

—Hace años que ya nadie me llama así.

Allen dio un paso hacia el anciano, que no hizo intento de ponerse en pie.

—Mi nombre es James Allen. Y ella es Alessia Pratti.

James tendió su mano y O’Brien se la cogió. El apretón fue flácido.

—Disculpen que no me levante. Tiendo a economizar mis movimientos. ¿Nos conocemos de algo, señor Allen?

James le dirigió una sonrisa y negó con un gesto.

—¿A qué debo entonces esta visita?

—Queríamos hablar con usted acerca de Bent Clausen.

El semblante del anciano se ensombreció. Permaneció así, taciturno, largo rato. Por fin, depositó el libro sobre el alféizar de la ventana y, moviéndose con dificultad, se levantó de la mecedora.

—Vayamos dentro.

Los recién llegados siguieron los pasos artríticos de O’Brien a través de la puerta mosquitera. En el ambiente, flotaba el olor a rancio tan característico de las casas muy muy viejas. No es suciedad, simplemente es el paso del tiempo, que lo corrompe todo. El cielo color ceniza y unas cortinas gruesas oscurecían el salón, ocultando a la vista una decoración seguramente anticuada. O’Brien fue a la cocina y regresó con una taza de café. Con el cuerpo acomodado sobre el respaldo de su butacón favorito, la taza temblaba en una mano mientras removía su contenido con la otra.

—¿Seguro que no quieren?

—Estamos bien, gracias —contestó James, por ambos.

Arrellanados en un raído sofá de tela, James y Alessia tuvieron que esperar a que el anciano volviera del lugar en el que daba la impresión de haberse extraviado.

—Sí, aún me acuerdo de Clausen, era un tipo raro —dijo al fin, dejando la cucharilla en el plato con un tintineo. La voz del anciano había perdido entusiasmo y sus ojos amarillentos daban la sensación ahora de estar más apagados.

—¿Qué tenía de raro? —preguntó James.

O’Brien dio un primer sorbo al café y torció el gesto, disgustado. No estaba claro si por el sabor, porque estaba demasiado caliente o incluso por sus recuerdos.

—Nunca me gustó. Cuando se instaló en el pueblo un nuevo médico, todo el mundo se alegró mucho.

Allen lo interrumpió y lo dejó a medias.

—Disculpe, ¿cómo era Clausen como médico?

—De los buenos, según decían, aunque he de confesar que yo nunca lo visité —asintió el anciano, esbozando una especie de risita que finalizó en un acceso de tos, que derramó el café. O’Brien apoyó la taza sobre la mesita, sacó un pañuelo de tela del bolsillo de la bata y se lo pasó por la boca; luego prosiguió—: Entonces comenzaron aquellos crímenes tan horrendos, y todo cambió. Fueron momentos difíciles.

Alessia habló por primera vez:

—¿Por qué ha dicho que todo cambió?

—La policía se mostraba desconcertada, pero yo descubrí un punto de conexión entre los Tres Incidentes. Todas las víctimas iniciales habían sido pacientes de Clausen. Traté de dar la voz de alarma, pero nadie me hizo caso. Por aquel entonces, yo no era más que un agente novato y Clausen se había convertido en un médico reputado. Luego los incidentes cesaron de pronto y se enterró definitivamente el asunto.

—¿Sabe qué fue del segundo hijo de Clausen, señor O’Brien? —inquirió James, apresurándose a cambiar de tema.

Extrañado por la pregunta O’Brien juntó las cejas.

—Sí, es cierto… —dijo, rascándose una mejilla—. Él y Maggie tuvieron gemelos. Pero, que yo recuerde, ambos murieron en el incendio.

—Sin embargo, según el informe policial, solo se halló uno de los cuerpos —insistió el escocés.

El expolicía encogió los hombros y sorbió del café.

—Supusimos que el niño también habría muerto y que su cuerpecito se habría calcinado. —Hizo otra mueca de disgusto—. Fue una lástima. Les tenía mucho cariño a Maggie y a sus hijos. ¿Saben? Mis padres le compraron la casa al suyo, un agente inmobiliario que se apellidaba Arnold. Me acuerdo de él como si fuera ayer. Era de esas personas que siempre las recuerdas mayores, quizá porque yo, en aquella época, tenía diecinueve años…

—Perdón, señor O’Brien —lo interrumpió James, frunciendo levemente el ceño—. ¿Ha dicho «el niño»? Entonces el cuerpo que hallaron en la casa fue el de…

—Sí, el de Megan. En realidad, solo lo supusimos porque aún tenía una perla en una de las orejitas. Qué pena —dijo y soltó un profundo suspiro.

—¿Le dice algo el apellido Patterson? —le preguntó James, sorprendiendo al anciano con un nuevo giro en la conversación.

—Patterson, Patterson… —O’Brien pareció que rebuscaba algún recuerdo en su fatigado cerebro—. Conocí una vez un Patterson. Lee, creo que era su nombre de pila. Tenía una confitería donde acostumbraba a…

James lo cortó y lanzó una pregunta a Alessia:

—¿Puedes dejarme otra vez esa fotografía?

Alessia metió la mano en su bolso y volvió a entregarla la instantánea de su abuelo y Patterson. James se la mostró a O’Brien.

—¿Conoce a alguno de estos dos hombres?

El anciano depositó otra vez la taza de café sobre la mesita y aprovechó el viaje para hacerse con unas gafas para la presbicia. De nuevo en el respaldo del sillón, se acercó mucho la imagen a la cara. La escrutó durante unos minutos. A medida que el tiempo pasaba, las arrugas de su frente se iban haciendo más y más pronunciadas.

—Ese lunar en la mejilla. Pero no puede ser… —murmuró, perdiendo la mirada.

James lo contempló empalidecer tanto que se preocupó. Pareciese que lo hubiesen abandonado las pocas fuerzas que le quedaban. La expresión que componía le decía todo cuanto quería saber.

—Señor O’Brien, no le robamos más tiempo. —Acto seguido, recuperó la fotografía y se puso de pie.

Alessia cogió su bolso y lo acompañó en el gesto.

El anciano seguía aturdido, casi en estado de shock. Ver a aquel fantasma del pasado fue demasiado para él.

—No hace falta que se levante. Ha sido un verdadero placer —le dijo, estrechándole la frágil mano—. Ah, una última cosa. ¿Sabría indicarnos cómo llegar a la Mansión de los Siete Tejados?

James y Alessia recorrieron el camino de entrada y salieron de nuevo a Orange Street. En ese momento la tormenta había dado una tregua y el cielo comenzaba a abrirse. La mano de la joven lo retuvo por el brazo con cierta brusquedad.

—James, ¿qué ha pasado ahí dentro?

—Demos un paseo.

James le ofreció a Alessia su mano y esta la tomó. Con los dedos entrelazados, comenzaron a caminar por la acera en silencio. Pasaron por delante del Honda, cruzaron la calle Derby entre el tráfico y accedieron a un parque con el rimbombante nombre de Sitio Histórico Nacional Marítimo de Salem. Atravesaron una pradera de césped recién segado. Se notaba porque aún estaban marcadas las zonas de corte. Llegaron hasta un puerto donde atracaba la réplica del Amistad, un velero de tres mástiles del siglo XVIII. A un par de metros de la escollera que bordeaba el puerto se detuvieron. Allí se quedaron un rato contemplando el mar agitado. Olía a algas marinas. El viento era cortante y rizaba la superficie del agua, tiñéndola de diferentes tonalidades de gris. Se oía el restallar de las olas contra las rocas que formaban un dique. La espuma saltaba y, a veces, les salpicaba, pero ninguno de los dos hizo ademán de alejarse. Alessia se ciñó la cazadora por el frío y encogió el cuerpo. A unos cuantos metros de ellos dos, un hombre permanecía de pie sosteniendo entre las manos una caña de pescar. A él también le salpicaba la espuma.

—¿Desde cuando sabes que Bent Clausen era mi abuelo?

—Empecé a sospecharlo cuando leí en el registro de la isla de Ellis que Clausen también era médico. Pero claro, no estaba seguro. Esta tarde, en el cementerio, al ver que el hijo superviviente se llamaba igual que tu padre…

—Henry.

—Justamente. Demasiadas coincidencias, ¿no crees? Y todas las dudas terminaron de disiparse en el momento en que O’Brien reconoció en la foto a Clausen.

Alessia aún trataba de aferrarse al recuerdo de su abuelo.

—Pero según me dijiste, Clausen era danés y la Ahnenerbe solo reclutaba germanos de raza aria.

—Tal vez Clausen tampoco fuera su verdadero nombre, ni danesa su nacionalidad. Si pretendía entrar en Estados Unidos en plena guerra, quizá usar un pasaporte alemán no resultaba lo más adecuado.

El viento agitaba sus ropas y alborotaba el cabello dorado de Alessia. Una y otra vez, ella se lo ponía detrás de la oreja, pero rachas de aire lo soltaban.

—Hay algo que todavía no sabes. Mi abuela se llamaba Maggie. Mi abuelo me dijo que murió cuando yo aún era una niña.

Ninguno puso voz a sus pensamientos. No era necesario. Coincidían en una cosa: su abuelo era una mentira. El porqué se cambió el nombre y mintió acerca de su propia muerte y la de su hijo era un misterio que nunca se desvelaría. Y lo que aún resultaba peor, su papel en aquellos horrendos crímenes seguía confuso. Se quedaron allí un rato más viendo cómo el sol se hundía en el mar. Llegó el crepúsculo y siguieron mirando el horizonte. En un momento dado, James reparó en que había caído la noche muy rápido. Las farolas del parque comenzaban a encenderse. El pescador tampoco estaba ya. Entonces consultó la hora en su reloj y dijo:

—Debemos marcharnos, todavía nos queda algo que hacer.

Ella arrastró una mano por su mejilla, se dio la vuelta y emprendió el camino de vuelta al coche, sin esperar a James.

****

Salem, 1945

L AS terribles circunstancias que los rodeaban no consiguieron aplacar la felicidad que Maggie Clausen sentía tras el nacimiento de los gemelos. Por contra, de un tiempo a esta parte, su marido se mostraba cada vez más deprimido y distante; y ni siquiera Howard era capaz de rescatarlo del oscuro agujero en el que había caído. Aunque pudiera parecer imposible, su humor empeoró aún más a mediados de febrero, coincidiendo con la visita que Bent recibió de un policía local llamado O’Brien.

O’Brien había logrado establecer una conexión entre Anne Henderson, Alfred Miller y Ronald Brown, y tenía preguntas que hacer. Los días previos a perder la razón y cometer aquellos crímenes tan execrables, las primeras víctimas —nadie en Salem los consideraba culpables— de los Tres Incidentes, habían visitado el consultorio del doctor Clausen.

Bent se mostró muy molesto con la insinuación que escondían aquellas preguntas y amenazó al agente con hablar con el jefe Davis si continuaba por ese camino. La amenaza dio resultado dado que jamás volvió a abordarlo. Si bien, cada vez que se topaba con O’Brien por la calle, notaba su mirada escrutadora clavada en él, como si le estuviera diciendo: «Eh, te estoy vigilando».

Unas semanas después de aquello, un viernes ventoso de finales de invierno, recibió otra infortunada visita que terminó por precipitar una serie de desgraciados acontecimientos. La guerra tocaba a su fin y los dos agentes de la Gestapo que lo vigilaban habían recibido órdenes conminatorias de Berlín de regresar de inmediato a la madre patria. En dos días, en un aeródromo cercano, él y su familia tomarían un avión rumbo a Argentina, donde embarcarían en un submarino con destino a Europa.

Bent no estaba dispuesto a volver a Alemania de ninguna de las maneras. Había llegado la hora de seguir su propio camino; así pues, concibió un plan de acción con rapidez. Habría de ser muy precavido. Cualquier movimiento en falso expondría las vidas de Maggie y de sus hijos. Decidió no poner a su esposa al corriente de nada de aquello. Ella desconocía su origen alemán, incluso su verdadero nombre: Klaus Schäfer. Para la gente de Salem, él solo era un médico danés que había emigrado a Estados Unidos en busca de mejor fortuna, como tantos otros. Si todo salía bien, por fin podría dejar atrás un nombre y una vida cada vez más difusos en su mente.

El domingo por la tarde, Maggie dormía a los bebés en el piso de arriba cuando un sedán Ford V8 modelo 1941 de color negro se internó por el camino que desembocaba en la mansión. Bent se hallaba sentado tras la mesa de su estudio, con las manos juntas en el pecho, sin hacer nada, solo esperando, y lo oyó llegar. Antes de que llamaran a la puerta, Clausen abrió y los invitó a pasar al salón. Los dos agentes de la Gestapo lo siguieron por la casa ceñudos: no encontraban ni el menor indicio del equipaje. Sentados en sillones, Bent llevó a cabo un último intento desesperado por convencerlos de que regresar a Alemania en semejantes circunstancias carecía de sentido. Pero el intento fue fallido.

—De acuerdo, iré con ustedes —dijo Bent, resignado. Se puso de pie y encaminó sus pasos hasta la camarera. En tanto servía copas de whisky, añadió—: Pero iré solo. Mi familia permanecerá en Estados Unidos.

A eso, no pusieron objeciones. Sus instrucciones únicamente incluían a Schäfer y al maletín.

Bent volvió a los sillones y ofreció las bebidas. Uno de ellos, el que parecía mandar, rehusó. El otro, en cambio, le dio un corto trago. La mirada impaciente de Clausen lo delató, aunque ya era demasiado tarde. El agente que había bebido puso los ojos suspicaces en su vaso, y luego en el doctor. Trató entonces de ponerse de pie de un salto, pero se quedó paralizado. El vaso se escurrió de su mano y fue a parar al suelo, derramando el resto del whisky por la alfombra. Casi inmediatamente, comenzó el intenso dolor y una espuma blanca se formó en su boca, entre convulsiones.

El otro agente entendió al instante lo que estaba ocurriendo y se prestó a sacar su pistola. Sin darle tiempo, Bent se arrojó encima de él. Volcaron el sillón y rodaron por el suelo, montando una gran escandalera.

—¿Va todo bien, cari…? —Maggie dejó la frase sin terminar y la sustituyó por un grito ahogado. Megan, en sus brazos, comenzó a berrear. Ante la escena que presenciaba, quedó horrorizada. Un desconocido yacía encogido en la alfombra, delante del sofá, agarrándose el estómago y emitiendo un horrible gorgoteo. Su rostro exhibía gestos agónicos de un tremendo dolor. Bent trataba de incorporarse del suelo con contusiones y sangre rezumando de las comisuras. Un segundo desconocido, cerca del ventanal, tirado en el suelo y magullado. No sabía qué estaba sucediendo y lo primero que se le vino a la cabeza fue que estaban siendo víctimas de un asalto. Sin soltar al bebé, se aproximó rápida a una mesita y alargó una mano en busca del teléfono.

El segundo desconocido empuñó una pistola.

Resonaron dos detonaciones de disparos.

Por un momento pasajero, reinó un espeso silencio. El olor a pólvora sobrevolaba la habitación. Bent pudo ver las balas cruzando a cámara lenta el salón. Los impactos. Las salpicaduras de sangre. Los cuerpos cayendo. En eso, soltó un gemido gutural e, impulsado por la adrenalina, se abalanzó sobre el nazi, derribando una mesita de café y esparciendo todo lo que soportaba por la alfombra. Con sus manos en torno al cuello del intruso, Clausen apretó con denuedo mientras su rostro se congestionaba por la rabia y el esfuerzo.

Cuando todo hubo terminado, Bent se precipitó fuera de sí hacia el cuerpo de Maggie. Estaba tendida de costado. Hincó una rodilla ante ella y le dio la vuelta. Una mancha pardusca teñía su vestido a la altura del corazón. Con los ojos cerrados, su rostro angelical transmitía serenidad. Incapaz de dar crédito a lo que veía, empujó la frente contra el pecho inerte de ella. A continuación, alzó el cadáver de Megan en brazos y lo acunó entre temblores. Estaba conmocionado. Los llantos histéricos de Henry, que bajaban por el hueco de la escalera, lo sacaron de su parálisis. Con actitud reverente, depositó el cuerpo sin vida de su hija encima del sofá, y saltó sobre los escalones de dos en dos. Cantándole una nana logró que al fin se durmiera. En aquel momento de quietud se sintió invadido por un profundo sentimiento de culpa.

Durante horas, lloró echo un ovillo sobre la alfombra aterciopelada del dormitorio de los bebés, junto a la cuna, demasiado inquieto como para quedarse dormido.

Sus ojos enrojecidos volvieron a abrirse al rayar el alba. Se levantó del suelo con una severa opresión en el pecho. En su retina, aún quedaban imágenes muy vívidas de la terrible pesadilla que había sufrido durante la noche. Sangre. Muerte. Sinrazón. Por entre los barrotes de la cuna, el pequeño Henry lo miraba tumbado, haciendo alegres gorjeos y sacudiendo al aire los brazos y las piernas. Tomar conciencia de que sus recuerdos no habían sido un sueño fue un golpe demoledor.

Tras una ducha con agua bien fría, Bent empezó a pensar con propiedad. Más sereno, descendió los escalones uno a uno y se encaminó al salón. Se quedó sin moverse ante las puertas dobles con el anhelo de que, al abrirlas, todo fuera diferente. Deslizó las puertas. Una a la izquierda y la otra a la derecha. Miró con incredulidad y se quedó sin respiración.

Maggie muerta.

Megan muerta.

Dos nazis muertos.

Los muebles alborotados.

En medio de aquel caos, tomó asiento en la butaca que quedaba en pie. Encorvado, se frotó la nuca con ambas manos. Permaneció así un rato. Largo. Reflexivo. Luego, se aferró a los brazos del sillón para ponerse de pie y arrastró por las axilas a uno de los nazis hasta el sótano. Apartó el botellero, desprendió los ladrillos de la falsa pared y escondió el cadáver. Se quedó observando el maletín. Odiaba lo que aquello representaba y se decantó por dejarlo allí y levantar la pared de nuevo.

De regreso en el salón, miró brevemente por la ventana. El sol naciente había rebasado ya las copas de las secuoyas y sus rayos oblicuos bañaban la estancia formando un triángulo de luz. No había tiempo que perder. A esas alturas, el piloto del avión ya habría informado de que nadie había acudido al encuentro. Desconocía si la Gestapo contaba con más efectivo en el país, pero no podía arriesgarse. Del dedo anular de su mano derecha extrajo sin esfuerzos la alianza de compromiso. «Maggie y Bent. 4 de mayo de 1944», rezaba una inscripción en su interior. Necesitaba tener la cabeza fría e intentó en balde dejar la mente en blanco.

«Relájate, Bent».

Inspiró hondo y fue probando el anillo en el cadáver del otro alemán, hasta que encajó en su dedo medio. Durante la hora siguiente, volvió a colocar los muebles en su sitio, barrió las esquirlas de cristales y recogió los dos casquillos Parabellum.

El escenario estaba listo.

Conocía bien el funcionamiento del Departamento de Policía de Salem. Lo había estado observando con detenimiento durante los casi dos años que acumulaba viviendo entre ellos. El jefe Davis no era un hombre con iniciativa. Si le mostraba el camino, lo seguiría a pies juntillas. Sin preguntar demasiado. Solo debía poner ante sus ojos una causa probable. Nada más. Le dio un biberón a Henry y le cambió el pañal. Ahora, únicamente le faltaba hacer su propio equipaje. Metió lo imprescindible para él y el bebé en una maleta con trabillas, que guardó en el maletero del Ford negro en el que habían venido los agentes de la Gestapo. Echó un último vistazo a la casa por dentro, y se despidió de Maggie y de Megan mientras las lágrimas recorrían sus mejillas. Cuando los sollozos remitieron, dio unos pasos hasta la chimenea, escogió unos rescoldos y los aproximó a las cortinas. En un santiamén, aquello se convirtió en un infierno. Con Henry en sus brazos, Bent abandonó la casa.

Desde la carretera, acertó a vislumbrar la espesa columna de humo negro por encima de unas secuoyas que no volvería a ver más en su vida.

Clausen se trasladó a Manhattan, donde se alojó en pensiones con nombres falsos. Pronto descubrió que, si pagabas por adelantado, nadie hacía preguntas. Por la prensa, siguió las noticias de su propio caso. Entre los escombros, la policía había descubierto los cuerpos calcinados del doctor, de su mujer y de uno de los gemelos; del otro bebé no hallaron los restos, pero supusieron que había corrido la misma suerte. Un incendio fortuito iniciado por unas brasas mal apagadas en el hogar del salón había sido la causa de la tragedia. La maldición que pesaba sobre la Mansión de los Siete Tejados hizo el resto.

Caso cerrado.

Una fotografía granulada del entierro en el periódico, con Howard y sus otras tres hijas en primer plano, le produjo una irrefrenable sensación de pesar. Juntos, él y su amigo, tal vez habrían encontrado consuelo para seguir adelante con sus vidas…, pero aquello no era factible.

El 30 de abril de 1945 Hitler se suicidó en su búnker de Berlín; ocho días después, los aliados celebraron el Día de la Victoria en Europa. Un par de semanas más tarde, Bent leyó la noticia de la detención y posterior suicidio de Himmler. Por fin, todo había terminado. Entonces compró una nueva identidad y, con el dinero que trajo en el maletín, adquirió un bonito y amplio apartamento con ventanas panorámicas a Central Park, donde criaría a Henry y abriría un nuevo consultorio médico.

Ahí, acabó la vida de Bent Clausen y dio comienzo la de un italoamericano de nombre Carlo Pratti.

Durante décadas no volvió a pensar en el maletín…, ni en su maléfico contenido.

****

9

Salem, Massachusetts (EE. UU.)

R ECORRÍAN despacio una pista forestal rodeados de secuoyas cuando se puso a chispear. James activó los limpiaparabrisas del Honda y conectó las luces, que desplegaron de inmediato un abanico de luz por delante del vehículo. Alessia no había vuelto a pronunciar una sola palabra desde que abandonaran el parque, y durante el trayecto se había limitado a mirar por la ventanilla con una pierna recogida bajo su trasero. Conocer la verdad acerca de su abuelo parecía haberla sumido en un profundo estado de abatimiento.

Exactamente donde les indicó O’Brien hallaron un cochambroso puente de hierro por el que vadearon un riachuelo caudaloso. Siguieron un poco más por un camino sembrado de hojarasca que, desde hacía tiempo, nadie pisaba. El bosque se acabó de golpe y los faros alcanzaron el negro contorno de una ruinosa mansión que aún mantenía, no obstante, vestigios de su pasado. Para entonces, ya era noche cerrada. El vehículo fue perdiendo velocidad hasta detenerse del todo a pocos metros de una verja de hierro terminada en puntas de flecha y llena de herrumbre.

Durante unos minutos, con el motor al ralentí, permanecieron mirándola. No se podía negar que, traspasada por los haces de los halógenos, los restos que seguían en pie exhibían el aspecto de una auténtica casa de fantasmas. La maleza se expandía sin control. Un ala estaba derrumbada casi por completo. La zona de la fachada de piedra que continuaba en pie estaba renegrida, salvo la esquina norte del torreón, que se conservaba más o menos intacta, solo que con evidentes signos de abandono, como cristales rotos, contraventanas descolgadas y cosas así.

James examinó su alrededor a través de los cristales moteados de gotas de agua. Solo vio borrosas masas de árboles rodeando el claro. Según el registro, la propiedad nunca se vendió. Aquello era Estados Unidos de América, la propiedad privada era un bien sagrado. A pesar de que hubiesen transcurrido más de setenta años, ahí seguía lo que quedaba de ella. Después de formarse una idea general de la mansión, el conductor metió primera y el Honda se puso en marcha de nuevo silenciosamente. Atravesaron la verja de hierro abierta, rodando a poca velocidad. El camino de acceso solo se intuía, de modo que James cruzó el claro en diagonal. El coche se paró definitivamente cerca de lo que fue la puerta principal, ahora convertida en el oscuro agujero de una madriguera. Allen apagó el motor y sacó la llave. Los cierres de las cuatro puertas saltaron al unísono.

—¿Qué crees que vamos a encontrar aquí?

James encogió los hombros.

—Lo ignoro. Pero opino que, si Clausen guardaba en casa el maletín, ¿por qué no iba a seguir aquí?

—¿Después de setenta años?

—Como arqueólogo marino he aprendido que la gente solo encuentra lo que busca.

James y Alessia se quitaron el cinturón de seguridad y se apearon a un tiempo del vehículo, cada uno por su lado. El viento soplaba a ráfagas y zarandeaba las copas de los árboles, haciéndolos gemir. Todo estaba negrísimo. El cielo, el bosque, la casa. Solo la pintura metalizada del Honda refulgía en medio de la oscuridad. El ambiente, sin embargo, olía a limpio y fresco. A pesar de la llovizna se tomaron su tiempo en llegar a la casa.

En el umbral, encendieron dos linternas y orientaron los pequeños haces de luz al interior. Dentro, flotaba un olor a orines y todo estaba cubierto de escombros. Unas escaleras de madera, que se veían poco estables, descendían en dos tramos curvos desde un piso superior.

—Yo iré a la planta de arriba, tú busca por aquí —dijo James, y subió los crujientes peldaños de uno en uno.

Durante una hora, hurgaron entre los restos, examinando todo lo que no había sido reducido por el fuego. Hacía rato que los relojes habían dado las diez cuando volvieron a reunirse en el recibidor. Alessia tenía los ojos lagrimosos.

—Mira lo que he encontrado en el dispensario de Clausen.

James cogió de su mano un marco y lo alumbró con la linterna. Sopló sobre él, provocando una pequeña nube de polvo. Los bordes de la fotografía en blanco y negro estaban chamuscados y el cristal roto formaba una telaraña. Con la casa de fondo, aparecían un hombre apuesto que rondaría los treinta y algo y una mujer embarazada.

Aparte de la foto no habían hallado nada más que latas de cerveza, botellas de cristal rotas, deshechos de comida rápida y colillas de porros, todo reciente. Al parecer, aquella casa se había convertido en lugar de reunión de los jóvenes.

—Se acabó. Tanto esfuerzo para nada. Siento haberte fallado, Alessia. Creí que esto nos conduciría a alguna parte.

—Al final de ese pasillo, descubrí una puerta, pero está cerrada con llave.

Fueron hacia allí caminando sobre cascotes y escombros. Debían de estar justo debajo del torreón, la parte que había quedado menos dañada por el incendio. James observó la puerta y la cerradura. Corroída. Probó con el pomo, que se le resistió. Efectivamente estaba cerrada. Dio entonces un paso atrás y armando la pierna a la altura del pecho le propinó un puntapié. La puerta se abrió de golpe, rebotó contra la pared y volvió a cerrarse.

Alessia se adelantó decidida y la abrió, revelándose una escalera empinada, sin barandillas, que descendía hacia la oscuridad. Bajaron de perfil tras el haz de las linternas. Ella delante. Él detrás. El olor a moho que desprendía aquel lugar se intensificaba a cada paso. Su presencia provocó movimientos por todas partes. Rasguños cortos y veloces. La escalera desembocó en una vetusta bodega con botellas recubiertas de polvo y muchas telarañas.

—¡Mira, James!

Tras un recoveco, Alessia descubrió una pared que se había venido abajo parcialmente con el incendio y el posterior derrumbe de la casa. Con febril determinación, apartaron entre los dos un botellero. Sin el precario soporte que le brindaba, la pared de ladrillos terminó de venirse abajo y levantó una densa polvareda. Sufrieron un acceso de tos. Cuando las partículas se hubieron asentado, ambos orientaron sus linternas hacia el hueco abierto. Alessia lanzó una exclamación ahogada y James dio un salto atrás. Los círculos de luz delataron la presencia de un cadáver en avanzado estado de momificación. Superado el estupor, James distinguió, junto al cuerpo, una caja rectangular de piel. Se acuclilló al lado de ella y deslizó la mano libre sobre la superficie de la tapa, eliminando parte de la suciedad que la cubría.

El emblema de la Ahnenerbe quedó a la vista de las linternas.

Alessia se asomó por encima del hombro de James.

—¿Es la maleta?

Allen hizo un gesto de aquiescencia con la cabeza.

—No está nada mal para un cuarentón algo fofo, ¿eh?

—Estaba segura de que lo conseguirías. ¿Quién será ese?

—Ni idea, pero no pienso quedarme a averiguarlo.

Sin más dilación, el escocés se enderezó con el maletín agarrado por el asa y volvieron arriba, dejando el cadáver atrás. Entonces escucharon el lento crujir de la gravilla bajo neumáticos.

—¿Esperabas a alguien? A mí, se me olvidó enviar las invitaciones —dijo James, en tono burlón.

Unos faros potentes provocaron la repentina iluminación del interior de la mansión, que volvió a sumirse en la oscuridad en el momento en que el ronroneo del motor se esfumó. El ruido de dos portezuelas de automóvil cerrándose de golpe y unos pasos que se acercaban a la entrada fueron audibles en medio de la quietud reinante. James portaba el maletín y estaba inmóvil en lo que fue el recibidor de la mansión. Alessia estaba a su lado. El escocés se llevó el dedo índice a los labios y aproximó su boca al oído de Alessia.

—Deberíamos escondernos.

James miraba alrededor hacia todas partes, buscando desesperadamente un escondrijo. Volvió a mirar a Alessia, y entonces advirtió que el rictus de ella había cambiado. Exhibía una sonrisa sardónica, al estilo de la Mona Lisa, y no hacía el menor intento de moverse. Mientras James se esmeraba en interpretar su gesto, ella se introdujo la mano en el bolsillo de la cazadora, sacó un teléfono móvil y marcó un número. Un timbre musical sonó fuera de la casa durante unos segundos. Ella habló entonces en francés, puso fin a la llamada e hizo desaparecer el teléfono de nuevo en su cazadora.

Dos hombres se unieron a ellos. Eran afroamericanos, altos, con el pelo enredado en rastas y excéntricos tatuajes esotéricos cubriendo casi en su totalidad la piel que quedaba al descubierto, lo que les otorgaba un aspecto harto siniestro. Uno era delgado y el otro tenía una fea e intimidante cicatriz en la cara. James reconoció en ambos hombres uno de los tatuajes. Era la misma calavera dibujada en el hombro de Alessia. No portaban armas de fuego, pero esgrimían sendos machetes tan largos como un antebrazo.

James no trató de huir.

—¿Qué demonios significa esto, Alessia?

Por toda respuesta, ella estiró el brazo y posó la palma de su mano en la mejilla de James. Estaba cálida. La conservó así un segundo. A renglón seguido, fue deslizándola suavemente hacia abajo, recorriéndole el brazo, hasta que llegó a la mano que sostenía el maletín. Él apretó el puño aún más.

—Así que, después de todo, tú sí que mandaste invitaciones.

—James, no te hagas el valiente. Dámelo.

Todo rastro de dulzura en su voz se había desvanecido. El puño de James se aflojó. Con delicadeza, los dedos de Alessia sustituyeron a los de él en el asidero de la maleta. Entonces la alzó y se la entregó a uno de los hombres, el más flacucho, que abandonó inmediatamente la casa con ella. Ignorando adrede al hombre de la cicatriz, la mirada gélida de James seguía clavada en Alessia.

—Tu padre. No lo han secuestrado. ¿verdad?

—No. Hace años que no sé nada de él. ¿Ves? En cambio, lo que no sabía era que mi abuelo fue Bent Clausen.

—¿Qué contiene el maletín?

—La solución final.

—Déjate de chorradas.

—James, tu entusiasmo desbordante es conmovedor, pero también tu perdición. Camina al sótano, por favor.

Él echó a andar en medio de las ruinas seguido por Alessia y el matón de la cicatriz, que seguía blandiendo el machete en una mano y una linterna encendida en la otra. Ella lo llamó Maurice.

—Aunque no lo creas, siento todo esto.

James rio con acritud al tiempo que pisaba los últimos escalones y se adentraba en la oscuridad. De modo que, después de cuanto había vivido, allí acababa todo. Ese iba a ser su final. En un mugriento sótano abandonado.

****

CONSPIRACIÓN

«Ningún hombre es lo bastante bueno para gobernar a otros sin su consentimiento».

Abraham Lincoln

10

Salem, Massachusetts (EE. UU.)

C INCO sombras volaban por el claro bajo el aguacero.

—¡Pringao el último! —vociferó Turner, con la cabeza girada hacia el resto del grupo mientras apretaba aún más la pedalada.

 Conforme iban llegando a las ruinas de la Mansión de los Siete Tejados, frenaban y derrapaban sobre la gravilla mojada con una pierna estirada para conservar el equilibrio. Los cinco dejaron sus bicicletas apoyadas en el suelo y se quedaron de pie mirando el hueco negro que en su día fue una lustrosa puerta de madera noble. Encima del tejado, una veleta herrumbrosa chirriaba empujada por el viento. De la arboleda llegaba un susurro creciente.

—Tíos, ¿estáis seguros de que esto es una buena idea? —preguntó Harper con voz trémula.

—Será nenaza… No sé para qué has venido —le espetó Turner, descolgándose la mochila de la espalda—. Sacad las linternas.

Cinco haces de luz oscilantes perforaron el interior de lo que quedaba de la mansión, que estaba negrísimo. Por un instante, se miraron los unos a los otros a la espera de que alguno de ellos se atreviera a dar el primer paso. Un búho ululó a sus espaldas y todos brincaron.

—¡Solo es un pajarraco con insomnio! —dijo Turner, desternillándose de risa—. Vamos, gallinas.

Susan, Harper, Helen y Tom siguieron a Turner al interior con pasos vacilantes, sin parar de mirar hacia todas partes. A cubierto de la lluvia, se desembarazaron de las capuchas de las sudaderas.

—Es por aquí —dijo Turner. Encabezando la marcha, dobló a la derecha, cruzó el recibidor, luego el hueco de unas puertas dobles y fue al centro de la estancia.

Los demás caminaban en pos de él en fila india sin decir esta boca es mía. Reunidos en medio del antiguo salón, en un espacio que habían ido limpiando de escombros y cascotes, se deshicieron de sus mochilas, rebuscaron dentro y cada uno sacó su bolsa de papel del Burger King. Sentados en círculo con las piernas cruzadas, dieron buena cuenta de sus Whopper. Había mucho silencio, solo interrumpido por el tableteo que provocaban las filtraciones de agua. De vez en cuando las maderas crujían y las contraventanas golpeaban contra sus quicios desencajados, provocando ruidos secos y cadentes.

—¡Uuuuuuh! ¡Que mieeeeedo! —susurró Tom, después de sorber ruidosamente la Coca-Cola por la pajita.

Tronchados de la risa, liaron un porro que se iban pasando de uno a otro.

—Pues a mí no me hace ni pizca de gracia —dijo Helen—. Si mi madre se entera de que me he escapado de casa para venir aquí, me matará. Ains —gimió mirando la noche a través de los cristales rotos de una ventana. Un relámpago dibujó una telaraña de luz en medio de la negritud del cielo—. ¿Por qué me dejaría convencer por unos cabezas de chorlito como vosotros?

—¿Qué hora es, macho? —preguntó Tom a Turner.

Turner pulsó un botón en su reloj Casio y una leve luz azulada iluminó los números de la esfera.

—Hora de empezar —dijo. Se volvió a medias hacia su mochila, sacó un tablero de ouija y lo desplegó en medio del círculo que conformaban los cinco. Era un simple cartón marrón, de medio metro por medio metro, en el que alguien había dibujado con un rotulador sin mucho esmero todas las letras del abecedario, los números del 0 al 9, y dos casillas con un «SÍ» y un «NO»—. ¿Has traído el vaso? —preguntó a Helen.

Tras un titubeo, la joven metió la mano en su mochila y extrajo un vaso de cristal, que colocó del revés en el centro del tablero.

Los cincos alargaron el dedo índice y lo pusieron sobre el vaso.

Nadie hablaba.

La pierna de Helen se movía en un tic nervioso.

—¿Hay alguien ahí? —dijo Turner, imitando una voz profunda.

Risitas contenidas.

—Vamos, tomáoslo en serio o no funcionará —protestó Susan.

—Vale, vale. —Turner carraspeó y volvió a preguntar— :¿Hay alguien ahí?

Un espíritu aporreó una puerta.

Los cinco chicos soltaron un grito y apartaron al instante los dedos del vaso, como si hubiesen recibido una repentina descarga eléctrica. Se retorcieron para volver sus cabezas.

Hacia un pasillo.

Los golpes reverberaron de nuevo en las paredes…

Esta vez, acompañados de voces procedentes de ultratumba.

****

11

Salem, Massachusetts (EE. UU.)

C UANDO James Allen abrió los ojos a la oscuridad reinante, estaba hecho un ovillo sobre un suelo terroso y húmedo. La cabeza estaba a punto de estallarle. Puso la mano en la zona posterior y notó la textura de la sangre seca y el pelo apelmazado alrededor de un bulto que dolía horrores. Ignorando aquel dolor palpitante, se incorporó un poco y miró hacia todas partes, algo confuso aún. Los recuerdos no tardaron en tomar forma: Alessia, el maletín, el tío de la cicatriz, el sótano, el golpe en la base del cráneo…

Su mente le hizo regresar al maletín.

Ella se lo había llevado consigo y lo que era peor, él la había ayudado a hacerlo. ¡Cómo había podido dejarse embaucar de aquella manera! ¡Qué ingenuidad, por amor de Dios! Procuró apaciguar su mal genio apartando todo aquello de su mente, al menos de momento. Él no solía olvidar con facilidad las afrentas, pero ahora la prioridad era salir de aquella escombrera. Acostumbró un poco la vista, se irguió y estiró la espalda. Volvieron las palpitaciones en las sienes y, con las manos apoyadas en las rodillas, esperó a que se le pasasen. La esfera luminiscente de su reloj le indicó que llevaba encerrado casi cuatro horas.

«Ya va siendo hora de largarse».

Con los brazos extendidos para no chocar con nada, fue avanzando hacia el pie de la escalera guiado por una pálida línea horizontal de claridad que se vislumbraba en lo alto. Gateando sobre los escalones, llegó arriba y pegó la oreja a la puerta. Al otro lado, creyó escuchar un murmullo de risas y voces. Entonces, aporreó la puerta pidiendo auxilio a gritos. La jaqueca volvió a atacarle la cabeza y cesó los golpes. Tuvo que sentarse en el último escalón y apretar los ojos.

Al poco, escuchó a alguien manipular la puerta desde fuera y volvió a levantarse. Prestó atención. Por su forma de hablar parecían adolescentes.

—¡Eh, abrid! ¡Estoy aquí!

Por fin, aquellos críos lograron desencajar la puerta y la abrieron de par en par. No obstante, ver a un hombre sucio y harapiento —aunque sonriente— materializarse a trompicones desde la negrura de las escaleras debió de ser demasiado para ellos, pues salieron despavoridos, sin ni siquiera darle tiempo para agradecerles la ayuda.

Entre abatido y deprimido, James recorrió torpemente lo que quedaba de la mansión y salió a una noche fría y lluviosa. ¡Oh, maldita sea! Alessia también se había llevado el Honda de alquiler. ¿Es que nada podía salirle bien? En la distancia, observó cinco bicicletas borrosas metiéndose en el bosque de secuoyas. No tenía más alternativas que quedarse allí plantado, regodeándose en su desgracia, o ponerse en movimiento. Entonces, se subió el cuello de la chaqueta y se expuso a una lluvia menuda aunque persistente. Con las manos en los bolsillos y la cabeza escondida entre los hombros, fue poco a poco dejando atrás las ruinas y acercándose también al bosque de aquellas coníferas gigantescas. Por la pista de tierra, convertida en un lodazal, sus pasos fueron lentos y cautelosos. Por contra, cuando enfiló la carretera, avanzó con rapidez por el arcén y su estado de ánimo mejoró de inmediato.

Mientras recorría, chorreando agua y aterido de frío, los cuatro kilómetros que lo separaban de Salem, entretuvo su mente meditando acerca de lo próximo que debía hacer. La opción más tentadora resultaba evidente: tomar el primer vuelo de regreso a Escocia y olvidar cuanto antes aquel lamentable episodio. Pero, en lo más hondo de su ser, algo se rebelaba ante tal idea. La partida aún no había concluido. No hasta que él lo dijera.

Que Alessia hubiese jugado con él, lo avergonzaba. Pero el maletín de la Ahnenerbe le preocupaba sobremanera. No tenía la más remota idea de cuál podía ser su contenido. Alessia se había referido a ello como la «solución final». ¿Habría sido simplemente un juego de palabras lanzadas al azar? Seguramente, fue lo primero que se le vino a la cabeza…

O tal vez no.

La solución final.

Hitler le puso ese nombre al plan para exterminar a los judíos; de manera que, si la Ahnenerbe estuvo detrás de los Tres Incidentes de Salem, como los llamó O’Brien, no abrigaba dudas de que lo que contuviese el maletín no sería nada bueno. Y, con cada paso que daba, esa idea le aterraba más.

Cuando por fin pasó por delante de un cartel que le daba la más calurosa bienvenida a la Ciudad de las Brujas, seguía hecho un mar de dudas, aunque una cosa al menos sí tenía clara: no iría con el cuento al jefe Jackson. No disponía de evidencias de lo contrario, pero su intuición le indicaba que este asunto quedaba muy por encima de las competencias del sheriff de una ciudad pequeña.

Hacía rato que la lluvia había cesado, aunque el cielo continuaba cubierto de nubarrones del color del carbón que amenazaban con descargar de nuevo de un momento a otro. Tras la caminata, Allen tenía hambre; así pues, sobreponiéndose a la fatiga que empezaba a acusar, vagó por la ciudad buscando una cafetería que estuviese abierta a esas horas. El día ni tan siquiera había comenzado a insinuarse y Salem aún dormía bajo la iluminación de las farolas. La única actividad que se encontró por las calles fue a dos vigilantes de seguridad trasladando sacas de dinero desde la trasera un furgón blindado hasta una oficina bancaria.

Habría recorrió tres manzanas de Essex Street, la calle empedrada más turística y donde, con más probabilidad, podía encontrar algo abierto, cuando se sintió atraído por la luminosidad que desprendía un amplio ventanal. Según rezaba un rótulo dispuesto encima de la puerta, el café se llamaba The Witches. Ocupaba los bajos de un vetusto edificio de ladrillo y, al parecer, se inauguró en 1943. En el piso de arriba se ubicaba una agencia inmobiliaria: «Arnold e hijos». De su fachada colgaba chorreante la bandera de Barras y Estrellas. James se preguntó si se trataría del mismo Arnold de quien habló el viejo O’Brien.

Mientras cruzaba la calle peatonal hacia el local, observó a través de la cristalera que The Witches tenía la misma distribución que el diner del motel Carlyle. Una barra a un lado con taburetes de vinilo delante y una ristra de mesas al otro, pegada al ventanal panorámico que daba a la calle. El suelo, en este caso, era ajedrezado. Negro y blanco. En cuanto entró, haciendo tintinear la campanilla de la puerta, el encargado, un hombre hosco que rondaría los setenta, paró de alinear tazas para los desayunos y lo miró ceñudo de pies a cabeza. James tenía exactamente el aspecto de cualquiera que se hubiera pasado la noche tirado en un mugriento sótano y hubiera recorrido andando cinco o seis kilometros por caminos embarrados bajo un aguacero.

—Buenos días —saludó James, restregando las suelas de sus mocasines en un felpudo sin ningún mensaje hortera. Solo fibra de coco. Aquellos zapatos urbanos que calzaba no estaban hechos para soportar una caminata por el campo y tenía los pies húmedos y cubiertos de rozaduras.

El hombre se limitó a responder con un golpe de cabeza, denotando una fría amabilidad. Sin duda, habría preferido que aquel forastero con pinta de vagabundo no hubiese escogido su local. Allen era oriundo de una minúscula localidad y ya estaba habituado al comportamiento receloso de los lugareños, así que, sin ofenderse, eligió uno de los taburetes frente a la barra y se encaramó a él, tratando de contrarrestar su terrible aspecto con una sonrisa sincera. Mientras se formaba a sus pies un pequeño charco de agua, lanzó su mirada exhausta por el local. Aún era bastante temprano y él era el único cliente. Tampoco vio más empleados. Se apartó el pelo mojado y aplastado de la cara y fijó la vista en la plancha.

—Me sentarían de perlas un café bien cargado… y unos huevos con bacon.

Sin ocultar el desagrado, el propietario —dedujo que con esa edad solo cabía esa posibilidad— cogió la taza de loza que encabezaba la doble fila que había estado conformando, la puso delante de él y la llenó de una jarra de metacrilato. El escocés se bebió el café de un trago y sintió el recorrido del calor por el esófago. Jamás un mejunje tan malo lo había reconfortado tanto. Mientras los huevos y el bacon chisporroteaban en la plancha, James fue en busca del baño. La puerta al final del pasillo.

El baño estaba limpio. Olía a desinfectante. Cuando regresó de asearse un poco, el chisporroteo había cesado y el local se había llenado de un reconstituyente olor a magro. En una de las mesas pegadas al ventanal se había instalado una pareja. La discusión que mantenían había provocado en la joven, que ocultaba la cara entre las manos, una cascada de sollozos. Allen apuró un segundo café recalentado y engulló con avidez los huevos y el bacon, que le supieron a gloria.

—¿Tiene teléfono?

El encargado le mandó por el mismo pasillo que al baño.

Frente al teléfono, un antiguo aparato negro con disco de marcar colgado de la pared, cayó en la cuenta de que no recordaba el número americano de Patricia. Lo llevaba grabado en la memoria de su propio móvil. Y Alessia se lo había arrebatado junto al resto de sus pertenencias. Consideró la situación por un momento. En Escocia ya sería por la mañana, conque descolgó el auricular y llamó a Alex. Con el número de su amiga memorizado, volvió a marcar. Esperó con impaciencia, tamborileando sobre una guía telefónica del estado de Massachusetts, que reposaba sobre una repisa repleta de arañazos. Un tono, dos, tres… al quinto saltó el buzón de voz. Dejó un mensaje:

«Necesito hablar contigo. No me llames a este número, es de una cafetería. Trataré de localizarte más tarde. Sigo en Salem, pero buscaré la manera de llegar a Washington. Ah, siento no haberte hecho caso en lo de no meterme en líos».

Después de colgar, se retiró al taburete dudando de si la última frase del mensaje no preocuparía a su amiga. El encargado se dispuso a rellenarle por tercera vez la taza, pero James lo detuvo con un gesto de la mano. Para saldar la cuenta buscó y rebuscó la cartera por todos los bolsillos, pero también había volado. No tanto por robarle, reflexionaría más tarde —Alessia no tenía pinta de una vulgar ratera—, sino probablemente para ralentizar sus movimientos cuando consiguiera salir del sótano. Sea como fuere, se hallaba sin blanca.

De repente, se acordó de lo que él denominaba el «fondo de contratiempos». Desde que empezó a sumergirse por medio mundo con sus expediciones arqueológicas, se acostumbró a llevar quinientos dólares ocultos en la cara interior de su cinturón, tras una cremallera. En cualquier país del mundo, sería una cantidad suficiente para salir de un apuro. Extrajo todo el dinero y lo deslizó dentro de un bolsillo del pantalón, salvo un billete de veinte, que depositó sobre la barra. Dos llamadas, una de ellas internacional, café, huevos y bacon. Total, trece dólares con sesenta centavos.

Mientras aguardaba el cambio, James alzó la vista y comprobó en un reloj de pared que estaban a punto de dar las seis. La discusión de los jóvenes subió de intensidad. Ahora, era ella quien, envalentonada, aleccionaba a su pareja sobre ser adulto y responsable, y que el niño que venía era cosa de dos, o algo así. A veces, no pillaba el acento estadounidense. En ese instante, la puerta del local se abrió con un sonido de campanillas.

****

12

Salem, Massachusetts (EE. UU.)

U N hombre curtido accedió a la cafetería embozado en un chubasquero verde con el escudo del ayuntamiento cosido en un hombro. A través del ventanal panorámico, se veía en la acera desierta un cubo y unos aperos encima de una plataforma con ruedas. El barrendero sopló sobre las manos desnudas, saludó al propietario —que al parecer se llamaba Emmet— con la cotidianidad de los que se ven todos los días y se aupó a otro taburete de vinilo, en el extremo opuesto a James. Sin esperar la comanda, Emmet se situó ante la plancha y se puso a preparar dos tortitas. Con la sartén humeando, sirvió un tazón de café al recién llegado. El olor del local cambió del magro al dulzón del azúcar.

Allen permaneció observándolo. Al cabo, recuperó la vuelta de un platillo, excepto unos centavos para la propina, y fue a sentarse junto a él.

—¿Le importa? —le preguntó haciendo un gesto hacia el taburete vacío que había a su lado.

James había mejorado algo su aspecto, pero no mucho, y el empleado público se lo quedó mirando con aire suspicaz durante un segundo. Al final, se encogió de hombros, como diciendo «este es un país libre», y tomó el primer sorbo de café.

—Me llamo James Allen. —Y extendió el brazo por encima de la barra.

El barrendero dejó la taza en el mostrador y respondió al saludo estrechando tímidamente su mano.

—Arthur Wells.

Se produjo un momento de silencio. El chico sentado con la joven elevó el tono de voz, y James y Arthur se retorcieron hacia la pareja. El joven sostuvo sus miradas un instante y prosiguió con su discusión, bajando el tono. Emmet colocó delante de Arthur un plato con dos tortitas, una montaña de nata montada y un recipiente colmado de sirope de caramelo. El hombre bañó las tortitas con el sirope, las mezcló con la nata y las atacó.

—¿Conoce la casa que está en las afueras, la que se quemó en el 45? —le preguntó James de golpe.

Arthur asintió con la boca llena. Después de tragar, dijo:

—¿La Mansión de los Siete Tejados? Por aquí, todo el mundo la conoce.

—¿Ha oído hablar de lo que sucedió?

—Fue una autentica tragedia. Qué pena, una familia entera.

—Y ¿sabe algo de su último ocupante? —insistió Allen.

Wells sostuvo en el aire el tenedor cargado de tortita y dedicó una mirada subrepticia a James. Luego completó el viaje y se puso a masticar. Con la boca aún llena, repreguntó:

—¿Por qué hace tantas preguntas, es usted periodista?

—New York Post —respondió Allen, improvisando—. Estoy escribiendo un artículo.

—Pues no tiene acento de Nueva York, más bien diría que es… ¿De dónde diantres es?

—Escocés. Trabajo en el periódico desde hace tres años y esta es la primera vez que me dan un artículo. Espero no cagarla.

El barrendero cambió el semblante y pareció relajarse.

—¿Me mencionará?

Allen mostró sus dientes blancos.

—Por descontado, señor Wells.

—¡Eh, Emmet! Voy a salir en el periódico. Este señor —agitó el pulgar derecho en dirección a James— viene de Nueva York.

—Pues qué bien —rezongó el dueño, retirando el platillo con la propina que había dejado James.

El escocés escuchó el tintineo de las monedas cayendo dentro de una vieja lata de conservas con una pegatina adherida que ponía: «Quiero jubilarme». En ese momento, se dijo que tal vez debiera haber sido algo más generoso. Sus exiguos cuarenta centavos no le ayudarían en mucho.

En cuanto Arthur se puso a hablarle de nuevo, devolvió de inmediato su atención a él:

—Me parece que en ella se alojaba un médico danés o sueco, no sé, a mí todos esos países de Europa me parecen lo mismo. Creo que tenía fama de bueno… —Se calló un segundo, lanzó una mirada a Allen y le soltó—: Oiga, ¿no toma notas?

La mirada un tanto desconfiada había vuelto.

—No hace falta, tengo buena memoria —replicó Allen.

La pareja de jóvenes se levantó en ese momento, el chico soltó un par de billetes de dólar sobre la barra y se apresuró a marcharse. La campana de la puerta volvió a tintinear.

—Pero… ¿no se rumoreaba nada extraño acerca de su trabajo? —insistió James—. He estado hablando con el agente O’Brien y no tiene la misma impresión que usted del doctor.

—Puff. O’Brien no es más que un viejo chiflado.

—Pero él sostiene que el médico que vivía allí tuvo algo que ver con los Tres Incidentes que ocurrieron por aquella época.

En el local se impuso un repentino silencio. Emmet y Arthur intercambiaron una mirada apagada. Wells chasqueó la lengua y antes de volver a sus tortitas, dijo:

—Crea lo que quiera, es usted quien ha preguntado.

—No, no, si me interesa muchísimo su historia. Solo que… no sé qué pensar.

—Los Tres Incidentes fueron cosa de las brujas. Aquella pobre gente estaba poseída.

—¡Venga ya, Arthur, eso no son más que majaderías! —intervino el encargado, desde el otro lado de la barra.

—¡No son majaderías, Emmet! El médico no tuvo nada que ver. Lo sé por mi abuelo. Él lo conoció, incluso fue a su consultorio en alguna ocasión. Decía que era un buen tipo. Lo que cuenta O’Brien es una burda mentira. La casa los mató.

Tras la proclama siguió un largo silencio. El encargado continuó alimentando la hilera de tazas de loza y Wells apuró sus tortitas.

James no creía en brujas y, desde luego, O’Brien le había parecido cualquier cosa menos un loco desmemoriado. Pero aquel lugareño sentado a su lado parecía un hombre de ideas fijas y no quería entablar una discusión con él, que, seguramente, no conduciría a ningún sitio. Sin embargo, sí trató de retener algo que había dicho. ¿Cómo era? Algo acerca de que aquella pobre gente estaba «poseída». El amargo recuerdo del maletín regresó a su mente con intensidad, y sintió un ligero estremecimiento.

—Oiga, señor Wells, ¿sabe si se hablaba de que hubiera nazis por Salem? —preguntó James.

—¿Nazis? ¿En Salem? No señor, ni nazis ni japos —le contestó, sacudiendo la cabeza categóricamente de un lado al otro—. Jamás lo hubiéramos consentido.

Allen le dio las gracias por la información y el hombre le correspondió con una sonrisa. Cosa rara, tenía todos los dientes en su sitio, pero lucían del color de la cera quemada.

—¿Cuándo saldrá el artículo?

—Pronto. Seguramente la próxima semana. ¿Podrían indicarme dónde está la estación de autobuses?

—Claro —dijo Arthur—. Solo tiene que seguir esta calle hasta el final, y luego doblar a la izquierda en el semáforo. Se la encontrará de frente.

Allen se despidió de Arthur y de Emmet y salió a la calle, no sin antes volver a telefonear a Patricia, sin éxito. El alba comenzaba a insinuarse tiñendo las nubes, que ya se dispersaban por el este, del color del fuego. El mal tiempo había quedado atrás y el viernes prometía ser un espléndido día, abierto y soleado. Luces encendidas salteaban ya las ventanas de los edificios contiguos, la calzada comenzaba a poblarse de carretillas de reparto y los propietarios de algunos comercios, casi todos ellos de artículos esotéricos, se preparaban para recibir la avalancha de visitantes.

La ciudad se estaba desperezando.

James echó a andar calle abajo. Recorrerla entera le llevó no más de veinte o veinticinco minutos. Por el camino, poco antes de llegar al final, dio con unos grandes almacenes que estaban a punto de abrir sus puertas. Necesitaba cambiar su ropa, así que decidió aguardar en la acera. Justo al lado, había un local donde leían las cartas del tarot por cinco pavos. En ese momento, una mujer gruesa enfundada en un vestido azul de bambula salió por la puerta y se lo quedó observando a través de unas gafas de sol oscuras que le ocultaban media cara.

—¿Te leo la buenaventura, guapo? —dijo con acento sureño.

—No hace falta, gracias.

La mujer negra, no obstante, se movió con agilidad y antes de que Allen pudiera volver a negarse ya había cogido su mano derecha y puesto la palma hacia arriba.

—Tienes manos de guerrero.

James trató de zafarse, pero la mujer lo sujetaba con firmeza de la muñeca. Entonces, ella dejó escapar un gritito y se llevó la mano libre a la boca.

—La Dama Blanca —dijo súbitamente.

—¿Quién?

—La Dama Blanca necesita tu ayuda. Es una bruja. Espíritus malvados se han apoderado de su voluntad. Ayúdala. ¡Ayúdala! —repitió, elevando el tono de voz.

En ese momento, alzaron el cierre del centro comercial. James retiró la mano con rapidez y se apresuró a entrar. Permaneció un rato parado en el vestíbulo, con la respiración acelerada. Sin percatarse, había comenzado a sudar. Buff. Aquella experiencia le había dejado impresionado. Se tranquilizó. Esa gente se ganaba la vida de esa manera. Engañando y timando a las personas.

«¿La Dama Blanca? —resopló—, menuda memez».

Fijó la mirada en un directorio y olvidó rápido el asunto. Por unas escaleras mecánicas, subió derecho a la tercera planta. En la sección de moda para caballeros, sustituyó su ropa estropeada por unos vaqueros, una camiseta verde de mangas largas, una sudadera con capucha del equipo de baloncesto Los Ángeles Clippers y unas deportivas blancas. Aquello consumió otros ciento quince dólares de su fondo de contratiempos, pero no podía seguir con esas pintas. En la planta baja, localizó un departamento de telefonía y se agenció un teléfono móvil de prepago.

Al salir de nuevo a la calle, no halló ni rastro de la mujer del tarot. La puerta de su negocio estaba cerrada a cal y canto. Ya había amanecido del todo y la acera empezaba a llenarse de viandantes. Anduvo hasta el semáforo. Nada más doblar a la izquierda, tal como le anunció el señor Wells, vio aparecer en la distancia la estación de autobuses.

Llegó en cinco minutos. Como un cascarón, una estructura rectangular de ladrillo albergaba en su interior un hangar de techos muy altos. Esquivando un autobús que se movía despacio entre las personas, llegó a la taquilla y adquirió un billete para Washington. El dinero seguía volando muy deprisa. La megafonía no paraba de lanzar avisos de próximas salidas y llegadas. Aquella no resultaba la forma más rápida de viajar, ni tampoco la más cómoda, pero sí la más económica; y hasta que pudiera hacerse con nuevas tarjetas de crédito más le valía ser precavido con el dinero que gastaba.

En la dársena señalada con el número 2 se subió a un largo vehículo plateado con el logo de un galgo impreso en ambos laterales. El interior olía a moqueta usada. Anduvo por el pasillo hasta el final y ocupó un asiento vacío de ventanilla en la penúltima fila. Aún seguía acomodándose, cuando todo se puso a temblar ruidosamente y la puerta se cerró suspirando. Con dos minutos de retraso, el autobús de la Greyhound abandonó la estación envuelto en una densa humareda negra. Durante unos minutos circularon por la ciudad. Pronto, los edificios de ladrillo se fueron espaciando cada vez más, se incorporaron entonces a la carretera interestatal y el paisaje se transformó definitivamente en extensos campos de cultivo.

Los párpados se le cerraban de puro agotamiento. Necesitaba dormir. Las últimas dos noches las había pasado entre registros en la isla de Ellis y aquel mugriento sótano. Pero, previamente, necesitaba hacer un par de llamadas. La primera fue a Patricia. Volvió a saltar el buzón de voz y grabó otro mensaje con su nuevo número de teléfono. La segunda, a Collins. Le encargó la tarea de investigar a una organización llamada Sol Negro y a un tal Sebastian Patterson, y le describió el tatuaje de la calavera y la serpiente que vio en el hombro de Alessia y en aquellos dos matones. Después de colgar, apoyó la cabeza contra el cristal y cerró los ojos cuando ya se adentraban en las calles de Boston. No tuvo que esperar mucho tiempo para entrar en un profundo y reparador sueño.

La Dama Blanca.

Es una bruja.

Se han apoderado de su voluntad.

Ayúdala.

¡Ayúdala!

****

13

Sierra Leona (África Occidental)

D AVE Carmichael subió los ojos gradualmente, trató de moverse y gruñó acometido por punzadas de dolor que se extendían por todo su cuerpo. Tenía la vista nublada y las imágenes que se mostraban ante él estaban desenfocadas.

«¿Qué ha pasado?».

Oyó chisporroteos a su alrededor…

Bajó los párpados y volvió a caer otra vez en una especie de vago sueño. Pasó un tiempo indefinido hasta que recuperó del todo la consciencia y la orientación. Abrió otra vez los ojos. Seguía el dolor punzante, pero las imágenes ya eran nítidas. Estaba bocabajo en la cabina de vuelo del Gulfstream, rodeado de cables lanzando chispas y de amasijos de hierro y circuitos electrónicos. En el hueco que ocupó la ventana delantera de plexiglás solo vislumbró selva y más selva.

«El accidente… ¿Cómo puedo estar vivo?… ¡¡KIERAN!!».

—¿Kieran? —El nombre sonó apenas como un balbuciente suspiro.

No hubo respuesta.

Giró el cuello y encontró al viejo irlandés también anclado a su asiento por el arnés de seguridad. Mantenía los ojos cerrados. Un charco de sangre se había formado debajo de él. El origen de la hemorragia estaba en el extremo puntiagudo de una pieza de metal que sobresalía de su antebrazo.

Se esforzó entonces por hacer memoria. Al fin, a fogonazos, todo lo sucedido fue acudiendo a su cabeza en un flashback…

El permiso de la torre de control del aeropuerto de Freetown… Las maniobras de aproximación… Aquel Airbus de Air France alzando el vuelo pesadamente y dejándoles vía libre… El viento racheado y el intenso chaparrón… Y, cómo no, la voz quejumbrosa de Kieran.

—¡Vaya tiempecito! Con lo bien que estaría ahora en casa, pero nooo… el señorito tenía que aceptar este encargo. —Entonces puso una voz ridícula—: Será un viaje sencillo, Kieran, en un pispás estarás de vuelta tumbado en tu sillón. ¡Ja!

—No seas cascarrabias, Kieran —le reprendió Carmichael en tono de humor, a la vez que observaba acercarse cada vez más la pista de aterrizaje y trataba de contrarrestar el fuerte viento con el alabeo del avión—. En peores que esta nos hemos visto.

El tren de aterrizaje rebotó dos veces contra el firme mojado antes de que el Gulfstream se posase definitivamente en el asfalto, dejando una estela de agua en su avance; de inmediato, se activó el sistema de frenado y perdieron velocidad muy deprisa. Guiado por un operario de tierra, el piloto sacó el reactor de la pista y lo detuvo en la zona asignada.

—Kieran, mantén los motores al ralentí.

En principio, el cometido que tenían ante sí parecía una tarea sencilla: volar a Sierra Leona, recoger a un diplomático británico y a su familia, y llevarlos de regreso a Londres. Pero con los años Dave había aprendido que nada demandado por un Smith era lo que aparentaba, y la considerable presencia militar en el aeropuerto le confirmó que, en esta ocasión, tampoco iba a ser diferente. El viejo irlandés, que seguía malhumorado, sacó un habano del bolsillo de la chaqueta y lo encendió en la cabina.

—¿Y ahora? Porque, con la que está cayendo, no pienso mover mi culo irlandés ahí fuera.

—No lo sé, esperar, supongo.

En respuesta a sus dudas, el teléfono de Carmichael vibró en su bolsillo. Un hombre, que no perdió su educado acento inglés en ningún momento, apenas conseguía expresarse debido a los nervios y a la mala cobertura. Así y todo, antes de que la comunicación se cortase definitivamente, a través de la línea lograron entenderse, entre gritos y lamentos, dos frases inconclusas: «diez minutos en el aeropuerto» y «nos están disparando».

Entre nubecillas de humo blanco, Murphy miró con las cejas alzadas a su ahijado y seguidamente rompió a reír con una carcajada desganada.

—No me digas «Ya te lo dije» —le avisó Carmichael, apuntándole con el dedo.

—Pues sí, ya te lo dije. Este servicio me dio muy mala espina desde el principio. Si no, ¿por qué no fletar un avión oficial? —Luego, tras un suspiro resignado, añadió—: Voy a ir preparando este cacharro. —Entonces apagó el puro, aunque lo conservó apretado entre los dientes, e inició la rutina para el despegue.

—Venga ya, Kieran, dime un solo trabajo que no te haya dado mala espina. Y, por cierto, nosotros somos el avión oficial.

La relación de Carmichael con el Gobierno británico se remontaba a varios años atrás, cuando un tipo trajeado apellidado Smith —apellido obviamente falso que acostumbraban a exhibir todos los que contactaban con él— se presentó en el hangar de Prestwick, donde él y Murphy habían instalado una empresa de vuelos chárter, para encargarle el traslado de dos personas a Mongolia. Desde entonces, entre el escocés y el servicio secreto se había forjado una extraña pero duradera relación pseudocomercial. Esos trabajos no solo representaban una buena fuente de ingresos para la compañía, sino que le permitían apartarse de la rutina por la que a menudo transcurría su vida. Por contra, a Murphy no le hacían ni pizca de gracia y trataba de mantenerse al margen de ellos todo lo posible; si bien, muy a su pesar, no siempre lo lograba.

Los diez minutos ya se habían convertido en casi el doble y la espera comenzaba a hacerse insoportablemente larga. La torre denegó el despegue y les conminaba, una y otra vez, a dirigir el aparato a uno de los hangares vacíos, bajo el pretexto del empeoramiento de las condiciones meteorológicas. Kieran se hacía el loco por la radio. Pero no podría sostener aquella situación por mucho más tiempo.

—Dave, tenemos que salir de aquí cagando leches, o tal vez no lo hagamos nunca.

—Vamos a esperar un poco más, solo cinco minutos —repuso el piloto, mirando por enésima vez su caro reloj de muñeca.

Desde que el diplomático contactara por teléfono, no habían vuelto a tener noticias de él. Carmichael volvió a pulsar la rellamada y, como la última vez y la anterior, una voz grabada comenzó a decir que el teléfono estaba apagado o fuera de cobertura. Cortó antes de que la alocución terminara.

—¡Maldita sea! —musitó, lanzando su móvil de cualquier manera sobre una consola. Con aire de preocupación, Carmichael apartó la mirada de la lluvia torrencial y la clavó en unos camiones militares aparcados en línea frente a la torre de control—. Vale, tú ganas, larguémonos de aquí.

Justo en ese preciso instante, un sedán negro derribó una verja galvanizada que bordeaba el aeropuerto e irrumpió haciendo eses en la pista de aterrizaje. A lo lejos, dos jeeps de color caqui tipo Willys, igualitos que los que empleaba el ejército norteamericano en la Segunda Guerra Mundial, lo perseguían disparando unas ametralladoras instaladas en la parte posterior.

—Sí, señor, un trabajito muy, pero que muy sencillo —dijo Kieran entre dientes.

****

14

Sierra Leona (África Occidental)

D ESDE la cabina de pilotaje del Gulfstream observaron cómo uno de los neumáticos traseros del sedán reventó. El vehículo se sacudió bruscamente, zigzagueó y se puso a dar vueltas de campana, hasta que se estampó contra un muro de contención. Las ventanillas estallaron y la carrocería se arrugó echando chispas. El coche quedó detenido bocabajo con las ruedas aún girando y el claxon sonando sin parar. El aguacero apagó al instante cualquier conato de incendio.

Carmichael se deshizo del arnés de seguridad de inmediato y saltó de su asiento con una agilidad impropia de su corpulencia.

—¿Adónde crees que vas? —rezongó el irlandés.

—Tú, ten todo listo para el despegue. —Carmichael salió de la cabina, desplegó la escalerilla del avión, la bajó trotando, se agachó para evitar el ala y salvó a la carrera por la pista los cincuenta metros que lo separaban del sedán accidentado.

Entre cortinas de agua el escocés atisbó en la lejanía cómo los dos jeeps caquis acortaban las distancias velozmente. En apenas unos minutos estarían allí, y ni en sus peores pesadillas se había imaginado terminar en una fosa común, o lo que era peor, con sus huesos en una inmunda celda de Sierra Leona.

Medio cuerpo sangrante del conductor sobresalía por el parabrisas del Audi con matrícula diplomática. Daba la clara impresión de estar muerto y no iba a perder el escaso tiempo del que disponía en ayudarle. Lo lamentaba de veras, pero él no era médico. Se concentró entonces en los gemidos procedentes del interior. Sin dilación, abrió una de las portezuelas traseras a tirones y se topó con tres cuerpos entrelazados en medio de un caos de cristales y la flacidez de los airbags laterales.

Primero se ocupó de una niña rubita de unos cinco años que berreaba abrazada a un oso de peluche. Aparte de un pequeño corte en la sien, daba la sensación de estar bien. A continuación, ayudó al diplomático, que salió por su propio pie. También se le veía ileso. Entre los dos, sacaron a la tercera pasajera. Una mujer. Debía de estar muy elegante con su traje de falda color beis, aunque ahora estaba arrugado y sucio. La tumbaron en el asfalto mojado. Estaba inconsciente. La blusa jironada dejaba a la vista un buen cardenal que ocupaba casi todo el abdomen. Una severa hemorragia interna.

Mal asunto.

—¡Dios mío! —exclamó el diplomático, que trató de reanimarla.

Una lacerante lluvia de balas de grueso calibre pasó por encima de sus cabezas.

—¡No es el momento, suba a su hija al avión. Yo me ocuparé de su esposa!

—¡No pienso dejarla aquí tirada!

Los dos jeeps estaban cerca y los soldados del aeropuerto comenzaban a movilizarse. La estridencia de una sirena sonaba ahora por los altavoces.

Carmichael agarró al diplomático de los hombros.

—¡Coja de una puta vez a su hija y llévela al avión o moriremos todos! —Más calmado, añadió—: No se preocupe por ella, yo la llevaré. Se lo prometo.

El diplomático no contradijo esta vez al gigantón mulato, alzó a su hija del suelo y la llevó a la carrera hasta el Gulfstream. Por el camino, la niña perdió su osito.

—¡Papi, es Sammy!

—Déjalo, cielo… En cuanto lleguemos a casa…, te compraré otro.

Carmichael levantó a la esposa del diplomático en peso, casi sin esfuerzo, y se la echó al hombro, como quien carga con un fardo; a renglón seguido, corrió torpemente hacia el reactor.

Kieran Murphy era un hombre muy experimentado en situaciones de estrés —no en vano fue piloto de combate en la Primera Guerra del Golfo—, conque no perdió la calma y comenzó a pulsar botones y a mover palancas. Al instante, innumerables pantallas sofisticadas cobraron vida y los dos turborreactores aumentaron su zumbido. Con alivio, observó cómo los testigos de las consolas iban pasando escalonadamente del rojo al verde.

El diplomático y su hija subieron la escalerilla del avión.

—Siéntense y prepárense, el despegue va a ser movido —dijo Kieran, con la cabeza vuelta desde su asiento.

El hombre no preguntó, fue derecho a la zona del pasaje, acomodó a su hija en un crujiente asiento de piel y le ajustó el cinturón de seguridad.

—Papi, duele —sollozó.

—Lo sé, cariño. —Y le dio un fugaz beso en la frente.

—No te vayas.

El diplomático detuvo la carrera por el pasillo.

—Cielo, voy a buscar a mamá, volveré en un santiamén.

—No te olvides de traer a Sammy.

Sin contestar, el diplomático salió por la compuerta del reactor y descendió la escalerilla mojada hasta la mitad para ayudar a Dave con su esposa, que continuaba inconsciente y con el semblante cada vez más pálido. Entre ambos, reclinaron del todo un asiento y la tendieron con cuidado sobre él.

En ese momento, una bala impactó contra el fuselaje del avión y, a continuación, otra.

Kieran les urgía a voces desde la cabina de vuelo.

—¡Rápido, rápido! Esto se está poniendo feo.

Dave dejó solo al diplomático con su familia. Izó la escalerilla y aseguró la compuerta del avión; seguidamente, con el aeroplano ya rodando, saltó sobre su asiento y se ajustó el arnés de seguridad. La radio no dejaba de escupir órdenes admonitorias en inglés exigiéndoles que apagaran de inmediato los motores.

Los pilotos las ignoraron y colocaron el avión en la pista de despegue.

—¡Flaps en configuración! —gritó Kieran.

Carmichael empujó entonces a fondo la palanca de velocidad y, bruscamente, el sonido de los motores aumentó de intensidad, al tiempo que el avión salía disparado y dejaba atrás a los vehículos armados que ya casi estaban a su altura.

Más tiros dejaron una ristra irregular de agujeros en el fuselaje. El Gulfstream 150 era un reactor que requería menos pista y velocidad que otros de su clase para despegar, lo que lo convertía en ideal si te marchabas sin pagar la cuenta. Y tratándose de un asunto de los Smith, siempre era una contingencia a considerar. Confiando en que ningún proyectil hubiese comprometido la presurización de la cabina, continuaron devorando metros de asfalto.

—No lo vamos a conseguir —murmuró Kieran, con un surco de preocupación marcado en la frente.

Carmichael, esta vez, no le contestó. Estaba plenamente concentrado, viendo cómo el muro de árboles que ponía fin a la pista de despegue se acercaba deprisa. Demasiado deprisa.

—¡Sube ya! —exclamó Kieran, lívido.

—Aún no…, un poco más… ¡Ahora! —Dave extendió los alerones y el morro del avión se alzó milagrosamente, desmochando las copas frondosas de la primera hilera de árboles.

Mientras el tren de aterrizaje se recogía, ambos pilotos celebraron el despegue entrechocando las palmas de las manos y riéndose. Asomados cada uno por su ventanilla profirieron todo tipo de insultos y gestos obscenos a los soldados desplegados por la pista que, cada vez, se hacían más pequeñitos.

Fuera del alcance de los disparos, el avión a reacción sobrevoló una carretera con minúsculos cochecitos moviéndose por ella y viró a la izquierda. Los tejados de las casas de Freetown dejaron de verse en cuanto se esfumaron dentro de unos oscuros nubarrones. Minutos después, las turbulencias sacudían la aeronave cuando una alarma resonó en la cabina.

—Algo va mal —dijo Murphy—. El motor derecho pierde potencia.

En ese preciso instante, sonó una tremenda explosión en el exterior y el reactor se agitó violentamente. Dave lanzó una mirada por la ventanilla lateral y observó la estela de un humo negrísimo.

—¡La turbina del motor está ardiendo!

El Gulfstream se inclinó entonces y comenzó a hundirse entre las nubes a una velocidad escalofriante. Numerosas alarmas se habían disparado y el sistema de alerta de proximidad no cesaba de repetir a los tripulantes que ascendieran la aeronave.

«Terrain, terrain!». «Pull up, pull up!»

En la cabina de pasajeros también se había desatado el pánico y oían los gritos histéricos de padre e hija. Kieran intentaba hacerse con el control de la situación con toda la destreza que poseía; sin embargo, su rostro bañado en sudor transmitía que no lo estaba logrando. El empuje de un único motor resultaba insuficiente para equilibrar la aeronave.

«¡Tierra, tierra!». «¡Ascienda, ascienda!»

Dave encendió entonces la radio y, con toda la calma que fue capaz de reunir, habló por el intercomunicador interno:

—Señor, asegúrense ahí atrás todo lo posible.

Según el radar, continuaban en el espacio aéreo de Sierra Leona, sobrevolando la selva. El altímetro indicaba que su altura era de tan solo mil metros, y bajando.

—¡Dave, el motor izquierdo se esta recalentando! De un momento a otro, también dejará de funcionar.

Dave volvió a encender la radio:

—Señor, prepárense para el impacto.

El jet privado salió de los nubarrones y siguió cayendo.

«¡Tierra, tierra!». «¡Ascienda, ascienda!»

De manera abrupta, surgieron las apretadas copas de los árboles y comenzaron a golpear la panza del reactor. Kieran y Carmichael agarraban los mandos con tanto brío que los nudillos se les habían puesto blancos. Transcurrido lo que creyeron un espacio de tiempo interminable, pero que en realidad no fueron más de diez o quince segundos, se vieron dentro de la selva. Cuatro ojos desorbitados de terror veían a través del plexiglás cómo, a su paso, el Gulfstream iba descuajando árboles y asustando a la fauna que huía despavorida ante el súbito estruendo.

«¡Tierra, tierra…!»

Lo primero que se quebraron fueron las alas y los motores. Escasos segundos después, tras un impacto brutal, la zona de la cabina de vuelo y el morro se separaron del resto del avión. Los pilotos escucharon una fuerte explosión a sus espaldas. Al fin, la parte delantera, convertida en una suerte de torpedo, fue perdiendo velocidad, saltó por encima del caudal de un río, pasó a unos metros de una ciénaga, rebotó contra la maleza del suelo, se dio la vuelta hasta quedar bocabajo y fue a incrustarse en la pared de quince metros de altura que conformaban los manglares…

Lo último que recordaba vagamente Carmichael fue que se instauró un repentino silencio y todo a su alrededor se difuminó, hasta verse envuelto en un manto de oscuridad.

****

15

Filadelfia, Pensilvania (EE. UU.)

P ATRICIA Banner contemplaba con admiración el despliegue del HRT, el Equipo de Rescate de Rehenes del FBI, desde el puesto de mando provisional situado en las confluencias de Vine Street y la calle 20. Al parecer, dos varones armados con cuchillos se habían atrincherado en el interior del edificio de la Biblioteca Central y tomado consigo algunos rehenes. Desde el 11-S, el país estaba inmerso en una guerra global contra el terror y, como aún no estaba descartado el móvil ideológico de los asaltantes, la Oficina Federal de Investigación se había hecho cargo de aquella operación.

Tras superar con éxito las veinte semanas de intensivo entrenamiento en la Academia del FBI, en la base de marines de Quantico, Patricia estaba a punto de convertirse en una Agente Especial de pleno derecho. Y eso era precisamente lo que quería comentarle a Allen. No había viajado a Estados Unidos tan solo para participar en un programa de formación, como le dijo. Nada la retenía en Escocia y quería empezar una nueva vida.

Y el FBI era lo más.

Ella cumplía con todos los requisitos exigidos por el Departamento de Justicia de Estados Unidos, a excepción de un pequeño detalle. Para ser agente federal se precisaba la nacionalidad estadounidense. Sin embargo, la norma podía flexibilizarse si eras de un país hermano como Gran Bretaña y contabas con un buen aval dentro de la agencia.

Y Patricia no solo tenía una buena mano, tenía todo un póker de ases.

Ramírez, con quien coincidió en su anterior estancia en el FBI, llevaba una carrera impresionante. Número uno de la promoción de 2009 —aún quedaban placas con sus récords en la sala de tiro y en la pista de atletismo de Quantico—, estaba al mando de la oficina de campo del FBI en el Distrito de Columbia, todo un hito en la agencia con tan solo treinta y seis años. Nunca llegó a conocer su nombre de pila, pero hicieron buenas migas y Banner sabía que se la estaba jugando por ella. Se sentía en deuda y creyó que acabar sexta de su promoción era una buena forma de comenzar a devolverle la confianza ciega que había depositado en ella.

El lunes viajaría a Washington para ponerse a las órdenes de Ramírez. Allí, pasaría seis meses y completaría sus prácticas. Luego la destinarían a alguna de las oficinas que el FBI tenía repartidas por todo el país. Seguramente, por ser extranjera, le vetarían las áreas de Inteligencia y Contraespionaje y la enviarían a uno de esos lugares que solo existen en los mapas. Pero era un precio bajo por pertenecer a la agencia de investigación criminal más reconocida del mundo. Quizá con los años…

El batir de las palas de un helicóptero que daba vueltas en círculo por encima del descomunal edificio columnado la conectó de nuevo con la realidad del momento. La intervención se alargó apenas unos minutos. La unidad táctica redujo a los dos individuos armados y los rehenes fueron rescatados indemnes. Con la operación concluida, Patricia se alejó unos pasos en busca de un poco de tranquilidad. Ella estaba allí como mera observadora, así que nadie la echó de menos.

Con un vaso de papel de Starbucks en la mano encontró a los pocos metros un banco donde tomarse el té, en una verde pradera que había frente al edificio de la Biblioteca. Abstraída, dio sorbos a su bebida, ya tibia, mirando a lo lejos. A una nube rechoncha que se elevaba desde el suelo como un algodón de azúcar. La ausencia total de viento la mantenía inmóvil. De tez sonrosada plagada de pecas y un lacio cabello rubio recogido en una trenza, Patricia, como buena británica, se pirraba por un rayito de sol. Nada más apurar el té, dejó el vaso a un lado. Entonces, revolvió dentro del bolso buscando el teléfono móvil.

Tenía tres llamadas perdidas de números desconocidos. Dos efectuadas desde el mismo teléfono fijo y otra, desde uno móvil. Escuchó los mensajes de voz y puso cara de sorpresa al constatar que todos ellos eran de Allen. Grabó en la lista de contactos su nuevo número, y después lo llamó. En ese momento, su amigo viajaba camino de Nueva York.

—¿En un autobús? —preguntó extrañada Patricia.

—Es una larga historia. Oye, necesito hablar contigo.

El tono de él había sonado de urgencia. Ella resopló.

—Has vuelto a meterte en líos, ¿verdad?

—Ya… me… conoces…

—Allen, te pierdo. ¿Sigues ahí?

—Espera… que… estamos… Ya. ¿Me oyes ahora?

—Alto y claro.

—Pasábamos por un túnel. Mira, Patt, esto es muy serio.

Ella giró la muñeca y consultó de nuevo su reloj.

—Durante quince minutos, soy toda oídos.

—Preferiría contártelo cuando nos veamos el lunes.

Patricia realizó un silencioso gesto de asentimiento.

—Como quieras. ¿Tienes con qué apuntar?

—Dispara —dijo él.

—Quedamos a primera hora en el 935 de la avenida Pensilvania. Es el edificio J. Edgar Hoover, la sede central de FBI. En el mostrador de información pregunta por mí.

Una vez que devolvió el teléfono móvil al bolso, volvió a mirar la hora y se puso de pie. De regreso al puesto de mando, que ya estaba desmantelándose, pasó por una papelera y depositó el vaso de papel. Media hora más tarde, Patricia entraba por la puerta de la galería donde hacía sus prácticas de tiro. Metió el bolso y el abrigo en una taquilla con su nombre. Luego se pasó por la armería y recogió la Glock 19 que tenía asignada. En una confrontación armada, conocer tu pistola podía ser la diferencia entre vivir o morir; por esa razón, procuraba dedicar todas las horas posibles a practicar con ella. Con las orejeras y las gafas protectoras puestas y entre dos mamparas blindadas que la separaban de otros tiradores, apuntaba a la diana y disparaba. Apuntaba y disparaba. Cambió el cargador dos veces. Se consideraba buena tiradora —de hecho, en tiro había sido la tercera de su clase—, pero ese día no se le estaba dando nada bien. Su cabeza estaba en otra parte; en concreto, en un autobús rumbo a Nueva York.

La conversación con Allen la había dejado inquieta.

En los últimos dos años, habían pasado juntos el tiempo suficiente para llegar a conocerse a la perfección. Incluso, por una época, creyó sentirse atraída por él. Pero aquello quedó atrás, sobre todo en el momento en que él se enamoró de Victoria. Allen era transparente y tenía un anticuado sentido de lo correcto, por esa razón sabía de su habilidad innata para meterse en problemas. Desde que la llamó la víspera para pedirle el favor de que le organizase una entrevista con el jefe de la policía de Salem, sabía que aquello no llegaría a buen puerto, y ahora, por el apremiante deje con el cual le había hablado, intuía que algo había salido rematadamente mal. Su única esperanza era que, durante los próximos dos días, fuese capaz de quedarse quieto con las manos en los bolsillos.

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16

Sierra Leona (África Occidental)

C ARMICHAEL retorció el cuello en un escorzo para mirar hacia atrás. No había avión. Solo más jungla y rastros humeantes del accidente. Entonces contó hasta tres, pulsó el botón que liberaba su arnés y se precipitó al vacío.

—¡Me cago en la leche! —bramó.

Tras el brusco golpe, se incorporó con lentitud y chequeó su cuerpo en busca de alguna herida o un hueso roto. Lo siguiente que hizo fue ocuparse de Kieran. Localizó su pulso justo debajo de la mandíbula y resopló aliviado. Era fuerte. El arnés que lo sujetaba estaba atascado, de manera que sacó una navaja multiusos de los pantalones y lo sesgó. Con cuidado, sostuvo en peso al expiloto y lo depositó en el suelo.

La herida del antebrazo parecía lo más grave. Aprovechando su inconsciencia, cerró los dedos de la mano derecha en torno al metal puntiagudo y jaló con fuerza. El irlandés se sacudió gruñendo, pero continuó con los ojos cerrados. Acto seguido, se deshizo de la cazadora y se la colocó bajo la cabeza, a modo de almohada. Con la navaja cortó dos trozos de su propia camisa. Con uno taponó la herida sangrante y con el otro improvisó un torniquete. En un momento, los trapos se tiñeron de bermellón, pero al menos cumplieron su misión de reducir la hemorragia.

Carmichael dejó a su amigo postrado en la cabina y fue a echar un vistazo afuera, a fin de evaluar la situación.

Con pasos aún vacilantes, se alejó unos metros de la cabina del avión y se paró a mirar. Había maleza por todas partes. Alta y frondosa. Ya no llovía, pero la humedad atrajo a millares de insectos. Por encima de su cabeza oía pájaros y monos chillando. Los sonidos eran espeluznantes, nada que ver con el soniquete cantarín de un parque urbano. Necesitaba encontrar agua para limpiar la herida de Kieran o se le infectaría, por muy irlandés que fuera.

Hurgó en su memoria. Recordaba con vaguedad haber saltado por encima del lecho de un río poco antes; así pues, se adentró entre la vegetación siguiendo el rastro del accidente. En poco tiempo, se vio atraído por un intenso rumor. Más animado, lo persiguió unos minutos apartando arbustos y marañas de enredaderas, hasta que abruptamente salió del tupido manglar y descubrió un río, ancho y caudaloso. Según su última localización, debía de tratarse del Little Scarcies.

Las riberas habían sido horadadas por la fuerza de la corriente, dejando a la vista las robustas raíces de los árboles, que se extendían largas como las patas de una araña. Al instante, la sonrisa que Dave esbozaba se desvaneció con el recuerdo de sus pasajeros.

«¿Qué habrá sido de ellos?».

Levantó la cabeza con la mano puesta sobre los ojos. En la otra orilla, oteó el caos absoluto que un accidente aéreo desata a su paso, incluidos algunos pequeños incendios que amenazaban con extenderse. Prestó oídos tratando de atisbar algún grito de auxilio, pero el rugido que profería el agua corriendo deprisa acallaba cualquier sonido que pudiera llegar de la selva. Aun así, se quedó escrutándolo todo un rato más.

Como no podía hacer nada por solucionar lo de sus pasajeros, se rasgó otro trozo de su ya maltrecha camisa y, agarrado a una raíz para evitar que la corriente lo arrastrase río abajo, se inclinó y lo hundió dentro del agua. Por el camino de regreso se detuvo a pensar en la compañía de seguros. ¡Se volverían locos con la pérdida del Gulfstream valorado en doce millones de libras esterlinas!

Las voces le llegaron con total nitidez mucho antes de alcanzar la cabina. Dave se detuvo en seco y se agazapó entre unos densos arbustos, procurando atisbar algo entre sus hojas, grandes y verdes. Escuchaba hablar a varias personas en su idioma, que sonaba como algún tipo de dialecto africano. Abandonó su escondrijo y avanzó encorvado por la cintura tratando de evitar por todos los medios que la maleza crujiera bajo sus pies. Así, logró aproximarse unos metros sin llamar la atención. Desde su nueva posición observó a seis… no, a siete tíos revolviendo entre los restos del avión.

«¡Mercenarios!».

Bastaba con ser un simple aficionado a películas de acción para llegar a aquella conclusión. Vestían ropas de camuflaje para la selva y cintas repletas de cartuchos se cruzaban en sus pechos y espaldas. Obedecían órdenes de un tío, sin exagerar mucho, tan ancho como alto. No llevaba parte de arriba del uniforme, dejando a la vista un pectoral que detendría la embestida de un jabalí o dos. La piel negra de su cuerpo, incluido el rostro, estaba cubierta por piedras deslumbrantes. Uno de ellos apuntaba con un inconfundible AK-47 de fabricación soviética a Kieran, a quien habían incorporado y atado las manos. Si Kieran aún continuaba con vida era porque creían que, de alguna manera, podía serles de utilidad…

Su mente se quedó en blanco nada más sentir el frío de un cañón apretando su mejilla. Sin hacer movimientos bruscos ladeó un poco la cabeza y se topó con dos ojos oscuros clavados en él. No era más que un crío de doce o trece años, pero la crueldad de su mirada lo asustó. Dave levantó parsimoniosamente las manos, al tiempo que aquel niño profería gritos de advertencia. Unos segundos después, el escocés se vio rodeado de más mercenarios hablándole a la vez de forma apremiante. Antes de advertirlo siquiera sintió un violento golpe en la cabeza.

Un cubo de agua sucia lo reanimó de golpe. De inmediato, le llegó un asqueroso olor y escuchó algunas risas en torno a él. Sintió la repentina necesidad de masajearse la sien, pero sus manos también estaban atadas. En cuanto terminaron de registrarlo todo, el jefe del comando dijo algo y uno de los mercenarios, que llevaba puesta su cazadora, se dirigió a él y a Kieran y los obligó a levantarse. Empujándolos por la espalda con el cañón de su arma, los llevó hasta un grupo de ocho jóvenes de piel oscura, cinco hombres y tres mujeres, también prisioneros.

Formando una fila india, el grupo se internó en la selva por un tortuoso sendero infectado de insectos. Carmichael caminaba al lado de Murphy, rascándose las picaduras.

—¿Cómo está ese brazo?

—No te preocupes por mí, hijo, los irlandeses somos duros como rocas.

—¿Adónde crees que nos llevarán?

Murphy encogió los hombros y alguien lo forzó a callar, golpeándole con la culata en el abdomen. El irlandés gruñó y se dobló por la cintura antes de hincar una rodilla en la maleza y escupir bilis por la boca.

Dave se revolvió de manera instintiva.

—¡Eh! ¡No le toques, capullo! ¡Suéltame las manos y verás lo que hago con tu culo negro!

Del mismo modo, Carmichael recibió otro culatazo, pero su algo más de metro noventa de cuerpo lo absorbió bastante mejor. Repuesto, ayudó a Kieran a ponerse de pie.

Habían aprendido la lección y, durante el resto del camino, se mantuvieron en silencio.

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17

Sierra Leona (África Occidental)

D URANTE ese día y parte del siguiente no dejaron de andar hacia el noroeste bajo un sol sofocante. La caminata fue larga y extenuante. Dejaron atrás la selva y cruzaron una vasta extensión de pastizales. Por fin, a lo lejos, entrevieron los perfiles ondulantes de una pequeña aldea llamada Bendugu. Allí, les proveyeron de agua de un pozo y algo de comer, y los subieron a la caja posterior de un camión desvencijado.

El vehículo abandonó el pueblo renqueando y atravesó una cordillera por una carretera asfaltada de un solo carril. En un momento dado, volvieron a las irregulares pistas de tierra que cruzaban sin una sola curva un árido paisaje desértico. A juzgar por el movimiento del sol, el viaje duró cuanto menos otras dos horas más; al cabo de las cuales, e inmediatamente después de vadear el lecho de un río seco, surgió en medio del desierto, como si de un espejismo se tratase, una serie de construcciones calcinadas por un sol de justicia.

El camión aminoró la marcha y siguió avanzando más despacio. Dave y Kieran contemplaron intrigados el ajetreo. Excavadoras sobre orugas, dumpers articulados y cargadoras de ruedas se movían de un lado para otro en un delirio de actividad y ruido. Se oyeron explosiones de dinamita y grandes nubes de polvo se elevaron al cielo azul, nublándolo temporalmente. Una multitud de personas de aspecto deplorable trabajaba en una cadena, bajo la atenta mirada de una veintena de guardias vestidos y armados de igual manera que los mercenarios que los habían capturado en la selva. Algunos no eran más que críos portando armas más altas que ellos. A la derecha dejaron unos barracones de uralita que se veían sucios y calurosos. A la izquierda, un campamento de grandes tiendas de campaña con máquinas de aire acondicionado. Entonces entendieron por qué los habían mantenido con vida: sus captores requerían de mano de obra.

El camión paró con un estremecimiento y los obligaron a bajar. A las tres mujeres se las llevaron hacia una de las tiendas con aire acondicionado. A los hombres los condujeron hasta una caseta, donde los registraron y sustituyeron las ataduras que traían por unos grilletes oxidados que unían a los prisioneros de dos en dos por los tobillos. A Kieran, con su sonrojado rostro quemado por el sol, le suturaron la herida del brazo aplicándole un cuchillo candente y le quitaron una cadena de oro que llevaba al cuello. A Dave, el reloj de muñeca.

—Me daréis un recibo, ¿no? Ese reloj vale una pasta.

Un guardia dio un paso hasta él y le hundió la culata en el costado. Carmichael hizo esfuerzos ímprobos por mantenerse en pie. Se quedó un instante inmóvil, recuperando el resuello y con el rostro congestionado. A continuación, los empujaron afuera de la caseta y los llevaron hasta la mina.

Y ahí, acabó su buena suerte.

En cuanto arrastraron con torpeza sus pies dentro de las negras fauces de aquel laberinto, Dave y Kieran escucharon el incesante golpeteo del hierro contra la roca. El escocés, que en sus comienzos con la empresa de aerotaxis había transportado a vendedores de diamantes desde Sudáfrica hasta Amsterdam, reconoció al instante la piedra que los rodeaba.

«Kimberlita».

—Kieran, estos tipos trafican con diamantes de sangre.

El irlandés se lamentó con una mueca.

—Y me da la impresión de que nosotros somos sus esclavos.

—Algo parecido.

Enseguida se unieron a la hilada, les entregaron un pico de minero a cada uno y también ellos comenzaron a golpear aquellas lúgubres paredes grises. Pronto, el tiempo se desvaneció a su alrededor. El calor que hacía era inimaginable. El aire estaba viciado y todo lo impregnaba un hedor nauseabundo. Si existía el Infierno, no les cupo la menor duda de que sería un balneario comparado con aquel lugar. De cuando en cuando, pasaba por la fila un niño de unos nueve años, quizá más, imposible de saber, arrastrando un cubo lleno de agua y un cazo. El agua sabía a rayos y contendría todas las bacterias conocidas y alguna más por descubrir; sin embargo, Dave y Kieran se empeñaron en beberla. La sed era ardiente y debían intentar conservar las fuerzas el mayor tiempo posible.

—¿Crees que el sindicato de esclavos obligará a parar cada ocho horas? —dijo Carmichael, envuelto en sudor.

—Me temo que lo han disuelto. Tú, limítate a picar y no les des motivos para te vuelvan a golpear.

A ambos lados, había otros prisioneros trabajando. Unos picaban, como ellos dos; otros cargaban la kimberlita con palas en unas carretillas, y un tercer grupo las trasladaba a unas vagonetas. En sus cuerpos famélicos y cubiertos de llagas se evidenciaban los efectos de los castigos y de la desnutrición. En ningún momento, dejaron de pensar en un modo de escapar de allí. No podían dejar pasar mucho tiempo o sus fuerzas también les irían abandonando hasta que les resultase imposible hacerlo.

Después de interminables horas de trabajo, sonó una sirena en la galería y todos a su alrededor dejaron caer los picos y las palas al suelo rocoso. Ellos dos los emularon.

—¿Esto es todo? Pues no ha sido tan duro —dijo Kieran.

Carmichael trató de sonreírle mientras se lo quedó observando unos momentos. No se dejó engañar por las apariencias. Aquel viejo irlandés era para él como un segundo padre y verlo así, al borde del agotamiento, le partió el alma.

Las vagonetas cargadas con la roca brillante comenzaron a deslizarse por unos raíles. Un minuto después habían desaparecido de su vista en la oscuridad del túnel. Aún permanecieron donde estaban durante otro rato más. Al cabo, llegaron nuevos mercenarios y los conminaron a moverse. En fila fueron arrastrando los pies, hasta que al fin salieron al raso. La noche ya había caído y una suave brisa les acarició el rostro, provocándoles una efímera sensación de alivio.

Unos focos iluminaban el campamento.

En la entrada de la mina, más prisioneros trasladaban los bloques de kimberlita desde las vagonetas a motovolquetes articulados. La maquinaria continuaba funcionando y provocaba un estrépito atronador. Moverse con los tobillos unidos por una cadena no resultaba sencillo, y el avance era lento y dificultoso. Por el camino, Dave observó una inmensa nave prefabricada con una abertura por donde asomaba una cinta transportadora. Los camiones dumpers paraban allí y descargaban la kimberlita. Más guardias, estos con perros agresivos, vigilaban atentos la maniobra. Esa cinta, conjeturó Carmichael, conduciría las rocas a través de una trituradora que separaría la piedra del diamante.

Según llegaban a los barracones de uralita, dividían a los prisioneros en dos grupos. A ellos les tocó el de la izquierda. Nada más entrar, la sensación de alivio que experimentaron durante el trayecto de vuelta desapareció de un plumazo. Hacía casi más calor que en el interior de la propia mina. Obviamente, no era así, pero no distaba mucho de la realidad. Después de que el ardiente sol la castigara todo el día, la uralita había transformado aquel lugar en una sauna insalubre. Además, una pestilencia a humanidad lo impregnaba todo. A un costado, había una hilera de perolos humeantes que desprendía un olor asqueroso. Al otro lado, unos colchones retorcidos tirados en la tierra con aspecto de mugrientos y con toda certeza llenos de chinches. Unos ventanucos protegidos por barrotes, por los que apenas cabría la cabeza de un niño, eran toda la ventilación de la que disponía.

Primero hicieron la cola con el fin de agenciarse su ración de comida, luego Dave y Kieran buscaron una esquina y se derrumbaron en el suelo. Todos los huesos del irlandés crujieron con el gesto. Estaban tan agotados que no había espacio ni para las bromas con las que Carmichael contrarrestaba las consabidas quejas de Kieran. El ruido de las cucharas rascando el metal resultaba sobrecogedor. Con las cabezas gachas, los prisioneros devoraban su rancho, consistente en una sopa tibia con tropezones magros.

Aún no habían terminado y entraron ruidosamente en el barracón dos guardias. Escogieron a cuatro mujeres y, entre risotadas lascivas, las sacaron de allí a empellones. Un poco más tarde, se llevaron los perolos y atenuaron las luces. Dave y Kieran yacían con la intención de descansar algo cuando la puerta del barracón volvió a entreabrirse. Las mujeres regresaron sujetándose los vestidos rasgados. En silencio, se desvanecieron en la oscuridad de algún rincón.

Había colchones libres, pero ellos habían preferido el duro e incómodo suelo de tierra. Acaso, con el tiempo, acabarían pareciéndoles una buena opción de descanso, pero ese día no. Nostálgico, Carmichael rememoró el último desayuno que él y Kieran tomaron en el hangar, contemplando cómo el amanecer coloreaba las montañas que rodeaban Prestwick. De aquello no hacía ni cuarenta y ocho horas, pero pareciese que hubiera transcurrido una vida entera. Sin embargo, su presente era mucho más lóbrego y sombrío. Las personas que los rodeaban estaban resignadas a su destino. Trabajar en aquella inmundicia durante jornadas interminables hasta que un día su corazón, sin más, parara de latir; entonces, cual pieza de un engranaje, serían arrojadas al vertedero y reemplazadas por otras. No había más que mirarlos a la cara para comprender que habían consumido sus ganas de vivir.

Y aquello lo llevó a la dramática conclusión de que Kieran tenía razón. Más que prisioneros su condición era la de esclavos.

Con los ojos cerrados, Dave repasó concienzudamente todo lo que había visto, pero no descubrió grietas en el sistema. No es que fuera sofisticado, se basaba en algo tan sencillo como mantenerlos tan desnutridos y agotados que sus cuerpos se negasen a obedecer el impulso de escapar. Además, salvo que se hallaban al noroeste de Sierra Leona, no sería capaz de ubicar la mina en un mapa, y vagar sin rumbo por sabanas y selva no resultaba lo más aconsejable. Un pensamiento dominó entonces a los demás como una certeza descorazonadora:

Jamás conseguirían huir de aquel lugar dejado de la mano de Dios.

Era sábado. Por la noche. A más de siete mil kilómetros, con una diferencia de cuatro horas con el huso horario de Sierra Leona, Mia Rivera abandonaba la morgue de Baltimore, ciudad del estado de Maryland, pensando que no podía haber otra persona en el mundo más desdichada que ella.

Todo era cuestión de perspectiva.

****

18

Baltimore, Maryland (EE. UU.)

E L día del partido Cameron llevaba puesta la camiseta con el 23 de Lamar Jackson y cubría su cabeza con una gorra púrpura de los Baltimore Ravens. Sentado en una de las gradas altas del M&T Bank Stadium, al lado de su padre, aplaudía al anunciarse por la megafonía los nombres de los jugadores locales y abucheaba los de los visitantes.

En ese momento, los Rivera aparentaban ser una familia como cualquiera otra.

Pasadas las doce, el árbitro dio inicio al partido bajo un cielo algo encapotado. Los Chargers de Los Ángeles comenzaron atacando y los Ravens defendiendo. Una decisión arbitral por violencia innecesaria provocó las airadas protestas de las setenta mil almas que abarrotaban el estadio. Al poco del comienzo, Tucker pateó el balón picudo, que, girando sobre sí mismo, voló por los aires y se coló entre los dos palos. El tres a cero para los de Baltimore fue celebrado por la grada con una algarabía.

Cincuenta minutos más tarde, entre cánticos del público a favor de su equipo, llegó el descanso. En los dos primeros cuartos, Tucker y Williams habían conseguido dos touchdowns más. Total, quince puntos para los Ravens, por ninguno de los Chargers. ¡Vaya paliza!

—Voy al servicio, Cameron. ¿Quieres que, de paso, te traiga algo de comer o de beber? —le preguntó Dylan a su hijo.

El niño se lo pensó.

—Mmm… Un perrito caliente con mucha mostaza. Mmm… Y una Coca-Cola.

—De acuerdo. Vuelvo en un instante. No te muevas. Eh, oiga, amigo —le dijo a un hombre jovial que ocupaba el asiento contiguo al suyo—. ¿le importaría echarle un vistazo al crío?

Cameron vio a su padre de espaldas ascender la escalinata de hormigón y desaparecer por un vomitorio. Doce minutos más tarde, cuando los veintidós jugadores se distribuían de nuevo por el campo, giró el cuello y lo vio en la distancia. Deshacía despacio el camino, pisando fuerte cada escalón que bajaba mientras hacía equilibrios con la comida y las bebidas.

Cameron devolvió la vista al frente cuando el árbitro autorizó el comienzo del tercer cuarto. El público ya acomodado lanzaba protestas al tiempo que se balanceaba de un lado a otro para conseguir visibilidad entre las piernas de los rezagados. Los gritos viscerales y los aplausos volvieron a llenar el ambiente. Su padre no llegaba y volvió la vista por encima del hombro. Estaba parado en mitad de las escalinatas, hablando con una mujer. Las bebidas y los perritos estaban por el suelo.

Cameron se enfadó cuando lo vio alejarse otra vez en compañía de aquella mujer y meterse de nuevo por el vomitorio. Con diez minutos del tercer cuarto jugados, Dylan estaba de vuelta en su asiento con nuevas bebidas y perritos. El partido se había igualado. Marchaba veintiuno a catorce. En dos bocados se comieron los perritos. Cameron sorbió su Coca-Cola y Dylan acabó con la Budweiser en tan solo dos largos tragos. Estaba sediento.

Fue al sentarse después de celebrar una jugada cuando lo notó por primera vez. En un primer momento, fue como un ligero mareo que atribuyó a los efectos del alcohol de la cerveza. Pero casi de inmediato comenzó a sentirse realmente mal. Incapaz de sostenerse erguido se balanceaba de un lado a otro.

El hombre jovial sentado a su lado le tocó el hombro.

—Eh, ¿se encuentra bien?

Al girar la cabeza hacia él, el hombre se amedrentó y respingó hacia atrás, empujando a su vez a la persona sentada a su izquierda, lo que levantó algunas protestas. Aquel tío sudaba mucho, su rostro estaba pálido y dos manchas anaranjadas circundaban sus ojos enfermizos. De improviso, Dylan Rivera se derrumbó a los pies de su asiento y quedó tendido entre el escalón y la espalda de los espectadores de adelante.

Cameron brincó y pegó un grito. Alrededor se montó un pequeño revuelo. Mientras en el campo Lamar Jackson distribuía el balón entre vítores, dos espectadores agarraron a Dylan por los brazos y las piernas y lo tendieron bocarriba sobre el hormigón, que se había despejado en un momento. Serpenteando entre los espectadores, se abrió paso hacia ellos el médico del estadio acompañado por dos vigilantes de seguridad. El doctor Green enseguida comprobó que Dylan no respiraba. Le arrancó de un tirón los botones de la camisa y le practicó maniobras de reanimación. Una, dos, tres veces. Tras varios minutos de inútil esfuerzo, paró. No había nada que hacer.

Aquel hombre seguía sin respirar.

Estaba muerto.

Del todo.

****

19

Baltimore, Maryland (EE. UU.)

S EGUÍA horneando galletitas de jengibre cuando sonó el timbre de la casa no una, como dictan las normas de cortesía, sino varias veces. Esa insistencia propia de la premura solo podía significar una cosa: malas noticias. Con su hijo y su marido fuera de casa, Mia Rivera cruzó el pasillo casi a la carrera y escrutó ansiosa por la mirilla. Nada más ver en el rellano a un hombre y a una mujer mirando al suelo, ambos con el uniforme de la policía de Baltimore, sintió ganas de llorar.

En cuanto abrió esa puerta, el mundo, tal como lo conocía, se desmoronó como un castillo de naipes.

Veinte minutos más tarde, Mia cruzaba la puerta de la morgue, abatida y desconsolada. La agente uniformada la sostenía del brazo para evitar que se derrumbase. El agente masculino iba delante abriendo las puertas a su paso. Llegaron a una sala fría de acero inoxidable, donde un hombre joven enfundado en una bata blanca los esperaba junto a una pared repleta de neveras para cadáveres. Tan pronto como vio llegar al trío, abrió una de las neveras y deslizó fuera una plancha de acero hasta la mitad del recorrido.

Una sábana celeste cubría un cuerpo inerte.

Conforme el ayudante del forense apartaba la sábana lo suficiente para mostrar el rostro del cadáver, Mia rezó para que no fuese él. Y, durante un breve espacio de tiempo, así pareció ser. Los policías insistieron. La Ley exigía un reconocimiento facial de los cadáveres. El doctor Nelson aclaró que el rictus de la cara cambia con la muerte. El rigor mortis tensa los músculos y provoca ese efecto visual. Pero no era eso. Aquel individuo que yacía frente a ella no podía ser su marido. Al final, una marca de nacimiento en el abdomen, la documentación que llevaba consigo, la ropa que le mostraron y el anillo de boda la convencieron de que aquel cuerpo sin vida correspondía al de Dylan Rivera.

Su marido. Muerto. Del todo.

Entonces lo comprendió y lloró.

La mente funciona así. Al principio niega la evidencia y de repente todo se vuelve lúcido por un momento, antes de caer en una especie de letargo del que tardas más o menos en salir. En ese momento de claridad preguntó cuándo podría llevarse el cuerpo para enterrarlo. Hubo un instante de silencio en la sala. Los policías y el médico forense cruzaron miradas. Terminó por hablar la mujer policía:

—Señora Rivera, entendemos su dolor, pero antes hay que practicarle la autopsia. Pese a que el fallecimiento se ha producido por un infarto de miocardio, las leyes federales así lo exigen.

Del depósito de cadáveres, Mia fue trasladada a la comisaría, donde recogió a Cameron, que al ser menor de edad había quedado bajo la tutela de una cuidadora social. Para cuando el coche de patrulla que trasladaba a madre e hijo estacionó junto a la acera delante de su casa, Mia ya había entrado en la fase de letargo. La noticia luctuosa había corrido por el barrio y media docena de vecinos aguardaban cariacontecidos su regreso ocupando el camino de entrada.

¿Qué hacía toda esa gente en su casa? Ella solo quería dormir. Cerrar los ojos y abrirlos dentro de uno o dos años. Puestos a elegir, mejor cinco.

—¡Mamá, ven a ver la tele!

El grito de Cameron desde el salón la pilló hablando por teléfono con su madre, y no hizo ni caso. Su madre vivía en San Francisco y la artrosis le impedía viajar hasta Baltimore. Mia se sentía plenamente agotada y dos negras bolsas asomaban bajo sus enrojecidos ojos, echándole encima diez años más de los cuarenta que en verdad tenía. Los vecinos más allegados, a los que se fueron sumando algunos familiares, habían permanecido toda la noche a su lado. Su cuñado Martin, que era abogado, le había prometido que hablaría con algunos contactos del ayuntamiento para tratar de recuperar el cuerpo de Dylan a la mayor celeridad posible.

Martin metió la cabeza en la salita donde Mia estaba al teléfono, y le dijo serio:

—Mia, tienes que venir a ver esto.

Ella no supo cómo interpretar ni su gesto ni su tono, pero sonaron tan acuciantes que cortó la comunicación al instante y acompañó a su cuñado por la casa. En cuanto asomó por el salón, las conversaciones se silenciaron y varios pares de ojos escrutadores se apartaron del televisor para clavarse en ella.

Durante unos segundos, Mia no supo bien qué estaba viendo. Luego, poco a poco, fue comprendiendo la escena que se desarrollaba ante ella:

En directo. Domingo, a punto de dar las dos menos cuarto de la tarde. Una última hora de la cadena de noticias CBS.

La pantalla de plasma del televisor estaba dividida en dos. En el lado izquierdo, figuraba el semblante desencajado de una locutora. Impresionada, quizá resultaba la palabra más adecuada. Hablaba con cierto nerviosismo. Insistía con énfasis en que las imágenes que estaban mostrando podían herir la sensibilidad del espectador. En la derecha de la pantalla, se reproducía un vídeo casero. Un titular con letras blancas ocupaba toda una franja roja:

«Fiscal de Baltimore asesinada con brutalidad»

Mia decidió centrarse en el vídeo. Por un contador que se mostraba en la parte superior supo que duraba un larguísimo minuto, luego comenzaba de nuevo, como en un bucle sin fin. La imagen era de una calidad baja y temblaba. Sin la menor duda habría sido grabada desde algún teléfono móvil. No se entendía casi nada. Solo griterío histérico y unos ruidos horribles. Como una cañería atascada. Tuvo que visionarlo tres veces completas para entenderlo del todo. El vídeo empezaba con la imagen de un hombre desnudo. Su cuerpo recubierto de tierra oscura, más como turba. Su cabello apelmazado. A su paso, dejaba un rastro de barro en el suelo embaldosado. Entraba por la puerta de un restaurante. Parecía uno de los caros. Cruzaba con pasos vacilantes el local. Dando tumbos. Chocaba con los objetos que encontraba a su paso. Gruñía y jadeaba como un animal…

Mia juntó el ceño. ¿Quién o… qué era eso? Sin embargo, no podía desembarazarse de la espantosa impresión de que algo en aquella escena le resultaba tremendamente familiar.

Por momentos, aquella cosa avanzaba sin detenerse hacia la mesa que ocupaban la fiscal Hargrove y un señor trajeado —la locutora también explicó quién era, pero Mia no prestó atención—. Sin mediar palabra se echaba sobre la mujer. A medida que le desgarraba el cuello con los dientes, esparciendo sangre y pedazos de carne en el mantel blanco, los comensales de alrededor, presa del pánico y del horror, se levantaban de sopetón chillando y abandonaban a la carrera el local. En un santiamén se desataba el caos. El cuerpo de la fiscal se desplomaba inerte. Su cara golpeaba un plato de consomé y el caldo saltaba por los aires.

En un ejercicio hipócrita de puritanismo, la cadena cubría con un círculo borroso los genitales del asesino, pero mostraba con toda su crudeza los restos sanguinolentos de su acción. Los chillidos histéricos se imponían. Entonces el asesino se giraba hacia la cámara y comenzaba a caminar erráticamente hacia ella, mostrando un primer plano de su rostro deformado…

Pero reconocible.

No podía creer lo que veían sus ojos vidriosos. Era Dylan. No el Dylan que ella había conocido. Su marido. El padre de Cameron. Sino el Dylan que había visto en el anatómico forense la tarde anterior. El mismo semblante enfermizo. Solo que este no estaba muerto, tenía el pelo cubierto de algo pastoso de color pardusco, marcas rojas en torno a los ojos, un círculo color escarlata rodeaba su boca… y esos dientes. Amarillos, mugrientos.

Se le puso la piel de gallina. ¿Era posible?

La cinta terminaba bruscamente, y volvía a empezar con Dylan entrando de nuevo por la puerta del restaurante.

En el salón de su casa todo el mundo estaba absorto, alternando las miradas entre ella y la pantalla del televisor.

—¡Mami, es papá en la tele!

Mia, desolada, volvió a centrase en la locutora:

… este hecho tan espantoso ha sucedido esta mañana, en torno a las doce, en el restaurante La Fortuna, situado en North Calvert Street, delante del Palacio de Justicia…

No podía ser. Dylan estaba muerto. Ella lo había visto con sus propios ojos sobre aquella camilla de acero inoxidable.

… la policía ha acribillado a balazos al asesino…

No pudo escuchar más. Se sintió repentinamente mareada. No vio donde apoyarse y, antes de que nadie pudiera acudir en su auxilio, se desplomó sobre la alfombra.

****

20

Sierra Leona (África Occidental)

E L ruido de varias toses ásperas lo arrancó del duermevela en que estaba sumido. Dave volvió a cerrar los ojos, pero ya no consiguió dormir. Su propio cansancio le había desvelado. Alzó la mirada hasta el ventanuco más cercano. La posición de la luna le mostró que habría dormitado unas tres horas. Repentinamente los focos del barracón se encendieron en una explosión de luz y varios mercenarios comenzaron a moverse entre cuerpos molidos, golpeándolos sin compasión con las botas.

Así, comenzó el domingo, su segundo día en el infierno.

La delirante jornada de trabajo en el yacimiento transcurrió como la del día anterior: picando kimberlita en la veta envueltos en una especie de lóbrego frenesí de calor, claustrofobia y agotamiento. Al salir de la galería para regresar al barracón, percibieron, sin embargo, mucha más agitación en el campamento que la víspera. Aparcados ante la entrada de la nave donde separaban los diamantes de la kimberlita, vislumbraron dentro de un gran círculo de luz dos camiones que no tenían nada que ver con la chatarra que los trasladó desde la aldea de Bendugu. Estos eran dos Kamaz de fabricación rusa con las cabinas traseras cubiertas con lonas. Auténticas bestias del desierto, con ruedas tan anchas que un hombre fornido no podría abarcarlas con los brazos extendidos. Un grupo de prisioneros cargaba los camiones con cajones que daban la sensación de ser pesados.

A cierta distancia de los camiones, pero aún dentro del cerco de luz que proyectaba uno de los focos, distinguieron a dos hombres en medio de una charla animada. Uno era el tío musculoso que los capturó en la jungla. Al otro, en cambio, era la primera vez que lo veían. También era de piel morena pero no parecía africano, más bien caribeño, e iba vestido de modo completamente diferente. Sus facciones resultaban delicadas, su pelo de color platino y lucía una llamativa camisa amarilla con estampado floral. Por la caída, sin duda de seda. Sobre su pecho, brillaba una gruesa cadena de oro cerrada en torno a una especie de amuleto y sus pies calzaban unos zapatos de piel de cocodrilo cubiertos del polvo de la sabana.

Sin necesitad de decirse nada, Dave y Murphy habían llegado a idéntica conclusión: Trasladaban los diamantes y tal vez, solo tal vez, aquello les brindara una oportunidad de escapar.

Reflexionando acerca de sus opciones se adentraron en el barracón donde se pusieron en la cola para la ración diaria de comida. Por una vez, la suerte se alió con ellos. Tras hablar por la radio, un mercenario rebuscó con la mirada entre la fila y les hizo señas a ellos dos, que ocupaban los dos últimos lugares, para que fueran con él. Rápidamente, un crío al que le faltaba una mano empezó a gritarles y a empujarles con el kaláshnikov que apoyaba sobre el muñón.

Sin rechistar, abandonaron la fila y fueron en pos del mercenario, que los guio bajo la noche desde el barracón hasta la nave prefabricada. Debido a la cadena que les unía a ambos los tobillos, tenían que hacer un gran esfuerzo para no rezagarse. Nada más acceder a la nave quedaron anonadados. El tráfico de diamantes no eran más que la punta del iceberg. Aquello iba mucho más allá. Por todas partes había esculturas africanas, máscaras tribales, colmillos de marfil y crías de animales salvajes enjauladas —leones, primates, leopardos y aves de llamativos colores—. También había tres niños albinos y una docena de mujeres nativas inmovilizados en un rincón, con expresión aterrada. Según había visto Carmichael en un documental, en muchas zonas de África seguía arraigada la superstición de que el trastorno genético convertía a los niños albinos en endemoniados, y sus cuerpos eran utilizados en rituales de magia negra. En cuanto a las mujeres, seguramente las convertirían en esclavas sexuales.

Un contador sentado tras una mesa escudriñaba cada diamante con una lupa de joyero incrustada en el ojo derecho; a continuación, los medía y pesaba en una balanza de precisión. Su tez era rosada y su cabello, muy rubio. Europeo, a buen seguro holandés, o quizá sudafricano. Por último, hacía anotaciones en un cuaderno y, con sus manos cubiertas con guantes para evitar arañazos que menguaran su valor, depositaba cuidadosamente los minerales en pequeñas cajas con el interior forrado de fieltro azul.

Aquel sitio les resultó repugnante y no les sorprendió descubrir que los diamantes recibían mejor trato que las personas.

Al momento, obligaron a Carmichael y a Murphy a colocarse en la cadena de transporte, donde llegaban los objetos embalados. Comenzaron por trasladar un cajón de madera que pesaría una tonelada, o al menos es lo que ellos creyeron, desde la nave a la trasera de uno de los camiones. Luego siguieron tantos que perdieron la cuenta. No habría transcurrido una hora, cuando un estrépito recorrió el lugar y los compelieron a parar. El arco biométrico, por donde pasaban todos los trabajadores que salían del interior de la procesadora, aulló con uno de ellos y una centelleante luz naranja se disparó. Los pies de aquel hombre no se movían. Parecían atornillados al suelo. Miraba hacia todas partes con los ojos desorbitados. Entonces, probablemente movido por el pánico, no se le ocurrió otra cosa que salir corriendo.

No llegó lejos.

Uno de los guardias soltó la correa que retenía un pitbull con aspecto intimidante. El animal, viéndose liberado, salió zumbando en pos del hombre que corría. No precisó más que unos pocos metros para darle caza. El perro cerró entonces sus poderosas mandíbulas en torno al gemelo izquierdo desnudo y el hombre salió trastabillado, estampando la cara contra el polvo rojo del desierto. Pocos segundos después, entre aullidos de dolor, se vio rodeado de vigilantes que reían a mandíbula batiente. El sabueso se apartó a un lado y terminó de tragar el trozo de carne arrancada.

Con la algarada, accedieron a la nave los dos hombres que departían afuera, el musculoso y el de la camisa de seda. A una señal del primero, levantaron al hombre con brusquedad y se lo acercaron, dejando un reguero pardusco sobre la arena. Su pierna izquierda era un amasijo de carne sanguinolenta. Aquel pobre diablo se estremecía desencajado, con una mezcla de miedo y dolor. Por encima de sus cabezas, aún resonaba la molesta estridencia de la alarma.

El jefe del campamento cortaba el aire con el machete cuando alguien le habló al oído. Detuvo el movimiento con la hoja a escasos centímetros del cuello del ladrón. Durante un segundo, observó al tipo de la camisa de seda, mostrando una sonrisa sádica. Entonces enfundó el machete y habló a los presentes. Su vozarrón era gutural, intimidante. Nada más terminar su perorata, se dio la vuelta e inició el camino hacia el exterior de la nave. Los esbirros iban detrás arrastrando de los brazos al prisionero. Todos los presentes, incluidos Dave y Kieran, fueron conminados a dejar sus tareas y abandonar el recinto.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Murphy.

—A mí, no me preguntes —respondió Carmichael—. Yo, de dialectos africanos ando pez.

Un prisionero joven, que caminaba al lado de ellos dos, chapurreó algo de inglés en voz muy baja, casi susurrando:

—Ser brujo. Llevar Demonio dentro. Por eso robar.

—Y ¿adónde se lo llevan?

El joven, en un tono aún más bajo, hasta convertirlo en un sonido casi inaudible, dijo:

—Yuyu.

—¿Cómo?

—Exorcismo. —Luego se calló y se escabulló entre los demás esclavos.

Bajo la luz brillante de una gigantesca luna se había formado un amplio círculo con todos los prisioneros, a los cuales habían sacado de los barracones para asistir al escarmiento. El brujo ocupaba el centro del círculo, rodeado por una jaula invisible hecha a base de huesos y cráneos emplazados de una manera ritual sobre la arena. Despojado de sus harapos, lo habían atado a un poste para que no se desplomara.

En la explanada ningún sonido interrumpía el silencio críptico y un halo inquietante envolvía el lugar.

De improviso, un estremecimiento fue extendiéndose por la multitud al tiempo que se iba abriendo, como un río rodea una roca, al paso de una mujer negra como el tizón vestida de blanco. El brujo la miraba acercarse a él con ojos despavoridos. A pesar de su gordura se desplazaba con movimientos gráciles. Los fetiches que rodeaban su cuello se agitaban al compás de unos timbales que reverberaban al ritmo de los latidos del corazón. Los presentes, incluidos los esclavos, proferían cánticos.

La exorcista alargó la mano negra en la cual portaba un sonajero con forma de calabaza y lo agitó mientras recorría con él el cuerpo del poseído, que no cesaba de temblar y gemir. Acto seguido, extrajo una mano humana embadurnada en sangre de una bolsa de piel, y la sacudió, rociándolo con el espeso líquido rojo. Por último, ofreció al pobre desgraciado beber de un cuenco de barro. Al tiempo que este tragaba el brebaje, a base de hierbas y pedazos de animales, la exorcista susurraba conjuros rituales.

La exorcista se calló y los timbales cesaron. Durante unos instantes, no sucedió nada. De súbito, aquel cuerpo desnutrido se sacudió en espasmos violentos. Los ojos en blanco, ausentes. La mandíbula tensada. El cuello estirado. Entonces apoyó la pierna devoraba por el perro en el suelo, como si tal cosa.

Dave y Kieran se quedaron en un segundo plano, con los sentidos atrapados en aquel siniestro ceremonial de hechicería; observándolo con el embelesamiento hipnótico de quien asiste a un atraco paralizado sin poder mover un dedo.

Volvieron los timbales. El ritmo había enloquecido. Como un corazón desbocado. Varios truenos retumbaron en el cielo como preludio de una violenta tormenta. Entonces, un nuevo rumor nervioso recorrió el lugar. Todos daban un paso hacia atrás, abriendo un pasillo directo al centro del círculo. Con una mueca siniestra dibujada en su espeluznante rostro, el Señor de la Muerte Negra se materializó de entre la multitud congregada. Media cara estaba recubierta de barro cuarteado de color amarillo. La otra media, de blanco. Sus ojos negros como la muerte. Su pelo del color de la plata. El dibujo de una calavera y una serpiente cubría su torso desnudo. El ofidio salía de la boca, se doblaba para desaparecer por una cuenca y surgir por la otra. El realismo de aquel tatuaje resultaba inquietante.

Una serpiente de coral azul se retorcía entre sus manos. Con la derecha la sujetaba justo por detrás de la cabeza, de un brillante color rojo. El reptil más letal del mundo siseaba mostrando dos mortíferos colmillos. Comenzó a llover. La exorcista continuaba lanzando a la noche sus conjuros rituales.

El Señor de la Muerte Negra penetró dentro del círculo.

El brujo seguía en trance. Su cuerpo brillaba de sudor.

Le aproximó al cuello la cabeza de la serpiente.

Con un ataque rapidísimo, le inoculó su veneno mortal.

****

21

Sierra Leona (África Occidental)

G OTERONES de lluvia golpeando sus cabezas sacaron de su mutismo a Dave y Kieran, que cruzaron entre sí una mirada elocuente.

—Puede que esta sea la oportunidad que estábamos esperando —susurró Carmichael.

Víctimas de la superchería, todos a su alrededor estaban inmersos en una especie de trance colectivo. Además, estaba jarreando y el agua emborronaba el entorno.

—No sé tú, pero yo me muero de ganas por largarme de este maldito lugar, así que no lo pensemos más —dijo Kieran.

Y no lo hicieron. Dando disimulados pasos hacia atrás, pronto se vieron a unos metros de la multitud, sin que nadie los hubiese detenido.

En ese momento, una sonora y horrenda carcajada se imponía al estruendo de la lluvia. Sin dilación, se dieron la vuelta e, inclinados hacia delante, cubrieron lo más aprisa que pudieron la distancia que los separaba de los camiones Kamaz, que continuaban aparcados en el mismo lugar, con los motores apagados y las trampillas traseras bajadas. De los dos, escogieron para refugiarse el que estaba más alejado de la multitud. El otro les hacía de cobertura por si acaso se le ocurría a alguien mirar hacia allí.

—Vamos, a la de tres —dijo Kieran.

Con un salto coordinado subieron a la trasera y se dirigieron hacia el fondo, esquivando jaulas, terrarios y pesados cajones. Terminaron de escabullirse bajo una lona oscura y grasienta que había en un rincón, echa un ovillo. Los animales enjaulados se alborotaron con su presencia, pero, entre el fuerte repiqueteo del agua y el ritual, nadie pareció percatarse del escándalo.

Inmóviles y a la escucha, aguardaron acontecimientos.

En poco tiempo, cesaron los timbales y concluyeron los cánticos. La agitación previa al intento de sustracción de los diamantes no tardó en volver al campamento. Nadie pareció echarlos en falta. Con la misma brusquedad con que había comenzado a llover, escampó. Oyeron pasos dentro de la cabina y ruidos propios de acomodar la carga. Pronto volvió la calma. Un golpe sordo anunció que alguien había subido el portón trasero. El camión se estremeció ruidosamente cuando el motor cobró vida con un rugido. Luego se mantuvo un rato al ralentí, calentándose. No habrían pasado ni cinco minutos y empezaron a moverse muy despacio; primero marcha atrás y después de frente.

Harto de imaginar lo que estaba sucediendo, Dave apartó un poco la lona que los cubría y atisbó entre las cajas de embalaje. Junto al portón, a la derecha, distinguió a seis jóvenes sentadas en el suelo y encadenadas con grilletes a unos soportes del propio chasis del camión. Antes no se había detenido mucho, pero llevaban puestos sencillos y coloridos vestidos tribales algo maltrechos. En un banco de hierro, frente a ellas, un guardia. El capullo que le había quitado su cazadora.

El camión en el que viajaban ocupaba la última posición del convoy, por lo que tenía una vista más o menos despejada de lo que dejaban a su paso. Las nubes se habían ido y volvían a brillar las estrellas. Aún en el campamento, pasaron a una distancia prudencial de un helicóptero que había levantado un pequeño torbellino de arena roja a su alrededor. El caribeño de la camisa de seda se acercaba a él agachado y con media cara cubierta con un pañuelo. Por su manera de moverse y su pelo del color de la plata, reconoció en él al tío que sostenía la serpiente de coral azul. Un tío al que no olvidaría nunca.

«Lo juro por lo más sagrado».

Al poco, les llegó el batir de las palas de la aeronave pasando por encima de ellos. El sonido fue alejándose y dejó de oírse.

Los últimos vestigios de la mina quedaron atrás y fueron ganando velocidad. La trasera del camión se bamboleaba debido al firme irregular. Los animales enjaulados se mostraban intranquilos; una cría de león daba vueltas sin cesar y un simio no paraba de golpearse violentamente contra los barrotes de acero mientras chillaba emitiendo un sonido molesto. Las mujeres nativas, por su parte, permanecían las unas apretadas contra las otras, quietas y silenciosas. Sus semblantes eran explícitos. Exhibían la viva imagen del terror.

La arena iba secándose y con su avance por aquella recta interminable las descomunales ruedas del vehículo iban arrancando una densa nube rojiza. A causa del traqueteo, el guardia entró en un estado de sopor. De vez en cuando su barbilla tocaba el pecho y se daba una cabezadita. A fin de cuentas, no había riesgo de que ni las mujeres ni los animales escaparan. Cada cierto tiempo, Dave apartaba la lona que los cubría para echar una ojeada. Dio por descontado que se dirigían a Freetown. Aquello tenía sentido. En la capital podrían embarcar en un avión… o en un barco. Sí, seguro que en un barco. Los controles aéreos resultaban demasiado férreos para una mercancía tan sensible. En cambio, en el puerto podrían estibarlo todo en algún carguero y dirigirse a cualquier parte del mundo. Carmichael se mostraba bastante convencido de que, en un país como Sierra Leona, no resultaría difícil convencer al práctico para que hiciera la vista gorda…

Carmichael barruntaba acerca de todo aquello cuando los bamboleos del camión remitieron y la velocidad comenzó a aumentar progresivamente. Debían de haber dejado atrás el sendero de tierra e incorporado a alguna carretera asfaltada. Volvió a asomarse para confirmar su impresión. Con el cambio de firme, el guardia se despertó. Vio que todo seguía en orden y cerró los ojos de nuevo. Quizá habría transcurrido otra hora más cuando el motor rugió y comenzaron a subir una rampa empinada. De ahí en adelante, el camión no paró de hacer giros a izquierda y derecha. Entonces, los escasos conocimientos que atesoraba de la orografía del país acudieron a su mente y sus sospechas en lo tocante a su destino se vieron confirmadas. Dave comprobó otra vez que el mercenario seguía dormido y acercó su boca al oído de Kieran:

—Opino que estamos ascendiendo el monte Bintumani. Al otro lado debería de estar Bendugu, la aldea por la que pasamos cuando nos trasladaban a la mina. Kieran, es ahora o nunca.

El irlandés asintió con la cabeza.

—Pues que sea ahora, pero tendrás que ayudarme, estoy entumecido. Este cuerpo ya no es lo que era.

Con movimientos sumamente sigilosos, se quitaron la lona de encima y se movieron entre la carga. A punto de dejar atrás el último parapeto, se pararon en seco. Una de las nativas los miraba con un semblante cargado de asombro. El resto dormitaba. Carmichael se llevó de inmediato el dedo índice a los labios. La joven entendió la señal pues miró de soslayo al guardia y bajó la cabeza. Ahora venía la parte más delicada: pasar junto a las jaulas de los animales. Si se alborotaban, adiós al sigilo.

Entre que estaban unidos entre sí por una cadena, lo que dificultada sobremanera sus movimientos, y que el conductor del camión redujo una velocidad, para, acto seguido, pisar el pedal del acelerador a fin de coger impulso, presumiblemente ante un tramo más empinado de la carretera de montaña, Murphy y Carmichael trastabillaron hacia delante, rodaron por la caja y fueron a caer a los pies del guardia, que abrió los ojos sobresaltado y dio un respingo.

Durante un momento, que no fue más allá de un par de segundos, no sucedió nada de nada. Todos se quedaron inmóviles, sin saber qué hacer. El guardia, mirando anonadado a aquellos dos tipos que habían surgido de la nada. Kieran y Carmichael con esa cara que uno pone ante una situación embarazosa. Los animales cautivos empezaron a chillar en sus jaulas.

El primero en reaccionar fue el escocés.

—Hola, capullo, he venido a recuperar mi cazadora. —Carmichael procuró incorporarse de un brinco, pero olvidó que estaba sujeto a su compañero y, entre palabrotas, volvió a caer de culo en una escena propia del cine mudo.

Aquello actuó como una espoleta. El mercenario quiso recoger el kaláshnikov que descansaba a su lado sobre el banco, pero sus movimientos fueron lentos y torpes. Ahora sí, al unísono, Dave y Kieran se pusieron de pie y comenzaron a forcejear con él. Una curva cerrada tomada a demasiada velocidad volvió a separarlos y a lanzarlos a todos a rodar sobre el metal de la cabina. Los prisioneros aprovecharon para rodear el cuello del mercenario con la cadena que ataba sus tobillos. Incorporados por la cintura, jalaron hacia atrás como si la vida les fuese en ello, impulsándose con los pies sobre los propios hombros del guardia, cuyo rostro no tardó en congestionarse. Con los globos oculares a punto de salirse de sus órbitas, no paró de balbucear y patalear por espacio de un par de minutos. Desesperado, empezó a agarrar con ambas manos la cadena. De repente, cesó la resistencia y su cuerpo quedó flácido.

Kieran y Dave se dejaron caer agotados en el banco de acero, resoplando. La herida del antebrazo de Kieran volvió a sangrar. A pesar de que eran dos contra uno, les había costado lo suyo tumbarlo. Los tres días de agónico esfuerzo y escasa alimentación comenzaban a pasarles factura.

—La próxima vez… recuérdame que… cambiemos de agencia de viajes —dijo Carmichael entre jadeos.

—¿La próxima vez? A mí…, no me volverás a coger en otra.

—Fingiré que no he oído eso.

Entre risas, Carmichael se enjugó la película de sudor que cubría su rostro. De lo que no acertó a desembarazarse fue de la sensación de incomodidad pegajosa que se extendía por todo su cuerpo. Tras un rato hombro con hombro, Carmichael dijo:

—Anda, tú estás más cerca, busca las llaves.

Kieran se inclinó sobre el cadáver y sus manos rebuscaron en los bolsillos del muerto hasta que dieron con un juego de llaves pequeñas recogidas en una argolla, que blandió en alto con una mueca de triunfo.

El camión continuaba el ascenso entre laderas y barrancos a unos treinta o cuarenta kilómetros por hora. A esa velocidad, podrían saltar sin riesgo de romperse la crisma. Solo tenían una idea aproximada de dónde se hallaban, pero de esa cuestión se ocuparían más adelante. Las seis muchachas serían las primeras en abandonar el camión. Con ridículos gestos y señas, intentaron explicarles sus planes. Dave desalojó el perno de un extremo del portón trasero y Murphy del otro. Lo abatieron despacio acompañándolo con las manos, a fin de amortiguar su caída. A renglón seguido, las seis jóvenes fueron saltando de una en una. Con aire de preocupación observaron cómo, quien lo hizo en último lugar, cayó de mala manera y quedó tirada en la calzada.

A los animales no podían liberarlos. Con la caída, era más que probable que se partieran una pata. Fuera cual fuese su destino, confiaban que fuera mejor que una muerte segura. En cambio, sí abrieron las jaulas de una pareja de loros con el plumaje de colores chillones, que al instante batieron sus alas y se marcharon volando.

El camión se fue alejando. Las jóvenes abandonaron renqueantes la carretera y se escabulleron en la noche.

—Es nuestro turno. Larguémonos de una puñetera vez… —Kieran dejó de hablar; entonces, se quedó mirando fijamente a Carmichael y abortó el movimiento del salto.

Por su expresión supo al instante que Dave no tenía ninguna intención de abandonar el camión.

****

22

Sierra Leona (África Occidental)

P ASA algo? —preguntó Kieran.

Dave le sostuvo la mirada un momento.

—No podemos dejar esto así. ¿Qué suerte les espera a esa gente de la mina?

Kieran soltó el aire de manera exagerada.

—Me temía que dirías algo así.

Durante un rato se mantuvieron en silencio, asimilando la situación. Fue entonces cuando el camión coronó la cumbre. La caja se inclinó en el sentido opuesto y el vehículo rápidamente cobró velocidad. Sin la necesidad de exigir tanto al motor el fuerte olor a gasolina que flotaba en el ambiente fue desvaneciéndose. Kieran forzó una mueca; su oportunidad había pasado.

—¿Me ayudas a subir esto? —preguntó el irlandés resignado, junto al portón abatido.

—Antes, vamos a deshacernos de este. Si no lo ven al llegar, pensarán que ayudó a las chicas a escapar, probablemente a cambio de sexo. —Tambaleándose, Dave dio un paso hasta el cadáver del mercenario y se inclinó sobre él para recuperar su cazadora. Entonces arrugó la cara y se apartó.

»No me jodas, colega, cómo te huelen los alerones. Mejor quédate la cazadora. Ya me compraré otra. —En cambio, le quitó un reloj barato de goma, una cantimplora y el machete.

Dave llevó entonces sus manos a los brazos del cadáver y Kieran a los tobillos, lo levantaron en peso a la de tres, lo balancearon y lo lanzaron a la carretera. El cuerpo rodó unos metros y se quedó inmóvil, junto a la cuneta. Luego subieron el portón trasero y ocuparon el banco de hierro. Tras acabar con el agua de la cantimplora, se echaron a dormir. El tiempo fue pasando y cuando el lunes despuntaba, alcanzaron los arrabales de Freetown. El pelirrojo despertó a Carmichael, zarandeándolo ligeramente por el hombro, en el momento en que pasaban frente a una cancha de baloncesto cercada por una verja herrumbrosa. Un grupito de niños desnutridos lanzaba un balón a una canasta con cadenas en los aros.

—Ya estamos en la ciudad.

Dave se despabiló. Estirando los músculos agarrotados y soltando un bostezo, dijo:

—Tengo hambre. ¿Qué hay para desayunar?

La cría de león rugió en su jaula.

—Eso mismo está preguntando este chiquitín.

—Muy gracioso.

Durante un rato más el camión los condujo por calles sucias y llenas de baches. A ambos lados, distinguían chabolas y multitud de personas y tenderetes con todo tipo de productos expuestos. Una capa grisácea de polución cubría esa parte de la ciudad. Al cabo, salieron del centro, callejearon por sitios aún peores y llegaron al puerto. El vehículo disminuyó la velocidad entre chillidos de los frenos y se detuvo con el motor al ralentí.

—Esta es nuestra parada —anunció Dave.

Aprovechando la detención, agarraron el AK-47 y el machete, y se apearon. Manteniéndose en el ángulo ciego de los espejos retrovisores, corrieron a refugiarse tras unos contenedores con la basura a punto de desbordarse, ubicados al otro lado de la carretera. El sol matutino ya pegaba con fuerza y el tufo a podrido resultaba insoportable. Un perro que trataba de alimentarse huyó sosteniéndose en tres patas.

—¡Por el amor de Dios! ¿Es que aquí no recogen la basura?

—¿Tienes que quejarte por todo? —le reprochó Dave—. Respira por la boca y ya está.

—Respirar por la boca, no me hagas reír.

Agazapados tras el contenedor pudieron contemplar por primera vez la composición del convoy. Los dos camiones Kamaz y un todoterreno nuevecito. Todos los vehículos estaban detenidos delante de una verja metálica que bloqueaba la vista. Debajo de un cartel que ponía «PORT» había una caseta ocupada por un vigilante displicente, que dio un brinco de su asiento y pulsó el botón de apertura, en cuanto reconoció los vehículos. La verja se apartó a trompicones. Al otro lado, se veía el desorden de un puerto descuidado. El agua de la ensenada estaba cubierta por una capa oleaginosa y repleta de botes de plástico; de ella, sobresalían algunos cargueros de aspecto cochambroso.

—¿Cuándo has aprendido a usar eso? —le preguntó Kieran mirando el manejo que Dave se hacía del fusil de asalto.

—¿Te acuerdas cuando me fui un mes de vacaciones?

Murphy acogió la pregunta con reticencia.

—Claro, hace dos años, me sorprendió. Tú nunca te vas de vacaciones. Pero ¿a qué viene eso?

—Los Smith me llevaron a un campo de entrenamiento y me enseñaron algunos truquitos… Mira, el convoy se pone en marcha de nuevo, vamos.

En cuanto los vehículos comenzaron a desaparecer dentro del puerto, Dave y Kieran abandonaron su escondite, bordearon un ruinoso edificio de ladrillos y recorrieron la valla de tela metálica oxidada que rodeaba las instalaciones. No les fue difícil encontrar un agujero por el que colarse. Corrieron encorvados para disminuir la silueta y buscaron refugio tras unos bloques de hormigón que debieron de servir de contrapeso para alguna maquinaria pesada.

El convoy de vehículos se había detenido a unos cuarenta metros de donde ellos se hallaban. La agitación que les llegaba se debía, posiblemente, al hecho de que hubieran descubierto ya que uno de sus guardias había desaparecido con parte de su valiosísima carga. Cuando finalizaron los reproches y las discusiones, comenzaron a estibar la mercancía que transportaban los camiones en uno de los cargueros atracado en el muelle.

El Murgash, con sus más de cien metros de eslora, no daba la sensación de ser un barco capaz de resistir los embates del mar. Su aspecto era un tanto destartalado y su casco negro estaba pintado a rayas verticales de churretes anaranjados de óxido. Sin embargo, los océanos estaban surcados por miles de dinosaurios contaminantes como aquel, y echarlos a pique resultaba más difícil de lo que parecía a simple vista. Su única chimenea desprendiendo negrísimas nubes de humo y sus hélices removiendo con energía el agua, les indicaban que estaba listo para zarpar.

—Tenemos que subir a bordo —dijo Carmichael.

—¿Para qué?

—¿No has visto las películas de polis? Siempre hay que seguir el rastro del dinero. Bueno, en este caso, del cargamento.

—¿Por qué no nos limitamos a llamar a la caballería?

—¿Ves por aquí al General Custer? Porque yo solo veo pieles rojas.

Antes de que el viejo irlandés pudiera volver a replicar, Carmichael abandonó los bloques de hormigón y corrió a zancadas hasta un grupo de largos contenedores de mercancías apilados cerca de una grúa portuaria. Kieran fue tras él y le dijo:

—Mira que eres cabezota.

—Ya sabes lo que dicen. Todo se pega menos la hermosura.

Ahora estarían a unos veinte metros de distancia de su objetivo. Desde su nueva posición, observaron cómo cinco mujeres eran sacadas a la fuerza del otro camión y obligadas a abordar el Murgash por una pasarela metálica suspendida. Tras recorrer la cubierta, el grupo desapareció en sus entrañas. Solo entonces, el jefe de la mina volvió a introducirse en el todoterreno. Un instante después, los vehículos maniobraron y se marcharon.

Las dos últimas cajas se balanceaban en el aire tiradas por un cabrestante. El tiempo se agotaba. Kieran y Carmichael seguían discurriendo en silencio acerca de cómo subir al carguero cuando la solución se presentó ante ellos en forma de voces y risotadas. Un grupo de marineros se dirigía resuelto hasta el Murgash, quizá después de una noche de alcohol y mujeres en tierra firme. Los había de todas las razas. Dos orientales, tres caucásicos y dos hombres de piel oscura. Una idea descabellada se formó a toda prisa en la cabeza del escocés. Cuando el primer grupo de cinco marineros pasó de largo por delante de los contenedores, le dijo a Kieran en voz baja:

—Tú, sígueme el rollo.

—¿El rollo? Dave, ¿adónde vas? —susurró, mientras miraba a su ahijado incorporarse de un brinco y salir al encuentro de los dos rezagados, dos caucásicos que parecían los más borrachos, a juzgar por sus andares tambaleantes.

Carmichael les apuntó con el AK-47. Los dos marineros, con gesto de incomprensión, abrieron mucho los ojos y alzaron las manos. Sin tiempo para que reaccionaran, el irlandés los rodeó y les golpeó en la cabeza con el mango del machete. Siguiendo una elemental regla de la lucha callejera, primero se ocupó del que daba la impresión de ser más fuerte y, luego, del otro. Ambos cayeron al suelo inconscientes. Cada uno de ellos arrastró por las axilas a un marinero y lo ocultó tras los contenedores. A renglón seguido, les quitaron la ropa y las sustituyeron por las suyas, hechas harapos. En cuanto estuvieron listos, se pusieron en pie y, como si tal cosa, avanzaron charlando tranquilamente hacia la pasarela de metal, y también embarcaron.

Como cabía esperar, la cubierta principal del Murgash estaba sembrada de bidones, planchas de acero, contenedores, cabos sueltos y toda clase de deshechos. Caminaron a paso enérgico a lo largo de ella hasta la superestructura, como el que sabe perfectamente adónde va. Dave observó a través del cristal del puente de mando al que creyó reconocer como el capitán ajustando los últimos detalles con el práctico del puerto. Al llegar a una compuerta de metal, la abrieron y se colaron dentro.

—Necesitamos un lugar donde ocultarnos —comentó Dave.

Ocuparon casi veinte minutos en pasar por varios sollados, recorrer pasillos angostos con las esquinas llenas de mugre, abrir más escotillas y descender escaleras de mano. Probaron varias escotillas cerradas, hasta que al fin dieron con una que estaba abierta. Por la otra punta del pasillo se acercaba un hombre vestido con pantalones cargo, una camiseta beis que sujetaba con dificultad sus músculos y botas militares. Dave y Kieran se apretaron contra el mamparo del pasillo para dejarle hueco, bajaron la barbilla y murmuraron algo mientras el mercenario pasaba a su lado. El hombre ni los miró. Una vez dejaron de oírse las pisadas, Dave abrió la escotilla, asomó la cabeza dentro y, satisfecho, se introdujo por ella.

El compartimento estaba iluminado solo por la luz que provenía del cristal sucio y arañado de un ojo de buey. Carecía de ventilación y el calor era horroroso. La estancia parecía rectangular y los mamparos estaban rodeados de taquillas cerradas con candados y estanterías metálicas repletas de accesorios que iban del suelo al techo. En la zona más oscura, retiraron las taquillas del mamparo como un metro y crearon un hueco por detrás. Con la escasez de luz, si alguien accedía al compartimento, simplemente tendría la impresión de que era un poco más estrecho.

Hasta ese momento, toda su mente había trabajado al servicio de la supervivencia, pero en aquel instante, con la adrenalina por los suelos, Carmichael fue consciente de la locura que estaban cometiendo. No tenían ni idea del destino del barco; no obstante, la experiencia vivida durante los últimos días le llenó de determinación. No era iluso, sabía que África estaba repleta de lugares como aquella mina, incluso peores, y acabar con todos sería una labor tan titánica como contar los granos de arena que cabían en una mano. Sin embargo, él pondría todo su empeño en cerrar «su» mina; de las demás, tendrían que ocuparse otros.

En ese momento, todo el cansancio acumulado se le vino encima de golpe. Con los párpados entrecerrados dirigió una mirada al irlandés y lo halló roncando. En vista de ello, se quitó la camisa, hizo un ovillo con ella y la colocó bajo su cabeza. Lo último que alcanzó a escuchar fue el evanescente sonido de la ronca sirena del barco, seguido del suave bamboleo del movimiento.

****

23

Washington D. C. (EE. UU.)

L UNES, nueve menos cinco de la mañana, hora de la Costa Este.

James se apeó de un taxi amarillo a la altura del 935 de la avenida Pensilvania, y se paró un momento en la acera a contemplar el mazacote de hormigón armado que se erguía ante él, y la leyenda «J. Edgar Hoover FBI Building» colocada encima de una puerta giratoria.

«Vaya, estoy a punto de entrar en la sede central del FBI».

Comprobó otra vez la hora en su reloj de pulsera.

—Respira hondo, James, y vamos allá. —Entonces, echó a andar y cruzó el umbral.

En medio de un gran vestíbulo de mármol hizo un alto pisando un escudo azul del Departamento de Justicia de Estados Unidos que había en el suelo. A su izquierda, distinguió un mostrador de recepción con un directorio colgado de la pared que relacionaba plantas y oficinas. Al fondo, dos arcos de seguridad y, tras ellos, ascensores y unas amplias escalinatas de mármol blanco que conducían a plantas superiores. Hacia donde orientase la vista, miraba personas bien trajeadas moviéndose de un lado para otro.

Resuelto, encaminó sus pasos hacia el mostrador y esperó su turno mientras los empleados se mantenían ocupados con teléfonos y ordenadores.

—Busco a Patricia Banner.

Una señorita uniformada consultó la pantalla de un ordenador, le pidió su nombre, escribió en un teclado y, finalmente, habló por teléfono. Al tiempo que le hacía entrega de una tarjeta azul con una letra V de visitante bien visible, se dirigió a él en tono profesional:

—Espere tras los arcos, la agente especial vendrá a buscarle.

«¿La agente especial?», pensó. ¿Qué se le escapaba?

Colocándose la identificación en lugar bien visible, se dirigió hacia uno de los dos arcos detectores de metales. Vació sus bolsillos en una bandeja y cruzó tan pronto como se lo indicaron. Recuperó sus pertenencias al otro lado y se limitó a esperar a Patricia, al pie de la escalinata. Le acababa de enviar un wasap indicándole que bajaría en cinco minutos.

Los cinco minutos iban camino de convertirse en quince cuando vio asomar el perfil de su amiga por uno de los ascensores. Parecía despistada y recorrió el vestíbulo con la mirada, buscándolo, hasta que dio con él. Entonces, compuso una gran sonrisa y fue a su encuentro. Nunca la había visto tan radiante. Tan segura de sí misma. Vestía y caminaba como una auténtica agente federal. Tras un prolongado abrazo, se examinaron de arriba abajo, agarrados por la cintura como dos novios bailando una canción lenta.

—Vaya pinta traes —le dijo ella.

—Si yo te contara…

La última vez que se habían visto fue durante una velada en el caserío familiar que el escocés poseía en Lochcarron, después de aquel escabroso asunto de los asesinatos en la isla de Skye, y de eso hacía ya meses. Después de los saludos, Patricia llevó a Allen a la quinta planta por el ascensor.

—Así que «agente especial».

—Provisional —matizó ella, repentinamente ruborizada—. Mira, Allen, me gustaría explicarte algunas cosas.

A pesar de la profunda amistad que los unía, James jamás logró que ella lo llamase por su nombre de pila. Nunca entendió bien el porqué y pensaba que era una barrera que ella interponía entre ambos. Una especie de rollo psicológico.

—Shhh. —Él la mandó callar—. Ya habrá tiempo.

El viaje fue relámpago. En apenas unos segundos, volvieron a abrirse las puertas con un suspiro y un toque de campanilla. Siguieron charlando de nimiedades mientras transitaban por un tranquilo pasillo enmoquetado, con plantas naturales en las esquinas. Ella le iba explicando qué era cada cosa, como una guía turística. El pasillo cambió de sentido y se agrandó, dando paso a una zona más amplia.

De improviso, James ralentizó sus pasos hasta detenerlos del todo. Patricia lo hizo unos metros más adelante, al comprobar que seguía hablando sola. Se giró y acompañó ceñuda la mirada de Allen hasta una sala de cristal donde se celebraba una reunión multitudinaria. La atención de los asistentes estaba enteramente enfocada en el horror que se exhibía en una pantalla de proyección instalada en una pared. Allen no dejaba de sorprenderla con sus acciones espontáneas, pero jamás como aquel día. Habría pagado dinero por verse la cara cuando lo miró ir derecho a la sala y hacer algo desconcertante.

Abrió la puerta y la franqueó.

La primera persona en percatarse de que alguien no autorizado había accedido a la sala fue una mujer latina que estaba de pie al lado de la pantalla. Lucía un cuerpo atlético y podría decirse que era atractiva, aunque la rudeza de su gesto le restaba algo de feminidad. Su chaqueta azul colgaba del respaldo de una silla de oficina. En la solapa brillaba una chapita de metal con Barras y Estrellas. Parecía más atenta a las reacciones de los asistentes que al propio vídeo, al que solo miraba de reojo. Resultaba evidente que ya lo había visionado con anterioridad.

La mujer latina alzó la mano derecha con un mando a distancia y congeló la imagen pulsando un botón.

—¿Quién es usted? —El tono, más que impertinente, sonó a franca incredulidad.

Inmediatamente, catorces cabezas se volvieron también hacia la puerta. Hubo algunos murmullos y cruces de miradas.

—Esta es una reunión confidencial —prosiguió—. Aquí no puede estar, así que, si es tan amable… Ah, agente especial Banner —dijo, mirando por detrás del visitante—. ¿Conoce a este hombre?

Patricia hizo un gesto de asentimiento. Su cara estaba cargada de resignación y venía a decir algo así como «Por desgracia».

Ajeno a las palabras que volaban por encima de él, James siguió dando pasos cortos por la sala y se quedó quieto a dos metros de la pantalla, concentrado en la imagen paralizada de un hombre desnudo en mitad de un restaurante. A esas alturas, las miradas de todos los presentes lo perseguían como si fuera un extraterrestre recién llegado de otro mundo.

—Esto ya lo he visto —dijo James, con el ceño fruncido.

La mujer latina ya no miraba a Patricia. Ahora, sus ojos examinaban a aquel tipo. La incredulidad había dado paso a la curiosidad. Entonces, se dirigió a él:

—Desde ayer al mediodía, todos los noticiarios de aquí a Tombuctú no han dejado de emitir este vídeo.

—No, no me refiero a eso. Lo he visto antes, mucho antes. En Salem, en 1944.

Al cabo de unos segundos, durante los cuales la sala se vio sumida en un repentino silencio valorativo, la mujer latina, que obviamente dirigía aquella reunión, se colocó la chaqueta y se dirigió a los presentes:

—Discúlpenme, vuelvo en unos minutos.

Al pasar junto a Patricia Banner y su misterioso acompañante les indicó, con un ademán de la cabeza, que la siguieran. Aquella mujer los condujo a paso enérgico por un intrincado laberinto de pasillos, sin abrir la boca. Patricia y James iban como un metro detrás de ella, tratando de mantener su ritmo. Durante el recorrido pasaron por delante de oficinas y salas de conferencias. Todo de vidrio. A lo sumo alguna persiana veneciana recogida. Sin secretos. En general, reinaba un ambiente tranquilo.

—¿Qué haces, Allen? —murmuró Banner, en tono bajísimo—. ¿En qué lío me has metido?

Él no dijo nada y siguió andando. Tras doblar a la derecha por una esquina, la mujer latina se paró ante una puerta de cristal con un cartelito intercambiable que ponía: «A. E. Ramírez».

Si James se sorprendió de que Ramírez fuera una mujer, no dio ninguna muestra de ello.

Con la llave que la agente del FBI sujetaba en la mano, abrió a un despacho espacioso y decorado con maderas nobles, si bien un tanto espartano. La única licencia que contradecía dicha apreciación era una fotografía de la propia Ramírez estrechando la mano del presidente Obama. Flanqueando un sillón de piel negro, dos banderas lacias colocadas con esmero en sus mástiles. La estadounidense, con un adorno de flecos dorados, y una azul del Departamento de Justicia. En el aire flotaba una suave fragancia a vainilla, discreta pero perceptible.

—Pasen y siéntense. —La agente del FBI encendió la luz del techo, rodeó el amplio escritorio y ocupó su sillón.

Mientras James y Patricia tomaban asiento en dos sillas de ejecutivo, Ramírez apartó a un lado el teclado de su ordenador y se echó hacia delante, hasta quedar al borde del sillón, con las manos cruzadas sobre el escritorio. Con gesto adusto miró a ambos a los ojos. Primero al visitante y después a Banner, para volver de nuevo al visitante.

—Soy la agente especial Ramírez y estoy al mando de la oficina del FBI de Washington D. C.

—James Allen.

—Muy bien, señor Allen, hechas las presentaciones, quiero que me ponga al corriente de lo que sabe sobre este asunto, sin olvidar ningún detalle.

Durante casi media hora, James les habló sin parar de la conferencia en la Universidad de Chicago, de la Ahnenerbe, de Bent Clausen, de los episodios de 1944 en Salem, de Alessia, del secuestro de su padre, de Sol Negro, de Sebastian Patterson, del maletín, de la intromisión en la isla de Ellis —en este punto, la agente del FBI se rebulló en su asiento—, de la visita al jefe de la policía de Salem —Ramírez desvió la vista y la depositó un segundo en Banner, recordando el favor que le pidió días atrás—. Por último, les refirió la aparición de aquellos dos hombres en las ruinas de la antigua Mansión de los Siete Tejados y cómo, tras propinarle un golpe en la cabeza y dejarle sin sentido en el sótano, se largaron llevándose consigo el maletín. Por descontado, no mencionó a Collins ni, por alguna extraña razón, tampoco el papel jugado por Alessia.

Patricia no fue capaz de pronunciar palabra alguna. Con la espalda bien recta en la silla se limitaba a mirar de reojo a Allen. Estaba anonadada y no podía parar de preguntarse cómo era posible que una persona tuviera esa capacidad tan alucinante para atraer los problemas y verse envuelta en ellos.

Por su parte, la agente especial Ramírez no tomó ni una nota de lo que James declaraba. Solo se limitó a escuchar con atención, sin exponer sus pensamientos. De tanto en tanto, detenía el relato y lanzaba una pregunta con el fin de aclarar algún extremo que le hubiera quedado confuso; a renglón seguido, volvía a su expresión pétrea. Cuando James concluyó, no hizo ningún comentario, únicamente adelantó la mano para buscar el teléfono de su escritorio y pidió a un tal Kline que acudiera a su despacho.

—Quiero que repita ante una grabadora lo que acaba de contar, punto por punto.

James se encogió de hombros, mostrándose conforme.

—¿Podría enseñarme ese vídeo de 1944? —preguntó Ramírez.

—Me gustaría, pero me lo han robado con el iPad.

—Ya. ¿Y no sabe que fue de la tal Alessia?

—Solo sé que, cuando desperté en aquel sótano, ya no estaba.

Ramírez escudriñó sus ojos, tratando de descifrar su mirada.

—¿Sabe qué contenía el maletín?

—No.

—¿Y tiene alguna teoría?

Allen sacudió la cabeza.

—Pero de algo estoy seguro: preparen un montón de ataúdes.

La oficina quedó en calma hasta que un hombre menudo irrumpió y se llevó a James con él. Cuando las dos mujeres se quedaron a solas en el despacho, Ramírez preguntó directa:

—¿Se fía de él?

Banner fue rotunda en su respuesta.

—Si Allen me dijera que la Tierra es plana, yo le creería.

Ramírez afirmó con un gesto y perdió la mirada mientras se apartaba un mechón rebelde de la cara.

—Quiero que los dos asistan a una reunión. Hoy, a las cinco. Usted es una agente especial provisional y el señor Allen un civil extranjero, así que lo harán en calidad de asesores. —Entonces clavó sus ojos verdes en Patricia y, tras una pausa melodramática, prosiguió—: Arriesgo mucho con esta decisión, Banner, y quiero que ate en corto a su amigo. Una fiscal ha sido asesinada de la manera más horrenda y todo el país está conmocionado. Estamos bajo la lupa. Yo estoy bajo la lupa. Y si intuyo que el señor Allen está actuando a mis espaldas u ocultándonos información relevante, reabriré para él el penal de Alcatraz, lo encerraré en la celda más oscura y arrojaré la llave a las negras aguas de la bahía de San Francisco. ¿Me he expresado con claridad?

Patricia no pudo más que tragar saliva y asentir. Lo que le había quedado meridianamente claro era que acababa de depositar su futuro en el FBI en manos de alguien que consideraba que hacer lo correcto estaba por encima de las leyes.

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24

Washington D. C. (EE. UU.)

P ATRICIA había alquilado un modesto apartamento en el barrio de Dupton Circle, al noroeste de la ciudad. A pesar de que la popular plaza y las arterias que en ella convergían eran ruidosas, su edificio estaba enclavado entre una calle poco concurrida y un estrecho callejón. El puesto de agente federal conllevaba un salario anual inicial de cincuenta y cinco mil dólares, que no estaba mal; sin embargo, durante el periodo que duraban las prácticas, solo percibía la mitad, conque se las veía y se las deseaba para llegar a fin de mes en una de las ciudades más caras del mundo.

Como el apartamento disponía de una sola habitación, James ocupó el sofá del salón, una estancia algo oscura a pesar de disponer de una buena ventana, y es que los elevados edificios de alrededor hacían de pantalla e impedían el paso de la luz solar. Para el escocés constituyó toda una sorpresa la decisión de Ramírez de que asistiera a una reunión de trabajo esa misma tarde en el FBI. Por descontado, no planteó objeción alguna. Al contrario. Tenía un interés personal en llegar al final de aquel asunto.

Aprovechando que Patricia se daba una ducha y cambiaba su indumentaria, realizó algunas gestiones personales. Antes de nada, telefoneó a la escuela primaria de Lochcarron y prorrogó sus vacaciones. A continuación, mandó un mensaje de texto a Anne Marie, su ama de llaves sordomuda, anunciándole sus intenciones de permanecer algunos días más en Estados Unidos y recordándole que a los perros les tocaba la revisión veterinaria. En tercer lugar, contactó con la sucursal de su banco en la ciudad. Una amable señorita le confirmó que ya tenía a su disposición la nueva tarjeta de crédito.

La llamada a Collins la dejó para el final. Cuando subió a aquel autobús en Salem, le pidió que indagase sobre unos cuantos extremos y quería llevar los deberes hechos a la reunión de la tarde. Sabía que aquella conversación le llevaría su tiempo; de manera que, antes de marcar, dirigió una mirada a la puerta cerrada del dormitorio y se puso cómodo en el sofá.

—No existe Sol Negro, ¿verdad? —fue lo primero que quiso saber. James pretendía discernir qué parte del discurso de Alessia era cierta y cuál falsa.

El analista de sistemas respondió de manera críptica.

—No y sí.

—¿Qué clase de respuesta es esa?

—Verás, lo que voy a comentarte se adentra en el terreno de las teorías conspirativas.

—O sea, de lo paranoico.

—Eh, ah, yo prefiero llamarlas realidades alternativas.

James rio por lo bajo.

—Bueno, tú llámalas como quieras, pero ve al grano. ¿Qué pasa con Sol Negro?

—Nada de nada. Es una quimera. No hay una sola ficha abierta con su nombre en ninguna agencia federal: CIA, FBI, NSA, DEA, Oficina del Tesoro… Sin embargo, en la darknet circulan todo tipo de rumores. No contrastados, claro está.

—Claro está. —James había oído hablar de la red oscura. No tenía ni idea de cómo funcionaba, pero sí que era cobijo de delincuentes y piratas informáticos que se aprovechaban del anonimato para campar a sus anchas. Vamos, lo que se dice una fuente muy fiable—. ¿Y cuáles son esos rumores?

—Aaaam, durante la Guerra Fría surgió una organización ultrasecreta en Estados Unidos. ¿Sabes cómo es el símbolo del sol negro? Qué pregunta más tonta, seguro que sí. Dos círculos con rayos. Doce rayos, doce miembros. Hombres y mujeres poderosos que se han convertido en un gobierno invisible. Senadores, congresistas, jueces, multimillonarios… nadie sabe en realidad quiénes son.

—¿Y a qué se dedica?

—A lo que suelen dedicarse estos grupos. Amañar elecciones, derrocar presidentes, nombrar jueces del Tribunal Supremo, conspirar para asesinar a JFK, ocultar alienígenas en el Área 51, el 11-S o mentir sobre la llegada del hombre a la Luna…

James interrumpió a su amigo.

—Vale, lo pillo.

—¿Recuerdas aquel eslogan de America First[3] de comienzos del siglo XX?, representa perfectamente su ideología patriótica y nacionalista.

—Y ¿cómo demonios encaja Alessia en algo así?

—Lo ignoro. Pero esa gente suele ser muy escrupulosa.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que no se manchan las manos, pagan para que otros lo hagan por ellos.

—Pero… si pagaron a Alessia por conseguir el maletín ¿por qué mencionar Sol Negro? ¿No es como ponerme en su pista?

—Es una vieja táctica de espionaje. Ceñirse lo más posible a la verdad. Se modifica solo lo imprescindible y te aseguras de que la información real que se suministra acabe en una vía muerta. Se puede decir que la Gestapo la inventó en los años treinta y otras agencias la han imitado después. Si lo piensas bien, tiene bastante sentido. No te ofendas, es lo mismo que usar mujeres guapas y sexys para embaucar a un tío. Es un hecho probado que ninguno las consideraría una amenaza.

James volvió a sentirse un completo idiota.

—No me ofendo.

—En cuanto a Alessia Pratti… —prosiguió Collins, sacando a James de su ensimismamiento—, nació en Nueva York, el 9 de noviembre de 1981…, hija de Henry Pratti y Amy Stone…, se matriculó en la Universidad de Columbia, pero nunca llegó a graduarse…, completó los dos primeros cursos con excelentes calificaciones… A partir de ahí, su rastro se esfuma. No hay propiedades a su nombre ni cuentas bancarias. Nada. El último domicilio conocido es el famoso apartamento que compró su abuelo en Manhattan, en 1945.

A continuación, James preguntó al exhacker por el destino de aquel apartamento.

En el silencio de la línea llegó el sonido de un teclado.

—Según su testamento, Carlo Pratti lo repartió a medias entre su hijo y su nieta. Hace poco lo compró una estrella de Hollywood por unos ocho millones. Alessia cobró su mitad a través de un testaferro. Lo siento, pero no pude seguirle la pista al dinero.

—Necesito otro favor, localiza a su padre, Henry Pratti. Es preciso que hable con él.

—Vale, pero a cambio quiero una de esas sudaderas que pone «FBI» en letras amarillas. Pero una auténtica, ni se te ocurra comprar una imitación en los puestos callejeros del barrio chino.

James sonrió.

—¿Qué has podido averiguar acerca de Sebastian Patterson? —preguntó James, cambiando el curso de la conversación.

—Otra vía del relato de Alessia que no conduce a ninguna parte. Patterson murió hará unos tres años. En apariencia de muerte natural, un derrame cerebral. Pero hay aspectos que nunca llegaron a aclararse del todo.

—¿Más conspiraciones?

—Ya te dije que estos asuntos desatan las especulaciones.

—Y esas especulaciones, ¿no vincularán, por casualidad, a Patterson con Sol Negro?

—Mira James, estas organizaciones han existido desde siempre. Templarios, Illuminati, masones… Antiguamente, solían ocultar sus identidades bajo máscaras. Hoy en día, se han vuelto más sofisticadas y funcionan atendiendo al principio de las capas de una cebolla. Cada miembro únicamente conoce al inmediatamente inferior y al superior. Esta falta de información hace de cortafuegos. Así, en caso de que la organización se vea comprometida, solo tiene que decidir dónde cortar para salvarla. ¿Viste la película Guerra mundial Z cuando Brad Pitt le amputó el brazo a la soldado israelí infectada? Pues, lo mismo.

—Lo he pillado a la primera.

—Vale, me enrollo demasiado, lo sé. Voy directo al grano. Pues eso, aunque jamás se conocerán los nombres de los que manejan los hilos, siempre hace falta alguien que gestione los asuntos. Por decirlo de una manera más fina, es como una empresa con un consejo de administración en la sombra y un CEO.

—Y Patterson fue el consejero delegado de Sol Negro.

—¡Equilicuá! Solo que, cuando en una empresa lo haces mal te destituyen y aquí, te quitan de en medio.

—Pero Alessia me dijo que buscó en Google el nombre de Patterson y venía asociado a Sol Negro… —Se interrumpió—. Claro, otra mentira. Pero si Patterson está muerto, ¿quién ocupa su puesto?

—No he conseguido averiguarlo. Ser el eslabón más expuesto te convierte también en el más frágil; por eso, cada cierto tiempo, lo reemplazan.

Cansado de estar sentado, Allen comenzó a recorrer la estancia. El salón era minúsculo, así que enseguida se topaba con una pared. Permaneció un rato en silencio, sopesando la información. Al fin, se puso a mirar un solitario callejón por la ventana.

—Aún queda otro tema. El del tatuaje que me describiste: la calavera y la serpiente. —Collins guardó silencio—. No sé en qué lío te has metido esta vez, pero sal de él cagando leches.

James se apartó de la ventana y volvió al sofá.

—¿Qué significa el tatuaje?

—Brujería.

James parecía escéptico.

—¿Brujería?

—Magia negra. Una muy oscura. Las mafias la utilizan en países africanos para amedrentar a la población y conseguir así sus propósitos, normalmente delictivos. Incluso los padres entregan a sus propios hijos para oscuros rituales, a cambio de calderilla…

—El tatuaje, Collins.

—Sí, vale, el tatuaje. Una serpiente que entra por la cuenca vacía de una calavera y sale por la otra es la imagen del Señor de la Muerte Negra. Según sus creencias, espera en la encrucijada de la muerte y deja pasar o no a las almas al más allá.

—La superchería no me interesa. Seguro que hay alguien de carne y hueso detrás de todo esto.

—Tienes razón. Sospecho de un tipo al que apodan el Haitiano. Antes de que lo preguntes, te diré que no he conseguido nada de él. Ni siquiera una imagen borrosa. Solo es un apodo. Es lo que en la jerga de los hackers solemos llamar «un fantasma».

—El mismo tatuaje significaría que Alessia y los dos tipos que me robaron el maletín trabajan para ese Haitiano.

—Eso parece, sí. Si lo encuentras, tienes un hilo del que tirar para llegar a Sol Negro. Pero ten cuidado, son personas peligrosas.

—¡Me da igual Sol Negro! Que los yanquis se ocupen de sus conspiraciones. Yo solo quiero recuperar el maletín y, de paso, soltarle a Alessia un par de cosas a la cara.

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25

Washington D. C. (EE. UU.)

P ATRICIA salió del dormitorio arreglada en el preciso momento en que James concluía la charla con el exhacker. Camino del edificio Hoover, pasaron por la oficina bancaria a recoger la tarjeta de crédito de Allen. Aún faltaban diez minutos para la reunión cuando llegaron a la sede del FBI.

Banner rebasó directamente el arco de seguridad, tras mostrar su tarjeta de acceso. James, por contra, hubo de volver a pasar por el engorroso trámite de identificarse ante la señorita de la recepción. Pese a que el pretexto oficial era que, por razones de seguridad, el papeleo de su tarjeta provisional tardaría al menos una semana, el escocés intuía que Ramírez no acababa de fiarse de él y no quería concederle acceso libre al edificio federal. Tampoco se ofendió, es más, lo entendía a la perfección. Le había bastado un cara a cara con ella para advertir que era una mujer capaz que gozaba de un estatus prominente en una de las agencias de investigación criminal más importantes del mundo. Y no se alcanzaban esos niveles siendo confiado.

La sala donde se desarrollaría la reunión era algo más pequeña que la de la mañana. Solo ocho sillas de oficina en torno a una mesa rectangular pulida que dominaba la estancia. Tampoco disponía de luz natural. En una de las paredes largas había un panel informativo del caso repleto de documentos, recortes de periódicos y fotografías. No quedaba un hueco libre e hilos de diferentes colores discurrían de un lado a otro, conectando las pruebas entre sí. Nada más acceder, Banner y Allen localizaron al fondo a la agente especial Ramírez —mismo traje de falda, misma insignia de metal de la bandera de Estados Unidos— departiendo en corrillo con otras dos personas. Tan pronto como los vio, fue a reunirse con ellos y los saludó cortésmente, estrechando sus manos. A punto de dar las cinco, acabaron de entrar en silencio los últimos asistentes y la reunión dio comienzo.

Patricia y James se sentaron una al lado del otro en una esquina, eludiendo cualquier protagonismo. La vista del escocés fue saltando de uno en uno por todos los presentes: al margen de ellos dos, había dos hombres y dos mujeres. Todos cortados por el mismo patrón; como si saliesen de una máquina que fabricaba agentes del FBI. Bien aseados, trajes bien cortados y camisas sin una sola arruga. Estirados en sus asientos, se mostraban serios y concentrados. El ambiente formal que se respiraba contrastaba con los vaqueros y la sudadera de los Clippers que vestía él. Ahora que disponía de tarjeta de crédito, se dijo el escocés, lo primero que haría al levantarse la reunión sería ir de compras…

La irrupción en la sala de una eficiente secretaria silenció sus reflexiones. Mientras distribuía seis botellas de agua y seis vasos de cristal por la mesa, una agente de tez morena sacó un ordenador portátil de un maletín negro de tela, lo colocó ante sí y lo conectó a un cable de red. Entretanto, Ramírez, sentada a la cabecera de la mesa, rompió el precinto de su botella de agua, llenó con ella un vaso y dio varios sorbos; luego abrió la reunión presentando a las cinco personas que la rodeaban. Respecto a Patricia Banner y James Allen anunció su presencia en calidad de asesores especiales. Al escocés aquello le resultó gracioso y rememoró que, cuando se enfrentaron en las Highlands al Demonio del Agua, también Patricia lo presentaba a los parroquianos como «asesor», lo que generó una cierta controversia puesto que nadie sabía bien el significado de aquello. No obstante, en la sala, a ninguno de los presentes pareció sorprenderle, lo que le indujo a pensar que, probablemente, sería algo habitual. Saltaba a la vista que el FBI no escatimaba en recursos y, aunque él no iba a cobrar nada por la colaboración, cabía la posibilidad de que los demás no lo supieran.

Cumplido el trámite de las presentaciones, Ramírez tomó de nuevo la palabra y dijo:

—Lo que se va a hablar en esta reunión es confidencial. Les recuerdo que divulgar cualquier aspecto de esta es un delito federal.

Aunque habló en general para la sala, sin detener la mirada en nadie en particular, James tuvo la clara impresión de que aquella advertencia iba dirigida a él. A continuación, la agente especial al mando realizó un resumen global de la situación. Breve y conciso. Sin florituras ni palabras inútiles. Propio de alguien acostumbrado a informar a superiores sin mucho tiempo disponible.

—Debido a la repercusión mediática del asesinato de la fiscal de Baltimore, el fiscal general ha considerado la intervención del FBI y, por orden directa del presidente, la investigación se llevará desde esta oficina.

A renglón seguido, lanzó una mirada severa alrededor de la mesa.

»Espero que sean conscientes de la transcendencia del asunto.

Varias cabezas asintieron manteniendo el silencio total.

—Alabi, por favor —dijo Ramírez, suavizando el tono, y dirigiéndose a la mujer que había puesto el ordenador encima de la mesa—, detalle los hechos.

Fariha Alabi era una mujer de origen argelino de algo más de treinta —si acaso treinta y cinco, pero no más—, pelo castaño recogido en una coleta y rasgos afilados; como sus compañeros, exhibía un porte exageradamente profesional. Después del 11-S, la prioridad absoluta de todas las agencias de inteligencia de Estados Unidos fue centrarse en las amenazas procedentes del mundo islámico. Y el FBI no fue diferente. Alabi, como otros muchos agentes de origen musulmán, vieron en aquello una oportunidad para dar un salto en sus carreras. De pasar desapercibidos a ser imprescindibles. Así era la política. Con todo, Fariha, que había nacido en Estados Unidos, no lograba desembarazarse de la sensación de que sus compañeros la veían como una traidora que había cambiado de bando.

Alabi, tras ajustarse unas finísimas gafas de visión, levantó la tapa del portátil e introdujo de carrerilla una contraseña. Un fondo de escritorio con la foto de ella y su hijo en el puerto de San Diego ocupó de inmediato el plasma de la pared. Su hijo, un chaval de unos doce años, llevaba puesta una sudadera de los Clippers igualita a la de James.

Con un gesto automático, la agente del FBI abrió un archivo. Tras pulsar una tecla, el M&T Bank Stadium sucedió al fondo de escritorio en la pantalla. Todas las miradas se centraron en él. Alabi comenzó entonces a hablar con tono muy didáctico, compartiendo su atención entre Ramírez y la pantalla brillante del ordenador.

Si la agente del FBI hubiera podido leer la mente de los asistentes, a buen seguro que todos estarían pensando lo mismo al mostrar la imagen de un cuerpo encima de una camilla de acero inoxidable. La extrema palidez cadavérica que exhibía parecía decir a gritos que aquel hombre, Dylan Rivera, estaba muerto.

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26

Washington D. C. (EE. UU.)

R AMÍREZ la interrumpió:

—Alabi, viaje a Baltimore y tome declaración a todos los que intervinieron: al médico del estadio, a los agentes de policía, al ayudante del forense y a la señora Rivera. La acompañará usted, Mitchell —dijo al agente especial sentado a continuación de Alabi.

Alabi tomó notas, y siguió hablando:

—Aunque el ayudante del forense, el doctor Nelson, aseguró en su declaración a la policía de Baltimore que no perdió de vista el cadáver hasta que lo devolvió a su nevera, lo cierto es que el cuerpo de Dylan Rivera desapareció de la morgue. Estamos investigando qué pudo ocurrir desde las siete de la tarde del sábado, momento en que concluye la identificación, y las doce del mediodía del domingo cuando reaparece, vivo…

Ramírez volvió a cortarla:

—Cox, revise las cámaras de seguridad de la zona y hable con el personal del depósito… lo que sea, pero necesitamos determinar con exactitud cómo logró salir Rivera, si le ayudó alguien o actuó solo, y adónde fue. Prosiga, Alabi, por favor.

—Poco más. El ataque fue explícito y, por tanto, el grado de implicación del señor Rivera no ofrece dudas. —La imagen de la pantalla fue sustituida por una concatenación de fotografías del cuerpo destrozado de Sofia Hargrove, tomadas por la brigada científica en el escenario del crimen. Había salpicaduras de sangre por todas partes. El mantel, las baldosas del suelo, un lienzo en la pared… y un gran charco a los pies de la mesa.

»Hargrove falleció casi en el acto. Desangrada. Literalmente, el asesino le seccionó la yugular a dentelladas. A unas manzanas del restaurante, dos agentes de la policía de Baltimore lo acribillaron a balazos. Hicieron falta siete disparos para abatirlo: dos en la cabeza, tres en el abdomen, uno en la pierna izquierda y uno en el brazo derecho.

—¿Sabemos ya qué fue lo que dijo Rivera? —preguntó Banner, interviniendo por primera vez.

Todos los ojos se posaron en ella inmediatamente, pero quien formuló la pregunta fue Ramírez.

—¿A qué se refiere?

Patricia aclaró que, en el instante previo al ataque, las imágenes mostraban cómo Rivera movía los labios. Alabi reprodujo de nuevo el vídeo y la pantalla de plasma de la sala volvió a cobrar vida. Lo avanzó deprisa hasta el instante previo al primer mordisco…

—¡Justo ahí, vean! —exclamó Patricia.

Alabi rebobinó un par de segundos y volvió a darle al PLAY. Repitió la misma acción cuatro veces. Rivera mostraba un rostro implorante. Y balbuceaba algo.

—Parece que dice «Lo siento» y algo más —aventuró Alabi.

—Póngalo otra vez —mandó Ramírez.

La agente del FBI obedeció.

—Podría ser, sí. Mándelo a los técnicos. Quiero saber cuáles fueron sus palabras exactas —pidió Ramírez.

—¿Cómo escapó Rivera del restaurante? —preguntó James, separando la espalda de la silla y retorciendo el cuello para mirar a Alabi, que quedaba a su izquierda.

La agente especial se apartó las gafas para devolverle la mirada y las depositó en la mesa. Luego cerró la tapa del portátil y la pantalla de plasma colgada en la pared volvió a fundirse en el negro.

—Según testigos presenciales, abandonó el restaurante sin más y se puso a deambular por los alrededores, hasta que la policía lo cazó.

—Yo soy un lego en la materia, pero… ¿les parece ese un comportamiento normal para alguien que acaba de cometer un crimen así?

—El comportamiento es anómalo, desde luego, pero no sería la primera vez que vemos criminales mostrándose indiferentes, incluso apáticos, tras cometer un crimen como este —contestó Alabi.

—¿Adónde quiere ir a parar, señor Allen? —preguntó Ramírez.

—Pues que es como si quisiera que lo matasen.

Las palabras de James quedaron flotando en el ambiente, hasta que Ramírez retomó el hilo de la reunión.

—Cox, ¿qué sabemos acerca de Rivera?

El agente federal se aclaró la garganta y leyó sus notas:

—Varón blanco…, cuarenta y un años…, estadounidense, aunque de padres inmigrantes venezolanos…, casado con Mia Rivera…, ama de casa…, padres de un niño de diez años, de nombre Cameron…, analista de datos en una compañía constructora… No está involucrado en ningún caso judicial que llevara la víctima… Se han investigado sus llamadas telefónicas, actividad en Internet, movimientos de GPS del móvil y del coche, y —meneó la cabeza— nada… Dos multas de tráfico en los últimos tres años… Poco más. En su historial no consta nada que lo vincule, ni siquiera remotamente, con la fiscal Hargrove.

A la vez que escuchaba, Ramírez movía la cabeza en lentos gestos de asentimiento.

—No nos fiemos de las apariencias, siga indagando a fondo, Cox. Si hay algo que relacione a Rivera con la fiscal, por nimio que sea, no quiero enterarme por la prensa. —La voz le brotó tranquila y sosegada, pero los asistentes no se dejaban engañar. Sabían que su jefa era intransigente con el error.

»Alabi, ¿cuándo recibiremos los informes de la autopsia de Rivera y de criminalística?

—Aún tardarán unos días, señora. Les he apremiado, pero, como siempre, están hasta aquí de trabajo. —Puso la mano en horizontal por encima de su cabeza—. Creo que para mediados de semana podremos tener los preliminares.

—Los quiero el miércoles, a primera hora. Sin falta. —Ramírez se quedó mirando a los asistentes. A nadie en particular, pero todos sintieron sus penetrantes ojos clavados en ellos como agujas—. Hasta aquí los datos, ahora quiero valoraciones.

Después de un buen rato en que nadie habló, James tomó la palabra sin pedirla.

—¿No es raro que un tío se muera, resucite, mate a la fiscal de Baltimore y se pasee por la ciudad desnudo esperando a ser abatido por la policía?

—De entrada, señor Allen —contestó Ramírez—, no me creo esa patraña de que muriera y resucitara. Hay una explicación lógica para ese incidente y le aseguro que vamos a determinarla. Por otra parte, ya ha oído al agente especial Cox; de momento, no hemos hallado el menor indicio que nos haga pensar que hubo un complot para que Dylan Rivera asesinara a la fiscal. Debemos mantener abiertas todas las hipótesis.

—Puede que simplemente sufriera un trastorno mental transitorio —apuntó Mitchell—. Desde luego, el tío no parecía estar en su sano juicio.

James se rebulló en su asiento y lanzó una pregunta al aire:

—¿Cuánta distancia hay entre el depósito de cadáveres y el restaurante?

Todos sacudieron la cabeza, pero Alabi realizó una búsqueda en Google con su smartphone.

—Unas ocho manzanas.

—Ocho manzanas —repitió James despacio—. Eso significa que Dylan Rivera recorrió unos dos kilómetros, escogió de forma azarosa el restaurante… ¿cómo se llamaba? —Chasqueó los dedos varias veces.

—La Fortuna —apuntó Chester Cox.

—Eso es, La Fortuna. Entró. Avanzó hasta el final del local, evitando a otros comensales, y atacó a la fiscal de la ciudad. ¿De verdad, Mitchell, piensa que todo eso es fruto de un ataque de locura?

La sala la ocupó un silencio incómodo, que rompió la agente especial al mando exhibiendo una mirada desaprobadora.

—Señor Allen, ha sido invitado a esta reunión en calidad de asesor, no de investigador. Esa parte déjenosla a los profesionales.

—Y ¿qué hay de Sol Negro y de que comportamientos similares al del señor Rivera ya sucedieran en la ciudad de Salem en 1944? ¿Es que nadie más que yo ve que la pauta se repite? —se empecinó James.

Ramírez soltó un gemido de hartazgo.

—Señor Allen, le puedo garantizar que hemos investigado a fondo su declaración y los analistas han descartado por completo cualquier vinculación. —Abrió una carpeta blanca dispuesta sobre la mesa, ante ella, y movió unos papeles—. Un reciente informe de la NSA asegura que Sol Negro es una fábula, una invención de grupos antisistema con el objetivo de desestabilizar al país. Y en cuanto al señor… —bajó la vista— Sebastian Patterson, murió de un derrame cerebral, según el certificado médico. Puede que no fuera el hombre más ejemplar del mundo. —Siguió leyendo—. Dos divorcios, demanda por malos de tratos de su segunda esposa y tres hijos de los que no se hizo cargo. Pero era un prominente abogado laboralista sin ninguna vinculación aparente con el crimen organizado.

»Por último, Cox ha buscado en Internet el vídeo sobre los incidentes de 1944 de los que me habló y no ha hallado ni rastro de él. Además, contactó con la policía de Salem.

—Sí, y no han aclarado nada al respecto —dijo el aludido—. Los casos son muy antiguos. Todas las investigaciones que se abrieron, incluida una del Departamento de la Policía del Estado de Massachusetts, se cerraron por falta de pruebas concluyentes.

—¡Pues se equivocan todos, la NSA, la policía de Salem y la policía del estado…! —atajó el escocés con vehemencia, lo que dio pie a una oleada de murmullos y muecas—. Y usted también, Alabi, cuando dijo que no hay dudas sobre el grado de implicación de Rivera.

Los ojos de Ramírez se dilataron mucho, pero no habló.

—Al igual que ocurrió en Salem, Dylan Rivera no es el asesino. Él simplemente ha sido el arma homicida —sentenció Allen.

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27

Washington D. C. (EE. UU.)

I NTERESANTE teoría —dijo Ramírez—. ¿Y quién sugiere entonces que es el asesino?

—Deberían buscar a un tipo al que llaman el Haitiano y preguntárselo. Fue él quien robó el maletín. Seguro.

Ramírez intercambió miradas con Alabi, Cox y Matthew. Aquel nombre era nuevo para ella, y por los gestos que vio en sus rostros, también para sus colaboradores.

—En resumidas cuentas, señor Allen. En su opinión, ese hombre al que ha llamado el Haitiano robó un maletín de una organización nazi abandonado en las ruinas de una mansión de Salem durante setenta años, e indujo al señor Rivera a asesinar a la fiscal Hargrove en contra de su voluntad. Todo ello auspiciado por una organización secreta de la que nadie a oído hablar llamada Sol Negro. ¿Es eso correcto?

—Sé cómo suena. Pero es lo que creo. —James no pudo por menos de preguntarse si su intuición no le estaría jugando una mala pasada. Quizá, movido por el ansia de venganza, lo había interpretado todo al revés y se equivocaba de medio a medio.

—¿Y por qué querría una organización tan poderosa asesinar a una fiscal de distrito?

James obvió el énfasis sarcástico empleado por Ramírez.

—Mis conjeturas llegan hasta ahí.

Ramírez respiró hondo, exasperada.

—Mire, señor Allen, no sé de dónde cree que ha sacado toda esa información, pero estaremos encantados de cotejarla, si nos aporta las pruebas de que disponga.

James volvió a reclinarse en su asiento y miró al frente.

—No dispongo de pruebas. Soy de la vieja escuela.

—¿Y qué escuela es esa?

—Ya sabe, la que te enseña a cederle el paso a las ancianitas… y a fiarse de las intuiciones.

Cox soltó un resoplido de desdén.

—No se ofenda por lo que voy a decirle, señor Allen —le contestó Ramírez—, pero el FBI no está interesado en sus suposiciones.

James se encendió de nuevo y se inclinó hacia adelante, desafiando a los reunidos con la mirada.

—Si no les importa mi opinión, ¿para qué me han invitado?

Un murmullo recorrió la sala y Patricia le dio un golpe por debajo de la mesa. ¡Basta!

Para un hábil observador, el leve movimiento en la mandíbula de Ramírez habría sido suficiente indicio de que James estaba poniendo a prueba su paciencia. Sin embargo, cuando volvió a hablar para poner fin a la reunión, lo hizo con mucha tranquilidad y el escocés descubrió otra de sus cualidades: tenía un excelente dominio de sí misma.

Con los relojes a punto de dar las siete, los seis abandonaron la sala de reuniones y empezaron a dispersarse por la oficina.

—Bonita sudadera, señor Allen. Mi hijo tiene una igual —le dijo Alabi, nada más pasar por delante de él.

Ramírez apretó el paso hasta ponerse a la altura de James y Patricia, que caminaban por el pasillo hacia el ascensor.

—¡Señor Allen!

La pareja se detuvo junto a un macetón con una kentia.

—Suelo considerar todas las propuestas que oigo, por inverosímiles que puedan sonar. Así que le prometo que, si me aporta alguna prueba fiable de lo que dice, le prestaré más atención.

—Mire, Ramírez, no se lo tome a mal, pero no pertenezco al FBI y me importa un bledo si considera o no mi teoría. Usted consiga sus pruebas que yo seguiré guiándome de mi intuición.

—Señor Allen, deje de jugar a detectives o haré que inmigración lo expulse del país. Y Banner, recuerde lo que le dije en mi despacho. No haga que me arrepienta de incluirla en el equipo. —Sin despedirse, la agente del FBI se alejó de ellos dos y desapareció tras una esquina.

Después de que James y Patricia abandonaran el edificio del FBI, echaron a caminar distraídamente por la avenida Pensilvania. Hacía rato que había asomado el cielo nocturno, pero la contaminación lumínica no permitía ver más que un puñado de estrellas, algo a lo que el escocés no terminaba de acostumbrarse. Los altos edificios de oficinas vomitaban hombres y mujeres con miradas ausentes y expresiones fatigadas. La mayoría de ellos eran engullidos por unas escaleras que desembocaban en la entrada del metro. Otros, sencillamente, continuaban avanzando por la acera, dejándose llevar como si fueran parte del caudal de un río. El envolvente ruido de la calle se les metió en los oídos. Definitivamente, aquella ciudad no era para él.

James compró algo de ropa en un pequeño centro comercial por el que pasaron. Con bolsas de papel acomodadas en los brazos, se detuvieron en un quiosco ambulante de pizzas. Desde la reunión, él y Patricia casi no se habían dirigido la palabra. Entonces, más o menos a la altura del antiguo edificio de correos, James volvió el rostro hacia su amiga y, después de atrapar con la lengua una hebra de queso de su pizza de pepperoni, le dijo:

—Qué, ¿no vas a soltarme la charla?

Patricia no habló en el momento. Dejó transcurrir otro rato más. Cuando hubo terminado su porción de pizza, hizo una bola con el cartón y las servilletas, la tiró a una papelera y se sacudió las manos. A sus espaldas, a lo lejos, como un faro en medio del océano, refulgía la silueta de la descomunal cúpula neoclásica del Capitolio envuelta en luz. Comenzaba a hacer algo de fresco, de manera que la joven cogió a James del brazo y apoyó la cabeza en su hombro. Hiladas de luces rojas y blancas llenaban ambos carriles de circulación de la principal arteria de la capital.

—Háblame de esa mujer… Alessia, ¿no? ¿Cómo es?

A James la pregunta lo cogió desprevenido, y se turbó.

—No sé qué decirte. Es una chica común.

—Común —dijo, dándole un golpe en el brazo—. Tal como hablabas de ella esta mañana en el despacho de Ramírez, hubiera jurado que era cualquier cosa menos una mujer común.

—Patt, sé que ella es la clave de este asunto.

Patricia se detuvo.

—¿Ella? ¿Otra intuición o hay algo que no me has contado?

James echó a andar de nuevo y Patricia lo hizo a su lado, pero esta vez separados. El escocés dio el último bocado a su pizza y se deshizo de los restos.

—Creo que está atrapada en algo y quiero averiguar qué es.

—¿Por qué haces esto?

—¿Por qué hago qué?

—Te culpas de su muerte y quieres ayudar como sea a esa otra chica, ¿verdad? —se respondió a sí misma.

—Esto no tiene nada que ver con Victoria, si es lo que crees.

—¿Estás seguro de eso?

Allen se detuvo en seco y se la quedó mirando un instante. Fue a reprocharle algo, pero se lo pensó mejor y se mantuvo callado. Reanudaron el paso lento.

—Allen, hiciste cuanto estuvo en tus manos por salvarle la vida. Mientras no asumas eso, no podrás pasar página.

—¡No quiero pasar página! No aún.

Siguieron caminando en silencio y llegaron al 1600 de la avenida Pensilvania. A través de una verja alta y cuidada, admiraron el pórtico de la fachada norte de la Casa Blanca. Iluminada. En el otro extremo, en el National Mall, se elevaba al cielo nocturno el obelisco construido en honor al primer presidente de Estados Unidos. En ese momento, Banner rompió el silencio:

—Te mentí cuando vine aquí. Os mentí a todos, en realidad. A ti, a Alex, a Collins… Ramírez me llamó y me ofreció la posibilidad de ingresar en el FBI. ¿Crees que me equivoco?

—Este es tu sitio, Patt. Serás una magnífica agente especial.

—¿Ves? Has vuelto a hacerlo.

—¿El qué?

—Eso que haces. Tenías que enfadarte conmigo, pero, en cambio… Joder, ¿por qué tienes que ser tan perfecto?

James dejó escapar una sonrisa.

—Se llama cargo de conciencia, por arruinarte tu prometedora carrera en el FBI.

—¿Sabes?, en el asunto de Rivera me he hecho el firme propósito de seguirte la corriente desde el principio. Al final, siempre acabo haciéndolo y así me ahorro un montón de disgustos.

—Haces bien. Esa gente del FBI parece competente, pero, como cualquier burócrata, se enreda en formalismos.

Banner volvió a separarse de James.

—No sabes de lo que hablas, Allen. Un tercio de la formación en Quantico son aspectos legales. En este país, si puedes pagarte un buen abogado, el más nimio error en el transcurso de la investigación significa que estás en la calle, absuelto. Por esa razón, esa gente, como tú los llamas, no solo tiene que coger al malo, sino también armar una causa judicial sin fisuras contra él.

James consultó la hora en su reloj.

—¿Volvemos a casa? Mañana tenemos que madrugar para tomar un tren.

—Sé que voy a arrepentirme, pero voy a preguntarlo: ¿Adónde vamos?

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28

Washington D. C. (EE. UU.)

L A noche se había vuelto brumosa y los halógenos del todoterreno apenas lograban traspasar unos pocos metros aquella envoltura plomiza. Se movía despacio, conducido con precaución por una irregular pista boscosa. El Haitiano apartó un segundo la vista del camino y la posó en el reloj digital del salpicadero. Llegaba puntual a su cita. Alessia seguía distraída en el asiento del copiloto, con los ojos entrecerrados. De su boca no había salido ni una sola palabra en todo el trayecto. Ante una encrucijada, el Haitiano consultó las coordenadas GPS en el navegador y tomó el camino que salía hacía la derecha.

Más adelante, en un claro, atisbó entre la neblina la débil iluminación de dos faros. El todoterreno aminoró aún más la velocidad y se detuvo frente a la silueta imprecisa de un sedán negro. El Haitiano sabía que se trataba de un Cadillac modelo Escalade; el señor Franz siempre acudía a las reuniones con el mismo vehículo. Antes de desconectar el motor, hizo señas con las luces.

En ese momento, una de las portezuelas traseras del Escalade se abrió y un hombre de pelo cano bajó de él con un sobre naranja en una mano enguantada. Con el cuello de su costoso abrigo alzado para esquivar la intensa humedad, se alejó unos cuantos metros, hasta el borde del claro, y se quedó parado de espaldas. Del lado del copiloto, se apeó otro hombre —alto, fuerte, pelo muy corto, sin duda pertenecería a algún contratista de seguridad privada— y se apoyó contra la carrocería, controlando al todoterreno que acababa de llegar.

—Attend içi et prete bien attention («Espera aquí y estate atenta») —dijo el Haitiano.

Alessia no dijo nada. Siguió mirando por la ventanilla. Ahora, siluetas borrosas de árboles. El Haitiano se desabrochó el cinturón de seguridad y fue tras el hombre cano caminando entre la hojarasca desprendida de los árboles por los nuevos brotes. A la altura del Escalade, el hombre apoyado en el chasis lo interceptó. Le registró a conciencia y le pasó por delante y por detrás un modernísimo detector de dispositivos electrónicos. Satisfecho, guardó el artilugio en un bolsillo y volvió a apoyarse en el coche. Alerta, observó cómo se aproximaba a su jefe y se situaba a su lado.

—¿Quién le escoge estos sitios para las reuniones, señor Franz? —dijo el Haitiano al hombre del pelo cano. El aliento formaba vaho ante su rostro y se arrebujó aún más en su abrigo hortera de cuero marrón con cuello de pelo.

El lugar estaba rodeado de olmos centenarios y reinaba una completa quietud. El hombre cano, impertérrito, encendió un pitillo y se dedicó a dar caladas con la vista puesta en la desvaída línea de árboles. El silencio se prolongó hasta que acabó de fumar, entonces arrojó la colilla al suelo y la aplastó con la puntera de sus lustrosos zapatos. Tras comprobar que se había apagado del todo, habló con voz meliflua, casi susurrando, sin volver la mirada:

—Aunque nunca encontró el maletín, debo felicitarle, en cambio, por el trabajo con Hargrove, señor Diprè.

—Fue un encargo temerario. Si me vinculan con la muerte de una fiscal, todo el jodido FBI se me echará encima como un enjambre.

—Deje eso de nuestra cuenta. Con el asesino abatido por la policía, el FBI no tardará en cerrar el caso. Y en cuanto la ciudad tenga un nuevo fiscal, el asunto se olvidará. Así es Washington.

El Haitiano se frotó las manos mientras soltaba aire sobre ellas.

—¿Olvidarse? Pero… ¿ha visto la que se ha organizado en todo el país? Podría haber liquidado a Hargrove de mil maneras diferentes sin armar tanto revuelo.

—¿No creerá que hemos invertido tanto solo por una fiscal de distrito? Podría decirse que su muerte fue solo una probatura. Una puesta a punto.

—¿Qué hay de mi dinero?

—Le será ingresado como siempre, en su cuenta de las Caimán…, pero antes ha de terminar el trabajo.

El rostro del Haitiano se encendió de rabia.

—¿Terminar el trabajo? ¡Llevo meses haciendo todo lo que me pide! Pero se acabó. Quiero mi dinero.

El hombre cano se giró y, por primera vez, miró a los ojos del Haitiano. Era más alto que él, unos quince centímetros, de manera que tuvo que bajar ligeramente la barbilla para hacerlo.

—Veo que sigue sin comprender la situación, señor Diprè. Esto acabará en el momento en que nosotros lo digamos.

En cuanto vio que el Haitiano apartaba la mirada, el señor Franz devolvió la suya a los árboles. Sobresalían por entre la niebla, como el bauprés de un galeón quebrando los bancos de bruma en el viejo puerto de Londres.

—Nuestro acuerdo fue sencillo, señor Diprè. Nosotros protegemos sus intereses, convirtiéndole en un espejismo, y usted hace exactamente lo que le pidamos. Sin preguntas. —Tras un segundo, añadió—: ¿Le supone esto algún problema?

La conversación se apagó durante un rato.

—¿Qué tengo que hacer? —dijo el Haitiano, al fin.

El hombre cano le alargó a su interlocutor el sobre naranja que portaba consigo.

—Dentro encontrará una fotografía del objetivo y unas precisas instrucciones. Sígalas al pie de la letra. Es de vital importancia que no se desvíe de ellas ni un ápice. —Sin esperar respuesta, introdujo una mano en un bolsillo del abrigo azul marino y la extrajo con un pequeño estuche metálico rectangular, que también entregó al Haitiano.

—No falle. Después de este trabajo, ya no se requerirán más sus servicios.

Tras esta frase lapidaria, el señor Franz se escurrió entre la niebla.

Había dejado de escucharse el ronroneo del potente motor de gasolina del Cadillac y Leroi Diprè seguía erguido en el mismo sitio, contemplando fijamente el sobre naranja que sostenía en una mano y el estuche metálico que sujetaba en la otra. Las inquietantes palabras lanzadas por aquel tipo aún resonaban en su cabeza: «Después de este trabajo, ya no se requerirán más sus servicios». Apartándolas de su cabeza, se metió el estuche en el bolsillo del abrigo y, con un terrible presentimiento, se atrevió a rasgar el sobre y meter la mano dentro. A medida que una fotografía iba surgiendo por la parte superior, un sudor frío le recorrió el espinazo.

Agarrándose con fuerza el amuleto que llevaba al cuello, adquirió plena conciencia de que había vendido su alma al diablo.

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29

Washington D. C. (EE. UU.)

L A mañana del martes, mientras el Murgash seguía surcando penosamente el Atlántico, James y Patricia se presentaron en el vestíbulo de la Washington Union Station, con veintidós minutos de antelación a la partida de su tren. En un panel informativo las letras bailaron hasta configurar las palabras: «Baltimore» y «andén ocho».

—Mira, nuestro tren —dijo James—, aún tenemos tiempo para comprar el periódico y tomar un café rápido.

Después de una reparadora noche de sueño en el mullido sofá del apartamento de Patricia, James volvía a sentirse él mismo. Vivaz y alegre. Con cierta nostalgia, había dejado la sudadera de los Clippers colgada de una percha y vestía con pantalones de algodón, camisa y chaqueta sport, un atuendo mucho más apropiado.

—Ramírez se extrañó bastante cuando le informé de que íbamos a Baltimore a entrevistarnos con Mia Rivera, pero finalmente no puso objeción. Y la verdad, es que yo también me estoy preguntando a qué vamos exactamente —dijo Patricia.

—¿No quieres conocer Baltimore?

—Vamos, Allen, no me lo pongas más difícil. Que te dijera ayer que te seguiría la corriente, no significa que tenga que ir detrás de ti como un perrito faldero.

Tras pagar en la cafetería, bajaron unas escaleras y llegaron al andén ocho. Había un tren de Amtrak estacionado en la vía con las puertas abiertas. Buscaron su coche y subieron a él. Recostados en sus asientos, uno al lado del otro, se dispusieron a pasar los cuarenta minutos que duraría el trayecto.

—Quiero hablar con Mia Rivera —comenzó a explicarse James—. Ya sabes que, a diferencia del FBI, considero a su marido una víctima y no el culpable. Ese enfoque, quizá nos dé una perspectiva diferente.

La sensación de que Allen no estaba siendo del todo sincero con ella persistía aún en su cabeza cuando el convoy se puso en marcha y abandonó la estación. La forma en que eludía hablar de Alessia no hacía más que acrecentar aquella impresión a la que, por otra parte, ya estaba acostumbrada. La noche anterior, nada más regresar del paseo por la avenida Pensilvania, se encerró en su dormitorio para telefonear a Collins y tratar de sonsacarle algo, pero este se mostró hermético y no quiso soltar prenda. «Pregúntale a James», fue cuanto obtuvo de él.

Casi inadvertidamente, al otro lado de la ventanilla se fue perfilando el contorno de un típico paisaje rural. Maizales, postes de teléfono, viejas rancheras, caminos de tierra, prados cercados, cobertizos y tractores. Cuando la vista se volvió monótona, James puso su atención en el The Washington Post que había adquirido por dos dólares en un quiosco de prensa de la estación. La primera plana la ocupaba una foto de archivo de la toma de posesión del presidente de Estados Unidos. El titular era demoledor: «¿El peor presidente de la historia?». El artículo de opinión, firmado por un tal L. K. Perry, estaba apoyado por encuestas de diferentes medios de comunicación y explicaba que, desde Gerald Ford, ningún presidente contaba con un índice de popularidad tan bajo. La reciente subida de impuestos, para paliar la caída de ingresos, había creado un profundo malestar entre la población. Los expertos vaticinaban una inminente recesión económica y las huelgas se sucedían a lo largo y ancho del país. Pero no solo las clases trabajadoras se mostraban soliviantadas. Las presuntas injerencias rusas en la Administración, que ya eran vox populi en los mentideros de Washington, habían sumido en la preocupación a gran parte del estamento político. Incluso el fiscal especial Sanders había abierto una investigación formal que podría concluir con la convocatoria del Gran Jurado, algo que no sucedía con un presidente de Estados Unidos desde el escándalo Watergate.

El panorama, concluía el articulista, era desolador.

—Algo había oído, pero no imaginaba que las cosas estuvieran tan mal en Estados Unidos —comentó James—, doblando por la mitad el periódico y dejándolo a un lado.

Patricia hizo un gesto de aquiescencia.

—Y lo peor no es lo que cuenta la prensa, sino lo que no dice.

James le dirigió una mirada, frunciendo el ceño.

—¿Qué estás sugiriendo?

Patricia miró a su alrededor, se inclinó un poco hacia James y le habló en voz baja.

—Desde que estoy aquí no paran de hablar del tema de los rusos. Incluso percibo la paranoia entre mis compañeros del FBI, solo que, claro, ellos son prudentes con las afirmaciones que hacen en público. La cuerda está tensa y las recientes declaraciones del presidente asegurando que va a aguantar en el cargo contra viento y marea no han hecho sino avivar el fuego de las delirantes teorías conspirativas.

—¿Qué teorías?

Banner volvió a mirar en derredor y bajó aún más el timbre de su voz hasta sonar casi como un susurro.

—Dicen que, aprovechando la puerta que el presidente le abrió a su homólogo ruso, se han colado espías y se han diseminado por las agencias gubernamentales. Al parecer, los peces gordos de la CIA y de la NSA están que trinan porque todo el trabajo que se llevó a cabo desde el fin de la Guerra Fría para limpiar de espías rusos las agencias de inteligencia, se ha ido al traste. La situación se ha vuelto insostenible.

—¿Y esto te afecta a ti en algo?

—No lo sé, pero no soy estadounidense y eso es un hándicap. Posiblemente me mantengan al margen de los casos relevantes, y no compartan conmigo información clasificada. Al menos mientras no se calmen las aguas.

—Pero Ramírez te ha metido en este caso. Y es relevante.

Banner le dedicó una sonrisa cariñosa.

—No veas en esta decisión de Ramírez un gesto impulsivo o maternal. Ella es cualquier cosa menos impetuosa. Medita una y otra vez cada decisión que va a tomar y mide cada palabra que sale por su boca. Sencillamente es una mujer brillante. Si decidió tenernos cerca de ella en este asunto es porque algo de tu relato le llamó poderosamente la atención.

—¿Insinúas que tú estás en el caso por mí?

Ella no supo que responder.

—No me irás a decir que te han incluido en el equipo para que me vigiles.

Patricia siguió sin contestar, pero su mirada fue significativa.

—¡No puede ser! Ramírez quiere que me vigiles —afirmó muerto de la risa—. ¡Somos como Mulder y Scully![4]

—Allen, baja la voz y no te lo tomes a broma. Ramírez se fía de mí. Es posible que crea que, al venir de fuera, no estoy contaminada con el politiqueo que recorre las venas del FBI. —Se quedó callada y puso una expresión de duda. Entonces agarró su bolso y sacó un teléfono móvil desechable.

Allen se quedó mirando el dispositivo.

—Me lo dio Ramírez el otro día para cuando tenga que contactar con ella. Está encriptado y es imposible de rastrear.

****

30

Baltimore, Maryland (EE. UU.)

A ÚN mantenía James su gesto de preocupación cuando el tren aminoró la velocidad y se internó en la negritud de un túnel. Nada más volver a la luz viva del día, una alocución grabada anunció a los pasajeros que la siguiente parada sería Penn Station, fin de trayecto. La aproximación a la estación discurrió por un tramo de circulación lenta, cambiando varias veces de vías entre chirridos del acero contra raíles, hasta que una gigantesca marquesina cubrió el convoy. Se apearon, subieron unas escaleras mecánicas hasta el vestíbulo y salieron a la calle.

Baltimore se extendía bajo una capota de nubes de tormenta, convirtiendo el día en pálido y melancólico; por contra, la temperatura primaveral resultaba agradable. Delante de la entrada principal de la estación detuvieron un taxi que los llevó a la zona portuaria, donde se vieron envueltos en una frenética actividad; no en vano, el puerto de Baltimore era uno de las más importantes de toda la Costa Este de Estados Unidos. Dándole la espalda al río Patapsco, posaron sus ojos en una serie uniforme de estrechas viviendas adosadas, al otro lado de la calle Boston. Alternando el blanco y el ladrillo viejo, se distribuían en tres plantas, tenían ventanas saledizas y terminaban en chapiteles de pizarra con chimeneas. En el número 114B, la que tenía todas las cortinas echadas, residía la familia Rivera.

Tan pronto como el tráfico se lo permitió, cruzaron la calle. Tras rodear una furgoneta blanca Dodge Ram de la CBS News y esquivar algunos periodistas, que se despertaron de su letargo y comenzaron a lanzar preguntas al aire, James y Patricia rebasaron a paso rápido los escalones de la entrada y tocaron el timbre. Momentos después, una mujer demacrada y vestida íntegramente de negro los invitó a pasar con susurros y señas.

La vida de Mia se había convertido en un infierno en apenas un suspiro. Ni siquiera había podido disponer del cuerpo de Dylan para enterrarlo como estaba mandado. Cuando se personó en el depósito el sábado para identificar el cuerpo de su marido, todo había sido amabilidad, delicadeza y buena predisposición, pero desde que Dylan había dejado de ser un padre abnegado y un esposo amantísimo para convertirse en un asesino despiadado, toda aquella cordialidad se había esfumado como agua derramada. A medida que se iban confirmando las noticias, los familiares fueron desapareciendo de su lado, aduciendo cualquier pretexto; y los vecinos, que tan amablemente la habían arropado, murmuraban ahora a sus espaldas y la espiaban desde sus ventanas. Pero eso no era lo peor, temía el momento en que Cameron volviera al colegio. Los niños podían ser inocentemente crueles. Toda esta situación la tenía abrumada, y no sabía bien cómo enfrentarse a ella. Acaso tuviese que mudarse con su hermana a Ohio. Si, tal vez eso fuese lo mejor…

—Pueden dejar aquí sus chaquetas —les dijo Mia casi en un murmullo, señalando una percha sobrecargada colgada en el zaguán de la entrada.

A continuación, Mia los llevó en silencio a lo largo de un pasillo impregnado de olor a comida que desembocó en una estancia en semipenumbra. El salón estaba decorado de manera convencional. Recargado, pero todo muy ordenado, en su lugar. Patricia y James trataron de acomodarse en dos sillones con orejas, situados justo delante de una vitrina repleta de esos cachivaches inútiles que se acumulan a lo largo de los años.

—¿Quieren tomar algo? ¿Café? ¿Agua?

Ambos rechazaron el ofrecimiento.

Mia tomó asiento enfrente de ellos dos, en un sofá que se notaba cuidado. Su postura, sentada al borde del cojín y con las manos en continuo movimiento, delataba el estado de nerviosismo por el que pasaba.

—¿Nos llevará mucho tiempo? Es que tengo cosas que hacer.

—Serán solo unos pocos minutos —dijo Banner.

—¿Me harán las mismas preguntas que los otros policías?

—Es muy posible, sí —aventuró Patricia.

—Está bien, pero ya he contado todo lo que sucedió.

—Le prometo que será la última vez que la molestemos.

Cuando Mia asintió despacio, Banner continuó:

—¿Notó algo fuera de lugar en el comportamiento de su marido los días previos?

Mia movió la cabeza.

—No, no sé, todo era normal.

—¿Y la mañana del partido? Tómese su tiempo, por favor.

—También. Desayunamos juntos, como siempre.

—¿Tiene alguna explicación entonces para lo sucedido?

—¿Explicación? ¡No necesito explicación! Aquel no era mi marido. Me da igual lo que digan los médicos forenses, o la policía, o la prensa. Dylan y yo nos conocíamos desde el instituto. Era cariñoso y un buen padre. Él no pudo hacer algo así.

—Pero las imágenes… —dijo Patricia.

Los ojos fijos de ella, clavados en la agente, la detuvieron.

—Ese. No. Era. Mi. Marido —repitió, recalcando cada palabra que lanzaba. Mia se levantó apoyándose en las rodillas, dio unos pasos hasta la repisa de la chimenea apagada y regresó con un marco de plata entre las manos, que exhibió ante Patricia y James a modo de proclama. La fotografía había sido tomada al borde de unos espectaculares acantilados y con un mar bravo y oscuro de fondo. Mostraba tres personas. Mia, su marido Dylan cogiéndola de la cintura sonriente y un niño chico subido a los hombros de su padre con los pies colgando en su pecho—. Esta foto la hicimos hace unos años. En un viaje a las Highlands. ¿Han estado alguna vez?

—Alguna.

—Es un lugar precioso. Misterioso. Romántico —continuó ella. Su voz sonaba con una nota de nostalgia—. Dylan tuvo que viajar por trabajo. Lo hacía a menudo. Un día antes nos sorprendió con los billetes. Lo pasamos bien. —Mia echó una última ojeada a la fotografía y la depositó sobre la mesita de café que se interponía entre sus invitados y ella. De pie, apoyada en su soporte y vuelta hacia ellos dos. Luego ocultó el rostro entre las manos un instante y se las pasó por el cabello mientras soltaba el aire con fuerza. Al volver a mirarlos, primero a Patricia y después a James, su semblante transmitía seguridad.

»Créanme, puedo asegurarles que aquel no era mi marido.

—Señora Rivera… —empezó a decir Banner quebrando el silencio embarazoso que se había instalado entre ellos.

—Llámeme Mia, por favor.

—De acuerdo, Mia, ¿tomaba su marido drogas?

Ella meneó la cabeza de un lado a otro, con rotundidad.

—No. Jamás. Ni cuando éramos jóvenes. Nunca vi a Dylan ni siquiera fumar un porro. Odiaba todo eso.

—Mamá…

Las tres cabezas se giraron hacia la puerta corredera del salón. Cameron estaba de pie, en el umbral.

—Hola, cariño, ven —dijo su madre, acompañando sus palabras de un gesto con la mano.

El niño corrió hasta el sofá, se subió en él y se recostó contra su madre, quien lo acogió rodeándole con su brazo y besándole los cabellos. Los ojos de Mia se humedecieron.

—Cameron estaba con él cuando a Dylan le dio el infarto

James se echó hacia delante en su sillón y se agarró las rodillas con las manos.

—Hola, campeón, ¿te gusta el fútbol?

El niño lo confirmó con un gesto de la cabeza.

—¿De qué equipo eres?

Cameron miró a su madre, buscando su permiso para hablar con un extraño. Esta lo animó a hacerlo.

—De los Ravens.

—Los Cuervos de Baltimore. ¿Y tu jugador favorito?

—Jackson. En mi cuarto tengo una camiseta suya, papá me la compró. ¿Quiere verla?

—Quizá luego. Y en el cole, ¿juegas al fútbol?

—Sí.

—¿De qué te gusta jugar?

El crío se encogió de hombros.

—Cameron, ¿quién ganó en el partido al que fuiste con papá?

Volvió a encogerse de hombros.

—No sé.

—¿Te gusta ir al campo?

—Sí.

—¿Has ido muchas veces?

—No.

Demonios, se le agotaban las preguntas; entonces, Patricia acudió en su auxilio y fue directa al grano.

—Cameron, ¿pasó algo antes de que papá se pusiera malo?

El niño desvió la mirada a su madre, dubitativo.

—Hijo, puedes contestar a los señores.

—Papá se puso a hablar con una mujer y se fue con ella.

Los tres adultos pusieron la misma expresión. Juntaron el entrecejo, pero fue su madre quien preguntó:

—Nunca me habías contado eso.

—Mierda. —Un mal presentimiento había asaltado a James.

—Mamá, ha dicho «mierda» —cuchicheó Cameron.

—Es verdad, Cameron, eso no se dice —se disculpó James—. Y volviendo a la mujer. ¿Recuerdas cómo era?

—Mayor.

—¿Mayor como mi amiga o más aún?

El niño se puso a valorar la situación. Al final, torció el gesto.

—Como mamá.

—Lo estás haciendo fenomenal —dijo Patricia entonces.

—Su pelo, ¿también era como el de mamá (castaño) o como el de mi amiga (rubio)?

Cameron señaló a Patricia y añadió:

—Pero corto.

—Genial. ¿Te acuerdas de si era alta o bajita?

En esa ocasión, apuntó con el dedo a su madre.

—Alrededor de metro… setenta, ¿no?

—Metro setenta y tres —confirmó Mia.

—De acuerdo, por último, ¿era guapa?

El niño se encogió turbado.

—No sé.

Mia volvió a besar a su hijo en la cabeza.

—Lo has hecho muy bien, cariño, anda, vete a jugar.

El niño saltó del sofá y abandonó el salón a la carrera, sin siquiera despedirse. Al pasar frente a James, este alargó la mano y le alborotó el pelo. En cuanto desapareció por la puerta, las cortas zancadas de Cameron resonaron por los escalones.

—¿Creen que eso es importante? —preguntó Mia.

—En estos momentos, todo importa —dijo Patricia, poniéndose de pie y echándose el bolso al hombro—. Bueno, no le robamos más tiempo.

James imitó el gesto, concentrado en sus propios pensamientos. Mia los acompañó hasta la puerta. De nuevo en la calle, volvieron la agitación y los clics de las cámaras fotográficas. Mirando al frente y sin intercambiar palabra alguna, Patricia y James se alejaron caminando calle arriba. Nadie los persiguió. Volvían a estar en el paseo marítimo al cabo de unos pocos minutos, sentados en un banco de hierro que miraba hacia la bahía. Como en todos los puertos de mar decenas de gaviotas surcaban el cielo arremolinadas, chillando sobre sus cabezas ajenas al severo viento que soplaba del sur y que parecía decidido a estropear del todo el día. La temperatura había dejado de ser agradable.

—Crees que esa mujer, la del estadio, era Alessia, ¿no?

James se limitó a asentir apartando apenas la vista del ondulante reflejo en el agua de un gigantesco barco contenedor que avanzaba lentamente frente a ellos.

—Si es así, significaría que ella está detrás del ataque a la fiscal. ¿De verdad sigues pensando que solo es una víctima?

James suspiró con fuerza. En ese momento, libraba una lucha interior contra el desánimo.

—Da igual lo que yo piense. No son más que simples conjeturas. Y ya escuchaste a Ramírez en la reunión, a nadie le importa la imaginación desatada de un escocés en América —se lamentó.

—A mí, me importa.

—Pues qué bien, si me dedico a la política, ya tengo un voto.

—No seas tan duro contigo mismo. ¿No vas a contárselo a Ramírez?

—¿Contarle qué? ¿Que un crío de diez años vio a su padre hablando en el estadio con una mujer cuya descripción podría corresponder a la de un millón de mujeres? Tú misma lo dijiste anoche, necesitará algo más sólido para cambiar el curso de su investigación.

Patricia no insistió. Sabía que estaba en lo cierto.

—Entonces, ¿qué opciones nos quedan?

—¿Volvernos a casa?

En ese momento, sonó el teléfono de James. Lo encontró en el bolsillo interior de su americana y se quedó mirando el número de Collins en la pantalla. Para hablar, se levantó del banco, indicándole a Patricia con el índice que volvería enseguida, y se alejó unos pocos metros. La conversación no se alargó más de tres o cuatro minutos. Luego, se puso a trastear en el móvil y volvió a sentarse en el banco.

—Collins ha localizado al padre de Alessia.

Patricia frunció el ceño.

—¿No lo habían secuestrado?

Él puso una expresión de culpabilidad.

—No exactamente.

Banner se mostró visiblemente dolida.

—Joder, Allen, que me mientas a mí tiene un pase, ya estoy acostumbrada, pero que lo hagas a una agente del FBI…

—No os mentí, te lo juro, simplemente omití cierta información que hacía parecer culpable a Alessia.

—¿Por qué? ¿Por qué la proteges?

James se pensó la respuesta.

—¿Con sinceridad? Porque creo que es inocente.

—¿Vas a contarme qué paso entre vosotros?

Él meneó la cabeza.

—Quizá en otro momento, por ahora tendrá que bastarte mi palabra.

La joven chasqueó la lengua y meneó la cabeza, resignada.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—Oye, lo siento de veras, nunca fue mi intención causarte problemas con Ramírez.

—En fin, lo hecho, hecho está. ¿Qué te ha contado Collins?

—Desde hace unos años, Henry Pratti vive en un municipio costero llamado Riverside, en el condado de Harford. Lo he buscado en Google Maps y da la casualidad de que está a unos cincuenta kilómetros al norte de aquí. En tren no tardaríamos más que media hora.

—Entonces, no nos volvemos a casa.

James había recuperado en parte su buen humor.

—Creo que no. El tren a Riverside no sale hasta esta tarde, así que vayamos antes a probar las famosas patas de cangrejo de Baltimore. No sé tú, pero yo estoy que me muero de hambre.

****

31

Washington D. C. (EE. UU.)

M IÉRCOLES, una de la tarde, hora de la Costa Este.

La comitiva presidencial abandonó la Casa Blanca y se incorporó a Pennsylvania Avenue, previamente despejada de tráfico. La limusina blindada que trasladaba al presidente, conocida como la Bestia, era un Cadillac fabricado por la General Motors en su planta de Detroit; sus especificaciones técnicas eran información clasificada que solo el Servicio Secreto conocía. Aquel día, viajaban en ella el presidente y la primera dama, en los asientos traseros, y el chófer y Mike Shore, en los delanteros. Entre los unos y los otros, una mampara de seguridad que solo el presidente podía subir y bajar a su antojo.

Con traje oscuro y peinado estilo militar, Shore comunicó al resto del operativo que POTUS[5] acababa de abandonar el Nido, dando luz verde para que comenzara a montarse el perímetro de seguridad en destino, al que llegarían en diecisiete minutos. Mike Shore era un veterano agente federal del Servicio Secreto. Procedente del Departamento del Tesoro, ingresó en el cuerpo siete años atrás, en los tiempos de Barack Obama. El director le había confiado desde hacía seis meses el puesto de más responsabilidad: cuando el presidente abandonaba la seguridad de la Casa Blanca, debía estar en todo momento pegado a él.

Esa mañana, no obstante, le costaba concentrarse en su trabajo. No había informado de su creciente malestar o lo habrían relevado del servicio. Así eran las cosas en el Servicio Secreto. O estabas al cien por cien o no estabas. Conforme avanzaba la comitiva por las calles de la ciudad, y sin quitar atención a lo que ocurría a su alrededor, repasó minuciosamente todo lo que había hecho en las últimas horas, buscando una explicación racional a su pésimo estado de salud…

La noche anterior, al igual que todos los martes desde hacía dos años, la había pasado con Cristal. Era cierto que el comportamiento de su amante había sido de lo más raro durante toda la velada. Empezó por mostrarse enfadada con él por la hora en que había llegado. Luego no había querido ir al restaurante de costumbre y le había llevado a cenar a uno de comida india. Por último, se negó de modo tajante a ir a su apartamento con el pretexto de que estaría su compañera de piso, de modo que decidieron alquilar una habitación en un motel de las afueras…

Y, por mucho que se esforzaba, ahí terminaban sus recuerdos nítidos y comenzaban la confusión y la nebulosa.

Lo siguiente que recordaba fue despertar de madrugada entre unos contenedores de basura en un callejón solitario. Estaba envuelto en vómitos propios, desorientado y con una terrible jaqueca. Tras pasar por su casa a hurtadillas para no despertar a su mujer e hijos, a los que no podría explicar la situación comprometida en que se hallaba, accedió a la Casa Blanca poco antes del comienzo de su turno. Debió de tratarse de eso: la comida india. A él, las especias no le sentaba nada bien, pero Cristal cada vez le apretaba más con el tema del divorcio, cosa que él no estaba dispuesto a hacer, y se había propuesto complacerla en todo lo posible…

Un giro cerrado en un cruce y un cambio de carril lo trajeron de vuelta al presente. El agente especial Shore no recordaba cómo habían recorrido el último kilómetro y medio y se recriminó por ello. En su trabajo no se admitían los errores. «Los asuntos personales se dejan en la taquilla» acostumbraba a decirles el director cada mañana. Bruscamente, otra idea se instaló en su cabeza, desplazando a todas las demás.

Debía cumplir las nuevas órdenes que recibía por el otro pinganillo que llevaba en la oreja derecha. Era una voz férrea. ¿Pero de quién? Daba igual de quién. Debía obedecerlas y punto.

«Las demás consideraciones quedan anuladas. Sin excepción».

Miró de reojo al espejo retrovisor interior y contempló un segundo al presidente, con las piernas cruzadas y el teléfono móvil al oído. Seguramente preocupado por los recientes titulares del Post que le vaticinaban una corta carrera presidencial. Él no era ni republicano ni demócrata. Él respetaba el cargo de presidente de Estados Unidos y odiaba sobremanera que los buitres de la prensa se creyeran con el poder de cambiar lo que los ciudadanos habían decidido con su voto. El presidente solo tenía que aguantar la presión y saldría de esta…

Shore cabeceó.

«Las demás consideraciones quedan anuladas. Sin excepción».

—Cómo suda, Mike. ¿Seguro que se encuentra bien? —le dijo el conductor.

No hubo tiempo para responder. Doblaron en una intersección con semáforo y llegaron a su destino: el centro de educación secundaria Saint Albans, en el barrio de Georgetown.

—Eagle y Evergreen[6] en destino —informó Shore por el intercomunicador que rodeaba con la mano. Inmediatamente después, se llevó un dedo a la oreja izquierda para escuchar mejor las respuestas que iba recibiendo.

Ante la nada usual visita del presidente de la nación, se había congregado un gran número de personas en el colegio. Se mezclaban los meros curiosos con una multitud vociferante que no desaprovechaba la ocasión de protestar ante las políticas presidenciales, exhibiendo pancartas con todo tipo de reivindicaciones sociales. Los medios de comunicación también habían hecho acto de presencia, y un incontable número de periodistas, reporteros y fotógrafos se apelotonaban esperando su llegada. El director del Servicio Secreto y hasta el jefe de gabinete habían tratado de disuadirlo, pero él se había mostrado inflexible. Necesitaba dejarse ver si pretendía remontar en popularidad, y a los norteamericanos siempre les gustaba ver a su presidente y a la primera dama entre niños. No obstante, la situación que se vivía en el país obligaría al Servicio Secreto a estar particularmente atento. Desde que Ronald Reagan fuese tiroteado en 1981, ningún otro presidente de Estados Unidos había sufrido un atentado.

Y Mike Shore no estaba dispuesto a que volviera a ocurrir en su turno. ¿O sí?

«Las demás consideraciones quedan anuladas. Sin excepción».

—Atentos, POTUS va a bajar —volvió a decir por el sistema de comunicación.

Mike abrió su puerta y saltó a la calle. Al hacerlo, sufrió un ataque de vértigo, se tambaleó y aterrizó de morros contra el adoquinado. El federal quedó tendido bocabajo. Inmóvil. Por un instante, manifestantes, periodistas y curiosos enmudecieron y el ambiente quedó envuelto en una tensa calma. En el acto los agentes del Servicio Secreto desenfundaron sus armas y tomaron posiciones. El gentío entonces comenzó a lanzar gritos de histeria y abandonó el lugar en desbandada, provocando el caos.

Dos miembros del Servicio Secreto se reunieron con Mike. Le dieron la vuelta y se llevaron un sobresalto con lo que vieron. El semblante de Shore era espantoso. Desencajado y con aspecto cadavérico. De improviso, abrió los ojos inyectados en sangre y se puso de pie de un salto; con una fuerza inusitada, apartó a sus colegas de un golpe, avanzó hacia la limusina presidencial y adelantó la mano hasta el tirador de la puerta trasera. Mientras desenfundaba su arma reglamentaria, Shore pudo oler el terror del presidente a través del cristal tintado.

Lamentaba faltar a su juramento, pero debía obedecer.

«Las demás consideraciones quedan anuladas. Sin excepción».

En ese preciso instante, abriéndose paso a la carrera entre la muchedumbre que huía presa del pánico, Patricia Banner sacó la Glock 19 de su cartuchera. A distancia de tiro se detuvo al tiempo que oía a alguien gritar: «¡Arma!». Sujetando la pistola con las dos manos, apuntó y, sin dudar un instante, la descargó contra el objetivo.

Ocho disparos.

Siete acertaron de pleno en el cuerpo de Shore.

Uno, el último, fue a parar contra la carrocería de la Bestia, a la que apenas descascarilló la pintura.

A pesar de que sabía lo que sucedería a continuación, el primer impacto le supuso una sorpresa. Una bala en el pecho la empujó violentamente hacia atrás. Con una diferencia de milésimas de segundo, le siguió otro impacto. Otro empujón. Se tropezó sin llegar a perder la vertical. La adrenalina por las nubes la mantuvo de pie. Después, le acometió un intenso dolor.

En la lejanía, como un murmullo agitado, escuchaba voces admonitorias. Incapaz de sostenerla, sus dedos dejaron caer la pistola al suelo. Con expresión de perplejidad, bajó la mirada y advirtió dos manchas parduscas que iban propagándose en la camiseta blanca, como el vino derramado sobre un mantel. Acto seguido, cayó de rodillas. Buscó con sus ojos asustados a Allen. Su amigo corría a cámara lenta hacia ella, vociferando algo inaudible mientras trataba de zafarse de dos agentes que terminaron por placarle y arrojarle al suelo. Gritaba su nombre: ¡¡Paaaatt!! Y alargaba inútilmente la mano hacia ella. Durante un fugaz instante, sus miradas coincidieron. Por última vez.

Sus ojos se cerraron y Patricia terminó de caer al suelo.

El FBI, los paisajes escoceses, su padre, sus amigos Alex y Collins, James… Sobre todo, Él. Para ella, todo había concluido.

****

32

Riverside, Harford (EE. UU.)

Cinco horas antes del atentado

P OCO después de que el sol comenzara a alzarse por detrás de Riverside como un borroso disco de fuego, James se enjabonaba el cuerpo en la ducha de la habitación 309 de un motel a las afueras de aquel pueblucho. Cuando llegaron la víspera, ya se había hecho demasiado tarde para irrumpir en la vida de Henry Pratti. Las personas solitarias suelen volverse más recelosas al caer la noche, y el último de sus deseos era añadir más incertidumbre a un encuentro ya de por sí difícil. De manera que tomaron una habitación y pospusieron la visita para la mañana siguiente. Esa mañana.

Tras desayunar en una cafetería que se llamaba Grubb’s —y que encontraron un par de manzanas calle abajo—, James y Patricia alquilaron un coche e introdujeron en el navegador la dirección que les había facilitado Collins. Una serpenteante línea blanca unió de inmediato dos puntos en una pequeña pantalla de plasma. Cuatro kilómetros exactos. Trece minutos.

En el momento de ponerse en marcha, el reloj del salpicadero marcaba tres minutos por encima de las nueve y media.

Salieron de Riverside por una tranquila carretera secundaria y condujeron por ella un rato, hasta un depósito de agua que dominaba una encrucijada como un gigante con pies de madera. Entonces, siguiendo las indicaciones, doblaron a la derecha y el asfalto parcheado abrió paso a una vía pecuaria rodeada por cercados con ganado. En un paso a nivel cruzaron por encima de unos raíles, dejaron atrás una nueva bifurcación sin señalizar y continuaron de frente por una pendiente que se curvaba suavemente. Enseguida se percataron de que no era por ahí. El camino concluía ante un río caudaloso. En ese momento, unos troncos inmensos se deslizaban arrastrados por la corriente rumbo a algún aserradero. Patricia deshizo marcha atrás el camino hasta el cruce y tomó la otra dirección, un sendero umbroso que atravesaba un bosque de robles americanos.

Ya pensaban que se habían vuelto a equivocar de ruta cuando, a lo lejos, por entre la exuberancia de los árboles, atisbaron una cabaña de madera construida en dos plantas. Recorrieron los últimos doscientos metros a velocidad muy lenta y se detuvieron envueltos en su propia nube de polvo. El sendero moría allí, en un pequeño calvero en alto en mitad del robledal, entre la cabaña y un lago rodeado de vegetación por todas partes. Un pontón llevaba a un amarradero donde una pequeña barca azul se balanceaba sujeta con maromas. Según las indicaciones del navegador, habían llegado a su destino. Patricia apagó el motor y ambos se apearon.

—Qué sitio más tranquilo —dijo ella.

Un repentino ruido, que les recordaba a alguien golpeando cañas entre sí, captó su interés. Patricia dejó de buscar con la mirada cuando dio con una pareja de cigüeñas americanas en lo alto de uno de los robles. Tras recrearse con el entorno, salvaron una ligera pendiente y subieron al porche de la cabaña. Banner apartó la mosquitera y golpeó la puerta con los nudillos.

—¿Señor Pratti?

Nadie respondió y volvió a llamar, esta vez con el puño.

—¡¿Señor Pratti?! ¡Soy Patricia Banner, de la Oficina Federal de Investigación! ¡Queremos hablar con usted!

Como seguían sin contestar, James se asomó por una ventana.

—Parece que no hay nadie.

Para cerciorarse, bajaron del porche y fueron a echar un vistazo a la parte trasera. Nada más torcer la esquina, distinguieron una vieja camioneta Chevrolet con las ruedas semihundidas entre matorrales y oyeron unos relinchos de caballos. Un border collie ladró y se aproximó hasta ellos al trote.

—Ven aquí, pequeño —dijo James, hincando una rodilla en tierra para recibirlo.

A escasa distancia de lo que creyeron era una caballeriza con la puerta corredera abierta, había un anciano tocado con una gorra cortando leña. Banner hizo bocina con las manos:

—¡¿Señor Pratti?!

El hombre miró de soslayo a sus visitantes antes de completar el amplio arco con un hacha. De un golpe seco cercenó un tronco, que cayó partido en dos sobre un montón de leña. A renglón seguido, apoyó el hacha en el tocón y, limpiándose las manos y el sudor con un pañuelo que había sacado del bolsillo de una camisa a cuadros, se aproximó hacia ellos andando despacio.

—¿Qué hacen en mi propiedad? —preguntó, aún desde la distancia; su tono sonó poco hospitalario.

—Patricia Banner, FBI.

El hombre cubrió los últimos metros hasta ellos. La gorra resultó ser de los Knicks y bajo la camisa a cuadros abierta llevaba una camiseta blanca.

—¿Tienen alguna identificación?

Patricia hundió su mano en el bolso y extrajo una tarjeta plastificada. El hombre la observó un instante. Se fijó en la fotografía y en las palabras «FBI» y «Provisional». Luego asintió no del todo conforme. En realidad, desconocía cómo eran unas credenciales auténticas, pero había oído que se podían adquirir unas buenas imitaciones en cualquier supermercado de tres al cuarto.

—¿Y ese? —preguntó, apuntando la barbilla hacia James, que seguía hundiendo los dedos entre el pelaje del perro.

—Se llama James Allen y es asesor.

El hombre no dejaba de rascarse la barba cana mal cuidada, en un patente gesto de desconfianza.

—¿Y qué quieren de mí?

Enderezándose, James se sacudió el polvo del pantalón y luego de las manos. Por el camino, él y Patricia habían convenido que, si no era estrictamente necesario, no le revelarían a Henry Pratti que su padre, en realidad, se llamaba Bent Clausen y había formado parte de una de las organizaciones más siniestras del nazismo. Después de tantos años, no tenía sentido provocar más dolor. Por eso, lo que le dijo fue:

—Conocí a su hija, Alessia, cerca de Springfield.

El semblante del anciano demudó y un velo de tristeza pareció dulcificar sus duras facciones; al instante, aquella impresión se esfumó por completo.

—Si son del FBI, sabrán que no sé nada de ella desde hace años, así que me trae sin cuidado con quién se vea.

—Verá, señor Pratti —dijo Patricia—, creemos que de alguna manera su hija está involucrada en el asesinato de la fiscal de Baltimore.

—Pues si la están buscando, han venido al sitio equivocado.

—¿Cree a su hija capaz de hacer algo así? —preguntó Banner.

El hombre le dedicó una mirada indescifrable, pero no respondió. Terminó entonces de secarse el sudor y guardó el pañuelo de nuevo en el bolsillo. Nuevos relinchos salieron de la caballeriza.

—He de dar de comer a los caballos —dijo. Se dio la vuelta y se alejó hacia la cuadra. Después de un cuarto de hora, regresó y sin detenerse les dijo—. Síganme.

Allen y Patricia lo siguieron hasta la casa unos pasos por detrás. En cuanto se vio solo, el border collie arrancó a correr, adelantó a los intrusos y fue en busca de su amo.

Para cuando la pareja de escoceses llegó al porche, el señor Pratti ya estaba liándose un cigarrillo, instalado en una mecedora de madera precisada de un buen lijado y barnizado. El perro yacía tumbado a sus pies, suspirando. Con el crujido de los escalones, el señor Pratti levantó ligeramente la barbilla y los sometió a un pormenorizado estudio mientras se allegaban hasta él.

—Siéntense —los invitó, solo que en sus palabras no había nada de cortesía.

Patricia miró alrededor y se acercó otra mecedora, que estaba en el lado opuesto del porche. No localizó más asientos, de modo que James se quedó de pie y recostó el hombro contra un pilar de madera. Pratti perdió la mirada.

—¿Saben?, cuando Alessia nació mi padre y yo nos sentimos los hombres más afortunados del mundo.

—¿Qué fue de su madre? —preguntó James.

Con una dilación exasperante, Henry dio una calada a su cigarrillo y aspiró el humo. Se debatía entre continuar hablando o echar a patadas a aquellos dos con credenciales de juguete.

—Murió en el parto. —Dejó pasar unos segundos y continuó—: Era una prostituta que conocí un par de meses atrás.

—¿Sabía Alessia que usted no era su padre biológico?

—Mi padre y yo acordamos ser sinceros con ella, y al cumplir los ocho años se lo contamos.

—¿Cómo se lo tomó?

La boca de Henry compuso una ligera mueca.

—Bien. Nosotros éramos la única familia que había conocido.

—¿Cómo era Alessia de niña?

Al señor Pratti se le escapó una sonrisa melancólica.

—Era un torbellino. Siempre era «papá, más»; «abuelo, más». No paraba quieta un solo instante. En aquella época residíamos en Manhattan, frente a Central Park. Alessia pasaba casi todo el tiempo en él, correteando o montando a caballo… —Dejó vagar sus pensamientos, y se quedó callado.

La voz de James Allen quebró el silencio.

—Y luego… ¿qué pasó?

El padre de Alessia regresó de donde estuviera.

—Se hizo mayor e ingresó en la universidad. Pero entonces, todo cambió. —Dio una calada al cigarrillo apretando con ansia los labios—. Adoraba a su abuelo. Su muerte la sumió en la confusión y la confrontó con el mundo real. Quizá la sobreprotegimos en exceso y no la preparamos para los momentos duros de la vida. Lo cierto es que no volvió a ser la misma. Salía hasta tarde y castigaba su cuerpo bebiendo, fumando y, vayan ustedes a saber con qué más porquerías. Alessia acababa de cumplir los diecinueve y entonces, en el momento en que era más vulnerable, apareció aquel tipo.

Los visitantes intercambiaron una mirada. Hasta ese momento, Banner había guardado silencio. No tenía claro qué pretendía Allen con aquella visita, ni adónde conducían todas esas preguntas sobre la vida personal de Alessia, así que optó por permanecer en un segundo plano. Sin embargo, muerta de la curiosidad, salió de pronto de su mutismo y preguntó:

—¿A qué tipo se refiere?

—Nunca llegué a conocerlo en persona ni supe su nombre. Solo sé que le llenó la cabeza de pájaros.

—¿Qué quiere decir? —insistió.

—Alessia era una joven muy especial. De su madre heredó un don. Daba la impresión de que siempre sabía lo que pensaban los demás. Era sensible, pero desde que conoció a aquel tipo, se mostró irascible con todo y con todos.

—¿Con usted también? —James recobró la iniciativa.

—Conmigo, con sus amigos, con el Gobierno, con el sistema…; en una palabra, se radicalizó. Poco después, tras una fuerte discusión, se marchó de casa. Lo dejó todo, no se llevó más que la ropa que llevaba puesta.

Cuando terminó de hablar, Henry se levantó. Su movimiento fue respondido por el border collie, que alzó las orejas, atento.

—Empieza a hacer calor. ¿Quieren una cerveza?

—No, gracias, estoy de servicio.

—Yo sí, si es tan amable —respondió en cambio Allen.

El propietario de la cabaña desapareció tras la puerta mosquitera, detrás del perro. Reapareció pasados unos minutos sin cigarrillo en la boca, pero sosteniendo por el cuello dos botellines helados de Heineken. Uno se lo largó a James. Regresó a su mecedora, le dio un generoso trago al suyo hasta dejarlo por la mitad y se limpió la espuma con el dorso de la mano. El perro volvió a tumbarse, pero esta vez cambió de lado de la mecedora. Un segundo después pareció estar dormido.

Allen retomó la conversación en el punto en el que la habían dejado:

—¿Y no volvió a tener noticias de Alessia desde entonces?

—Me telefoneó hará… unos seis meses. No lo recuerdo bien…; aún era otoño, eso seguro. No sé de dónde sacó mi número, pero lo hizo.

James bebió un poco de su cerveza.

—¿Qué quería?

—Me preguntó por un maletín de mi padre. Ni un hola, o un ¿cómo estás…? Después de quince años me llamaba para preguntarme por un maletín de mi padre. —Fingió una risa triste.

Patricia y James volvieron a mirarse. Esta vez durante más tiempo. El escocés fue el que le preguntó:

—¿Y qué le dijo usted?

—La verdad. Que no sabía de qué me estaba hablando.

—¿Y qué pasó entonces?

—Me colgó. Ni siquiera se despidió.

—¿Y esa fue la última vez que supo de su hija?

Henry se llevó el botellín a la boca, negando con la cabeza.

—No, me volvió a telefonear anoche.

James separó la espalda del pilar de madera en que estaba apoyado, y sin salir de su asombro preguntó:

—¿Alessia lo llamó anoche? ¿Qué quería?

—Discutir, como siempre.

—¿De qué discutieron? —Esta vez, preguntó Patricia.

—Daba igual. Al final, todo se volvió un motivo de pelea entre nosotros. —Permaneció unos momentos callado—. Le reproché que hubiese tirado por la borda la vida que su abuelo y yo nos esmeramos en darle. Y entonces, me soltó que yo era un perdedor, que no tenía agallas para cambiar las cosa, pero ella sí.

—¿Que quería cambiar?

Henry apuró la cerveza y depositó el botellín vacío sobre la madera del porche.

—Estaba enfadada, iracunda. No hablaba, escupía palabras. Solo mencionó que había conocido a nuevas personas y que juntos harían cosas grandes que darían la vuelta al mundo.

—¿Cosas como matar a la fiscal de Baltimore? ¿La cree capaz de hacer algo así? —lo interrumpió Patricia.

Henry separó las manos en gesto de impotencia al tiempo que se balanceaba suavemente en la mecedora, que chirriaba.

—Mi hija era sensible y cariñosa. Pero ya les he dicho. A esta Alessia ya no la conozco.

—¿Y eso fue todo? —le insistió Banner.

—Antes de colgar, me dijo que estuviera hoy atento al televisor y sabría de lo que era capaz.

Un prolongado silencio siguió a aquellas palabras.

—¿Y no tiene ni idea de a qué se estaba refiriendo?

Con la mirada perdida, el hombre se rebulló en su asiento y negó con la cabeza. La conversación había terminado.

Henry Pratti observó con desazón cómo el automóvil enfilaba de nuevo el sendero y se adentraba en el corazón del robledal. Un par de minutos después, la quietud más absoluta volvía a adueñarse del lugar.

****

33

Riverside, Harford (EE. UU.)

Dos horas antes del atentado

P OR qué querría Alessia que su padre estuviera atento a la televisión? ¿Qué va a ocurrir hoy? —Patricia lanzaba al aire preguntas mientras conducía de vuelta a Riverside. Ya habían dejado atrás el bosque de robles y recorrían la vía pecuaria.

Desde que dejaran la cabaña, Allen no había abierto la boca. Solo miraba por la ventanilla exhibiendo un semblante preocupado.

—Y luego está lo de que iba a hacer algo que daría la vuelta al mundo. Parece una bravata. El asesinato de la fiscal de Baltimore no me parece algo tan grande —continuó Patricia, hablando sola—. ¿Crees que pretende asestar otro golpe a alguien mucho más importante?

James continuó sin conversación, pero se volvió a mirar a Patricia y la arruga de su entrecejo se pronunció. En ese momento, el coche frenó en el cruce con el depósito de agua y giró hacia la carretera del condado. Como suele suceder, el camino de vuelta pareció más corto que el de ida. En apenas un rato, surgieron a la vista las construcciones bajas de Riverside y poco después ocupaban una mesa en el Grubb’s Café. Un ligero olor a amoníaco vagaba por el aire. Banner alzó la mano para llamar la atención de la camarera, una señorita con uniforme rosa y un mandil blanco anudado a su cintura de avispa.

—Aquí les dejo los menús —dijo—. ¿Tomarán café?

James no acaba de acostumbrarse al hecho de que los yanquis tomaran a todas horas ese mejunje aguado al que llamaban café.

—Yo prefiero una cerveza.

—Té verde para mí, por favor.

La joven apuntó en un bloc de notas, arrancó la copia rosa y, tras dejarla sobre la mesa, se fue.

—Desde que hemos dejado al señor Pratti no has estado muy hablador que se diga —le dijo Patricia a James tendiendo la mano para hacerse con el menú.

—Lo siento, es que vengo dándole vueltas a lo que nos ha comentado Henry Pratti, y no sé… —dijo chasqueando la lengua—, algo no me cuadra.

Patricia cerró el menú sin elegir plato y volvió a dejarlo sobre la mesa con un suspiro.

—¿Qué pasa por tu cabeza? Conozco esa mirada.

James se inclinó sobre la mesa para que ella pudiera oírle sin alzar la voz:

—Esa mujer… vi sus ojos en aquella casa de Salem, mirándome como si fuera un completo desconocido.

—¡Pero si os acababais de conocer…! —Se quedó repentinamente en silencio. Patricia percibió la turbación en el rostro de su amigo y sus labios dibujaron una sonrisa —. Allen, Allen…

Él ignoró su tonillo sarcástico.

—Patt, entiendo a Henry Pratti. Yo conocí a la Alessia con ese aire desvalido, pero también a la mujer fría y calculadora.

—Y ¿qué es lo que no te encaja?

—No lo sé. Lleva años sin saber de su padre y de repente… ¿No te extraña que le llamara precisamente ayer y sin ningún motivo? ¡Solo para decirle que pusiera hoy la tele!

Patricia frunció el ceño.

—¿Crees que trataba de mandarle un mensaje…?

El escocés se puso de pie y dio unos pasos hacia una antigua televisión de tubo colocada sobre un soporte en la pared.

—¿Puede alguien subir el volumen, por favor? —dijo en voz alta.

Banner se volvió en su asiento. El volumen subió un poco y acalló las conversaciones del local.

Una locutora de la CBS anunciaba a bombo y platillo la que sería la primera visita oficial del presidente desde que comenzaran las protestas sociales, unos meses atrás. Justo en ese momento, daba paso a una corresponsal, que estaba a pie de calle:

… según acaba de informar la Casa Blanca en un comunicado exprés, en apenas una hora, el presidente y la primera dama visitarán el lugar en donde nos encontramos, el centro de educación secundaria Saint Albans, en el Distrito de Columbia. Desde que se ha conocido la noticia, varias asociaciones de defensa de los derechos civiles y organizaciones estudiantiles han hecho llamamientos públicos a la movilización pacífica…

—¡Allen…! —Patricia lo llamó por su nombre cuando lo vio pasar a toda pastilla a su lado y salir a la calle. Entonces, agarró el bolso y fue corriendo tras él, mientras la camarera, cargada con las bebidas, los llamaba a voz en grito.

Unos minutos más tarde, volaban en el vehículo de alquiler por las carreteras de regreso a Washington. El reloj del salpicadero marcaba dos minutos por encima de las doce. Por delante, tenían ciento diez kilómetros. Irían muy justos de tiempo.

—Llama a Ramírez y cuéntaselo —le dijo James.

Patricia marcó el número grabado y se pegó a la oreja el teléfono móvil encriptado. Al segundo tono, escuchó su voz.

—Diga… ¿Agente especial Banner? ¿Es usted?

En ese momento, Patricia se dio cuenta de que no sabía cómo contarle a una mujer tan pragmática lo que no era más que otra loca intuición de Allen; así pues, decidió soltarlo sin rodeos:

—Van a atentar contra el presidente. En su visita al colegio.

—Cálmese y dígame dónde está en este preciso instante.

—Saliendo de Riverside, en Maryland. Allen y yo venimos de entrevistarnos con Henry Pratti, el padre de Alessia…

Ramírez la atajó y recondujo la conversación a lo importante.

—¿Por qué piensa que van a atentar contra el presidente?

La línea quedó en silencio.

—¿Sigue ahí, Banner?

—Sí, sigo aquí.

—¿Por qué cree que van a atentar contra el presidente? —repitió.

—En honor a la verdad… —giró la cabeza y su mirada se topó un segundo con la de James. Antes de contestar, soltó una especie de suspiro—. No estamos del todo seguros…

No la dejó acabar.

—¿Quiere que dé la voz de alarma al Servicio Secreto sin estar segura? ¿Está usted loca?

Por vez primera, Patricia vio que Ramírez perdía el dominio sobre sí misma.

James apartó la mirada de la carretera y se puso a gritar para que la agente del FBI la oyera por el auricular.

—¡Déjese de formalismos y dé la voz de alarma de una puñetera vez, o en menos de una hora su presidente estará muerto!

Patricia fue a decir algo, pero la línea ya se había cortado.

—Maldita sea. No estoy segura de que vaya a hacer algo.

James le lanzó una mirada con un rostro cargado de confianza.

—¿Qué? ¿Vamos a salvar al presidente de Estados Unidos?

Cuando ella le devolvió la mirada, James no imaginaba que nunca volvería a ver aquella sonrisa.

****

34

Washington D. C. (EE. UU.)

L A agente especial Ramírez lanzó el móvil con rabia sobre el protector de su escritorio. La tapa de la batería saltó por los aires. Estaba enojada. Más que eso, estaba colérica. En una cosa Banner sí que tenía razón. Allen era irritante y con su conducta irracional arrastraba a todos los que tenía a su alrededor. Poco a poco, fue serenándose. Recogió la tapa de plástico y volvió a colocársela al teléfono. En eso, le sobrevino otra sensación diferente. Abrumada por la información que acaba de recibir se frotó los ojos con fuerza. Estaba agotada. Llevaba casi sesenta horas sin pegar ojo y en esas condiciones le costaba encadenar pensamientos.

¿Qué debía hacer?

Estaba atrapada en un callejón sin salida. Si daba la voz de alarma y se equivocaba, sería el hazmerreír. Ser la primera mujer al mando de una oficina de campo era un lastre para ella. Sentía que caminaba por un alambre. Quizás fuese algo exagerada, pero pensaba que no solo se la juzgaba a ella, sino a todas las mujeres que trataban de abrirse paso en el FBI. No se podía permitir un error fatal. Por otra parte, si no decía nada y la alerta era real, su negligencia habría puesto en peligro las vidas del presidente y de la primera dama, o puede que, incluso, causado sus muertes…

En cualquiera de los casos, si tomaba una decisión errónea, su carrera quedaría frustrada. «Pirañas o cocodrilos», acostumbraba a decir resignada en estas situaciones. Vamos, que hiciera cuanto hiciera, tenía las de perder. Salvo que acertara.

En esa tesitura, se decantó por seguir su instinto y alargó la mano hasta el teléfono de mesa.

—Ha contactado con la Casa Blanca, ¿con quién desea hablar?

—Soy la agente especial Ramírez, a cargo de la oficina del FBI de Washington, Distrito de Columbia, querría hablar con el director del Servicio Secreto.

—Un momento, por favor.

Sonó música en la línea. Algo clásico. Bruscamente se interrumpió.

—Willbur al habla.

—Director, soy la agente especial Ramírez, al mando de la oficina del FBI de…

—Lo sé, ¿qué desea? —dijo, sin florituras.

—Es referente a la visita que el presidente y la primera dama están llevando a cabo en estos momentos. ¿Están valorando alguna amenaza real?

—Verá, agente especial, siempre que POTUS abandona la Casa Blanca recibimos cientos de amenazas. ¿Tiene algo?

—No es nada sólido, director.

—Entendido, si averigua más, comuníquemelo de inmediato.

Nada más colgar, Ramírez se sintió una estúpida. Entonces, volvió a coger el teléfono y marcó una extensión interna.

—Alabi, venga a mi despacho, y avise a Cox.

Ni un minuto después, oyó un leve golpeteo de nudillos en la puerta de cristal entreabierta de su despacho.

—Pasen y siéntense.

Los agentes Fariha Alabi y Chester Cox entraron con carpetas bajo el brazo y tomaron asiento en torno a una mesa circular de reuniones. Ramírez salió de detrás de su escritorio y se unió a ellos. Se dirigió a Alabi, preguntándole de sopetón:

—¿Hemos recibido los resultados de la autopsia de Rivera?

—No se lo va a creer, señora. Me acaban de informar de la oficina del forense de Baltimore de que el cadáver de Dylan Rivera ha sido incinerado por error antes de practicarle la autopsia.

—¿Cómo ha podido ocurrir?

Alabi se encogió de hombros.

—No lo saben, me ha llamado en persona el patólogo jefe, el doctor Stockwell. Están consternados y han abierto una investigación interna para depurar responsabilidades.

—Quiero que esté encima de esa investigación. Quiero saber qué ha ocurrido exactamente.

—Entendido. Aproveché para hacerle algunas preguntas. Desde luego, no encuentra ninguna explicación médica a cómo pudo aparecer Rivera vivito y coleando a la mañana siguiente.

—¿Habló con el doctor Green?

—Sí, señora. Asegura que Rivera mostraba el típico cuadro de infarto de miocardio agudo. No respondió a la RCP que él mismo le practicó, primero en la grada y luego en la clínica del propio estadio. Insistió en que suspendió la reanimación cardiopulmonar cuando, según sus palabras textuales, —abrió una carpeta que tenía ante sí con el emblema del FBI en la portada—: «El paciente presentaba signos persistentes de fallecimiento». Además, transcurrieron treinta y dos minutos hasta que firmó el acta de defunción, cuando el protocolo médico solo exige vigilar las constantes vitales del paciente durante diez o quince.

—Y ¿qué opina el ayudante del forense?

—A la morgue —comenzó a explicarse Alabi— solo llegan los cadáveres a los que hay que practicarles la autopsia. Sin embargo, al doctor Nelson no le cupo duda alguna de que el señor Rivera estaba muerto. Ya sabe, rigor mortis, coloración pálida de la piel, ausencia de latido y pulso, silencio respiratorio…

—Bien, entonces…, si Rivera estaba muerto, ¿quién se llevó su cuerpo de la morgue?

—Verá, señora —el que respondió fue Chester Cox—, exactamente, nadie lo hizo… Tal como me encargó, accedí a las cámaras de vigilancia. —Cox extrajo de un expediente una serie de cinco ampliaciones en blanco y negro y las ordenó sobre la mesa siguiendo una secuencia temporal.

Alabi y Ramírez acercaron sus cabezas a las fotografías y se tomaron su tiempo en la observación.

—Así que, a las tres menos cinco de la madrugada, Rivera abrió la nevera para cadáveres por sus propios medios y se largó como si tal cosa —dijo Ramírez, casi imperturbable.

—Sí, eso es lo que parece —apuntilló Cox.

—¿Adónde fue desde la morgue? —preguntó Alabi, señalando otra de las fotos.

—Seis minutos más tarde —repuso Cox—, la cámara instalada en la fachada trasera del edificio captó esta otra imagen de Rivera saliendo a la calle. No hay duda, es él. El programa de reconocimiento facial lo ha identificado. Las cámaras de tráfico lo siguieron durante un par de manzanas hasta que desapareció en un callejón. —Se quedó callado un segundo antes de concluir—: Puede que, después de todo, no fuera más que una cadena de fatales errores médicos. He oído casos similares.

—Aunque son poco frecuentes —dijo Alabi—, existen casos de personas que se han recuperado espontáneamente después de haber suspendido las maniobras de recuperación, pero el doctor Stockwell lo considera altamente improbable. El doctor Green goza de un gran prestigio dentro de la medicina deportiva y el doctor Nelson lleva ocupando el cargo de ayudante del forense los últimos siete años. Además, no existe en la historia de la medicina un solo caso clínico de recuperación casi trece horas después de una parada cardiorrespiratoria.

—Pero no lo considera imposible —dijo Ramírez, aferrándose a una explicación lógica.

—No, señora, imposible no, pero…

—Algo se nos escapa. Como dijo el señor Allen, todo esto es demasiado complejo para que sea casual —dijo Ramírez, pensativa. Tras un breve silencio, preguntó—: ¿Tenemos algo más?

—Verá —habló Alabi—, he consultado la base de datos del FBI buscando patrones similares; es decir, personas fallecidas que, posteriormente, se vieron involucradas en crímenes.

—No habrás dado con nada —aventuró Cox.

—Efectivamente, no encontré ninguna coincidencia… En cambio, descubrí veinticinco casos muy curiosos que compartían varias similitudes entre sí, y en los que estaban involucrados hombres y mujeres vagabundos.

Ramírez le prestó toda su atención.

—Explíquese.

—Son casos aparentemente aislados repartidos por casi todos los estados. El primero con el que di es de 2005 en Milwaukee y el último de hace tres años en Nueva York, pero podrían haber muchos más. En todos ellos, los asesinos acabaron muertos, pero a ninguno llegó a practicársele la autopsia. —Hizo una pausa dramática—. Agárrese a la silla. Antes de hacerlo, los cadáveres desaparecían en extrañas circunstancias.

—Vaya, qué oportuno.

—Además —continuó Alabi, tras la nota sarcástica de Ramírez—, los testigos afirmaban que los asesinos estaban muertos solo unos minutos antes de perpetrar los crímenes, pero claro, al estar involucrados vagabundos, sus testimonios resultaron poco fiables y los expedientes acabaron archivados.

»Sin embargo, en el caso de Nueva York hallé algo llamativo. Un vagabundo llamado —consultó un momento sus notas— Charlie Brolin mató a cuchilladas a tres personas bajo el puente de Broadway, en el Bronx. Una patrulla de la policía de Nueva York lo acribilló a balazos, solo unas horas después. El cuerpo cayó al Hudson y nunca dieron con él.

»Uno de los testigos presenciales fue un tal —volvió a consultar sus notas— Michael Offer. Antes de convertirse en un sin techo fue médico internista en el Harlem Hospital Center de Manhattan. Un error médico y un seguro mal renovado acabaron con él viviendo en la calle. El señor Offer declaró ante la policía que sin duda Charlie Brolin estaba muerto una hora antes de incorporarse con un cuchillo en la mano y comenzar a atacarlos.

—Buen trabajo, Alabi, quiero que investigue a fondo todos esos casos. Hable con los inspectores que los llevaron y con los testigos, si aún siguen con vida. Cox, ayúdela. Y ténganme informada de sus progresos.

Cox asintió y cogió un folio de una carpeta.

—Otra cosa. La brigada científica ha confirmado las palabras exactas que dijo Rivera antes del ataque a la fiscal. —Leyó en voz alta—: «Lo siento. Lo siento, Mia».

Ramírez cerró los ojos, pensativa.

—Señora —Alabi interrumpió su concentración—, ¿recuerda que el señor Allen mencionó a un tipo apodado el Haitiano?

Ramírez abrió los ojos y asintió con la frente arrugada.

—Verá, lo he investigado… —Alabi hurgó entre carpetas y colocó una muy fina arriba del montón, la abrió pero no repartió copias—. No he descubierto nada en nuestros archivos; sin embargo, tengo un amigo en la Agencia Central de Inteligencia que me debía un par de favores. Da la casualidad de que fue agente de campo en África durante varios años y conoció al Haitiano muy bien. Trata de mujeres, importación ilegal de animales, tráfico de diamantes de sangre…; también se le atribuye casi un centenar de muertes. Tiene estrechos lazos con algunas guerrillas de Sierra Leona. Se cree que tiene su base en Haití, de ahí su apodo, aunque su verdadero nombre es Leroy Diprè. Sus enemigos lo conocen también como el Señor de la Muerte Negra, por su adoración a la magia negra. A mi contacto en la CIA le extrañó este interés repentino del FBI.

—¿Y eso?

—Me comentó que, hasta donde él conocía, el Haitiano nunca ha operado en Estados Unidos.

—¿Puede decirle a su amigo de la CIA que nos envíe una copia del expediente?

—Lo hice. Pero me llamó luego para decirme que había desaparecido. Es la primera vez que le ocurre algo así. Me ha asegurado que hay que tener autorización de seguridad de nivel 1 para eliminar del sistema una ficha abierta, y aún así no lo ve factible.

La agente especial al mando se recostó en su silla de piel mientras se perdía en un torrente de pensamientos. Demasiadas preguntas y muy pocas respuestas…

—Señora —dijo una voz femenina desde la puerta, sacándola de su mutismo—, ponga la televisión, debe ver algo urgente.

—¿Qué canal?

—Cualquiera.

Acometida por un mal presagio, Ramírez volvió apresuradamente a su escritorio y rebuscó en el primer cajón. Con un mando a distancia en la mano, apuntó hacia una televisión dispuesta sobre un largo aparador negro y pulsó el botón de encendido.

Todo sucedió tan rápido que los presentes tardaron unos segundos en encajar lo que sus ojos les mostraban.

Las imágenes eran muy confusas. La comitiva presidencial. Un hombre con traje oscuro caía al suelo, se levantaba empujando a otros dos hombres vestidos igual que él y se abalanzaba sobre la Bestia. La agente especial provisional Banner irrumpía en el escenario, pistola en mano. Se oyeron muchas detonaciones. Ninguno de los presentes las contó. Dos personas yacían en el suelo, pareciese que muertas. El tipo del traje oscuro y Patricia Banner.

En los relojes faltaban cinco minutos para la una y media.

****

35

Puerto Príncipe (Haití)

A nadie en el mundo podría haberle importado menos el intento de asesinato del presidente de Estados Unidos que a Kieran Murphy en ese momento. Como quien mira un televisor, contemplaba por el ojo de buey cómo el Murgash se deslizaba por una lengua de tierra con los márgenes cubiertos de una vegetación tan tupida que impedía ver lo que había más allá. Pero fue el color del agua, de un turquesa tan claro que las embarcaciones parecían volar sobre ella, lo que le indicó que se hallaban cerca de arribar a algún puerto caribeño.

En esas, sobre un edificio algo destartalado, divisó una bandera roja y azul agitándose en un mástil al compás del viento.

—Dave, ven a ver esto. ¿Reconoces esa bandera?

Rezongando, Carmichael se incorporó en el estrecho hueco abierto tras las taquillas y fue a ocupar el puesto del irlandés en el ojo de buey. Mientras se desperezaba, miró por él. Pese a que era escocés de nacimiento, su madre, Elinor, era oriunda de Barbados, y él se conocía a la perfección todos los países bañados por el mar Caribe.

—Estamos en Haití —Su voz se distorsionó por el bostezo. Entonces su estómago empezó a hacer ruido. No recordaba cuándo habían tomado la última comida decente y sentía un hambre atroz—. ¿Cuándo traen el desayuno?

—¿Es que tú solo piensas en comer?

Carmichael retiró la cara del ojo de buey.

—Comienzo a estar harto de esta dieta malsana. Cuando volvamos a casa no voy a parar de comer en una semana.

—¿Volver a casa? Dios te oiga.

El carguero aún tardó otra hora en atracar. Los dos polizones convinieron que sería más seguro aguardar a la noche para abandonar el barco y esas horas de más que permanecieron a bordo, sin nada que hacer y envueltos en un calor soporífero, les resultaron las más angustiosas de todo el trayecto. Cuando la pobre iluminación del reloj digital le indicó a Carmichael que eran casi las once de la noche, se dirigió de nuevo hacia el ojo de buey y atisbó a través de él. Por lo general, las noches en el Caribe eran luminosas y aquella no era diferente.

—¿Qué hora es? —preguntó Kieran.

—Hora de abandonar este cascarón.

—Lo primero sensato que dices en estos últimos días.

Carmichael se apartó del ojo de buey y se condujo hacia la compuerta. Primero puso la oreja, y como no se oía nada, la entreabrió y asomó la cabeza con extremo cuidado. Una vez comprobó que no había un alma, abandonaron la cabina y echaron a andar por el pasillo.

Tras varios recodos, el pasillo finalizó abruptamente en una escalera de mano que, a su vez, desembocaba en una escotilla. Treparon por la escalera, cruzaron la escotilla y penetraron en la sala de máquinas, un descomunal espacio que ocupaba al menos dos cubiertas. Envueltos en un ruido ensordecedor, unos cuantos mecánicos con monos cubiertos de grasa se mantenían entretenidos entre motores, calderas, bombas y condensadores. Ninguno de ellos se percató de que dos tipos cruzaban sus dominios con rapidez, sobre una rejilla que dejaba a la vista el piso inferior, y salían por una puerta estanca colocada en el extremo opuesto, justo debajo de una tubería de vapor.

Siguiendo mentalmente el plano del barco que habían memorizado en una salida de emergencias, siguieron recorriendo las entrañas del viejo buque hasta salir a una noche estrellada por la misma escotilla por donde accedieron el primer día.

Como todo a la redonda estaba quieto y sereno, recorrieron con sigilo la cubierta principal encorvados para reducir la silueta. Cuando estaban a punto de cruzar la pasarela de hierro que conectaba la cubierta del barco con el muelle, unos haces de luz la iluminaron. Instantes después, se detuvo una sucia camioneta con la trasera de carga descubierta. Era roja y tenía la pintura desgastada, como todo lo que se veía por los alrededores.

Dave y Kieran se detuvieron en seco, retrocedieron sobre sus propios pasos, y se agazaparon tras una lona que ocultaba una lancha de salvamento. El motor de la camioneta se paró, las dos portezuelas delanteras se abrieron de sopetón y de los asientos se apearon dos tipos de piel oscura. Uno vestía una camisa de manga corta con dibujos de palmeras y un sombrero de ala corta que dejaba entrever un pelo largo recogido en rastas. El otro, una camiseta sin mangas, pantalones cargo marrones y una descuidada barba de tres días. Este último, además, blandía un fusil automático.

Resueltos, los dos hombres subieron a bordo haciendo temblar la pasarela con sus botas militares. Al pasar a su lado, Carmichael reconoció en sus antebrazos un tatuaje idéntico: una calavera rodeada por una serpiente. Tan pronto como ambos tipos desaparecieron por la escotilla principal, Dave y Kieran se incorporaron y, veloces, abandonaron el carguero.

Sobre el adoquinado del puerto, dudaron. Estaban rodeados de almacenes y tinglados. Las únicas dos farolas encendidas dejaban a la vista restos cochambrosos de embarcaciones varadas sobre bloques de madera, bidones de combustible vacíos y redes de pescar llenas de remiendos. Más allá del puerto, a lo lejos, se filtraba luz a través de las ventanas de multitud de casuchas arracimadas unas sobre las otras, con fachadas multicolores. El aspecto general resultaba deprimente. En el puerto, había otros cargueros anclados con similar aspecto de abandono que el Murgash y numerosas barcas de pesca que flotaban quietas en un mar Caribe sereno y de un sorprendente color negro.

—Por fin, estamos fuera de ese barco. No hubiese aguantado en aquel cuchitril ni un minuto más —dijo Kieran.

Carmichael alzó la vista a la luna, cuya claridad los iluminaba como un foco a un artista.

—No cantes victoria aún. Si vuelven esos dos tipos y nos pillan aquí plantados, van a hacer tiro al plato con nosotros.

Escogieron para esconderse un viejo almacén abandonado que tenían enfrente. Una vez a salvo, observaron el puerto a través de las punzantes figuras geométricas del cristal roto de una ventana. Transcurridos lo que debieron de ser treinta minutos, volvió el movimiento a la cubierta principal del Murgash. Los dos sicarios que habían llegado en la camioneta roja aparecieron de nuevo por la escotilla, pero, en esta ocasión, llevaban consigo a las cinco mujeres que secuestraron en Freetown.

Desde su escondrijo, Dave y Kieran vieron al grupo cruzar la pasarela suspendida y subir a la camioneta. Tras poner el motor en marcha y encender los faros, el vehículo avanzó con torpeza, viró ciento ochenta grados y embocó la salida del puerto. Si bien no se dijeron nada, por las cabezas de ambos pasaban cosas parecidas, aunque cada uno lo hubiese expresado con sus propias palabras. La vida era cuestión de suerte, buena o mala, y la de aquellas chicas había sido de la peor. Si ellos no conseguían liberarlas, cosa que no imaginaban cómo podrían llegar a hacer, sus días acabarían de manera penosa en algún burdel de mala muerte.

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36

Puerto Príncipe (Haití)

E N cuanto el muelle recuperó la tranquilidad, Dave y Kieran abandonaron su escondite y se apresuraron a la carrera por donde se había marchado la camioneta. Nada más salir del puerto, se detuvieron. Mientras recuperaban el resuello, sudando a mares, vieron sus luces rojas traseras alejarse por la carretera.

—Si la perdemos… de vista —dijo Kieran, entre jadeos—, es muy posible… que no volvamos… a dar con ella.

Del otro lado de la carretera, justo enfrente de donde ellos se hallaban, les llegó la música de una taberna muy cutre que carecía de nombre. Carmichael puso sus ojos en ella. La fachada estaba cubierta de grafitis y la única ventana disponía de barrotes en los que el óxido le estaba ganando la batalla al color verde que un día lucieron.

Carmichael esbozó una sonrisa triunfante.

—Vamos, tengo un plan. Y es muy astuto.

—Tú y tus planes astutos. Estoy harto de ellos. Siempre acaban de la misma manera: dando y recibiendo mamporros.

—Cierra el pico, y no te quejes más, o te dejo aquí solo.

—¿Solo? Y ¿adónde crees que vas a ir tú?

—Pienso largarme en un coche.

—¿Un coche? ¿Qué coche?

Carmichael señaló al otro lado de la carretera.

—Ese coche.

A escasos metros de la puerta del tugurio, un tipo de espaldas orinaba contra la pared. Junto al bordillo, un Ford verde repleto de raspaduras aguardaba con el motor en marcha y la portezuela del conductor entreabierta.

Dave y Kieran intercambiaron una rápida mirada.

Para cuando el propietario tuvo conciencia de que le estaban robando el coche, el Ford se lanzaba ya como un poseso hacia delante, entre un chirriar de llantas y dejando una capa de goma en el asfalto. En su loca carrera, las luces de los faros saltaban arriba y abajo con los botes que daban sobre los baches, mientras avanzaban a toda velocidad ignorando los semáforos en rojo y sorteando con destreza a los escasos automóviles con los que se cruzaban.

Después de varios minutos exprimiendo al máximo el motor del Ford, localizaron en la distancia las luces rojas posteriores de la camioneta. Entonces, Carmichael levantó el pie del pedal del acelerador y el coche fue reduciendo la velocidad paulatinamente, hasta situarse a una distancia prudencial. Siguieron un rato más por ese mismo camino. Poco a poco, fueron quedando atrás las últimas luces de la ciudad. De tanto en cuando, pasaban frente a chabolas con un terrenito cultivado a su alrededor. Cerca de un pestilente vertedero, la intensidad de las luces rojas de la camioneta que perseguían aumentó, lo que les indicó que estaba frenando. Ellos también lo hicieron y Dave, como medida de precaución, desconectó los faros del coche y continuó guiándose por el claro de luna.

Un centenar de metros más adelante, el Ford abandonó la carretera con un giro cerrado y se metió por la misma vereda por la que, poco antes, se había desviado la camioneta. La vía se estrechó y el asfalto dio paso a tierra embarrada con las últimas lluvias torrenciales. Avanzaron entre sacudidas por aquel sinuoso sendero que, cada vez, se hacía más intransitable.

Tras unos minutos, Kieran se inclinó hacia adelante y escudriñó la noche a través del parabrisas delantero:

—Se acerca un cruce.

Unos metros después, Carmichael pisó el freno ante una confluencia de caminos y detuvo el Ford en seco.

—¿Por dónde?

Murphy se bajó y, durante unos largos minutos, inspeccionó cuidadosamente las tres posibles direcciones en busca de rodadas recientes. Sin luz suficiente todo era más difícil, pero no se atrevían a encender los faros. En medio de aquel llano deforestado refulgirían como un incendio de noche. Satisfecho, el irlandés regresó a su asiento.

—Han ido por la derecha.

—¿Estás seguro? Mira que si te equivocas, los perderemos.

—Sí, estoy seguro. Tú, arranca —gruñó Kieran.

Carmichael metió primera y hundió el pie en el acelerador al tiempo que hacia girar el volante. El Ford salió disparado, derrapando como un coche de rally al salir de una curva. En un momento dado, el sendero por donde circulaban se vio flanqueado por árboles secos y renegridos por el fuego. Continuaron otro rato más sin ninguna señal de la camioneta. Ya pensaban que la habían perdido definitivamente cuando los árboles secos desaparecieron y el camino terminó ante una verja de hierro que cerraba un muro. Entonces Dave sacó el Ford verde del camino y desconectó el motor. Por lo que les permitía ver la luz de la luna, la verja era de hierro fundido con arabescos y el muro de ladrillo de unos tres metros de altura, cubierto por hiedra salvaje y coronado por una alambrada de espinos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Kieran.

—En casa de los malos —repuso Dave, mientras se hacía con el AK-47 y se bajaba con cuidado de no llamar la atención.

Murphy, a su vez, cogió el machete y lo imitó. Doblados por la cintura, avanzaron sobre el barro unos cuantos metros, acercándose todo lo posible sin exponerse. Por entre los barrotes de la verja, vislumbraron a lo lejos una gran mansión de estilo victoriano colonial, construida en madera de diferentes tonalidades. A pesar de su aspecto decadente, aún mantenía algo de esplendor. Un poco retirado de la puerta, a la derecha del camino de entrada, descubrieron la camioneta roja estacionada de cualquier manera.

Algunas luces encendidas se filtraban por las ventanas de la vivienda y el ritmo sencillo y repetitivo de la música reggae les llenaba los oídos. En un anexo columnado de madera se distinguían sofás y sillones. Varios hombres y mujeres descansaban repantigados sobre ellos con remolinos de humo formándose por encima de sus cabezas. Hasta ellos dos llegaban las risas inhibidas que lanzaban. No sabían con seguridad cuántas personas habría en la casa. Desde su posición resultaba del todo imposible determinarlo.

Dave y Kieran recorrieron el perímetro del muro, pero lamentablemente para sus intereses era lo único de la casa que daba la impresión de conservarse en perfecto estado. Al sur, no obstante, dieron con un tramo donde la alambrada de espinos parecía haberse caído. Aparte del muro, no apreciaron otras medidas de seguridad, ni siquiera vigilantes haciendo la ronda. Resultaba evidente que, en aquel entorno, aquellos tipos se sentían del todo seguros. Debía de ser su cuartel general y nadie en su sano juicio osaría importunarles en su territorio.

El calor y la alta humedad convertían el aire nocturno directamente en irrespirable, y ni la ligera brisa que había empezado a soplar conseguía aliviar la sensación de bochorno que reinaba en el ambiente. Dave y Kieran aún llevaban puestas las ropas que les quitaron a aquellos dos marineros en el puerto de Sierra Leona y, a esas alturas, su aspecto físico era lamentable. El sudor pegaba sus camisas al cuerpo como una segunda piel y el olor que desprendían captaría la atención de un depredador a un kilómetro de distancia contra el viento.

Dave era más alto y fuerte que Kieran; de tal manera que se pegó al muro donde no había alambrada de espino y bajó la voz:

—Súbete a mis hombros.

El irlandés lo hizo y consiguió subirse al muro con algo de esfuerzo. Tumbado en la parte superior, recibió el AK-47 de manos de Carmichael y lo arrojó, junto con el machete, sobre un manto mullido de maleza. Con las manos liberadas, ayudó a su amigo a trepar, tirando de él por las muñecas. Saltaron al otro lado, rodaron y permanecieron postrados durante un rato hasta que se convencieron de que solo se oían risas y música.

En la parcela no había un matorral tras el que guarecerse; así que, ocultos en la noche, reptaron unos cuantos metros y se acercaron más al cenador. Ahora podían ver con claridad que había cuatro hombres y dos mujeres acomodados en el sofá y los sillones; por el olor, fumando hierba.

—Esos tíos están tan colocados, que podría reducirlos fácilmente —le susurró Carmichael a Kieran al oído.

—Pero no sabemos cuántos hay dentro.

—Tienes razón, esperemos un poco más, a ver qué pasa.

No habrían transcurrido ni diez minutos y las dos hojas de la cancela de hierro bascularon hacia dentro, como un libro abriéndose. Con el chirrido de las bisagras los cuatro hombres repantingados se pusieron de pie como impulsados por un resorte y agarraron sus armas.

En cuanto reconocieron los faros de un todoterreno, la precaución cedió el sitio a la premura. Inmediatamente, guardaron las armas y apagaron los porros. Uno de ellos, que reconocieron como el tipo de la camiseta sin mangas que pasó a recoger a las mujeres al Murgash, lanzó gritos de aviso en su idioma al interior de la casa. Tras un par de minutos, se oyeron fuertes pisadas bajando a la carrera, la música cesó y tres hombres más, incluido el de la camisa de palmeras, salieron al porche y esperaron.

Entretanto, un todoterreno negro con los bajos embarrados enfiló demasiado deprisa el camino de grava y frenó a escasa distancia de la camioneta roja. Dos hombres corpulentos se bajaron con premura de los asientos delanteros y comenzaron a vociferar a sus colegas de la casa, quienes, hechos un manojo de nervios, se miraron un segundo entre sí, sacaron una vez más las armas y comenzaron a dispersarse por la finca.

El Ford.

Lo habían dejado tirado en el arcén del camino y debían de haberlo visto al llegar. De ahí, deducir que alguien rondaba la casa era cosa hecha. De uno de los asientos traseros del todoterreno salió un hombre embutido en un traje de un refulgente color blanco, a juego con su pelo platino. Bajo el brazo, llevaba una caja tallada con esmero. Ajeno a la agitación que lo envolvía, se quedó de pie, aguardando.

—¿De dónde sale ese? ¿De una fiesta para macarras? Y nosotros con estas pintas —se lamentó Carmichael

—¿No es ese el tío de Sierra Leona?

Carmichael aguzó la vista.

—Tienes razón. Es el cabrón que mató con la serpiente a aquel pobre diablo. Y en esa caja llevará los diamantes.

En ese momento, se abrió la otra portezuela trasera del todoterreno y por ella apareció una mujer de esas que han sido bendecidas con el don de parar el mundo con una simple mirada. Con un pelo dorado moldeado sobre los hombros y una tez blanquísima, la joven vestía con elegancia natural un traje pantalón.

—La bella y la bestia —suspiró Carmichael.

La pareja de recién llegados se tomó su tiempo hasta salvar la distancia con la casa. Sin mirar siquiera a las dos mujeres que continuaban tiradas en el sofá, fumando, superó los escalones del porche de uno en uno y cruzó una puerta azul descamada.

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37

Puerto Príncipe (Haití)

C ARMICHAEL y Murphy no sabían qué hacer. En un santiamén había cambiado por completo el statu quo. Ya no disponían de la ventaja de la sorpresa. Estaban emboscados y con aquellos hombres merodeando por la parcela pronto darían con ellos.

Tumbados sobre el suelo, Kieran contempló a Dave. Su semblante ceñudo reflejaba la honda preocupación que sentiría. Quería a aquel chaval como si fuera su propio hijo. Ambos estaban solos en el mundo, de modo que se habían convertido en lo más cercano a un familiar que les quedaba. Si él podía remediarlo no permitiría que le ocurriese nada malo, y solo veía una forma de lograrlo.

Entonces sus dedos se cerraron con fuerza en torno al mango del machete y se puso de pie.

—¿Qué haces? ¿Adónde vas? ¿Estás loco? —Dave profirió todo tipo de preguntas lanzadas en voz muy baja, mientras lo veía caminar hacia la casa con la hoja del machete puesta en el hombro y silbando como si tal cosa, igual que si estuviese paseando por las campiñas irlandesas.

Al instante, toda la atención se centró en él y varios hombres lo rodearon apuntándole con sus armas y diciéndole a voces en francés algo para lo que no necesitaba traducción. Kieran no tenía ninguna intención de morir antes de tiempo, de manera que dejó caer el machete al suelo. A continuación, siguiendo las órdenes que recibía cruzó las manos en la nuca. Por último, apoyó las rodillas en el suelo y aguardó acontecimientos.

Los golpes le cayeron de todas partes a la vez. Puñetazos y puntapiés convirtieron su maltrecho cuerpo en un saco de boxeo al tiempo que sus agresores se partían de la risa, escupiéndole y burlándose de él. Pero lo más doloroso fue lo de la nariz. En un momento dado, alguien le agarró por el pelo para levantarle la cara amoratada y sanguinolenta y le asestó una patada con unas botas que impactó violentamente en su cara. El chasquido recordó al de una rama seca quebrándose y un manantial de sangre comenzó a brotar de su nariz. Kieran soltó un graznido y, aunque le hubiese encantado, no llegó a perder el conocimiento.

Carmichael se agachó aún más, maldiciendo para sí. Cada golpe que recibía le dolía como si se lo dieran a él mismo; pero no podía hacer nada por Kieran, no al menos en ese momento. Su amigo se había sacrificado por él y lo más inteligente sería aprovechar esa segunda oportunidad que le había brindado. Con el revuelo, vio asomarse por la puerta de la casa a la joven que había llegado en el todoterreno. Se había desprendido del traje de pantalón y lucía una camiseta y unos vaqueros negros. Bajo la luz anaranjada de una bombilla desnuda se le antojó más hermosa aún. Bastaron unas pocas palabras suyas para que los golpes cesaran de inmediato; a continuación, dos esbirros levantaron a Kieran sin contemplaciones, y lo introdujeron a rastras en la casa.

El interior de la mansión se mostraba borroso para Murphy y todas las líneas parecían moverse de su sitio. Nada más entrar, giraron a la derecha frente a una escalera de caracol que descendía de plantas superiores y siguieron a la joven por un pasillo de color escarlata alumbrado solo por una ristra de velas encendidas en el suelo.

Fueron dejando atrás puertas cerradas, hasta que llegaron a una estancia decorada con todo lujo de repulsivos detalles esotéricos. Las ventanas estaban cubiertas por pesadas cortinas oscuras y el suelo por una alfombra de vivos colores con el dibujo de unos círculos concéntricos y flecos en los cuatro lados; sobre ella había dispuestas más velas encendidas que incrementaban una atmósfera de por sí sobrecogedora.

Presidiendo la estancia, en el centro, como si de un trono real se tratase, se ubicaba un sillón pintado con pan de oro. Estaba emplazado sobre un estrado revestido de madera, a fin de que su ocupante quedase a una altura superior al del resto. Sobre unos cojines bermellón se recostaba el hombre del traje blanco, con una pierna cruzada sobre la otra rodilla y una mano sujetando la barbilla. Miraba fijamente hacia la puerta con un rostro imperturbable. En el ambiente reinaba un olor inusual, mezcla de hierbas y cera quemada. Sin entablar conversación, la chica tomó asiento a su lado, en un sofá dorado.

Los dos esbirros permanecieron en la puerta sujetando a Kieran, hasta que el hombre del traje blanco ejecutó un gesto con la mano. Entonces lo acercaron, le colocaron una silla como a dos metros de distancia de él y lo sentaron en ella. El irlandés apenas era capaz de sostener la cabeza y tenía el rostro crispado por el dolor; sin embargo, sacó todo su orgullo para levantar la barbilla y mirarle directo a los ojos. El hombre del traje blanco sonrió ligeramente ante el descaro de aquel europeo de piel sonrosada y pelo del color del fuego. Durante largo rato, en la estancia reinó el silencio.

Al cabo, se inició el interrogatorio. Dios sabía que le habría encantado poder contestar a todas aquellas preguntas con sarcasmo, pero él no era un tipo ingenioso y el dolor le nublaba la mente; en vista de ello, optó por quedarse callado. Pese a ello, el anfitrión no perdió la compostura en ningún momento. Solo se lo quedaba mirando: ¿Está solo? ¿Qué busca en mi casa? ¿Pertenece a alguna organización? ¿De dónde viene? Dado que nada resultaba, intercambió una mirada con la chica.

—Alessia, as-tu la gentillesse… («Alessia, si eres tan amable…»).

—Mais, bien sûr Monsieur («Claro, mi señor»). —Alessia se puso de pie, anduvo hasta un armario repujado situado en una esquina y usó la llave que llevaba colgada al cuello para abrirlo. Con un muñeco de trapo en una mano y una pequeña caja metálica en la otra, regresó a su asiento, no sin antes acercarse a Kieran y arrancarle un trozo de la manga de la camisa.

Carmichael continuaba cuerpo a tierra, escabullido en el exterior. Casi todos los hombres se habían marchado hacia el interior; no obstante, aún quedaban un par de ellos sentados en el porche, vigilantes. Miró su muñeca y comprobó que hacía al menos veinte minutos que se habían llevado a Kieran a la casa. Se sentía impotente, pero no se le ocurría qué podía hacer en aquel momento por ayudarle. Él solo era un piloto. A diferencia de Murphy, no disponía de más experiencia militar que el breve entrenamiento que le proporcionaron los Smith, y carecía de los recursos que se precisaban en una situación como aquella.

Entonces le llegó de la casa un alarido tan profundo que un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Luego vinieron más hasta que al fin cesaron. No podía soportar aquello por más tiempo y se decidió a actuar. Entraría en la mansión con el kaláshnikov, disparando a diestro y siniestro. Si había de morir, lo haría llevándose por delante a todos los que pudiera. Justo cuando hincaba una rodilla en tierra para levantarse, la puerta de la mansión volvió a abrirse y el porche se llenó de personas.

Dos hombres se abrieron paso arrastrando a Kieran desde el umbral hasta la parte posterior de la camioneta roja y lo lanzaron dentro, como si fuera un fardo. Carmichael, que había vuelto a tumbarse, no acertó a ver el rostro de su amigo ya que estaba cubierto con una bolsa de plástico negra. Si bien, no hacía falta. La cabeza caída sobre el pecho y los pies flácidos barriendo el suelo le provocaron un profundo estado de desasosiego. Ante aquel espeluznante espectáculo, se juró a sí mismo que, si estaba muerto, no dejaría a ninguno de aquellos malnacidos con vida.

Inmediatamente, salieron al porche la joven y el hombre del traje blanco y se encaminaron hasta los asientos traseros del todoterreno, que los esperaba con el motor en marcha. Pocos segundos después de que la comitiva franqueara la salida, la verja de hierro volvió a cerrarse. La escena que se había desarrollado ante él, le dio alguna esperanza. Si Kieran estuviera muerto, no habrían montado esa parafernalia. Solo Dios sabía adónde se lo llevaban. No obstante, de una cosa estaba seguro: no le auguraba nada bueno.

Seguía consciente en la parte posterior de la camioneta, con las muñecas atadas en la espalda; sin embargo, Kieran no se atrevía a moverse; la última vez que lo hizo había recibido un puntapié en la mejilla. Sangraba por todos los poros y debía de tener varias costillas rotas porque, cada vez que aspiraba, todo su cuerpo se estremecía. No se veía el rostro, pero le ardía y lo sentía hinchado. En aquel estado estaba seguro de que no lo reconocería ni su propia madre. De cualquier manera, todo eso ya daba igual. Intuía que estaba a las puertas de la muerte y lo único que lamentaba era que fuera de aquella manera. Siempre había soñado morir en su tierra. En las islas Aran. Delante de los acantilados y escuchando el mar embravecido…

Ese pensamiento le procuró cierto consuelo, pero no sirvió para apaciguar su pesar. Entonces advirtió que el vehículo aminoraba la velocidad y hacía un giro cerrado a la izquierda. Rodó sobre la chapa y volvieron los dolores. Un poco más tarde, la camioneta se paró. Con el motor al ralentí, le llegó el chirrido de una verja abriéndose. Tras unos segundos, oyó la caja de cambios quejándose y volvieron a ponerse en marcha. Esta vez, más despacio, dando tumbos sobre un camino de gravilla. Subían y bajaban pequeñas colinas. Por último, un frenazo. El motor dejó de maullar. La parte posterior se abatió y notó manos agarrándolo de los brazos y las piernas. La chapa de la camioneta despareció bajo su cuerpo, voló medio segundo y dio con su cuerpo en el barro. Más gruñidos. Otra mano, o quizá la misma, le retiró la bolsa de plástico de la cabeza.

Se quedó tirado un tiempo impreciso. Al cabo, se arriesgó a entreabrir el ojo derecho. Lo debía de tener tan hinchado que le costó lo suyo separar el párpado apenas unos milímetros. Poco a poco, logró enfocar la mirada. A lo lejos, pero no mucho, vislumbró multitud de lápidas renegridas y emplazadas sin orden. Él era católico; así que, si lo habían llevado a un cementerio para enterrar su cadáver, al menos descansaría en un camposanto. Luego se adentró en una especie de semiinconsciencia.

No estaba seguro de cuánto tiempo había transcurrido cuando dos pares de brazos levantaron su cuerpo del barro. A continuación, le cortaron las ligaduras de las muñecas y, a empellones, lo condujeron a través del cementerio. Se trastabilló y se precipitó rodilla en tierra, le apremiaron voces graves y volvió a ponerse de pie. Siguió andando entre tumbas hasta que le ordenaron pararse.

Justo delante de él había un agujero rectangular excavado en la turba, de ella sobresalía la tapa de un ataúd abierto. De inmediato se vio acometido por una sensación de pánico que le provocó un estremecimiento.

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38

Puerto Príncipe (Haití)

E NTREABRIÓ los ojos. Primero poco y después del todo. Notaba cómo se disipaban los efectos de la droga que le habían dado a beber y empezaba a pensar con claridad. Lo envolvían una oscuridad y un silencio apabullantes, solo quebrado por el sonido que hacía su corazón al latir. De inmediato, un nauseabundo hedor a turba podrida le llenó las narices. Estaba postrado sobre la espalda. Aletargado, intentó mover una mano, pero los músculos de su cuerpo habían dejado de responder a su cerebro y se encontraban paralizados por completo. La lengua le colgaba fuera de la boca. Un gusano se arrastró por su cara. Comenzó en la barbilla, rodeó la nariz, trepó hasta la frente y se perdió por el cabello. Sintió un asco infinito. Quiso hacerlo con todas sus ganas, pero seguía sin poder moverse. Entonces, surgió en su cabeza el aterrador recuerdo del ataúd abierto que había dentro de la tumba y su cara se cubrió del sudor frío que provoca el pánico.

Entonces, sepultado a dos metros bajo tierra, adquirió plena conciencia de que aquello no iba a ser tan sencillo como morir.

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LA DAMA BLANCA

«La magia es solo ciencia que no entendemos aún».

Arthur C. Clarke

39

Washington D. C. (EE. UU.)

S EÑOR Allen, es para mi un honor hacerle entrega de la Medalla Presidencial de la Libertad en reconocimiento a su contribución a la seguridad del país —dijo con solemnidad el 45.° presidente de Estados Unidos.

De pie ante al escritorio Resolute el presidente cogió de un estuche con ribetes dorados, que sostenía abierto un asistente, una estrella esmaltada en oro blanco. A renglón seguido, se giró hacia James, quien agachó la cabeza, y se la colgó al cuello por un listón azul.

—Siento mucho lo sucedido a Patricia Banner —continuó el presidente mientras le estrechaba la mano con firmeza—. Este país tiene una deuda de gratitud con ella que no podrá pagar nunca. También quiero que sepa que, si así fuera el deseo expreso de su familia, he autorizado su entierro en el Cementerio Nacional de Arlington. Su lugar de descanso eterno debe estar entre aquellos que dieron la vida por defender las libertades de esta gran nación.

En ese momento, el escocés no se sentía un hombre feliz. Puede que algo abrumado e intimidado por hallarse en el Despacho Oval ante el hombre más poderoso del mundo, pero desde luego no estaba contento. Todavía no acababa de creerse que Patricia no estaría más a su lado. Aborrecía pensar en ella en pasado y aún sentía escalofríos al hacerlo. Desde el tiroteo a las puertas de aquella escuela, todo se había desarrollado a una velocidad de vértigo. Arrestado en el acto, fue trasladado de inmediato al Centro Federal de Detención, en SeaTac, donde le colocaron un mono naranja de presidiario y lo cubrieron de cadenas. Mientras se aclaraba su grado de participación en los hechos, lo mantuvieron incomunicado. Se sentía perdido, a la deriva.

Tras la muerte de Kennedy el asesinato de un presidente se incluyó en la lista de delitos federales, de modo que el FBI asumió el peso de la investigación. Desde el primer momento, la agente especial Ramírez, a quien daba la sensación de haber afectado mucho la muerte de Patricia, se mostró con él muy comprensiva. Finalmente, después de tediosos interrogatorios, se concluyó que Patricia Banner y James Allen no solo no supusieron una amenaza clara e inminente, sino que, en realidad, lograron salvar las vidas del presidente de Estados Unidos y de la primera dama, aun a consta de arriesgar las suyas propias; y así, el escocés pasó de una celda en una prisión federal, a ser homenajeado en la Casa Blanca.

El acto, aunque muy formal, solo había congregado a un puñado de personas. El presidente y la primera dama —que solicitó exprofeso estar presente—, el jefe de gabinete, la agente especial Ramírez, un fotógrafo oficial y un ayudante. Se alargó apenas cinco minutos, tras los cuales Allen y Ramírez fueron despedidos con gentileza y acompañados por el corredor principal del Ala Oeste, hasta la salida.

Tan pronto como volvieron a sumergirse en el tráfico de la avenida Pensilvania, el escocés se aflojó un poco el nudo de la corbata y se desabrochó el cuello de la camisa, recuperando el aire. Luego dirigió una mirada con su acostumbrada determinación a la agente del FBI, sentada al volante de un Chevrolet Suburban negro sin distintivos, y le preguntó por enésima vez:

—¿Cuándo vamos a poder disponer del cuerpo de Patricia?

—Ya se lo he dicho, señor Allen, es un asunto de Seguridad Nacional y eso queda fuera de mi control. Pero le garantizo que estoy haciendo todo lo que está al alcance de mi mano para que sea lo antes posible.

El habitáculo volvió a quedarse en calma. Mientras se movían cada vez más despacio debido a la gran cantidad de vehículos que atestaban aquella arteria de la capital en hora punta, James jugueteaba ausente con el estuche de la medalla que llevaba sobre el regazo. A la altura del edificio Hoover el escocés se quedó mirando cómo dejaban atrás la rampa que descendía hacia la oscuridad del garaje.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó, con el ceño fruncido por la sorpresa.

—A la base aérea de Andrews, nos espera un avión.

James no insistió, sabía que no serviría de nada. En ese momento, el Suburban se encontraba atrapado entre bocinazos de frustrados conductores. El tráfico se movía a paso de tortuga. Detenidos en un semáforo en rojo, la agente del FBI miró primero el reloj y luego el atasco, tamborileando con sus dedos contra el volante de cuero. Conectó entonces una baliza adherida a la parte superior del salpicadero, que comenzó a destellar en azul y rojo y a emitir cortos y graves pitidos. El Suburban se saltó el semáforo y se abrió paso zigzagueando entre los vehículos, que se apretaban aún más para dejarle vía libre. Durante el resto del trayecto, no hubo más conversación entre ellos.

Una hora más tarde, un Learjet del FBI estaba en el aire, atravesando un frente nuboso como un torpedo las profundidades marinas. James se sentó solo en la última fila de asientos de la elegante cabina, que se sacudía por las turbulencias. Desde su asiento de piel color crema contó seis coronillas asomando por encima de los respaldos. Aparte de Ramírez, solo reconoció a Cox y a Mitchell.

Una vez el reactor esquivó la zona de turbulencias, los cinturones de seguridad se soltaron y los agentes del FBI se reunieron en torno a un mapa que Ramírez había desplegado sobre una mesita auxiliar situada en la parte delantera, justo antes de la compuerta de la cabina de los pilotos. A James no le cabía duda de que estaban organizando una intervención. La agente especial al mando hablaba y los demás escuchaban en silencio. De tanto en cuando, alguno decía algo e indicaba con el índice algún punto del mapa. Durante un rato, las conversaciones no cesaron y los teléfonos móviles no pararon de sonar.

Con aire retraído, James desvió la vista a la ventanilla ovalada pendiente de la luz verde de navegación que parpadeaba en el extremo del ala derecha. A la altitud a la que volaban el cielo se presentaba limpio y de un azul intenso, pero un poco más abajo se veía una liviana capa nubosa. Convertido en una especie de héroe nacional, percibía que aquellas personas lo miraban ahora de manera diferente, con un renovado respeto; no obstante, le ponía enfermo pensar que, si le hubiesen tomado en serio desde el principio, tal vez Patricia aún siguiese con vida. El semblante de James se oscureció con su recuerdo.

En cuanto el ambiente en el habitáculo se relajó y todos volvieron a sus asientos, la agente especial Ramírez recorrió el pasillo hasta él y tomó asiento a su lado.

—¿Va a decirme de una vez adónde me llevan? —le preguntó James con brusquedad, apartando los ojos de la ventanilla.

Ramírez expelió el aire con fuerza y bajó la vista un momento. Al cabo, volvió a alzarla.

—Mire, señor Allen, sé cómo se siente…

—Usted no tiene ni la más remota idea de cómo me siento —dijo alzando la voz entre dientes. Algunos pasajeros volvieron un instante la mirada hacia ellos dos.

Ramírez volvió a lanzar un suspiro y esperó paciente unos minutos a que la mandíbula de James se relajara.

—¿Puedo continuar?

James asintió levemente con la cabeza.

—Volamos a Memphis, en el estado de Tennessee.

Aquella noticia pilló a James por sorpresa. Naturalmente, había oído hablar de Memphis —el asesinato de Martin Luther King, la ciudad de Elvis Presley, los conflictos raciales, el río Mississippi o el blues—. Sabía que se encontraba más o menos al sur del país, pero no sabría ubicarlo con precisión en el mapa.

—¿Qué hay en Memphis?

—Verá, encontramos un sofisticado pinganillo en la oreja del agente del Servicio Secreto Mike Shore. Al parecer, un analista de sistemas del MI6 fue capaz de rastrear su señal hasta una casa en las afueras de Memphis. Los servicios de inteligencia británicos trasladaron la información a la estación de la CIA en el Reino Unido, y ellos la enviaron al FBI.

—¿Ya está? ¿Así de sencillo?

—¿Siempre lo pone igual de difícil, señor Allen?

—Lo siento.

Ella agradeció la disculpa con un gesto.

—Es solo que me parece de lo más oportuno —continuó Allen—. Un pinganillo, el rastreo hasta una dirección y el culpable de intentar asesinar al presidente detenido o muerto. Me recuerda a la película JFK, de Kevin Costner.

Ella se echó a reír.

—Ese es el problema de los civiles, que ven demasiada televisión. Como suele ocurrir con la mayoría de las investigaciones policiales, la solución es el resultado de una casualidad. Generalmente provocada, pero una casualidad, al fin y al cabo.

—¿Y saben quién ocupa esa vivienda?

—Solo llevamos observando el lugar desde ayer. De todas formas, usted no tiene por qué participar en esto. Ya ha hecho bastante por este país y ha sacrificado demasiadas cosas. Si es su voluntad, en Memphis podrá tomar un avión con el destino que usted desee. El Gobierno federal invita. Piénselo.

Tras estas palabras, la agente del FBI se levantó y regresó a su asiento. Desde luego, James no tenía ninguna intención de abandonar ahora, y probablemente la astuta de Ramírez lo sabía. Le había colocado el cebo y él iba a picar. Había llegado muy lejos para dejarlo todo. En ese momento, otro pensamiento se cruzó por su cabeza y sintió cómo el corazón se le aceleraba.

Alessia.

Desde que lo dejara encerrado en el sótano de la Mansión de los Siete Tejados en Salem, no había anhelado otra cosa que volver a echársela a la cara. Sin embargo, de repente, la idea de que pudiera encontrase en esa casa de Memphis no le resultó tan atractiva. Si efectivamente ella estaba allí, ¿cómo reaccionaría al verla de nuevo?

Con un nudo formado en el estómago, observó por la ventanilla cómo las nubes altas se disipaban bajo el avión y quedaban a la vista borrosas extensiones de terreno en las que se alternaban construcciones aisladas y vastos campos de algodón. Antes de que el reactor virara noventa grados a la izquierda, en la distancia, logró atisbar las luces brillantes de Memphis y la línea recta gris de una pista de aterrizaje que se hacía cada vez más grande.

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40

Memphis, Tennessee (EE. UU.)

E L tren de aterrizaje del Learjet del FBI levantó nubes de humo azulado al arañar el asfalto del aeropuerto internacional de Memphis. Mientras el piloto llevaba el reactor a una zona reservada, los seis agentes especiales se colocaron chalecos antibalas de kevlar y los cubrieron con cazadoras azules del FBI. Cuando se detuvieron bajo la cobertura de un hangar de techos altos, Ramírez observó por la ventanilla una comitiva formada por una docena de automóviles y un vehículo blindado del equipo táctico SWAT.

Al pie de la escalinata, tres hombres aguardaban a que desembarcase la agente especial al mando. A medida que Ramírez iba estrechando sus manos, se fijaba en sus miradas. Hay quien saca sus primeras conclusiones de la fuerza con que alguien da la mano. Ramírez lo hacía leyendo sus ojos. El primero al que saludó fue a Ralph Lloyd, sheriff del condado de Shelby, un hombre corpulento que cubría su calvicie con un característico sombrero de cowboy. Su mirada era prepotente, altiva. Se le veía incómodo con el hecho de que una mujer latina —no supo discernir cual de las dos cosas le molestaba más— estuviera al mando del operativo en su propio territorio. No le sorprendió, aquello era Memphis. En segundo lugar, lo hizo al agente especial Cunningham, responsable de la delegación local del FBI; al contrario que Lloyd, se trataba de un tipo fino que lucía un traje oscuro con la elegancia de un hombre de negocios. En sus ojos leyó respeto y colaboración. Por último, le tocó el turno al jefe de la policía metropolitana de Memphis, Stephen Kall, que llevaba puesto su uniforme reglamentario color caqui. A la altura de la barriga, los botones de la camisa apenas lograban mantenerse en su sitio. Su mirada era insegura y, por el rabillo del ojo, no quitaba atención del sheriff. Tras una somera evaluación de la situación llegó a la conclusión de que, si quería que todo fuese como la seda, la clave era mantener bajo raya al sheriff Lloyd. Investigaban un asunto de seguridad nacional y todos los involucrados habían recibido una llamada del gobernador Edwards con el fin de evitar una absurda guerra de jurisdicciones.

—¿Cuál es la situación? —preguntó Ramírez, a los tres.

El que habló, cosa que no sorprendió a la agente del FBI, fue el sheriff Lloyd. Su tono rudo exhibía un aire de suficiencia que no trataba de ocultar:

—El jefe Kall lo tiene todo bajo control, Ramírez. Hay un par de hombres suyos vigilando la casa.

—Desde que ayer anunciaron su llegada —dijo Kall a continuación—, no ha habido movimientos. Ni entradas ni salidas.

Aquello era inusual, pero tampoco podía hacer nada al respecto.

—Pongámonos en marcha. Por cierto, sheriff Lloyd, es agente especial Ramírez. —Antes de marcharse hacia su vehículo, se volvió a James y le dijo—: Señor Allen, venga conmigo y no se separe de mí.

Todos ocuparon sus asientos en los vehículos asignados y abandonaron el aeropuerto con las luces rojas y azules despuntando y las sirenas puestas. Cambiando varias veces de carretera, la fuerza de intervención llegó a Memphis en apenas diez minutos y avanzó a toda velocidad por Watkins Street. La casa adonde se dirigían estaba ubicada en Frayser, un barrio deprimido situado en el norte de la ciudad.

A través de los cristales tintados del Explorer, James pudo apreciar una ciudad congelada en los años sesenta. Edificios decadentes, suciedad en las calles y mucha pobreza. La diferencia racial existente entre unos barrios y otros era patente, incluso, en los modelos empleados en carteles publicitarios. La comitiva iba despertando la curiosidad de los viandantes, que se la quedaban mirando a su paso. Pese a estar acostumbrados a los continuos incidentes con la policía, no era frecuente ver operativos de asalto tan numerosos.

En cuanto los edificios de viviendas fueron espaciándose más, hasta casi convertirse en casas salteadas con un cierto aspecto de semiabandono, los vehículos policiales cambiaron de carril y enfilaron una estrecha carretera que discurría hacia el norte, y que siguieron durante un par de kilómetros. Finalmente, con el río Mississippi a la vista, se detuvieron tras un coche de aspecto abandonado aparcado en el arcén. Desde hacía horas aguardaba delante de una pintoresca vivienda pintada de azul que se erguía solitaria a pocos metros de la acera. En la parcela, que era un erial, descansaba el esqueleto carbonizado de una vieja furgoneta. Dos Ford Crown Vic negro y blanco de la policía local se cruzaron en mitad de la calle, cada uno en un extremo, bloqueando el acceso.

Sin perder un solo minuto, más de cincuenta agentes con las armas a punto comenzaron a desplegarse rodeando la casa por sus cuatro costados. Entretanto, de pie, al lado del sedán en el que había viajado, la agente especial Ramírez giró sobre sí misma observando con minuciosa labor los detalles circundantes. Se tomó su tiempo, unos cinco minutos, tratando de memorizar los pormenores y detectar las posibles amenazas. Pronto desaparecería la poca luz natural que quedaba. Habría que actuar a toda prisa. En la calle había un puñado de coches aparcados. Al norte, alejados de la escena, pero no lo suficiente, un par de bloques de apartamentos y un colegio.

Nada más concluir la inspección visual, Ramírez dio la espalda al coche y fue directa hacia la tienda de campaña recién instalada que hacía las veces de puesto de mando provisional. Por el camino, se le unió el responsable de la delegación local del FBI.

—Agente especial Cunningham —le dijo Ramírez, andando con rapidez—, quiero francotiradores en aquellas dos azoteas. También quiero reflectores alumbrando la casa. Y vaya al colegio. Si queda alguien, que no salga al patio ni se acerque a las ventanas hasta nuevo aviso; ah, una última cosa, busque al jefe del equipo SWAT. Quiero verlo. Ya.

Dentro de la carpa, varias personas equipadas con chaquetas azules y las siglas «FBI» bien visibles terminaban de instalar equipos electrónicos sobre tableros con caballetes. Todos los agentes de la policía local estaban distribuidos por el exterior.

—Quiero el dron sobrevolando la casa en cinco minutos —dijo en voz alta con tono imperioso. No se dirigía a nadie en particular. Luego dio los últimos pasos hasta una mesa improvisada cubierta con un plano de la zona extendido y lo examinó en silencio centímetro a centímetro. La escala era tan pequeña que se apreciaban los alrededores con todo lujo de detalles.

—Señora —dijo una voz rasgada a su espalda—, soy el teniente Gaines, de los SWAT, ¿quería verme?

Ramírez se dio la vuelta y se enfrentó a un hombre con uniforme de campaña azul casi tan alto como ella, aparentaba unos treinta largos, con cara aniñada y pelo cortado al estilo militar. Parecía competente. La determinación que vio en sus ojos la satisfizo plenamente.

—Sí, acérquese. —Y volvió a encorvarse sobre el plano.

En ese momento, accedió al puesto de mando el sheriff Lloyd y, en pos de él, como un perrito faldero, el jefe Kall. Lloyd sabía que hoy no estaba al mando, eso se lo habían dejado bien claro los mandamases, pero aquella era su ciudad y no iba a permitir que se hiciese nada sin que él estuviera informado.

—No sabemos con exactitud a cuántos hostiles nos vamos a enfrentar —explicó Ramírez al pequeño grupo reunido en torno al plano—. La información de inteligencia no es todo lo precisa que debiera, así que no quiero héroes. ¿Entendido? —Su mirada oscilaba entre el sheriff, el jefe Kall y el teniente de los SWAT.

Los tres asentían en silencio.

—Jefe Kall, que sus hombres monten un perímetro por aquí. —Con un rotulador, dibujó un círculo rojo con el epicentro en la casa—. Asegúrese de que nadie penetra accidentalmente. No quiero exponer a civiles a un fuego cruzado. Y ¡¿dónde está ese maldito dron?!

El jefe de la policía local se apresuró a abandonar la carpa para organizar el perímetro y regresó a los tres minutos, en el preciso momento en que oyó cómo una agente del FBI le gritaba a un monitor de plasma:

—Señora, ya recibimos imágenes del dron.

Ramírez, Lloyd, Kall y el teniente de los SWAT se apiñaron de inmediato a la espalda de la agente que pilotaba el dron. La cámara mostró imágenes de alta calidad de un primer plano del tejado. Miró en los posibles escondites de francotiradores, tras el tubo de la chimenea y las unidades externas del aire acondicionado; después, se situó a la altura de las ventanas y recorrió las cuatro fachadas de la vivienda. Era una casa construida a base de tablones de madera típica de esa zona de Memphis. Con dos pisos, tejado abuhardillado y porche delantero columnado. Su construcción se veía frágil. Todas las luces estaban apagadas y la cámara térmica no delataba ninguna zona caliente.

—Parece deshabitada, señora —apuntó la piloto, que movía la aeronave no tripulada con un joystick como el de un videojuego.

Ramírez chasqueó la lengua.

—Esto no me gusta. Mantenga el dron en el aire.

—Francotirador Uno, en posición —escupió la radio.

Casi de inmediato, se oyó una segunda voz:

—Francotirador Dos, en posición.

Ramírez se apartó de los monitores y volvió al plano de la zona.

—Teniente Gaines —lo llamó—, prepárese para entrar.

El teniente examinó concentrado el plano bajo la visera de su gorra durante casi un minuto, en los cuales ninguno habló.

—Entraremos simultáneamente por la puerta principal y por esta ventana de aquí —explicó, marcando un punto en la parte posterior de la casa.

La agente especial al mando asintió, mostrando su conformidad con el plan de acción.

—Señora —dijo una mujer, asomando la cara dentro de la carpa—. Tenemos un problema. Al otro lado del perímetro, empieza a congregarse un grupo de curiosos. Además, la prensa, acaba de hacer acto de presencia. De momento solo es una furgoneta de un periódico local, pero pronto esto será un hervidero de periodistas.

—Lo que faltaba —dijo el sheriff—. Será la pesada de Foster, del Memphis Daily News.

—Yo me ocupo de ella, sheriff —intervino el jefe Kall, que abandonó la carpa.

Volviéndose entonces hacia el teniente del SWAT, Ramírez le dijo:

—Acabemos con esto, antes de que se convierta en un circo.

Todos se pusieron en movimiento. James, que hasta ese momento se había mantenido en un segundo plano, se interpuso entre Ramírez y la puerta, justo cuando esta estaba a punto de traspasar el umbral.

—No es un buen momento, señor Allen.

—¿Se acuerda de Alessia? Le hablé de ella.

—La chica del maletín.

—Eso es. Si está ahí dentro, intenten no matarla, por favor.

Ella torció el gesto.

—¿Por qué iba a estar ahí? ¿Hay algo que no nos haya contado?

—Maldita sea, Ramírez, les conté todo lo que sé en los interrogatorios a los que me sometieron. Pero usted sigue sin hacerme caso.

—Mire, señor Allen —empezó a decir con toda la serenidad que fue capaz de reunir—, no puedo prometerle nada. Los SWAT son una fuerza de choque. Se juegan la vida y no se andan con miramientos. Si esa mujer está dentro y no ofrece resistencia, todo saldrá bien. —Dicho esto, se zafó de él y abandonó el centro de mando. Se proponía ver con sus propios ojos el despliegue del equipo táctico.

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Memphis, Tennessee (EE. UU.)

E N el momento en que los SWAT empezaron a moverse, divididos en dos grupos de seis agentes cada uno, la tarde ya se había hecho noche y los reflectores iluminaban los exteriores de la casa como un campo de fútbol en día de partido. Equipados con dispositivos de visión nocturna, cascos, pesadas armaduras protectoras y carabinas M4, cruzaron en procesión la verja perimetral y cubrieron con rapidez la distancia que los separaba de la casa.

—Equipo Rojo, en posición.

—Equipo Azul, en posición.

A la orden del teniente Gaines, dos miembros del equipo azul reventaron la puerta delantera con un ariete de acero. Inmediatamente después, otros dos agentes lanzaron al interior sendas granadas aturdidoras y se apartaron del umbral mientras la casa se llenaba con una luz cegadora y un ruido lacerante. Simultáneamente, el equipo rojo hizo lo propio entrando por la parte posterior. Aprovechando la momentánea desorientación provocada, los doce agentes entraron en tropel, con la culata de las M4 en el hombro y atravesando la neblina con los rayos verdes de las miras láser.

En cuanto el equipo táctico se perdió en el interior de la vivienda, la agente especial Ramírez regresó a la carpa para seguir la operación a través de las cámaras instaladas en los cascos de los SWAT. Nadie respondió a la intrusión. Entonces, se percataron de que algo no marchaba bien. Según las imágenes en directo resultaba patente que allí se alojaba alguien: ceniceros con colillas, comida en la nevera, armarios llenos, jabón de mano y toallas en el baño…

—Despejado… Despejado… Despejado…

Así, hasta que se cubrieron todas las habitaciones del piso de abajo. La iluminación de los reflectores que se filtraba por las ventanas aportaba claridad suficiente y los SWAT alzaron sus gafas de visión nocturna. Entonces, a una orden del líder, el grupo de intervención volvió a dividirse. Tres miembros del equipo rojo se prepararon para ascender las escaleras y los otros tres se dirigieron hacia el sótano. El grupo azul permaneció donde estaba para asegurar la zona. En la planta superior dieron con un pasillo con tres puertas cerradas. Los agentes las derribaron al mismo tiempo y se perdieron dentro de las habitaciones.

—Rojo Uno, despejado…

—Rojo Dos, despejado…

—Rojo Tres, despejado.

—Perímetro limpio. Plantas baja y superior aseguradas —informó el Líder.

La cámara de Rojo Cuatro ofrecía la imagen verdosa de unas escaleras en un entorno difuminado. El SWAT O’Leary encabezaba la marcha para inspeccionar el sótano con el dedo presionando levemente el gatillo de su fusil de asalto. La oscuridad era total y necesitó el equipo de visión nocturno. Enseguida, lo asaltó un olor desagradable.

—Aquí el tufo es insoportable.

Rojo Cinco y Rojo Seis lo seguían de cerca en fila india, bajando los escalones de uno en uno con movimientos ejecutados con suma cautela. El trío llegó al final de las escaleras y se repartió por el habitáculo, que estaba plagado de recodos, armarios metálicos y cajas de embalaje desperdigadas.

El sótano hacía una ele y los tres miembros del grupo doblaron la esquina. Los monitores mostraban una mesa de carpintero cubierta de manchas oscuras, una sierra mecánica, otras herramientas… y una mano amputada. El suelo terroso y las paredes también estaban repletas de salpicaduras oscuras.

—Aquí, Líder. Informe, Rojo Cuatro.

—¡Dios santo! Esto parece un puto matadero.

—Agente O’Leary, le habla la agente especial al mando, ¿ve la puerta que queda a su derecha?, la que está asegurada con un candado.

—Sí, señora.

—Ábrala.

—Entendido. Taylor, pásame la cizalla.

Pocos segundos más tarde, todos en el puesto de mando observaron en el monitor la imagen verdosa de una herramienta, a modo de tijeras grandes acercándose a la puerta. En aquella zona se oía particularmente intenso un zumbido similar al que provocan las líneas de alta tensión.

—¿Qué es ese ruido, hijo? —preguntó el sheriff, por un walkie-talkie.

Ramírez estaba casi segura de que conocía la respuesta, pero quien habló fue O’Leary mientras cercenaba la cadena sin apenas esfuerzo.

—Moscas, señor. Cientos de putas moscas.

La herramienta desapareció del plano en cuanto la cadena cayó al suelo con estrépito y la sustituyó una mano enguantada avanzando hacia el pomo. La puerta abrió hacia afuera. Los tres SWAT se sobresaltaron y se trastabillaron hacia atrás, chocando entre sí.

—¡Qué cojones!

Bajo el espectral efecto de la luz verdosa que proporcionaban sus gafas de visión nocturna, la imagen que se ofrecía ante ellos era sencillamente espeluznante. En el centro de mando todos se quedaron sin habla, con los ojos clavados en el monitor, tratando de comprender lo que estaban viendo. En un espacio del tamaño de un armario empotrado, había cuerpos sin vida amontonados unos encima de los otros, en una escena macabra. Solo se apreciaban brazos y piernas doblados en posiciones imposibles, como quien retuerce la ropa con la intención de que quepa en una maleta.

Los hombros de la agente especial al mando se hundieron de golpe.

—Alguien se nos ha adelantado —murmuró casi en un susurro.

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42

Memphis, Tennessee (EE. UU.)

J AMES y los seis miembros del FBI volvían a encontrarse sentados en los asientos de piel color crema de la cabina del jet del FBI, a la espera de la autorización para despegar. Sus semblantes eran bien distintos de los que mostraban apenas cuarenta y ocho horas atrás. La operación, tan minuciosamente planeada, había sido un fiasco. Después de que el equipo SWAT constatase que los ocupantes de la casa habían sido asesinados con extrema violencia, el equipo científico del FBI y la oficina del forense de Memphis dedicaron los dos días siguientes a analizar con meticulosidad la escena del crimen y a examinar los ocho cadáveres amontonados en el armario de aquel sótano.

El reactor se puso en movimiento, llegó a la cabecera de la pista, aceleró súbitamente y se elevó en un cielo parcialmente despejado. Ya en el aire, los pilotos hicieron un viraje de treinta grados hacia el norte y se adentraron en las nubes rumbo al Distrito de Columbia. En cuanto el luminoso indicó que podían desabrocharse los cinturones de seguridad, Ramírez convocó allí mismo una reunión de urgencia entre los presentes.

—Mitchell, ¿qué tenemos de la oficina del forense?

Allen se había acercado unas cuantas filas, quería escuchar, pero manteniéndose en un lugar discreto. A él, lo único que le interesaba era saber si el cuerpo de Alessia estaba entre los cadáveres. Por ese motivo, respiró silenciosamente al oír a Mitchell anunciar que todos eran varones…

—De entre veinte y treinta y cinco años. Costará identificarlos. Les han arrancado los dientes uno a uno y amputado los dedos de las manos. Obviamente, lo hicieron para dificultar su identificación. Se han tomado muestras de ADN de todos ellos y se han enviado al laboratorio de Quantico. Aunque se le ha dado máxima prioridad, el proceso aún llevará una semana o semana y media. La oficina del forense del condado de Shelby, sin embargo, asegura que, morfológicamente, los ocho procedían de algún país caribeño, pero no puede precisar más su origen. Todos mostraban en sus antebrazos el mismo tatuaje. —De un montón escogió una fotografía y la puso sobre la mesa.

James se echó un poco hacia adelante y observó el tatuaje que ya había visto con anterioridad. La calavera y la serpiente.

Ramírez intervino:

—Envíe las fotografías de sus rostros y de los tatuajes a la policía de los países caribeños, a ver si alguien los identifica.

—De acuerdo, pero le advierto de antemano que son muchos países y no todos se muestran muy colaboradores con esta Administración. La noticia positiva es que creemos que el Haitiano podría hallarse entre los cadáveres, al menos es lo que se desprende del programa de reconocimiento biométrico en el que introdujimos la imagen obtenida de él en el aeropuerto de Freetown. También llevaba el mismo tatuaje que los demás, pero en su caso ocupaba el torso completo. —Puso otra fotografía sobre la mesa.

—Espere, espere. —James saltó de su asiento enfadado y se acercó a la reunión—. ¿Se refiere al mismo Haitiano que ustedes se tomaron a broma?

Ramírez se lo quedó mirando apenas un segundo.

—Ya ve que no nos lo tomamos a broma.

—Y ¿de dónde obtuvieron su foto? Creí que era un fantasma.

—El MI6 se la facilitó a la CIA.

James hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y regresó a su asiento.

La agente especial al mando retomó la reunión:

—Continúe, Mitchell.

—Según los primeros indicios, llevaban muertos unas veinticuatro horas.

La agente especial Ramírez hizo un rápido cálculo mental. Eso significaba que los habían matado pocas horas después de que el FBI recibiera la información de la CIA respecto a la vivienda de Memphis. No dijo nada al grupo. Se guardó para sí sus pensamientos.

—Cox, ¿qué hay del informe de criminalística?

—El escenario era un festival de huellas y restos biológicos; los técnicos aún tardarán semanas en concluir la investigación de campo. En todo caso, sabemos que las víctimas fueron ejecutadas con un tiro a quemarropa en la nuca. Un hombre, una bala. Economizaron la munición y se llevaron los casquillos.

»Según balística, por el tamaño de los agujeros, usaron proyectiles de 9 mm, lo que no dice gran cosa. El noventa por ciento de los delincuentes maneja ese calibre. Las salpicaduras de sangre en pared y suelo inducen a pensar que las ejecuciones se llevaron a cabo en el mismo sótano. Para la extracción de los dientes emplearon unos alicates que hallamos sobre un banco de trabajo, junto a una tijera de podar con la que cercenaron los dedos de las manos. En el resto de la casa no había signo de violencia.

—Entonces… —intervino Ramírez—, o los cogieron por sorpresa o lo hizo alguien en quien confiaban.

—Yo me inclino por esta segunda hipótesis —aventuró Chester Cox—. Ni la puerta ni las ventanas revelaban indicios de haber sido forzadas. Estoy seguro de que dejaron pasar a sus asesinos.

—O ya estaban dentro —apuntó James Allen.

Las conversaciones se silenciaron repentinamente y el habitáculo quedó en silencio. Todas las miradas convergieron en él. Eso habría una interesante línea de investigación. ¿La banda se había dividido?

James, que había puesto voz a sus pensamientos sin pensar en lo que decía, se vio acometido repentinamente por un mal presentimiento. Hasta ahora, se había preocupado por si Alessia estaba dentro del armario, muerta; pero no había pensado en la alternativa contraria. Que quizá estaba fuera. Francamente, no sabía cuál de las dos posibilidades le aterraba más. En esta ocasión, decidió reservarse para sí sus ideas.

—En una de las habitaciones del piso superior —dijo Cox, rompiendo el momento de silencio— se halló un radiotransmisor de alta tecnología. Usaba la misma frecuencia que el pinganillo que Shore llevaba en la oreja.

—¿Sabemos de dónde salió el equipo? —inquirió Ramírez.

—Fue fabricado por un contratista de Defensa con sede en Corea del Sur. Se llama… —Cox bajó la vista un segundo a un informe que tenía ante él— Aerom Logistics. Hice algunas preguntas y cualquiera puede adquirir uno igual en el mercado negro por cinco de los grandes. Así que el hecho de que el fabricante sea un contratista del Gobierno puede no significar nada.

—O puede significarlo todo —murmuró, más como una reflexión, la agente al mando.

En ese preciso instante, la nota del motor cambió y empezaron las maniobras de aproximación a la base aérea de Andrews. Las luces del cinturón de seguridad se encendieron y el piloto informó por los altavoces de que debían volver a sus asientos.

El teléfono de Ramírez sonó. Alabi.

—Señora, ¿está sola? Necesito hablar con usted, es urgente.

—Espere. —Sin apartar el teléfono de la oreja, Ramírez comenzó a recorrer el pasillo enmoquetado, tomando distancia con los demás agentes. Cuando pasó al lado de James, este la llamó.

»Ahora no, señor Allen. —Continuó hasta el final de la cabina y se acomodó en un asiento vacío, junto al lavabo. La conversación se desarrolló en voz muy baja, casi susurrante.

—¿Qué ocurre, Alabi?

—Señora, hay tres tíos de la NSA encerrados en su despacho, poniéndolo todo patas arriba.

—¡Joder! —musitó—. ¿Se han llevado algo?

—De momento, mi ordenador y todos los expedientes de los vagabundos que estaba investigando. Pero han bajado las persianas de su despacho y no veo lo que están haciendo ahí dentro. También me han entregado una citación para una vista disciplinaria contra usted. Debo presentarme el lunes a la nueve de la mañana en el despacho del director.

—¡Joder! —En esta ocasión, golpeó con la palma de la mano el respaldo del asiento de delante.

—Hay más malas noticias, señora…

Ramírez expelió el aire con fuerza y se preparó para el golpe.

—Me ha llamado el forense del hospital naval de Bethesda. La NSA se ha presentado allí con un despliegue que no se veía desde el asesinato de JFK, y se ha llevado el cadáver de Mike Shore.

—¿Han tenido tiempo para hacerle la autopsia a Shore?

—No, señora, pero…

—Deme alguna buena noticia, Alabi, por favor.

—Le habían extraído una muestra de sangre y justo antes de que los gorilas de Seguridad Nacional irrumpieran en la sede del FBI, recibí el informe de toxicología.

—Dígame que ha hecho una copia.

—Sí. He tenido tiempo de leerlo en diagonal, y opino que deberíamos hablar con urgencia, en persona.

Ramirez miró el reloj de su muñeca.

—Aterrizaremos en Andrews en unos… diez minutos. Nos vemos en una hora en el Monumento a Lincoln.

Cuando la agente al mando pasaba por delante de James, camino de su asiento, le dijo:

—¿Qué hay, señor Allen?

James se quitó unos diminutos auriculares de la oreja y se movió al asiento de la ventanilla.

—¿Puede sentarse un momento?

La agente al mando lo hizo, barruntando aún acerca de la conversación mantenida con Alabi.

—Hay algo que me ronda por la cabeza desde que salimos de Memphis. ¿Qué pinta una banda de delincuentes caribeños intentando asesinar al presidente de Estados Unidos? Y… ¿quién mató al Haitiano? —dijo Allen.

—No se atormente más. La cadena de pruebas contra el Haitiano es lo bastante sólida como para dar por cerrado el caso.

James se agitó en su asiento, incómodo por la situación.

—Vamos, Ramírez, usted es más lista que eso.

Ella lo escrutó con la mirada.

—¿Me está usted halagando o trata de manipularme?

En ese momento, sonó el móvil de Ramírez. Miró la pantalla: el director del FBI. Dejó que saltara el buzón de voz.

James pensaba en la teoría de las capas de cebolla que esbozó Collins sobre el funcionamiento de las organizaciones secretas.

—¿Sabe lo que creo? —dijo Allen—, que Sol Negro está soltando lastre.

—Señor Allen, no vuelva a las andadas.

—¿Por qué le dio un móvil encriptado a Patricia?

Si Ramírez se sorprendió por la pregunta, no lo pareció. Permaneció un segundo impertérrita, sin mover un solo músculo.

—Veo que entre ustedes dos no había secretos.

—No ha contestado a mi pregunta.

La agente especial al mando se recostó en el respaldo de piel de su asiento y se quedó con la mirada perdida. James se dio cuenta en ese momento de la presión a la que estaba sometida. Estar al mando de una investigación donde una de las víctimas había sido el hombre más poderoso del mundo era una situación que, desde luego, él no querría para sí.

—Sé que no le he dado motivos, pero ¿confía en mí? —le dijo por fin Ramírez, sosteniéndole la mirada.

Un impulso indujo a James a inclinar la cabeza.

—Pues no siga haciéndome esas preguntas.

James la contempló recorrer el pasillo enmoquetado, detenerse junto a Cox e inclinarse hacia él para hablarle unos segundos. Luego continuó hasta el final y entró en la cabina de los pilotos. Por un fugaz momento, James vislumbró el perfil de la ciudad de Washington a través de la ventanilla delantera del avión.

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43

Washington D. C. (EE. UU.)

E L Monumento a Lincoln estaba iluminado y desierto. Era un día entre semana y era tarde. El sol ya se había ocultado al oeste de la ciudad. Ramírez subió las escalinatas de mármol mirando hacia todas las direcciones. Una vez en el pórtico columnado, rodeó la estatua de mármol de Abraham Lincoln sentado. Mientras buscaba a Alabi, se detuvo un momento para leer la inscripción de una célebre frase del 16.° presidente de Estados Unidos: «Ningún hombre es lo bastante bueno para gobernar a otros sin su consentimiento». De repente, pensó en Sol Negro…

«Señora».

La voz tímida de Fariha Alabi la sacó de su ensimismamiento. Alzó la barbilla y vio a la agente del FBI asomar la cabeza cautelosa tras una de las columnas dóricas. Se acercó a Alabi a zancadas. Se mantuvieron bajo el pórtico.

—¿Qué está pasando, señora?

—No estoy segura, pero todo esto huele a conspiración.

—¿Hemos hecho algo ilegal?

Ramírez estudió la expresión inquieta de Alabi.

—No, pero será mejor que se busque un buen abogado para la citación del lunes. Esta gente va a por todas y no dudará en amedrentarla con cualquier arma a su alcance.

Se hizo el silencio entre ambas.

—Qué razón tenía en ocultar el cadáver de Shore —dijo Alabi—. Máxime después de la desaparición del cuerpo de Rivera y de lo que ha ocurrido hoy.

—Me costó lo suyo. Ni se imagina las presiones que he tenido que soportar, pero el director del hospital naval de Bethesda es un viejo amigo que me debía un gran favor. Lamento haberlo comprometido.

—¿Cómo lo habrán descubierto?

—Ya no importa, ¿no cree? —Hizo una pausa—. ¿Qué dice el informe de toxicología?

—Sabíamos que el señor Shore murió a causa de los disparos efectuados por Patricia Banner, pero los análisis toxicológicos han revelado restos en su organismo de un compuesto químico nuevo sintetizado a partir de dos sustancias conocidas: la tetrodotoxina y la escopolamina.

»La segunda es una droga potente. Actúa como depresivo y puede provocar amnesia y sumisión en quien la consume. Está presente en muchas violaciones.

—Hábleme de la tetrodotoxina —dijo Ramírez.

—Es poco usual. Provoca insensibilidad, descoordinación y parálisis. Sus efectos en el cuerpo humano son parecidos a la catalepsia, aunque en dosis altas puede llegar a ser letal.

—¿Pudo confundir el diagnóstico de los facultativos en el caso de Rivera?

—Entra dentro de la probabilidad. Pero eso no es lo más importante. Mientras venía hacia aquí, conseguí hablar con el técnico de toxicología que redactó el informe. Precisamente, en Bethesda se encuentra uno de los diez laboratorios de bioseguridad de nivel 4 que hay en el país y contrastó los resultados con uno de sus técnicos. Al parecer, los atributos de ambas sustancias químicas han sido sensiblemente alterados. Me ha insistido en que la mutación es muy sofisticada.

Ramírez frunció el ceño.

—Explíquese, Alabi.

—Hablamos de alteraciones neuronales del lóbulo frontal y parietal del cerebro. Afectan a la razón y a las percepciones sensoriales, provocando un sinfín de mutaciones con el propósito de convertir a un ser humano en una persona completamente sometida. Esto es solo en teoría, sería necesario que un comité de expertos lo estudiara en profundidad. El cerebro humano es un órgano complejísimo y es muy posible que, incluso después de años de estudio, no llegara a conocerse el verdadero alcance de los daños cerebrales que provoca.

En ese momento, Ramírez recordó las palabras vertidas por James Allen: «Dylan Rivera no es el asesino. Él simplemente ha sido el arma homicida».

—Al parecer —continuó Alabi sacando a Ramírez de sus cavilaciones—, en los años treinta ya se practicaban lobotomías para corregir desórdenes psíquicos por medio de electroshock y punciones a través de los globos oculares. Mengele también experimentó lobotomizaciones con seres humanos en la Alemania nazi, aunque se desconocen los propósitos reales de estos experimentos. Pero esto es otra cosa bien distinta. Esto es la ciencia ficción de la neurología.

—¿Ha dicho nazis?

—Sí, señora. ¿En qué está pensando?

—Me ha venido a la cabeza el maletín de la Ahnenerbe que mencionó el señor Allen.

—Las mutaciones biológicas de las que le hablo requieren años de estudio y desarrollo, y el maletín de la Ahnenerbe entró en juego hace apenas dos semanas.

Ramírez no pudo por más que darle la razón.

—¿Adónde nos conduce esto?

Fariha Alabi lanzó miradas furtivas a su alrededor antes de posar sus ojos en Ramírez. Cuando habló, lo hizo con gravedad:

—Señora, esto no es cosa de delincuentes de pacotilla jugando a quimijuegos en un laboratorio clandestino. Para realizar una mutación así se requiere uno de bioseguridad de nivel 4, y, aunque algunos son privados, todos están bajo el control del Gobierno federal.

Ramírez dejó de parpadear un par de segundos, tratando de evaluar el alcance de la información. De repente, una alarma se encendió en su cabeza.

—¿Quién sabe esto? —preguntó.

—Solo nosotras dos. Y el técnico de toxicología, por supuesto.

—Qué siga así, de momento. —Ramírez se detuvo un instante y preguntó—: ¿Podría el técnico de toxicología seguir la pista de las mutaciones hasta el laboratorio de bioseguridad en las que se hicieron?

—Se lo preguntaré.

—Hágalo ya —dijo la agente al mando. En ese momento, vibró en el bolsillo su teléfono móvil. Lo cogió y descolgó—: Diga, Cox.

—Señora, acaba de aparcar una furgoneta enfrente del apartamento donde hemos dejado al señor Allen. Es una Dodge blanca, clásica, con rótulos de una floristería. Pero uno de los ocupantes ha encendido un cigarrillo y se ha iluminado la cabina. Dentro había un par de tipos, que yo haya logrado ver.

—Van a por él. Alabi y yo vamos para allá, y Cox, pida refuerzos con discreción.

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44

Washington D. C. (EE. UU.)

L A noche ya había caído completamente sobre la ciudad cuando James se vio a solas en el apartamento de alquiler de Patricia. Pensar en ella, una vez más, lo sumió en un profundo estado de abatimiento, pero en esta ocasión no opuso resistencia y se dejó vencer por él. Retrepado en el sofá del salón, con las luces apagadas y los pies sobre la mesita de centro, mantenía la vista clavada en el interior de un vaso de bourbon sin querer contener las lágrimas que recorrían sus mejillas.

Aún no había reunido las fuerzas necesarias para contar lo sucedido ni a Alex ni a Collins. Quizá porque en el fondo estaba seguro de que sus amigos le obligarían a regresar de inmediato a Escocia. Acerca de la familia de Patricia únicamente sabía que su padre vivía retirado en Cornualles, donde adquirió una casita de campo, pero no tenía más idea de cómo localizarlo ni a él ni a ninguno de sus hermanos…

La Dama Blanca.

Es una bruja.

Se han apoderado de su voluntad.

Ayúdala.

¡Ayúdala!

James abrió los ojos de golpe. Algún ruido lo despertó. No sabría decir exactamente qué había escuchado y tampoco le dio importancia. En algún momento se había estirado a lo largo del sofá y se había sumido en un sueño fatigoso. Encima de la mesita había una botella de Jim Bean, a la cual le faltaba una buena cantidad, y un vaso casi vacío a su lado. En una esquina, descansaba de cualquier manera el estuche cerrado con la medalla. De la calle se filtraba la luz blanca de la farola que había justo delante de la ventana. James enderezó la postura sobre el asiento con un áspero gruñido, agachó la cabeza y hundió el rostro entre las manos, tratando de aplacar las palpitaciones de las sienes.

Entonces volvió a escuchar el mismo ruido. Tardó un poco en identificarlo. Apartó lentamente las manos de la cara y desvió la vista a la puerta de la calle. Oía susurros y pasos precavidos en el descansillo. Su instinto de supervivencia se activó y la somnolencia se esfumó al instante.

Toc toc toc.

En el salón sonó un suave golpe de llamada.

James se puso de pie desperezándose y arrastró su cuerpo hasta la puerta. Antes de abrir, fisgó un segundo por la mirilla.

—Hola, Alessia, ¿te has perdido por el barrio? —dijo, con tono mordaz.

Ella le devolvió el saludo desde el descansillo, alzando la mano derecha a la altura del pecho.

—Hola, James. —Su timbre volvía a sonar tan dulce como el día en que la conoció.

Durante varios segundos, permanecieron mirándose callados. Ella estaba tal y como la recordaba. Sencillamente guapísima. Sin maquillaje, salvo un sutil brillo de labios, iba vestida con una cazadora negra hasta la cintura y unos tejanos ajustados que realzaban su figura. Él, por contra, no atravesaba por su mejor momento: pelos revueltos, ojeras y barba descuidada, que inducían a pensar que últimamente no había descansado mucho.

La luz del rellano se apagó.

—¿Me dejas pasar? —preguntó desde la oscuridad.

Allen dio un paso atrás y la joven accedió al apartamento, sorteándolo. A continuación, él cerró la puerta de la calle y encendió la luz del salón. Las preguntas que deseaba formularle se amontonaban en su cabeza, pero no se hallaba de humor y no iba a darle la satisfacción de parecer interesado.

—¿Qué narices haces aquí, Alessia?

—Creí que te alegrarías de volver a verme.

—¡No juegues más conmigo! —El arrebato despertó un ligero dolor de cabeza. Se calmó—. ¿Qué quieres de mí?

Ella se fijó en la botella de Jim Bean y el vaso vacío.

—¿No vas a invitarme a tomar una copa?

—Alessia, por favor, son las… —James consultó sin disimulo la hora en su reloj—, las tres de la madrugada… No he dormido mucho y estoy cansado.

Ella lo miró de pies a cabeza y luego los cojines deformados del sofá.

—Un día duro.

James resopló, dándose por vencido.

—De acuerdo, siéntate si quieres.

Alessia le sonrió seductoramente a la vez que se desembarazaba de la cazadora y la depositaba en una silla, dejando a la vista una camiseta beis con la cabeza de un felino. Sus pechos pequeños apenas resaltaban en medio de aquel dibujo tan historiado. Un ligero crujido recibió su cuerpo en el sofá. Aún mantenía el calor corporal de James. Desenroscó entonces el tapón de la botella de Jim Bean y vertió un par de dedos en el vaso.

—¿Tú no quieres?

—Ya he bebido bastante. —Allen acercó una silla y tomó asiento enfrente de Alessia, con la espalda encorvada, los antebrazos sobre las rodillas y las manos cruzadas, mirándoselas.

Tras darle un primer trago al bourbon, ella reparó en el estuche que había encima de la mesita.

—¿Puedo? —Sin esperar respuesta, alargó la mano con el propósito de atraerlo hacia sí, y lo abrió—. ¡Vaya! Impresionante.

—Deja eso en su sitio, no es algo de lo que ahora me sienta orgulloso.

—Venga ya, bastan dos semanas en Norteamérica y el gran James Allen consigue que el mismísimo presidente le entregue una medalla. En tu currículo quedará perfecto: Conseguidor de medallas y otras cosas antiguas —dijo sarcásticamente, alzando la mano y pasándola por una imaginaria cartela.

—Conseguirla costó la vida de una persona muy querida.

—Lo sé. Patricia Banner.

James compuso un gesto de recelo e irguió la espalda.

—La entrega de la medalla se mantuvo en secreto. ¿Cómo sabes que me la entregó el presidente? ¿Y lo de Patricia?

Alessia acabó el bourbon de un largo trago y apoyó el vaso sobre la mesita de cristal.

—Dispongo de amigos influyentes.

—¿Cómo has sabido dónde encontrarme? Ah, ya, tus amigos influyentes.

—No. Te he estado siguiendo, igual que hace el FBI.

James frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

—¿No te lo ha dicho tu nueva amiga? La agente especial Ramírez es muy guapa, por cierto. ¿Crees que tengo motivos para ponerme celosa?

James esquivó las preguntas insidiosas. Se limitó a ponerse de pie, apartar ligeramente la cortina de la ventana y examinar la calle. A simple vista, parecía tranquila, excepto por una pareja de novios entretenidos entre sí que se asomó por la esquina para perderse dentro de un portal. Una solitaria furgoneta blanca de una floristería estaba aparcada en la acera de enfrente, en un hueco reservado para carga y descarga. No pudo mirar en su interior porque los cristales estaban tintados. En ese momento, recordó aquellos libros de Robert Ludlum sobre Jason Bourne. Aquel tipo entrenado, de un simple vistazo a un desconocido, era capaz de calcular la velocidad de su zancada, la intensidad de su golpeo, o si prefería el café tibio o caliente. Él se consideraba un hombre de recursos, pero lamentablemente entre sus cualidades no figuraba esa.

Devolvió la cortina a su sitio y se volvió hacia Alessia.

—Afuera no hay nadie.

—Bueno, no esperarás que estén a la vista.

Él suspiró.

—Ya te conseguí el maletín. ¿Qué más quieres de mí?

Alessia hurgó en un bolsillo de su cazadora y sacó una cajetilla de tabaco y un mechero. Ladeando ligeramente la cabeza, encendió un pitillo. En el silencio que envolvía la estancia, el cigarrillo crepitó con una larga calada. Aquel gesto tan cotidiano le resultó a James extremadamente sensual. Tras expulsar el humo por la nariz, ella anunció:

—No estoy aquí por mí, James. Alguien poderoso te quiere ver muerto.

A James le flojearon las piernas y se dejó caer en la silla.

—Repite eso, por favor.

—Esta vez, has meado en tiesto ajeno, y no en uno cualquiera, sino en el de la mayor cloaca de Washington: la política. Y créeme, esta gente aborrece los cabos sueltos.

James se quedó mudo. De repente, abrió mucho los ojos.

—¿Has venido a matarme?

—Si no lo hago yo, enviarán a otro a que acabe el trabajo. Te entrometiste con lo del presidente, y a ciertas personas les preocupa cómo llegaste a averiguarlo y cuánto sabes de ese complot.

—¿Complot? ¡Yo no sé nada de ningún complot! —dijo subiendo el tono de voz, casi gritando. Sintió otra leve palpitación en la cabeza. Volvió a tranquilizarse—. Fue una intuición. Solamente eso. Lamentablemente, en lo que a problemas se refiere, mi instinto suele funcionar como una brújula que siempre señala el Norte.

Entre ellos hubo un momento de silencio. Tras un rato, James se la quedó mirando fijamente.

—¿Sabes? Hablé con tu padre. Te echa de menos.

Por un instante, apreció en los ojos avellana de ella un brillo nostálgico, que desapareció inmediatamente y fue sustituido por un temblor del labio inferior.

—Mi padre está muerto —le espetó. Sus ojos nerviosos buscaron un cenicero. Al no hallarlo, soltó la ceniza del cigarrillo en la mesa. A continuación, añadió—: Lo siento, James, el tiempo se agota.

—Mira, si te soy sincero no me apetece morir. ¿Qué alternativa tengo?

—Hay un carguero en el puerto de Baltimore que zarpará en una hora con destino a Puerto Príncipe. Vente conmigo, James. Allí, las personas que te quieren ver muerto no podrán encontrarte. Yo te protegeré. Te lo prometo.

—¡Esto es de locos! No puedo marcharme sin más. Tengo una vida en Escocia.

—James, entiéndelo de una puñetera vez, tu vida sin mí no vale nada.

—Necesito ir al baño. —James se levantó y desapareció por el pasillo. Instantes después, sonó la cisterna y el agua del grifo corrió un rato. Al regresar, peinándose con los dedos el pelo mojado, se dio cuenta de que Alessia no estaba sola. De pie, al lado del sofá, había un hombre corpulento disfrazado como si perteneciese a una banda juvenil. Al instante, reconoció su horrenda cicatriz en la cara. Era uno de los hombres que le arrebataron el maletín en casa de Bent Clausen. Recordó su nombre: Maurice.

Justamente en ese momento, les llegó de la calle el estruendo que provoca un enfrentamiento armado.

****

45

Washington D. C. (EE. UU.)

M AURICE y Alessia se abalanzaron hacia la ventana. En ambos extremos de la calle, la policía había formado una barricada y sostenía un fuego cruzado contra sus hombres, que se defendían como podían refugiados tras la Chevy blanca. El tableteo del rotor de un helicóptero se entremezclaba con las detonaciones que retumbaban por todas partes. La proyección cónica de un haz de luz se movió temblorosa por las fachadas de los edificios hasta que se quedó fija, envolviendo la furgoneta Dodge. Solo eran tres contra todo un ejército. Estaban acorralados bajo implacables andanadas de disparos, pero aguantarían hasta morir, cosa que no tardaría mucho en suceder.

Alessia le indicó algo a Maurice, que sin dilación fue hasta el interruptor y apagó la luz del salón. Luego ella se apartó de la ventana y se dirigió a James. Había vuelto el semblante hierático.

—Se acabó el tiempo. Te vienes con nosotros.

Allen dudó un segundo. ¿Sería capaz Alessia de matarlo si se negaba? Desde luego, no lo creía de la versión dulce de ella, pero de la mujer fría que volvía a tener ante sí no estaba del todo seguro. Por lo pronto, concluyó, su prioridad debía ser continuar con vida, de modo que resolvió seguirle la corriente.

—De acuerdo, iré contigo, pero deja que me ponga algo más decente. Con estas pintas no puedo salir a la calle —dijo, señalando la camiseta arrugada que llevaba puesta.

Alessia hizo un leve gesto de asentimiento a Maurice, que lo acompañó hasta el dormitorio. No habrían pasado ni cinco minutos cuando los dos reaparecieron en el salón. El escocés había vuelto a ponerse los vaqueros y la sudadera de Los Ángeles Clippers que comprara en Salem. Alessia había apartado un poco la cortina con un dedo para seguir la batalla campal que se había desatado en el exterior minutos antes. El amanecer despuntaba y por encima de los edificios empezaba a clarear. Un altavoz repetía una y otra vez a los vecinos que se mantuvieran alejados de las ventanas. Uno de sus hombres yacía tirado en mitad de la acera, acribillado a balazos, y el fuego defensivo que procedía de la Dodge había bajado de intensidad. Daba la impresión de tratarse de Claude, pero desde el cuarto piso y con el ángulo de visión que tenía no podía estar segura del todo. Un camión de los SWAT frenó en ese momento. Las puertas traseras se abrieron y, como un avispero agitado, empezaron a salir policías fuertemente armados. Aquello era el final.

—Vámonos —mandó, soltando la cortina. De camino a la puerta recogió la cazadora y se la puso.

El trío salió al descansillo, que estaba a oscuras. Los disparos de la calle llegaban más amortiguados.

—¿Hay escalera de incendios? —le preguntó ella a James.

—Lo ignoro.

Alessia se volvió entonces hacia Maurice y le habló en francés. El hombre se alejó por el pasillo trotando y dobló una esquina, al fondo. Al cabo de un momento volvió a asomarse por la esquina y los apremió.

—Allez, allez!

Alessia y James recorrieron el oscuro pasillo hasta el final, saltaron sobre unos escalones y salieron al exterior a través de una puerta galvanizada que Mauricie mantenía abierta con el pie. Había terminado de amanecer y corría un poco de brisa. Se encontraban en la fachada posterior del edificio, sobre la plataforma de hierro negro de una escalera de incendios. En tramos cortos descendía hasta un callejón. Alessia sacó medio cuerpo por encima de la barandilla y exploró a izquierda y derecha. Un par de contenedores de basura y un gato rebuscando entre los desperdicios. Nada más. A unos cinco metros frente a ellos se levantaba una sucia pared de ladrillo con algún que otro ventanuco cerrado y palomas haciendo equilibrio en los quicios. A lo lejos aún resonaba el ulular de sirenas y disparos esporádicos, pero cada vez con menor intensidad. Seguía oyéndose al helicóptero volando en círculos por encima de los edificios.

Bajaron hasta el callejón y se condujeron a través de él a la avenida de Connecticut, una gran arteria de la ciudad que a esas horas ya empezaba a llenarse de coches. Alessia buscó con la mirada el quiosco de prensa y, sin pérdida de tiempo, se encaminaron hacia un Range Rover de color beis aparcado en frente de él, encajado entre una boca de incendios y un contenedor de basura. Una multa aleteaba con el viento bajo uno de los limpiaparabrisas.

A pocos metros de él, Maurice lo abrió con el mando a distancia. Mientras Alessia y James se acomodaban en los asientos posteriores, Maurice rodeó el todoterreno por la parte delantera y ocupó el asiento del conductor. Con un par de maniobras, sacó el vehículo, llevó a cabo un giro completo para cambiarse de carril, interrumpiendo bruscamente la circulación, y enfiló la avenida hacia el norte entre bocinazos de los conductores cabreados.

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46

Washington D. C. (EE. UU.)

C ESÓ el fuego que procedía de la furgoneta y casi al instante, también el que salía de las barricadas de la policía. En el inquietante silencio en que se sumió la calle, los últimos casquillos golpeaban el asfalto al tiempo que el olor a pólvora se desvanecía en el aire. Solo el helicóptero Bell negro del FBI permanecía ajeno al desenlace. El rayo de luz cónico que proyectaba su foco seguía como si tal cosa alumbrando la Dodge, y ahora, a tres cuerpos sobre charcos de sangre desperdigados entre la acera y la calzada.

Tras el momento de calma, volvió la agitación. Los agentes federales abandonaron su barrera defensiva e invadieron la calle. Siguiendo el protocolo de actuación, acordonaron la zona con cinta policial y se pusieron a recabar pruebas forenses. Al parecer, uno de los hostiles continuaba con vida y se solicitó la presencia de los servicios de emergencia.

Mientras los agentes de campo cumplían todas esas responsabilidades, Ramírez llamó con ella a Alabi y a tres agentes armados más. Camino del portal del sencillo edificio marcado con el número cinco, hizo una breve parada junto a los enemigos caídos. Los tres eran latinos. Tras un rápido vistazo, encontró en sus antebrazos el mismo tatuaje que en los cadáveres hallados en la casa de Memphis, y aquello la descolocó. A pesar de la muerte de su líder, el Haitiano, estaba claro que la banda seguía en pie.

Un ligero olor a productos de limpieza envolvía el oscuro portal. Algunos rincones todavía estaban húmedos.

—Usted, quédese aquí —ordenó Ramírez a uno de los agentes—. Ustedes dos por las escaleras—. Alabi, acompáñeme en el ascensor. Nos vemos en el cuarto piso. Apartamento C.

Cuando empujaron la puerta del ascensor, los dos agentes especiales que habían subido corriendo por las escaleras ya se encontraban en el descansillo con la Beretta reglamentaria en posición de disparo. El pasillo estaba silencioso y la puerta del apartamento C estaba abierta de par en par. Con un gesto, Ramírez autorizó a los dos agentes especiales a colarse dentro. Nada más escucharlos decir a gritos que la zona era segura, accedieron ella y Alabi. Uno de los federales encendió la luz del salón. James Allen no estaba y, a simple vista, todo parecía en su sitio. De un paso, la agente especial al mando se colocó frente a la ventana y dirigió una mirada abajo. Desde allí se vislumbraba todo lo que ocurría en la calle. Luego, cavilosa, desvió la mirada a la puerta y lo entendió de golpe.

Una vez más, se les habían adelantado.

—¡Vamos! —soltó y salió corriendo hacia la entrada.

Si por el ascensor y las escaleras habían subido ellos, solo quedaba un camino por donde escapar: el pasillo. Lo recorrieron a toda prisa, sortearon unos escalones y se toparon de frente con una puerta de metal que mostraba signos manifiestos de haber sido forzaba. En cuanto la traspasaron vieron aparecer las escaleras de incendio del edificio. Sin mediar palabra, descendieron por ella lo más rápido que pudieron y esprintaron hasta la entrada del callejón. Casi veinte minutos después de que lo hicieran Alessia, James y Maurice, los cuatro agentes especiales del FBI se vieron mirando el tráfico de costumbre que circulaba por la avenida Connecticut.

—¡Maldita sea! —musitó Ramírez, dando una patada al suelo. Entonces sacó el teléfono móvil del interior de su chaqueta y marcó un número—. Cox, revise las imágenes de las cámaras de tráfico de la avenida Connecticut con… —se dio la vuelta y buscó el nombre del callejón…, pero no tenía—, con la Veinte… Busque cualquier maniobra extraña de un vehículo y dígale al helicóptero que vigile el tráfico de… siete manzanas a la redonda. —A renglón seguido, cortó la comunicación y devolvió el móvil al interior de su chaqueta.

»Volvamos al apartamento, tal vez descubramos algo —dijo, con aire derrotado.

Tres cuartos de hora más tarde, el modesto apartamento era un revoltijo de técnicos criminalísticos enfundados en trajes desechables blancos de polietileno. Mientras terminaban su trabajo, Ramírez y Alabi aguardaban abatidas en el rellano, sentadas en los escalones que llevaban al quinto piso. El móvil de la agente especial al mando vibró en su bolsillo. Otra vez el director del FBI. Se quedó mirando la pantalla hasta que saltó el buzón de voz.

—¿Cree que es buena idea ignorarle? —le preguntó Alabi.

—No, pero necesito ganar algo de tiempo.

Volvió a sonar su teléfono y suspiró. En esta ocasión, se puso de pie y se retiró un poco para responder. La voz de Cox empezó a sonar en el auricular:

—La cámara de un banco captó a un Range Rover de color beis haciendo una maniobra peligrosa dieciséis minutos antes de que usted me llamara. Se cambió de carril bruscamente y avanzó por la avenida Connecticut hacia el norte, saltándose los semáforos en rojo. En su interior iban tres personas. Una sentada al volante y otras dos en los asientos posteriores.

Ramírez caminaba por el pasillo mientras hablaba.

—¿Ha enviado su matrícula a las demás agencias?

—Sí, señora —contestó Cox—. Las cámaras de tráfico lo han localizado en la I-95, circulando hacia el norte.

—¿Adónde lleva la Interestatal 95?

—A Baltimore.

—Alerte a la policía del estado de Maryland. Le dejo, Cox, llámeme inmediatamente con cualquier novedad.

Ramírez puso fin a la llamada cuando vio salir por la puerta del apartamento al jefe del equipo forense, un tipo bajito y enjuto con las gafas protectoras subidas y apoyadas en la frente. Un velo brillante cubría su rostro. Esperó hasta que se quitó los guantes de látex y hubo firmado en el registro.

—¿Han encontrado algo?

Fariha Alabi se levantó del escalón y también fue a su lado.

—No parece la escena de un crimen. Una botella de Jim Bean casi agotada, un vaso con una marca de brillo de labios, una colilla con la misma marca de brillo de labios… Y lo más curioso de todo: sobre la cama hemos encontrado esta etiqueta —dijo, alzando la mano derecha con una bolsa de pruebas—. Apostaría mi pensión de jubilación a que alguien la dejó ahí intencionadamente.

La agente especial al mandó entrecerró los ojos un poco para ajustar la visión.

—¿Qué es eso?

El forense se encogió de hombros.

—Parece la clásica etiqueta que hay en el cuello de casi todas las prendas de vestir. Pone —se colocó la bolsa ante la nariz—: «Los Ángeles Clippers», «producto oficial», una señal de copyright y una «ele» de la talla.

Ramírez frunció el ceño, intrigada.

—Señora —dijo Alabi de repente—. Creo que sé adónde se dirigen: a un puerto de mar.

La agente especial Ramírez y el técnico forense clavaron en ella una mirada atónita.

—James Allen nos ha dejado una pista. Si recuerda, el día que lo conocimos llevaba una sudadera del equipo de la NBA de los Clippers. Me fijé en ella porque mi hijo tiene otra casi idéntica. Es hincha desde que estuve destinada en San Diego como analista del Departamento del Tesoro.

—Pero la franquicia de los Clippers pertenece a Los Ángeles —apuntó el técnico forense.

—Ahora, pero antes perteneció a Búfalo y luego a San Diego.

Ramírez se mostraba desconcertada.

—No la sigo.

—El puerto de San Diego es famoso por los clippers que atracaban en él hace siglos. De ahí el sobrenombre del equipo.

—¿Clippers?

—Veleros antiguos que se usaban para el comercio. El Cutty Sark y eso…

La mente de Ramírez funcionaba a toda velocidad y, en un momento dado, había dejado de escuchar lo que le decía Alabi.

«Allen, tipo listo».

Aquello cobraba sentido. El coche en el que habían escapado iba a Baltimore. El puerto más cercano y uno de los más grandes del país. De ahí, zarpaban mercantes a cualquier parte del mundo… Entonces, volviendo en sí, sacó de nuevo el teléfono y se puso a hacer llamadas como una posesa.

****

47

Bahía de Chesapeake (EE. UU.)

M IENTRAS la agente especial Ramírez deducía el destino de James Allen, las manos del escocés agarraban con fuerza la barandilla de popa de un roñoso carguero que navegaba por los canales, rumbo a mar abierto. Junto a un mástil en el que se batía una bandera liberiana, miraba empequeñecer la ciudad de Baltimore, envuelta en un banco de niebla matutino. Tan pronto como hubieron abandonado el puerto, Maurice dejó de vigilarlo. La costa quedaba a varias millas náuticas, y en aquellas aguas heladas sería un suicidio intentar alcanzarla a nado. Como a bordo de aquel cascarón de hierro y chatarra no podía escapar a ninguna parte, disponía de libertad para ir adonde quisiera. Y eso hizo.

James disfrutaba en un barco tanto como cualquier viejo lobo de mar. La mezcla del olor a salitre y gasoil era para él como la sal y la pimienta para un chef. El viento se le metía por la ropa y solo con la sudadera sentía algo de fresco; así y todo, prefería estar al aire libre, tratando de ordenar sus ideas, que entre mamparos y tuberías oxidadas. Para protegerse se colocó la capucha, recordando lo que acostumbraba a decir su amigo Carmichael acerca de que el calor corporal siempre se perdía por la cabeza. Pensar en él lo alegró un poco. ¿Por dónde andaría? Seguramente con una belleza exótica o liado en una pelea en algún tugurio portuario.

Cada minuto que pasaba, se alejaba de la libertad y se acercaba a un destino tan incierto como inquietante. El tipo que le vendió la sudadera en Salem, a la vez que le cobraba, le había comentado lleno de entusiasmo la relación de los Clippers con el puerto de San Diego. Arrancarle la etiqueta y dejarla sobre la cama del apartamento fue la única pista que había podido dejar al FBI sin que Maurice se percatase. Por descontado, aquello pondría a prueba la sagacidad de Ramírez, pero era una mujer lista rodeada de personas listas y confiaba que su pequeño ardid condujera a las fuerzas del orden directas hasta él. Si no a tiempo para impedir que el Murgash —nombre que figuraba en la popa redondeada del buque— saliera de aguas jurisdiccionales estadounidenses, sí al menos para descubrir su destino final.

En cualquiera de los casos, la mera esperanza de que así fuera, lo reconfortaba. Esta vez tenía la impresión de haberse metido en un buen lío y ni Victoria ni Patricia, que habían demostrado ser sus ángeles de la guarda en el pasado, estaban ya para ayudarle. Entonces cayó en la cuenta de qué día era: 15 de abril, el cumpleaños de Victoria. En los casi dos años que habían compartido juntos no había tenido ocasión de celebrar ningún cumpleaños con ella…

Unos pasos livianos a sus espaldas lo rescataron de sus atormentados pensamientos. Volvió la cabeza. Alessia se allegó hasta él y se situó a su lado, rozándole suavemente el brazo con el suyo. Para cubrirse el cuello, la chica subió del todo la cremallera de su cazadora. Durante un rato los dos permanecieron en silencio, con la vista perdida en la estela de agua burbujeante que dejaban las gigantescas hélices en las turbias aguas del río Patapsco. Alessia echó mano al bolsillo de la cazadora y sacó el paquete arrugado de cigarrillos. Protegiendo la llama del mechero con la mano, encendió uno y soltó el humo hacia arriba, alargando el labio inferior. Como si le hubiese leído el pensamiento le dijo con voz cálida:

—James, no tienes de qué preocuparte. Te di mi palabra de que te protegería.

Al escocés le sobrevino el recuerdo de lo que le comentó Henry Pratti sobre el don de su hija para saber siempre lo que las personas estaban pensando. A pesar de la inquietante sensación de desnudez que se despertó en él, no tomó en consideración el comentario, en cambio le preguntó con gesto grave:

—¿Ordenaste tú matar a esos hombres en Memphis?

Mientras sopesaba sus palabras, Alessia cubrió el tosco medallón que llevaba al cuello con la mano libre. Había podido matar en dos ocasiones a aquel hombre, pero, por alguna extraña circunstancia, lo había dejado con vida. Y estaba determinada a averiguar el porqué. Un comienzo sería sincerarse con él, así que, sin mirarle a la cara, respondió a su pregunta:

—No, James, no lo ordené. Los maté yo con mis propias manos. Y sabe Dios cuánto disfruté viendo a Leroy gimiendo como una niña al sentir el cañón de mi pistola en su nuca.

Allen apartó los ojos de los humedales que flanqueaban el río y los puso en la joven que tenía a su lado, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar. La frialdad de hielo con la que lo había dicho.

Ella correspondió a su mirada e interpretó sus pensamientos.

—¡No te atrevas a juzgarme! —explotó con rabia. Luego miró hacia otro lado, a las ondulaciones que hacía el agua y que centelleaban bajo el tibio sol—. Tú no sabes nada de mí.

—Pues cuéntamelo para que pueda entenderlo.

Alessia seguía fumando con la mirada perdida cuando se puso a hablar:

—La adoración que yo sentía por mi abuelo es difícil de explicar con palabras. Entre nosotros había una conexión que nadie más podía entender. Cuando murió, imagínate, todo se desmoronó bajo mis pies. Así —chasqueó los dedos—, en un segundo, me encontré sola en el mundo.

—¿Y tu padre?

—Yo no era su hija biológica y Henry nunca me quiso. Si no hubiese sido porque mi abuelo se empeñó en lo contrario, me habría abandonado al instante de morir mi madre.

—Pues no fue esa la sensación que me dio cuando hablé con él. Sentí que añoraba de veras a su hija.

—Bah, Henry no es más que un vulgar embaucador. Siempre le gustó hacerse pasar por víctima.

—¿Sabías entonces que tu abuelo perteneció a la Ahnenerbe?

Ella asintió con la cabeza. Varias veces, despacio.

—Entre mi abuelo y yo no había secretos.

—Sin embargo, no te dijo que se llamaba Bent Clausen.

—Su verdadero nombre alemán era Klaus Schäfer. Lo demás no importa.

—Aun así, no te lo contó todo.

Alessia tiró la colilla por la borda. El fuerte viento la arrastró de nuevo al barco y se fue rodando por la cubierta.

—Me ocultó la vida de Clausen porque no quería que supiera de la existencia del maletín. Siempre fue muy protector conmigo.

—¿De qué quería protegerte?

—Mas bien de quién. De Patterson y la gente que él representaba. Tras la guerra, mi abuelo rompió todo vínculo con su pasado nazi, hasta el punto de olvidar todo aquello y convertirse en un neoyorquino más. Durante muchos años, se dedicó solo a consolidar una nueva carrera como médico y a criar primero a su hijo y más tarde a su nieta.

James se percató de que nunca se dirigía a Henry llamándolo «padre».

—Sin embargo —prosiguió ella mientras se pasaba los dedos entre los cabellos descolocados por el aire—, tendría yo unos diez años cuando Patterson entró en su vida. Desconozco cómo se conocieron, pero así fue. Desde entonces empezaron a verse cada vez con más frecuencia, hasta forjar una relación que duró años. Al principio, los encuentros eran cordiales, pero, a medida que pasaba el tiempo, mi abuelo fue odiándolos cada vez más. Yo lo percibía. Se volvió taciturno e irascible. Por mucho que insistí, jamás me contó el motivo de su desasosiego. Devorada por la curiosidad, aproveché una de sus reuniones para esconderme en el armario del despacho de mi abuelo.

—¿Que edad tenías?

—Fue unos meses antes de morir, así que tendría… diecisiete para dieciocho.

—Y ¿qué pasó?

—Escuché cómo discutieron durante casi una hora. Solo con los años, comprendí el verdadero significado de aquella conversación. Patterson representaba a una organización secreta llamada Sol Negro. Organizaciones como esas las hay en todos los rincones del mundo. Están conformadas por personas que se creen por encima de los demás y que eso les otorga el privilegio a decidir lo que es mejor para todos nosotros. De alguna manera, llegaron a conocer la existencia del maletín de la Ahnenerbe y Patterson comenzó a presionar a mi abuelo para que se lo entregara.

—Obviamente, no lo hizo.

—Patterson llegó a amenazarle con destapar su pasado nazi. Lo juzgarían por crímenes contra la humanidad y pasaría el resto de sus días pudriéndose en la cárcel. Por aquel entonces, mi abuelo contaba ya con ochenta y muchos años, y aquello no era una opción para él; así que cedió a la presión y les entregó parte del contenido del maletín, pero no fue suficiente. Para esa gente nunca es suficiente. Querían más. Lo querían todo, incluidos los informes de los experimentos y la fórmula. Poco después, mi abuelo murió y el asunto se olvidó.

—¿Mataste también a Patterson?

—Ahórrate la indignación. No sabes cómo hizo sufrir a mi abuelo todos esos años.

James no insistió y decidió que había llegado el momento de abordar la otra cuestión que le carcomía.

—¿Qué había en el maletín? ¿De qué era esa fórmula?

En ese momento, el Murgash llegó al estuario de Chesapeake, cruzó bajo el descomunal puente que se elevaba a sesenta metros por encima de sus cabezas y puso proa hacia mar abierto. Seguía sin haber ni rastro de Ramírez, aunque James aún confiaba en que vería aparecer, en cualquier momento, a los guardacostas por alguna de las bordas.

Observando la increíble vista que ofrecía la desembocadura, Alessia empezó a hablar:

—El control de la mente humana era un viejo anhelo de Himmler. Durante años, experimentó con miles de judíos a los que sometió a pruebas inimaginables, llevando los trabajos de Moniz y Freeman sobre lobotomía a cotas desconocidas en la neuropsiquiatría, incluso hoy en día. En 1943 creyó conseguirlo, sintetizando un fármaco que sustituía las trepanaciones y la cirugía cerebral. La Ahnenerbe, entonces, envió a mi abuelo en una misión secreta a Estados Unidos, a fin de que probara la fórmula sobre el terreno.

—¿Por qué Estados Unidos?

—El plan oculto de Hitler era controlar la mente del presidente Roosevelt, doblegar su voluntad. Con él de su parte, nada detendría al Tercer Reich.

—Hace dos semanas te hubiera dicho que era una locura más de Hitler y sus matones.

—Y en parte, así fue. La fórmula nunca funcionó, claro está. En su afán de poder, Himmler había prometido al Führer el arma definitiva, y entre las virtudes de Hitler no estaba precisamente la paciencia. Acuciado por el curso de los acontecimientos, el líder de las SS ordenó incrementar el ritmo de los experimentos, a costa de su fiabilidad. Tú lo viste en aquel vídeo grabado en Salem. El efecto que provocaba lo hacía totalmente inviable para su propósito. Las víctimas sufrían trastornos psicóticos agudos. No obedecían a nadie, simplemente adquirían una insensibilidad al dolor y mataban por puro instinto salvaje. Mi abuelo lo sabía, por eso se resistió todo lo que pudo a ponerlo en práctica, pero la Gestapo, en aquella época, podía llegar a ser muy convincente.

—Y luego, ¿qué pasó?

—La guerra acabó. Cuando los aliados tomaron Berlín, descubrieron montañas de expedientes con los planes secretos de Hitler. Algunos se hicieron público, por disparatados e irrealizables, pero otros eran tan terroríficos que los dignatarios de la época pensaron que la opinión pública no estaba preparada para conocerlos. Entonces se clasificaron y se ocultaron en algún edificio de alta seguridad.

—Y ahora, alguien ha desenterrado uno de aquellos expedientes.

Alessia asintió con la cabeza.

—¿Y cómo acabaste tú metida en todo este lío?

—Ya te he dicho que cuando mi abuelo murió, todos los lazos que mantenía con mi mundo anterior se rompieron para siempre. Entonces entró en mi vida Leroy y se aprovechó de mi fragilidad. Cuando lo conocí yo estaba en la universidad, era un hombre tan inteligente que me cautivo al instante y me rendí a él, en cuerpo y alma. Al principio, todo fue maravilloso. Junto a él descubrí un mundo nuevo. Lugares exóticos, dinero, placer, diversión, amigos… Imagínate lo que supuso para mí que siempre había vivido enjaulada sin más hombres a mi lado que Henry y mi abuelo.

Allen se apartó un paso de la barandilla, se sacudió la herrumbre de las manos y las guardó en los bolsillos.

—¿Y que ocurrió?

El suspiro de Alessia se perdió en medio del ruido de los motores.

—Un buen día, todo aquello cambió. Leroy dejó de mirarme igual y comenzó a utilizarme en su propio beneficio.

—¿Por qué no se lo impediste?

—Por aquel entonces, yo vivía en Haití. Me sentía atrapada, perdida. No tenía otro lugar adonde ir. Entonces comencé a odiarlo. Con toda mi alma. No tienes ni idea de lo que es sufrir vejaciones durante años. Sentir que no vales nada. Dicen que del amor al odio solo hay un paso. Eso es mentira. El rencor se cocina a fuego lento. Día a día. —Alessia temblaba de emoción.

Guardaron silencio unos segundos. James cambió de postura, sacó las manos de los bolsillos y puso los brazos de nuevo en la barandilla. Cuando Alessia volvió a hablar, el escocés vio un destello de cólera en sus ojos.

—Poco tiempo después de que el actual presidente de Estados Unidos ganase los caucus de Iowa de su partido, se presentó en Puerto Príncipe un burócrata de Washington que se hacía llamar Peter Franz. Le propuso a Leroy facilitarle financiación y protección para sus negocios a cambio de ejecutar algún trabajo para él. Leroy aceptó el trato que le propuso sin titubear. Era su gran oportunidad, decía. La que había estado esperando toda la vida. Un golpe de suerte. Estableció nuevas alianzas con señores de la guerra en Sierra Leona. El poder de Leroy fue creciendo proporcionalmente al pavor que infundía entre sus enemigos mediante la brujería. Pero era un poder cimentado en el barro. Solo yo me daba cuenta de que, a cada paso que daba, se hundía más y más en aquel lodazal.

»En el momento en que Peter Franz le encargó a Leroy que consiguiera el maletín que perteneció a mi abuelo, comprendí que el hombre de Washington era el sustituto de Patterson en Sol Negro y que no había viajado hasta Haití por Leroy. Era yo quien le interesaba en realidad. La nieta de Carlo Pratti. Siempre fue así.

—¿Qué hiciste cuando supiste que Franz te buscaba a ti?

—Dejarme llevar. Un día, Franz me citó a hurtadillas en un hotel de lujo. Pensó que me seducía, pero, de hecho, fui yo quien lo sedujo a él. Esa fue la primera vez que me habló del Proyecto Amanecer. —Hizo un alto y en sus labios surgió una leve sonrisa, que continuó mientras decía—: No puedes ni figurarte lo locuaces que os volvéis los hombres en la cama.

James obvió el comentario sarcástico, no merecía la pena y otra cosa le interesaba más.

—Espera, ¿qué es el Proyecto Amanecer?

—Aquel día supe que lo que mi abuelo entregó a Patterson fue una dosis del fármaco. Como nunca obtuvieron ni la fórmula ni los informes de los experimentos tuvieron que desarrollar el trabajo a partir de aquel único compuesto y los datos incautados en Berlín en 1945. Les llevó años de investigación en un laboratorio de bioseguridad de nivel 4 que Sol Negro controlaba en secreto en Hamilton, Montana. Luego, lo estuvieron probando en vagabundos por todo Estados Unidos. Pero al final cumplieron el sueño que décadas atrás tuvo Himmler.

James se quedó como ausente, pensando que las consecuencias de aquello podían ser catastróficas.

—Entonces, ¿pueden controlar las mentes?

****

48

Bahía de Chesapeake (EE. UU.)

A LESSIA ladeó la cabeza varias veces de un lado a otro, lentamente.

—Sí, pero solo hasta cierto punto.

—Y ¿cómo funciona el fármaco?

—En dos fases. En una primera, se produce la muerte cerebral. El individuo deja de respirar y su corazón se para. En la segunda, se reactivan las constantes vitales y el sujeto, podría decirse así, vuelve a la vida, pero con la mente doblegada para que su cuerpo ejecute lo que se le manda. Digamos que se produce en el cuerpo humano una especie de reinicio del cerebro, como el borrado del disco duro de un ordenador. Entre una fase y otra pasa un tiempo indeterminado, depende de cada persona.

—Pero…

—El fármaco no funciona para tareas que requieran un mínimo contenido intelectual. Solo es efectivo para acciones primarias, como matar o morir. Además, aunque lo han reducido notablemente, no han conseguido eliminar del todo las alteraciones físicas que sufren los cuerpos tras su ingesta, unos más que otros, y su efecto apenas dura veinticuatro horas, por lo que hay que seguir suministrando el fármaco para mantenerlos en el tiempo.

—Vi el vídeo de Dylan Rivera y hablé con su esposa. Ella insistía en que aquel no era su marido.

—Y en cierta manera estaba en lo cierto. Una vez escapó de la morgue, el Haitiano enterró a Rivera en un ataúd durante horas. Decía que eso incrementaría los efectos del fármaco.

—¿Cómo?

—Mira, James, es cosa de magia que tú nunca comprenderás.

—¿Magia?

—Resucitar a los muertos.

Allen seguía estupefacto.

—¿Resucitar a los muertos? Las personas o se mueren o están vivas. Es así de sencillo.

—En tu cultura occidental puede que sea así, pero en la africana no. Creer en la brujería te hace entender que entre la vida y la muerte hay un estado intermedio. Mi madre era una yoruba. —Hizo un alto—. De ella no heredé el color de su piel, pero sí lo más importante. Sus poderes.

—¿Ese es el motivo de que lleves eso al cuello? ¿Qué es?

—Un talismán. Me protege de los malos espíritus.

—¿Intentas decirme que tras todo este asunto hay magia?

—La magia es solo ciencia que los occidentales no entendéis aún. Según la religión yoruba cada persona nace con un destino, con un propósito en la vida.

—¿Y cuál es el tuyo?

—Ser libre. Una mente libre te convierte en invencible.

—¿Crees que la magia te hará invencible?

Ella sonrió.

—No soy tan ingenua. La fuerza de la magia negra precisa que la persona contra la que se utiliza también crea en ella. Pero magia y ciencia juntas, eso es diferente. Tu poder se multiplica.

—¿Para qué quiere Sol Negro el fármaco?

—Para llegar a comprenderlo, es necesario que pienses como ellos. Todo lo que Franz y los miembros de Sol Negro hacen lo esconden bajo la bandera del patriotismo. Aunque su objetivo inicial era bien distinto, habían dado con un arma de suma eficacia. Habían creado el soldado perfecto. Un soldado al que no había que alimentar ni vestir. Su fuerza era casi inhumana. Y obedecía órdenes sin importar su moralidad. Su actividad cerebral se reducía a una simple cuestión binaria: cumplir o morir. Con un soldado así, podrías acabar con cualquier enemigo de Estados Unidos que quisieras, por poderoso que fuera.

—Incluido el propio presidente, si no gobierna como tú esperas.

—O el de la Federación Rusa, el presidente norcoreano, o la reina de Inglaterra. Los investigadores descubrieron que, una vez el fármaco surtía efecto, el cerebro de la víctima se hacía tan receptivo a influencias externas que se podían grabar en él mensajes sencillos y directos. A este proyecto, Sol Negro lo denominó «Proyecto Amanecer».

Allen seguía pensando que aquello era atroz.

—Hay algo que no entiendo. Si lograron desarrollar el fármaco, ¿para qué empeñarse en recuperar el maletín?

—A esta gente no le gustan los cabos sueltos. Saber que existía en algún lugar un maletín nazi con los fármacos originales e informes de los experimentos era un riesgo excesivo que no podían correr.

—¿Qué fue de Peter Franz?

—Seguimos manteniendo encuentros furtivos un tiempo. Siempre creyó que así me controlaba, pero yo ya no era la misma niña cándida de antaño y, cada vez, aprendía más sobre sus planes. Sin pretenderlo, fue poniendo ante mis ojos la oportunidad que tanto había ansiado: poder vengarme de Leroy y forjar mi propio destino, todo de una vez. De modo que le seguía el juego… a mi manera.

—¿Qué quieres decir?

—Busqué el maletín, como él quería.

—Y ahí es donde entro yo, ¿no? Cuando telefoneaste a tu padre y te mencionó que no sabía nada acerca de ningún maletín, decidiste manipular al ingenuo profesor escocés. Debió de resultarte un juego particularmente sencillo —dijo algo molesto.

—No te voy a negar que al principio esa fue mi intención. Cuando agoté todos mis recursos para encontrarlo pensé que todos mis planes tan cuidadosamente estudiados se irían al traste. Entonces, apareciste tú. Fue como un milagro. Pero luego te conocí. Sé mirar en el alma de las personas más profundamente que cualquiera, y no tardé en percatarme de que eras diferente de todos los hombres que había conocido jamás. Tu entusiasmo me hizo aflorar sentimientos que no recordaba desde que era una joven idealista.

—Lo siento, Alessia, pero me cuesta creerte.

—Yo solamente ansiaba mi venganza —insistió ella, con vehemencia—. El fracaso de Leroy sería su final y yo, por fin, recuperaría mi libertad. Era perfecto. Dos pájaros de un tiro. Por esa razón, te puse en la pista del atentado al presidente de Estados Unidos.

Allen abrió los ojos mucho.

—¿Que tú, qué?

—Verás, sabía que irías a visitar a Henry. Por eso, cuando hablé por teléfono con él se lo dejé caer. Estaba segura de que no movería un dedo, siempre fue un cobarde, pero tú…, tú atarías cabos, es lo que mejor sabes hacer, y no podrías dejarlo simplemente estar. Es consustancial a tu forma de ser. De modo que, al impedir el atentado del presidente, firmaste la sentencia de muerte de Leroy.

—Y la de Patricia —añadió él lleno de pesadumbre.

Silenciaron la conversación cuando un hombre realizando tareas de mantenimiento pasó por detrás de ellos dos. Acto seguido, lo observaron quitar los pernos que mantenían cerrada una escotilla y meter su cuerpo por el hueco abierto. Por un instante, Allen se fijó en que por toda la cubierta había planchas de metal levantadas. Aquel viejo carguero precisaba reparaciones urgentes.

—¿Cómo sabías que iría a ver a Henry…? —James se detuvo a media frase—. Por supuesto, tienes un infiltrado en el equipo de investigación del FBI.

—Hay pocas cosas que unos cuantos dólares no puedan conseguir.

—¿Y si Patricia y yo no hubiésemos llegado a tiempo? ¿Y si…?

—Mi abuelo me enseñó viejos trucos de la Gestapo. Uno de ellos fue que nunca debía poner todos los huevos en la misma cesta. James, tú no eras la única opción.

Allen frunció el ceño. De inmediato lo vio todo nítido, como sumar dos más dos.

—¡Por supuesto! Tú le entregaste al MI6 la imagen del Haitiano y facilitaste que rastrearan la señal de radio del pinganillo hasta la casa de Memphis. Sabías que ellos compartirían la información con los servicios de inteligencia estadounidenses. El Haitiano estaba acabado antes incluso del atentado.

—Hice mucho más que eso. Yo creé la información. La agente especial Ramírez está a punto de averiguar que una corporación fantasma llamada M.A.W.U. es accionista de un laboratorio de bioseguridad de nivel 4 en Hamilton, Montana.

—¿Y quién está detrás de esa corporación?

—Obviamente, Leroy, aunque él nunca llegó a saberlo. Mira, James, si cuentas con las personas adecuadas para hacerlo, es sencillo. A partir de ahí, solo tuve que dejar unas miguitas para que tu amigo Collins las encontrara. Tenías razón, es un genio. Pero tiene el mismo defecto que todos los piratas informáticos. Su arrogancia les impide contemplar la posibilidad de que alguien colocara la información en su camino. Son como ratones de laboratorio. Déjalos en un laberinto y cruzarán las puertas que tú les vayas abriendo. De cualquier manera, es conmovedora la fidelidad que sienten por ti tus amigos. Por esa razón, siempre supe que eras diferente del resto.

—Engañaste a Leroy y a Peter Franz, y para ello nos has utilizado a mí, a Patricia, a Collins, a tu padre y vete tú a saber a cuántas personas más. Tienes que manipular a todo el mundo que está a tu alrededor, ¿no?

No hacía falta que contestara.

—¿Qué impedirá a Peter Franz vengarse de ti? —preguntó él.

Ella hizo una mueca.

—Es tan soberbio que todavía no es consciente de que su final ya se ha escrito. Cuando el FBI irrumpa en el laboratorio, interrumpiendo años de trabajo, ¿a quién crees que Sol Negro hará responsable? Tú ya me entiendes.

—O sea, que con Leroy muerto y Peter Franz fuera de combate, todo ha terminado. ¿No te das cuenta? Puedes empezar de nuevo, dejar todo esto atrás. Es hora de que vuelvas a casa y encuentres la paz.

Alessia puso la vista a lo lejos. A esa distancia, se apreciaba en toda su magnitud la concavidad que dibujaba la línea de la costa en el estuario.

—Sigues sin comprender nada. Nunca hallaré la paz mientras en el mundo haya un Leroy, o un Peter Franz, o un Henry Pratti que crea que puede disponer de mí a su antojo. No, James. Yo diré cuándo se acaba esto. Ahora, todo el dinero de Leroy es mío. Su organización es mía. Incluso este barco es mío —dijo separando los brazos como si quisiera abarcar todo cuanto había a su alrededor—. Sus hombres me temen y me respetan a partes iguales. Puedo hacer lo que me venga en gana, sin depender de nadie. Por primera vez en la vida, me siento libre de verdad.

Al momento, una intensa oleada de preocupación acometió a James. Estaban en mar abierto y los guardacostas seguían sin aparecer. Entonces miró con semblante interrogador a Alessia, algo se le escapaba en todo aquello.

—¿Pretendes seguir con el negocio del Haitiano? ¿Se trata de eso? ¿De convertirte en una vulgar asesina y traficar con mujeres, droga y no sé con cuántas cosas más?

Ella no pudo evitar una carcajada y Allen se estremeció.

—¿Qué te resulta tan gracioso?

—James, James… —La joven se apartó el pelo de la frente con un movimiento femenino. Se debatió una vez más entre desvelarle o no toda la verdad a aquel hombre. Lo miró directamente a los ojos. Estudió su rostro. Ella nunca se equivocaba. Sonrió para sí. La seguiría. Seguro. Entonces se lo contó—:

»A mí la política no me interesa nada. Si Franz y sus socios quieren jugar a los soldaditos, allá ellos. Los planes que yo tengo son más importantes aún.

Un escalofrío recorrió la espalda de James.

—¿Sabes? —continuó Alessia—, nunca llegué a entregarle el maletín de la Ahnenerbe a Peter Franz, ni tampoco al Haitiano. Simplemente les dije que no lo encontré.

—¿Y te creyeron?

—Siempre me creían.

—Y ¿qué hiciste con él?

—Me hice con la fórmula original. La que se limitaba a convertir a las personas en bestias sin control. Con mi parte de la venta del apartamento de mi abuelo en Manhattan, creé en secreto mi propio laboratorio en Puerto Príncipe. Ahora, James, tengo decenas de miles de unidades del fármaco y pronto tendré centenares de miles. Con el fármaco y la hechicería juntos en una sola mano imagina el caos que se podría organizar en cualquier lugar. El mundo, tal como lo conocemos, desaparecerá.

James no decía nada. No podía. Las palabras se habían atascado en su boca. Su expresión, no obstante, hablaba por él. Ojos muy abiertos, boca ligeramente abierta. Su frente perlada de un sudor frío.

—No me mires así —dijo ella, acercándose de nuevo y rodeándolo con los brazos—. Piénsalo. Tú y yo. Con tu determinación y mis recursos, nada podrá detenernos. Podremos conseguir todo lo que queramos. El mundo estará a nuestros pies.

Él escapó de sus manos y dio un paso atrás, como si ella le repugnase.

—Tú no estás bien de la cabeza.

El color de las mejillas de la joven cambió y aproximó su rostro a un centímetro del de él, mirándolo con un frío desprecio.

—No vuelvas a decir que estoy loca, ¿comprendes? —masculló—. Ese siempre fue el error de los demás. Subestimar mis habilidades.

James le sostuvo la mirada sin amedrentarse. Volvía a ver aquel gesto pétreo que apreció en la Mansión de los Siete Tejados de Salem.

—Tu padre tenía razón. Tú ya no eres Alessia. Te has acostumbrado tanto a manipular a todo el mundo que ya no eres capaz de distinguir la realidad de lo que simplemente ocurre en tu cabeza.

El rictus de ella se endureció.

—Quizá pasar más tiempo solo te ayude a ver las cosas de otra manera —soltó ella, poniendo fin a la conversación; a renglón seguido, se marchó a zancadas al interior del carguero.

Pronto se perdió de vista cualquier vestigio de tierra y James se vio rodeado de agua por todas partes. La bruma se había disipado y en el horizonte se definía perfectamente la línea que marcaba el fin de la curvatura de la tierra y el comienzo del cielo. Minutos después, aparecieron dos hombres por la cubierta y se lo llevaron a un compartimento oscuro y húmedo, donde pasó el resto del trayecto.

Entretanto, el Murgash llegó a aguas internacionales, maniobró poniendo proa al sur y continuó su avance, rompiendo en dos la espumante superficie del agua. Su única chimenea llenaba el cielo azul de una densa y negrísima nube.

De la Guardia Costera de Estados Unidos no hubo ni rastro.

****

49

Washington D. C. (EE. UU.)

E L parque zoológico nacional Smithsoniano estaba a punto de cerrar las puertas al público cuando un sedán plateado abandonó una tranquila calle con más árboles que casas y accedió al aparcamiento de gravilla, casi vacío de coches ya a esas horas. El conductor tomó uno de los caminos de la explanada hasta el final, completó una rotonda con parterres floridos y estacionó junto a un Cadillac Escalade de color negro. El conductor del sedán se deshizo veloz del cinturón de seguridad, rodeó por detrás el vehículo y le abrió la portezuela trasera a su pasajero.

En cuanto se bajó del coche oficial, el senador McAdams se quedó un minuto inmóvil bajo el fresco atardecer, abotonando su americana de seda y observando a su alrededor con curiosidad. No dejaba de sorprenderse con los lugares tan peculiares escogidos por Franz para sus reuniones. Su antecesor, el señor Patterson, era, sin duda, mucho mas ortodoxo a ese respecto. El senador exhibía una salud envidiable y un aspecto más propio de los cincuenta que de los sesenta y cinco que, de hecho, tenía. Su pelo completamente cano y las arrugas de la piel eran las únicas muestras patentes de que los años también pasaban por él. El resto era el resultado de sus genes y de las dos horas diarias que dedicaba al squash. Senador republicano por California, presidía, por cuarta legislatura consecutiva, la Comisión Permanente del Senado sobre Inteligencia.

—Volveré en quince minutos —le dijo a su chófer. Luego, uno de los hombres con más poder en la sombra de Washington miró al frente y, erguido, recorrió con parsimonia los metros que lo separaban de la taquilla. La entrada era gratis, pero hacerse con un plano guía le costó un dólar.

—Señor, el parque cierra en media hora —le avisó el empleado.

—Gracias, solo es una visita rápida.

Una vez cruzó la entrada principal, abrió el tríptico multicolor y localizó casi de inmediato la zona de los grandes simios. A renglón seguido, cerró el plano y se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta. Prefirió dar un rodeo. Tenía por costumbre no ser previsible. A esas horas, en el parque no se veía un alma. Pasó por delante de los elefantes, de los pandas gigantes, de los anfibios y, por último, de los insectos. A pesar de que el parque centenario era una de las principales atracciones de la ciudad, no visitaba aquel lugar desde que era adolescente.

En una plaza arbolada, medio oculto por un cartel con una leyenda que indicaba que había llegado al lugar de su cita, distinguió el perfil de un hombre enfundado en un carísimo traje a rayas diplomáticas. Un cigarrillo se consumía en la comisura de sus labios mientras contemplaba a través de una verja de titanio reforzado a una hembra de gorila amamantando a su cría. La zona estaba solitaria, a excepción de un guardaespaldas que permanecía alerta unos metros alejado de él. Con pasos decididos fue a su encuentro, asustando a un par de palomas que comían desperdicios del suelo.

El fumador se dio la vuelta para recibir a su cita. Una sonrisa impostada se dibujó en su cara.

—Senador McAdams, siempre es un placer volver a verlo.

—Señor Franz.

Ambos se saludaron con un apretón de manos. Formal, pero con la sutileza de dos jugadores de ajedrez.

—Demos un paseo —dijo el senador. Su semblante era grave.

Hombro con hombro comenzaron a recorrer pausadamente la avenida principal que cruzaba el parque de este a oeste. El guardaespaldas del señor Franz los seguía a una distancia apropiada para garantizar la privacidad de la conversación, pero suficiente para poder actuar con rapidez en caso de que fuese preciso. Un león de aspecto no tan fiero como el que suele verse en los documentales salió de su letargo para observarlos unos momentos desde su atalaya impostada de hormigón.

El senador McAdams atacó entonces con la torre negra.

—Imaginará que esto no es una reunión de cortesía.

—¿Y cuál es, entonces, el motivo?

McAdams se detuvo un instante y se puso a mirar a Franz, que le sostuvo la mirada. Luego lanzó jaque.

—La muerte del presidente era solamente el primer paso para establecer un nuevo orden, y con su fracaso, señor Franz, años de trabajo y millones de dólares se han ido por el desagüe. Su negligencia ha puesto en peligro el Proyecto Amanecer.

—Cuando tratas de eliminar al presidente de Estados Unidos, hay cientos de imponderables que pueden salir mal…

—¡No me venga con esas! —lo interrumpió bruscamente el senador—. Todo estaba calculado. Las pruebas en los sujetos fueron un éxito, al igual que las lobotomizaciones de Rivera y Shore. El fármaco funciona. Fue la ejecución lo que salió mal. Su trabajo, señor Franz.

El fumador dejó pasar un segundo y decidió proteger su rey. Entretanto, se llevó a los labios la boquilla húmeda del cigarrillo medio consumido y soltó la ceniza en la calzada.

—Senador, los reproches ya no conducen a ninguna parte. Si yo caigo, usted también lo hará. No hace falta que le explique cómo funcionan las cosas. Así que ayúdeme a salir de esta juntos y minimicemos los daños.

—¡Los daños son incalculables y las consecuencias, imprevisibles! El FBI ha puesto patas arriba el laboratorio de Hamilton y, pese a que los experimentos pudieron salvarse a tiempo, tardaremos décadas en poder reanudarlos. Eso, sin contar con la información que puedan llegar a obtener.

Una pareja con un crío de unos cuatro años, que pasaba a su lado, volvió la cabeza a mirarlos. El padre llamó a Félix a su lado, luego, otra vez reunidos, siguieron por el camino buscando la salida del parque.

Mientras se iban reinó el silencio entre ellos.

El laboratorio. Franz estaba contrariado por ese hecho que, sin duda, solo podía haberse producido debido a una filtración. ¿Pero quién se la había jugado? ¿El Haitiano antes de morir o esa zorra de Alessia? Cuando te mezclabas con gente de esa calaña, cuyo único valor era el dinero, podías esperar cualquier cosa. Y ese había sido su error de juicio, no lo había visto venir.

McAdams, entretanto, recuperó la serenidad. Tenía acorralado al rey blanco y no iba a dejarlo escapar.

—Acudimos a usted para reemplazar a Patterson porque disponía de excelentes recomendaciones, pero es posible que su reputación fuera inmerecida.

—Me contrataron para hacer el trabajo sucio, porque usted y sus socios no quieren mancharse sus caros trajes mientras cumplen el sueño americano. Éxito y poder.

—No he venido a que me insulte…

—Ni yo a hacerlo, senador. En cuanto pasen unos meses, todo se calmará, entonces buscaremos una nueva oportunidad.

—El atentado fallido contra el presidente ha obrado el efecto contrario: su popularidad se ha disparado considerablemente. La espera será larga y el país no puede permitirse más tiempo de incertidumbre. El desgaste que supone el cierre de la Administración por la falta de acuerdo con los demócratas en la renovación del presupuesto pronto pasará factura a mi partido. La economía está al borde de la bancarrota y nuestros soldados en el extranjero se quedan sin recursos.

—Estados Unidos es un país fuerte. Ya ha dado muestras sobradas en el pasado.

El rey blanco logró escapar.

—Antes, hablaba de minimizar daños. ¿Puedo tranquilizar entonces a mis socios, señor Franz?

—Estoy atando los cabos sueltos. Habra seguido las noticias de la operación del FBI en Memphis, ¿no?

El senador McAdams asintió despacio.

—Me he he asegurado de que nadie pueda seguir el rastro del Haitiano hasta mí —prosiguió Franz—, y, por descontado, tampoco hasta usted.

—¿Fue otro error la elección de ese tipo para un trabajo tan delicado?

—Le recuerdo que el verdadero motivo por el que escogimos al Haitiano fue acercarnos a Alessia Pratti. Albergábamos la esperanza de que ella nos condujera hasta el maletín.

—Pero al final no lo hizo.

—El maletín de la Ahnenerbe, senador, no es más que una quimera. Nadie lo ha visto en más de setenta años. Dudo mucho, incluso, de que alguna vez haya existido.

—¿Y el ensayo que nos facilitó Carlo Pratti?

El fumador le restó importancia.

—No significa nada. Pudo ser un resto después de probar el fármaco en Salem en 1944. Así que sigo pensando que el Haitiano era el candidato perfecto. Casi todos sus negocios estaban en África. No era un enemigo de Estados Unidos… hasta ahora. Además, lo convertimos en un fantasma. Obviamente, no voy a ocultarle que tenía sus riesgos, pero le aseguro que nadie lo vinculará con Sol Negro.

—Sin embargo, la CIA descubrió su guarida en Memphis.

—Bueno, digamos que la CIA necesitó un pequeño incentivo.

—¿Qué va a encontrar el FBI en esa casa de Memphis?

El señor Franz suspiró para sí. Las fichas blancas habían nivelado la partida, que apuntaba a tablas.

—Una cabeza de turco. Nada más. El intento de asesinato del presidente de Estados Unidos y pruebas abrumadoras que conducen a un culpable muerto: el Haitiano. Un ajuste entre bandas. Y ahí se acaba todo, con un poco de ayuda de su parte, senador.

—Y ¿qué hacemos con la agente especial Ramírez? ¿La desterramos a los fríos inviernos de Dakota del Norte?

—Yo no haría eso, senador. Influya para que el director del FBI cierre la causa disciplinaria abierta contra ella. Ha perdido. Está derrotada. Sin los expedientes de las pruebas con vagabundos, ni la autopsia al cadáver de Shore, y con el caso del presidente cerrado, no tiene nada con lo que seguir.

—Pero dio con el laboratorio. ¿Y si sabe lo del fármaco?

—¿Y qué si lo sabe? No dispone de prueba alguna. Sin embargo —continuó antes de que el senador pudiera replicar—, esa mujer ha dado muestras de ser muy pertinaz. Insinúele el camino en el futuro y atravesará las capas de Sol Negro como una tuneladora. Yo diría que, ahora mismo, es su mejor defensa… si quisiera pasar al ataque.

Entre ellos se hizo un silencio, que Franz rompió:

—Senador, mantenga cerca a sus amigos, pero más cerca aún a sus enemigos. No lo olvide nunca.

McAdams seguía algo reticente.

—Y ¿qué hay de los dos extranjeros? ¿Cómo es posible que supieran lo del atentado contra el presidente?

Franz gesticuló con la mano, restándole importancia. Pero en el fondo, se la daba. Ese era otro aspecto que lo desconcertaba. Desde hacía tiempo, no podía librarse de la incómoda sensación de que había perdido el control de la operación. Evidentemente, jamás se lo haría ver al senador McAdams. Su actitud demostraba que estaba nervioso. Sol Negro estaba perdiendo la paciencia y cuando eso ocurría cortaba por lo sano. McAdams lo sabía y él también. Necesitaba tranquilizarlo y ganar algo de tiempo mientras ponía los asuntos en orden.

—La mujer está muerta —aseguró, protegiendo la llama del mechero con la mano mientras encendía otro pitillo.

—¿Y qué hay del tal Allen? Hace unos días recibió la Medalla de la Libertad en el Despacho Oval. Parece un tipo listo.

—Bah, no es más que profesor en un remoto pueblucho escocés. No se preocupe, también me ocuparé de él, a su debido tiempo.

Algo en el tono de Franz, le indujo al senador a no seguir preguntando acerca de esa cuestión. Había determinados aspectos que, un hombre de su posición, era mejor que desconociera. Por los altavoces una grabación anunció en varios idiomas que el parque cerraría sus puertas en diez minutos y rogaba a los visitantes que fueran dirigiéndose a la salida. Entonces McAdams consultó su Rolex de oro y detuvo sus pasos delante del pabellón de los reptiles.

—He de marcharme —dijo—. Tengo una cena con el congresista Corker, y no es de los que le gusta que le hagan esperar. Aún he de convencerlo para que mañana vote «no» a la prórroga presupuestaria.

Tan pronto como el senador McAdams desapareció del todo de su vista, Franz se dirigió hacia su guardaespaldas con un gesto indolente y le pidió el teléfono móvil. Llevaba un par de días sin localizar a Alessia, y aquello lo tenía de los nervios.

****

50

Washington D. C. (EE. UU.)

L A agente especial al mando Ramírez volvía a estar sentada tras su sobrecargado escritorio en la sede central del FBI, con las dos banderas a su espalda tan lacias como ella misma. Después de varios días de ausencia, el papeleo administrativo se había amontonado y trataba de aligerarlo, aunque sus preocupaciones parecían impedírselo. Era cierto que el director había ordenado cerrar sin mácula la causa disciplinaria abierta contra ella, y que el laboratorio de bioseguridad 4 de Hamilton, Montana, había emitido un comunicado anunciando la cancelación, «por falta de presupuesto», de su programa para la creación de un fármaco contra la esquizofrenia —curiosamente, solo unas horas después de que agentes del FBI irrumpieran en sus instalaciones investigando un soplo anónimo que conectaba el laboratorio con una entidad fantasma llamada M.A.W.U., que pertenecía al Haitiano—.

Sin embargo, la desaparición de James Allen la tenía consternada. Era un civil que estaba a su cargo y, desaconsejando cualquier norma elemental, lo había utilizado como conejillo de indias. Después de lo de Memphis cabía la posibilidad de que fueran a por él, y había puesto su apartamento bajo vigilancia. Con todo, alguien se le había vuelto a anticipar y lo había secuestrado. Pero si la policía de Haití había confirmado que uno de los cadáveres hallados en la propiedad de Memphis pertenecía, como ya sospechaban, al Haitiano, ¿quién había sido? Con un gruñido desesperado, soltó el bolígrafo sobre el montón de papeles y se pasó ambas manos por el rostro…

—Señora. —La cabeza de Alabi asomaba por el hueco de la puerta—. Tenemos información del barco.

Ramírez, que la observaba por encima de la montaña de papeles con expresión fatigada, irguió la espalda en su asiento y la invitó a pasar con un gesto apremiante de la mano. Alabi cruzó el despacho y se quedó de pie al otro lado del escritorio. Bajo el brazo llevaba un ordenador portátil.

—Verá, señora, las autoridades del puerto de Baltimore nos han informado de que tres cargueros zarparon entre las siete y las nueve de la mañana de ayer. Después, el puerto permaneció cerrado mientras inspeccionábamos sin éxito los buques atracados.

—¿Cuál eran los destinos de esos tres barcos?

—De dos de ellos, Europa: Las Islas Canarias, en España, y Le Havre, en Francia. El tercero es un carguero de bandera liberiana llamado Murgash con destino a Río de Janeiro.

—¿Ha alertado a la Guardia Costera?

—Han podido interceptar y registrar los dos cargueros que iban a Europa; en cambio, no localizan al tercero. Su transpondedor fue desconectado nada más salir a mar abierto.

—O sea, que puede estar en cualquier parte.

La mueca de Alabi anticipaba al fin buenas noticias.

—¿Puedo acercarme?

Ramírez asintió y Alabi rodeó el amplio escritorio, emplazó el ordenador portátil en un hueco libre, lo encendió y buscó con el ratón en sus archivos.

—¿Qué estamos viendo?

—¿Recuerda que la policía de Haití ha reconocido hasta ahora a cuatro de los cadáveres de Memphis como ciudadanos de su país?

Ramírez realizó un gesto afirmativo mientras Alabi seguía hablando.

—Pues tuve una idea y cotejé algunas imágenes. A la izquierda, señora —dijo indicando el monitor—, tenemos el Murgash visto desde arriba. Esta fotografía fue tomada ayer por una de las cámaras de seguridad del puente de Chesapeake Bay, a las nueve y dieciséis de la mañana. Y a la derecha, tenemos la fotografía aérea de un satélite de Defensa, hecha esta misma mañana, exactamente a las siete y cuatro minutos.

—¿Dónde está tomada?

—Es la zona portuaria de Puerto Príncipe. Si ampliamos aquí —dijo, moviendo el ratón hasta que la silueta de un barco adquirió protagonismo—, podemos apreciar las evidentes similitudes entre ambos buques.

Ramírez arrimó los ojos a pocos centímetros de la pantalla y desplazó la vista de izquierda a derecha comparando ambas imágenes. Sin lugar a dudas se trataba del mismo barco.

—¿Qué significa esa zona colorada?

—Las cámaras de los satélites están dotadas de infrarrojos y detectan las zonas de calor. Eso, señora, significa que las calderas aún están calientes.

—¿A quién pertenece el barco?

—Pertenece a una corporación fantasma domiciliada en Liberia. Su nombre le sonará: M.A.W.U.

Ramírez la miró sin decir nada.

—Pero eso no es lo más curioso —continuó Fariha Alabi—. Hace tres años, el Murgash, entonces llamado Avalos, fue incautado por la DEA en una operación antidroga.

—¿Y cómo ha terminado otra vez en manos de una organización criminal?

Alabi encogió su diminuto cuerpo.

—Lo comprobé y no consta ninguna venta oficial. Hablé entonces con un federal que trabaja en la DEA y que participó en la operación. Le mandé las fotografías actuales del Murgash y está seguro de que es el Avalos. Me dijo que haría algunas preguntas.

—Me temo que no vaya a encontrar nada. Alguien está ocultando su rastro.

—¿Alguien de dentro? —dijo Alabi, frunciendo el labio.

Ramírez decidió cambiar de tema y volver al asunto de marras.

—Ya tendremos tiempo de ocuparnos de eso. Ahora la prioridad es centrarnos en el Murgash y en qué está haciendo en Puerto Príncipe. Pero antes de desatar un conflicto internacional con Haití debemos estar seguros de que el señor Allen iba a bordo.

Alabi volvió a inclinarse sobre el escritorio y movió el ratón por la fotografía de la izquierda, la tomada desde el puente de la bahía de Chesapeake. Amplió la zona de la popa todo lo que pudo sin que la imagen se distorsionara demasiado. En un recuadro granulado, se veían dos personas de espaldas a la cámara, apoyadas en la borda. Sin atisbo de duda, una era una mujer, por el pelo y el contorno de su figura.

Atenta al monitor, Ramírez adoptó una pose pensativa, con la barbilla apoyada en la mano.

«¿La colilla con brillo de labios hallada en el apartamento de Dupton Circle?, tal vez», pensó.

La otra persona no se distinguía mucho, solo que vestía una sudadera con la capucha cubriendo su cabeza.

—Creo, señora, que ahí tiene usted la sudadera de los Clippers —dijo Alabi.

Al cabo, el rostro de Ramírez se iluminó y la agente al mando volvió a acomodarse en el sillón.

—Gran trabajo, Alabi. Excelente.

****

51

Puerto Príncipe (Haití)

U NA mujer haciendo el amor salvajemente arrancó a Carmichael del sueño en que estaba sumergido. Se encontraba en la habitación contigua, pero sus gritos y gemidos se escuchaban como si la tuviese metida en su propia cama. Con cada empujón que recibía, restos de revoque se desprendían de la pared y caían sobre él.

El escocés gruñó y aporreó la pared.

—¡Ya está bien, coño!

Los jadeos y las embestidas cesaron un momento, dos voces se mofaron de él entre risitas y volvió de nuevo el ajetreo.

—¡Oh, no me jodas! —refunfuñó.

Carmichael se hallaba postrado en el camastro de un antro de mala muerte llamado Lebon, donde, a cambio del AK-47, alquiló un cuchitril por unas cuantas noches. Hecho una calamidad, el escocés se incorporó y permaneció sentado al filo del colchón, con los pies puestos en el suelo de piedra y la mirada perdida en una cucaracha que corría a esconderse tras una grieta en el zócalo.

Llevaba casi una semana buscando sin éxito a Kieran y, en un país sin ley como Haití, aquello comenzaba a ser demasiado tiempo. Apesadumbrado, se quitó los calzoncillos y fue derecho al baño. Para empezar, necesitaba desprenderse de la capa de sudor que cubría todo su cuerpo.

Con las manos apoyadas en unos azulejos churretosos de la ducha, permitió que el torrente de agua fría recorriese su espalda durante largo rato mientras trataba de aclarar sus ideas y sopesar los siguientes pasos a dar… En ese momento, escuchó un golpe. No una, sino repetidas veces. Al principio, pensó que eran los vecinos volviendo a las andadas, pero luego cayó en la cuenta de que alguien aporreaba la puerta de su habitación.

—¡Maldita sea, ya voy! —vociferó Carmichael, asomando la cabeza por entre la ropa que diariamente enjuagaba y colgaba de la barra de la ducha. Luego, para sí, murmuró—: ¿Es que uno no puede darse ni una puta ducha en paz?

Más golpeteos.

Enojado, Carmichael cerró el grifo del agua, salió del baño y abrió la puerta de la habitación a medio vestir.

—¿Quién demonios…? —se interrumpió tan pronto como vio a Jean-Pierre en el rellano, haciéndole gestos apremiantes con la mano.

—¡Tú, vamos! Yo encuentro amigo.

Carmichael estaba seguro de que, en cuanto un extranjero empezara a hacer preguntas incómodas en una ciudad asediada por las mafias y las bandas, su vida no valdría ni un penique; así que llegó a la conclusión de que necesitaría ayuda local para dar con Murphy. Quiso la casualidad que la encontrara el primer día, en el mercado de la ropa al que había acudido a fin de cambiar su atuendo, hecho harapos y jirones. Como se hallaba sin blanca, se vio obligado a desprenderse del Timex digital de goma que le sustrajo al mercenario en aquel camión. No valía gran cosa y tuvo que poner a prueba todas sus dotes como negociador con aquella «bruja» sin escrúpulos. Tras varios tiras y aflojas, logró alcanzar un acuerdo y lo intercambió por unos tejanos rotos, una camiseta blanca deshilachada y unas playeras de su número con las suelas desgastadas.

En medio de aquella monumental anarquía, con miles de prendas de vestir entremezcladas, se produjo un repentino tumulto en el que se vio envuelto un joven enclenque a quien Dave ayudó a salir de un apuro. Al final, resultó que el joven Jean-Pierre se ganaba la vida haciendo de guía por la ciudad a los cooperantes de las ONG y consiguiéndoles cosas que únicamente se podían adquirir de estraperlo. Además, para fortuna de Carmichael, chapurreaba algo de inglés y era de lo más desenvuelto.

Dave no llevaba dinero encima, pero le ofreció un trato. Si le ayudaba a dar con el paradero de su amigo desaparecido, le recompensaría con mil dólares estadounidenses que le pagaría en cuanto tuviese acceso a sus fondos. El joven se lo pensó. Por un lado, él no trabajaba a crédito. Por otra parte, daba la sensación de que aquel tipo estaba desesperado y con mil dólares podría, incluso, abandonar el país. Sabía que los traficantes le ayudarían a pasar la frontera con la República Dominicana por unos doscientos dólares; y una vez allá, con sus habilidades, le resultaría sencillo encontrar trabajo en algún resort para turistas. De manera que decidió jugársela con aquel mulato gigantón y se estrecharon la mano con vigor.

—Mal asunto. Cosa brujería —le dijo Jean-Pierre tan pronto como Dave le puso al corriente de las circunstancias en que se habían llevado a Murphy.

Dave temió que se hubiese arrepentido del trato porque lo cierto era que no había vuelto a saber nada de aquel joven enclenque desde aquel día en el mercado. Sin embargo, allí estaba, plantado en la puerta de su habitación, asegurando disponer de información sobre el paradero de Murphy.

—Vamos, tú vienes. Conozco mujer —dijo a Dave.

—¿Mujer? ¿Qué mujer?

—Tú vienes. No tiempo.

Finalmente, Carmichael se rindió, acabó de vestirse con la ropa del mercado y fue con él. Mientras cruzaban entre las carpas de un campamento de refugiados, el escocés observó escandalizado cómo decenas de personas armadas con cubos, botellas y otros recipientes guardaban colas ante camiones cisternas de las Naciones Unidas, esperaban turno para hacer sus necesidades en letrinas improvisadas, o hurgaban entre los montones de basura buscando algo que llevarse a la boca. El hedor inundaba el ambiente y con pudor apartaba la vista de mujeres semidesnudas. Jean-Pierre caminaba a buen paso por delante de él sin prestar más atención a la miseria que los rodeaba que la que un londinense dedicaría al Big Ben.

En cuanto dejaron atrás el campamento se vieron inmersos en un intrincado laberinto de angostas callejuelas de tierra y miles de chabolas milagrosamente amontonadas unas encima de las otras. Las fachadas, pintadas en sus orígenes de colores chillones, se encontraban ahora desgastadas por el sol. A Carmichael le costaba seguir el ritmo del joven haitiano, que de vez en cuando miraba por encima del hombro para asegurarse de que su inversión continuaba detrás de él. En un momento dado, doblaron una esquina y enfilaron un pasaje por el que Dave tenía que moverse ligeramente encorvado para no golpear con la cabeza los techados de madera. En una encrucijada de callejuelas, Jean-Pierre dudó y detuvo sus pasos. Dave lo alcanzó en dos zancadas.

—Tío, ¿adónde me llevas…? —Las palabras no terminaron de salir de su boca.

Carmichael sintió un violento golpe. Luego el suelo se inclinó como si estuviera a bordo de un barco en mitad de una tormenta y perdió el sentido. Cuando volvió a abrir los ojos, enseguida se percató de que no estaba solo. Se enderezó entonces hasta quedar sentado en el adobe del suelo con las piernas cruzadas, y paseó la mirada por su alrededor. Tuvo la impresión de hallarse en el interior de una casa, pero solo lo creyó dado que todo estaba a oscuras y unas velas colocadas en el suelo en torno a él creaban una pantalla de luz que le impedía ver más allá. Le llegaba un olor mezcla de cera quemada y perfume empalagoso, al tiempo que una especie de sonajeros se agitaban cerca de cada uno de sus oídos, provocando un sonido rasgado.

Raca-raca. Raca-raca.

Todos sus sentidos estaban confundidos, como una brújula ante un trozo de hierro. Delante de él, apreciaba las sombras de algunas personas, pero, aunque ladeaba la cabeza y forzaba la vista, no alcanzaba a verlas con claridad.

—¿D-dónde estoy? ¿Jean-Pierre? ¿Q-quiénes son ustedes? —balbuceó.

—¿Qué estás buscando? —lo atajó una voz profundamente viril que procedía de la oscuridad. El acento francés era similar al de Jean-Pierre.

—Busco a un amigo. Irlandés. Sesenta y tantos. Metro setenta de altura, pelirrojo, piel rosada.

Oyó entonces hablar en francés a una mujer. Su timbre era susurrante, casi como si le costase el último aliento cada palabra que vertía. Carmichael se figuró que la voz pertenecería a una anciana. Por fin, cesó la conversación y la estancia se sumió en el silencio.

—Tu amigo, ahora, es un no muerto —dijo la misma voz masculina de antes.

La forma en que lo dijo provocó en Carmichael un ligero escalofrío.

— ¿Qué significa «no muerto»? Y ¿dónde está?

—Dama Blanca vende a Blood Skulls.

—¿Dama Blanca? ¿Quiénes son los Blood Skulls? ¿Jean-Pierre? —Dave no paraba de lanzar preguntas que nadie respondía.

—Tú, ve y no regreses.

—Pero…

Una capucha negra le cubrió la cabeza. Lo pusieron en pie cogiéndolo de los brazos y, mientras seguía murmurando palabras incomprensibles, lo arrastraron de nuevo al callejón. Durante unos minutos fue caminando a empellones a izquierda y derecha hasta que se desorientó del todo. De repente, sintió un codazo en la espalda que le hizo perder el equilibrio y rodó pendiente abajo, golpeándose con todo cuanto encontraba a su paso. Al final, algo contundente lo detuvo con un violento golpe seco.

El corpulento de Carmichael jadeó de dolor y se apartó la capucha negra que cubría su cabeza. En cuanto la luz del sol dejó de cegarle, se vio rodeado de montañas de basura. ¡Aquellos cabrones lo habían arrojado a un puto vertedero! Junto a él se topó con el oxidado esqueleto de una lavadora que casi le rompe la crisma. En mitad de la pendiente por donde había caído, vislumbró la figura de Jean-Pierre, que descendía hacia él corriendo de perfil y haciendo eses.

—¡Te voy a matar! —le espetó el escocés, agarrándole del pescuezo y zarandeándolo, cuando lo tuvo a su lado.

El muchacho menudo se encogió y se quejó.

—Yo encuentro tu amigo. Juro. Yo llevo con Blood Skulls.

Carmichael lo soltó.

—¿Quiénes son los Blood Skulls? Vamos, contesta, o te doy un sopapo.

El joven lo miró de soslayo, temiendo una nueva reacción furibunda de su nuevo socio. Al ver que no llegaba, comenzó a calmarse.

—Los Skulls son banda muy peligrosa en Haití. Todo el mundo sabe que tienen almacén de droga en Cité Soleil, pero si santera dice que amigo en poder de ellos… —Siguió una pausa dramática y luego continuó—: Mejor estar muerto.

En un nuevo acceso de ira, Dave agarró a Jean-Pierre de la pechera de su camisa de mangas cortas y se aproximó tanto a él que invadió su espacio personal. Entonces, nariz con nariz, musitó, escupiéndole a la cara:

—Será mejor que esté bien o arrasaré esta maldita ciudad hasta no dejar ladrillo sobre ladrillo. —Soltó al joven y empezó a caminar—. Ahora vamos a buscarlo.

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52

Puerto Príncipe (Haití)

J AMES se hallaba confinado en una decadente estancia de la torre de la mansión colonial que Alessia poseía en Puerto Príncipe, y que hacía las veces de su cuartel general. Las paredes desconchadas de la estancia estaban pintadas de un intenso color burdeos y la cama extragrande cubierta por un dosel. El resto del mobiliario lo componían: una mesilla con una lámpara de pie, un sillón raído, un escabel a juego para apoyar los pies y un robusto armario ropero de madera oscura. También disponía de su propio cuarto de baño, lo cual era todo un detalle.

A través del cristal de un tragaluz con forma ovoide, abierto en la parte superior de una de las paredes, casi en el techo, se veía en la distancia una carretera con poco tráfico que pasaba por delante de la casa y, más lejos aún, el mar turquesa brillando con el sol.

«Una habitación con vistas», gimió.

Desde que Maurice echó la llave a la puerta, de eso hacía varias horas, no había visto a nadie; ni siquiera a Alessia, con quien no había vuelto a cruzar palabra alguna desde que conversaran en la popa del Murgash…

El mecanismo de la cerradura funcionando le indicó que la puerta estaba a punto de abrirse. Subido al escabel para mirar por el tragaluz, su única distracción, vio materializarse a Maurice portando una bandeja con un bol y un vaso de agua.

—Ah, hola, Maurice, preferiría agua embotellada, si no es mucha molestia —dijo Allen, como si estuviera en la barra de un bar.

El haitiano se limitó a depositar la bandeja en la cama y volvió a marcharse.

Otra vez a solas, Allen ignoró la comida y se puso, en cambio, a barajar sus opciones. Podría, sin más, esperar pacientemente la llegada de la policía; cosa que no tardaría en suceder si Ramírez había interpretado correctamente la pista que le dejó encima de la cama del apartamento de Washington. Pero… ¿y si no era así y no acudía nadie en su ayuda? Después de darle muchas vueltas al asunto, llegó a una verdad inmutable: él no era de los que se sentaban a aguardar acontecimientos. Él los provocaba. Su pensamiento recaló entonces en lo que le había comentado Alessia en alta mar. Si era cierto que había en la ciudad un laboratorio secreto con miles de unidades de aquel fármaco tan terrible capaz de provocar que un cerebro humano cortocircuitara, el mundo, aunque pareciese una exageración novelesca, se hallaba en peligro.

Se bajó del escabel y, durante la media hora siguiente, inspeccionó con minuciosa labor la habitación entera. Para su desasosiego, no halló forma alguna de escapar. Sofocado por el bochornoso clima, tomó asiento al borde del colchón y se deshizo de la sudadera, que tiró de mala gana sobre el sillón. En eso, giró el tronco para mirar la bandeja de comida y extendió la mano hacia el bol.

—A ver cómo es el servicio de habitaciones.

El sordo retumbar de una tremenda explosión rompió los cristales del tragaluz, repartiendo esquirlas por todo el dormitorio. James se despertó de sopetón con la impresión de que otro terremoto, como el de 2010, asolaba el país. Enseguida le llegó el alboroto que reinaba en la casa y el sonido de gente pesada trotando escaleras abajo. Se arrojó fuera de la cama, se subió al escabel y dirigió una mirada a la calle por el hueco del tragaluz. Una excesiva claridad casi impedía ver las estrellas. Se arrimó más persiguiendo las voces que oía, con cuidado de no cortarse con los cristales. Miró entonces a un puñado de sicarios saliendo en tropel de la casa, montarse con rapidez en dos vehículos, un todoterreno y una camioneta roja, y abandonar la mansión a toda velocidad.

Alessia se hallaba entre ellos. Maurice, también.

Desvió la mirada hacia la izquierda y distinguió, bien lejos, una brillante columna de fuego y humo que se elevaba en el nocturno cielo caribeño. A los pocos minutos, empezaron a escocerle los ojos y captó un denso olor acre a productos químicos que se le aferró a la garganta. James sufrió un golpe de tos, bajó del escabel y se alejó de la claraboya. Sin la más mínima aprensión, se llevó a la boca el vaso de agua que Maurice había llevado con el almuerzo y lo vació de un generoso trago.

Ya más repuesto, decidió que aquel era el momento perfecto para poner en marcha un plan de fuga. La única pega es que no tenía ninguno.

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53

Puerto Príncipe (Haití)

L UCHAR solos contra Blood Skulls ser locura. Al menos necesitar arma —le dijo Jean-Pierre a Carmichael, tan solo unas horas antes de que la violenta explosión desintegrara la tranquilidad de la ciudad.

Carmichael sabía que el chico tenía razón. Enfrentarse a los Blood Skulls desarmados era una idea descabellada.

—Sé dónde encontrar una —repuso el escocés.

El atardecer decaía cuando entraron por la puerta de la pensión Lebon.

—Tú, espérame aquí —le mandó Carmichael a Jean-Pierre, que se quedó junto al mostrador de la recepción mientras él desaparecía tras una puerta entornada que abría a una pocilga donde el conserje descansaba.

No había nadie y lo revolvió todo a su gusto, sin importarle lo más mínimo que se notase que alguien había estado fisgando. Debajo del camastro localizó el fusil de asalto que canjeara por su habitación, y se hizo con él. Pasados unos minutos, reapareció por el vestíbulo con el arma colgada al hombro.

—Vamos —dijo sin detenerse, camino de la puerta.

En la calle ya había anochecido, pero continuaba la actividad abundante. El almacén de los Skulls caía lejos, de modo que precisarían de un vehículo. A Jean-Pierre no le resultó difícil agenciarse uno. No era exactamente lo que Dave tenía en su cabeza, pero tendría que bastar. Turnándose a los pedales de la bicicleta-taxi recorrieron la Route Soleil 9 de principio a fin. En apenas veinticinco minutos, pasaban por delante del puerto. De entre los buques atracados, Dave reconoció la inconfundible silueta del Murgash, y muchos recuerdos se arremolinaron en su cabeza.

—Ya estamos en Cité Soleil —le dijo Jean-Pierre.

A Dave no le pasó desapercibido el cambio de ambiente. Era cierto que todos los rincones de la ciudad se hallaban sumidos en la más absoluta pobreza, pero en otras partes se escuchaban llantos y risas. En aquel lugar, en cambio, había mucho silencio. Las calles se mostraban desiertas y las contraventanas de las viviendas, cerradas a cal y canto.

Abandonaron la bicicleta-taxi en un callejón que olía a orines y comenzaron a caminar amparándose en la oscuridad que brindaba la ausencia de alumbrado público. Durante el corto trayecto, solo se tropezaron con algunas prostitutas ejerciendo su trabajo. Cuando llegaban al final de una larga callejuela estrecha, escucharon conversaciones en francés. Carmichael levantó la mano para que Jean-Pierre se detuviera y avanzó con el máximo sigilo hasta la siguiente esquina. Con la cara medio asomada, echó una rápida mirada. Delante de él, a unos treinta metros, se alzaba una nave rectangular con paredes onduladas de uralita. Tendría unos cuarenta metros de largo por diez de alto. Al otro lado de la calle, se abría un vasto descampado sembrado de matorrales y viejos utensilios abandonados; al fondo del todo, la irregular silueta de unas dunas de arena en forma de senos que impedían ver la playa y el mar. En el exterior de la nave, una pareja de guardias charlaba animadamente. Iban armados con fusiles.

Dave deslizó por el hombro la correa del AK-47 y le quitó el seguro. Luego volvió junto a Jean-Pierre y le dijo en voz baja.

—Espérame aquí, dame un minuto.

Antes de que el muchacho pudiera protestar, Dave se agachó y salió corriendo encorvado hasta detenerse de nuevo en la esquina, donde se agazapó. Justo en ese instante, una mancha de luz procedente de unos faros iluminaron la acera y la pareja de guardias se volvió hacia ellos. Una vieja camioneta Ford azul de la policía apareció por una callejuela, se acercó a los vigilantes y frenó a su lado con los cristales de las ventanillas bajados. Carmichael podía escuchar las risotadas que intercambiaban. Tras unos interminables minutos de charla animada, la camioneta arrancó y se escabulló entre las callejuelas del puerto. Al rato, todo volvía a estar tranquilo. Dave dio un último vistazo antes de salir de su escondrijo y apresurarse hasta la nave. La rodeó sin hallar forma de entrar. Entonces, en la parte trasera dio con una escalerilla de mano de mantenimiento que descendía desde la cubierta superior. Volvió a colgarse el fusil en la espalda y trepó los travesaños lo más rápido que pudo.

Aún no había terminado de subir cuando la pareja de vigilantes pasó por debajo de la escalera. Dave se detuvo en secó y permaneció inmóvil, sin hacer el menor ruido. Estaría a unos cuatro metros por encima de sus cabezas. Los guardias hicieron alto precisamente allí, apoyaron sus fusiles en la uralita y encendieron cigarrillos. Carmichael soltó una maldición para sí. Si alguno decidía mirar hacia arriba lo vería sin remisión. No había donde ocultarse. En ese momento se pudo escuchar un ruido sordo metálico seguido del ladrido de un perro de buen tamaño. Los dos narcos arrojaron las colillas al suelo, recogieron sus armas y milagrosamente se alejaron. Dave volvió a respirar y continuó el ascenso hasta llegar al final. Entonces saltó y se dejó caer sobre la cubierta. Bañado en sudor, se quedó postrado sobre la espalda un buen rato, recuperando el aliento a la vez que miraba las estrellas.

Pasados unos minutos, se incorporó a medias. La cubierta no tenía nada de especial. Era lisa y en el centro sobresalía una claraboya de cristal de forma hexagonal. Se condujo hacia ella con el sigilo de un felino y miró a través del sucio cristal. Desde la parte de arriba, varios reflectores iluminaban cada rincón de aquel amplio espacio sin una sola ventana. Lo que vio tenía toda la apariencia de un laboratorio de drogas clandestino como los que había visto a menudo en la serie Narcos. Largos tableros llenos de alambiques y otro instrumental químico casero. Bidones de plástico azules apilados en el suelo. Bandejas con montañas de polvo blanco y muchas personas con mascarillas y guantes de látex atareados, yendo de aquí para allá. También contó, siete… no, ocho guardias armados apostados de manera displicente en las esquinas. A unos cinco metros de altura, había una plataforma a la que se accedía por una escalera de metal. Sobre la plataforma había una estancia acristalada con sofás y sillones. Arrellanados con los pies en alto pendientes de la televisión contó otros cuatro hombres más, envueltos en volutas de humo.

Dave dedicó los siguientes diez minutos a observar detenidamente a todos los que trabajaban en el laboratorio. Repasó su aspecto una y otra vez, sin hallar el menor rastro del inconfundible pelo color fuego de Kieran. Decepcionado, volvió a jurar en arameo. Su esfuerzo, después de todo, había resultado inútil. Se le agotaban las ideas. Con cuidado de no ser descubierto, cruzó otra vez la cubierta hasta la escalerilla y descendió por ella. De nuevo en la acera, miró a ambos lados y caminó a hurtadillas sin apartarse de la fachada.

De pronto, creyó escuchar un ruido.

Se detuvo en seco y aguzó el oído. Ahí estaba otra vez. Era un chirrido continuo. Igual que una rueda girando a la que hacía falta algo de lubricación. Sin duda procedía del descampado que había al otro lado de la calle. Dirigió sus pasos hacia allí casi a saltitos y se cobijó tras un matorral, rodilla en tierra. A unos pocos metros en línea recta de donde él estaba, se abrió una trampilla con bisagras en el suelo. Primero apareció una cabeza y luego el resto del cuerpo. El hombre estaba enfundado en una bata blanca que resplandecía con la luminosidad nocturna.

Carmichael no desaprovechó la oportunidad y, en el tiempo en que aquel hombre se encorvaba para volver a cerrar la trampilla, echó a correr y salvó con rapidez la distancia que los separaba. Cuando el hombre de la bata notó su presencia, un culatazo le rompió la boca y la nariz. Entonces, perdió el conocimiento y fue a parar al suelo. El escocés arrastró el cuerpo sobre los matorrales, alejándolo unos cuantos metros. Mientras registraba rápidamente sus bolsillos buscando algo que le resultara de utilidad, una idea se formó en su cabeza. Le quitó la bata blanca y se la colocó. Carmichael era un tipo corpulento y las mangas le quedaban cómicamente cortas.

Con la linterna que le había sustraído al técnico guardada en un bolsillo, se asomó al agujero por el que este había aparecido. Solo vio el comienzo de una larga escalera de mano. El resto estaba negrísimo.

De súbito, una presencia a su espalda lo sobresaltó.

Carmichael giró el tronco con rapidez con el AK-47 listo para abrir fuego.

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54

Puerto Príncipe (Haití)

N O dispares! ¡No dispares! —susurraba Jean-Pierre, una y otra vez, mostrando las palmas de las manos en alto.

Carmichael resopló y bajó el arma.

—Maldita sea, macho, no vuelvas a hacer eso. Casi te pego un tiro. Te dije que me esperases.

El muchacho se encogió de hombros.

—Mucho tiempo sin saber de ti. Entonces, yo miro. Veo subido a escalera y guardias abajo, y yo lanzo piedra para hacer ruido.

Carmichael esbozó una sonrisa.

—Chico listo, pero ahora debes marcharte.

Jean-Pierre sacudió la cabeza, en señal de negación.

—Yo voy con tú.

—Mira. Desconozco qué habrá ahí abajo —dijo indicando el tubo negro—. Pero no dudo de que será muy peligroso.

El chico se mostró firme.

—Tú eres mi inversión. Mil dólares. ¿Recuerdas? Yo voy con tú.

Carmichael veía en los ojos de Jean-Pierre una severa determinación. Sabía que no sería capaz de convencerlo y no quería perder más tiempo. Mientras siguieran en aquel descampado podrían localizarlos en cualquier momento; de manera que se limitó a asentir.

—Más te vale hacer lo que yo te diga.

Los dientes blancos del joven refulgieron en la noche.

—Yo prometo.

No sabía por qué, pero Carmichael no estaba nada convencido de eso. Sin más dilación, Dave volvió a colgarse en la espalda el fusil y se preparó para descender la escalera de mano. Jean-Pierre lo siguió después de asegurar la trampilla tras de sí. Durante un par de minutos bajaron escalones con cuidado de dónde ponían los pies. En aquel tubo, hacía tanto bochorno que casi no se podía respirar.

Cuando llegaron al final de las escaleras, unos quince metros más abajo, chorreaban de sudor. Ante ellos se abría una galería horizontal de techo bajo que discurría de un lado a otro. Estaba construida con ladrillos de arena y apuntalada por estructuras hechas a base de travesaños de madera que no parecían muy recias. La iluminación era débil, parpadeante —bombillas incandescentes unidas entre sí por un cable eléctrico—, pero suficiente para ver por donde pisaban. Sin embargo, el aire no estaba demasiado viciado y Dave encontró la explicación en unas rejillas de respiración emplazadas cada metro, en la parte alta de la pared.

—¿Por dónde nosotros vamos? —preguntó Jean-Pierre a su lado.

Dave miró a ambos lados dubitativo, tratando de descubrir alguna pista que le indicase el camino correcto. Más por una cuestión de cara o cruz que de lógica terminó por decidirse por la izquierda. Ligeramente encorvado y con el AK-47 apuntando al frente echaron a andar en paralelo sobre el suelo arenoso, tratando de hacer el menor ruido posible. Al principio el corredor era recto, pero tras unos diez o doce metros dieron con un primer recodo a la izquierda. Dave asomó un poco la cara y lanzó una mirada: despejado. Doblaron y continuaron otros quince metros en línea recta. Algunas zonas estaban sumidas en la penumbra porque había bombillas fundidas que nadie había reemplazado.

Entonces llegaron a un ensanchamiento con una escalera hecha a base de tablones que desembocaba en galerías inferiores. Antes de comenzar a bajar por ella, Carmichael se asomó y vio que descendía en cinco tramos empinados. En ese momento, se escucharon nítidamente los crujidos de la madera y una conversación. En el segundo tramo y ascendiendo, entrevió dos figuras.

Dave miró rápido en derredor. En una esquina del rellano había unos bidones de plástico azul altos, como los que había visto en el laboratorio de la droga. Entonces, alargó la mano por encima de su cabeza y desenroscó una bombilla hasta que se apagó. Cuando los dos mercenarios coronaron el ascenso, Dave los escuchó resoplar sin aliento mientras desaparecían por el corredor por donde ellos habían venido. Tan pronto como todo volvió a serenarse, Dave y Jean-Pierre salieron de detrás de los bidones y se aprestaron a descender las escaleras. Nada más llegar abajo, el camino se bifurcaba otra vez en dos pasillos. En esta ocasión, escogieron el de la derecha y unos metros más adelante se toparon con una puerta metálica cerrada con un grueso candado. Jean-Pierre le tradujo un cartel en francés: «ALMACÉN».

—Me gustaría echar un vistazo dentro, pero está cerrado.

—Tú espera —repuso el joven haitiano, que dio un paso adelante hurgando en uno de los bolsillos de sus pantalones cortos. En su mano apareció una especie de ganzúa y con ella manipuló el candado. Una vez abierto, y con cuidado de que la cadena no cayese al suelo, liberó la puerta.

—Buen trabajo, colega.

Cruzaron la puerta y la cerraron tras de sí. Dave sacó la linterna que le había arrebatado al técnico y la encendió, haciéndola oscilar lentamente de un lado a otro. El almacén no mediría más de cinco o seis metros de largo por otros tantos de ancho. Estanterías metálicas atestadas de cachivaches y herramientas cubrían las paredes. En el centro había más bidones azules.

—Tú, quédate aquí y estate atento —le susurró Dave a Jean-Pierre, entregándole el fusil.

El muchacho asintió y pegó la oreja a la puerta.

El escocés se adentró en el almacén con cuidado de no tirar nada que pudiera provocar un escándalo, para ello alternaba la luz de la linterna entre el frente y sus pies. En una de las estanterías localizó innumerables estuches galvanizados. Todos eran idénticos y estaban cerrados con abrazaderas. Con la linterna entre los dientes, alargó la mano, sacó uno y lo abrió. Lo encontró vacío, pero en su interior había moldeados en gomaespuma dieciséis compartimentos estrechos y alargados. Cerró el estuche, lo puso en su sitio y se hizo con otro. Lo mismo. Comprobó algunos más y todos eran idénticos. Lanzó su mirada hasta lo alto de la estantería e hizo un calculó mental aproximado. Veinte filas, treinta estuches por fila y dieciséis compartimentos por estuche. Total, casi diez mil compartimentos ¿Para qué los querrían? No halló una respuesta, de manera que lo dejó todo tal como estaba y siguió husmeando.

—Silencio —Jean-Pierre siseó—. Viene alguien.

Dave apagó la linterna inmediatamente y se quedó petrificado.

En el exterior se escuchaban pasos. Si alguien se acercaba al almacén descubriría el candado forzado y daría la voz de alarma.

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55

Puerto Príncipe (Haití)

P OR fortuna quien fuera que se acercaba viró y enfiló las escaleras. En cuanto oyó perderse el crujido de los escalones, Jean-Pierre hizo una señal a Dave, que volvió a conectar la linterna. Tras una breve búsqueda, el círculo de luz se quedó quieto en unas cajas de madera apiladas en dos montones ordenados. Contó diez cajas. Sin necesidad de traducción, Carmichael entendió una etiqueta escrita en francés: «EXPLOSIVOS». Sus pasos se encaminaron entonces al rincón, buscó una palanqueta, que encontró sobre una estantería, y forzó la tapa de la caja que estaba arriba.

En su interior, halló decenas de cartuchos de dinamita. En todas aquellas cajas habría explosivos suficientes para volar un ala entera del palacio de Buckingham. A su lado, había un par de cajas, estas de cartón y más pequeñas, que contenían detonadores con temporizador ajustable. Entonces, se le ocurrió una idea. Si no lograban salir, al menos morirían a lo grande. En aquella ramificación de túneles, una deflagración así resultaría devastadora. Dedicó los veinte minutos siguientes a conectar los detonadores a la dinamita. En el momento en que todo estuvo listo, activó una cuenta atrás en número rojos y se la quedó mirando.

30:00…

29:59…

29:58…

En aquel instante echó en falta su reloj digital. Tan pronto como apartara la vista de aquel contador no sabría exactamente cuánto tiempo restaría para la explosión, de modo que deberían darse prisa en encontrar a Kieran y largarse de allí.

—¿Dónde estabas tú? ¿Por qué tardas tanto? —le recriminó el joven al ver aparecer a su socio con el semblante brillando por el sudor.

—Vamos —repuso, sin dar más explicaciones. Entonces apagó la linterna y la guardó en un bolsillo de la bata. Después de arrancarle de las manos al joven el AK-47, entreabrió despacio la puerta del almacén y echó un vistazo. Seguía desierto.

Deshicieron lo andado y regresaron al lugar donde el corredor se bifurcaba. Tomaron el túnel que salía a la izquierda y en poco tiempo dieron con dos puertas batientes con un ventanuco circular cada una en el medio. Carmichael miró a hurtadillas a través del cristal. Aquel laboratorio no tenía nada que ver con el que había visto en la nave de al lado. Todo estaba pulcro y limpio. Los tubos de iluminación del techo estaban protegidos bajo un enrejado pulido y brillante. Sobre las mesas de trabajo había centrifugadoras modernas, mezcladoras de vórtice, soportes con probetas, microscopios electrónicos y balanzas digitales. Contra los azulejos blancos de las paredes había refrigeradores con puertas de cristal, uno al lado del otro, con las baldas repletas de pipetas llenas de un líquido ambarino. Parecían soldados dispuestos para un desfile. Habría miles de ellas y seguramente serían algún tipo de droga sofisticada. Dave pensó que los compartimentos que descubrió en el almacén, quizá estaban diseñados para ellas…

Entonces reparó en los técnicos. Contó hasta trece. También ellos eran diferentes. Para empezar, menos uno o dos, eran blancos, delgados y la mayoría con gafas. Nada que ver con los mastuerzos que manejaban el laboratorio de drogas. Había leído que las mafias empleaban científicos del este en sus laboratorios clandestinos. Kieran tampoco estaba allí, pero al fondo del laboratorio, en el extremo opuesto al que ellos se encontraban, había otra puerta. Barruntando acerca de su siguiente paso, la puerta del fondo se batió y surgió un carrito cargado con pequeños bidones galvanizados. No podía ver quién lo empujaba. Entonces dos técnicos se aproximaron, cada uno rodeó con sus brazos uno de los bidones y los trasladaron a peso hasta una mesa cercana.

Por el hueco que habían dejado en el carrito se distinguía el rojo fuego de un cabello desordenado.

¿Kieran? Su corazón se aceleró.

Otra pareja de técnicos retiró otros dos bidones. Entonces, acertó a ver perfectamente el rostro de su amigo. Estaba cabizbajo y desmejorado, habría adelgazado seis o siete kilos y unas oscuras bolsas bajo los ojos le cubrían casi los mofletes. La ropa hecha harapos. A una orden de que se retirara, Kieran giró el carrito y volvió a cruzar con él la puerta por donde había entrado. Dave, abatido, se fijo en que su amigo se mostraba incapaz de levantar los pies del suelo…

«Que fais-tu ici?», dijo una voz en francés a sus espaldas.

Dave volvió la cabeza al pasillo y vio a un mercenario mirando con recelo a Jean-Pierre, que se puso nervioso.

Carmichael le había pasado desapercibido por su atuendo y eso le permitió ganar unos segundos preciosos. Para cuando el guardia quiso darse cuenta de que el técnico de la bata sostenía un AK-47 entre las manos, fue demasiado tarde. El escocés apoyó la espalda en la pared para mitigar el efecto del retroceso y soltó una ráfaga corta. Observó saltar el polvo de la pared, pero algún disparo debió de dar en el blanco, puesto que aquel tipo pegó un grito y dejó caer el arma al suelo; acto seguido, dio un corto paso vacilante al frente, se le doblaron las piernas y cayó muerto.

—¡A la mierda el sigilo!

Casi de inmediato comenzó a sonar una estridente sirena y a girar centelleando unas luces de color naranja colgadas en el techo. Jean-Pierre no perdió un segundo, salvó de dos grandes zancadas la distancia con el hombre muerto y recogió su fusil.

—¿Tienes idea de cómo usar eso? —le preguntó el escocés.

En respuesta a la pregunta, el joven liberó el cargador, comprobó la munición, volvió a encajarlo de un golpe seco y amartilló el arma.

—Vale, veo que sí.

A la carrera, empujaron las puertas batientes y entraron en el laboratorio soltando más disparos al techo. Los técnicos comenzaron a lanzar gritos de pánico y a esconderse bajo las mesas. La puerta del fondo se abrió de golpe y surgió un hombre de piel morena, camiseta sin mangas y un fusil en la mano. Antes de que pudiera valorar siquiera la situación, recibió un balazo en la frente procedente del arma del Jean-Pierre.

Sorteando mesas y otros obstáculos, atravesaron el laboratorio de extremo a extremo y traspasaron la puerta del fondo, aquella por donde habían visto desaparecer a Kieran momentos antes de desatarse el caos. Al otro lado de la puerta, se enfrentaron a un nuevo corredor, este más corto y recto, en el que se sucedían puertas cerradas a ambos lados. Se dividieron y uno abrió las de la izquierda y el otro las de la derecha. Las que estaban aseguradas las reventaban con sus armas y miraban dentro de la estancia.

—¡Aquí! —dijo a voces Jean-Pierre.

Carmichael se apresuró hasta la puerta que sostenía el joven abierta. Un mes atrás le hubiese horrorizado lo que vio dentro, pero después de permanecer en la mina de Sierra Leona, aquello no estaba tan mal. El lóbrego habitáculo se encontraba en tinieblas, solo iluminado con las bombillas que pendían del techo del pasillo. El aire olía a falta de higiene. Dave encendió la linterna y apuntó a las personas del interior. Una a una. Con desesperación. Buscando a su amigo entre aquellos cuerpos malnutridos envueltos en andrajos. La repentina luminosidad los cegaba y alzaban las manos con la intención de cubrir sus ojos deslumbrados.

—Aquí no está —dijo Carmichael y se apartó para dirigirse a la siguiente puerta, que abrió de un portazo. Detuvo la búsqueda en un tipo acurrucado en un rincón.

Allí estaba Murphy.

Entonces, soltó una exclamación y se precipitó al interior.

Dave se agachó frente a él, poniendo una rodilla en tierra, y depositó el fusil y la linterna en el suelo. Con ternura, puso ambas manos en los hombros de su amigo y lo enderezó.

—Kieran, amigo, soy yo. Dave. Dave Carmichael.

Murphy se lo quedó mirando un largo instante, con la cabeza apoyada en la pared. En un principio como quien mira un fuego arder. Su mirada estaba apagada. Vacía. Pasaron algunos minutos en la misma posición. Jean-Pierre le urgía desde la puerta. Los ojos de su amigo comenzaron de repente a brillar y una sonrisa se expandió poco a poco por su cara, iluminándola. Al final, en un susurro lastimero y poco audible, dijo:

—Daaaaave. ¿Eres tú? —Entonces, en un gesto espontáneo cubrió a su amigo con los brazos y le besó en la mejilla.

—¡Soldados, cerca! —dijo Jean-Pierre desde el pasillo.

Carmichael se separó con delicadeza.

—Vamos, amigo, no hay tiempo para arrumacos. —Y sujetándolo por la cintura lo puso de pie y lo ayudó a salir.

Entre las dos habitaciones habría unas catorce personas retenidas. No podían dejarlas en aquel lugar. De un momento a otro aquello saltaría por los aires y sería un crimen que no se perdonaría en la vida. Carmichael lo tenía meridianamente claro. O salían todos por su propio pie, o no lo haría nadie.

—Ve a por ellos, yo estoy bien —le dijo Murphy.

—Vamos, Jean-Pierre, saca a las personas de aquella habitación, yo me ocupo de estas. —Y volviendo al interior de la estancia donde Murphy había estado encerrado, gritó—: Allez, allez!

Aún ocuparon unos minutos en juntarlos a todos en el pasillo. Carmichael dudaba acerca de qué hacer. Cargar con aquellas personas malheridas, los ralentizaría; pero si volvían por donde habían venido los atraparían. A esas alturas, las galerías debían de estar infestadas de narcos, buscándolos por todas partes.

—Dave, sé por dónde salir —le dijo Kieran—. Siguiendo este corredor de frente hay una salida de emergencia que emplean a menudo los guardias para salir al exterior a fumar, pero no sé qué vamos a encontrarnos allí.

—Ya nos preocuparemos de eso luego. Ahora, amigo mío, vamos a salir de aquí. Jean-Pierre, tú irás al final; Kieran y yo, delante. ¡Todos en marcha!

El ulular de la sirena seguía sonando por los pasillos y desde el lado del laboratorio les llegaban ruidos de pisadas y voces en grito; de modo que, sin mas demora, se pusieron en camino. A su favor, jugaba la confusión. A esas alturas habrían descubierto ya al vigilante muerto, pero no sabrían lo que ocurría. Su prioridad sería proteger el laboratorio y lo que en él fabricaban y lo último preocuparse de los prisioneros, por ese motivo debían aprovechar para alejarse lo más posible. Carmichael confiaba en que no advirtieran que los detonadores estaban conectados a los explosivos. Eso le hizo pensar en la cuenta atrás. Calculó que habrían pasado unos quince minutos desde que dejaron atrás el almacén, pero claro, medio minuto más o menos podía significar la diferencia entre vivir o morir. Preocupado, llevó a los prisioneros adelante por el corredor, que se curvaba a la derecha y finalizaba en una encrucijada de pasillos.

—Es por allí —Murphy hizo un gesto con la barbilla, señalando la dirección correcta.

Siguieron andando un rato más por aquel angosto túnel de ladrillos y madera. De repente, se oyó un tableteo de armas automáticas procedentes del final del grupo. Carmichael y Kieran se detuvieron al instante y cruzaron una mirada inquieta.

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Puerto Príncipe (Haití)

K IERAN, guíalos. Yo voy a ver lo que ocurre. —Cogió de los hombros a su amigo—. ¿Podrás hacerlo?

—No te preocupes por mí; tú, vete tranquilo y ayuda a ese muchacho.

—Vale, nos reuniremos luego. —Dave le dio un golpecito en el hombro y se apartó de él para abrirse paso entre los prisioneros. Corrió unos metros por la galería y viró bruscamente en un recodo. Según avanzaba, las detonaciones retumbaban con más intensidad. Dio con su joven socio agazapado tras una esquina, asomando el cañón del fusil y disparando. Al instante, recibía respuesta desde el otro extremo. La pared a su alrededor estaba acribillada a balazos.

—Un par de malos —dijo el joven, a modo de explicación.

Dave llegó a la esquina y se asomó con cautela. En el otro extremo había dos narcos armados con pistolas. Recargaban y vaciaban en rápida sucesión. Así, una y otra vez.

—Tenemos que abatirlos para proseguir, o al menos ganar tiempo para que Kieran y los demás avancen lo suficiente —dijo Carmichael.

—¿Tú tienes alguna idea? —preguntó el joven haitiano.

Carmichael se echó mano al bolsillo de los vaqueros y sacó un cartucho de dinamita, que sujetó en alto.

—Me llevé un recuerdo del almacén.

—¿Tienes fuego?

Dave torció el gesto.

—Me dejé el encendedor en el palacio. Tú no tendrás cerillas, ¿verdad?

El joven dijo «no» con la cabeza.

—Espera —dijo el escocés—. He tenido una idea. —Depositó el cartucho en el suelo y apuntó su AK-47 a la mecha.

Jean-Pierre abrió mucho los ojos.

—Uy, uy, uy —dijo—. ¿Estas tú seguro de eso?

Él le dirigió una mirada resuelta.

—No, pero si tienes un plan mejor…, soy todo oídos. Venga, a la de tres. Uno… —Y disparó.

La mecha se prendió y comenzó a volatilizarse a toda prisa.

—¡Tú dices «A la de tres»! —protestó el joven.

La mecha ya casi se había consumido del todo y Carmichael agarró el cartucho de dinamita del suelo y lo lanzó al otro extremo del pasillo.

—¡Agáchate!

Un violento estallido pulverizó el corredor en una fracción de segundo, convirtiéndolo en un humeante vertedero de ladrillos, turba y madera. Una gran nube de polvo los cubrió de arriba abajo, al tiempo que la luz se apagó. La oscuridad alimentó el caos.

En cuanto el humo se disipó, aclarando un poco el ambiente, Carmichael tosió, empuñó la linterna y miró con los sentidos aún embotados. Nada más hacerlo, soltó un grito de júbilo. No solo habían acabado con los dos sicarios, sino que también habían cubierto su retaguardia con una montaña de escombros.

—Volvamos con los demás —le dijo a Jean-Pierre.

La pareja empezó a correr y en pocos minutos se reunieron con el grupo. Los encontraron detenidos. Con la explosión y la oscuridad se habían quedado parados. Carmichael los fue sorteando y llegó a la cabecera.

—¿Qué ha pasado, Dave? Me pensaba lo peor —dijo Kieran, cada vez más animado por la descarga de adrenalina.

—Estamos bien… Más o menos bien —respondió, sintiendo una incómoda sensación de oídos taponados.

—Delante debería de haber un montacargas —dijo Kieran.

Carmichael orientó la linterna al frente y alumbró un armatoste de hierro rudimentario accionado mecánicamente por una polea. Calculó que aquel trasto podría soportar unos doscientos kilos, tirando para arriba. Ellos eran dieciséis, pero aquellas piltrafas humanas no pesarían más de sesenta kilos. Eso hacía unos novecientos sesenta kilos. Añadió un margen de seguridad de un diez por ciento. Total, mil cien kilos. Necesitarían seis viajes.

—¡Jean-Pierre! —lo reclamó a gritos.

El muchacho apareció inmediatamente y se quedó inmóvil observando boquiabierto la plataforma.

—Yo subiré primero para cerciorarme de que es seguro —comentó Dave—. En cuanto compruebe la zona, os mandaré el montacargas para que empecéis a subir a la gente. Solo tres personas por cada viaje. ¿Os queda claro?

Carmichael se aupó a la plataforma y avanzó hacia un pequeño control rectangular con tres órdenes muy simples. Subir, bajar y parar. Apretó el botón con una flecha hacia arriba y, de inmediato, comenzó a elevarse renqueante mientras una cadena mal engrasada se desplegaba. En cuanto cubrió el desnivel de siete metros, Dave pulsó el botón rojo y el montacargas se paró con una brusca frenada. Previamente a empujar la trampilla de metal que se encontró delante apuntó el arma al frente y puso el dedo en el gatillo.

La noche estaba sosegada y el mar calmo. Una ligera brisa marina alivió un poco el calor que Dave había pasado recorriendo aquellos túneles. Nada en aquella vista hacía prever el infierno que se desataría en apenas unos minutos. Regresó de inmediato al montacargas y pulsó el botón de bajar. Por fin los oídos se le destaparon. Mientras cruzaba de nuevo la trampilla y salía al descampado, oyó a sus espaldas los chirridos que provocaba el montacargas en su descenso.

Tumbado en la arena, el escocés examinó los alrededores, ahora con más atención. Había salido al otro extremo del descampado por donde habían entrado, a unos ochenta metros del almacén de la droga, que era el edificio más próximo, y frente a la playa. El acceso estaba entre dunas y matorrales, oculto bajo una pequeña edificación de madera y una red de camuflaje antiaéreo. Comprendió en el acto que por allí introducirían los suministros necesarios, que llegarían posiblemente por mar. Un rectángulo de tierra hundido en mitad del descampado marcaba la zona donde había explotado el cartucho de dinamita.

No halló seguridad en el exterior. Los vigilantes estarían en ese mismo momento recorriendo las galerías subterráneas y tratando de poner orden en medio del caos y la confusión. La forma de ocultar bajo tierra aquellas instalaciones le indujo a Dave a pensar que su propietario no buscaba llamar la atención. Además, tener cerca la nave de los Blood Skulls garantizaba que nadie se topara con ellas por casualidad. ¿Quién en su sano juicio sacaría a pasear su perro por aquel erial? Ni siquiera los Skulls lo hacían. Pese a que la explosión del cartucho de dinamita debió de haberse escuchado en todo el barrio, los guardias del laboratorio de drogas seguían a lo suyo. Debían de estar acostumbrados al hecho de que pasaran cosas así, o quizá pensaban directamente que aquello no era de su incumbencia. Con estas reflexiones llegó a la inevitable conclusión de que el propietario de estas instalaciones debía de ser alguien poderoso…

En medio de aquellas reflexiones, los primeros tres prisioneros asomaron a sus espaldas.

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Puerto Príncipe (Haití)

A GACHAOS! —les pidió Carmichael, bajando la voz todo lo que pudo.

Dave les hizo señas con la mano, pero ellos, viéndose libres, prefirieron escapar en dirección a la playa, unos apoyándose en los otros. Carmichael dejó que se marcharan. Les había facilitado una nueva oportunidad en la vida, pero no podía hacer más por ellos. Aquel era su país, sabrían manejarse mucho mejor que él. Pocos minutos después, surgieron tres más, e hicieron otro tanto. Dando tumbos, enfilaron el acceso a la playa y se perdieron detrás de las dunas. Así, hasta que se completaron cuatro viajes.

Solo faltaba un último viaje, y entonces también ellos podrían largarse.

Entonces, Dave escuchó el chirrido de la trampilla por la que él y el joven haitiano habían accedido al laboratorio y, como un hormiguero en primavera, vio salir un puñado de hombres armados que se desplegaron de manera desordenada por el descampado. Carmichael maldijo su mala suerte y echó una rápida ojeada hacia atrás. Escuchaba nítidamente el mecanismo del montacargas funcionando. Pronto llegarían Kieran y Jean-Pierre y se encontrarían atrapados en una ratonera. Kieran le había brindado otra oportunidad entregándose en la mansión colonial; y ahora le tocaba a él devolverle aquel inmenso regalo. Sin perder un instante, se puso en pie y corrió encorvado sobre la arena unos metros para alejarse del lugar. Tan pronto como salvó una distancia que consideró suficiente, se irguió con la adrenalina disparada y soltó ráfagas de tiros a ciegas, que fueron respondidas al instante por gritos seguidos del repiqueteo de armas de fuego.

Con el rabillo del ojo vio caer a dos hombres. Rápidamente, atrajo todo el fuego para sí y las balas comenzaron a zumbar peligrosamente por encima de su cabeza. Era de noche, la iluminación escasa y aquellos no parecían ser buenos tiradores, o al menos en eso confiaba, pero la ley de las probabilidades le advertía a Carmichael que alguno de los proyectiles acabaría impactando contra su cuerpo, aunque fuera por pura casualidad; de manera que se arrojó cuerpo a tierra y reptó sobre arena y hierbajos, hasta quedar protegido entre dunas.

A unos veinte metros, el escocés vio aparecer por el armazón de madera al último trío. El prisionero siguió las huellas de los demás y huyó hacia la playa. Jean-Pierre y Kieran permanecieron unos segundos erguidos, discutiendo. Finalmente, el irlandés también se fue por donde los demás, con andar renqueante. Tropezó con algo y cayó. Experimentando una intensa sensación de alivio, Dave lo miró incorporarse de nuevo y ponerse a salvo detrás de las dunas.

El joven haitiano localizó a su socio por el resplandor que salía de la boca de su arma, y corrió a su lado. Tumbado junto a Carmichael, se puso a disparar sin apuntar. El contingente de mercenarios no cesaba de abrir fuego al tiempo que se desplegaban en abanico con la intención de rodearlos. La arena saltaba a su alrededor con los impactos de las balas. Carmichael apretó el gatillo y sonó un clic. Soltó un juramento y sacó el cargador: vacío.

Lo que faltaba.

—Vosotros ir, yo aguanto aquí —le dijo Jean-Pierre.

—Ni hablar, chaval. Saldremos juntos los tres.

La media luna que formaban los atacantes comenzaba a cerrarse en torno a ellos y Dave cavilaba con rapidez. ¿Qué posibilidades tenían?

Ninguna…

En ese instante un estampido descomunal agitó violentamente el suelo, que se abrió y, como el cráter de un volcán, escupió una gigantesca bola de fuego de muchos metros de altura. Los cristales de los edificios circundantes estallaron y una tormenta de esquirlas, hierros retorcidos y cascotes cayó por todas partes. La onda expansiva, actuando como una mano invisible, elevó a Dave y a Jean-Pierre por los aires y los lanzó hacia atrás unos metros, arrojándolos sobre la arena.

Aún aturdidos y mareados, con una intensa sensación de ardor en la cara, escucharon alaridos de sufrimiento procedentes del lugar donde estuvo el laboratorio subterráneo, mientras el cielo seguía despidiendo todo tipo de restos candentes y retorcidos. A renglón seguido, se sucedieron otras deflagraciones menores, pero que también provocaron más temblores y desprendimientos. Un hombre envuelto en llamas surgió por encima de la duna corriendo y agitando los brazos como poseído. Buscaba la orilla, pero no pudo más que dar unos cuantos pasos, antes de tropezar y caer. Durante unos segundos interminables se agitó aullando; al final, quedó inmóvil, consumiéndose en el fuego.

Los disparos habían cesado por completo.

Carmichael se puso derecho a trompicones agarrándose el brazo izquierdo, que le dolía horrores por el golpetazo. Los oídos le pitaban y todo a su alrededor sonaba amortiguado. Con la noche bruscamente iluminada, encontró con la mirada a Jean-Pierre. Estaba a unos tres metros de él, tumbado bocarriba, con la ropa humeante y el rostro chamuscado. Se aproximó haciendo eses sobre la arena y le puso la mano en el corazón. No latía. Olvidando el dolor, le practicó una maniobra de reanimación. De repente, el muchacho comenzó a respirar y abrió los ojos.

Aún de rodillas en la arena, la expresión de Carmichael tornó en una de alivio. Sin pérdida de tiempo, se puso de pie y le tendió una mano a Jean-Pierre. El joven se aferró a ella y se levantó con dificultad.

—¡Madre mía! Si haces estas cosas yo no pierdo fiesta en cumpleaños.

—No pienso invitarte a mi cumpleaños mientras no te vuelvan a salir esas cejas chamuscadas. No quiero que asustes a mis invitadas.

Repuestos de la impresión, los dos se quedaron embobados atentos a aquella columna de humo negro y fuego rojo que se alzaba al cielo ante ellos como un grandioso espectáculo pirotécnico…

El sonido de amortiguadores tomando una curva a demasiada velocidad los trajo de vuelta a la realidad. Un segundo después, en la distancia, vieron aparecer por una esquina una camioneta roja con la parte posterior cargada de hombres armados con fusiles y un todoterreno. Carmichael conocía de sobra aquellos vehículos. Los había visto en la mansión colonial. La camioneta era la misma que había trasladado a las chicas desde el Murgash y en la que posteriormente se habían llevado a Kieran; el todoterreno era en el que viajaba la extraña pareja: el tío hortera del traje blanco y la joven atractiva.

Caer en la cuenta de que aquellas instalaciones les pertenecían, le hizo inmensamente feliz.

Vencido el momento de euforia, Carmichael empezó a sentir escozor en los ojos y arrugó la cara mientras aspiraba.

—¿Hueles eso? —le preguntó a Jean-Pierre—. Alejémonos de aquí. Es una nube tóxica. —Miró a su alrededor, hacia todas partes—. El mar. Vayamos al mar.

De pie en la orilla, vieron aparecer a Kieran, que se les acercaba por la arena con una suave carrera. Los dos fueron a su encuentro para ahorrarle el esfuerzo titánico que estaba suponiendo para él. También su cuerpo y su ropa delataban los efectos de la onda expansiva. O tal vez era el aspecto que tenía después de los padecimientos que había sufrido en las últimas semanas.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Dave, tras fundirse con el irlandés en un cariñoso abrazo.

—Tú y tus viajecitos —gruñó con los ojos irritados—. La próxima vez que necesites un copiloto, hazme un favor y contrátalo en la calle. Yo mismo te daré el dinero.

Los tres se miraron un momento y arrancaron a reír a carcajadas. Con alborozo, Carmichael constató que Kieran y sus quejas estaban de vuelta. Luego se metieron en el mar hasta que el agua les llegó por la cintura y, buceando, se alejaron cuanto pudieron de aquel infierno.

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Puerto Príncipe (Haití)

J AMES quiso aprovechar el momento de confusión que había provocado esa explosión en la ciudad para intentar largarse de allí. Además, había visto a un montón de aquellos tíos subirse a los vehículos, por lo que, en la casa, seguramente no quedarían muchos efectivos.

El plan de fuga que había pergeñado a toda velocidad era harto arriesgado, más bien temerario; si no salía bien, él mismo podría morir, pero era lo mejor que se le había ocurrido, dadas las circunstancias. No había que ser muy ducho en la materia para saber que estas organizaciones criminales funcionaban por el terror que infundía el jefe en los sicarios; algo parecido a lo que sucedía a bordo de los barcos piratas que surcaron el Caribe durante siglos: el mando de un capitán duraba mientras sus hombres le temieran. No cabían ni la compasión ni las segundas oportunidades. Por tanto, ante las ausencias de Alessia y de Maurice, ninguno de los presentes querría ser el responsable ante ellos de que al prisionero le ocurriese nada malo. O al menos eso era con lo que el escocés contaba.

Decidido a poner en marcha su plan, arrancó una varilla cilíndrica de la estructura de madera del dosel de la cama y una de las patas de la mesita de noche. Acto seguido, frotó la una contra la otra con vigor, hasta que prendió una pequeña llama, que acercó a la ropa de la cama.

— FEU!! FEU!! —gritó a pleno pulmón, al tiempo que aporreaba la puerta con el puño.

No habría transcurrido ni un minuto y escuchó sonoras pisadas en la escalera. Alguien corría a ver qué pasaba. Se pegó a la pared, a un lado de la puerta, con los dedos de la mano cerrados con fuerza en torno al pie de hierro de la lámpara de la mesita de noche. Ese alguien usó una llave para abrir y un tipo entró en la habitación. Para entonces, toda la cama ardía, llamas azules trepaban hasta el techo y una densa humareda cubría la estancia. Su primera reacción fue de sorpresa. Se paró en seco y alzó la mano para protegerse la cara del resplandor y del calor abrumador.

Exactamente la reacción que Allen esperaba. Que la atención del que entrase se pusiera en el fuego y no en él.

De lo que no estaba tan seguro era de si acudiría un solo hombre o lo harían más. En este último caso, su plan se arruinaría antes siquiera de comenzar. Sin perder ni un instante, el escocés dio un paso al frente con el brazo armado y, desde atrás, descargó un golpe tan fuerte como pudo contra su coronilla, que se fracturó como un coco. Con el cráneo hundido, aquel tipo cayó redondo. De espaldas a la puerta, Allen esperó un larguísimo segundo a que alguien lo redujera, pero no ocurrió.

Entonces, sin pararse a comprobar si el mercenario estaba muerto o solo inconsciente —en honor a la verdad, no podía importarle menos—, el escocés abandonó la habitación en llamas, se aproximó a la escalera de caracol de puntillas y se asomó. Desde lo alto, dirigió una mirada al piso principal. En medio del crepitar del fuego, escuchaba voces de charla. Por el momento, no parecían haberse percatado de que la casa se quemaba, pero esa ventaja no duraría mucho tiempo. La mansión estaba construida a base de madera y pronto se consumiría pasto de las llamas. En la parte más elevada del torreón solo se hallaba su habitación, de modo que se agarró a la barandilla y, poniendo todo su empeño en evitar que los peldaños crujieran, descendió al piso de abajo, donde halló cuatro puertas cerradas…

En ese momento, empezó a oírse el jaleo de gritos. Alguien debía de haber olido el humo o visto las llamas.

«¡Adiós a la sorpresa!».

Se asomó de nuevo por entre los barrotes de la barandilla, con precaución y sigilo, y vio dos o tres hombres subiendo las escaleras ruidosamente. En unos segundos estarían allí y se darían de bruces con él. Se apartó del descansillo y probó las cuatro puertas.

Todas estaban aseguradas con llave.

Bramó en silencio. Casi no quedaba tiempo. Oía ya las fuertes pisadas en la planta de abajo. No se le ocurría qué hacer. Entonces tomó carrerilla y se abalanzó contra una de las puertas, la que estaba al fondo del pasillo y, por tanto, más alejada de las escaleras. Con el impacto de su hombro, el quicio se desencajó y la puerta cedió, golpeando violentamente contra la pared. Con el escándalo que había en la casa, confiaba en que nadie hubiese reparado en el estrépito.

Nada más cerrar la puerta tras de sí, sintió un repentino golpe de calor y alzó la barbilla. Aquel cuarto debía de estar justo debajo del suyo, porque los tablones del techo comenzaban a ennegrecerse y el humo a filtrarse por entre las juntas. Se dirigió derecho al cuarto de baño, abrió el grifo del lavamanos y fue a mojarse la cabeza…

Se quedó parado con la impresión de haber oído toser. Regresó a la habitación, con pasos lentos y el ceño fruncido. Lo que vio lo dejó estupefacto. Acurrucadas unas contra otras había cinco mujeres de piel oscura encima de la cama. Con las rodillas pegadas al mentón, se cubrían la nariz y la boca con parte de sus livianos vestidos sin mangas, que dejaban a la vista heridas y cardenales. Las expresiones de sus rostros delataban el continuo estado de terror en el que vivían, y no solo por el humo.

Lo último que necesitaba James era que aquellas mujeres se pusieran a chillar, de modo que levantó veloz ambas manos y, con el tono más tranquilizador que pudo reunir, les dijo:

—Soy amigo, ami. Amigo. Vengo a ayudaros.

No sabía si le entendían o simplemente estaban aterrorizadas, lo cierto es que reaccionaron a su presencia apretujándose aún más. Aquel dormitorio también tenía una ventana con barrotes, que estaba cerrada. Allen fue a abrirla para que entrara un poco de aire de la calle. A esas alturas, el torreón debía de estar ardiendo como una antorcha. Desde la ventana, observó a varias personas partir de la casa a la carrera, detenerse cerca de la verja de entrada y darse la vuelta para apuntar con el dedo índice hacia arriba.

James se apartó de la ventana para que no lo vieran.

—Chicas, no sé si me entendéis, pero tenemos que salir de aquí, ¡ya!

Las jóvenes, que seguían todos los pasos que aquel hombre tan raro daba por la estancia, moviendo solamente los ojos, pero sin hacer ademán alguno de levantarse, dieron un respingo con el grito. Allen probó entonces en francés. Nada. Sin embargo, aquellas mujeres habían desarrollado esa habilidad que poseen las personas que sufren para detectar la calidez y la sinceridad en la voz.

—¡Vamos! —les repitió, acompañando sus palabras de gestos desesperados con la mano.

Las mujeres se miraron entre sí, pero seguían sin bajarse de la cama hasta que lo hizo la que estaba en uno de los extremos. A renglón seguido, la siguieron las demás. El humo ya envolvía toda la habitación como una débil neblina y los accesos de tos empezaron a hacerse más continuados e intensos. James regresó al cuarto de baño y reapareció con dos toallas de mano empapadas de agua. Se las entregó a las mujeres para que se cubrieran con ellas. Aquel simple gesto las convenció de las buenas intenciones de aquel tipo.

—Eso esta mejor.

Allen cruzó la habitación veloz, entreabrió la puerta y se puso a fisgar. La visibilidad en el pasillo era casi nula, pero la suficiente para comprobar que no había moros en la costa. Salió el primero, medio encorvado y cubriéndose el rostro con el brazo. Las cinco mujeres lo siguieron cogidas de la mano, formando una cadena humana. Entre ellas se iban intercambiando las toallas mojadas que les había entregado Allen y, con ellas, se tapaban la boca y la nariz.

Los cristales comenzaron a estallar y las llamas devoradoras asomaban ya por el tramo de escalera que ascendía al torreón, convertido en un infierno. Allí el calor era intensísimo y el humo asfixiante. Sin más dilación se echaron escaleras abajo, alejándose del incendio. En el segundo piso, antes de comenzar a bajar a la planta principal, hicieron un alto. James miró un momento hacia arriba por el hueco de las escaleras y constató que el fuego invadía ya el tercer piso. Luego desvió la mirada hacia abajo y encontró el vestíbulo despejado.

Era posible que, a esas alturas, los pocos guardias que quedaban en la casa se hubieran puesto a salvo en el jardín. Aun siendo conscientes de que habían olvidado dentro unas pertenencias muy valiosas, esperaba que le dieran más importancia a su espíritu de supervivencia.

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59

Puerto Príncipe (Haití)

C ARMICHAEL, Murphy y Jean-Pierre emergieron a la superficie del mar a unos cien metros de la orilla. La tormenta de fuego atrajo su mirada hacia el este como la gravedad del sol a los planetas. El cielo nocturno seguía embadurnado de naranja y en el ambiente aún se percibía el olor acre a quemado.

Al amparo de la protección que les brindaba la noche, podían ver cómo iban asomando más hombres armados sobre las dunas al tiempo que otros habían llegado ya a la playa y empezaban a recorrerla de un extremo a otro, buscándolos con linternas oscilantes. El trío nadó en paralelo a la costa, alejándose del lugar. A unos cien metros, alcanzaron de nuevo la orilla.

—¿Qué… hacemos… ahora? —preguntó Murphy, con la voz rota por el cansancio. Estaba encorvado, con las manos sujetándose las rodillas temblorosas. Su pecho subía y bajaba deprisa.

—Kieran, nos embarcamos en aquel carguero por una razón y necesito cerciorarme de si aún podemos hacer algo por las chicas que secuestraron en Sierra Leona. Yo voy a volver a la mansión a concluir el trabajo. En cambio, tú has pasado por algo terrible estos últimos días, así que deberías quedarte aquí con Jean-Pierre y esperar mi regreso. Si no lo hago, busca la embajada británica. Él te ayudará a llegar.

Kieran enderezó la espalda y le devolvió una mirada serena.

—No permitiré que digas que los irlandeses nos rajamos.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente. Voy contigo y no se hable más.

—Yo también apunto. —Se unió Jean-Pierre.

Dave asintió, agradecido.

—Jean-Pierre, necesitamos un vehículo, pero uno de verdad.

—Yo busco en calle.

—¿De dónde lo has sacado? —le preguntó Murphy, mirando marcharse al joven haitiano.

—Es una larga historia, pero sin él no habría conseguido dar contigo ni en un millón de años. Anda, vamos.

No tardaron nada en alcanzar la calle. A lo lejos, se oía el tumulto y por encima de los edificios se veía la luminosidad de las llamas. Sin embargo, en la zona en la que ellos se encontraban reinaba una cierta tranquilidad. No tuvieron que esperar demasiado, hasta que vieron aparecer la silueta de una camioneta que se aproximaba con las luces apagadas. El vehículo frenó delante de ellos con un chirrido estridente de la transmisión. El semblante sonriente de Jean-Pierre asomó por el hueco de la ventanilla.

—¿Gustar este más?

—Dónde va a parar.

Dave y Murphy rodearon el vehículo por delante y subieron a la cabina. La suspensión estaba gastada y la vieja camioneta se hundió de inmediato con el peso adicional de ellos dos. Aún no habían cerrado la portezuela cuando la caja de cambios chirrió y el joven aceleró con fuerza. Lo vieron en cuanto abandonaron la carretera principal para enfilar el camino de tierra que conducía a la mansión. Jean-Pierre pisó a fondo el pedal del freno y la camioneta derrapó unos metros sobre la tierra, hasta detenerse por completo bajo una densa polvareda. Boquiabiertos, los tres observaron pasmados cómo aquella pintoresca construcción ardía sin control convertida en una pira fúnebre.

****

60

Puerto Príncipe (Haití)

E N la planta de abajo de la mansión Allen tampoco encontró ni un alma. El humo lo nublaba todo y el olor a quemado estaba muy presente en cada rincón. Detenidos a los pies de la escalera, James se puso a mirar rápidamente hacia todas direcciones buscando una salida alternativa a la puerta principal, que estaba entreabierta justo delante de sus narices, pero que era el único lugar que tenían prohibido o su patético intento de escapada se truncaría al instante.

A la izquierda comenzaba un pasillo largo y oscuro que llevaba a más habitaciones, unas con las puertas cerradas y otras, abiertas. En el suelo distinguió dos hileras de velas consumidas y, al fondo del todo, dentro de una estancia que intuía grande, un trono dorado elevado del suelo por un pedestal. A la derecha, en cambio, el pasillo era más corto y conducía directo a una cocina. En ese momento, las luces de la casa se apagaron y todo se vio alumbrado de un tembloroso color rojizo. Las chicas gimieron a su espalda.

Tenía que decidirse.

En esa tesitura, optó por la cocina y corrieron hacia allí. Nada más entrar, James celebró su decisión. La estancia tenía un amplio ventanal que daba a la parte frontal de la casa, donde distinguió al instante mucho ajetreo. En el extremo opuesto, había una puerta trasera hacia la que avanzó sin dilación entre las sombras, abrió la puerta y se asomó. Como estaba despejado, la abrió de par en par y la sostuvo así mientras urgía a las cinco jóvenes a que la franquearan.

En cuanto los recibió la noche el aire se volvió más respirable y la temperatura descendió varios grados, pero la sensación de alivio solo fue momentánea. Se hallaban en la parte posterior de la mansión, que ya se quemaba del segundo piso hacia arriba, formando una gigantesca pira. Las jóvenes no podían parar de toser. Un hombre armado, alertado por el movimiento en la cocina a través de la ventana, apareció entonces por la esquina norte y, descubriendo a los seis prisioneros que trataban de huir, les apuntó con el fusil.

Allen y las cinco mujeres se quedaron quietos.

Aquel hombre iba a disparar cuando resonó una serie de detonaciones que pasaron muy cerca de ellos. El sicario se arqueó hacia atrás y cayó de espaldas, cosido a tiros.

De la oscuridad surgieron tres hombres por el lado sur. La figura alta y robusta que ocupaba el lugar de en medio le resultó de inmediato familiar, pero no podía ser…

O sí.

Los ojos aún irritados de James se abrieron como platos.

—¡¿Carmichael, eres tú?!

—¡¿James?!

Los dos viejos amigos estaban pasmados. No daban crédito. En cuanto estuvieron uno ante el otro, se abrazaron palmeándose ruidosamente las espaldas. No se veían desde que lo hicieran en el cementerio de Cortona, ante la tumba de Victoria; de eso, hacía ya varios meses.

—Siempre tengo que sacarte las castañas del fuego —dijo Carmichael, y soltó una risotada ante la mirada atónita de Murphy y Jean-Pierre.

—Te debo una, colega.

—¿Una? La deuda que tienes no la pagas ni aunque recorramos todas las tabernas del planeta.

—¿Por qué no dejáis este momento íntimo para otra ocasión y nos largamos de aquí? —intervino Kieran.

James puso por primera vez los ojos en el pelirrojo achaparrado que había hablado. No sabía quién era, pero tenía toda la razón del mundo.

—Sabias palabras —le contestó.

Efectivamente, no hubo tiempo para más saludos. Atendiendo a los disparos, se presentaron más hombres con sus armas dispuestas. Ahora, ellos eran nueve. Un grupo demasiado numeroso para pasar desapercibido. No tenían donde ocultarse y solo contaban con un fusil —que portaba el jovenzuelo enclenque que acompañaba a Carmichael— para enfrentarse al menos a media docena de sicarios. Allí plantados resultaban presa fácil, y James lo tenía claro. Entre ellos nadie era prescindible. Todas y cada una de las vidas eran importantes.

—Aquí no podemos quedarnos. Volvamos adentro —sugirió Allen hablando a gritos, para imponerse por encima del bramido de las llamas.

Jean-Pierre apuntó el arma y se lio a tiros, agotando el cargador. Con esos disparos disuasorios ganaron unos segundos preciosos que aprovecharon para refugiarse de nuevo en el interior de la casa. En cuanto penetraron en la cocina, el calor les echó para atrás y los ojos comenzaron a lagrimarles por efecto de la humareda que lo cubría todo como un lúgubre manto.

—Vale, ya puedes activar el plan B. Porque tendrás uno ¿no? —le preguntó Carmichael a James, viéndose en la cocina, acorralado entre el fuego y un montón de tíos armados hasta los dientes.

Allen le lanzó una mirada desesperada.

—Solo había un plan: quemar la casa y escapar.

Carmichael soltó un bufido.

—Pues vaya birria de plan.

—Ya sabes que yo soy un hombre de ideas sencillas.

La conversación se interrumpió de inmediato. Las balas empezaron a cortar el aire por todas partes, abriendo agujeros en la madera y horadando cuanto encontraban a su paso. Las mujeres chillaban encogidas mientras miles de astillas y esquirlas de cristales caían sobre sus cuerpos como una lacerante lluvia, provocándoles cortes de poca importancia.

—¡¡Agachaos!! —exclamó James, gritando a pleno pulmón.

Al instante, las mujeres gatearon hasta ponerse a cubierto debajo de una recia mesa que ocupaba el centro de la cocina. Encogidas y abrazadas entre sí, gemían y se estremecían con los ojos cerrados. Jean-Pierre se protegió detrás del frigorífico. James, Kieran y Dave optaron por lanzarse al suelo y apoyar la espalda contra los muebles bajos de la cocina. Eran de madera maciza y resultaban una buena opción para detener los impactos.

El tiempo se acababa y no había solución.

James torció el gesto.

—Creo que esto es el fin. Quizá debiéramos entregarnos. No nos matarán. Valemos mucho para ellos.

El irlandés meneó la cabeza al tiempo que sufría un acceso de tos. Le costaba respirar y se llevó la mano al pecho.

—Yo no pienso hacerlo, hijo. Sé de lo que esos tipos son capaces y no podría volver a pasar por ello. Así que yo me quedo aquí. Prefiero morir.

A James no le pasó desapercibido el gesto cariñoso que tuvo Carmichael con él, pasándole su mano por la pierna, y se preguntó qué le habría ocurrido para que su moral se hubiese visto minada de aquella manera. Entonces, se lo quedó mirando con renovado afecto y alargó la mano por delante de Carmichael, que estaba sentado entre ambos.

—Opino que es un buen momento para conocernos. Me llamo James Allen.

—Kieran Murphy. —El irlandés era un tipo orgulloso y, a pesar de estar muy frágil, gastó todas sus reservas de energía en apretarle la mano con fuerza. Murphy percibió la sorpresa en los ojos de Allen—. Ningún escocés podrá decir que un irlandés no da la mano como un hombre. Aunque he de decirle, que ya nos presentaron en una ocasión. Fue en un vuelo desde Ulán-Bator. Viajaban usted y su esposa enferma. Espero que se recuperara.

James se quedó pensativo. ¡Claro! Recordaba vagamente al copiloto del C-119, pero aquel rudo irlandés no se parecía en nada al tipo demacrado que estaba sentado a su lado. Fue a decirle que su esposa había fallecido, pero en cambio, esbozó una sonrisa y dijo:

—Si salimos de esta, le invito a un buen whisky escocés.

El pelirrojo le sonrió abiertamente.

—Los irlandeses inventamos el whisky, así que, si no te importa, yo lo elegiré.

James ahora soltó una carcajada.

—Eso no son más que leyendas, Kieran. Pero ¿sabe?, me cae usted bien, así que, irlandés o escocés, disfrutaré de esa copa.

Los tres se mostraban desinhibidos, quizá por la propia situación desesperada en la que se hallaban, y les dio por ponerse a reír. De repente, les cayó encima otra lluvia de balazos. Las risas se apagaron de golpe mientras escondían aún más la cabeza entre los hombros. Un derrumbe en el rellano captó momentáneamente su atención. El ala de la mansión donde estaban la escalera y las habitaciones se había desplomado y pronto sucedería otro tanto con el resto. El crepitar de la madera quemándose se escuchaba con intensidad y el aire, saturado de humo, resultaba prácticamente irrespirable. El calor en la cocina aumentó.

—¡Aguantad la respiración!

En ese preciso instante, una mezcla de sonidos procedente del exterior de la mansión inundó la cocina. El aullido de sirenas, los rotores de helicópteros, detonaciones de armas pesadas…

En la cocina, todos se miraban expectantes cuando la voz potente de una mujer salió del humo.

—¡Señor Allen!, ¡James Allen!

Al instante, reconoció aquel timbre de voz.

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61

Puerto Príncipe (Haití)

E N cuanto vio aparecer ante sus ojos la zona de la explosión, Alessia se sintió invadida por una irrefrenable sensación de ira. Le costaba dominarse para aparentar tranquilidad. Todo por cuanto había luchado y que tanto sufrimiento le había acarreado estaba siendo arrasado, pasto de las llamas. Por un momento, no supo qué hacer. Estaba completamente bloqueada y volvió a sentirse como esa niña indefensa protegida por su abuelo.

De pie, junto a la portezuela abierta del todoterreno, percibía los ojos de sus hombres clavados en ella. Esperaban órdenes. Sus órdenes. Aún se oían alaridos desde el interior de los túneles y podían verse cuerpos carbonizados desperdigados por todas partes. Entonces, recuperó el dominio de sí misma y se puso a vocear como una loca:

—¡¡Desplegaos!! ¡¡Y quiero a los responsables vivos!!

Ya había pasado casi una hora sin noticias. Tampoco oía disparos y eso no era buena señal. Alessia y Maurice permanecían junto a los coches, alejados del fuego.

—Han… huido… por… la… playa —dijo un hombre sin aliento, que se había acercado al convoy a la carrera. Llevaba un fusil aún humeante en la mano y el rostro embadurnado de mugre y sangre.

Alessia se lo quedó mirando furibunda.

—¿Los habéis dejado escapar?

El sicario sudoroso agachó la cabeza sin contestar. Su rostro expresaba verdadero temor.

La joven no esperó la respuesta, el semblante de aquel hombre le decía todo cuanto precisaba saber. Miró entonces de soslayo a Maurice y le hizo un ligero asentimiento.

El esbirro sacó una pistola del cinturón. Una pistola negra, de plástico. Le quitó el seguro y cargó una bala en la recámara. Dio un paso y le descerrajó un tiro a bocajarro en la frente que le salió por la coronilla. El sicario se desplomó bruscamente hacia un lado con la sorpresa aún dibujada en su expresión. Sangre y sesos saltaron por todas partes.

—¡¡Dad con ellos, maldita sea, encontradlos!! ¡¡Y quiero barcas en el agua, ya!! —vociferó Alessia en un arrebato, mientras se limpiaba salpicaduras de sangre de la manga de su cazadora.

Al instante, todos los hombres que la rodeaban echaron a correr en dirección a la playa.

—¡Aquí, un superviviente!

Maurice y Alessia entraron en el descampado y a escasos metros de una zanja, que fue uno de los corredores de acceso al laboratorio, vieron a uno de sus hombres sentado en cuclillas junto a un técnico tendido en el suelo. Llevaba puesta una bata oscurecida por el humo. Le habían dado la vuelta. Media cara no era más que una máscara churruscada y su pelo había desaparecido casi por completo. La sangre le corría por el brazo hasta el puño.

—Tengo sed… —jadeó el hombre con voz agonizante. Desde el suelo, alzó una mano negruzca curvada como una garra, tratando de tocar la pierna de Alessia.

La joven asqueada dio un paso al costado y miró al ojo sano del técnico moribundo.

—Dime, ¿cuántos eran?

—Por favor… agua —volvió a suplicar el hombre, en un tono tan bajo que apenas se le entendía.

—Contesta primero a mis preguntas y luego Maurice te dará agua y te llevará al hospital.

—Dos. Uno era mulato…, pero hablaba en inglés… El otro era… haitiano —dijo. Antes de proseguir hizo un descanso para aspirar aire por la boca. Sonaba como un asmático en busca desesperada de un poco de aire—. Entraron… en el… laboratorio. Se llevaron a los prisioneros…

—Y luego ¿qué pasó?

Tratando de encontrar fuerzas, el técnico se tomó su tiempo antes de responder.

—Oímos disparos…, una explosión. Todo se… vino abajo.

Alessia levantó la barbilla y miró de frente la inmensa llamarada que, sin embargo, comenzaba ya a debilitarse. Tan cerca, el calor era doloroso.

—¡¿Cómo es posible que dos hombres hayan entrado en el laboratorio, rescatado a los prisioneros y volado los túneles sin que nadie los haya detenido?! —dijo Alessia en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular.

El técnico volvió a mover los labios, farfullando.

Alessia lo ignoró, se dio la vuelta y regresó a los vehículos, seguida de cerca por Maurice.

Unos segundos después, el hombre de la bata blanca paró de moverse.

—Maurice, ven, quiero hablar contigo —le pidió Alessia.

Ambos se apartaron unos cuantos pasos de los demás. Alessia seguía encolerizada.

—¿Quién crees que ha sido? ¿Alguien a quien conozcamos? —solicitó su opinión en voz baja. Maurice era la única persona a la que permitía que le hablara con franqueza.

—No lo creo, Alessia. Nadie osaría enfrentarse a ti.

—Entonces, ¿quién? —dijo contrariada, elevando de más el todo de voz.

En ese instante, se impuso sobre la conversación el creciente tableteo del rotor de helicópteros. Ambos se callaron y permanecieron atentos, rebuscando con las miradas por el cielo oscuro. Detuvieron la búsqueda en dos luces de navegación que se aproximaban por el este, separadas unos pocos metros la una de la otra. En esa dirección estaba la mansión y Alessia tuvo un mal presentimiento.

—No me gusta, Alessia, deberíamos marcharnos —le sugirió Maurice.

Regresaron al todoterreno y se subieron a él. Antes de arrancar, Alessia bajó el cristal de la ventanilla y lanzó las últimas órdenes.

Para cuando empezaron a vislumbrarse fogonazos en las bocas de las ametralladoras de los Black Hawk, ellos dos ya habían puesto mucha distancia de por medio.

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62

Puerto Príncipe (Haití)

A QUÍ, Ramírez, en la cocina, a su izquierda! —le respondió James, también a voz en grito.

—Macho, me rindo ante ti. Eres el único tío en el mundo al que una mujer vendría a buscar a un lugar así, en un momento como este —le dijo Carmichael hablando completamente en serio.

Dos agentes de la unidad de élite del FBI, con máscaras antigás cubriendo sus rostros, se abrieron paso entre el humo y se desplegaron por la cocina. Las miras láser de sus armas tácticas atravesaban el espacio provocando tremulosos rayos verdes que se desplazaban erráticamente de un lado a otro, hasta que quedaron fijos en los tres británicos.

—¡No disparen! —ordenó la agente al mando por el intercomunicador—. Con el perfil desdibujado por la humareda se materializó por el hueco de la puerta de la cocina una mujer enfundada en una chaqueta azul con las letras «FBI» impresas en amarillo. También llevaba una máscara antigás.

James se puso de pie al instante.

—Saquen primero a las mujeres —dijo el escocés, ignorando a Ramírez y dirigiéndose con premura a uno de los HRT, al que señaló la mesa.

Los dos comandos miraron debajo de la mesa, bajaron sus rifles de asalto y ayudaron a las cinco jóvenes a salir por la puerta trasera. Luego los siguieron ellos tres y Jean-Pierre. Por último, lo hizo Ramírez.

Los equipos de emergencia repartieron botellas de agua y se ocuparon de inmediato de las cinco mujeres, a las que tumbaron encima de mantas y colocaron máscaras de oxígeno. De rodillas en el suelo y con las manos entrelazadas en la nuca había seis hombres y tres mujeres bajo la atenta vigilancia de dos policías haitianos y dos agentes del FBI.

La agente al mando se apartó la máscara de la cara y se dirigió a James:

—¿Queda alguien más dentro?

—Que merezca la pena, no.

—Y usted, ¿se encuentran bien?

—Ahora, sí.

—¿Qué ha hecho con la sudadera?

Allen hizo una mueca.

—Entre las cenizas. Por cierto, gracias.

—Déselas a la agente especial Alabi y a su hijo, que es fan de Los Ángeles Clippers. Ella descubrió su juego con la etiqueta.

James inclinó la cabeza.

—Esas mujeres, las que estaban en la casa. No sé de dónde han salido. Pero, por favor, hágase cargo de ellas.

—Las secuestraron en Sierra Leona —añadió Carmichael, uniéndose a la conversación.

—De ellas deberá ocuparse el Gobierno haitiano, pero les prometo que me aseguraré personalmente de que regresen a sus hogares —sentenció Ramírez.

En ese momento, la mansión acabó de derrumbarse con un tremendo estrépito, levantando un torbellino de chispas. Una brigada de bomberos, que se afanaba en sofocar el incendio con una manguera conectada a un vetusto camión, salió en desbandada. Cuando las cenizas se asentaron, volvió para apagar los rescoldos.

—Por cierto —dijo James—, ella es la agente del FBI Ramírez, y ellos son Dave Carmichael y Kieran Murphy. Son buenos amigos. Cómo han llegado hasta aquí es un misterio para mí que espero me aclaren con una pinta de cerveza, pero sin su ayuda esas cinco jóvenes y yo estaríamos muertos.

Ramírez se los quedó mirando un instante con semblante serio. El aspecto de ambos era tan desastroso como el del propio James Allen. Tras el escrutinio, se dieron la mano.

—¿Y ese de ahí? —inquirió Ramírez haciendo un gesto con la barbilla hacia Jean-Pierre, que estaba siendo atendido a unos cuantos metros.

—Yo respondo por él —intercedió Carmichael—. Se ha jugado la vida por nosotros.

James paseó la mirada por los detenidos.

—No están todos —aseguró, después de darle un largo trago a una botella de agua.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Ramírez.

—Poco antes del incendio se produjo una descomunal explosión junto al puerto.

—Volando hacia aquí, también vimos las llamas. Las cenizas nos obligaron a desviarnos.

—Alessia y varios esbirros salieron en sus vehículos, intuyo que hacia el lugar de la explosión.

—¿Alessia? ¿Está ella ahora al mando de la organización?

—Sí. Me equivoqué respecto a ella. En realidad, fue Alessia quien siempre tuvo el control. Ni el Haitiano ni Peter Franz.

—¿Peter Franz? ¿Quién es?

—Si se lo dijera no me creería. Investíguelo por su cuenta y saque usted sus propias conclusiones.

Se hizo un breve silencio.

—Lo que ha saltado por los aires, por si os lo estabais preguntando —dijo Carmichael—, era un laboratorio.

—¿Drogas? Cocaína, heroína… —preguntó Ramírez.

—Lo ignoro. No soy un experto, pero parecía otra cosa.

James les hizo un breve resumen de lo que Alessia le había comentado a bordo del Murgash.

—Jesús —suspiró Ramírez—, entonces tenemos que cerciorarnos de que ese laboratorio haya quedado completamente destruido.

Las cuatro palas de los dos helicópteros Sikorsky UH-60 Black Hawk en los que había llegado el contingente del FBI aún giraban.

—Esperen aquí —les dijo Ramírez a los tres. Luego fue al encuentro de un tipo de aspecto caribeño uniformado, con quien estuvo departiendo unos segundos, y regresó—. Vamos.

El trío siguió a Ramírez por la finca hasta uno de los helicópteros. Agachados para eludir las palas, subieron a bordo de él por la puerta corredera, junto con seis miembros de la unidad HRT. Otro equipo de doce comandos se montó en el segundo helicóptero. Ramírez le hizo al piloto un gesto con el dedo, dibujando círculos en el aire. En respuesta, aumentó la velocidad de las turbinas y el ruido de los rotores subió de volumen.

Los dos aparatos se elevaron en vertical con unos segundos de diferencia, agitando las copas de los árboles y los matorrales. Desde su asiento, James observó la cuadrilla local de bomberos recorriendo los restos renegridos y humeantes en que se había transformado la mansión colonial, buscando cadáveres y apagando los últimos restos llameantes. Varios coches de la policía local ocupaban el camino de acceso y un par de ambulancias comenzaban a trasladar a las mujeres a centros hospitalarios. Los detenidos iban subiendo esposados a la parte posterior de un camión del ejército.

Los Black Hawk giraron en el aire y abandonaron la finca.

James supuso que Ramírez no se acaba de fiar y había preferido que algunos agentes del FBI supervisaran el traslado de aquellos tipos peligrosos con toda probabilidad hasta una cárcel de máxima seguridad, donde quedarían recluidos a la espera de que se tramitara la orden de extradición a Estados Unidos, algo a lo que sin duda accederían las autoridades de Haití, aunque solo fuera para quitarse de encima el engorro que supondría para ellos un largo juicio.

—¿Cuál es su historia? —preguntó Ramírez, dirigiéndose a Carmichael y Kieran por la radio de cascos.

Quien tomó la palabra fue el escocés, que se echó hacia delante en su asiento.

—¿Por dónde empiezo?

—¿Qué tal por el principio?

—Está bien, le haré la versión corta. Derribaron nuestro avión en la selva de Sierra Leona, nos secuestraron unos traficantes y nos obligaron a trabajar en una mina de diamantes de sangre, nos escapamos, embarcamos como polizones en un carguero, llegamos a Haití y seguimos a esos tipos hasta esa mansión colonial.

—Por ahora no está mal —apuntó Ramírez.

—Pues no ha oído más que el comienzo. A mi amigo Kieran lo atraparon —prosiguió tras la interrupción—, lo drogaron y lo enterraron vivo. A los pocos días lo desenterraron y una mujer conocida como la Dama Blanca hizo correr el rumor de que lo había vendido a una banda llamada los Blood Skulls, pero, en realidad, lo puso a trabajar en un laboratorio clandestino, donde vivía con otras personas en situación de semiesclavitud.

A James le acudieron a la menta las palabras vertidas por aquella médium en Salem —«La Dama Blanca. Es una bruja. Se han apoderado de su voluntad. Ayúdala. ¡Ayúdala!»—, y asoció rápidamente los nombres de «Dama Blanca» y «Alessia», pero ya no importaba, así que se lo guardó para sí.

Ramírez entrelazó las manos sobre las rodillas.

—Me temo que he subestimado su historia. Tendrán que contármela más despacio.

—Cuando quiera.

La agente del FBI cortó la conversación, cogió el iPad y, durante el resto del recorrido, estudió la información de la que disponía. Ante la atenta mirada de los curiosos, que alzaban la vista desde la calle, los dos helicópteros de combate sobrevolaban muy rápido la ciudad por encima de los edificios, montando una escandalera. Los pilotos seguían el trazado de la Route Soleil 9 que llevaba directo hasta las llamas que ardían sin control. Los informes de inteligencia le habían advertido a Ramírez que ni la policía ni mucho menos los servicios de emergencia se atrevían a pisar aquel territorio de bandas; de manera que aquel fuego continuaría activo hasta que no encontrase nada más que abrasar a su paso.

—Señora, dos minutos para destino —dijo la voz metálica del piloto por el auricular.

—Prepárense para recibir fuego hostil.

Inclinados hacia adelante, los Black Hawks llegaron a las coordenadas de destino y comenzaron a dar vueltas de trescientos sesenta grados en torno al perímetro. No podían acercarse más. Las cenizas en el ambiente podrían afectar a los rotores. Asomada a la ventanilla, Ramírez analizó las posibles amenazas sobre el terreno. Se lo había aprendido de memoria y le gratificó comprobar que todo concordaba con las imágenes obtenidas vía satélite. Vio la nave de los Blood Skulls, la calle y el descampado, que ya no era tal, sino un descomunal boquete que escupía fuego y humo como la boca de un dragón. Era como si alguien hubiese abierto la caja de Pandora y desatado el caos. Aparcada en fila, sobre el bordillo, advirtió una camioneta roja modelo pick-up norteamericana, esas con la trasera descubierta. Junto a ella había ocho hostiles armados. Al otro lado del descampado, en la playa, vio más hombres desperdigados…

La radio de Ramírez volvió a crepitar al tiempo que el helicóptero hacía un giro vertiginoso.

—¡Señora, nos disparan!

—Comandante, tienen autorización para repeler el fuego hostil. Ah —añadió tras un segundo de pausa—, no olvide reservar un misil Hellfire para aquella nave que se alza al este.

A la orden, las ametralladoras Gatling del helicóptero comenzaron a lanzar proyectiles de 7,62 mm en una cadencia necesariamente mortal. El piloto del segundo Black Hawk imprimió un viraje cerrado y se dirigió hacia la playa. El aparato perdió algo de velocidad y descendió todo cuanto pudo sin llegar a tocar el suelo. Mientras se mantenía suspendido en el aire, doce agentes del HRT se deslizaron al suelo por cuerdas entre nubes de arena, y se desplegaron para hacer frente a los hostiles armados que estaban desperdigados por la zona. Tan pronto como descendieron todos, el helicóptero volvió a elevarse en el aire.

****

63

Bethesda, Maryland (EE. UU.)

Dos días más tarde

V ENIMOS a ver a una paciente —dijo la agente especial Ramírez, mostrando sus credenciales.

La somnolienta enfermera que atendía la recepción del hospital naval apartó los ojos del monitor de un ordenador y los depositó en la tarjeta plastificada del FBI.

—¿Nombre de la paciente? —preguntó, en tono aburrido.

—Sarah Connor.

La mujer escribió con dos dedos en un teclado.

—Habitación dos-cero-cinco. Cojan el ascensor del fondo.

—Ramírez, aún no me ha dicho qué pintamos en este hospital —le dijo James mientras esperaban a que las puertas del ascensor se abrieran.

—Debo confesarle, señor Allen, que nunca he soportado que me llamara Ramírez. Pero como sé que no voy a conseguir que se dirija a mí como «agente especial», le diré que mi nombre de pila es María —dijo, entrando en el ascensor, después de otras cinco personas.

Antes de seguirla, James se la quedó mirando un instante, entre sorprendido y divertido.

—Bonito nombre. María.

La agente especial pidió por favor que alguien pulsara el botón de la segunda planta. El ascensor se puso en marcha con suavidad y se paró en la primera planta, donde las cinco personas, que al parecer eran de la misma familia, se bajaron. Las puertas se volvieron a cerrar y el ascensor continuó su ascenso.

—¿Sabe que en este hospital le practicaron la autopsia a JFK? —dijo ella, a solas con James.

—Creí que había sido en Dallas.

—No. Casi de inmediato trasladaron el cadáver hasta aquí. Imagino que debieron de ser momentos de mucha confusión. Las teorías conspirativas corrían por el país como la pólvora. Nadie sabía en quién podía confiar.

Una campanilla sonó al tiempo que la puerta se deslizaba en la segunda planta, revelando un corredor de paredes blancas y fluorescentes encastrados en el techo. La conversación quedó interrumpida y no volvieron a hablar del asunto, pero James tuvo la impresión de que Ramírez intentaba decirle algo más que contarle un chascarrillo acerca del asesinato más controvertido de un mandatario en Estados Unidos.

Comenzaron a dejar atrás habitaciones, hasta que doblaron una esquina y llegaron a una puerta blanca con números de latón formando el 205. La agente especial tocó con los nudillos un par de veces y echó mano al picaporte sin esperar respuesta. Antes de abrir, dedicó una fugaz mirada inescrutable a James.

Con la puerta abierta de par en par, el escocés se quedó de piedra en el umbral. Estaba bloqueado. No sabía qué decir ni qué hacer. Su semblante reflejaba el estado de conmoción que vivía. La agente del FBI en cambio cruzó la habitación sin inmutarse y se aproximó hasta la cama, iluminada por una brillante luz blanca que entraba a raudales por la ventana. Encima de ella, había tendida una joven pálida rodeada de aparatos médicos pitando en armonía cadenciosa.

—¿Cómo se encuentra hoy?

Los labios de Patricia solamente esbozaron una débil sonrisa de bienvenida, pero toda su atención estaba puesta en el hombre que permanecía estupefacto a la entrada de la habitación.

—Hola, Allen —le dijo ella, su voz, aunque en un tono bajo, sonó firme.

El rostro del escocés fue cambiando al de alegría desbordante, dio dos pasos rápidos hasta ella y la abrazó contra su pecho.

—Cuidado, cuidado —le advirtió ella, arrugando la cara—. Aún me duele todo cuando respiro.

James se apartó y ella volvió a descansar la cabeza sobre la almohada.

—Verá, señor Allen. Entono el mea culpa. Fui yo quien decidió comunicar la muerte de Patricia Banner. Oculté la verdad, incluso en la agencia. Solo dos personas, Alabi y Cox, conocen que su amiga está viva. Decidimos trasladarla a este hospital e ingresarla con un nombre falso.

El rostro del escocés se arrugó.

—¿Por qué no me lo dijo?

—No sabía si podía confiar o no en su discreción. Conservar el secreto de que había sobrevivido era vital para su propia seguridad.

—¿Sabe que mintió al presidente de Estados Unidos?

Ramírez esbozó una sonrisa y torció la boca.

—Podré vivir con eso.

—¿Por qué tanto secretismo?

—Siempre me tomé muy en serio lo de Sol Negro. No creo que la organización criminal del Haitiano… o de Alessia, quien fuera que mandase en ella, sea la responsable última del intento de asesinato del presidente.

—Le debo una disculpa, María. Una más.

Ramírez las aceptó de buen grado, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—Mi impresión personal —dirigió una mirada furtiva a la puerta de la habitación para comprobar que estuviese bien cerrada— es que esta conspiración llega mucho más arriba, y por mi prolongada experiencia, señor Allen, le diré que a esas personas no les gustan los cabos sueltos.

—Pero yo también era un cabo… —Fue entonces cuando lo comprendió, y su expresión cambió—. Por supuesto, yo fui un cebo.

—Lo siento. Nunca fue mi intención ponerle en peligro. Manteníamos vigilado el apartamento de Dupton Circle, pero Alessia y su matón se nos adelantaron.

James asintió.

—Por cierto, ¿dieron con ella en Haití?

—Si estaba en aquel descampado, no creo que sobreviviera, pero tampoco tuvimos tiempo de constatarlo y los informes recibidos de la policía haitiana son confusos al respecto.

—¿Y ahora? —preguntó Patricia, que se había incorporado sobre los codos.

—Hemos acabado con la organización que urdió el asesinato del presidente y de paso se han destruido dos laboratorios de droga que, probablemente, habrían acabado distribuidas entre los jóvenes estadounidenses. El Gobierno haitiano ha dado las gracias al Secretario de Estado, y mis jefes, a su vez, han recibido las felicitaciones de la Casa Blanca. Así pues —separó las manos con las palmas abiertas—, todos contentos. Caso cerrado.

—¿Y qué pasa con el fármaco? Alguien podría volver a fabricarlo —dijo Allen.

—¿Qué fármaco? —respondió ella con ironía.

James se la quedó mirando.

—Claro, ha hecho un trato, ¿verdad?

—Digamos que ahora tengo en mi poder una información valiosa que me permitirá seguir mi lucha desde una posición de fuerza. Si fuera necesario, pondré esa ficha sobre el tapete.

—Entonces… ¿va a permitir que Sol Negro se salga con la suya?

—Lo que yo crea al respecto de Sol Negro, señor Allen, no es relevante —admitió con cierto aire de derrota.

—Antes, en el ascensor —insistió Allen—, me habló del asesinato de JFK. El fiscal del distrito de Nueva Orleans, Jim Garrison, luchó hasta el final para destapar una conspiración del Gobierno.

Ella le soltó una medio sonrisa.

—Le dije una vez que ustedes, los civiles, ven demasiada televisión. Lo que Jim Garrison demostró es que no se puede luchar contra molinos de viento. Hay que saber escoger las batallas y ser conscientes de dónde está el límite de las capacidades de cada uno.

—También usted ve mucha televisión.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Sarah Connor?

—Ah, eso, la saga Terminator es una pequeña debilidad. Pero guárdeme el secreto.

Los tres rieron.

—No sé cómo pueden vivir así, María —dijo James Allen—. Siempre mirando a sus espaldas. Siempre desconfiando de todo el mundo.

—Hay quien lo llama «adrenalina», la droga que corre por Washington.

Allen soltó un largo suspiro.

—Alessia me dijo que Sol Negro utilizó vagabundos en las pruebas del fármaco. ¿También va a dejar eso sin remover?

—No, señor Allen. Hemos comenzado a desenterrar ese asunto y opino que la memoria de esas personas merece que se sepa la verdad. Será un camino largo y espinoso.

—¿Y qué pasa con nosotros? —dijo entonces Patricia.

—Creo que no tienen de qué preocuparse. Con la popularidad del presidente por las nubes y su brazo ejecutor desmantelado, los conspiradores se escabullirán por un tiempo en las cloacas de Washington. De todas las maneras, les recomiendo que vuelvan a Escocia. Los médicos opinan que ya está lista para viajar. Así pues, por cortesía del FBI, les traigo dos pasajes en primera para un vuelo comercial que sale mañana del aeropuerto de Dulles a las once de la mañana. —Ramírez introdujo su mano dentro de la gabardina y extrajo dos billetes que tendió a James—. En fin, yo me marcho. El mal nunca descansa.

—María —la detuvo Allen—, a bordo del Murgash Alessia me confesó que tenía un infiltrado en su equipo, así estuvo informada en todo momento de sus movimientos y pudo adelantarse a ellos.

La agente federal asintió en silencio.

—Lo presuponía. Empeñaré mi esfuerzo en descubrir a esa rata. —Y dirigiéndose a Patricia le dijo—: Agente especial Banner, lo que hizo fue un gesto de valentía increíble. Cuando se recupere del todo, su puesto en el FBI la estará esperando.

—Gracias, lo pensaré.

—En cuanto a usted, señor Allen… le reitero mi agradecimiento.

Los labios de James pintaron una sonrisa traviesa.

—Sé una forma de compensar lo que he hecho por su país.

Ella se lo quedó mirando fijamente, con una ceja alzada.

—Necesito que me haga dos favores. Que alguien haga una visita a domicilio y un souvenir de la tienda de recuerdos del FBI.

—Si están en mi mano, cuente con ellos. Ya me dará los detalles.

James alargó la mano hacia ella, sonriente.

—Ha sido un placer conocerla.

Ella se la aceptó y el apretón fue vigoroso.

—Yo no estoy muy segura de poder decir lo mismo. En cuanto lo vea subir mañana por la escalerilla de ese avión, lo primero que haré será ir a mi apartamento, si recuerdo dónde está, y darme un buen baño. Yo sola y una botella de auténtico tequila mejicano.

Las risas de los tres resonaron por los pasillos del hospital.

****

64

L OS siguientes acontecimientos sucedieron con algunas horas de diferencia entre los días 25 y 26 de abril, en tres lugares distintos del planeta. Se cuentan por riguroso orden cronológico.

Puerto Príncipe (Haití)

2:05 p. m.

CARMICHAEL estuvo recorriendo las calles de la capital de Haití, hasta que llegó al campamento de refugiados que buscaba. Conocer que las fuerzas especiales habían encontrado a la hija del diplomático sana y salva en una tribu de la selva de Sierra Leona, le alegró el día. Su infancia no sería fácil, pero al menos sus padres le habían legado dinero suficiente para brindarle la oportunidad en la vida que los niños de ese campamento jamás tendrían. Solo esperaba que supiera aprovecharla.

Con una fotografía en la mano, fue preguntando hasta que dio con una tienda de campaña en concreto. En ella, vivía Jean-Pierre, al cual entregó cinco mil dólares estadounidenses y una tarjeta con su número privado de móvil. A cualquier hora del día o de la noche, siempre estaría disponible para él. El joven se echó a llorar en un primer momento, y luego a saltar de júbilo. También le ofreció una beca de estudio en Inglaterra, gracias a la fundación que James y Anne Marie, su ama de llaves, habían creado con el dinero de la herencia de Victoria. El joven declinó el ofrecimiento, dado que él no estaba hecho para estar encerrado en un aula; pero, si era posible, a su hermana pequeña, Marie, de doce años, le vendría bien salir de ese ambiente y educarse en una sociedad como la británica.

—Vamos, tú entra. Come y habla con padre de beca.

Jean-Pierre presentó a Carmichael a su familia y se quedó a comer frituras de cerdo y arenques.

Una hora más tarde, con el estómago lleno y los datos de Marie en un bolsillo para tramitar el papeleo, se acercó andando al mercado de la ropa y buscó el puesto donde seguía la misma vendedora que le canjeó el reloj digital Timex. Después de otra ardua negociación, lo recompró por quince dólares. Se lo colocó inmediatamente. A partir de ese día, cada vez que levantara la muñeca para comprobar la hora —un gesto que haría unas cien veces al día de manera inconsciente— recordaría lo afortunado que era y las penurias por las que otras personas pasaban a diario en el mundo.

Lago Cayuga, Ithaca (EE. UU.)

4:40 p. m.

EL senador McAdams enrolló el sedal y lo lanzó rotando la cintura. Con el agua cubriéndole hasta las rodillas de los pantalones impermeables, observó cómo el anzuelo y el plomo volaban lejos hasta hundirse con un plop en las cristalinas aguas del lago que circundaban su fabuloso refugio con embarcadero. Lo había adquirido por una buena suma hacía cinco años, pero desde la muerte de su esposa Rachel, cada vez espaciaba más las visitas.

Sin embargo, pescar le relajaba. Con el tiempo había aprendido que cuando su mente se despejaba de los inconvenientes habituales de su cargo brotaban las ideas. Y los tiempos que corrían requerían de mucha reflexión.

Aquel momento de relax le trajo un recuerdo entrañable a su memoria. Un día, en los pasillos de la Casa Blanca, su mentor en política, Dick Cheney, le puso las manos en los hombros, lo miró a los ojos fijamente y le dijo con su voz socarrona: «Hijo, si quiere sobrevivir en Washington, recuerde este consejo: golpea a tu enemigo cuando está desordenado y evítale cuando es más fuerte».

Sabias palabras que cobraban hoy más valor que nunca.

El cielo que cubría el lago Cayuga estaba despejado. De vez en cuando, pasaba por encima de su cabeza alguna que otra nube que cubría el sol unos instantes. Entonces, sentía algo de fresco. En la distancia, dos aviones a reacción dejaban estelas blancas. Él fue piloto de la marina de joven, pero había sido tan intensa su carrera profesional que había olvidado por completo aquella etapa de su vida. Soplaba una ligera brisa y los tardíos rayos del sol de poniente bañaban la superficie llana del lago, tiñéndola de un suave color rojizo.

Sin lugar a dudas, estaba siendo un perfecto día de pesca.

Un ligero chapoteo a sus espaldas despertó su curiosidad y volvió la vista, para devolverla al instante al tenso sedal. El lago era un espejo y, unos segundos más tarde, vio la silueta de un hombre reflejada junto a la suya.

—A usted no lo conozco. ¿Sustituye al señor Franz?

El recién llegado hizo una mueca.

—¿Importa eso, senador McAdams?

—En realidad, no.

—¿Qué pesca? ¿Salmón?

—Veo que no sabe mucho de pesca. Aún es demasiado pronto para el salmón.

Entre ellos se hizo el silencio.

El recién llegado se puso a mirar el horizonte crepuscular. Lago, un bosque y, más al fondo, montañas de perfil aserrado, las copas aún con algo de nieve. Bonito lugar; quizá él también se buscase un sitio así. Miró con pena una zona arbolada oscurecida por un reciente incendio. Tras tomarse su tiempo, habló:

—El Proyecto Amanecer ha sido cancelado definitivamente.

—¿Y la fórmula?

—A buen recaudo.

El senador recogió el sedal y comprobó que el anzuelo y la carnada estaban en orden; entonces volvió a lanzarlos, provocando ondulaciones en la superficie del lago.

—El presidente ha desatado una caza de brujas en Washington. Ve conspiradores en todas partes —dijo el recién llegado—. Y ya sabe que esas cuestiones siempre incomodan.

—Entonces, ha venido a rematar el último cabo suelto, ¿verdad? —En realidad, el senador McAdams solo abrigaba una ínfima esperanza de que no fuese así.

—No es nada personal.

—Mire, soy un patriota y todo lo que he hecho ha sido por mi país. No me arrepiento de nada. Puede decírselo a quien le haya enviado.

En ese preciso instante, el sedal se tensó y el carrete se puso a girar deprisa. McAdams volvió la vista al frente. Sin ponerse nervioso, lo frenó y recogió lentamente la trucha, acercándola a él poco a poco.

República de Sierra Leona

2:55 a. m.

TRES helicópteros de Operaciones Especiales del Ejército Británico rompían la noche de Sierra Leona, a escasos treinta pies del suelo para no ser detectados en el radar. En perfecta formación de ataque dejaron al este la población de Bendugu, rodearon una cadena montañosa y se internaron aún más en la sabana.

—Tres minutos para coordenadas —informó por radio el capitán Colin Hoffman, al mando del operativo. Acto seguido, inició la secuencia del armamento.

El sistema electrónico de designación de objetivos permitió a los pilotos apuntar sus armas sin margen de error y controlar la operación mediante una cámara térmica de infrarrojos instalada en el panel de mando. Atendiendo a la información precisa suministrada por Dave Carmichael y a los datos recabados por los satélites, la hora del ataque había sido minuciosamente escogida por Inteligencia para evitar bajas civiles.

El tío musculoso al cargo de la mina había salido a fumarse un cigarro a la entrada de su tienda. Quizá, después, se pasase por la carpa de los trabajadores y escogiera un par de mujeres. Esa noche se sentía muy solo y el calor lo ponía cachondo. Sin embargo, no pudo hacer ninguna de aquellas dos cosas. Lo último que vieron sus ojos fueron las fuentes de calor que desprendían los cohetes Hydra-70, que, como una tormenta perfecta, se abatieron sobre los objetivos con una precisión infalible.

Antes de que el eco de las explosiones se desvaneciese, todo quedó devastado y, salvo por unos barracones con el techo de uralita que no sufrieron daño alguno, no quedó rastro de que algún ser humano hubiera pisado aquel maldito lugar.

****

Epílogo

Unos cuantos días después

Lochcarron, Highlands

L A primavera a menudo se retrasaba en las Highlands y la noche se avecinaba desapacible en el valle de Glenn Carron. El aire era húmedo y frío y la tormenta, que había estallado al mediodía, seguía creando charcos que salpicaban ya todas las tierras colindantes. De pie, bajo la marquesina de hierro y cristal, James contemplaba con aire meditabundo la silueta negra del Sgorr Ruadh que, ese día, se alzaba más sombrío y amenazador de lo habitual sobre la insignificancia que representaba Morning Star en medio de aquel paraje montañoso. Daba la sensación de que la bruma no iba a hacer acto de presencia, aunque por aquellos lares uno no podía estar del todo seguro.

Los tres perros yacían plácidamente en el suelo, a la distancia precisa para controlar todos los movimientos de su amo. Dos labradores retriever de color canela —Zeus y Diana— que pertenecieron a su difunta esposa, y un mastín tibetano negro y fuego —Khentii— que encontró abandonado el año anterior en las montañas de Mongolia, durante su trágica luna de miel. Desde que el escocés regresara de tierras norteamericanas no se apartaban de él ni un solo momento. Allá donde él iba, los tres lo seguían como un rebaño de ovejas al pastor.

Patricia estaba a su lado. En silencio. Acurrucada contra el cuerpo de él, recubierto por un grueso jersey de lana de la isla de Arran. Allen le ofreció que se fuera a vivir con él mientras completaba el periodo de convalecencia, que aún duraría varias semanas. Ella no puso objeciones al ofrecimiento. Con Alex viviendo en la isla de Skye y James en Lochcarron, nadie la esperaba en Glasgow. Patricia le había pedido que mantuviera en secreto lo del ingreso en el FBI. Cuando estuviera preparada, ella misma se lo contaría a los demás.

—Me alegra que estés aquí —le dijo James, envolviéndola con su brazo. Se mostraba relajado. No había un entorno donde se sintiese más a gusto.

Ella le correspondió cogiéndolo por la cintura.

—¿Qué te parece que Alex y Lee vayan a ser papás de nuevo? —dijo ella.

—Espero que esto les ayude a dar carpetazo definitivamente al trauma que supuso la muerte de Miranda.

Sin el repiqueteo de la lluvia contra la marquesina habrían escuchado el ronroneo del motor, pero fue una pareja de faros blancos bajando por la ladera, lo que despertó su curiosidad.

—Debe de ser Carmichael —supuso Allen.

—¿Un viejo amigo? Nunca me has hablado de él.

James midió la respuesta sin apartar apenas la vista de los faros, que se movían a izquierda y derecha siguiendo el sinuoso trazado del camino.

—Creo que es más que eso. Creo que es mi nuevo ángel de la guarda.

Patricia lo miró pensativa. No tenía claro qué quería decir.

Las líneas del Ford Explorer se perfilaron entre el agua nada más rebasar la verja de hierro. A pocos metros del porche disminuyó la velocidad y fue a detenerse al lado de un anticuado todoterreno que perteneció al padre de James. A través de los cristales, y gracias a la luz de cortesía que se había encendido en el interior, vieron al mulato grandullón peleándose con las mangas del impermeable. Cuando se lo hubo colocado, y antes de apearse para meterse en la lluvia, los saludó alegre con la mano.

—Sí, es Carmichael —confirmó James, que se retiró de Patricia para recibir a su amigo en el límite de la cobertura del techado.

A continuación, vieron cómo sacaba una bolsa de viaje del maletero, aseguraba el Range Rover con el mando a distancia y, con la cabeza metida entre los hombros, trotaba hasta ellos dando saltitos.

—¡Menudo tiempecito! ¡Qué forma de jarrear! —dijo sin perder la sonrisa, tras guarecerse bajo el porche. Luego dejó caer la bolsa de viaje al suelo.

—¿Cómo te va, amigo? —dijo James, extendiendo la mano hacia él.

Carmichael correspondió al saludo con un apretón caluroso. Los perros se habían incorporado y atosigaban al recién llegado, como las palomas a un niño con una barra de pan.

—Vamos, chicos, dejadlo en paz —ordenó James, tocando sus cabezas.

Los perros al instante se apartaron y volvieron al suelo, más porque no hallaron nada que llevarse a la boca que por la orden en sí.

—¿No había un lugar más recóndito para levantar una casa? Me he extraviado tres veces hasta que he dado con un viejo pastor que me ha puesto en el camino correcto.

James respondió al comentario riendo.

—Mira, Carmichael, te quiero presentar a alguien. Ella es Patricia Banner. Patt, este es Dave Carmichael.

La joven, que se había mantenido en un segundo plano, dio un paso al frente y le plantó un beso en la mejilla.

—Encantada de conocerte. Allen me ha hablado mucho de ti.

—De modo que tú eres la famosa Patricia. —Se puso serio repentinamente, borrando la sonrisa de la cara—. James me contó lo que te sucedió en Washington, ¿qué tal estás?

—Los del Servicio Secreto son buenos tiradores, pero estoy mejorando.

—Esperaba a Kieran. Saqué una de las mejores botellas de vino de la bodega de mi padre en su honor.

—¿Lluvia y frío?, no conseguí arrancarlo del sillón. Murphy es como tú, prefiere la tranquilidad del hogar.

James asintió, reticente. En el fondo, percibía que no le estaba contando toda la verdad. No se atrevía a imaginar por lo que habría pasado aquel hombre enterrado durante días en un ataúd. Posiblemente, aquella traumática experiencia le dejaría secuelas que tardarían tiempo en desaparecer, o quizás nunca lo harían.

—Vayamos dentro, los demás estarán preguntándose que dónde estamos —dijo entonces Allen, recogiendo la bolsa de viaje de Carmichael.

James sostuvo el portón mientras entraban los perros, Patricia y Dave, por este orden, y luego la cerró tras de sí, pero previamente echó una ojeada afuera. ¿Había sido fruto de su imaginación o había escuchado el ronroneo de un motor en la distancia? Desechó la idea. El viento que corría por aquellas montañas a menudo provocaba sonidos que desataban la fantasía, como las imágenes que creíamos ver dibujadas en las nubes. Nunca eran la cabeza de un perro, ni una montaña, ni un cisne, ni un león saltando. Solo se trataba de nubes.

El interior de la casa ofrecía una agradable sensación de confort. La chimenea encendida perfumaba la estancia de olor a pino. James depositó la bolsa en el suelo del zaguán y colgó en la percha el plumas mojado de Carmichael. En dos sillones de piel estilo Chester, emplazados uno a cada lado del fuego, estaban acomodados Alex y Collins.

—Ya era hora, ¿dónde estabais? —preguntó Alex, volviéndose hacia la puerta de la calle y mirando al trío.

—Alex, Collins, os quiero presentar a Carmichael, es un viejo amigo —dijo James y los dejó solos para encaminarse hacia la cocina, a ver si Anne Marie necesitaba algo.

Alex abandonó la envolvente comodidad del sillón y fue hasta Carmichael con la mano tendida.

—Alex Scott, encantado de saludarte.

Collins, haciendo un escorzo, asomó el rostro por encima del respaldo del sillón y alzó la mano con una media sonrisa.

—La cena ya está lista, sentaos donde queráis —anunció James de regreso, indicando una larga mesa de pino rodeada de sillas restauradas.

Los perros se escabulleron debajo de la mesa. Al poco, apareció Anne Marie con una botella de vino tinto de la bodega. La descorchó y llenó las copas de los cinco comensales. A James le hubiese encantado que ella también ocupase una silla para cenar con ellos, pero con el tiempo entendió que se sentía más cómoda manteniendo las distancias. Quería a Victoria como a la hija que nunca tuvo y perderla supuso un golpe del que no se repondría jamás. Pasar de la noche a la mañana de vivir con Victoria en la villa de la Toscana a hacerlo con James en las Highlands, resultaba un cambio demasiado brusco al que aún no había acabado de adaptarse; así pues, la dejaba ir a su aire.

—Brindemos por volver a estar todos juntos —dijo el anfitrión, alzando su copa.

Todos siguieron su ejemplo y el cristal tintineó con el choque de las copas.

—¿Cómo es Estados Unidos? —preguntó Alex.

—Odio su café y el ruido de las ciudades —contestó James—. En cambio, he de reconocer que hacen la mejor pizza grasienta del mundo.

—Creo que pasas demasiado tiempo en Lochcarron.

Cuando se calmaron las risas, James se dirigió a Patricia.

—María se portó muy bien con lo de Lamar Jackson.

Ella sonrió.

—¿Qué pasó? ¿Quién es ese Jackson? —preguntó Alex.

—Lamar Jackson —comenzó a explicarse James— es el quarterback del equipo de la NFL de Baltimore. Ya sabéis, fútbol americano. Es el jugador favorito de Cameron, un chico que Patricia y yo conocimos en Estados Unidos. Lo pasó mal en su regreso al cole. Es una larga historia, pero, resumiéndola, todo el mundo acusó injustamente a su padre de algo de lo que no era responsable. Pedí un favor a la agente del FBI Ramírez y consiguió que Jackson fuese en persona un día a su casa. Salió en todos los noticiarios locales. Y si ahora Cameron no es el chico más popular del cole, poco le falta.

La estancia quedó brevemente en silencio.

—Ah, Collins —dijo James de repente— esto me recuerda que Ramírez también me dio una cosa para ti. Espera. —Se levantó de la mesa, fue a un aparador y regresó a su asiento con una bolsa, que le entregó.

El expirata informático sacó de la bolsa una sudadera del FBI y su rostro se encendió como el de un niño el día de Navidad.

—¡Alucinante! ¡Qué pasada! ¿Es auténtica?

—Apostaría a que sí —dijo James.

—¿Habéis visto las noticias? —preguntó Dave mientras Collins se colocaba la sudadera, dirigiéndose a James y a Patricia, que estaban sentados enfrente de él, uno al lado de la otra.

Ambos negaron con la cabeza.

—Aquí no tenemos televisión y procuramos mantenernos al margen del mundo exterior —repuso Allen—. ¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

—Al parecer, el fiscal general de Estados Unidos ha presentado cargos de alta traición contra algunos peces gordos de la administración.

—He oído que incluso un senador republicano implicado se ha suicidado en su casa de campo. Según creo, se ahorcó en un granero —apuntó Alex.

James y Patricia intercambiaron una mirada cómplice.

—Ramírez tenía razón. Esto solo es el comienzo —dijo Patricia—. Por cierto, Allen, no me has contado qué pasó al final con aquella chica.

—¿Te refieres a Alessia?

Ella asintió.

—¿Chica? —dijo Alex—. Esto empieza a ponerse interesante.

—No sé nada más que lo que nos contó María en el hospital. Que, aunque el FBI no está del todo seguro, creen que murió aquella noche en Puerto Príncipe. Carmichael y yo estuvimos allí. Nadie pudo escapar con vida de aquel infierno.

—Ni el mismísimo Satanás —confirmó Carmichael.

—¿Sigues pensando que no era más que una víctima? —insistió ella.

—No sabría decir. Sinceramente, creo que tenía una doble personalidad. Pero en su descargo diré que ha tenido una vida atormentada. Su madre era una prostituta que murió en el parto. Nunca supo quién fue su padre. Se crió rodeada por un viejo nazi y por un hombre que, en realidad, nunca la quiso. De muy joven, se fue a vivir a Haití con un delincuente internacional que la metió en un mundo de drogas y magia negra.

—¿Aún la justificas? —le preguntó Dave. El tono sonó duro.

—James es un anticuado —dijo Alex, quitando hierro—. Todas las mujeres bellas le parecen damiselas en apuro. ¿Dónde has dejado la armadura y el caballo, sir Allen?

—Eso se llama ser cortés, Alex —adujo James—. Y, Dave, no justifico sus actos, que fueron incalificables. Solo digo que quizá cualquiera de nosotros, en sus circunstancias, también nos hubiéramos trastornado.

En la estancia se hizo un silencio algo incómodo.

—Cuéntanos, Allen, ¿cómo es el Despacho Oval? —dijo Patricia, cambiando a un tema más alegre.

El anfitrión bebió un poco de vino.

—Si os soy sincero, estaba tan abrumado que no recuerdo ni el color de la moqueta.

—¿No hiciste fotos? —dijo Carmichael.

—Ya me hubiera gustado, pero esos tíos te registran a fondo. No nos quitaron la ropa para entrar porque hubiera quedado poco decoroso —dijo, sonriendo—. Por cierto, eso me recuerda una cosa. —James se levantó y subió a saltos las escaleras hasta el piso de arriba.

Anne Marie aún servía la sopa humeante en los platos cuando reapareció Allen en el salón con un estuche aterciopelado y ribetes dorados.

—Toma, Patt, esto es para ti, me lo dio el jefe de gabinete del presidente. Creo que este es un buen momento para entregártelo. Rodeada de tus amigos. No soy el líder del mundo libre…, pero tendrás que conformarte.

Patricia cogió el estuche expectante y lo abrió. Su semblante se iluminó.

—¡Vaya! —fue lo único que salió de su boca. Luego le dio la vuelta para mostrar la medalla a los demás.

—¡Qué pasada! —exclamó Alex—. Espera un momento. No te muevas. —Cogió el teléfono móvil de la mesa, le tomó una fotografía y la envió a su mujer por WhatsApp—. Si no, Lee no me va a creer.

—Debe de molar que el Servicio Secreto te dispare —soltó Collins—. ¿He dicho eso en voz alta?

Todos le miraron un momento con la risa contenida.

—Sí, mola un montón —le respondió Patricia con retintín.

—Toma esto también —le dijo James, tendiéndole un sobre cerrado—. Creo que es una carta de gratitud escrita de puño y letra del mismísimo presidente de Estados Unidos. En teoría era para tu padre. Él creía que estabas muerta y probablemente nadie le haya sacado de su error. Deberías alegrarte. Eres la única persona viva que ha recibido una medalla a título póstumo.

Patricia cerró el estuche y lo depositó en la mesa. Luego extendió la mano para hacerse con el sobre, lo rasgó, desdobló la carta y la leyó unos segundos.

—¿Me dejas ver la medalla? —le pidió Alex.

Ella se la tendió con los ojos húmedos. Carmichael se inclinó sobre Alex para echarle un vistazo y soltó un silbido.

—En eBay deben de darte una pasta por algo así.

—Si no os importa, voy al baño a corregir este desastre —dijo Patricia, levantándose y mostrando los chorretones de rímel corriendo por sus mejillas.

Los cuatro la observaron enfilar apresuradamente el pasillo que desembocaba en el baño.

En ese preciso instante, las luces de la casa se apagaron. El resplandor que desprendían las llamas del hogar rasgaba la penumbra en que se vio sumido el salón. James apartó la mirada de la mesa y la puso en uno de los cristales emplomados. La lluvia arreciaba.

—Debe de ser la tormenta. Por desgracia, la instalación eléctrica está bastante anticuada —se lamentó el anfitrión, al tiempo que se ponía en pie y se dirigía con cuidado de no tropezar hasta un aparador cercano—. Voy a encender unas velas.

El escocés abrió el cajón superior. Buscó una caja de cerillas y dos velas, que encajó a ciegas en unas palmatorias de cobre. Mientras frotaba la cabeza de una cerilla contra el rascador, oía a sus amigos parloteando a sus espaldas. Acercó la cerilla ardiendo a los pabilos de las dos velas y los prendió.

Ya no oía nada. La estancia se había quedado en absoluto silencio, excepto por unas suaves pisadas a sus espaldas.

—Qué callados estáis, muchachos —dijo el anfitrión, tras soplar sobre la cerilla cuando el calor empezaba a quemarle el dedo. Con uno de los candeleros sostenido a media altura, James se dio media vuelta.

—Ya está, todo arreglado… —A James se le congeló el movimiento al tiempo que su voz se iba apagando por momentos.

La figura que tenía delante estaba difuminada por las sombras, pero aun así la reconoció inmediatamente. En medio de la penumbra anaranjada sonó entonces una voz suave y melosa que conocía a la perfección.

—Hola, James.

—Hola, Alessia.

—Dada tu propensión a los incendios —le dijo ella con sarcasmo—, deberías dejar esa vela en su sitio.

Allen volvió a dejar la palmatoria encima del aparador, junto a la otra. No había sido un ruego, sino una orden. Tras pasar un rato contemplando en silencio a Alessia, le dijo:

—De modo que, después todo, sobreviviste a aquel infierno.

La joven le dedicó una mirada severa.

—Un infierno que tú provocaste.

—No me gusta que me encierren bajo llave. Suelo descontrolarme.

Hablaban entre ellos como si no hubiese nadie más en la habitación.

—Me pregunto cómo te las arreglaste para destruir el laboratorio…

—Ejem —el que carraspeó, interrumpiéndola, fue Carmichael—. De hecho, señorita, fui yo quien tuvo el honor, y no puedes imaginarte el placer que sentí.

Alessia desvió la mirada hasta la mesa y buscó por ella a quien había hablado. Sus ojos coléricos se detuvieron en un hombre mulato que exhibía una blanquísima sonrisa de triunfo.

—Por fin conozco a la famosa Dama Blanca —continuó Dave. Su sonrisa había desaparecido de un plumazo y su labio inferior empezó a temblar de ira—. Torturaste a mi amigo y pagarás por ello.

Ella no sabía a quién se refería.

—Será mejor que pongáis las manos en un lugar donde pueda verlas. Aquí, mi amigo, es un hombre nervioso.

Maurice alzó la mano empuñando un revólver.

—Haced lo que os dice —les instó Alex, colocando lentamente las palmas de las manos sobre el mantel.

—James —le dijo ella con impostada amabilidad—, ten la bondad de volver a tu sitio.

Allen volvió a tomar asiento, enfrente de sus tres amigos.

—Ya estamos donde querías, Alessia. ¿Ahora qué?

—Ahora, mi querido James, vais a pagar con la misma moneda todo el daño que me habéis causado.

—¿De verdad piensas matarnos? Tú no eres así, Alessia. Aún estás a tiempo…

—Mi alma está negra —lo atajó con un deje amargo.

En ese momento, se escuchó un ruido de cacerolas en la cocina. Alessia le hizo a Maurice un gesto con la cabeza y este fue con la debida cautela; pocos segundos después reapareció con Anne Marie del brazo y la condujo hasta una silla vacía que hasta hacía un rato ocupaba Patricia. La mujer sordomuda, con expresión de miedo, tomó asiento. James, a su lado, le cogió la mano para tranquilizarla.

—Por favor, déjalos marchar a todos —rogó James—. Es de mí de quien quieres vengarte.

—Ni loco, de aquí vamos a salir todos juntos —soltó con ímpetu Carmichael.

—Siento decirte que no va a ser exactamente así como sucedan las cosas. —Alessia intercambió unas palabras en francés con Maurice, y este le entregó el revólver—. Ahora, todos, vais a poner las manos en los brazos de vuestros sillones… Tú no, James, para ti tengo reservado otros planes. Pensaba llevarte con unos amigos que tienen una mina en Sierra Leona. Necesitan mano de obra, pero al parecer alguien se nos ha adelantado y los ha borrado del mapa.

—¡Bien por los Smith! —gritó Carmichael con espontaneidad.

Alessia clavó en él sus ojos y permaneció así unos segundos. Pronto borraría esa impertinente sonrisa de su boca. Maurice fue de uno en uno, atando cada muñeca al brazo de la silla con unas bridas de plástico. Cuando hubo terminado, cerró su enorme mano negra en torno al cuello de Allen y lo conminó a levantarse. Luego lo llevó hasta Alessia. Esta le devolvió el revólver a Maurice y fue derecha a la chimenea.

—¿Qué pretendes hacer? —inquirió James.

—Ojo por ojo —susurró la joven mientras caminaba lentamente por el lado en la que se encontraban sentados, por este orden, Collins, Alex y Dave. Al pasar por detrás del exhacker, Alessia detuvo su avance, volvió el rostro y dio un paso atrás.

»Acné juvenil, camiseta negra, pantalones sucios y despeinado. Tú debes de ser Collins, el informático.

—Prefiero analista de sistemas. El término «informático» es demasiado amplio y pelín despectivo.

Alessia sonrió con dulzura y le alborotó aún más el pelo.

—Siempre has sido mi preferido de entre los amigos de James.

Collins agitó la cabeza y subió los hombros al sentir el tacto de la mano, como quien intenta evitar el incordio de una mosca.

—James, ¿de dónde ha salido esta puta chiflada? —espetó entonces Alex.

Alessia dejó de tocarle el pelo a Collins y dio un paso al frente. Su sonrisa había mutado a un gesto de dureza. A renglón seguido, agarró a Alex del pelo y jaló de él, obligándolo a levantar la barbilla y estirar el cuello.

Los tendones del cuello del inspector jefe se hicieron visibles y su rostro se congestionó, mitad por el dolor mitad por la impotencia que sentía. En esa postura, le costaba respirar.

—Pelirrojo y larguirucho. Alex Scott. ¿Me equivoco? Siento lo que le pasó a tu hijita en aquella isla griega.

El inspector jefe se rebulló en su asiento y trató inútilmente de zafarse.

Alessia se inclinó entonces hasta dejar su boca a escasos centímetros de la oreja de Alex y en un tono tan bajo que solo él pudo oír, le musitó:

—Creo que tu esposa y tu hijo viven cerca de aquí. Tal vez le diga a Maurice que les haga una visita en cuanto acabemos. —Entonces le soltó el pelo, irguió la espalda y con una sonrisa sardónica continuó su camino hasta la chimenea.

Alex se agitó violentamente en la silla. Se balanceaba como un poseso de un lado a otro, hasta que perdió la verticalidad y aterrizó en el suelo provocando un tremendo estrépito. Su cara estaba roja y una vena recorría su frente. En esta ocasión solo había ira.

—Si les haces algo… maldita zorra —graznó con la mejilla pegada a las baldosas— juro que te mataré. Te buscaré en el agujero en el que te escondas y te mataré.

Anne Marie emitió un gemido.

Los perros brincaron con el ruido y salieron de debajo de la mesa. Viendo a su amo de pie, fueron a reunirse con él moviendo el rabo.

Alessia no prestó atención a los insultos. Frente al vivo hogar se volvió hacia Maurice y le mandó en francés que fuese a por el coche. El haitiano empujó a James por la espalda, obligándole a salir de la casa. Los perros se apelotonaron delante de la puerta de la calle.

Alessia se los quedó mirando.

—La lealtad lo es todo para mí.

—Alessia, deja a los animales en paz. —El tono de James sonó sosegado, pero duro y firme—. Ni se te pase por la cabeza hacerles daño.

—Después de lo que hemos vivido juntos, James, ¿aún crees que soy un monstruo? Yo también tengo mi corazoncito. —Intercambió una mirada con Maurice, que abrió la puerta de la calle.

Los perros se abalanzaron al exterior y James los siguió. Maurice dejó la puerta abierta y, apuntando a la espalda de Allen con el cañón de su arma, abandonó la casa.

Alessia se colocó un guante de amianto, que halló entre los utensilios de la chimenea, y se inclinó hacia la cesta de mimbre donde se guardaba la leña. Cogió un tronco fino y lo acercó a la lumbre, hasta que ardió por uno de sus extremos. Sosteniéndolo en alto se apartó del hogar y pasó la llama por todo aquello que fuera combustible: cortinas, alfombras, cojines… El fuego se extendió por la habitación y la temperatura ascendió rápidamente.

El cuarteto se agitaba y gemía en sus asientos, tratando de soltarse de las ligaduras. La joven se marchó tranquilamente al zaguán y, antes de abandonar la casa se volvió hacia ellos.

—Ha sido un placer conocer a los amigos de James. —Después cruzó la puerta de salida y cerró tras de sí dando un portazo.

Delante del porche, la aguardaba un todoterreno con el motor en marcha y la portezuela del conductor abierta. En el asiento trasero observó a Maurice sentado al lado de James, que miraba con ojos desorbitados el incendio. Alessia rodeó el vehículo, se montó en él, movió la palanca de cambio hasta la posición D y hundió el pie en el pedal del acelerador. Al salir por la verja de la finca, pudo ver por los espejos retrovisores las lenguas de fuego escapando por las ventanas del caserón. Una sonrisa de triunfo se dibujó en su rostro.

Patricia había asistido a toda la escena oculta en el pasillo. Mientras regresaba del cuarto de baño, la casa se había quedado repentinamente a oscuras. Antes de escuchar extrañas voces en el salón intuyó que algo no marchaba bien. De manera que, a tientas para no tropezar, dio los últimos pasos por el pasillo y se asomó un poco al salón. Entonces vio a aquel hombre armado y a una mujer conversando con Allen. Sin necesidad de escuchar su nombre supo que se trataba de Alessia. Su belleza era irracional y comprendió la fascinación que había despertado en su amigo.

No sabía bien qué hacer y decidió aguardar agazapada, prestando oídos a lo que decían. Alessia no la echaría de menos, pues aún seguiría pensando que había muerto en aquel tiroteo de Washington. Cuando un rato después, Alessia dio un portazo, abandonando la casa, decidió que había llegado el momento de actuar. La humareda era cada vez más densa y escuchaba las toses de sus amigos con más frecuencia. Sin dilación, cruzó a la carrera el salón, esquivando el sofá en llamas y, con un cuchillo que cogió de la mesa, se apresuró a cortar las ligaduras antes de que el fuego y el humo los asfixiaran.

—¡Vamos, por la puerta de atrás!

Los cinco corrieron tambaleantes por el pasillo y llegaron a la puerta trasera de la casa, la abrieron de par en par y salieron a la lluvia. Se alejaron del edificio en llamas unos metros y se arrojaron sobre la hierba mojada, tosiendo. Unos a gatas y otros tumbados, permanecieron así un rato mientras el humo abandonaba sus pulmones. En el acto, aparecieron los perros corriendo. Viendo a los humanos en aquellas posiciones tan extrañas presupusieron que se trataba de un juego y ellos también se sumaron, saltando a su alrededor y lamiendo el rostro de los que estaban tumbados bocarriba.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Carmichael.

—¡Ya basta, Zeus! Anne Marie, ¿cómo está? —se interesó Patricia por ella, ayudándola a ponerse de pie.

La mujer sordomuda asintió con energía al tiempo que alzaba la mano. Aparte, si acaso, de los ojos irritados y un fuerte carraspeo por la garganta seca, parecía efectivamente encontrarse en perfectas condiciones.

—No hay tiempo que perder —dijo Dave con honda preocupación—. Debemos ir detrás de ellos antes de que perdamos su rastro.

—Tiene razón —se unió Alex—. Patt, aún estás convaleciente. Quédate con Collins y con Anne Marie. Alejaos del fuego. Esta casa puede derrumbarse de un momento a otro.

Patricia fue a protestar, pero no lo hizo. Alex sí que tenía razón en una cosa. En su estado podía ser un estorbo.

—Vale. Llamaré a emergencias. Vosotros, marchaos ya.

Scott y Carmichael bordearon la casa corriendo y se montaron en el Ford Explorer de este último. Mientras recorrían veloces el camino de entrada, marcando dos surcos en el barro, Carmichael desvió la vista un segundo al reloj digital del salpicadero y calculó mentalmente que la Dama Blanca no les llevaría más de seis o siete minutos de distancia. Sin embargo, si llegaban a la carretera principal sin localizarlos, puede que no lo hicieran ya.

A favor de ellos jugaban dos circunstancias: que no se esperarían que los siguieran tan pronto y el hecho de que Alex, que iba de copiloto, se conocía a la perfección la agreste zona de Torridon. De noche cerrada y con el manto de agua que estaba cayendo, aquel sendero montañoso por donde circulaban se convertía en una trampa mortal para conductores confiados.

Durante los primeros kilómetros, no encontraron nada que decirse, aparte de las advertencias de las curvas cerradas que Alex iba anotando al conductor. El olor acre del humo adherido a sus ropas impregnaba el habitáculo. La tensión se palpaba en el ambiente. En un tramo recto, Dave interrumpió el silencio para hacer una llamada por el teléfono móvil. Pulsó en el contacto identificado como «Tintorería Smith» y, cuando saltó un contestador automático dijo:

—Quería cita para llevar un traje. Es urgente. Tengo un funeral.

Al instante, desviaron la llamada a una operadora a la que puso al corriente de los acontecimientos. Luego colgó y devolvió la plena atención a la siguiente curva.

Alex se lo quedó mirando boquiabierto.

—¿A qué decías que te dedicabas?

—No lo he dicho. Tengo una empresa de aerotaxis en Prestwick.

—Ah. Ya.

Entre ellos volvió a reinar el silencio. Al salir de la curva, creyeron ver en la distancia la roja intensidad de dos pilotos traseros después de un frenazo. Ahora, se trataba de ser precavidos, si detectaban su presencia se acabaría el factor sorpresa. Dave levantó entonces levemente el pie del acelerador e hizo algo temerario.

Apagó los halógenos del vehículo.

—Es hora de demostrar que puedes conducir por aquí con los ojos cerrados —le dijo Carmichael a Alex.

Al aproximarse al cruce con Main Street, la vía asfaltada que cortaba en dos la población de Lochcarron, observaron que las luces rojas traseras del todoterreno al que perseguían volvían a intensificarse y giraban a la izquierda. Ellos hicieron lo propio. Al entrar en el pueblo, la iluminación mejoró con el alumbrado público. Circulando a una velocidad moderada, dejaron a la derecha la iglesia presbiteriana. A la altura del pub Brass Horse se cruzaron con un camión de bomberos y un coche de la policía metropolitana que iban en dirección contraria a todo meter y con las luces de emergencia y las sirenas puestas.

—Creo que sé adónde se llevan a James —dijo Alex, de repente.

Dave apartó un momento la vista de la carretera para lanzarle una mirada interrogadora.

—Creo que se dirigen al embarcadero de Slumbay. Piénsalo, es lo más razonable. En cuanto demos la voz de alarma, estas carreteras se convertirán en una ratonera sin salida. En cambio, por mar, podrán ir adonde quieran. Es la forma más rápida y segura de escapar.

—¿Con este tiempo?

—¿Crees que a esos dos les importará mucho? Hazme caso, ese es su plan de fuga. Venga, te enseñaré un atajo. En el siguiente desvío, tuerce a la derecha. Ahora. A la derecha.

Alessia no había vuelto a decir nada desde que abandonaran el caserón, dejándolo en llamas. El rítmico roce de los limpiaparabrisas contra el cristal era el único sonido del habitáculo. En gran parte, estaba centrada en la conducción por aquel camino peligroso lleno de pendientes pronunciadas y curvas cerradas. Solo apartó las manos del volante un momento para activar las luces largas y atisbar con más antelación entre el aguacero la siguiente curva. Cualquier despiste los mandaría por un talud al fondo de un barranco.

Aunque tampoco tenía demasiado que perder.

Devolver el golpe recibido no la había librado de la sensación de vacío que la abrumaba desde que todos sus proyectos se fueron al traste. Tanto esfuerzo para nada. Los Blood Skulls la responsabilizaban de que su laboratorio hubiese sido destruido por el FBI y, dadas las circunstancias, tampoco sería bienvenida en Estados Unidos. Su organización estaba desmantelada y solo Maurice se mantenía a su lado, pero aún confiaba en poder sumar a James a su causa. Los tres podrían volver a empezar desde cero. Quizá con el tiempo…

Por el espejo retrovisor miraba de vez en cuando el gesto circunspecto que mantenía el escocés en el asiento de atrás. En una de aquellas ojeadas, creyó ver por un fugaz momento dos faros en la distancia, pero casi de inmediato desaparecieron y no volvió a verlos más.

—¿Adónde nos dirigimos? —le preguntó serio James, al abandonar la zona de Torridon para enfilar Main Street.

Las miradas de ambos coincidieron en el espejo interior.

—Al puerto. Nos espera una embarcación —le contestó ella.

Atenta a las indicaciones del navegador debía continuar por la vía principal seiscientos treinta metros antes de torcer a la derecha. El pueblo estaba ya recogido. Las calles se mostraban vacías y las luces cálidas de las casas se filtraban por las cortinas. Sin percatarse de ello, apretó con más fuerza el volante y levantó el pie del acelerador al cruzarse con un camión de bomberos y un coche de la policía. Los ojos de James los persiguieron un trecho con una mirada cargada de esperanza.

—No te hagas ilusiones, James —le dijo ella—. Para cuando lleguen a tu casa, ya será tarde. Sin casa y sin amigos. Exactamente así me dejaste tú a mí. No me guardes rencor, estamos en paz.

—No te creas todo lo que piensas —le replicó él, componiendo una sonrisa de triunfo.

Alessia se inquietó. Ahora era ella quien se encontraba confundida y fue el escocés el que se apuntó un tanto.

—Estabas tan cegada en tu venganza que no te percatarse de que en la mesa había cinco servicios y solo cuatro comensales —apuntilló él.

Para su satisfacción observó cómo el ceño de Alessia se fruncía más e intercambiaba unas palabras en francés con Maurice. James hablaba perfectamente aquel idioma, no en vano había prestado numerosos servicios para el Ministère de la Culture en la exploración de restos de naufragios, pero Alessia, que parecía saberlo todo sobre él, debió de pasar por alto aquel pequeño detalle, o acaso no le prestó más importancia. Lo cierto era que Allen entendió que ella le preguntaba a Maurice si había apreciado que faltara alguien en la mesa. Maurice acompañó un gesto de negación con las palabras «Solamente la cocinera».

Entonces, decidió ayudarles:

—Patricia.

El habitáculo se quedó en silencio.

«En el próximo cruce, gire a la derecha», se oyó decir a la voz femenina del navegador.

«Ahora, gire a la derecha».

Alessia dio un volantazo cuando casi se pasa el desvío, y se adentró por un camino sin línea divisoria ni arcén. Las construcciones se espaciaban más y las farolas desaparecieron, cobrando de nuevo protagonismo los haces de luz cónicos que desprendían los faros del todoterreno. Ella seguía de piedra.

James disfrutó por un momento viendo su expresión exageradamente ausente. «Eso es imposible». «Se está echando un farol». «Está muerta». «¿O no?». Se imaginó que esas preguntas y otras muchas estarían ahora hostigándola en su cabeza. Al fin, ella debió de comprenderlo todo porque su gesto mudó al que se pone cuando una persona asume una evidencia. Relajó los gestos e incluso estiró tímidamente los labios.

—De modo que, después de todo —dijo ella al retrovisor—, Patricia sobrevivió al tiroteo, pero ¿por qué ocultarlo?

Allen decidió satisfacer su curiosidad.

—Digamos que Ramírez no se fiaba de tus amigos influyentes.

—¡Bravo por la agente especial Ramírez! Mujer lista —exclamó con entusiasmo—. Aunque no lo creas, James, me encantan las pelis en las que ganan los buenos. —Pese al nuevo revés que suponía aquella revelación, volvió a mostrarse confiada y segura de sí misma. Tal vez, después de todo, fuera más fácil conseguir que James la siguiera por propia voluntad si existía una posibilidad de que sus amigos siguieran con vida.

«A doscientos metros, habrá llegado a su destino».

Cuando el olor a mar se intensificó, el camino llegó a su fin y Alessia paró el vehículo. Ante ellos se abría el puerto construido al amparo de la dársena natural que formaba la isla de Slumbay. A esas horas y con el chaparrón que caía, no se veía un alma en la zona. Las embarcaciones de pesca estaban amarradas a sus boyas y se balanceaban de un lado a otro empujadas violentamente por unas aguas encrespadas.

—Alessia —le dijo James, inclinado hacia el asiento delantero sin que Maurice le quitara ojo—, conozco mejor que nadie Loch Carron. Crecí navegando en él. No te dejes engañar por su nombre. No es un lago, es un mar interior, y su furia puede ser terrible, máxime en el punto en que se une al Atlántico. Navegar con esta meteorología es una auténtica locura.

—Pues ya sabes, tendrás que ayudarnos si no quieres que dentro de unos cuantos años otro arqueólogo marino perturbe tu descanso eterno.

Carmichael siguió en todo momento las indicaciones que le iba dictando Alex a su lado. Tomaron el atajo y se plantaron en Slumbay en un tiempo récord. Más adelante, vieron un Toyota Cruiser metalizado detenido al final del camino y aflojaron un poco la marcha. Siendo sinceros, estaban tan enfrascados en la tarea de alcanzar al coche en el cual iba James secuestrado que cuando lo hicieron cayeron en la cuenta de que no habían planificado su siguiente paso. Scott no iba armado. Al inspector jefe no se le pasó siquiera por la imaginación que fuera a necesitar su arma de reglamento durante un fin de semana de descanso.

—Vale, y ahora, ¿qué? —se preguntó Dave, deteniendo del todo el Range Rover a unos metros por detrás del Toyota.

—Parece que no hay nadie —aventuró Scott atisbando entre la lluvia.

La pareja se apeó entonces despacio y se aproximó al vehículo con movimientos cautelosos. Por encima del murmullo del agua sonó un traqueteo constante. Se detuvieron en el acto e intercambiaron miradas. Tan pronto como se percataron de lo que estaba ocurriendo, sustituyeron la prudencia por el impulso de salvar a su amigo y salieron corriendo hacia el embarcadero.

Para su desasosiego, solo llegaron a tiempo de ver cómo un barco de pesca con las luces de navegación apagadas se difuminaba en la tormenta y se adentraba en las revueltas aguas de Loch Carron.

Dave, apartándose el agua de la cara, rezó para que el mensaje que había dejado llegara a tiempo a las manos adecuadas.

La proa del Rebecca hendía penosamente las furiosas aguas del Atlántico que se abrían ante ella, con la torpeza de quien pretende correr entre barrizales. En cada ola de tres metros, la embarcación se sumergía en su seno para casi de inmediato volver a resurgir en la cresta espumosa de la siguiente. El temporal arreciaba azotando la cubierta con violencia y barriendo al mar cuanto encontraba a su paso sin sujeción. Cada golpeo provocaba sonidos de tensión y crujidos en alguna parte de la embarcación.

Con las ropas mojadas, Alessia, James y Maurice se habían cobijado del viento y la lluvia en la timonera. Decorada con paneles imitando la madera, disponía de una radio y de un cuadro de mando repleto de botones y palancas para controlar la navegación. Sobre una consola había un monitor encendido que mostraba la localización del Rebecca respecto a la línea de costa. A muchas millas náuticas a la redonda no había ninguna otra embarcación que pudiera auxiliarlos.

James miró al haitiano manejar el timón con cierta pericia. Más le valía. Su vida iba en ello. Navegaban en un palangrero de no más de quince metros de eslora. Aquel barco era de pequeño calado y el escocés sabía que no estaba preparado para sufrir durante mucho tiempo los embates de un mar tan encrespado. Cada vez que cabeceaba entre olas penetraba una buena cantidad de agua salada en la zona de carga, y pronto resultaría demasiado pesado para su único motor diésel de trescientos cincuenta caballos. Entonces dejaría de funcionar, el barco quedaría sometido al vaivén del oleaje y, más pronto que tarde, terminaría volcando.

Eso era exactamente lo que ocurriría, si no conseguía detener esa locura.

Mientras con una mano Alessia se aferraba a un mamparo, con la otra se sujetaba el estómago. El bamboleo del barco de pesca era el culpable de que pareciese que la sangre se había evaporado de su rostro.

—Alessia, por favor —insistió James—. No sobreviviremos.

—Pues que así sea —replicó ella con determinación.

En ese momento, James comprendió que Alessia nunca había tenido intención de salir de aquel barco. Era un viaje hacia ninguna parte.

—Maurice, ¿es que quieres morir? —le preguntó entonces al haitiano en francés, intentando algo desesperado.

El hombre ni se inmutó ante las palabras de James. Seguía aferrando con denuedo el timón con la vista puesta más allá del ventanal de la cabina. La visibilidad, en aquellas condiciones, era casi nula.

—Vaya, vaya, James. También hablas francés. Nunca dejarás de sorprenderme…

La repentina embestida de una ola de varios metros escoró el palangrero a babor. Un brutal crujido emergió de sus entrañas. Los tres rodaron por la timonera, golpeándose contra los mamparos. Milagrosamente, el Rebecca recuperó el equilibrio. No obstante, sin las fuertes manos de Maurice sujetándola, la rueda del timón daba vueltas sin cesar y el barco viró demasiado rápido, ofreciendo el costado a las olas.

Con un gran esfuerzo, James se sobrepuso y logró ponerse de pie. Alessia parecía haber perdido el conocimiento y Maurice gruñó al tiempo que se llevaba una de sus manazas al costado.

—Maurice, tenemos que salir de aquí, ya. Esto se va a ir a pique —le dijo, con premura.

El hombre lo miró un momento mientras trataba de levantarse.

—Márchate tú —le contestó para su sorpresa. Jamás le había dirigido una sola palabra.

James fue a ayudar a Alessia, pero unos dedos robustos se cerraron en torno a su muñeca, deteniéndolo.

—Ella no va a ninguna parte, y yo tampoco.

—¡No la pienso dejar aquí!… ¡Joder, agárrate! —gritó mirando por la ventanilla hacia una gigantesca ola que se elevaba al menos cuatro metros sobre la superficie.

La timonera volvió a oscilar con el golpe, esta vez peligrosamente. El cristal reventó y una mezcla de agua y esquirlas cayó encima de ellos. Justo entonces, el motor dejó de funcionar.

—¡Lárgate ya! —dijo Maurice—. Yo la cuidaré hasta el final.

James vio la determinación en sus ojos. Sabía que no lo convencería. Podía quedarse y morir con ellos, o saltar por la borda. Las opciones de sobrevivir tampoco es que mejoraran mucho. Si no se ahogaba en medio de aquel temporal, moriría de hipotermia en menos de una hora. ¿Qué hacer? La decisión la tomó con rapidez y eligió el mal menor, al menos tendría una oportunidad.

—D'accord —dijo al fin. Luego fue directo a la emisora del barco, seleccionó el canal dieciséis de VHF de emergencias, agarró el micrófono y se lo llevó a la boca—: ¡Mayday! ¡Mayday! ¡Mayday! Aquí barco de pesca Rebecca, whisky, kilo, seis, uno, seis. Latitud… cinco, siete, punto, tres. Longitud… negativo cinco, punto, siete. Naufragio inminente. Repito: naufragio inminente. Dos personas a bordo y una en el mar. Aquí Rebecca, whisky, kilo, seis, uno, seis. Terminado.

Repitió el mensaje dos veces más.

A continuación, dejó el micrófono y rebuscó en los armarios, hasta que localizó un chaleco salvavidas. Tras ajustárselo al cuerpo, cruzó la timonera camino de la cubierta. Con la mano en el tirador de la puerta, Allen lanzó una última mirada al interior. Maurice estaba sentado en el suelo, con la espalda contra un mamparo y su ancho brazo rodeando los hombros de Alessia, que se había espabilado. Ella tenía los ojos clavados en el escocés.

—Adiós, James —dijo ella, imperturbable.

—Adiós, Alessia.

—James.

Él se detuvo.

—Antes de que te marches, necesito contarte algo. Considéralo un gesto de agradecimiento por lo que hemos vivido.

James aguardó, expectante.

—Tu mujer no murió de aquella enfermedad. La asesinaron.

La noticia dejó a James noqueado.

—¡¿Cómo?! ¡¿Qué estás diciendo?!

—Sabes que digo la verdad. Se lo pidieron al Haitiano. Le dije que no aceptara el trabajo, pero resulta obvio que alguien sí lo hizo.

Los ojos de ella le gritaban que estaba diciendo la verdad y el rostro de James se endureció como la roca.

—¡¡¿Quién fue?!! ¡¡¿Quién lo hizo?!!

En ese momento, el barco maltrecho volvió a escorarse demasiado, mientras se alzaba y caía con una ola. El agua inundaba la timonera. El tiempo se agotaba. Alessia ya no lo miraba. Tenía los ojos cerrados. Comprendió que nunca se lo diría. Entonces, aún apabullado por la noticia, tiró de la puerta y se abalanzó fuera de la timonera.

El sonido del mar y el vendaval lo ocupaban todo. Aferrándose a la barandilla, se condujo por la cubierta contra las rachas de viento de ciento veinte kilómetros por hora hasta llegar a la popa. El barco se hundía. La distancia que lo separaba de la superficie del mar era de apenas un metro. Antes de lanzarse por el costado, activó la radiobaliza del chaleco.

Se hundió en la oscuridad y el frío.

Todo sonido quedó ahogado.

El estado de shock al que lo habían sumido las palabras de Alessia desapareció.

La fuerza del oleaje lo volteó varias veces.

La temperatura del agua no superaría los siete grados y solo el buen estado de forma de James evitó que su corazón se parase por el choque del frío. Tras verse arrastrado de nuevo a la superficie, se llenó los pulmones de aire y nadó entre olas y espuma para alejarse todo lo posible de la embarcación. La teoría de que un barco hundiéndose provoca la succión de cuanto está a su alrededor era discutida, pero no estaba dispuesto a ponerla a prueba… por si las moscas. Además, moverse era la única opción viable para conservar el calor. Enseguida se debilitó. Sintió los primeros síntomas de la hipotermia y perdió el control sobre brazos y piernas. Casi de inmediato, llegaron los calambres. Entonces, dejó de patalear y quedó a merced de las olas, que lo llevaban de un sitio a otro como un tapón de corcho…

La asesinaron…

La asesinaron…

En un estado de semiinconsciencia, James creyó ver una sirena emergiendo de las profundidades envuelta en un cerco luminoso, tenue y difuso. En el cielo, centenares de pájaros blancos y rojos batían sus alas al unísono en un brillante espectáculo de luz.

Todo a cámara lenta. Muy lenta.

A continuación, como en un sueño extremadamente vívido, su cuerpo abandonaba el mar y se alzaba al cielo.

¿Así era la muerte?

Volvió a caer en el abismo…

Entreabrió los ojos…

Estaba confuso…

Todo a su alrededor se movía…

Quiso incorporarse, pero una mano se lo impidió con suavidad pero con firmeza. Alguien habló entre un zumbido. Una manta térmica dorada ocultaba su cuerpo. Estaba pálido. Blanco. Los labios amoratados. Una máscara de oxígeno cubría su nariz y su boca. Sus párpados terminaron de subir y miró hacia todas partes sin poder mover la cabeza. El cuello estaba inmovilizado por un recio collarín. Se hallaba en una cabina estrecha. Tumbado sobre la espalda. El zumbido se transformó en el rotor de un helicóptero S-92. En un soporte de metal había unas palabras escritas en inglés:

«GUARDACOSTAS DE SU MAJESTAD»

La llamada de Carmichael, después de todo, había llegado a su destino.

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Agradecimientos

Siempre que termino de escribir una novela siento un enorme vacío. Sé que pronto se llenará con el torbellino de ideas que se desata en mi cabeza cuando me pongo a pensar en la siguiente entrega de la saga, pero aun así es inevitable ese sentimiento. He de reconocer que, cuando comencé a contar historias hace cuatro años, nunca pensé que llegaría tan lejos. Un manido proverbio, que creo es africano, viene a decir que si quieres caminar rápido, debes viajar solo, pero si quieres llegar lejos, mejor ir acompañado. Y eso es precisamente lo que siento: que estoy viajando de la mano de un montón de personas a las que, a la mayoría, no conocía de nada.

En un momento de la novela, James hace la siguiente reflexión: «Entre ellos nadie era prescindible. Todas y cada una de las vidas eran importantes». La verdad es que eso mismo me ocurre a mí.

Os necesito a todos. Nadie sobra: lectores y colaboradores.

Unos y otros ayudáis desinteresadamente a que James, Patricia, Alex, Collins, Carmichael, Murphy, Anne Marie, Zeus, Diana y Khentii, y otros muchos personajes que van y vienen, puedan seguir danzando por este mundo.

Por eso, en esta ocasión, no voy a nombrar a nadie. No me perdonaría olvidarme de uno solo de vosotros. Así pues, vaya mi más sincero agradecimiento a todos los que viajáis conmigo.

Relatos de James Allen y Patricia Banner

TAMBIÉN LOS DEMONIOS TIEMBLAN (1)

Las brumosas Highlands sirven de marco ambiental a un asombroso relato de misterio. El espeluznante hallazgo de las vísceras de cuatro adolescentes en los páramos escoceses tiene aterrorizada a la población de la pequeña localidad de Lochcarron, que ve en estas mutilaciones la mano de «el que Susurra», un espíritu celta ancestral que habita en los lagos.

Un thriller ingeniosamente construido en el que el arqueólogo marino James Allen y la agente novata Patricia Banner, de la Policía de Escocia, pondrán a prueba sus creencias en una encarnizada lucha contra un oscuro adversario.

TAMBIÉN LOS DEMONIOS MIRAN AL PASADO (2)

1540. Una expedición de soldados españoles queda consternada ante los espeluznantes cadáveres mutilados que encuentra en la selva amazónica.

Actualidad. Una idílica y remota isla del Mediterráneo esconde un oscuro secreto. Desde hace siglos sus habitantes son asesinados brutalmente. Sin embargo, los isleños guardan un silencio cómplice.

James Allen y sus compañeros se verán envueltos de nuevo en una realidad aterradora. Lo que comenzó como unas vacaciones para preparar una boda en la isla griega de Gavdos, se convertirá en un episodio trágico de funestas consecuencias. Fuera de su hábitat, no solo deberán hacer frente a un siniestro grupo denominado la Hermandad, sino también a una oleada de asesinatos idénticos a los acaecidos casi cinco siglos atrás, a once mil kilómetros de distancia.

TAMBIÉN LOS DEMONIOS OCULTAN SECRETOS (3)

Una misteriosa enfermedad contraída en un monasterio budista. Los lugareños la achacan al Ulama, «el pájaro diablo». Su espeluznante canto anuncia la muerte.

Dos mujeres brutalmente asesinadas en la escocesa isla de Skye. El asesino ha tatuado una cruz en la mano derecha de las víctimas y ha dejado un críptico mensaje grabado con sangre: «Que Dios se apiade de nosotros».

Una terrorífica amenaza olvidada en el Reino Unido desde que la Gran Plaga asolara la capital londinense en 1665.

Un asesino de masas ha regresado del pasado para concluir su trabajo: un patógeno viral llamado «Génesis».

TAMBIÉN LOS DEMONIOS CAZAN BRUJAS (4)

Un experimento nazi en la población de Salem pondrá en jaque al mundo, varias décadas después.

Tras impartir una conferencia en la Universidad de Chicago, James Allen conocerá a Alessia, una joven italoamericana que le pedirá ayuda para encontrar a su padre, secuestrado por un poderoso grupo denominado Sol Negro. El rescate: un maletín de la Ahnenerbe, una siniestra organización nazi, que lleva más de setenta años ocultando un terrible secreto en su interior.

Junto con una brillante agente especial del FBI, el escocés y Patricia Banner se enfrentarán a una serie de extraños asesinatos. Sin poder evitarlo, ambos se verán envueltos en una conspiración que implicará al mismísimo presidente de Estados Unidos.

TAMBIÉN LOS DEMONIOS MIENTEN (5)

EN OCTUBRE 2021

¿Murió Victoria Meier realmente de una enfermedad o fue víctima de un malévolo plan para acabar con su vida?

Dos acontecimientos, en apariencia casuales, conducirán a la respuesta:

1.- Un desconocido dispara a James Allen a las puertas de una escuela de Lochcarron.

2.- El secuestro de Collins, un exhacker que trabaja para una agencia de inteligencia británica.

Egipto, Estocolmo, Bretaña, Suiza, Reino Unido y, finalmente, el Monte Saint-Michel. Un thriller que guiará al lector por algunos de los lugares más enigmáticos del mundo.

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ARTURO FUENTES DE LA ORDEN

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[1] En español: «Soga del Diablo». (N. del a.)

[2] Máximo rango militar de las SS, cuyo cargo ocupaba Himmler. (N. del a.)

[3] En español: «América Primero» (N. del a.)

[4] Referencia a los personajes principales de la serie de televisión Expediente X. (N. del a.)

[5] Acrónimo de President Of The United States. (N. del a.)

[6] El Servicio Secreto pone un alias para cada nuevo presidente. Como curiosidad, las iniciales del presidente y la primera dama siempre coinciden. (N. del a.)