CAPÍTULO PRIMERO

EREMIAS Ascott observó a su visitante con expresión dubitativa. La noticia había sido recibida sin el más leve pestañeo, y una sorda irritación comenzó a adueñarse de él al reconocerse incapaz, pese a su aguda perspicacia, de descubrir la menor sombra de emoción en aquellas facciones herméticas, en las que la única señal de vida parecía haberse concentrado en el brillo metálico de unos ojos increíblemente negros, cuya mirada, fría como el acero, hería como un cuchillo hecho, del mismo metal. Por lo demás, experto conocedor de la materia, Ascott no había vacilado en considerar a su invitado como un espléndido ejemplar masculino, y ahora, mientras inútilmente aguardaba la reacción que en Dan Slater habían producido sus palabras, se vio sorprendido por el peregrino pensamiento de que pocas serían las representantes del bello sexo que no se sintieran atraídas por el dueño de aquellos ojos negros, y de que, pocos también, serían les hombres, aun los más bregado, que se atrevieran a cruzarse en su camino.

—He creído mi obligación el informar a usted de lo ocurrido, Slater —prosiguió paciente Ascott ante el obstinado mutismo de su visitante—, y es por ello por lo que le he invitado a venir a mi casa. No creo necesario decirle que mi Departamento ha lamentado profundamente la muerte de Tommy, y que con él ha perdido el C. I. A., a uno de sus mejores auxiliares. Era un muchacho que prometía, y yo confiaba en convertirlo en el mejor de mis agentes.

Slater se dignó al fin posar su fría mirada en la rechoncha faz de su interlocutor.

—Lo que no ha impedido —observó con manifiesto sarcasmo— que un vulgar camión bastara a echar por tierra todos sus planes, porque si no he comprendido mal, parece ser que mi hermano tuvo la desdichada ocurrencia de dejarse aplastar por un camión…

Ascott carraspeó nervioso.

—Bien —concedió vacilante—. Ésta ha sido por lo menos la versión oficial del suceso, pero creo que tiene usted derecho a conocer toda la verdad. Pero antes échese un trago; le hará bien.

Slater cerró su mano en torno al vaso lleno de dorado líquido, pero no hizo el menor movimiento para llevarlo a los labios.

—Desembuche de una vez, Ascott. No se le ocurra pensar que ni por un momento haya podido tragarme ese cuento del accidente. Para terminar con Tommy hacía falta algo más que un camión.

—El informe dado a la publicidad habló, en efecto, de un accidente de tránsito…, un atropello; pero la comunicación confidencial enviada a mi Departamento señalaba que la verdadera causa de la muerte fue otra.

Al fin le pareció a Ascott descubrir un leve deje de ansiedad en la voz de Slater cuando éste preguntó:

—¿Entonces…?

—Tommy murió estrangulado, y después sus asesinos cuidaron de simular el accidente.

El vaso de whisky saltó, convertido en añicos, entre los dedos crispados de Slater, y esta vez las palabras se escaparon silbantes entre los dientes apretados.

—¿Quién fue?

—No lo sabemos de cierto… todavía, aunque tenemos fundadas sospechas acerca de quien lo hizo.

—Y siendo así, ¿puedo preguntarle qué ha hecho la Policía para encontrar y castigar a los asesinos de Tommy?

—Nada en absoluto, muchacho —reconoció Ascott. Sin embargo, ello no debe achacarse a negligencia de nuestras autoridades, sino a mis órdenes de que la muerte de Tommy fuera aceptada como un accidente mortal más entre los que a diario enluta la sección de sucesos de la Prensa.

—Me temo que sus métodos resulten demasiado sutiles para mí, Ascott, pero le advierto…

—Cálmese, Slater. Le he invitado a venir a mi casa para que los dos podamos charlar con serenidad. Comprendo lo que usted siente en estos momentos, y respeto su dolor; pero trate de escucharme con atención y quizá comprenda a su vez los motivos que tengo para proceder como lo he hecho en este caso.

Con las manos cruzadas en la espalda y la barbilla caída sobre el pecho, Ascott dio unos cuantos pasos por la alfombrada estancia y al fin se detuvo junto a Slater, que de pie junto a la chimenea parecía entregado a la absorta contemplación del fuego en el hogar, aun cuando la palidez que cubría sus facciones daba un rotundo mentís a la impasibilidad que trataba de aparentar.

—Hace algún tiempo —principió Ascott, reanudando su paseo— se tuvieron en Washington noticias de que por la frontera mexicana se estaba produciendo una infiltración de billetes falsos en grandes cantidades. Fue en Nuevo México, Arizona y Texas, donde hicieron su aparición los primeros ejemplares de veinte y cincuenta dólares, y fue entonces cuando el C. I. A., recibió instrucciones de ocuparse del asunto.

—¿Y por qué el C. I. A.? —preguntó Slater, volviendo de su abstracción—. Tenía entendido que estos casos corren a cargo de los T-men[1].

—Así es; pero en esta ocasión existen fundados motivos para creer que detrás de todo esto se esconden ciertas ramificaciones internacionales, interesadas en crear un clima de malestar en las esferas económicas de la nación. El plan es astuto, y de tener éxito podría causar al país males incalculables. Tommy recibió pues, el encargo de trasladarse a Santa Fe e investigar el origen de los billetes. Hace poco más de una semana recibí su último informe, en el que nos comunicaba que a pesar de haber hecho pocos progresos, en su misión, estaba casi seguro de haber dado con el cabo del ovillo…, y esto es todo cuanto sabemos. Su muerte por fuerza ha de hacernos suponer que el muchacho logró averiguar algo que obligó a los comprometidos en este asunto a suprimirlo. Quizá comprenda usted ahora el porqué de mi reticencia en dar una batida a fondo contra los que suponemos autores del asesinato. Antes es preciso llegar al fondo de este caso y desenmascarar a la cabeza directora de esa banda de falsificadores.

—Antes habló usted de ciertas sospechas…

—… que sólo nos conducirían a algún resultado positivo si alguien, audaz y decidido, tomara sobre sus hombros la misión que el pobre Tommy dejó incompleta. Por eso he pensado en usted.

A despecho de su estado de ánimo, Slater dejó oír una sardónica risita.

—Olvida, por lo visto, que yo no pertenezco al C. I. A., y que por otra parte no siento la menor simpatía hacía nada que huela a Policía.

—Conozco sus antecedentes, Slater, y esperaba esta contestación; pero he pensado que por encima de su aversión hacia nosotros quizá exista su cariño por Tommy y el natural deseo de hacer pagar cara su muerte a los responsables. Es posible que también le extrañe el que, disponiendo de elementos capaces de llevar, a buen fin esa misión, haya preferido ofrecérsela a usted, Daniel Slater, por quien suspira la Policía de varios Estados, y no de amor precisamente. Le ruego que me corrija si me equivoco.

La máscara de impasibilidad de Slater se relajó gracias a una fugaz y crispada sonrisa.

—En efecto. Soy bastante conocido de todos los uniformes azules del país; pero le prevengo que hasta ahora no han podido probarme nada. Y le prevengo también que no trate de sermonearme, pues aparte de perder su precioso tiempo, tampoco impedirá que yo ajuste las cuentas con los asesinos de Tommy…, pero a mi manera.

—Temo que no me haya comprendido, Slater —objetó paciente Ascott—. Precisamente estoy dispuesto a facilitarle todos los medios a mi alcance para lograrlo, siempre que su actuación se ajuste a determinadas condiciones.

—¡Hable claro de una vez!

—Tendrá usted mano libre para actuar como se le antoje, siempre que se comprometa conmigo a concluir el trabajo que su hermano empezó.

—¿Pretende usted que descubra a la banda de falsificadores y que le traiga a sus miembros ataditos codo con codo? —preguntó el joven, con ironía.

—Me es indiferente lo que haga con esas cucarachas, siempre y cuando recuerde que su primer objetivo ha de ser el de sacar a luz el origen de los billetes falsos, los medios empleados para ello, las personas encargadas de su introducción en los Estados Unidos, y, por último, la total destrucción de la banda.

—La última parte del programa es la que más me gusta —exclamó Slater, mientras un destello de ferocidad encendía sus pupilas—; pero quizá me decida a hacer a ustedes un favor aprovechando el viaje. Y en el caso de que me resuelva a arriesgar el pellejo, ¿qué es lo que el C. I. A., piensa poner en la «sociedad»?

—Ante todo, los nombres de las personas que sospechamos mezcladas en esto; después, el apoyo incondicional de las autoridades en caso de usted requerirlo, y por último…

Ascott se interrumpió ante la burlona y franca carcajada en que prorrumpió su interlocutor al escuchar las últimas palabras.

—¡Por Dios, Ascott! ¡Será en verdad gracioso ver a la Policía ayudando a Dan Slater! ¡El gato y el ratón aliándose para devorar el queso!

—Ésta será una nueva experiencia para usted, Dan —respondió Ascott con calma—, y quizá le ayude a contemplar a sus semejantes bajo otro punto de vista. Por Tommy supe los motivos que cree usted tener para odiar al linaje humano y permítame que le diga, muchacho, que en modo alguno estoy de acuerdo con ellos.

—¡Vaya con mi hermanito! ¿Conque Tommy ha andado ventilando por ahí la historia de la familia? —estalló el joven con voz ronca—. Supongo entonces que le contaría cómo murió mi padre al vaciarse sobre él el contenido de una cuba llena de plomo hirviendo en un taller de fundición, y cómo mi madre tuvo que conformarse con unas estúpidas e hipócritas palabras de consuelo y dedicarse a lavar pisos y ropa ajena, de sol a sol, para que mi hermano y yo pudiéramos llevarnos algo caliente a la boca cada día, hasta que el agotamiento pudo más que su incansable tesón y una mañana fue recogida del suelo para ser conducida directamente al cementerio de Saint Sprit, allá en Ohío. Yo contaba entonces quince años, y Tommy apenas doce, y ¿quiere usted saber, Ascott, donde estábamos los dos aquél día, y por qué no pudimos echar con nuestras manecitas un puñado de tierra sobre su miserable ataúd? ¡Yo se lo diré!

Incapaz de hallar palabras con qué oponerse al torrente de odio que a borbotones se escapaba del pecho del joven, Ascott optó por una discreta retirada, replegándose detrás de un prudente mutismo.

—Dos días antes Tommy y yo habíamos asaltado una tienda de comestibles con el único fin de que madre comiera algo decente. La Policía cumplió con la heroica hazaña de detenernos y fuimos condenados a reclusión en el reformatorio de menores de Bartmith, acusados de ser ¡un peligro para la sociedad! ¡Puah…! Tres años permanecimos encerrados y soportando los infames tratos de los guardianes, y sin tener la menor noticia de lo ocurrido a madre, hasta que al ser puestos en libertad, ya «reformados», nos enteramos de su muerte. Fue entonces cuando mi hermano y yo elegimos distintos caminos y cada uno ha llegado adonde sus aspiraciones le han conducido ¡Dígame ahora qué motivos puedo yo tener para adorar a esa sociedad por la que Tommy se ha sacrificado de manera tan estúpida!

Slater se interrumpió, jadeando a musa del angustioso recuerdo.

—Tommy me contó todo el día que vino a pedir ser aceptado en el C. I. A. —murmuró Ascott con suavidad—, y quizá fue ése el motivo que me hizo sentir desde el primer momento una especial predisposición. Él tuvo que luchar contra un destino adverso; pero salió triunfante en su empeño. En cuanto a usted, le brindo la oportunidad de que siga sus pasos y trate de rescatarse a sí mismo del lodazal que le envuelve y que acabaría por ahogarle.

—No empiece otra vez, Ascott —atajó el joven, encerrándose de nuevo en su hosca actitud—. Yo adoraba a Tommy, y para vengarlo estoy dispuesto incluso a pactar con la Policía. Acepto sus condiciones, pero métase en la cabeza lo que voy a decirle: Esto es sólo un «alto el fuego» que usted me ha ofrecido y que yo he aceptado. Una vez ventilado este asunto y si salgo de él con vida regresaremos a nuestros respectivos mundos y que la suerte acompañe al que más se la merezca. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —convino Ascott con expresión triunfante—. Ahora, si le parece, le pondré en antecedentes de lo que necesita saber para empezar a trabajar. Siéntese, muchacho; escúcheme con atención, y si es posible evite dispararse de nuevo.

Con un gruñido, Slater se acomodó en un sillón junto al hogar, y su anfitrión hizo lo propio frente a él.

—Cuando usted me interrumpió hace un momento, estaba detallándole la ayuda que el C. I. A., puede prestarle. Sin embargo, mucho me temo que sea usted una especie de lobo solitario, y que preferiría perder la vida en el empeño antes que mendigar ayuda ajena. De todos modos, y por si así no fuera, le anticipo que en Santa Fe se encuentra desplazado uno de nuestros mejores agentes, con el cual le aconsejo colaborar todo lo estrechamente que las circunstancias lo permitan.

—No se preocupe. Dígame su nombre y el modo de comunicarme con él, y yo haré el resto.

De pronto, Ascott pareció acometido de un súbito malestar.

—Bueno… No sé cómo se lo tome usted; pero es el caso que el agente en cuestión…, pues…

—¿Qué diablos ocurre con él?

—Es una mujer —soltó al fin Ascott.

—¡Una mujer!

—Ello no es obstáculo para que se trate de un agente excepcional.

—Le adelanto que no estoy dispuesto a trabajar con ninguna mujer —apuntó Slater, poniéndose bruscamente de pie—. Éste es un asunto para hombres.

—… pero en el que también hay lugar para una mujer, en especial si esta mujer es, además de inteligente y audaz, hermosa como Maisy Braden.

—¿Conque así se llama nuestra sirena, eh? Bien, Ascott. Permítame que le diga que en mi vida las mujeres forman un capítulo muy especial, y en este capítulo no tienen cabida las mujeres-policías.

—Sin embargo, insisto en aconsejarle que antes de dar ningún paso decisivo se ponga en contacto con ella. Sus informes y ayuda habrán de serle de gran utilidad.

—Está bien —concedió al fin el joven, no muy convencido—. Supongo que ahora me dice los nombres de las personas tenidas como sospechosas.

—Haré algo mejor que eso. En previsión de que acabara usted por aceptar mi propuesta, he retirado del archivo de mi Departamento el último informe que nos envió Tommy.

Ascott se ausentó un momento de la biblioteca, y cuando regresó lo hizo trayendo en su mano una voluminosa carpeta, de la que extrajo algunas cuartillas, escritas a máquina y sujetas en su parte superior por un gancho cosedor.

Casi diez minutos invirtió el joven en leer el extenso informe, al cabo de los cuales, y tras haber devuelto los papeles a la carpeta, los dos hombres se enfrascaron en una animada conversación que se prolongó hasta las primeras horas de la madrugada. Fue el propio Slater quien puso fin a la entrevista anunciando su deseo de dar comienzo a la tarea sin pérdida de tiempo.

—Me marcharé ésta, misma noche —anunció decidido—. Tengo mi coche abajo y me llevará pocos minutos tener lista la valija. Viajando aprisa puedo estar en Chicago dentro de dos días, y desde allí saldré directamente para Santa Fe.

—¡Pero son casi dos mil kilómetros de carretera! —exclamó estupefacto Ascott—. Podría hacer el viaje en avión en pocas, horas.

—Iré por carretera solo hasta Chicago. He de verme con un amigo antes de empezar las «vacaciones».

Ya en la puerta, Slater formuló la última pregunta:

—Dígame, Ascott, ¿qué nombre usó Tommy en Santa Fe?

—Se hacía llamar Ned Douglas.

—Bien. Eso simplificará las cosas. ¡Hasta luego, policía! ¡Tendrá noticias mías!

—Eso espero. ¡Buena suerte, muchacho!

Las últimas palabras las pronunció Ascott cuando ya su visitante se deslizaba tras el volante del lujoso «Cadillac» detenido frente a la escalinata de acceso a la casa. El joven correspondió al saludo con un expresivo gesto con su mano, y un instante después el prohombre del C. I. A., con la mirada velada por una sombra de preocupación, le veía perderse entre en tráfico que, a pesar de lo avanzado de la hora, discurría turbulento por Maryland Avenue.

CAPÍTULO II

HICAGO, la populosa ciudad edificada a orillas del Lago Michigan, y a la que un día no muy lejano dieran triste celebridad las hazañas de hombres como Al Capone, los hermanos Ricky, «Baby Face», Mike Tonnelli, y tantos otros que escribieron con sangre las páginas más violentas de la historia de la ciudad bajo el imperio del gangsterismo, conserva todavía en nuestros días, olvidados vestigios de su pasada y trágica grandeza, y uno de ellos lo constituía, a no dudarlo, el bar de Beppy Salomón, el gigantesco rumano de quién se decía que en sus buenos tiempos fuera uno de los hombres de más confianza de Tonnelli, y en cuyo local se habían ventilado los más agudos pleitos entre las diversas bandas de raketeers. La Policía nunca había mostrado la menor curiosidad acerca de los métodos que Tonnelli y sus hombres empleaban para dirimir sus cuestiones con los gangs rivales, y sólo se preocupaba de hacer acto de presencia para retirar los cadáveres que como testimonio de las calurosas discusiones quedaban abandonados en el campo de batalla.

Beppy Salomón supo desenvolverse en todo momento con tal habilidad, que el día que Tonnelli fue enterrado, con un exceso de plomo en el cuerpo, el bar pasó a ser de su exclusiva propiedad, y desde aquel momento todos sus esfuerzos se encaminaron a defender su nueva condición de ciudadano ejemplar, prohibiendo el acceso al local a todo individuo aficionado al juego del gatillo. Tan meritorios propósitos le acarrearon algunos disgustos al principio; pero siempre ayudado por su infalible buena estrella salió airoso de su empeño, y así, en la época de nuestra historia, el Beppy’s era el club nocturno más popular a lo largo de Sth. Blue Island Avenue, no sólo por su condición, de local más elegante de la ciudad, sino también por la discreción y reserva que Beppy Salomón ponía en servir y mimar vicios de una buena parte de su selecta clientela.

Aquella noche, Sammy, el viejo negro, erguido dentro de su uniforme galoneado, esbozó un gesto de desaprobación al ver detenerse frente a la puerta confiada a su custodia a un potente «Cadillac» prácticamente oculto bajo una capa de polvo y fango. Con gesto mecánico se aprestó a abrir la portezuela, pero su apagada expresión cobró inusitada alegría al reconocer al hombre que acababa de saltar a la acera.

—Buenas noches, míster Slater. Cuánto me alegra verle por aquí.

—Gracias, Sammy. ¿Está el patrón dentro?

—Creo que sí, señor.

Segundos después, Slater se deslizaba indiferente por entre el tropel de hombres y mujeres que llenaban el local. Al pasar frente al bar tuvo un gesto de amistoso saludo para Niky, apostado como siempre tras el mostrador, y enderezó sus pasos a la enorme pista de baile, en la cual y a los acordes trepidantes de un «bugui», varias parejas se agitaban y contorsionaban bajo la turbia mirada de los que, menos fogosos, preferían confiar su diversión a las distintas clases de veneno que con tanta habilidad sabía preparar Niky.

Bordeando la enorme pista, Slater condujo sus pasos hacia la puerta vidriera lateral, cubierta con rojos cortinajes y frente a la cual un sujeto vestido de smoking, pero cuyo aspecto no inclinaba precisamente a la confianza, parecía montar guardia.

Como en el caso de Sammy y Niky, también el rostro del individuo se iluminó con una sonrisa de obsequiosa amabilidad al reconocer al recién llegado.

—Hola, muchacho —saludó-el joven—. ¿Está ahí Beppy?

—No estoy seguro, Dan; pero pasa y pregúntaselo a «Whispy». Lo encontrarás ahí adentro echando una partida de billar.

Atendiendo a la invitación, Slater penetró en una especie de vestíbulo por completo desnudo de mobiliario, pero en el cual se abrían tres puertas claveteadas. El joven eligió sin vacilar la más inmediata a su derecha, y por un momento se detuvo en el umbral.

Las inconfundibles espaldas de «Whispy» se encontraban inclinadas sobre la mesa de billar, y a su lado un hombrecillo encanijado y de rostro ratonil seguía ansioso el rodar de las bolas de marfil sobre el verde del paño. En aquel instante. «Whispy» se disponía a ejecutar su jugada, cuando de pronto su taco se vio bruscamente atraído hacia atrás. El sujeto prorrumpió en una maldición, y al darse la vuelta en busca del autor de la chanza, sus ojos tropezaron con la figura de Slater, que, sonriente, le contemplaba.

—¡Diablos! —exclamó «Whispy», soltando el taco sobre la mesa y estrechando con efusión la mano del joven—. ¡Pero si es Dan! ¡Muchacho! ¿Pero dónde diablos estuviste metido todo este tiempo? Después de aquel asunto de Detroit no volvimos a saber más de ti, y ya empezábamos a temer que te hubiera ocurrido algo desagradable.

—Estuve dando unas vueltas por ahí —respondió Slater, evasivo—. Perdona que te haya estropeado la jugada, pero necesito saber si el «patrón» esta visible. He de verle enseguida.

—El jefe se alegrará de verte, Dan; pero te adelanto que en este momento está bastante ocupado.

—… con alguna rubia, me imagino.

—¡Y qué rubia, muchacho! —alabó «Whispy» con entusiasmo y poniendo los ojos en blanco—. Pasa y convéncete por ti mismo.

Slater no precisaba de la invitación, porque sin esperarla se introdujo sin mayores ceremonias en el santuario del gran Beppy Salomón.

Un instante más tarde el joven se veía estrujado entre los brazos del hercúleo rumano, que expresó su satisfacción con toda suerte de exclamaciones, no todas ellas muy académicas, pero sí efusivas y sinceras.

La mirada de Slater pasó del rubicundo rostro de su amigo a la femenina figura sentada con las piernas cruzadas en el borde de la mesa de escritorio que ocupaba el centro de la estancia. Como había asegurado «Whispy», la rubia de turno poseía un encanto especial capaz de marear al más templado, pero el joven sólo se dignó distinguirla con un gruñido que en el mejor de los casos podía interpretarse como un saludo.

—Necesito hablar contigo, Beppy… a solas.

—Desde luego, muchacho —respondió el gigante.

Y dirigiéndose a la mujer, hizo un gesto perentorio en dirección a la puerta al tiempo que exclamaba.

—Oye, cariño, ¿por qué no te das una vuelta por el bar? Dile a Niky que te sirva un explosivo por mi cuenta y regresa dentro de un rato.

Tras un expresivo encogimiento de hombros, la mujer abandonó la habitación, y apenas la puerta se hubo cerrado tras ella, Slater no perdió tiempo en ir derecho al asunto.

—Estoy en Chicago sólo de paso y con el único objeto de charlar contigo.

—¿De qué se trata esta vez, Dan? —quiso saber el otro, interesado.

—Es un asunto particular, pero para poder llevarlo a cabo necesito cierta información que sólo tú puedes suministrarme.

—Si de mí depende, cuenta con ella, Dan —ofreció Beppy, halagado—. Pero antes siéntate y échate un trago. Las cosas se hablan mejor con la garganta mojada.

Slater mostró su conformidad sirviéndose una generosa dosis de whisky con soda, y sentándose a medias en el borde de la mesa.

—Esta misma noche salgo para Santa Fe —anunció a guisa de preámbulo—, y si no tienes inconveniente quisiera pedirte que cuidaras de mi coche hasta mi regreso.

—No hay inconveniente…, Pero ¿qué hay de esa información?

—Necesito ciertos datos sobre un sujeto llamado Pearson y sus actividades en Santa Fe. Confío en que tú le conozcas.

—Espera un momento. Pearson… Pearson… El nombre me suena, y si me dejas estrujar la mollera… ¡Ya está! ¡Claro que lo conozco! ¡Harry Pearson!

—¿Qué puedes decirme de él?

—Nada que se aparte de lo corriente dentro del «oficio». Se trata de un sujeto lo bastante listo como para haberse escapado hasta ahora de las acechanzas de la Ley. Su fuerte es el negocio de las apuestas, y tengo entendido que durante bastante tiempo fue el amo en el Hipódromo de Santa Rita, en los Ángeles. Creo que en Santa Fe explota el mismo negocio y además controla también en la ciudad el filón de las máquinas «tragaperras». ¡Un rico tipo el amigo Pearson! ¿Puedo preguntarte qué es lo que te interesa de un elemento semejante?

—Tengo una cuenta que ajustar con él.

Y ante la mirada interrogadora de su amigo, continuó:

—Creo que alguna vez te hablé de mi hermano Tommy…

Beppy asintió con la cabeza.

—Pues bien. Hace pocos días fue asesinado en Santa Fe y tengo motivos para sospechar que Pearson y los suyos no son ajenos al crimen.

—Lo siento, Dan. Ha debido ser un golpe terrible para ti. Si en algo puedo ayudarte…

—Quizá puedas hacerlo. Necesito una carta de presentación o algo por el estilo, que me ofrezca la oportunidad de relacionarme con Pearson y sus hombres, y entrar a formar parte de su gang.

—Ése es un juego muy arriesgado. Suponte que llegan a enterarse…

—No hay peligro. Mi hermano era conocido bajo un nombre supuesto y yo voy a entrar en escena usando el mío propio.

—Allá tú, Dan; pero te advierto que no me va a resultar tan fácil complacerte. Pearson no me conoce y de nada te serviría mi recomendación. Sin embrago, conozco a alguien que te hará ese favor si yo se lo pido.

Los dos hombres hicieron un breve silencio para volver a llenar los vasos, y luego Beppy preguntó:

—¿Y cómo piensas desenvolverte si tus planes salen bien?

Los negros ojos de Slater centellearon y su rostro se contrajo con una sonrisa siniestra.

—¿Has olvidado acaso el apodo con que me bautizaste tu mismo la noche que terminamos con la banda de Mac Allister?

—¡Cómo voy a olvidarlo! Como Daniel Slater son muy pocos los que te conocen en esta ciudad, pero la sola mención de Mano de Hierro es suficiente para erizar la piel a más de cuatro valientes. En verdad, estoy empezando a compadecer a Pearson. ¡Bien! No hablemos más del asunto. Voy a tratar de conseguirte esta recomendación que necesitas, y si entretanto quieres distraerte un rato, date una vuelta por el salón. Estoy seguro de que los muchachos estarán encantados de volverte a ver.

—Y yo a ellos…; pero te ruego que mantengas en el mayor secreto lo que acabamos de hablar.

—Gracias, Beppy; pero me basto sólo para dar un disgusto al mismo diablo si me lo propongo.

—Lo sé, Dan; pero vas a meterte en un avispero y toda precaución es poca. Ese Pearson es un tipo venenoso y no quisiera…

La expresión, de ferocidad que asomó al rostro de Slater hizo enmudecer al otro. La mirada centelleante del joven se clavó con siniestra fijeza en algo perdido en el espacio y sólo visible para él, y su voz tenía la dureza del metal cuando rugió entre dientes:

—¡Pearson no puede suponer que en la jugada que le preparo irán apostadas varias vidas, y te juro que a la hora de cobrar, Mano de Hierro sabrá hacer honor a su nombre!

CAPÍTULO III

ANDY» Kelly tenía motivos más que suficientes para sentirse encantado con su suerte. A un físico y a una anatomía que arrancaba los más rendidos suspiros de labios femeninos, había cuidado el de añadir la incomparable habilidad de sus manos para ciertos trabajos, acremente censurados por los moralistas, pero de efectos definitivos para su economía particular. Es por ello por lo que aquella mañana subía silbando entre dientes los dos pisos que mediaban entre el nivel de la calle y su departamento, mientras su corazón palpitaba gozoso al sentir sobre el pecho la reconfortante presión de la cartera llena de billetes de dos cifras, que habían pasado a su poder después de la partida de póker que, habiendo empezado a las seis de la tarde del día anterior, había concluido hacía apenas media hora.

Nunca como aquella noche la «suerte» le había sido tan propicia, ni sus víctimas tan cándidas, y su felicidad hubiera sido completa si Maisy hubiera decidido al fin rendirse ante sus indiscutibles encantos. «Dandy» se preguntaba qué diablos veía una criatura tan adorable como aquélla en un gorila como Harry, pero su avisado instinto de conservación le impedía entrar en mayores averiguaciones, en espera de que, tarde o temprano, la fruta caería madura en sus manos.

Ocupado en estos pensamientos, nuestro hombre había llegado ante la puerta de su departamento, y al intentar hurgar en la cerradura se encontró con la inquietante sorpresa de que la puerta cedía a la suave presión. Toda su despreocupación se vino al suelo sustituida por una sombra de inquietud, y obedeciendo a las más elementales normas de la prudencia, desenfundó su inseparable «Browning» y se deslizó con furtivos movimientos al interior del departamento, cerrando la puerta tras de sí.

Al principio, la absoluta oscuridad que le rodeaba le impidió ver nada, pero antes de que pudiera hacer el menor gesto en dirección al interruptor de la luz, un fuerte golpe en el brazo le hizo soltar el arma, y el gemido de dolor murió en su garganta al sentir que en torno a ella se cerraba un cepo de acero que amenazaba con estrangularle. Como en sueños se sintió arrastrado como un fardo a través, de la estancia y al fin arrojado sobre algo muelle que él reconoció como su propio sillón.

La luz, al brotar de manera repentina de la lámpara de pie a su lado, le hizo parpadear antes de descubrir, de pie ante él, la amenazadora figura de un desconocido, que en silencio le contemplaba con una mueca siniestra en los delgados, labios. Pero quizá fueron los ojos, unos ojos negros y relampagueantes, los que llenaron el alma de «Dandy» Kelly de un profundo terror. Con la mano derecha se acarició la dolorida garganta, y al fin, sobreponiéndose al pánico que le embargaba, logró musitar:

—¿Qué significa…? Yo no le conozco…

—Pero yo a ti, sí, «encanto», aunque hasta ahora no haya tenido el gusto de echarte la vista encima.

La voz del desconocido, impregnada de una indefinible expresión que nada bueno auguraba, acabó con los exiguos restos de valor del acobardado sujeto.

—¿Y qué es lo que quiere de mí? —Logró preguntar, encogiéndose aún más en su asiento.

—Muy poca cosa. He venido a matarte —fué la fría respuesta—. Sin embargo, te voy a conceder algunos minutos de vida y quizá prefieras emplearlos charlando un poco conmigo.

Un ahogado gemido escapó de los labios de «Dandy», y el desgraciado miró alocado a su alrededor, buscando con desesperación alguna posibilidad de eludir la terrible sentencia.

—No te canses, muchacho —aconsejó calmosa la voz de su atormentador—. He decidido librar al mundo de tu asquerosa presencia, y no me largaré de aquí sin haberlo hecho.

—Pero… ¿por qué?

—¡Psh…! Son muchas las cosas que en la vida no tienen explicación. Si mal no recuerdo, tampoco la tuvo la muerte de un amigo mío, buen chico por cierto, llamado Ned Douglas. A menos que tú tengas alguna explicación que ofrecerme.

A pesar de que su interlocutor aparecía desarmado, su sola actitud era suficiente a mantener a «Dandy» hundido en el más abyecto terror.

—No sé de qué me está hablando. Nunca he conocido a ningún Ned Douglas.

—¿De veras? Pues es una verdadera lástima, porque ello me obligará a abreviar las cosas.

Y con lentos ademanes, Slater sacó a relucir una pistola automática que «Dandy» reconoció al momento como la que le había sido arrebatada de la mano un momento antes. Con los ojos desencajados, observó cómo su implacable enemigo se dedicaba a adaptar al cañón del arma un silenciador, y no pudo reprimir un chillido de espanto.

—¡Espere! ¡Usted no puede matarme así… a sangre fría!

—¿Has oído hablar alguna vez de la Ley del Talyon? —prosiguió impasible Slater, jugueteando con el arma—. Si mis informes no andan equivocados tampoco Ned tuvo la menor oportunidad para defenderse.

—¡Yo no lo hice! —sollozó «Dandy»—. Fue Dusty quien liquidó al muchacho, y luego él y Smiley arreglaron lo del accidente.

—Muy interesante y muy modesto de tu parte al no reclamar la parte de gloria que te corresponde; pero da la casualidad que las noticias que yo tengo de lo ocurrido no están de acuerdo con tus palabras.

—¡Le juro que he dicho la verdad!

—Está bien. Está bien. Recordaré los nombres de tus amigos para hacerles también una visita de cortesía en el momento oportuno, pero por el momento estoy interesado en ti, amiguito. Tú formas parte de la sociedad y por fuerza has de estar, enterado de algunas cosillas que yo quiero saber. Vamos a ver si te muestras complaciente y respondes con claridad. ¿De dónde proceden los billetes falsos que vosotros os encargáis de distribuir?

La palidez en el rostro de «Dandy» se hizo más ostensible, y sus labios resecos se movieron convulsos.

—Yo no sé nada de eso —pudo responder, tras un evidente esfuerzo.

—Nunca he tropezado con nadie con tan pocas ganas de colaborar —censuró Slater con ironía—. En realidad me estás resultando tan poco útil que me parece que no voy a desperdiciar ni un solo minuto más contigo.

—¡Puedo pagar por mi vida! —chilló el otro, súbitamente esperanzado—. Llevo encima bastante dinero, y…

—No te esfuerces. Te lo quitaré de todos modos. Me bastará con presionar ligeramente en el gatillo y nadie oirá el menor ruido.

—¡Está bien! —se rindió al fin «Dandy»—. Le diré lo que sé; pero antes me gustaría saber si es usted de la «poli».

—¡Oh, no! —respondió Slater, tras una carcajada—. No tengo el menor inconveniente en decirte que todo lo que huele a Policía ofende mi delicado olfato. De nada te servirá el saberlo, pero quizá mi nombre te diga alguna cosa. Me llamo Daniel Slater, pero los buenos amigos… y algunos que no lo son, me conocen por el apodo de Mano de Hierro.

—¡Mano de Hierro!

—¡Vaya! Celebro ver que hasta las cucarachas tienen noticia de mi fama. Pero vamos a lo que interesa. ¿Qué hay de esos dólares falsos?

—Ni yo ni ninguno de los muchachos sabemos su origen. Pearson los recibe de manos de alguien que vive al otro lado de la frontera, y nosotros no tenemos más misión que «cambiarlos».

Después de esto, Slater comprendió que el aterrado individuo había dicho, en efecto, cuánto sabía, y su mirada se hizo de nuevo dura, posándola con siniestra fijeza en la faz descompuesta de «Dandy».

—No diré que lamento lo que voy a hacer, muchacho, pero quizá te sirva de consuelo saber que tu muerte será mucho más dulce que la que tengo reservada para algunos de tus amigos. Ned Douglas se llamaba en realidad Tommy Slater, y era mi hermano.

El alarido de «Dandy» apagó el ahogado ruido de los dos disparos. Su cuerpo, ya cadáver, se inclinó hacia adelante con una expresión de estúpida sorpresa en el rostro sin vida.

Slater se inclinó sobre el caído, y quitando el silenciador, deslizó la pistola debajo del cuerpo de su víctima. Después procedió a un concienzudo registro de las ropas, e incorporándose de nuevo retuvo breves instantes entre sus manos la abultada cartera, producto de la noche afortunada de «Dandy» Kelly. Tras ligera vacilación se dedicó a examinar su contenido, guardándose en sus propios bolsillos algunos papeles que le parecieron dignos de un estudio más detenido. En cuanto al dinero, emitió un silbido de sorpresa al contar algo más de cinco mil dólares en billetes grandes. Por un momento su rostro inexpresivo adquirió una expresión calculadora, pero de pronto, prorrumpiendo en una seca risita, volvió a guardar el fajo en el interior de la cartera, dejándola luego junto al cadáver.

«Dan Slater despreciando cinco mil dólares —musitó para sí—; pero por ti lo hago, Tommy. Creo que esto es lo que te hubiera gustado que hiciera».

Momentos después abandonaba el departamento, cerrando cuidadosamente la puerta a su salida, tras convencerse de que su presencia en el pasillo no había sido observada por nadie, y dos minutos más tarde deambulaba por las soleadas calles de Santa Fe, al parecer sin otro objetivo que el de matar el tiempo curioseando los vistosos escaparates, adornados la mayoría de ellos con anchos sombreros de «charro» con incrustaciones de plata, multicolores sarapés tejidos por las hábiles manos indígenas, y otros mil objetos, entre los que destacaban por su originalidad, los motivos mexicanos.

Por fin, rayando el mediodía, se decidió a entrar en un restaurante elegido al azar en el viejo barrio español, donde cada esquina y cada rincón proclamaban a gritos la grandeza de un histórico pasado, y tras encargar abundante comida se dedicó a examinar minuciosamente los diversos papeles retirados de la cartera de «Dandy».

Después de una escrupulosa selección, sólo conservó en su poder una hoja de papel, al parecer arrancada de un cuaderno de notas, y en la cual aparecían anotados varios números de teléfono, que el joven se prometió investigar. Uno de ellos arrancó una pálida sonrisa a Slater, al comprobar que el nombre que aparecía a su lado era el de Maisy Braden, y en su fuero interno no pudo por menos que rendir un tributo de admiración a la audacia de su todavía desconocida colaboradora, al no medir el terrible peligro que la amenazaba si sus «amigos» llegaban a descubrir su verdadera condición de agente del C. I. A.

El joven despachó con rapidez su comida, y de nuevo en la calle dispúsose a poner en práctica el plan de acción que había venido elaborando durante las cuatro horas que el avión tardó en trasladarse desde Chicago hasta Santa Fe. Su mirada recorrió la serie de almacenes alineados a lo largo de la calle, hasta que al fin se detuvo en un escaparate en el cual se exhibían diversas prendas de vestir masculinas, y en cuyos vidrios algunas palabras escritas con aparatosos caracteres indicaban que la especialidad de la casa consistía en la compra-venta de ropas usadas.

Sin vacilar, Slater dirigió sus pasos al interior de la tienda, y cuando reapareció, algunos minutos más tarde, nadie hubiera reconocido en él al mismo individuo. Su espléndido terno gris-perla, orgullo de uno de los más afamados sastres de la capital, había sido sustituido por una sencilla cazadora, bajo la cual se descubría una raída camiseta marinera de un blanco dudoso. Por su parte, los pantalones acusaban una lamentable falta de lavado y planchado, y no se encontraban en mejores condiciones los zapatos de lona, en otro tiempo blancos, que cubrían sus pies.

El joven se contempló de nuevo ante el enorme vidrio del escaparate, y satisfecho con el aspecto general de la figura reflejada en él, echó a andar calle adelante hasta detenerse ante la entrada del primer tugurio con pretensiones de hotel que se ofreció a su pasa. El favorecido resultó ser el Sonora Hotel, cuyo propietario, un mejicano de mirada huidiza y aspecto de hambre, convirtió a Slater en usufructuario del espacio encerrado entre cuatro paredes pringosas, con una cama de solidez sospechosa, una cómoda coja de una pata, dos sillas más o menos utilizables, una jofaina, una palangana llena de abolladuras y una toalla de color indefinible. Todo ello por el módico estipendio de un dólar diario, según hizo observar a su huésped el flamante hotelero.

Slater escribió su nombre en el libro-registro del hotel, y tras abonar por adelantado el alquiler de una semana, se lanzó otra vez a la calle, ansioso de respirar aire puro y de ir al encuentro del tigre en su propio cubil. Con un billete de dos dólares calmó los recelos del conductor del «taxi» estacionado media calle más adelante, y quince minutos más tarde había llegado a su destino.

Plantado en mitad de la acera, el joven dirigió a su alrededor una mirada de reconocimiento. La calle sucia y estrecha, en poco o nada se diferenciaba de sus hermanas gemelas de Washington, Chicago o San Francisco, y al igual que en éstas no se precisaba de mucha imaginación para sospechar que en sus entrañas se encontraba, agazapado e inquieto, el monstruo de las grandes ciudades: la miseria en todas sus espantosas manifestaciones.

La sucia fachada del edificio frente al cual se había detenido el «taxi», y el aspecto poco tranquilizador de su lóbrega entrada, hicieron temer a Slater que la dirección enviada por Tommy en su último informe estuviera equivocada, ya que era apenas presumible que un individuo como Harry Pearson hubiera elegido un lugar como aquél para cuartel general de sus múltiples «negocios». No obstante, la vacilación del joven duró escasos segundos, y con paso decidido se aventuró a lo largo de un breve corredor, al final del cual empezaba una empinada escalera de madera. Según Tommy, las «oficinas» de Pearson se encontraban en el segundo piso, y, en efecto, el patibulario sujeto que le cerró el paso ante la sucia puerta de cristales no dejaba lugar a la menor duda acerca de lo correcto del informe.

—¡Un momento, compadre! ¿Qué se te ha perdido por aquí?

—Quiero ver a Harry —anunció Slater con indiferencia.

La voz aguardentosa del otro sonó truculenta:

—¿Y para qué quieres verlo?

—Si no tienes inconveniente, prefiero decírselo a él mismo.

—Mejor será que me lo digas a mí, y yo veré si el jefe quiere recibirte.

En los ojos negros de Slater brilló repentina aquella lucecita que solía resultar un mal presagio para quienes la provocaban, y el tono de su voz se hizo, de pronto, peligrosamente suave:

—He dicho que quiero ver a Harry y te aconsejo que no me hagas perder más tiempo. Conque escoge entre anunciar a tu jefe mi visita o ir derecho a la calle sin usar las escaleras.

El rostro canallesco del otro se contrajo en una mueca desagradable y por un instante pareció vacilar entre despedir al intruso con cajas destempladas, o aceptar la cosa con filosofía. La fría resolución pintada en las duras facciones del joven le hicieron decidirse por lo segundo, y mascullando una imprecación desapareció tras la puerta vidriera, para regresar a los pocos instantes con la nueva de que el «jefe» se encontraba demasiado ocupado para recibirle.

De un fuerte empellón, Slater apartó al maldiciente sujeto y penetró en la «oficina», cerrando tras de sí la puerta, con tal violencia que hizo temblar los gruesos cristales.

La entrada del joven fue acogida con una gruesa blasfemia por el rechoncho individuo sentado detrás de una lujosa mesa de escritorio, sobre la cual el joven contó hasta cuatro teléfonos, mientras otros dos individuos, cuyo aspecto rufianesco se asemejaba en un todo al del bravucón apostado en el pasillo, levantaban con inquieta rapidez la vista de algunos papeles esparcidos sobre la mesa. La estancia estaba amueblada con lujosa profusión, en violento contraste con su aspecto externo, pero Slater no tuvo tiempo de apreciar los detalles, ya que su mirada se había detenido desde el primer instante en la adorable visión sentada con negligente abandono en uno de los dos butacones tapizados, colocados a uno y otro lado de la mesa.

El rostro de la mujer formaba un óvalo perfecto, en el cual unas pestañas largas y sedosas daban sombra a unos preciosos ojos verde jade, que en aquel momento estaban fijos en el intruso con humorística expresión. Sus labios rojos y carnosos, ligeramente entreabiertos en una sonrisa, dejaban ver dos filas de dientes blancos y perfectos. La nariz, breve y graciosa, prestaba al rostro un encanto especial, aumentado si cabe por el artístico peinado de los cabellos, de un rubio dorado, recogidos sobre la nuca por una malla de fina seda. La esbeltez de su cuerpo se ponía de relieve gracias a la ceñida caricia de un precioso vestido de seda floreada, que más que ocultar parecía querer poner en evidencia los inquietantes encantos femeninos.

La voz malhumorada del hombre grueso volvió a Slater a la realidad.

—¿Quién diablos te ha dado permiso para entrar aquí? Creo haberle dicho a Joe que estaba ocupado.

—Esto es, precisamente, lo que el buen Joe me ha dicho, pero es el caso que yo he venido desde Chicago con la única intención de hablar con Harry Pearson, y no estoy dispuesto a perder mi viaje.

La expresión del otro se mantuvo hosca mientras hacía un gesto a sus dos compañeros, quienes sin mucho disimulo se apresuraron a cubrir las espaldas del recién llegado.

Slater prorrumpió en una burlona carcajada al observar la maniobra, y levantando los brazos por encima de la cabeza, exclamó:

—Estáis en un tremendo error, muchachos. La mía es una visita de cortesía; pero si ello os ha de tranquilizar, os autorizo a que me registréis.

A un nuevo gesto del hombre de la mesa, uno de los individuos se apresuró a aceptar la invitación del joven, registrándolo por encima de la ropa con una rapidez y pericia sorprendentes.

—No lleva ninguna «herramienta» encima, Harry —fué el tranquilizador informe.

—De forma que tengo el honor de estar hablando con el gran Harry Pearson —ironizó Slater sonriente.

—El mismo…, y supongamos que nos digas de una vez quién diablos eres tú.

—No hay inconveniente. Me llamo Daniel Slater.

Y ante el gesto de indiferencia de su interlocutor, añadió:

—En Chicago, Marasso me dio unas líneas para ti…

Y uniendo el gesto a las palabras, arrojó sobre la mesa un papel doblado en varios pliegues, que Pearson se apresuró a recoger. La expresión del obeso individuo sufrió un brusco cambio al leer las primeras palabras de la misiva, y con semblante risueño exclamó:

—Si lo que dice aquí es cierto, tenemos entre nosotros al famoso Mano de Hierro. En Santa Fe hemos oído hablar mucho de ti, muchacho. Desde luego, eso cambia las cosas. Venga esa mano y deja que te presente a unos camaradas. Ese que te contempla sin salir todavía de su asombro es Smiley, y el que te… ejem… registró, es Dusty. Muchachos, éste es Mano de Hierro, de quien seguramente habéis oído hablar.

Slater correspondió al saludo de los dos hombres, haciendo un esfuerzo sobrehumano para evitar que su rostro traicionase la violencia que le costaba estrechar la mano de los asesinos de Tommy. Después, volviéndose hacia la hermosa mujer, a la que no parecía afectar demasiado su celebridad, protestó con afectada galantería:

—No me gusta tu egoísmo, Harry. ¿Por qué no me presentas a esta preciosidad?

CAPÍTULO IV

RA evidente el desagrado que el aludido puso en la presentación de la muchacha:

—Maisy…, te presento a… ¿cómo diablos dijiste que te llamabas?

—Slater, Daniel Slater —dijo el joven, estrechando la breve manecita femenina y clavando en los verdes ojos una mirada especulativa.

El pistolero hubiera pagado gustoso cualquier precio por saber si la joven había sido ya informada de la razón de su presencia en Santa Fe, aunque la inocente expresión que vio reflejada en las límpidas pupilas, le indujo a suponer que Maisy estaba todavía ignorante del extraño pacto celebrado tres días antes entre él y Ascott.

De nuevo la voz de Pearson le arrancó de su momentáneo ensimismamiento:

—¿Y a que se debe tu presencia en este pueblo y con esa facha?

—Psh… Motivos de salud me obligan a permanecer durante algún tiempo al otro lado de la frontera, y para poder salir de Chicago sin tener que abrirme paso a balazos tuve que pedir prestado este disfraz a un amigo.

—Y de fondos, ¿cómo andas?

—Acabo de entregar al dueño del hotel mis últimos siete dólares.

—¿Dónde te alojas?

—En el Sonora Hotel.

—No lo conozco.

—No me extraña. Es el más asqueroso antro que he pisado en mi vida.

Pearson carraspeó antes de seguir preguntando:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Como te he dicho, estoy sin «blanca», y para mis «vacaciones» en Méjico necesito dinero. Había pensado en un buen golpe en Santa Fe antes de, largarme.

Slater sonrió para sus adentros al sorprender la fugaz mirada que los tres hombres cambiaban entre sí al escuchar sus palabras, y considerando que la fruta estaba ya lo bastante madura como para hincar en ella el diente, añadió con afectada indiferencia.

—Por cierto, que Marasso me dijo que en caso de necesidad quizá tú pudieras echarme una mano.

—Bueno… —respondió el otro, vacilante—, yo no sé… ¿Cuál es tu especialidad?

Tras una brutal carcajada, Slater respondió:

—La Policía de Nueva York me busca por creerme el autor del asalto a varios Bancos; la de Washington quiere echarme también el guante, empeñada en que fui yo quien «limpió» la caja de la West Insurance Co., y para no hacer demasiado largo el cuento, añadiré que los «azules» de Detroit me buscan para cobrarse las descalabraduras de dos compañeros suyos, que no sacaron sus armas con suficiente rapidez… Escoge la variedad que más te guste y dime qué es lo que hay que hacer. Necesito «pasta» y no me conviene perder mucho tiempo en este pueblo.

Casi de manera inconsciente, los ojos del joven buscaron los de Maisy, y no sin cierto sobresalto observó que en los ojos verdes brillaba una llamita burlona.

—Bien —prosiguió, dirigiéndose de nuevo a Pearson—. ¿Cómo te suena la idea de que tú y yo hagamos algo juntos?

—Creo que sería estúpido de mi parte desaprovechar una ocasión como ésta, muchacho. Tú necesitas dinero y yo preciso un hombre como Mano de Hierro para cierto trabajo.

—¡Magnífico! ¿De qué se trata?

Pearson invitó a su nuevo aliado a sentarse en el sillón colocado frente al ocupado por Maisy, y después de brindarle un cigarrillo empezó a hablar:

—Verás. Sin duda Marasso te habrá contado que uno de mis mejores negocios es el de las máquinas «tragaperras» que tengo distribuidas, entre los mejores locales de la ciudad. Ahora bien: hace algún tiempo tengo puesto el ojo en un bar de la Avenida del Congreso. Es un sitio espléndido y con gran afluencia de clientes, y sería magnífico que yo pudiera instalar allí por lo menos un par de mis máquinas.

—¿Cuál es la dificultad para ello?

—¡Su dueño! —gritó furioso Dusty, interviniendo en la conversación—. Se llama O’Leary y es el irlandés más terco con que me he tropezado en mi vida. No quiere ni siquiera oír hablar del asunto, y la última vez que fui a verle me amenazó con recibirme a tiros si volvía a asomarme por allí.

—¡Ya! Y a vosotros se os ha ocurrido que quizá yo pueda convencer a esa cabeza de mula para que de permiso…

—Ésa es la idea, muchacho —concluyó Pearson—. Consíguelo y te habrás ganado quinientos de los grandes.

—No es mucho —objetó el joven con desdén—. Cuando yo practico el turismo lo hago por todo lo alto.

—¡Está bien! —concedió el otro—. No en balde me llaman «el honrado Harry». Te daré setecientos, y trataremos de encontrar para ti algún otro asunto. ¿Qué dices?

—Que acepto, ¡qué diablos! Claro que con la ropa que llevo no estoy muy presentable y no me gustaría que el amigo O’Leary sacara una mala impresión de tu nuevo «representante». ¿Qué te parece si me hicieras un anticipo?

Como por arte de magia, en la mano derecha de Pearson apareció un voluminoso fajo de billetes, del cual separó varios hasta completar trescientos dólares que entregó a Slater y que éste hizo desaparecer con idéntica rapidez en uno de los bolsillos de su raído pantalón.

—Entonces, de acuerdo —exclamó, poniéndose de pie—. Sólo me falta conocer la dirección de nuestro recalcitrante amigo… para comunicarme contigo en caso necesario.

Pearson anotó en un pedazo de papel ambas direcciones, y con ellas en su poder el joven se encaminó hacia la salida tras dedicar a Maisy una mirada que la muchacha devolvió sin pestañear, pero que tuvo la virtud de dejar sin sangre el rostro del «honrado Harry». En cuanto a Dusty y Smiley, se vieron obsequiados con un alegre gesto de despedida, acompañado de una sonrisa que, sin saber por qué, se les antojó siniestra.

Pearson esperó a que la puerta se hubiera cerrado tras de su reciente aliado, para dar salida a su júbilo.

—Creo que al fin O’Leary se va a encontrar con la horma de su zapato —exultó entusiasmado. Si la fama de Mano de Hierro no es un bluff, creo que pronto tendremos motivos para alegrarnos de su llegada a Santa Fe.

—¡Bah!… —objetó Smiley con desdén—. Lo que ese maldito irlandés también hubiera podido arreglarlo yo.

—Claro que sí. Pero para ello hubiéramos tenido que usar la violencia, y a todos os consta que por el momento no nos conviene que la Policía se fije demasiado en nosotros. Mano de Hierro es diferente. Apenas es conocido aquí, y a nadie se le ocurrirá relacionarlo con nosotros.

—Pero él ha dicho que no piensa quedarse en Santa Fe.

—Estoy seguro de que cambiará de idea cuando oiga lo que tengo que proponerle. Ese hombre y yo juntos podemos hacer, grandes cosas.

—Es posible —terció a su vez Dusty—, pero antes de confiarnos demasiado sería interesante tratar de averiguar algo más acerca de él.

—¿Qué quieres insinuar?

—Que no ha acabado de convencerme esa historia de su fuga de Chicago y ese disfraz que ha escogido para presentarse.

Con gesto decidido se encaminó hacia la puerta, y ya en el umbral, anunció:

—Vosotros podéis obrar como se os antoje, pero por mi parte quiero estar seguro de la gente con la que me voy a jugar el pellejo. Acordaos de aquel maldito polizonte al que tuvimos que «suprimir».

—¡No seas imbécil, Dusty! ¿Por qué se te ha ocurrido que nuestro amigo tenga algo que ver…?

—Harry tiene razón —exclamó en aquel momento la voz tranquila y suave de Maisy—. Por mi parte, puedo deciros que he visto la fotografía de ese Slater demasiadas veces en los «papeles» para no estar segura de que se trata, en efecto, de él. En tu propio beneficio, Dusty, te aconsejo que no le busques tres pies al gato.

—Estad tranquilos. Sólo pienso seguirlo un rato para estar seguro de que no se trae ningún juego escondido en las mangas.

—¡Vete al infierno! —rugió Pearson irritado—. No suelo equivocarme al echarle el ojo encima a un hombre, y os aseguro que ese muchacho es la mejor adquisición que he hecho en mucho tiempo.

Sin embargo, el eufórico optimismo de nuestro hombre hubiera sufrido un rudo golpe de haber podido siquiera barruntar los pensamientos que bullían en la mente de Slater mientras éste, con los puños crispados y los ojos llameantes caminaba, al parecer sin rumbo fijo, por una calleja de sórdido aspecto. El joven trataba de poner en orden sus confusas ideas después de la conversación sostenida con Pearson, pero todos sus intentos se estrellaban ante el recuerdo de las fatídicas palabras pronunciadas por Ascott apenas tres días antes: «Tommy murió estrangulado…». ¡Y él había estrechado la mano de sus asesinos!

Slater sonrió con amargo sarcasmo. ¡Qué fácil hubiera sido para Mano de Hierro ajustar sus cuentas con aquellos forajidos!, pero Daniel Slater era otro hombre y este hombre había cometido la estupidez de celebrar un trato con un maldito Policía y esto le obligaba a morder el freno de su impaciencia. Y luego… Maisy, ¿cuál era el juego que se traía entre manos aquella hermosa muchacha de ojos verdes?…

Un par de whiskys con hielo tomados de un solo sorbo en el primer bodegón que se le ofreció al paso contribuyeron a enfriar un tanto el fuego que ardía en su cerebro, y fue entonces, al pisar de nuevo la calle, cuando tuvo el primer atisbo de que no todo iban a ser facilidades en su misión.

La presteza con que el joven despachó el par de tragos y su rápido abandono del bar cogieron desprevenido al hombre, que, apostado en la próxima esquina, espiaba su salida y en quien Slater creyó reconocer a uno de los dos sujetos que estuvo presente en su entrevista con Pearson. La rapidez con que el individuo trató de hurtar el cuerpo confirmó al joven en sus sospechas, y decidido a poner, en claro las cosas, emprendió una rápida carrera, sin otro resultado, al ganar la esquina, que el de descubrir, disgustado, que la calle aparecía desierta, sin poder encontrar en ella el menor rastro de su perseguidor.

Media hora más tarde, y una vez recobrado de nuevo su magnífico traje gris perla, y con él su acostumbrado atildamiento, Slater se encaminó al Señera Hotel, con el único propósito de recoger su pistola, así como el silenciador del arma, únicos objetos que había traído consigo desde Chicago, ya que bajo la custodia de Beppy había quedado su lujoso automóvil y el pequeño maletín con algunos efectos personales.

Adormilado, de bruces sobre el roñoso mostrador con pretensiones de comptoir del hotel, el astroso mejicano se despabiló al escuchar las recias pisadas del joven, y tras un parpadeo de sorpresa al observar la transformación sufrida por su cliente, ensayó un guiño de malicia mientras con el sucio pulgar señalaba hacia algún lugar indeterminado en el piso alto.

—Hace un rato que le esperan, señor.

Sin molestarse en dar las gracias por el aviso. Slater cubrió de dos en dos los escalones que le separaban de su «habitación», jurándose a sí mismo dar un serio disgusto a quien hubiera tenido la audacia de llevar su intromisión hasta aquel extremo. Sin embargo, su belicosidad se vio frenada en seco al descubrir que su visitante no era otro que Maisy, la cual, sentada en el borde de la cama y con un cigarrillo entre los labios, saludó la aparición del joven con una exclamación admirativa.

—¡Caramba, Slater! Si parece usted un maniquí… No creí que pudiera sacarle tanto jugo a sus trescientos dólares.

—Déjese de bromas, preciosa, y dígame qué ha venido a buscar aquí.

—No es usted muy galante que digamos.

—No pretendo serlo, ni tengo tiempo para ello —fué la seca respuesta—. Si tiene algo que decirme, despáchelo de una vez.

—¿Le aguarda acaso alguna rubia?… O ya que estamos en Nuevo México, ¿será alguna morena la afortunada?

Pasando por alto la ironía encerrada en las palabras de la muchacha, Slater respondió:

—Ignoro todavía si O’Leary es rubio o moreno, pero de lo que sí estoy seguro es de que cuando haya terminado con él le habrán salido pelos blancos.

Abandonando su afectada displicencia, Maisy se puso en pie de un salto.

—¡No pensará usted en serio meterse en este asunto!

—Fué lo convenido con Harry, ¿no lo recuerda? Además, ¿puedo preguntarle qué demonios le importa lo que yo haga o deje de hacer?

—Está bien, Slater —replicó ella con inusitada seriedad—. Supongo que sabrá lo que hace…

—Hace tiempo que lo sé, preciosa. Y si no tiene otra cosa más interesante que decirme…

—¡Sí! ¡Que es usted el tipo más desagradable con que me he tropezado en la vida, y que si no fuera por las instrucciones de Ascott, tendría mucho gusto en dejar que le dieran una buena dosis de su propia medicina!

—¡Ascott! —farfulló Slater irritado—. De modo que el viejo búho no ha podido tener la lengua quieta.

—Déjeme que le diga que Ascott sabe lo que se lleva entre manos, y por mi parte, y puesto que hemos de trabajar juntos, prefiero que nos conozcamos y no tengamos que andar los dos jugando al escondite.

La serenidad de la joven y el dominio que parecía ejercer sobre sí misma hicieron que Slater capitulara.

—De acuerdo —convino—. Olvidé que ya que estoy metido en el baile no tengo más remedio que bailar. Le ruego que me perdone si antes le dije algo desagradable. ¿Un cigarrillo?

Maisy denegó con un gracioso gesto, y vencida la violencia del primer momento, sus ojos verdes se posaron con renovado interés en la varonil figura de su accidental compañero de armas.

—Espero que Ascott le habrá informado de lo que ocurre en Santa Fe y cuál es nuestra misión.

—Conozco la mía perfectamente —respondió el joven—. Descubrir el origen de los billetes falsos, echar a rodar el magnífico tinglado montado por Pearson y los suyos, y después…

—Lo que venga después es ya un asunto suyo, y en el cual el C. I. A., no tiene por qué intervenir. Por mi parte, lamenté en el alma lo de Tommy.

Por un instantes los ojos, negros de Slater despidieron siniestros fulgores, pero al momento volvió a aparecer en su rostro la máscara de frialdad que le era peculiar.

—En efecto, éste en un asunto mío. Y ahora le ruego que abreviemos esta conversación. No, dispongo de mucho tiempo, si he de hacer esta misma tarde una visita a nuestro irlandés.

—Está bien. Le entretendré sólo el tiempo necesario para ponerle en antecedentes de lo que he podido averiguar hasta ahora…

—Que será, más o menos, lo mismo que he averiguado yo —interrumpió Slater—, o sea, que Pearson recibe la «mercancía» de alguien al otro lado de la frontera y que sus hombres son los encargados de distribuirla.

—En efecto —asintió Maisy, sorprendida—. Pero; ¿quién ha podido informarle?…

—Para usted no voy a tener secretos, preciosa. Esta misma mañana hice una visita a cierto sujeto atildado y trasnochador, y gracias a mis métodos persuasivos no tuvo el menor inconveniente en cantar de plano.

—Parece que no pierde usted el tiempo. ¿Y quién es ese sujeto?

—Pregunte mejor quién era. Se llamaba «Dandy» Kelly, y sus amigos tendrán un gran disgusto cuando se enteren del «accidente».

—¿Qué accidente? —preguntó la joven, aturullándose por momentos.

—Nuestro elegante y perfumado amigo, por lo visto poco hábil en el manejo de la pistola ha tenido la desgracia de que se le disparara el arma cuando estaba jugueteando con ella.

—¡Usted lo ha matado! —chilló Maisy con espanto, perdido por una vez todo su aplomo.

—Puede ser —aceptó Slater, con helada entonación—, pero la pistola que encontrarán junto al cadáver será la suya, y las dos balas que faltan en el cargador son precisamente las que «Dandy» conserva en el cuerpo.

—¡Pero esto ha sido un asesinato a sangre fría, y el C. I. A., nunca estará de acuerdo con estos procedimientos!

—Pero yo sí lo estoy —puntualizó él con extraña suavidad—, y con ello no hago más que corresponder a las atenciones que Pearson y sus asesinos tuvieron con mi hermano. Además, bueno es que se vaya usted enterando de quién es Daniel Slater, alias Mano de Hierro.

—Ascott me lo previno —respondió la joven con desfallecida voz—, pero nunca pude suponer…:

—… que la realidad supera a la fantasía, ¿no es eso? Pues mucho me temo que todavía tendrá que afrontar pruebas peores…, si es que sigue decidida a que unamos nuestras fuerzas.

Incapaz de responder, Maisy se dejó caer de nuevo en el borde de la cama, y allí permaneció en silencio con la mirada perdida en el vacío, mientras Slater la observaba con interés.

—Vamos, hermana —exclamó al fin—. Anímese y cuénteme cómo se las compuso para ganar la confianza de esos forajidos. No es corriente ver una flor, rodeada de cardos.

Ella agradeció el piropo con una pálida sonrisa, y con forzada voz respondió:

—Gracias a ciertas influencias desde Washington no me resultó difícil encontrar trabajo como animadora en el Golden Club, y menos difícil todavía lograr que Pearson se interesará por mí.

—Lo comprendo. Siga.

—Lo demás… puede usted imaginarlo. Poco a poco he ido ganando la confianza de Harry, y ni él ni sus hombres recelan en lo más mínimo de mí. Los informes que he podido reunir durante el tiempo que llevo aquí son suficientes para enviarlos a todos a la cárcel, quizá para toda la vida, pero hasta ahora nada he podido averiguar, de manera concreta, acerca de lo que al C. I. A., interesa. Sé también que el dinero falso es introducido en el país desde México, y que a veces el propio Harry desaparece de Santa Fe por algunos días, sin duda para reunirse con «alguien» al otro lado de la frontera. Quién es este «alguien» es lo que nos corresponde averiguar, ya que nada ganaríamos con eliminar a Harry y a sus hombres del juego si dejamos sin descubrir la cabeza dirigente del asunto. En varias ocasiones he intentado valerme de mi influencia sobre Harry para sonsacarle alguna cosa, pero siempre sin resultado.

—Es comprensible —dijo Slater—. Después de lo ocurrido con Tommy, nuestro amigo estará escamado y poco dispuesto a arriesgar un solo paso en falso. Va a ser preciso un cambio de frente, y de eso me encargaré yo, mientras usted sigue representando su papel como hasta ahora. Creo que, después de todo, su ayuda podrá serme de mucha utilidad.

—¿Qué se propone hacer?

Antes de responder, el joven pareció reflexionar un momento.

—Vayamos por partes —decidió—. ¿Usted canta todas las noches en ese Club?

—Sí; pero no comprendo…

—Y es de suponer —prosiguió él sin hacer caso del intento de objeción— que Harry asistirá al Club también todas las noches.

—Así es. Permanece allí hasta la hora de cerrar.

—¡Excelente! —dijo—. Otra pregunta, Maisy: ¿nuestro amigo va solo o le acompañan sus gorilas?

—Dusty y Smiley no se apartan nunca de su lado, y en algunas ocasiones les acompaña también Joe.

—¡Magnífico póker de truhanes! Es preciso que esta noche, más que nunca, se las ingenie usted para que ni Harry ni sus hombres abandonen el Club hasta el último momento.

—¿Cuál es su plan?

—Pienso hacer una visita al domicilio de su rendido admirador. Es posible que un par de ojos perspicaces puedan encontrar allí alguna cosa de interés; pero para ello necesito poder obrar con entera impunidad y en la confianza de que nadie vendrá a interrumpirme mientras su trabajo.

—Creo que podrá hacerse —exclamó la muchacha con decisión—. Yo me ocuparé de ello…, con la única condición de que en caso, de peligro procure frenar sus instintos y deje en paz el gatillo.

Slater prorrumpió en una burlona carcajada.

—Mucho me estoy temiendo que su opinión de mí es algo peor de la que en realidad merezco, Maisy; pero confío apearla de sus prejuicios muy pronto. Si ello ha de darle alguna tranquilidad, tiene usted mi palabra de que por unos días será Daniel Slater, y no Mano de Hierro, quién se dedique al juego del gato y el ratón. ¿Conforme?

La amplia y franca sonrisa con que el joven rubricó su ofrecimiento barrieron con los últimos recelos de Maisy, y sin saber a ciencia cierta por qué, mientras su manecita se perdía entre la zarpa del hombre, experimentó una extraña aunque deliciosa desazón al sentirse acariciada por el terciopelo de aquellos ojos negros.

—Olvidaba decirle —balbució— que D u s t y sospecha de usted y le ha seguido a su salida de la oficina de Harry.

—¡Conque era él! Estaba seguro de no haberme equivocado. Bien; esto la obligará a usted a hacer una salida poco airosa de este tugurio. Sería desastroso que Harry se enterara de que ha estado aquí. Este antro debe tener alguna otra salida y el ídolo azteca que hay abajo nos la va a enseñar. Vamos, preciosa.

CAPÍTULO V

L cabello que cubría la cabeza de Michel O’Leary no era ni rubio ni moreno, por la sencilla razón de que tal aditamento capilar brillaba por su ausencia en el caso del digno irlandés, suponemos, desde luego, que con gran disgusto del propio interesado. Sin embargo, poco propenso a ironizar, Slater pasó por alto el detalle, y consecuente con el propósito que allí le había llevado entró en materia sin pérdida de tiempo, una vez los dos hombres estuvieron encerrados en la elevada oficina del primero, y desde la cual O’Leary disfrutaba del siempre grato espectáculo de la multitud invadiendo a todas, horas las diversas secciones de su bien provisto establecimiento.

—Me llamo Slater —principió el joven—, y acabo de llegar de Washington.

—Bien. Encantado de conocerle, míster Slater.

—No esté tan seguro de ello hasta saber las causas de mi visita —advirtió Slater con suavidad.

Y ante la mirada de extrañeza del otro, prosiguió:

—Es el caso que cierto individuo de esta ciudad parece tener cierto especial interés en que usted le permita instalar en su establecimiento algunas de sus máquinas «tragaperras», y parece ser también que usted no está dispuesto a complacerle.

La expresión del irlandés se hizo repentinamente suspicaz.

—Le ruego que hable claro, amigo —advirtió con tono agresivo—. No comprendo qué interés puede usted tener en el asunto.

—Mucho más del que supone, O’Leary. Escúcheme con atención, porque lo que tengo que decirle le interesa a usted tanto como a mí.

Durante casi una hora ambos hombres departieron animadamente a puerta cerrada, sin que ni una sola de las palabras que se pronunciaron en tan memorable ocasión trascendiera hasta el numeroso público que llenaba el piso inferior del local.

Finalizada la entrevista, y muy en contra de su habitual costumbre, O’Leary acompañó a su visitante hasta la salida, y, al tiempo que le estrechaba la mano, dijo:

—De acuerdo entonces, amigo. Dígale a ese bribón que puede traer las dos máquinas cuando quiera.

—Que sean cuatro, O’Leary, y yo mismo vendré echarle una mano cuando se trate de hacerlas pedazos.

—¡Está bien! Que traiga las cuatro —convino el irlandés, tras ligera vacilación—; pero no olvide que si hago esto es confiado en su palabra.

—No lo olvidaré jamás —aseguró Slater con repentina gravedad—. Nunca hasta ahora había pasado por la experiencia de que un hombre como usted creyera en la palabra de un hombre como yo.

Tras estas palabras, el joven abandonó el establecimiento y unió su prisa a la de las miles de personas que a aquella hora, a las seis de la tarde, llenaban las anchas aceras de la avenida del Congreso. Algunas luces eléctricas comenzaban a hacer su tímida aparición, sustituyendo a la por momentos moribunda luz del día, y en el instante en que Slater transponía la lujosa entrada del Golden Club, a sus espaldas comenzaban a percibirse los primeros latidos de la vida nocturna de la ciudad, preludiada por la orgía de luces multicolores que desde escaparates, y anuncios luminosos, parpadeantes e inquietos, bañaba sus calles principales.

De acuerdo con lo convenido, Maisy aguardaba la llegada del joven en su camerino particular, a pesar de que el espectáculo no daría comienzo hasta un par de horas más tarde.

La muchacha lucía el mismo vestido con que la emocionara Slater; pero algo indefinible, y que por instantes cobraba intensidad en el interior del joven, le hizo vacilar en el umbral a la vista de su hermosa aliada, cuyo rostro acusaba en aquel momento una honda preocupación.

—¿Y bien? —preguntó ella, vacilante.

—Todo se ha resuelto como yo esperaba. O’Leary se ha mostrado conforme en que Harry instale en su establecimiento hasta cuatro máquinas.

—¿Cómo lo consiguió? —quiso saber la muchacha, arrugando graciosamente el entrecejo.

—¡Por Dios, Maisy! —respondió Slater, tras una breve carcajada—. Usted, a lo que parece, está siempre dispuesta a creer lo peor de mí. O’Leary y yo tuvimos un amigable cambio de impresiones y le convencí de la conveniencia de acceder a los deseos de Pearson. Y no sólo esto, sino que el buen irlandés, ha sido el primer hombre, de los que ustedes llaman «decentes», que ha aceptado mi palabra como buena.

—¿Pero cómo…?

—En castigo a su falta de fe para conmigo, voy a dejarla en la duda hasta que se decida a presentarme sus excusas.

—¡No espere que yo haga jamás tal cosa, Daniel Slater!

—Peor para usted, preciosa. Y ahora, por favor, dígame dónde hay por aquí un teléfono para que pueda dar a Pearson la buena nueva.

—¡Aguarde, Slater! —objetó la joven con gravedad—. Antes he de prevenirle que Smiley ha encontrado hace apenas media hora el cadáver de «Dandy».

—Bien. Eso tenía que ocurrir tarde o temprano, ¿no le parece?

—Sí, pero…

—¿Qué ocurre? —preguntó Slater, observando la vacilación de la muchacha.

Dando la espalda al hombre, Maisy se sentó ante el tocador y habló tratando de imprimir a sus palabras una forzada naturalidad.

—Harry me llamó para darme la noticia, pero también me dijo que cuando «Dandy» abandonó la mesa de póker esta mañana llevaba en la cartera una buena cantidad de dólares…, que han desaparecido.

Un apagado rugido tras ella le hizo levantar la mirada y fijarla en el espejo del tocador, donde vio reflejada tan salvaje expresión, en el rostro de Slater, que, aunque tarde, comprendió que el hombre acababa de recibir una feroz herida en sus más íntimos sentimientos, y que con sus palabras, que al instante reconoció injustas, acababa de erigir entre ambos un muro infranqueable. Sintió que en su garganta se formaba un nudo, e inútilmente buscó las palabras que pudieran remediar el daño que con su estupidez acababa de cometer.

De pronto, una siniestra risita la hizo dar un salto en el asiento y volvióse con rapidez para encontrarse con el rostro de Slater casi tocando el suyo. De aquellas facciones había desaparecido la feroz expresión de segundos antes, pero los ojos, aquellos ojos que cuando querían podían acariciar como el terciopelo, estaban cargados de mudo reproche.

—En realidad no sé por qué diablos han de molestarme sus estúpidas suposiciones, miss Braden —exclamó, arrastrando las palabras—. He sido perseguido por cosas mil veces, peores que robarle la cartera a un muerto, y me he reído en las mismísimas, narices de los que me acusaban. Pensándolo bien, quizá tenga todavía que darle las gracias por sus palabras, que me devuelven a mi terreno, del que nunca debí apartarme. ¡Imbécil de mí que por un momento me dejé ablandar por una cara bonita y por las bellas frases de un policía idiota!

—¡Oh, Dan! ¡Yo le suplico…! —rogó la joven, a punto de sollozar.

—Más vale que no lo haga —cortó él, implacable—. Dígale a su jefe que cumpliré con mi parte en el trato, pero que lo haré a mi manera; y en cuanto a usted, me hará un último favor si olvida que Mano de Hierro ha podido flaquear ante sus encantos.

Y antes de que Maisy pudiera recobrar el habla, Slater salió del camerino dando un violento portazo.

Casi una hora deambuló el joven por calles cuya existencia ni siquiera sospechaba, y, gracias al fresco aire de la noche, su mente fue recobrando poco a poco la serenidad. Una crispada sonrisa torció sus labios al evocar la reciente escena, y con dolorosa sorpresa comprobó que toda su disciplinada voluntad no bastaba a desterrar de su pensamiento a la culpable de su actual estado de ánimo.

—¿Qué diablos me ocurre? —Monologueó para sí, haciendo un alto en su camino—. Tendría gracia que Daniel Slater se comportara como un chiquillo por culpa de unos ojos verdes. ¡Al diablo las mujeres!

Dicho lo cual entró en el primer bar que encontró a su paso, y un instante después se encontraba marcando en el disco giratorio de un teléfono público el número de la residencia particular de Pearson.

El persistente zumbido de llamada se interrumpió cuando, al momento, alguien descolgó el auricular al otro extremo de la línea.

—¡Alló! —Gruñó una voz ronca.

—Quiero hablar con Harry. Dígale que le llama Slater.

Tras una corta espera, llegó hasta el joven la inconfundible voz del «honrado Harry».

—¡Hola, muchacho! ¡Aquí, Harry! ¿Qué ocurre?

—Nada de particular. Sólo que pensé que pudiera interesarle conocer el resultado de mi entrevista con O’Leary.

—¡Pues claro que sí, muchacho! Y bien…

—Todo está arreglado. He convencido a nuestro testarudo irlandés de que le permita instalar cuatro máquinas en su establecimiento.

—¡Magnífico! ¡Te felicito, Dan! En verdad, te confieso que no creí que pudieras sacar nada de esa maldita mula. ¿Te resultó muy difícil convencerle?

—En lo más mínimo —respondió Slater con suficiencia—. Todo fue coser y cantar. Oiga, Harry; necesito verle esta misma noche.

—De acuerdo. Te espero, si has de venir enseguida.

—No puedo —objetó el joven—. Tengo todavía algunas cosas urgentes que hacer, y que me entretendrán hasta bastante tarde. Dígame: ¿dónde puedo encontrarle a eso de las once?

—Estaré en el Golden Club.

—¿Hasta qué hora?

Incautamente, Pearson cayó en la hábil trampa.

—Hasta las dos de la madrugada. Allí trabaja Maisy.

—No lo sabía —mintió Slater—. Le buscaré en el Club entonces.

El joven colgó el auricular y acto seguido consultó su reloj de pulsera, comprobando con disgusto que, por lo menos aquella noche, el tiempo parecía deslizarse con una lentitud desesperante. El espectáculo en el Club daría comienzo casi a las nueve de la noche, y en aquel instante su cronómetro señalaba escasos minutos más de las siete. Aun contando con que Pearson asistiera también aquella noche al Golden con su habitual puntualidad, Slater tenía por delante casi dos horas antes de poder lanzarse a la aventura con ciertas garantías de impunidad.

Las luces rutilantes de un cinematógrafo llamaron repentinamente su atención, y sin preocuparse demasiado por la película de turno se dispuso a dejar transcurrir las dos horas hundido en una confortable butaca, en lugar de seguir andando sin rumbo fijo por las calles de la ciudad.

Durante la proyección del film de fondo, Slater consultó repetidas veces la esfera luminosa de su reloj, pero divertido a su pesar con la ingenua trama que veía representarse en la pantalla, esperó a que el inevitable beso final pusiera dichoso fin al programa. Todavía con la sonrisa en los labios, el joven detuvo un «taxi» y se hizo conducir hasta la residencia de Pearson; pero antes de que el coche se pusiera en movimiento se inclinó hacia el conductor y le dijo:

—Deténgase una calle antes de llegar a la dirección que le he dado.

—Muy bien, señor.

El «taxi» rodó durante casi media hora, apartándose por momentos del centro de la ciudad y aumentando por segundos el número de lujosos chalets, edificados en los mismos lugares que ochenta años atrás, sirvieran de sangriento escenario de la guerra entre mexicanos y yanquis, y que diera como resultado la incorporación a los Estados Unidos de los territorios que hoy componen los Estados de California, Arizona, Nuevo México y Texas, y parte apreciable de los de Nevada, Utah y Colorado. Tampoco las modernas y simétricas edificaciones que embellecen la actual capital de Nuevo México recuerdan en lo más mínimo los anchos espacios, abiertos al viento y a las desenfrenadas galopadas de apaches y comanches, durante tantos años dueños indiscutidos de las inmensas praderas vírgenes hasta que el hombre blanco humilló la orgullosa cerviz del indómito hijo de las llanuras.

Slater despachó el «taxi», y a pie cubrió los escasos cien metros que le separaban de su objetivo. La casa de Pearson era un maravilloso remedo de arquitectura colonial española, con su ancha verja de hierro labrado dando acceso a un patio cubierto de grava, y en el centro del cual una hermosa fuente dejaba oír la cantarina voz del agua en su ininterrumpido murmullo. Tres escalones de mármol conducían hasta la cubierta galería que circunvalaba la mansión, cuya puerta principal miraba frente por frente a la verja, ante la cual se había detenido el joven. Éste se dijo que en aquella aventura la audacia habría de ser su principal aliada, ya que para llegar hasta el edificio le era imprescindible atravesar al descubierto el ancho patio, con el consiguiente riesgo de ser visto por los ocupantes de la casa, ya que el hecho de que la verja de la calle estuviera abierta indicaba que la mansión no estaba abandonada. No obstante, y confiado en su propia temeridad, Slater no vaciló en franquear la verja y dirigirse en derechura hacia la casa, seguro de encontrar una excusa apropiada en caso necesario.

Quiso su suerte que alcanzara la galería sin novedad, y amparándose en la oscuridad que reinaba en ella avanzó a lo largo de la pared, pisando con exquisito cuidado y buscando cualquier puerta o ventana que le sirviera para deslizarse al interior. La primera ventana con que tropezó estaba herméticamente cerrada, pero la siguiente, abierta de par en par, servía a la maravilla los propósitos del intruso, y éste no perdió un segundo en aprovechar la coyuntura.

Cubierto el primer objetivo, Slater sacó del bolsillo posterior del pantalón la pequeña lamparilla eléctrica que adquiriera en previsión de tal evento, y un lívido rayo de luz barrió las tinieblas, permitiendo a Slater contemplar lo que parecía ser la biblioteca de Pearson, a juzgar por las estanterías llenas de libros que cubrían sus paredes y por los cómodos butacones dispuestos alrededor de una lujosa mesa de escritorio, que al instante acaparó el interés del joven.

Dos minutos escasos fueron suficientes para que los siete cajones de la mesa se rindieran ante los esfuerzos del intruso, y casi diez, invirtió Slater en convencerse de que su contenido no encerraba el menor interés para él. De la mesa, su atención derivó hacia el enorme cuadro colgado encima de la repisa de la chimenea, y tras el cual adivinaba oculta una caja fuerte empotrada en la pared. Una vez más su instinto fue certero, pero el joven frunció el entrecejo al descubrir que se trataba de un modelo de seguridad de complicado mecanismo, y que el pretender forzarla valiéndose tan sólo de la sensibilidad encerrada en la punta de sus dedos le haría preciso emplear un tiempo mayor del calculado. Sin embargo, se entregó a ello con entusiasmo; pero apenas sus dedos habían tomado contacto con el disco de la combinación se inmovilizó al escuchar el inconfundible rumor de unos pasos acercándose a la biblioteca. Su innata noción del peligro le hizo reaccionar con rapidez, y tras volver a colocar el cuadro en su posición inicial desenfundo su pistola automática, a cuyo extremo encajo el silenciador. Después, y ayudado por el cono de luz que brotaba de la linterna, sus ojos recorrieron la estancia en busca de un lugar apropiado donde ocultarse, decidiéndose tras leve vacilación por hacerlo tras los pliegues de una enorme cortina que cubría el gran ventanal de la habitación.

Los pasos se detuvieron junto a la puerta de la biblioteca, y un instante después un torrente de luz iluminaba la estancia. Inmóvil en su escondite, Slater retenía la respiración esperando el momento oportuno para actuar. Estaba seguro de que algo había despertado las sospechas de quien fuera que tuviera a su cuidado la vigilancia de la casa, en ausencia de Pearson, y se dispuso a aguardar pacientemente a que la curiosidad del otro le llevara hasta el lugar donde él se encontraba. Todos sus músculos se pusieron en tensión al percibir los pasos lentos cada vez más cercanos, y su brazo derecho comenzó a levantarse con lentitud enarbolando la pesada automática, asida por el cañón.

De repente, la cortina fue bruscamente apartada a un lado y Slater pudo contemplar el más genuino asombro pintado en el granujiento rostro de Joe, al reconocer al hombre escondido tras aquélla. Antes de que el sujeto tuviera tiempo de reaccionar, el arma del joven se apoyaba blandamente en su estómago, al tiempo que los ojos negros chispeaban con malignidad.

—Buenas noches, Joe —fue el sarcástico saludo.

—¡Mano de Hierro! —balbució aterrado el otro, levantando instintivamente las manos.

—Tu curiosidad me va a obligar a hacer algo que me repugna, muchacho. Nada especial tengo contra ti, pero sólo sé de una forma de impedir que te vayas de la lengua con Harry.

—¡Te juro que no diré nada al «jefe»! —protestó Joe, con el rostro intensamente pálido.

—No puedo permitirme el lujo de correr ese riesgo. ¡Bien! ¡Vuélvete de espaldas!

Temblando como un azogado, el pistolero obedeció sin chistar, esperando de un instante a otro el fatídico disparo. Sin embargo, en lugar de ello sintió apoyarse contra su espinazo algo duro y circular, mientras la voz de Slater susurraba a su oído.

—Detrás de ese cuadro que hay encima de la chimenea esta disimulada la caja fuerte de tu amo. Dime la combinación y quizá me muestre clemente con tu pellejo.

Conocedor de la terrible fama del hombre con el cual tenía que habérselas, Joe estaba convencido de que, en cualquier caso, sus minutos estaban contados, y en su desesperación decidió arriesgarlo todo a una sola jugada. Con un brusco movimiento apartó su cuerpo de la trayectoria del arma adosada a su espalda, y girando con felina rapidez sobre sus talones hizo frente a su enemigo empuñando un revólver de cañón corto, sacado con increíble presteza de su funda sobaquera. Los dos disparos restallaron al unísono, y mientras la bala destinada a Slater, pasando a escasos centímetros de su cabeza, pulverizaba el enorme vidrio del ventanal, Joe se desplomaba sin un gemido.

Slater se inclinó sobre su caído enemigo y comprobó que la bala de su automática se había alojado en el corazón de Joe, ocasionándole la muerte instantánea. Con un gesto de disgusto se incorporó, y de dos zancadas alcanzó el interruptor de la luz, dejando a la estancia de nuevo sumida en la más completa oscuridad. Durante casi dos minutos permaneció inmóvil junto a la puerta, en actitud acechante, temeroso de que los disparos hubieran sido oídos desde el exterior, o, quizá todavía peor, por alguien que con Joe tuviera a su cargo la vigilancia de la casa. Sólo cuando tuvo la seguridad de que no existía motivo alguno para recelar, volvió a su interrumpida labor junto a la caja fuerte.

Casi media hora de paciente y laborioso trabajo requirió vencer la tenaz resistencia del complicado mecanismo de la caja, y Slater profirió un profundo suspiro de alivio cuando al fin la manija cedió bajo la presión de su mano. Impaciente, el joven levantó hasta el negro agujero la viva luz de la linterna, y un silbido de admiración escapó de sus labios al contemplar varias pilas de billetes de Banco, ordenadamente colocadas una junto a otra. La primera idea que asaltó la mente de Slater fue la de que su descubrimiento equivalía a una fortuna, pero de repente su corazón comenzó a latir con apresuramiento ante la sospecha que empezaba a germinar en su cerebro.

Su mano se hundió en el negro boquete, y al instante reapareció aprisionado algunos billetes estrujados, contra los cuales dirigió la luz de la interna examinándolos con escrupuloso detenimiento. Una ahogada risita sacudió sus anchas espaldas, mientras instantes más tarde envolvía en un trozo de diario abandonado sobre la mesa de escritorio la totalidad de los billetes que se encontraban en la caja. No satisfecho todavía con ello, Slater continuó hurgando en el interior de aquélla, hasta que sus dedos se cerraron sobre un papel, que resultó ser una factura de cierto hotel de Chihuahua, en El Paso, extendida hacía poco tiempo a nombre de un tal Josías Brewster.

Después de su último hallazgo, el joven renunció a seguir buscando, y con las mismas precauciones adoptadas al entrar abandonó la casa, llevando amorosamente sujeto bajo el brazo un voluminoso paquete, y en los labios una sonrisa triunfal.

CAPÍTULO VI

ODAVÍA no se habían disipado los últimos ecos de la tempestad de aplausos con que el público congregado en la sala de fiestas del Golden Club había premiado la magistral interpretación que Maisy acababa de hacer del popular beguin de Colé Porter, cuando ya la muchacha ocupaba su lugar en la mesa reservada de manera permanente para el «honrado Harry» y sus secuaces, correspondiendo con palabras distraídas a las cálidas alabanzas de Pearson.

De nuevo los ojos de la muchacha recorrió ron la sala con su mirada inquieta, y de pronto una acusada palidez cubrió su bello rostro al descubrir la airosa figura de Slater, quien, tras cambiar algunas palabras con el jefe de servicio, se encaminó en derechura hacia la mesa ocupada por ellos. Su llegada fue recibida con sospechoso júbilo por Pearson, y con un gruñido colectivo por parte de Dusty y Smiley, quienes no hacían muchos esfuerzos por disimular su antipatía por el recién llegado. Por su parte, Maisy limitó su saludo a un lacónico «Hola», que el joven devolvió con notoria frialdad, mientras tomaba asiento con gran despreocupación entre Pearson y la muchacha. El hombre torció el gesto, pero disimulando su contrariedad dedicó a Slater una conejil sonrisa, mientras exclamaba:

—¡Celebro que hayas venido, muchacho! Estamos como sobre ascuas esperando que nos cuentes cómo diablos te las has compuesto para convencer a ese cabezota irlandés.

—¡Oh!… No hubo la menor dificultad —respondió el joven con indiferencia—. Fue un trato entre… caballeros, y nada más. Lo interesante es que mañana mismo, si quieres, puedes ir a tomar posesión de tus nuevos dominios.

—Dusty se encargará de ello.

—Esto es, precisamente, lo malo.

—¿Qué pretendes insinuar con estas palabras? —farfulló el aludido, palideciendo.

—Quiero insinuar —aclaró con aplomó Slater—, que ni tu cara ni la de Pearson son las más a propósito para inspirar confianza a nadie, y menos aún a nuestro receloso irlandés. Para llevar a cabo cierta clase de negocios es preciso saber disfrazarse con la piel de cordero, y a los dos se os ve demasiado la oreja del lobo.

El primero en volver de la estupefacción que en el grupo produjeron las agresivas palabras de Slater fue el propio Pearson, quien, tratando de restar importancia al inesperado exabrupto del joven, exclamó, tras una carcajada que no sonó muy sincera:

—Sin duda esta noche has venido con ganas de bromear, Dan; pero no olvides que somos tus amigos.

—Mis palabras van también contigo, Harry —replicó con viveza Slater con helada entonación—. Soy muy poco aficionado a las bromas y me fastidia que los demás quieran gastarlas a costa de mis costillas.

—No comprendo… —balbució el otro, cada vez más asombrado.

—¿No? Veremos si esto te refresca la memoria.

Y con gesto olímpico arrojó sobre la mesa dos billetes de veinte dólares cada uno.

—Forman parte de los trescientos «pavos» que me diste esta tarde a cuenta del «trabajo» —concretó Slater.

—Bien… ¿Qué pasa con ellos?

—¡Pues que son más falsos que mi alma!

La mano de Pearson se crispó sobre los billetes, mientras su rostro se demudaba de una manera espantosa.

—¡Yo no puedo haberte dado esos billetes, Dan! —arguyó con voz insegura.

—¿Me estás llamando embustero, Harry? —preguntó Slater con entonación siniestra.

De pronto, su mano salió dispara hacia la funda sobaquera al observar un movimiento sospechoso de los otros dos hombres.

—¡Vosotros, cuidado con lo que hacéis! Poned las manos encima de la mesa y portaros como un par de niños buenos, si no queréis que os cosa a balazos. ¡Un solo gesto sospechoso, y os acribillo!

Los dos pistoleros se apresuraron a obedecer la orden de Slater, quien dedicó de nuevo toda su atención al asustado individuo a su lado, mientras Maisy, blanca como la cera, asistía, aterrada y silenciosa, a la inesperada y violenta escena.

—Bien, Harry… —continuó el joven, sin abandonar su actitud agresiva—. Espero que me harás el favor de cambiarme estos cuarenta «pavos», y me darás, además, los cuatrocientos que faltan. Esta misma noche pienso salir pitando de Santa Fe.

—¿Por qué esa prisa? —terció la joven, vagamente inquieta—. Yo creí que pensabas quedarte algún tiempo por aquí.

—Así lo creí yo también, pero esta tarde me tropecé con alguien, y ese encuentro me obliga a cambiar todos mis planes.

—¿Algún «poli»? —Trató de bromear Pearson, intentado calmar el temblor de sus manos.

—Algo por el estilo. Es un tipo de cuidado, llamado Fredy Caldwell. Me conoce bien porque durante algún tiempo ambos «operamos» juntos. Más tarde se especializó en cajas fuertes y no le volví a ver. Después supe que se había «regenerado» y que trabajaba para el C. I. A.

Aquel nuevo golpe acabó con la poca entereza que le restaba al «honrado Harry». Por el rabillo del ojo el joven observó que el rostro rubicundo del hombre adquiría un color indefinible al tiempo que se perlaba de sudor, mientras sus ojuelos buscaban los de sus secuaces, los cuales, a su vez, parecían también acometidos de un terror sobrenatural.

Por su parte, Maisy sintió que su corazón volvía a latir con normalidad al comprender que todo aquello formaba parte de algún astuto plan de Slater. Sus ojos buscaron los del joven y tuvo que hacer un violento esfuerzo para no sonreír ante la mirada de complicidad que aquél le dedicó.

—Desde luego —prosiguió Slater, al parecer más calmado—, yo, personalmente, nada tengo que temer del C. I. A.; pero no deja de preocuparme la posibilidad de que Caldwell me haya reconocido y de el «soplo» de mi presencia aquí.

—¿Y dónde piensas ir? —preguntó Pearson, con voz que era apenas un murmullo.

—Por lo pronto, a las Vegas. Pienso permanecer allí un par de días y luego intentaré pasar la frontera.

—Si algo puedo hacer por ti…

—Desde luego. Por de pronto, aflojar los cuatrocientos dólares que me corresponden por lo de O’Leary.

En aquellos momentos la orquesta dejó oír los primeros compases de un cadencioso bolero de moda, y Slater exhaló un profundo suspiro.

—Soy un romántico incorregible, a pesar de mis defectos —confesó—. No puedo evitar que la música me ablande el corazón, y ya que todos volvemos a «querernos» como hermanos, espero no tendréis inconveniente en que demuestre a Maisy mis habilidades como bailarín.

Y seguido por la mirada hosca de Pearson arrastró a la muchacha hacia la pista de baile, confundiéndose al instante entre las numerosas parejas que la llenaban.

Slater fue el primero en romper el hielo entre ambos.

—No quisiera que pensaras ni por un momento que si te he sacado a bailar ha sido porque me gusten los pisotones o por el «placer» de tenerte entre mis brazos. Espero que habrás comprendido que todo lo que he dicho no es más que una patraña.

—Lo supuse —respondió ella, aceptando tácitamente el tuteo—. Pero quisiera saber qué es lo que pretendes…

—De acuerdo; pero aquí no podemos hablar.

El joven reflexionó un momento, y luego prosiguió:

—Tampoco conviene que abandones ahora el «club». Nuestros «amigos» podrían entrar en sospechas.

—Yo acostumbro a marcharme de aquí alrededor de las dos —insinuó Maisy—; pero Harry suele acompañarme hasta mi departamento.

—Entonces iré a visitarte a eso de las dos y media. Necesito hablar contigo esta misma noche, porque mañana ya no estaré en Santa Fe.

—Entonces es cierto que piensas marcharte…

—Sí; pero no a Las Vegas. Más tarde hablaremos, pues hacerlo aquí resulta peligroso. Harry no nos quita los ojos de encima; estoy por apostar a que es celoso como un turco.

La joven sintió que se ruborizaba, y a duras penas encontró palabras de protesta que parecieron resbalar en la indiferencia de su compañero.

Concluida la pieza, el joven acompañó a Maisy hasta la mesa, y tras embolsillarse ocho billetes de cincuenta dólares que Pearson le entregó, se despidió de los tres hombres con protestas de renovada amistad que no engañaron a ninguno de los forajidos.

Smiley fue en primero en recobrar el habla cuando Slater hubo desaparecido.

—¡Déjeme que vaya tras él, jefe! —farfulló entre dientes y con los ojos chispeantes de furor • ¡No me será difícil meterle una bala en la cabeza!

—¡No seas imbécil! —Fué la poco agradecida respuesta—. Antes de que te dieras cuenta te habría cosido a balazos. Además, tengo otros planes con respecto a él. Nadie puede hablar a Harry Pearson como él acaba de hacerlo, sin llevarse su merecido.

—Sin embrago, Dusty y yo podríamos…

—¡Olvídalo! Estoy pensando que cierto conocido nuestro nos quedaría eternamente agradecido si le diéramos la oportunidad de ajustar cierta cuenta que tiene pendiente con Mano de Hierro. Habréis comprendido que me refiero a Alfi Galento.

—No conozco esta historia —refunfuñó Dusty.

—Os la resumiré en pocas palabras. Después de la desaparición de Al Capone de escena, Alfi se hizo prácticamente el amo del negocio del «proteccionismo» en Chicago, y lo explotó a conciencia durante bastante tiempo. Un día tuvo la mala ocurrencia de echar el ojo al bar de cierto alemán, que resultó ser íntimo amigo de Slater. El tipo se negó en redondo a dejarse «proteger» por Alfi, e incluso le amenazó con denunciarlo a la Policía. Dos días después, y en el momento de abandonar el establecimiento, fue asado a tiros por dos individuos, que en un coche se dieron a la fuga sin que fuera posible identificarlos. Slater juró vengar a su amigo y cierta noche se presentó en el cuartel general de Galento, en ocasión que éste había reunido allí a todos sus hombres.

Pearson se interrumpió para llevarse el vaso de whisky a los resecos labios, y consciente del dramático interés que el relato había despertado en sus oyentes, prosiguió:

—Alfi conocía la amistad que había unido a Slater con el muerto, pero el hecho de que nuestro hombre tuviera la inconcebible osadía de presentarse sólo hizo que nadie tuviera el menor barrunto de lo que iba a ocurrir.

—«¿Qué se te ha perdido por aquí, Dan?» —le preguntó Alfi.

—«He venido a prestarte un servicio —fué la respuesta de Slater, como sin darle importancia—. Parece ser que hace un par de días estuvieron algunos de tus muchachos haciendo compras en el almacén de un amigo mío, un tal Hermsoltz por más señas, y con las prisas olvidaron recoger el cambio. Yo he venido a traértelo».

—Y antes de que ninguno de los presentes fuera capaz de reaccionar ante el gesto suicida de Slater, éste desenfundó su automática y empezó a disparar. Cuatro de los hombres de Calentó murieron sin tener siquiera tiempo de «sacar», y el propio Alfi recibió un balazo en el estómago que le tuvo bastante tiempo al borde mismo de la muerte.

—¿Y cómo no ha intentado Galento saldar esta cuenta antes de ahora? —preguntó Smiley, una vez vuelto del asombro que le produjo el fantástico relato.

—Es fácil de comprender. En Chicago, Beppy Salomón y los suyos no están dispuestos a permitir que nadie toque un pelo de la ropa de Slater. Ahora bien; en Las Vegas, nuestro, amigo no tendrá quien le cubra las espaldas, y apostaría un «grande» contra un níquel a que Galento no desperdiciará esta ocasión.

Tres horas más tarde todavía era posible descubrir en las hermosas facciones de Maisy el espanto que en su alma dejara la horrible frialdad conque Pearson no había vacilada en traicionar al que hasta momentos antes fuera su aliado. Aun cuando en su fuero interno la joven comprendía que hombres como Pearson y Slater tenían que merecer forzosamente el más violente rechazo por parte de la sociedad, no podía por menos que establecer una abismal diferencia entre ambos, al considerar la cobarde actitud del primero, y la viril arrogancia conque su accidental compañero de armas marchaba en busca del peligro, alentado por su sed de venganza y su innato desprecio a la muerte.

Vencida por las emociones de aquel día, la joven reposaba tendida en el muelle canapé que casi llenaba la salita de su modesto departamento en Washington Street, y en esta postura la sorprendió la llegada de Slater cuando su diminuto reloj de pulsera señalaba las dos y media en punto de la madrugada.

El joven hizo su entrada llevando bajo el brazo un voluminoso paquete, que, sin decir palabra, depositó encima de una mesita de centro junto al canapé. Sus ojos recorrieron distraídos la pequeña estancia y terminaron por posarse en el todavía alterado rostro de la muchacha.

—¿Qué te ocurre, miss? Parece como si hubieras visto un fantasma.

Maisy invitó al joven a sentarse a su lado, y sin omitir detalle le contó lo ocurrido en el Golden Club después de su partida. Cuando Maisy hubo terminado su narración, Slater prorrumpió en una sonora risotada.

—¡Espléndido! —añadió—. Cuantos más seamos, más nos divertiremos, y de paso trataré de cobrarle a ese granuja de Galento la pequeña cuenta que todavía tiene pendiente conmigo.

—No comprendo cómo puedes hablar de ello con tanta frialdad —estalló la joven.

—No me extraña. Son muchas las cosas que no puedes comprender de mí, y no voy a pretender que lo hagas. Tengo formada mi propia filosofía de la vida, y sé que algún día alguien más listo que yo me «madrugará», pero entretanto…

Slater dejó incompleta la frase, y cambiando de tono prosiguió:

—Vamos a hablar de lo que interesa. En ese paquete que he traído conmigo hay poco más de dos millones de dólares… falsos, desde luego. Hasta hace poco eran propiedad de nuestro amigo Pearson, pero desde ahora pasarán a serlo del Tío Sam. Supongo que dispondrás de algún medio de enviarlos a Ascott…

Y ante el mudo gesto de asentimiento de Maisy, continuó:

—Como te dije antes, la escenita que os dediqué en el «club» no ha sido otra cosa que una patraña destinada a desviar de mí las sospechas de Harry cuando descubra que la caja fuerte de su biblioteca ha sido forzada, y que Joe ha ido a hacer compañía a «Dandy» Kelly.

—¿Cuándo dejarás de derramar sangre? —preguntó ella casi gritando, aterrada.

—No tuve más remedio que hacerlo. Claro que si prefieres opinar que le maté por la espalda, por mí puedes hacerlo. Sólo te ruego que no vuelvas a interrumpirme. No dispongo de mucho tiempo y el poco que me queda quiero aprovecharlo.

Los negros ojos de Slater brillaban como carbones encendidos al fijar en la joven una mirada indefinible.

—Mi plan es el siguiente —continuó—. Asustado por la presencia en Santa Fe de otro agente del C. I. A., coincidiendo con la desaparición de los billetes falsos que guardaba en su caja fuerte, estoy seguro de que Pearson tratará de comunicarse sin pérdida de tiempo con la persona o personas mezcladas en este asunto y que operan desde el otro lado de la frontera. Yo salgo esta misma noche para El Paso y allí aguardaré la llegada de nuestro «pájaro». Tengo motivos para suponer que se alojará en el Hotel Chihuahua, y ni que decir tiene que voy a someter a ese hotel a una estrecha vigilancia. Es la única pista medio segura de que disponemos, y quizá nos conduzca hasta donde queremos llegar. En cuanto a tu participación en el asunto…

Viendo vacilar a Slater, la joven exclamó con decisión:

—Yo también tengo mi parte en esta misión, y no toleraré que me dejen a un lado.

—Está bien, hermana; serás complacida, aunque debo advertirte que los métodos que he usado hasta ahora habrán sido suaves caricias comparados con los que pienso sacar a relucir en lo sucesivo.

—Está bien. Supongo que no tendré más remedio que aceptarlos.

—Celebro que estemos de acuerdo, por lo menos una vez. Había pensado que trataras de influir en Harry para que te llevara consigo en ese paseo. De ti no sospecha, y yo necesitare de alguien cuando la cosa empiece a ponerse «caliente» por allá. ¿Crees que podrás conseguirlo?

—Lo intentaré —ofreció la joven con inusitado entusiasmo—. Y ¿cómo haremos para comunicarnos?

—Déjalo de mi cuenta. Tú mantente tranquila y quieta hasta que yo haya estudiado el terreno y podamos saber a qué atenernos. ¿De acuerdo?

Maisy dijo que sí, más con los ojos que con la voz, y tuvo que realizar un esfuerzo sobrehumano para que su rostro no traicionara los sentimientos que poco a poco iban invadiendo su alma, pese a todos sus razonamientos y a su sentido común. Aterrada, descubrió que cuando la puerta se hubo cerrado tras la figura masculina, una honda angustia le atenazaba la garganta, y sus labios, apretados con fuerza, pugnaban por no dejar escapar en un grito el nombre de Dan, que repetido hasta el infinito parecía golpear en su pecho al unísono con el ritmo acelerado de su corazón.

CAPÍTULO VII

AJO el brillante sol del mediodía, la ciudad entera dormitaba su siesta tropical, y sólo escasos viandantes, requeridos por ineludibles quehaceres, dejaban escuchar sus pasos arrastrados, que en aquella hora de silencio sonaban a profanación. Más tarde, volverían a llenar las ahora desiertas calles los ecos de aquel confuso Babel de lenguas que durante todo el año forma la población fletante de El Paso.

Mexicanos, pacientes y taciturnos, envueltos en su típico «sarape» multicolor, tocados con su enorme sombrero de paja, de anchas alas, y moviéndose despacio en su continuo deambular sin rumbo fijo, contemplando una vez más, con una sonrisa maliciosa pintada en su faz cetrina, el viejo y siempre nuevo espectáculo de los turistas procedentes del país vecino, deteniéndose extasiados ante cualquier escaparate que al paso ofreciera a sus miradas ávidas de tipismo las mil chucherías que el arte indígena mexicano produce con sin igual maestría. Después, los ojillos oblicuos buscarían aquellos otros rostros, los eternos, los inmutables, los que se contraían en una mueca de amargura, o se ensanchaban en una sonrisa de felicidad, según las noticias que a cada cual aguardasen agazapadas entre los innumerables legajos depositados sobre la mesa del cónsul de los Estados Unidos de Norteamérica. Éstos eran los apátridas, los refugiados de todas clases y condición que llenan los hoteles, pensiones, fondas y tugurios de la ciudad, siempre en anhelante acecho del momento en que para ellos también se abra de par en par la «puerta dorada», y su trágico peregrinaje llegue a su fin en la tierra señoreada por la bandera de las barras y las estrellas.

Aquel mediodía encontró a Daniel Slater, en mangas de camisa, tendido cuan largo era en la estrecha cama de la habitación que, milagrosamente, había podido conseguir con sus dos ventanas mirando hacia la entrada del Hotel Chihuahua, al otro lado de la calle. Dos días llevaba el joven en El Paso, y en todo el tiempo no había abandonado ni una sola vez su habitación, casi sin apartarse de la ventana, y dedicando a su cuerpo tan sólo un breve descanso por la noche. Temeroso de que Pearson pudiera presentarse en el momento más impensado, su vigilancia se hizo implacable, y al cabo de los dos días se encontraba en condiciones de identificar uno por uno a todos los ocupantes del hotel.

Slater estaba seguro de que la lógica de los acontecimientos tenía que venir forzada a deslizarse de acuerdo con el plan trazado por él, y en aquel instante, mientras miraba ascender hacia el techo las azules volutas de humo de su cigarrillo, pensaba que Pearson no tenía la menor posibilidad de escapar a la trampa que tan límpidamente le había sido tendida. La dura expresión de su rostro se suavizó al recordar a Maisy, y con un suspiro se incorporó, aplastando el cigarrillo con el pie contra el piso de madera, y dirigiéndose de nuevo a su punto de observación junto a la ventana.

Los minutos siguientes transcurrieron lentos y tediosos para el hombre en acecho, hasta que, de repente, sus ojos negros se animaron y sus nervios, tensos como cuerdas de guitarra, vibraron de excitación. ¡Allí estaban! ¡No era posible equivocarse! Calle abajo y por la acera opuesta venían Pearson y Maisy, con una pequeña valija en la mano cada uno, departiendo con animación aun cuando era posible observar, pese a la distancia, que la joven estaba dominada por una extraña inquietud que le hacía dirigir a su alrededor furtivas frecuentes miradas. Tras ellos, siguiéndolos una distancia prudencial, y también provistos de sendos maletines, Dusty y Smiley caminaban sumergidos en su sempiterno aspecto taciturno. El grupo penetró en el Hotel Chihuahua, por completo ajeno a la existencia de aquella insignificante ventana, tras cuyas recogidas cortinillas unos ojos negros chispeaban malignos.

Todavía cinco minutos dejó transcurrir Slater antes de enfundarse en su bien cortada americana, y sin prisas atravesaba instantes más tarde la soleada calzada y franqueaba la espaciosa entrada del Hotel Chihuahua. Con afectada indolencia se acercó al obeso individuo que, al parecer, tenía a su cargo la conserjería, y deslizando bajo su mano un billete de cinco dólares, murmuró:

—Si no tiene usted inconveniente, quisiera echar un vistazo al libro registro. Creo que en este hotel se aloja un conocido mío y quisiera estar seguro.

El billete de cinco dólares desapareció como por arte de magia de la vista del joven, y en su lugar pudo recrearse en la contemplación de los cuatro últimos nombres acabados de añadir a la larga lista que llenaba la página, Slater sonrió al comprobar que ninguno de los cuatro se había registrado bajo su nombre verdadero, ni aun siquiera Maisy, cuyo número de habitación, según rezaba en el registro, era el 24.

Silbando entre dientes, Slater abandono el hotel, y de regreso a su habitación echó mano del teléfono, pidiendo comunicación con aquél.

—Hotel Chihuahua, a la orden —canturreó en el auricular la voz encargada de la centralilla.

—Quiero hablar con la señorita Bella Adams. Creo que tiene la habitación 24.

—Un momento, por favor.

Un zumbido intermitente, y al instante la voz argentina de Maisy llegó hasta el joven desde el otro extremo de la línea.

—¡Alló!

—Aquí, Papá Noel. Bienvenida, preciosa. ¿Estás sola?

—¡Oh; Dan! ¿Eres tú? ¿Cómo has podido encontrarnos tan pronto?

—Hace dos días que os estoy esperando. Pero dime: ¿te está escuchando alguien?

—Nadie en absoluto; estoy sola en mi habitación. Harry y sus hombres han ido a arreglarse un poco antes de salir a dar un paseo.

—¡Magnífico! —Aplaudió Slater—. Escúchame con atención. Inventa cualquier pretexto para quedarte en el hotel…; un dolor de cabeza, por ejemplo. Yo estaré al acecho y acudiré a reunirme contigo apenas nuestros amigos hayan dado vuelta a la esquina. ¿Comprendido?

—Perfectamente. Ahora escúchame tú, Dan. Tengo una noticia para ti.

—¿De qué se trata?

—Apenas entramos en el hotel, lo primero que hizo Harry fue pedir una conferencia telefónica que le ocupó apenas un minuto. Creo que ha acordado una entrevista con alguien.

—¿Has podido averiguar dónde?

—Aquí mismo, en su habitación, para esta noche.

—Bien; como entremés la noticia no es mala. Te felicito, preciosa. Hasta luego, entonces.

De nuevo al acecho junto a la ventana, Slater espió la salida de los tres hombres, que minutos más tarde abandonaban el hotel con el aire inconfundible de los que, no teniendo otra cosa en qué invertir el tiempo, optan por el método más higiénico y económico de pasear. El joven aguardó hasta perderlos de vista antes de aventurarse a su vez en la calle, a aquella hora bastante más concurrida, y sin pérdida de tiempo se dio a la búsqueda de un almacén de artículos radioeléctricos, de donde salió llevando bajo el brazo un pequeño paquete irregular, con el cual se encaminó hacia el Hotel Chihuahua.

El departamento número 24 se componía apenas de un pequeño dormitorio y de una salida adjunta, y en cuanto a su mobiliario, en poco o en nada se diferenciaba del que suele adornar todas las habitaciones de todos los hoteles del mundo. Sin embargo, Slater no descendió a la contemplación de tales detalles; atraída su atención por la encantadora figura erguida en el centro de la estancia, con los brazos tendidos hacia él, mientras sus labios, rojos e insinuantes, temblaban ligeramente. Sin saber, cómo, el joven se encontró estrechando entre sus brazos el frágil cuerpo de la muchacha, mientras sus bocas se juntaban en un beso voraz y apasionado.

—¡Oh, Dan! —musitó ella, ocultando su rostro en el pecho del hombre—. No sabes cuánto he deseado este momento.

—Me temo que los dos estemos a punto de cometer una tontería —respondió Slater, levantando el rostro de la joven y obsequiándola con una franca sonrisa—. Supongo que tu instinto te habrá advertido lo que siento por ti, pero sospecho que Daniel Slater no es el sujeto más recomendable para una chica como tú.

—Eso soy yo quien tiene que decidirlo —observó ella, mimosa y ruborizándose ante su propia audacia.

Con un esfuerzo, Slater se arrancó al encanto del momento, y con voz algo insegura, exclamó:

—Tiempo tendrás para ello si salimos con bien de este asunto. Vamos ahora a lo que interesa, antes de que nuestros amigos se cansen de pasear y nos sorprendan arrullándonos.

Con mano poco firme deshizo el paquete que trajera consigo, y ofreció a la contemplación Maisy dos juegos de auriculares, unidos ambos por un mismo y largo cordón a lo que resultó ser un pequeño micrófono, según descubrió la propia joven.

—Es indispensable que nos enteremos de lo que esta noche se hablará en la habitación de Pearson. Supongo que debe quedar contigua a esta…

—Es la inmediata —confirmó Maisy—. La Número 23. Dusty y Smiley ocupan la 22.

Con un gruñido de aprobación, el joven se asomó a la ventana del dormitorio, abierta sobre un patio interior, y descubrió que una angosta cornisa que bordeaba todo el muro del edificio por su parte trasera permitía a una persona ágil y decidida trasladarse hasta la ventana de la habitación vecina. Llevando en la mano derecha el extremo del hilo rematado por el micrófono, y usando solo la izquierda para ayudar a sostener el equilibrio, Slater dio principio a la arriesgada empresa de aventurarse sobre la estrecha cornisa. Lentamente, y con el pecho pegado al muro, avanzó paso a paso apoyándose sobre la punta de los pies. Asomada a la ventana, Maisy seguía con ansiedad la exhibición acrobática de su compañero, y prorrumpió en un suspiro de alivio al verle, al fin, introducirse en la habitación contigua. Breves segundos bastaron al joven para dar fin a su tarea, y un momento después, regresando por el mismo camino, saltaba de nuevo al interior del dormitorio de Maisy.

—Ya está hecho —anunció con satisfacción—. He colocado el micrófono bajo un sillón junto a la ventana, y el hilo queda disimulado entre los pliegues de la cortina. Ahora sólo falta desear que no se les ocurra cerrar la ventana, ya que al hacerlo por fuerza descubrirían el cordón y todos nuestros planes se vendrían al suelo.

Las horas siguientes transcurrieron como en un sueño para los dos enamorados. A Maisy, en el colmo de la dicha, resultaba imposible convencerse de que aquel chiquillo grande, tímido y vergonzoso, fuera el mismo Mano de Hierro, ante la mención de cuyo nombre temblaba de terror el mundo del hampa. Por su parte, Slater se desconocía a sí mismo en su actitud de romántico enamorado.

Ambos ignoraban el tiempo transcurrido desde el momento en que, sentados uno junto al otro y con las manos entrelazadas, se habían entregado a un tierno coloquio.

—Son casi las ocho de la noche —anunció, acompañando con un guiño malicioso sus palabras—. Casi había olvidado este maldito asunto de los billetes falsos, y las picardías de nuestro buen Pearson.

Recomendó silencio a su compañera, y aproximándose a la pared divisoria apoyó su oído contra el tabique. Procedió a colocarse en la cabeza uno de los juegos de auriculares, al tiempo que invitaba a Maisy a hacer lo propio.

—No es que esté muy seguro —exclamó, mientras ayudaba a la joven a colocarse correctamente los auriculares sobre los oídos—, pero apostaría a que es una mujer la que ésta con nuestro amigo.

Slater y la muchacha pudieron escuchar la conversación que en la habitación contigua sostenía Pearson con una voz inconfundiblemente femenina.

—… y no creo que a Buddy le guste en lo más mínimo su precipitada decisión.

—No podía hacer otra cosa —objetó la voz del hombre—. La «mercancía» encontrada en mi caja fuerte por ese maldito agente, constituye una prueba gravísima contra mí, y hubiera sido una estupidez suicida cruzarme de brazos en espera de los acontecimientos.

—Bien; supongo que Buddy no tendrá más remedio que aceptar los hechos consumados, pero le adelanto que querrá saber de qué medios piensa usted valerse en lo sucesivo para seguir introduciendo el «género» en su país.

—Ya he pensado en ello, y éste es el motivo de que esta vez Dusty y Smiley hayan venido conmigo. Ellos se encargaran de llevar adelante el negocio. Cuentan con mi entera confianza y la Policía no tiene motivos para sospechar…

La voz femenina tenía matices burlones al replicar:

—¿De veras? Con franqueza, le creíamos más inteligente, Pearson. Supongo que habrá pensado que la presencia de este nuevo agente del C. I. A., en Santa Fe no es obra de la casualidad, como tampoco lo es el que su primera visita haya sido para usted.

—No comprendo…

—¡Pues debiera haberlo comprendido desde el primer instante! —estalló, colérica, la voz de la mujer—. Lo ocurrido sólo tiene una explicación, y es la de que aquel pobre diablo que sus hombres «eliminaron» no anduvo muy remiso en informar a Washington de lo que había podido averiguar acerca de usted.

—En tal caso, mis hombres…

… están tan vigilados como usted mismo. ¿Acaso no le dice nada la muerte de «Dandy» Kelly? El que le asesinó parece que sabía muy bien lo que llevaba entre manos.

—En este punto no estoy de acuerdo con ustedes. «Dandy» fue asesinado para robarle el dinero que llevaba encima después de una noche afortunada de juego. Además, la gente de la Policía no suele andar por ahí friendo a tiros a todos los que considera sospechosos.

La sensatez encerrada en las palabras de Pearson hicieron vacilar la firmeza de la mujer, al tiempo que Slater dedicaba a su compañera una sonrisa de complicidad.

En cualquier caso —prosiguió la desconocida tras un breve silencio—. Buddy no querrá ni oír hablar de una interrupción en estos momentos. Usted adquirió un compromiso con nosotros, y debe cumplirlo. Ahora bien, sus hombres son demasiado conocidos por la Policía, o por lo menos así hay que suponerlo, y por lo tanto resulta peligroso confiarles este asunto. Por otra parte, es indispensable que quién se haga cargo de ello sea alguien de toda garantía.

El silencio que siguió a estas palabras indicó a Slater que el hombre estaba sumido en una profunda meditación, originada por las reflexiones de la mujer.

—Bien. ¿En qué está pensando? —urgió.

—En que quizá he echado a perder el mejor negocio de mi vida. Le explicaré…

En breves palabras, Pearson informó a su visitante acerca de la llegada de Mano de Hierro a Santa Fe, y de lo interesante que hubiera resultado poder contar con la colaboración del famoso gángster en aquel asunto.

—Entonces —exclamó la mujer— está solucionado.

—Nada de eso —corrigió el hombre, con voz malhumorada—. Por ciertos motivos que no son del caso, Slater y yo…

La frase se vio cortada por un grito de asombro de la mujer, y Slater tuvo el presentimiento de que Pearson iba a recibir la mayor sorpresa de su vida.

—¿Ha dicho usted, «Slater»? —inquirió la desconocida, con voz trémula.

—Eso he dicho; pero no comprendo…

—Lo va a comprender enseguida, y de seguro que no le va a gustar. ¿Cómo dijo usted que se llamaba el agente del C. I. A., que sus hombres «despacharon»?

—Déjeme recordar… Creo que se llamaba Douglas… ¡Sí! ¡Eso es! Ned Douglas.

—Absolutamente falso, amigo mío. Los agentes de nuestra organización en Washington nos informaron que su verdadero nombre era el de Tommy Slater. Hasta aquí, podría tratarse de una coincidencia; pero si le digo que nuestros informantes añadían que el muerto tema un hermano llamado Daniel, por cierto reclamado por la Policía de todo el país saque usted mismo la consecuencia.

El rostro de Slater iba cambiando de expresión a medida que el hilo llevaba hasta él las palabras de sarcasmo de la mujer, y al levantar Maisy su adorable rostro hacia el del joven no pudo evitar un respingo al descubrir que las facciones de su compañero aparecían endurecidas por aquella máscara de ferocidad que tan bien conocía. No obstante, como si tratara de desmentir su propio estado de ánimo, Slater esbozo una forzada sonrisa al tiempo que con su brazo derecho atraía hacia sí el frágil cuerpo de la muchacha.

Después de las palabras de la mujer, sólo se oyó la más espantosa maldición que en toda su vida oyera Maisy.

—¡Maldito sea ese cochino espía! —siguió rugiendo Pearson fuera de sí. ¡Ahora comprendo muchas cosas! Claro que ningún tipo de la Policía sería capaz de asar a un hombre a sangre fría; pero nadie podía impedir que Mano de Hierro lo hiciera. Y después de «Dandy» fue Joe… y quizá el tercer turno estaba destinado a Dusty o Smiley…, o quizá a mí mismo. Afortunadamente, a estas horas habrá ya recibido su merecido.

—Escuche, Pearson: —la voz de la mujer sonaba alterada—. Usted sabe que nuestra organización está en condiciones de presentar; batalla a la Policía mejor organizada del mundo, como es la norteamericana, pero la cosa cambia de aspecto si esos señores del C. I. A., no tienen ningún reparo en reclutar sus hombres entre la flor y nata del gangsterismo.

—Repito que no hay que preocuparse por Daniel Slater. En Las Vegas…

—¿Qué ocurre ahora? ¿Por qué pone esa cara de espanto?

—¡Condenación! —rugió el hombre con voz trémula—. Estoy pensando que sí la historia que nos endosó acerca del encuentro que tuvo con un agente del C. I. A., en Santa Fe, no era más que una patraña para «camuflar» sus propios movimientos, es de suponer que también mintiera cuando dijo que se dirigía a Las Vegas antes de pasar la frontera.

—¡Bravo, Pearson! Estoy empezando a sospechar que ese Slater ha estado jugando con usted como el gato con el ratón, y si mucho me apura le diré que nada de extraordinario tendría que nuestro hombre estuviera en El Paso.

—¿Pero cómo podría él saber…?

—Convénzase de una vez, Harry, de que ese Slater supo jugar muy bien sus naipes, y que en una u otra forma averiguó que en El Paso está lo que anda buscando. Cómo pudo saberlo, es lo que menos importa… por ahora; lo importante es que su bien tramada historia hizo que usted abandonara Santa Fe.

—Está bien —convino Pearson, con tono más calmado—. Aunque la cosa haya sucedido como usted dice, de nada le habrá servido a Slater su «listeza». Los hombres de Galento se encuentran en estos momentos en Las Vegas, perdiendo el tiempo, y sólo preciso enviarles un mensaje para que se presenten aquí.

—Obre como le parezca, Harry; pero no olvide que Buddy le hará responsable de lo que pueda ocurrir. Y ahora, preste atención. Dentro de un par de días estará lista una importante «partida» de pequeños valores. Usted verá cómo se las compone, pero es indispensable hacer llegar el «género», esta vez hasta Washington. En esta oportunidad, el riesgo que usted va a correr es menor, pues se limitará a hacer entrega del papel a nuestros agentes en la capital.

—Está bien, miss Irma. Dentro de dos días enviaré a alguno de mis hombres a recoger el bulto.

Slater dio por terminada la escucha, y desprendiéndose los auriculares sonrió a Maisy:

—Te habrás dado cuenta que el escuchar conversaciones ajenas suele tener, a veces, sus ventajas. Gracias a ello nos hemos enterado de varias cosas interesantes, cuales son la de que cierto señor Buddy parece ser el ogro de nuestro cuento, y de que hemos de proceder con rapidez si queremos aguarle la fiesta a nuestro buen Harry.

—¿Qué estás planeando? —preguntó.

—Por de pronto, salir de aquí antes de que lo haga nuestra desconocida Irma, y averiguar dónde se dirige. Después…

Slater concluyó su pensamiento con un expresivo encogimiento de sus anchos hombros. Desde la puerta dirigió a Maisy un beso con la punta de los dedos, pero antes de abandonar la habitación, indicó:

—Si tienes tijeras a mano corta el hilo de los auriculares y déjalo colgar por la parte de fuera. Yo intentaré regresar después para retirar el micrófono, pero en caso de que no me fuera posible hacerlo y Harry lo descubriese es necesario alejar de ti toda sospecha. Los auriculares, tíralos al patio, lo más lejos que puedas. ¿Lo has comprendido?

—Perfectamente —respondió ella—. ¿Cuándo volveremos a vernos?

—No lo sé. Pienso dejar transcurrir un par de días antes de entrar en acción. Trataré de comunicarme contigo por teléfono; caso de que no lo hiciera, no te preocupes.

Slater ganó la salida en el preciso instante en que lo hacía una hermosa mujer, de pelo negro y cuerpo esbelto y cimbreante, la cual, al parecer indiferente, tomó el único «taxi» que se encontraba disponible en la parada próxima al hotel. Slater tuvo que resignarse a ver cómo se perdía de vista en dirección a la parte oeste de la ciudad temiendo de que su permanencia en la calle acabara por ser descubierta, se dirigió hacia su habitación, para dejar transcurrir los dos días de tregua que él mismo se había concedido antes de poner en práctica el audaz proyecto que le había sugerido la conversación sorprendida instantes antes.

CAPÍTULO VIII

L finalizar el segundo día de voluntario encierro, los nervios de Slater estaban próximos a un colapso total. De una parte, la forzada inactividad a que se veía condenado, y de otra, el hecho alarmante de que Maisy no hubiera dado señales de vida durante aquellos días, resultando infructuosos todos sus intentos de comunicar con ella por teléfono, hacía que el joven estuviera sobre ascuas, habiendo tenido que resistir con toda la fuerza de su férrea voluntad la tentación de poner un rápido epílogo a todo aquello por el método expeditivo de golpear en la puerta de la habitación de Pearson, y alojar un par de balas en la cabeza de aquél, y otras tantas en las de sus compinches.

El temor de que algo hubiera podido ocurrirle asaltó por centésima vez al joven en el instante de guardar en la funda sobaquera su inseparable automática, tras asegurarse de que el cargador estaba completo, y de que en el bolsillo posterior descansaban otros dos de repuesto. Dos días de vigilancia junto a la ventana habían servido para convencerle de que los asesinos de Galento no habían llegado a la ciudad, y juzgó llegado el momento de arriesgar la más peligrosa de las jugadas, de la cual quizá dependiera el éxito de su misión y la oportunidad, tantas veces aplazada, de ajustar cuentas con los asesinos de Tommy.

Sin prisas, atento al menor síntoma de peligro, Slater atravesó la ancha calzada en dirección a la parada de «taxis».

Un rechoncho mexicano con aspecto de ídolo azteca, reclinado en el asiento con la gorra caída sobre los ojos, despertó al sentirse zarandeado por el hombro, pero las indignas palabras de protesta murieron en su garganta en virtud del billete de cinco dólares que como por arte de magia parecía danzar ante sus ojos. El hombre se despabiló del todo, y entonces pudo descubrir que detrás del billete brillaban un par de ojos negros.

—Es posible que este papelito cambie de dueño si respondes a algunas preguntas.

—Me «canso», señor —se apresuró a convenir el otro, devorando el billete con los ojos—. ¡Pregunte «no más»!

—Dime, ¿cuántos «taxis» suele haber en esta parada?

—No más de dos, señor. Chucho Méndez y un servidor somos los únicos que «trabajamos» esta parada.

—¡Excelente, amigo! Observo con satisfacción que tus probabilidades de quedarte con el billete aumentan por momentos. Vamos a ver ahora si puedes recordar cuál de los dos estaba el miércoles pasado detenido aquí a eso de las seis de la tarde…

El mexicano exhibió dos impecables y níveas hileras de dientes, al sonreír, al parecer divertido.

—«Pos» era yo «mero», señor. Recuerdo que Chucho estaba dando vueltas desde por la mañana con unos «gringos»… Quiero decir… —se apresuró a rectificar— unos turistas.

—No importa —replicó Slater impaciente—. Ahora me interesa saber si te acuerdas de una pasajera, muy hermosa por cierto, que a esa hora alquiló tu «taxi».

Estimulado por la presencia del billete, el hombre reaccionó de una manera vertiginosa.

—Me acuerdo muy bien. Era una «changuita» de lo más «chula».

—Bien. Pues resulta que tengo mucho interés en hacer una visita a esa dama, pero da la casualidad de que ignoro dónde vive. ¿Qué te parece si a este billete le añado un compañero igual y tú me llevas hasta allí?

Diez minutos más tarde el «taxi» se detenía, a indicación de Slater, unos cincuenta metros más adelante de la hermosa casa que el chofer, identificó como el lugar adonde había conducido a su pasajera. El joven depositó los dos billetes en la mano del hombre, y echó a andar con toda calma a lo largo del enjalbegado muro, deteniéndose ante la verja de acceso al jardín. Recorrió el bien cuidado sendero que desde la entrada conducía a la puerta principal, al final de unos breves escalones, y sin vacilar pulsó el timbre de llamada.

—¿Qué desea, señor?

—Quiero ver a miss Irma.

—Lo siento, señor. Aquí no vive nadie de ese nombre.

—Está bien. Dile entonces a la dama, comoquiera que se llame, que Harry me envía.

La expresión desconfiada se borró del rostro del hombrecillo, que rogó:

—Aguarde un momento, por favor.

Segundos más tarde, Irma franqueaba la entrada a su visitante, permitiéndole recrearse en la contemplación de un rostro de extraña belleza enmarcado por una suelta cabellera de un negro azabache: unos ojos, fríos y calculadores, desmentían la expresión de dulzura que se desprendía de los labios, sensuales y encendidos, abiertos en una formularia sonrisa de bienvenida. Precedido por la mujer, Slater atravesó el vestíbulo, mientras sus ojos oteaban con disimulo a su alrededor, tratando de grabar en su mente la topografía del lugar que quizá estuviera destinado a servir de escenario a la última batalla. Siguió a la misteriosa mujer a un pequeño saloncillo, decorado con el mismo lujo, y sólo cuando la puerta se hubo cerrado tras ellos rompió Irma su mutismo.

—¿Dice usted que Harry le ha enviado? —Principió, con una indiferencia forzada, y que al instante hizo que su avezado instinto del peligro se pusiera en guardia.

—Así es —respondió con aplomo—. Me indicó que recogiera algo que usted tiene para él, y que le dijera que todo está dispuesto para pasar mañana a primera hora la frontera.

—Es raro —observó Irma—. Hace un instante que he hablado con Harry por teléfono y nada me ha dicho de que le hubiera enviado a usted.

—Es fácil de explicar. Puede resultar peligroso hablarle de ciertas cosas por teléfono.

—Es posible —convino ella—. Siéntese y sírvase algo mientras voy por el paquete. Sobre aquella mesita encontrará cigarrillos, y en el bar, junto a la ventana, hay varias clases de licores.

Fué precisamente la increíble facilidad con que hasta el momento se desenvolvía su audaz plan, lo que hizo que Slater se viera asaltado, por los más desagradables presentimientos; acababa de encerrarse a sí mismo en una trampa. Estos pensamientos fluyeron a su mente, mientras la esbelta mujer abandonaba el saloncillo. Fiel a su corazonada, abandonó la habitación en pos de Irma, pisando con cuidado la brillante madera encerada. Slater atravesó diversas estancias, y al fin se detuvo, ocultándose tras el quicio de una puerta, cuando Irma hizo lo propio ante un teléfono de mesa colocado encima de un lujoso escritorio, a poco distancio de su perseguidor. Con nerviosos movimientos hizo girar el disco, marcando un número que el joven no pudo descifrar, aunque sus sospechas al respecto se vieron confirmadas con las primeras palabras de Irma.

—¿Es usted, Harry? Sí, aquí Irma… No, no ocurre nada de particular… todavía. Le he llamado para que me haga una descripción lo más detallada posible de nuestro amigo Daniel Slater.

La, mujer se interrumpió con un gritito de sobresalto al ver que una mano masculina, deslizándose por encima de su hombro, hundía la horquilla del teléfono cortando la comunicación, mientras una voz susurraba en su oído:

—No me parece necesario molestar al buen Harry con estas nimiedades, preciosa. Si tanto le interesa saberlo, Slater mide sus buenos seis pies de estatura, ojos negros y cabello también negro; suele vestir un traje gris-perla, y debajo de la axila acostumbra a llevar un juguetito con veinticinco píldoras infalibles contra la curiosidad.

Con la mayor tranquilidad, Irma volvió el inútil teléfono a su lugar, y dándose la vuelta clavó en los del joven sus fríos ojos, en aquel momento animados por un extraño fuego.

—Celebro ver que no desmerece usted de su fama, Slater. Aunque hace dos días que le esperamos, con franqueza le diré que ya empezábamos a dudar de que se decidiera e visitarnos.

—Le prometo que si hubiera sabido que me aguardaba una preciosidad como usted, hubiera venido antes. Y ahora, supongamos que me presenta al resto de la familia.

—Si ése es su deseo, no tiene que hacer más que darse la vuelta y conocerá a algunos de sus miembros. Desde luego, le aconsejo que lo haga con las manos en alto.

Slater alzó lentamente los brazos mientras giraba sobre sus talones, para encontrarse con tres pistolas, empuñadas por otros tantos sujetos que hubieran hecho un excelente papel entre las rejas de cualquier cárcel.

—Quizá eso le demuestre que estábamos preparados para recibirle como se merece —dijo la mujer, cambiando bruscamente de tono—. Y ahora, sígame; tendré mucho gusto en presentarle al cabeza de familia, pero le prevengo que ni intente ninguna jugarreta. Los muchachos son muy nerviosos y podrían darle un disgusto sin querer.

—Sobra la advertencia, hermana —respondió el joven con ironía—. He tratado con bastantes asesinos profesionales durante mi vida, para reconocer a uno cuando lo tengo ante mis ojos. Usted delante, por favor.

Instantes más tarde, Slater era introducido en lo que resultó ser una lujosa y confortable biblioteca o salón de lectura, en el centro del cual, y sentados en torno a una pequeña mesita, dos hombres parecían dedicados a la interesante tarea de vaciar sus respectivos vasos de whisky. Uno de ellos, rechoncho y de baja estatura, calvo por completo y dueño de unas cejas hirsutas bajo las cuales brillaban crueles y despiadados unos ojos azules de acerado mirar, se levantó de su asiento y sin abandonar el vaso se acercó al grupo, deteniéndose frente a Slater, clavando en el intruso una mirada en la que la burla se mezclaba con la admiración.

—¡Vaya, vaya! —exclamó en un inglés que delataba su origen extranjero—. ¡Conque éste es el famoso Mano de Hierro, de quien tanto nos ha hablado Harry! Créeme que tengo un verdadero placer en conocerte, muchacho, y acabaremos siendo buenos amigos.

—Le prometo pensarlo si ordena a sus gorilas que aparten de mi espalda sus pistolas.

—¡No lo haga, Volinski! —terció inesperadamente el otro sujeto de la biblioteca—. Ese tipo es demasiado peligroso.

—Tú debes saberlo, Galento —replicó mordaz el joven—. Y a propósito… ¿cómo sigues de tu dolor de estómago? Tengo entendido que sufriste una indigestión de plomo, allá en Chicago. En cuanto a usted…, Volinski, siento no poder felicitarle por la elección de sus amigos.

El aludido prorrumpió en una carcajada.

—Espero demostrarte que soy hombre con un magnífico concepto del humor, muchacho; pero no creo que sea éste el momento más a propósito para ello.

Con un gesto ordenó retirarse a los tres pistoleros. Cuando éstos hubieron abandonado la biblioteca señaló a Slater un sillón, volviendo a tomar él, asiento junto a la mesa. Irma permaneció de pie, apoyándose en la repisa de la chimenea.

—Pearson llegará dentro de algunos minutos —explicó con helada calma Buddy Volinski, en tanto escanciaba en su vaso una generosa dosis de licor—. Entretanto, no creo que haya inconveniente en que nos comportemos como perfectos caballeros.

—¡Un momento, Volinski! —terció de nuevo Galento—. No sé si se ha dado cuenta de que sus hombres no se han preocupado de desarmar a su «invitado».

—Exagera la peligrosidad del amigo —replicó—; pero si ello ha de tranquilizarle…

Y volviéndose hacia el joven, continuó, con tono casi de excusa.

—Te ruego que no te ofendas por ello, muchacho; pero te agradecería que me entregaras tu pistola.

—¡Pues no faltaba más! —respondió Slater, adoptando a su vez el tono cortés de su interlocutor, y dispuesto a seguirle la corriente hasta descubrir las verdaderas intenciones ocultas tras aquéllos, ojos azules.

Con marcada ostentación introdujo los dedos en la funda sobaquera, y los sacó de nuevo, sujetando con delicadeza la culata de su automática, que fue a resbalar hasta los pies de Volinski, quien no hizo el menor gesto por recogerla.

—¡Bueno, Buddy! —exclamó Galento, inclinándose hacia adelante y clavando en Slater una mirada asesina—. Creo que ha llegado el momento de dejarnos de comedias. He venido hasta aquí siguiendo las huellas de este «pájaro» y no voy a renunciar al placer de ajustar las cuentas con él.

En aquel instante irrumpió en la estancia Pearson, seguido de Dusty y Smiley, quienes se detuvieron, como clavados en el suelo, al reconocer al individuo lánguidamente reclinado en el sillón. La reacción del primero se tradujo en una serie de maldiciones que hicieron enarcar las cejas con disgusto a Irma y arrancar una sonrisa de los labios de Slater.

—¡Bienvenido, Harry! —saludó con entusiasmo—. Sólo tú faltabas para que el consejo de familia estuviera completo. Pero dime…: ¿cómo diablos te las has arreglado para venir tan aprisa?

—¡Maldito seas, Slater! —rugió el otro, incapaz de refrenar su furia—. ¡Te juro que ésta es la última vez que te cruzas en mi camino!

—Poco a poco, Harry. Según parece, Galento reclama la prioridad de sus derechos sobre mi modesta persona. Hacedme el favor de poneros de acuerdo.

La fría indiferencia del joven ante la tormenta desatado sobre su cabeza, hizo que por unos instantes se restableciera el silencio en la biblioteca, hasta que de nuevo volvió Volinski a tomar la palabra.

—Admiro tu sangre fría; pero te adelanto que tu suerte ha sido ya decidida.

—Dicho de otro modo…, pensáis asesinarme.

—Odio las palabras truculentas, pero quizá sea ésta, en efecto, la definición más exacta de lo que mis amigos han resuelto hacer contigo.

—Pues sentiría aguaros la fiesta —respondió Slater—, pero da la casualidad de que antes de decidirme a hacer esta visita he dejado en manos de alguien en El Paso ciertos papeles que, en caso de no regresar esta misma noche a recogerlos personalmente, viajarán mañana mismo hacia Washington. No creo necesario añadir que en tales papeles se mencionan ciertos nombres y lugares…

—¡Está mintiendo! —estalló Pearson—. No le creáis ni una sola palabra de lo que dice.

—Pensad un momento con la cabeza, y decidme si hubiera sido sensato de mi parte meterme en la jaula de las fieras sin dejar la puerta abierta.

—En ese caso —terció Volinski, sin abandonar su estudiada flema—, nada más fácil para ti que llamar por teléfono a ese «alguien» y ordenarle que traiga aquí esos papeles.

—¿A cambio de qué?

—¡Oh! Lo harás con mucho gusto cuando te convenzas de que somos nosotros los que tenemos el naipe más alto en este juego.

—Me gustaría verlo.

—Me temo que no va a ser posible, pero para tu información te adelanto que ese naipe responde por el nombre de Maisy Braden, y que en estos momentos se encuentra en esta casa en calidad de «huésped» mío.

Una intensa palidez cubrió el rostro de Slater al ver confirmadas, sus sospechas, y por un instante sus ojos negros brillaron con destellos siniestros.

—¡Mataré al que se atreva a tocar un pelo a miss Braden! —anunció con voz ronca.

—Nadie ha pensado en hacer el menor daño a la muchacha —advirtió Volinski—, pero claro está que de ti depende que cambiemos o no de idea. Bien, ¿qué decides? Quizá te muestres más dispuesto a hacer esa llamada.

—No podría hacerla aunque quisiera. La persona a la cual he confiado los papeles no tiene teléfono.

—¿Dónde vive?

—En el barrio de Pino Alto.

Después de estas palabras, y en medio del mayor silencio, Slater pareció sumirse en profundas reflexiones, de las que se arrancó con un gesto de decisión mientras exclamaba:

—No cabe duda de que vosotros ganáis… por esta vez. Os propongo que me concedáis una hora para ir en busca de esos papeles y regresar con ellos. Entre tanto, os guardaréis de causar la menor molestia a miss Braden.

—¿Y quién nos responde de que regresará? —intervino de nuevo Galento con suspicacia.

—Queda en prenda la chica —recordó Volinski, quien añadió—: Está bien, Slater, aceptamos el trato, pero con una ligera variación. Supongo que no te opondrás a que uno de nosotros te acompañe. Tú comprenderás…

E] joven limitó su respuesta a un encogimiento de hombros, mientras suponía de pie.

—Sugiero que sea Dusty quien vaya con él —ofreció Pearson.

—Está bien —convino Volinski—. Tomad mi coche. Está en el garaje. En cuanto a ti, Slater, no necesito recordarte que la suerte de tu paloma depende exclusivamente de que no se te ocurra hacer ninguna estupidez. Te advierto que suelo cumplir lo que prometo, y en el caso de que dentro de una hora no estés de regreso con esos papeles, la muchacha pagará por ti. Procura no olvidarlo.

CAPÍTULO IX

L lujoso «La Salle» dejaba escuchar el acompasado ronquido de sus poderosos motores, mientras aparecían y desaparecían ante sus grandes focos, en rápida sucesión, mil extrañas visiones arrancadas a la lobreguez de la noche, y sólo el rítmico runruneo de los ocho cilindros alteraba la apacible calma que parecía envolver a los dos hombres. Atento sólo a las incidencias de la carretera, Dusty deslizaba alguna furtiva mirada hacia Slater, que en silencio parecía dormitar reclinado contra la portezuela. La aprensión con que el pistolero había recibido el encargo de custodiar al peligroso enemigo había ido cediendo al observar que Slater había aceptado con resignación la derrota, y envalentonado por tal idea se había atrevido a hacer ciertos comentarios de pésimo gusto acerca de Maisy y de la suerte que aguardaba a la muchacha en manos de Harry, todo lo cual resbalo inofensivo en la aparente indiferencia de Slater. Fue a la altura del kilómetro 18 cuando Dusty experimentó el primer sobresalto de la noche, al escuchar la voz de su acompañante, matizada de extrañas inflexiones.

—Detente aquí, Dusty.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso hemos llegado ya?

—En efecto hemos llegado.

—Sin embargo, este lugar parece deshabitado por completo. Espero que no se te ocurra ensayar ninguna treta conmigo…

No obstante, condujo el coche hasta el borde de la carretera.

—Espera un momento, muchacho —dijo Slater. Antes de bajar quisiera que charlásemos un poco. Cosa de cinco minutos.

Dusty desabrochó su americana, llevándose la mano hacia la culata del revolver.

—¿De qué diablos quieres hablarme?

—Tan sólo quería preguntarte —comenzó Slater— si Harry os ha revelado a ti y a Smiley el verdadero nombre del muchacho que asesinasteis en Santa Fe. Me refiero al agente del C. I. A., que vosotros conocisteis como Ned Douglas.

El innoble rostro de Dusty palideció intensamente, intentando cubrir con una forzada sonrisa el sobresalto que le habían producido las inesperadas palabras de Slater.

—No veo qué diferencia pueda haber en que el «tipo» se llamase Juan o Pedro.

—La hay, y mucha…, y tú mismo vas a verla enseguida, pues da la casualidad de que el verdadero nombre del muchacho era Tommy Slater. ¿No te dice nada esta coincidencia?

La palidez del otro se acentuó mientras sus manos se veían acometidas por un repentino temblor.

—¿Quieres decir…? —Logró al fin balbucir con voz estrangulada.

—Exactamente lo que estás pensando, y esto me aligera algo la conciencia, pues cuando te largues de este mundo dentro de un instante, lo harás sabiendo los motivos que he tenido para matarte.

—No me asustan tus bravatas, Slater —galleó Dusty—. Cualquier tontería que intentes la pagará Maisy.

—No me he olvidado de ella, y la prueba es que pienso volver allá para sacarla de entre las garras de tus compinches.

El nerviosismo del pistolero acabó degenerando en abyecto terror.

—Todos los de tu calaña no sois otra cosa que unos cobardes despreciables. En este momento en que tienes sobre mí la ventaja de estar armado, no se te ocurre otra cosa que echarte a temblar. He decidido matarte y lo haré sin que puedas hacer nada por impedirlo; pero antes fúmate un cigarrillo.

Y uniendo la acción a la palabra extrajo de su americana un paquete de cigarrillos, del cual separó uno, llevándoselo a los labios. Luego, inclinándose en dirección a Dusty, con naturalidad, le invitó a hacer lo propio.

Los ojos de Slater centellearon al ver que su enemigo caía en la trampa. En efecto, olvidando toda prudencia, Dusty tendió su mano en dirección a los cigarrillos, momento que eligió el joven para dejar caer el paquete sobre las rodillas del otro y disparar su mano derecha hacia la funda sobaquera del pistolero. Todo sucedió con tal rapidez que Dusty no pudo hacer nada por evitarlo, sorprendido por la celeridad que su atacante puso en la maniobra. El fragor de un disparo de revólver atronó la noche y Dusty se desplomó sobre el volante con el corazón partido por un balazo. Acto seguido procedió a sacar el cadáver del coche y fue a ocultarlo entre la maleza que crecía en aquel lugar a ambos lados de la carretera. Minutos más tarde ocupaba el sitio de Dusty tras el volante, habiendo sufrido una notable transformación, debido a que en torno a su cuello se anudaba el pañuelo de seda que momentos antes luciera en el suyo el pistolero, y también la gabardina y el sombrero de ala ancha del muerto habían cambiado de propietario. Mientras ponía el coche en marcha, esperaba que el somero disfraz le ayudara a llevar a cabo, por lo menos la primera parte del audaz proyecto que había madurado en su mente para introducirse en el cubil del tigre eludiendo, los zarpazos de la fiera, y libertar a Maisy de las manos de Volinski, o…, lo que era peor, de las de Pearson. Dispuesto a recuperar el tiempo perdido, lanzó el coche por la carretera, desandando el camino de ida, con el resultado de que doce minutos más tarde lo detenía ante un señorial edificio, en cuya verja campeaba el escudo nacional de los Estados Unidos de Norteamérica. La huraña expresión del hombre que acudió a su insistente llamada no arredró al joven, que expuso sus deseos con imperativa brusquedad.

—Necesito ver inmediatamente al cónsul.

—Míster Brennett no recibe a estas horas. Vuelva mañana por la mañana.

—¡Imposible! Es cuestión de vida o muerte que yo hablé con él ahora mismo. Dígale que se trata de un asunto oficial. ¡Aprisa!

Impresionado por el aspecto del joven, el hombre acabó por alejarse en dirección a la casa, de la que regresó en compañía de un individuo, todavía joven, que con el ceño fruncido estudió unos instantes el rostro alterado de Slater antes de invitarle a pasar al interior.

—El cónsul le recibirá dentro de unos minutos —dijo, guiándole hasta un lujoso despacho—. Yo soy su secretario; entretanto, puede decirme cuáles el asunto tan urgente que le obliga a molestar a míster Brennett a esta hora.

—Lamento que las circunstancias no me hayan permitido escoger otra hora más apropiaba —replicó Slater—, pero en Washington me dijeron que acudiera a ustedes en el momento que les necesitara.

—¡Washington! ¿Qué diablos ocurre en Washington para hacerme levantar de la cama a estas horas? —increpó en aquel momento un potente vozarrón a espaldas de Slater.

Sin detenerse en preámbulos, el joven enfilo sus baterías contra el hombre de pelo canoso y enérgicas facciones que acababa de aparecer en el umbral.

—Mi nombre es Daniel Slater y me encuentro en El Paso en misión especial del C. I. A.

—Encantado de conocerle, Slater —respondió, estrechando la mano del joven—. Hace un par de días recibí órdenes cifradas de ponerme a su entera disposición. ¿Qué es lo que ocurre?

Slater explicó a grandes rasgos las causas de su presencia en El Paso, haciendo un relato de lo ocurrido en las últimas cuarenta y ocho horas, y terminando por urgir la intervención del Consulado ante las autoridades mejicanas.

—Desde luego —ofreció míster Brennett, después de escuchar con vivo interés la dramática narración del joven—, nos ocuparemos inmediatamente de este asunto. Usted, Adams, trate de localizar al mayor Méndez y procure conseguir que nos facilite unos cuantos hombres.

—Tendrán que ser, por lo menos, veinte, —puntualizó Slater—, y bien armados. Es preciso tender un estrecho cinturón en torno a la casa, sin dejar ningún hueco por cubrir, ya que cuando nuestros «amigos» se den cuenta de que están acorralados, estoy seguro de que se defenderán hasta el último hombre.

A pesar de la hora, casi las doce de la noche, no resultó difícil localizar al mayor Mateo Méndez, jefe de las fuerzas locales de la Policía mejicana, quien, impuesto de la importancia del servicio, se brindó a comandar personalmente a sus hombres, elegidos entre los mejores. Los minutos siguientes transcurrieron para Slater envueltos en la mayor angustia. Todo su aplomo amenazaba con derrumbarse ante el temor de que Volinski llevara a cabo su amenaza. El joven conocía demasiado bien la clase de enemigo con el que tenía que luchar, y ni por un instante dudó que el «honrado Harry», a pesar de su reconocida inclinación hacia Maisy, vacilara en sacrificarla a su odio. De pronto, el chirrido de unos frenos puso fin a sus tétricas cavilaciones, y un instante después se veía estrechando la mano fuerte y morena del mayor Méndez, quien aunque de baja estatura y constitución obesa, parecía animado por una extraordinaria vitalidad.

Tras expresar con la habitual cortesía latina sus respetos, a míster Brennett, dio rienda suelta al entusiasmo que le producía la idea de emprender una aventura digna de sus méritos, y que rompiera, siquiera por una vez, el monótono transcurrir de su existencia en aquella pacífica ciudad.

—He traído conmigo a veinte de mis mejores hombres. Están aguardando fuera repartidos en tres coches de la patrulla volante, de forma que podemos ponernos en camino inmediatamente si lo desean.

—¡En marcha entonces! —apremió Slater, tras consultar por centésima vez su reloj de pulsera—. Cualquier retraso puede resultarnos fatal.

—Aguarde, Slater —interino Adams, voy con ustedes.

—Como guste, pero le advierto que el plomo va a derrocharse de lo lindo, y no quisiera…

—No se preocupe por eso. Estuve en la campaña del Pacífico, y mi compañía fue la primera que puso el pie en las arenas de Iwo Jiwa.

Esta vez le tocó a Slater el turno de sonreír, y tras agradecer a míster Brennett su colaboración se lanzó fuera de la casa, seguido de Adams y del obeso jefe de Policía. Sin pararse a elegir saltó al primero de los coches que aguardaban frente al edificio del Consulado, tomando el lugar del conductor y poniendo en marcha el vehículo, imprimiéndole desde el primer instante una velocidad de vértigo sin molestarse en averiguar si era seguido o no por los otros dos coches de la patrulla. Una fuerte risotada a su lado le hizo caer, sólo entonces, en la cuenta de que Adams estaba sentado a su lado, observándole alegremente.

—No creo que su novia salga ganando mucho si nos estrellamos por el camino —advirtió, indicando el contador de velocidades, que en aquel instante registraba las 50 millas por hora.

—¿De qué demonios deduce usted que Maisy sea mi novia? —preguntó Slater, irritado por la intempestiva observación del otro.

—Sólo así se comprende su afán de suicidarse, muchacho. Y… a propósito. Desde que le vi ante la verja del Consulado me ha estado bailando en la cabeza la sospecha de que su rostro me es vagamente familiar, aunque ahora no puedo recordar…

—Habrá visto mi fotografía en algún diario —exclamó Slater con marcado sarcasmo, pero sin disminuir la velocidad del coche ni apartar los ojos del camino—, o quizá algún pasquín con un aviso debajo ofreciendo un bonito puñado de dólares por mi captura. Yo también soy un personaje famoso, míster Adams…, aunque a mi manera, desde luego.

La brutal revelación del joven no pareció hacer mella en su oyente, quien prosiguió:

—Aunque trate de pintarse a sí mismo con tan negros colores, algo vería en usted Ascott para poner en sus manos este asunto.

—¡Oh! En cuanto a eso, el viejo zorro supo lo que se hacía. Yo tenía un hermano… Tommy, magnífico muchacho pese a que comulgábamos con ideas completamente distintas, al extremo de alistarse él en el C. I. A., mientras yo creía más interesante hacerlo en la acera de enfrente. ¿Me va comprendiendo?

—¡Ajá!… Prosiga.

—Poco tengo que añadir. Tommy fue asesinado por las ratas en cuya busca vamos, y a mí me urge saldar esta cuenta.

—Permítame que le aconseje dejar este asunto a la Justicia, Slater. Ella cuidará de castigar como se merecen a los asesinos de su hermana.

—¡Al diablo con la Ley! —espetó Slater, con manifiesto desprecio—. Nunca hemos hecho buenas migas ella y yo, y voy haciéndome ya demasiado viejo para adquirir malos vicios, a estas alturas.

Ante la actitud de su compañero, Adams optó por encerrarse en un prudente mutismo, que se mantuvo entre ambos durante los diez minutos que todavía tardó el coche en alcanzar su destino. Slater maniobró con destreza, ocultando el vehículo, con las luces apagadas, entre un grupo de álamos que se erguían entre la carretera y el muro que circundaba el jardín de la casa de Volinski. Los otros dos coches de la Policía, también con los faros apagados, siguieron el mismo camino del primero, y unos instantes después, Slater, Adams y el mayor Mendez celebraban un breve consejo de guerra al amparo de la oscuridad y ocultos entre la frondosa arboleda.

—Mi plan es el siguiente —expuso Slater con decisión—. Usted, mayor, distribuirá a sus hombres en el jardín de forma que queden cubiertas todas las puertas y ventanas de la casa, impidiendo a toda costa que nadie pueda salir de ella. Cualquier intento en este sentido habrá de ser rechazado a tiros. ¿Comprendido?

—Comprendido —respondió el oficial, atusándose nervioso el negro mostacho—. Y usted, ¿qué piensa hacer?

—Entrar en la casa, por supuesto.

—Lo dice como si el hacerlo resultara la cosa más fácil del mundo.

—Es preciso correr ese riesgo, y alguien tiene que intentarlo. Por lo demás, si alguien me descubre me confundiré, o por lo menos así lo espero, con uno de su propia banda.

—No comprendo —terció Adams.

—Es fácil de explicar. Antes de ir al Consulado estuve dando un paseo con cierto sujeto llamado Dusty, uno del os hombres de confianza de Harry Pearson, y le «convencí» de que me prestara su gabardina y su sombrero.

—¿Y dónde dejó usted a ese «pájaro»? —preguntó el mayor con acento suspicaz.

—Lo hallarán pasado el kilómetro 18 de la carretera a Pino Alto, a la derecha del camino.

El mayor Méndez carraspeó azorado, murmurando entre dientes algo acerca de los métodos de Chicago, pero a un gesto casi imperceptible de Adams, terminó por encogerse de hombros, como declinando toda responsabilidad en el asunto.

—Debo obrar con toda rapidez si quiero llegar a tiempo —siguió diciendo Slater, tras consultar de nuevo la esfera luminosa de su reloj—. En cuanto a ustedes, si dentro de media hora no he regresado, pueden proceder como les parezca. No obstante, si antes de expirar este plazo dieran comienzo los fuegos artificiales allá dentro, les agradeceré que me echen una mano. ¿Alguna pregunta?

—¡Sí! —respondió Adams, y asiendo del brazo a Slater, se apartó con él un tanto del grupo de policías congregados junto a los coches—. Tan sólo quería preguntarle si algo puedo hacer por usted en caso de que…

—Nada en absoluto, Adams. En caso de que algo me ocurra, no habrá nadie que vierta una lágrima por mí. Alguien lo sentirá quizá… allá en Chicago, y nada más. Sin embargo, no deja de ser gracioso que el Destino haya tenido la ocurrencia de unir en unas circunstancias como éstas a dos seres tan distintos como lo somos usted y yo. Reconozco que sólo puedo ser considerado como un forajido por hombres como usted, pero me gustaría estrechar la mano de una persona decente por primera vez en mi vida.

La emoción puso un nudo en la garganta de Adams, impidiéndole pronunciar una sola palabra; pero su mano asió con fuerza la de Slater, estrechándola con calor.

—Buena suerte —balbució después en voz baja, viendo perderse en la oscuridad del jardín la figura del hombre que, sin la menor vacilación, acudía a la cita con su destino.

CAPÍTULO X

ESLIZANDOSE cauteloso al amparo de la oscuridad, Slater se dirigió hacia el enorme cuadrado de luz que presentaba una de las ventanas de la mansión y que el joven creyó identificar como perteneciente a la biblioteca donde cerca de una hora antes decidiera jugar a un solo naipe el éxito de su misión y la suerte de Maisy. El alféizar de la ventana distaba apenas un metro y medio del suelo del jardín, y así, sin ninguna dificultad, Slater pudo aproximarse lo suficiente para echar una detenida mirada al interior, y una sonrisa curvó sus labios al contemplar el apacible grupo que formaban los allí reunidos.

Volinski y Galento seguían sentados en el mismo, atentos a la perorata que les dedicaba Pearson. Irma, por su parte, aparecía lánguidamente reclinada en un muelle sofá a la izquierda de la ventana, y en cuanto a Smiley, éste formaba otro grupo aparte, junto a la puerta, conversaba con otros cinco sujetos de aspecto patibulario.

Vacilante en cuanto al camino a seguir, Slater especuló un momento con la posibilidad de que Maisy estuviera encerrada en alguna de las habitaciones del piso alto, sin descartar tampoco la contingencia de que la joven estuviera sometida a una estrecha vigilancia por parte de sus aprensores. Tras dedicar una última mirada al confiado grupo reunido en la biblioteca, Slater se hundió casi hasta los ojos el sombrero de anchas alas, y levantando el cuello de la gabardina, acabó de convertir a su rostro en algo casi imposible de reconocer a cierta distancia. Después se deslizó a lo largo del muro, esperando tropezar con la buscada oportunidad de introducirse en la casa sin llamar la atención de sus ocupantes.

De nuevo la suerte se manifestó su aliada al poner en su camino una ventana baja, ligeramente entreabierta, oportunidad que el joven aprovechó sin vacilar ni un segundo. Reconoció, el terreno que pisaba antes de aventurarse en la que suponía una de las habitaciones posteriores del edificio. Tranquilizado, Slater avanzó hacia la puerta de salida, y un instante después sus ojos, barrían cautelosos el largo corredor, al extremo del cual se abría la puerta de acceso a la biblioteca, como lo probaba el apagado rumor de voces que llegaba hasta él. Desenfundó el revólver que perteneciera a Dusty, y moviéndose con la agilidad de un felino ganó el pie de la escalera que conducía al piso alto. Hasta el momento todo estaba resultando de acuerdo con sus planes, y de no surgir ningún escollo imprevisto, Slater confiaba en poder regresar junto a sus compañeros antes del plazo fijado y llevando consigo la preciosa compañía de Maisy.

En la parte alta de la casa, sólo una pequeña lámpara derramaba su tenue luz sobre el descansillo de la escalera, iluminando al propio tiempo una parte del ancho corredor, a ambos lados del cual se abrían las puertas de varias habitaciones. Indeciso, atento al menor rumor que sirviera para indicarle tras, cuál de aquellas puertas se encontraba el objeto de su búsqueda, fue entonces cuando descubrió que al final del corredor principiaba otra escalera, y una repentina corazonada indicó a Slater que el encierro de la muchacha se encontraba al final de aquellos escalones.

Dispuesto a todo, y confiado en su propia audacia, inició la ascensión de los crujientes escalones de madera, inmovilizándose de repente al escuchar sobre su cabeza un ruido como el que produciría un cuerpo al arrastrarse sobre otro. Su corazón comenzó a latir con inusitada violencia mientras franqueaba los últimos peldaños para encontrarse en un pequeño descansillo, apenas alumbrado por una luz difusa y en el cual se abría una semicarcomida puerta de madera. En aquel sitio, la casa aparecía desprovista de cielo raso, y en su lugar diversas viguetas entrecruzadas componían el armazón sobre el que descansaba toda la estructura del inclinado tejado del edificio. En una de estas viguetas y literalmente tendido sobre ella, un individuo de aspecto patibulario seguía los menores movimientos de Slater, detenido en el descansillo. En su mano derecha, una automática de grueso calibre apuntaba directamente al corazón del intruso, en tanto una mueca siniestra contraía sus innobles facciones.

Por completo ajeno a la mortal amenaza que se cernía sobre él, Slater se disponía a irrumpir en el desván, cuando el hombre en acecho dejó oír su aguardentosa voz.

—¡Eh!… ¡Aguarda un momento! ¿Qué demonios buscas aquí?

Acostumbrado a reaccionar con fría serenidad, aun en los más decisivos instantes de su vida, Slater intentó la única estratagema que podía sacarle con bien de su crítica postura.

—¡Vete al infierno con tus bromas! —Gruñó, tratando de imitar en lo posible la ronca voz de Dusty, pero sin descubrir su rostro—. ¿Qué demonios haces encaramado ahí arriba?

El otro dejó escuchar una desagradable risita al abandonar su improvisado escondite.

—No sabía que eras tú, Dusty —se excusó, en tanto se sacudía el polvo adherido a su gabardina.

—¿Pues quién diablos esperabas que fuera? ¿Blanca nieves?…

—No sé —respondió el pistolero, avanzando confiado hacia el que suponía su compinche—, pero esos de abajo están que no les llega la camisa al cuerpo desde que Mano de Hierro anda metido en este asunto. Oí los pasos de alguien subiendo las escaleras y, por si acaso, me preparé a hacer un buen recibimiento a ese fanfarrón si es que se atrevía a presentarse.

—Mano de Hierro no volverá a meter las narices en nuestros asuntos —refunfuñó Slater, dando la espalda al otro—. Bueno no perdamos más tiempo. Abre esa puerta.

—¿Qué ocurre?

—Ordenes de Volinski. Hay que «liquidar» a la paloma.

—¡Demonio! ¿Y qué dice a eso Harry?

—¿Qué quieres que diga? Su pellejo corre tanto peligro como el nuestro. Bien, ¿abres o no?

—¡Ya va, hombre! No seas tan impaciente.

Por entero confiado, el forajido introdujo en la herrumbrosa cerradura una pequeña llave, y con ominoso chirriar de goznes la puerta se abrió hacia adentro, ofreciéndose a la vista de Slater el espectáculo de Maisy brutalmente amarrada de pies y manos, tendida sobre una harapienta estera en un rincón del cuchitril. Las bellas facciones de la muchacha aparecían demacradas, pero la estupefacta mirada que dedico al hombre detenido en el umbral conservaba aquella inquebrantable entereza que la colocaba por encima de todas las mujeres que el joven conociera en su accidentada vida.

El pistolero fue el primero en penetrar en el desván precediendo a Slater, y por ello no pudo captar el rápido gesto con que el joven recomendó a Maisy silencio.

—Buenas noches, encanto —saludó el forajido con sádica fruición—. Dusty tiene un encargo especial que darte, pero antes te anuncio que no tienes por qué seguir preocupándote por tu precioso Mano de Hierro. Los dos vais a hacer juntos un largo… largo viaje.

—Así es, camarada. Acabas de decir una verdad como un templo.

El innoble rostro del sorprendido pistolero se cubrió de mortal palidez, y sin atreverse al menor movimiento, se apresuró a levantar los brazos por encima de su cabeza al sentir que contra sus riñones se apoyaba un objeto duro y circular que transmitió a todo su cuerpo un escalofrío de terror.

—Si haces un solo movimiento o das un solo grito, eres hombre muerto. Ponte contra la pared y no se te ocurra bajar los brazos.

Con el rostro cubierto de frío sudor, el pistolero obedeció sin chistar, y de pronto le pareció que el mundo acababa desplomarse sobre su cabeza. Usando la culata del revólver como maza, Slater había golpeado con violencia la cabeza del forajido, el cual, sin exhalar un gemido se desplomó a los pies del joven.

Segundos más tarde, y libre de sus ataduras, Maisy se precipitó en brazos de Slater, prorrumpiendo en ahogados sollozos y devolviendo con frenesí los ardientes besos que el joven ponía en su adorable faz.

—No sabes la angustia que he pasado por ti —susurró la joven con voz alterada por la emoción—. Todo ha ocurrido por culpa mía. Pearson me sorprendió en el instante en que me disponía a cortar los hilos del micrófono, y al momento se dio cuenta de lo ocurrido. Él y sus hombres me arrastraron hasta aquí.

—¿Y por qué no intentaste resistirte? —preguntó Slater—. El vestíbulo del hotel suele estar siempre concurrido y Pearson no hubiera podido forzarte a seguirle ante tanta gente.

—Temí que al hacerlo te perjudicara, y, además, confiaba en ti.

—Olvídalo todo, querida. Dentro de unos instantes estaremos fuera de aquí, y Volinski, Pearson y compañía tendrán otra cosa más importante de que preocuparse. Les tengo reservaba una sorpresa que de seguro no esperan. ¿Crees que podrás valerte por ti misma?

—Lo intentaré, querido —ofreció Maisy, sonriente.

—Bien. No creo que tengamos ninguna dificultad en salir de esta ratonera.

Como desmintiendo su optimismo, en aquel instante llegó hasta ellos el rumor de unas fuertes pisadas en la escalera de madera; pero de nuevo, aunque no sin antes proferir una maldición entre dientes, la sangre fría de Slater supo salir al paso del inesperado contratiempo.

—Tiéndete en el suelo y arróllate la cuerda en las piernas de forma que de la sensación de que sigues amarrada. Las manos escóndelas a la espalda, y no hagas el menor movimiento. El resto, déjalo de mi cuenta.

Obediente, la joven siguió sin chistar las instrucciones de su compañero, mientras éste adosaba la espalda a la pared, junto al lugar por donde la puerta le ocultaría al abrirse, y empuñando el arma con firmeza, se dispuso a hacer frente al nuevo peligro que encerraban los pasos que por segundos iban aproximándose. De pronto, la puerta se abrió empujada con violencia, y sin apercibirse de la presencia de Slater, hizo su aparición en el desván la innoble figura de Smiley, cuyos ojos claváronse malignos en el postrado cuerpo de Maisy.

—Siento comunicarte que tu amigo ha preferido poner su pellejo a buen recaudo dejándote a ti en la estacada.

—Lamento decepcionarte, Smiley —exclamó tras él la voz calmada de Slater—, pero tengo la costumbre de cumplir lo que prometo. Dije que volvería y aquí estoy.

Con un rugido de fiera acorralada, Smiley se dio vuelta para encontrarse cara a cara con el hombre a quien suponía muy lejos de allí. Su mano se deslizó veloz en busca de la pistola oculta bajo la axila; pero más rápido todavía, Slater cayó sobre él de un salto felino y los dos hombres rodaron al suelo enzarzados en una lucha a muerte. La manifiesta superioridad física de Slater se vio desde el primer instante contrarrestada por la desesperación con que Smiley trataba de compensar sus pobres condiciones de luchador.

Bajo la aterrada mirada de Maisy, ambos contrincantes rodaron de un extremo a otro del mísero cuchitril, jadeando y golpeándose con feroz ensañamiento, aunque bien pronto se hizo evidente que el desenlace llegaría en el momento que Slater pudiera hundir sus manos en la garganta de su adversario, ya que a juzgar por la forma en que el joven llevaba la pelea, tal parecía ser su propósito. En efecto, de pronto un chillido de suprema angustia capó de la garganta de Smiley al sentir que dos garras, como dos tenazas de hierro, se hincaban en su cuello, cortándole lentamente la respiración, mientras con una rodilla clavada en su pecho le mantenía contra el suelo.

Las manos crispadas del pistolero se engarfiaron en las muñecas de su adversario, en un angustiado intento de libertar su garganta de la horrible sensación de asfixia que comenzaba a invadirle, pero todos sus esfuerzos estaban condenados a resultar inútiles ante la feroz decisión de matar, impresa en las facciones del hombre que nunca como en aquel instante había merecido el apodo de Mano de Hierro. Lenta, muy lentamente, sus manos, convertidas, en cepos de muerte, siguieron apretando inexorables el cuello del desgraciado, y de pronto un ronco estertor indicó que todo había concluido.

Involuntariamente, Maisy dio un paso hacia atrás cuando Slater se acercó a ella después de desposeer al muerto de su pistola.

—¿Qué ocurre? —preguntó el joven, sorprendido por la expresión de horror reflejada en los ojos verdes de la muchacha.

—¡Oh, Dan! Me asusta pensar hasta dónde pueden llevarte tus instintos.

—Estas ratas no merecen la menor piedad —observó él, sin disimular su disgusto.

—Aunque así sea, Dan, al proceder como lo haces te colocas a la misma altura de ellos, y a pesar de quererte como te quiero, algunas veces me das miedo.

—Lo siento, Maisy; pero no puedo apartarme ni un ápice de mi propio código, al menos hasta dejar cumplido mi juramento de vengar la muerte del pobre Tommy. Ya te advertí que no era negocio para ti enamorarte de un tipo como yo. Y ahora vámonos pronto de aquí.

Con mano diestra desposeyó de su pesada automática al pistolero derribado ante la puerta, y tendiéndola a la joven, exclamó:

—Podría suceder que tuviéramos que abrirnos paso entre un avispero, y en este caso es preferible que conserves este chisme en la mano. No vaciles en hacer uso de él en caso de necesidad. ¡Vámonos!

Abriendo la marcha, Slater descendió con extremada cautela los pocos escalones que mediaban entre el desván y el piso inferior, y tras él, Maisy, también pistola en mano.

—Ese silencio no me gusta —observó la muchacha con un estremecimiento al detenerse ambos un instante en el descansillo del segundo piso.

—No te preocupes por ello. Si es música lo que quieres, la vas a tener dentro de poco, y en abundancia.

Como en confirmación a las palabras de Slater, un disparo de arma larga, hecho desde el exterior, quebró de repente el grave silencio que parecía pesar sobre la casa.

—¡Bueno! —exclamó el joven, con los ojos chispeantes—. ¡Ya empezó el baile! ¡Sígueme deprisa!

—¿Dónde vamos?

—A procurar sacarte de aquí lo antes posible… ¡Infierno! Creo que hemos perdido un tiempo precioso discutiendo allá arriba.

La extemporánea exclamación de Slater había sido motivada por el inconfundible ruido que varias personas producían al lanzarse en tropel escaleras arriba, con intenciones que no escaparon a la perspicacia del joven.

—Intentarán hacer fuego desde las ventanas altas —explicó a su compañera, que, serena, se mantenía a su lado en actitud decidida—. Desde luego, es preciso impedirlo a toda costa. Vuelve arriba y aguárdame allí. ¡Pronto!

—No, Dan. Me quedo contigo.

Slater no se detuvo a discutir al ver que en el recodo que formaba la escalera aparecía la vanguardia del grupo enemigo, al frente del cual venía el propio Galento, quien, al descubrir a su mortal enemigo erguido en el descansillo superior en actitud desafiante, prorrumpió en un espantoso juramento, mientras con un ademán detenía a sus hombres.

La pesada automática cobró vida entre los dedos crispados de Slater, cubriendo la retirada de éste, que escudando a Maisy con su cuerpo se puso fuera de la línea de tiro de sus adversarios. Uno de los hombres de Alfi profirió un alarido de agonía, y soltando el arma que empuñaba se llevó ambas manos al rostro destrozado antes de rodar exánime hasta el mismo pie de las escaleras. Otro soltó un fuerte juramento al sentirse el hombro atravesado por un balazo, y el propio Galento sólo escapó milagrosamente de la muerte gracias al salto mortal que se vio obligado a dar por encima de la barandilla de la escalera, huyendo de la ráfaga de plomo que contra él escupía la automática de su enemigo.

La desordenada retirada del adversario, derrotado en el primer encuentro, concedió a ambos jóvenes un breve respiro, mientras en el exterior la batalla se había generalizado entre las fuerzas sitiadoras y los hombres acorralados en el piso bajo.

—Insisto en que vuelvas al desván, pequeña —reiteró con firmeza él, aprovechando la momentánea tregua—. Esto se va a poner al rojo vivo dentro de unos momentos y no va a resultar un lugar muy apropiado para ti. ¡Aprisa! ¡Ahí vuelven!

En efecto; de nuevo la escalera retumbó bajo las pisadas apresuradas de varias personas, y de nuevo se dispuso también Slater a repeler a los asaltantes despreciando la manifiesta superioridad numérica de aquéllos. Unos disparos tableteados rompieron la tregua y obligaron al joven a abandonar su propósito haciéndole retroceder apresuradamente empujando a Maisy con brusquedad ante él mientras las balas silbaban por encima de sus cabezas.

—¡Pronto! —apremió Slater—. ¡Aquel fardo junto a la escalera del desván!

Maisy corrió a guarecerse tras el improvisado refugio, siempre cubierta por el cuerpo de su compañero.

—¡Demonios! —farfulló el joven con sincera sorpresa, una vez ambos resguardados tras el providencial parapeto—. No contaba yo con que nuestros amigos estuvieran tan bien equipados. ¡Una «Thompson»!

Entre tanto, locos de furor, los hombres de Galento apostados en la escalera barrían literalmente el ancho corredor con el fuego de sus automáticas, mientras la Thompson, manipulada por el propio Alfi, enviaba ráfaga tras ráfaga de plomo contra el pesado fardo, que impasible resistía la granizada de balas.

Convencido de la inutilidad de responder al fuego del enemigo, Slater permaneció acurrucado junto a Maisy, la cual daba pruebas de una presencia de espíritu tal, que a pesar de lo angustioso del momento arrancó a su compañero una sonrisa de admiración.

—No podremos resistir mucho tiempo —añadió luego entre dientes. A menos que nuestro flamante jefe de Policía se decida por el asalto, acabarán por cazarnos como a ratas. Lo siento por ti, pequeña; no será un final muy romántico que digamos.

Infatigable, la «Thompson» seguía tosiendo acompasadamente, y de pronto, al observar un movimiento sospechoso entre los hombres apostados en la escalera, tuvo Slater la explicación de aquel aparente derroche de municiones. ¡El enemigo trataba de obligarle a permanecer inmóvil en su refugio mientras algunos de los pistoleros intentarían llegar hasta ellos para atacarles por los flancos! ¡Y Méndez sin decidirse a atacar!

Por un momento se deslizó por el pensamiento de Slater la horrible visión de Maisy con su hermoso cuerpo destrozado a balazos, y una espantosa palidez cubrió sus facciones mientras con su brazo estrechaba el talle de la joven, atrayéndola con dulzura hacia sí.

—Voy a intentar sacarte de este infierno —exclamó con voz incolora.

—¿Qué es lo que estás pensando? —preguntó la joven, angustiada.

—¡Salir a dar la cara a esos miserables! No quiero que nadie pueda jamás decir que Mano de Hierro se ha escondido de sus enemigos.

—¡Te asesinarán! —sollozó ella.

—Quizá, y, sin embargo, es la única posibilidad que tenemos de que, por lo menos, tú puedas salvarte.

—¡Pero no a ese precio!

En aquel instante, una fuerte algarabía en el piso bajo, acompañada de un horrísono estrépito de vidrios rotos, hizo aletear una nueva esperanza en el pecho de Slater. La ametralladora emplazada en la escalera había enmudecido como por ensalmo, y ello solo podía significar que al fin la Policía había resuelto tomar el edificio por asalto.

Todo ocurrió con tal rapidez, que a no ser por las señales que la refriega dejara grabadas con huella indeleble a su alrededor, Maisy hubiera podido creer que el horror de los últimos minutos había sido tan sólo una espantosa criatura de pesadilla. Como en sueños, se sintió alzada del suelo, y sostenida por el fuerte brazo de Slater que rodeaba su cintura dio algunos pasos vacilantes en dirección a… escalera, al borde de la cual se detuvo al sentir que sus piernas se negaban a seguir sosteniéndola. La intolerable tensión nerviosa provocada por los acontecimientos de las últimas horas pudo más que su entereza, y una sensación de inefable paz aletargó sus sentidos antes de sumergirse en las brumas de la inconsciencia.

CAPÍTULO XI

ON su preciosa carga en brazos, Slater descendió las escaleras, asombrándose del profundo silencio que reinaba allí donde instantes antes parecían haberse dado cita todos los demonios del Infierno. Al poner el pie en el corredor, tuvo que resistir las exultantes demostraciones de júbilo del mayor Méndez, que en aquel momento, y seguido de varios, de sus hombres se disponía a iniciar el registro de la parte alta de la casa.

—Menos uno o dos —anunció satisfecho—, todos han caído en nuestras manos. Pero… ¿qué le ha ocurrido a la señorita? Espero que no sea nada de particular…

—Tan sólo un desmayo —respondió el joven—. La emoción ha sido demasiado violenta para ella.

—Lo comprendo. Llévela a la biblioteca. Allí encontrará a míster Adams y a los «pájaros» que hemos cazado.

La aparición de Slater bajo el dintel produjo entre los reunidos en la biblioteca las más diversas reacciones, pues mientras Adams corría al encuentro de su amigo con una expresión de ansiedad en su noble rostro, el de Volinski, sentado en un sillón y estrechamente vigilado por cuatro policías que formaban guardia a su lado, se contrajo en una mueca de odio supremo al divisar al joven. Por su parte, Irma, de pie ante la chimenea y también rodeada de algunos hombres uniformados, hubiera podido parecer por completo indiferente a cuánto ocurría en torno suyo, a no ser por la profunda palidez impresa en sus facciones.

Slater depositó a Maisy en el mullido sofá junto a la ventana astillada, y sólo entonces esparció una furtiva mirada a su alrededor, mientras estrechaba con gesto mecánico la mano de Adams. Los cuerpos exánimes de tres hombres, caídos en posturas grotescas y bañados en sangre, ponía una nota trágica al feliz epílogo de la aventura, y eran una elocuente prueba de la ferocidad que ambos bandos habían puesto en la lucha.

—¿Y los demás? —preguntó Slater, señalando con un gesto los tres cadáveres.

—Al pie de las escaleras encontramos muerto a uno de esos forajidos con el cráneo destrozado de un balazo —explicó Adams—, y a otro bastante mal heredo, que se entregó sin oponer la menor resistencia. Dos más se rindieron y la Policía se ha hecho ya cargo de ellos. Sin embargo, muchachos, el triunfo no ha sido completo, a pesar de que también hemos echado el guante a esa encantadora pareja que le está mirando con tanto «cariño».

—¿Qué quiere decir? —inquirió inquieto Slater.

—Pues que Pearson y Galento han logrado escapar.

—¡Pero cómo…! No comprendo…

—Se lo explicaré. Uno de ellos…, creo que era Galento, disponía de un fusil ametrallador.

—Una «Thompson» —puntualizó Slater, con el ceño fruncido.

—Para el caso es lo mismo. Nuestros hombres vacilaron un instante, y éste fue el que aprovecharon nuestros amigos para romper el cerco y escapar.

—¡No pueden estar muy lejos! ¿Por qué Méndez no ha enviado algunos hombres, en su persecución?

—Hubiera resultado inútil. Huyeron en uno de nuestros propios automóviles.

—¡Pues yo no estoy dispuesto a permanecer aquí cruzado de brazos mientras esos miserables siguen poniendo distancia entre ellos y mi venganza!

—Cálmese, Slater —aconsejó el otro—. Esos dos pillos están perdidos, pues aunque logren transponer la frontera, nuestras autoridades se encargarán de ellos.

—… ¡arrebatándome lo que sólo a mí me pertenece! —rugió Slater fuera de sí—: ¡La vida de los dos!

Asustado por la feroz determinación retratada en el rostro de su amigo, Adams recurrió a un último recurso para disuadir al joven de su propósito.

—No olvide que «ella» también tiene derecho a que la escuche, Dan —arguyó, señalando el desvanecido cuerpo de Maisy.

—Maisy tampoco me comprende —replicó Slater con amargura—. Le ruego que se ocupe de ella, ya que yo no voy a estar aquí para hacerlo cuando vuelva en sí.

—Entonces…, ¿está decidido?

—Nunca he dejado de estarlo.

—¿Y qué le digo a ella?

—No será necesario que le diga nada. Yo no he sido más que un accidente en su existencia, y tal como aparecí desaparezco de su vida. Le ruego que intente hacérselo comprender así.

A esta altura, el diálogo se vio cortado por la reaparición del mayor Méndez en la habitación, y una sola mirada a su rostro arrebolado era suficiente para adivinar que el policía era portador de noticias sensacionales.

—¡Lo hemos encontrado! —exclamó, jadeando a causa de la excitación que le dominaba.

—¿Qué es lo que han encontrado? —preguntó Adams, volviendo toda su atención al recién llegado.

—¡Todo! —anunció con acento triunfal el otro—. La prensa, las planchas, el papel protegido…, todo. Esos bribones tenían en el segundo piso un laboratorio montado por todo lo alto. Veremos si después de esto tienen la desvergüenza de seguir mostrándose tan arrogantes.

—Le felicito, Méndez, en nombre de los Estados Unidos. Supongo que la Policía mejicana no tendrá ningún reparo que oponer a que el Consulado norteamericano se haga cargo de ellos.

—¡Protesto! —rugió Volinski, saltando de su sillón—. Estamos en territorio mejicano y exijo ser juzgado de acuerdo con las leyes de este país.

—¡Hum!… —refunfuñó el policía, rascándose pensativo la cabeza—. Supongo que ese canalla tiene razón.

—Aguarde un momento, mayor —intervino a su vez Slater—. Creo que yo también tengo voz y voto en este asunto.

—Desde luego que sí, muchacho, y le quedaría eternamente agradecido si encontrara una salida legal a este atolladero.

—La solución que voy a proponerles es perfectamente ilegal, como lo han sido todos los actos de mi vida hasta ahora; pero aunque pueda parecer una ironía, quizá el consejo de un proscrito sirva para ayudar a la justicia.

La expresión de asombro que asomó al rostro del mayor al escuchar las inesperadas palabras del joven, arrancó a éste una burlona carcajada.

—Cuando yo me haya largado —prosiguió—, cosa que sucederá dentro de un momento, pídale a míster Adams que le cuente la historia de cierto «hombre malo» de Chicago. Estoy seguro de que le interesará.

—Déjese de bromas, Slater —terció Adams con gravedad—, y díganos de una vez qué es lo que se le ha ocurrido.

—Pues verán… A mí se me antoja bastante fácil lo que ustedes creen difícil. Usted, mayor, présteme uno de sus coches y me llevaré conmigo a nuestro simpática pareja. Frente al Consulado ha quedado estacionado el automóvil de Volinski. Cambiamos de vehículo y atravesamos la frontera antes de que nadie se entere de lo ocurrido aquí esta noche. Puede alegar que ha sido un secuestro perpetrado con violencia, y todo el mundo dará por buenas sus palabras. En cuanto a usted, Adams, nada le impide comunicarse por teléfono con las autoridades americanas encargadas del puesto de control al otro lado de la línea y decirles que me cedan paso franco sin oponerme ningún inconveniente. Una vez al otro lado, facturaré el paquete al viejo Ascott, y asunto concluido.

—Su plan es en extremo audaz —respondió Adams—, pero de todos modos factible si el mayor no tiene nada que objetar.

—Nada en absoluto —se apresuró a manifestar el policía—. Incluso puedo prestarle un par de hombres para que le acompañen hasta la frontera.

—No es necesario. Me basta con que me entregue a esas dos «preciosidades» bien ataditas de pies y manos para que no se les ocurra ninguna diablura durante el viaje, y yo me ocupo de lo demás.

Breves minutos más tarde y ya todo dispuesto para la partida, a pesar de las furibundas protestas de Volinski, Slater vaciló un momento junto al cuerpo inconsciente de Maisy, y de pronto se arrodilló junto a ella y asiendo el adorable rostro entre sus manos besó los rojos labios, tras lo cual abandonó precipitadamente la estancia, deteniéndose al pasar junto a Adams, quien, desde el umbral, había sido involuntario testigo de la muestra de debilidad de aquel temple de hierro.

—Escuche, Adams —advirtió, irritado ante la burlona sonrisa del otro—. Si se le ocurre contárselo a ella, le juro que volveré a cruzar la frontera para enseñarle a callar.

El sujeto miró a uno y otro lado de la ancha calle antes de decidirse a entrar en el almacén. Embebido en el recuento de las operaciones del día, O’Leary no se apercibió del recién llegado hasta que éste estuvo literalmente encima de él.

—Buenas noches —saludó el desconocido, mientras de un manotazo cerraba el libro de cuentas que el irlandés tenía abierto ante sí.

—¿Qué demonios?… —empezó el encolerizado O’Leary; pero al reconocer al hombre detenido al otro lado del mostrador, sus labios se torcieron en un amago de sonrisa, que término en mueca grotesca, difícil de definir.

—¡Ah!… —exclamó con más suave expresión—. Es usted otra vez. ¿Qué es lo que quiere ahora?

—Usted lo sabe muy bien, O’Leary y, por tanto no vamos a perder tiempo con preámbulos. Harry necesita la «pasta» ahora mismo, y le advierto que de nada le valdrán las disculpas. Elija entre aflojar el dinero o amanecer en la morgue convertido en una criba.

—Pero las máquinas… —Intentó objetar —el otro, señalando con un gesto las cuatro «tragaperras» instaladas en el almacén—, ¿qué hago con ellas?

—Mañana vendremos a recogerlas, pero entretanto vaya soltando la «tela».

—¡Está bien! —convino el irlandés, con repentina sumisión—. Supongo que no tendré más remedio que seguir la corriente al «honrado Harry».

Con gesto de disgusto, abrió la caja registradora, de la cual sacó un determinado número de billetes que apiló sobre el mostrador, hasta completar un total de mil dólares, que al instante desaparecieron en uno de los bolsillos de la gabardina del desconocido. Éste soltó un gruñido a guisa de despedida y abandonó la tienda sin apercibirse de la burlona sonrisa que asomaba al mofletudo rostro del irlandés mientras con la mano parecía trazar un signo cabalístico en el aire, al conjuro del cual, y emergiendo de entre un montón de cajones de frutas cerca del mostrador, aparecía la figura inconfundible de Slater, quien se detuvo el tiempo suficiente para palmotear en el hombro de O’Leary y exclamar:

—Esta misma noche le devolveré su dinero, amigo, y además con intereses. Hasta luego y agradecido por su ayuda.

Dos días habían transcurrido desde aquél en que el joven transpusiera la frontera entre Méjico y los Estados. Unidos llevando consigo, con las debidas precauciones, a los dos. Más importantes miembros de la banda de falsificadores que en un tris estuvieron de lograr su objetivo de hacer tambalear las finanzas de Wall Street. Puestos Volinski y la mujer a buen recaudo por los agentes federales de Nuevo Méjico, con instrucciones precisas acerca de lo que debía hacerse con ellos, Slater se encontró con las manos libres, para enfrentarse con el objetivo principal de su regreso a Santa Fe. El joven estaba seguro de que Pearson y Galento se encontraban ocultos en algún lugar de la ciudad, reuniendo los dispersos y mal adquiridos bienes del primero antes de abandonar el país huyendo del implacable cerco que la Policía de toda la nación no tardaría en tender a su alrededor.

Desde el primer momento arraigó en Slater el convencimiento de que una constante vigilancia de los locales explotados por Pearson a través de sus máquinas «tragaperras» acabaría por ponerle sobre la pista que indefectiblemente habría de conducirle hasta el escondrijo de sus enemigos, y fue así como, gracias a la entusiasta colaboración de O’Leary, se encontraba en aquel momento siguiendo los pasos del hombre que acababa de abandonar el establecimiento de aquél, y que ni remotamente podía sospechar la persecución de que era objeto a lo largo de las tenebrosas callejas del primitivo barrio mejicano.

Comenzaba ya Slater a pensar que el paseo amenazaba con eternizarse, cuando vio que el sujeto se detenía ante la ancha puerta de lo que parecía ser un cobertizo, al lado del cual se alzaba la sucia mole de una vetusta casona en avanzado estado de ruina.

El joven abandonó la zona sombreada de la calle, a lo largo de la cual había venido deslizándose con disimulo y adoptando la actitud de un transeúnte ocasional avanzó en dirección al hombre que en aquel momento estaba atareado hurgando en los profundos bolsillos, de su gabardina, sin duda en busca de la llave del portalón y que al verle avanzar por la misma acera se hizo a un lado con objeto de cederle el paso.

La primera noticia de que algo anormal ocurría la tuvo el desprevenido sujeto al sentir que algo duro se incrustaba en sus riñones, mientras una mano extraña se deslizaba veloz hacia su propia funda sobaquera, desarmándole con limpieza antes de que pudiera ni siquiera pensar en oponer resistencia.

—Espero no haberte asustado, compañero —musitó una voz desconocida en su oído—. Si haces lo que te diga, tienes muchas probabilidades de vivir unos cuantos años más. No…, no es necesario que levantes los brazos; te tengo perfectamente encañonado y al menor movimiento sospechoso te atravieso de parte a parte.

—Pero —logró balbucir el otro con voz estrangulada—, ¿qué es lo que pretende?…

—Ante todo, que me entregues el dinero que te dio O’Leary hace un momento.

Con nerviosa premura, el acobardado individuo entregó a Slater el fajo de billetes, que guardaba todavía en el bolsillo de su gabardina.

—Así me gusta —aplaudió el joven, siempre con voz apenas susurrada—. Ahora, hazme el favor de acabar de abrir esa puerta y muéstrame el camino hasta la guarida de tu jefe. Desde luego, tú irás delante y te conviene no olvidar que al menor gesto sospechoso te convierto en un colador.

Tal como lo supusiera Slater, el cobertizo era apenas un anexo a la casa contigua, con la cual se comunicaba a través de una puertecilla que el joven obligó a su forzado guía a franquear bajo la constante amenaza de su pistola. Al otro lado, un largo y oscuro corredor daba acceso a lo que en otro tiempo debieron, ser habitaciones, todas ellas desprovistas de puertas a excepción de aquélla ante la cual se detuvo vacilante el secuaz de Pearson.

—Es aquí —refunfuñó entre dientes.

—Está bien. Supongo que para reconoceros habréis convenido alguna llamada especial. Mucho cuidado entonces y no intentes pasarte de listo. ¡Vamos! ¡Llama!

Forzado a obedecer el imperioso razonamiento de la pistola apoyada en su espalda, el individuo descargó sobre la puerta cerrada tres golpes, espaciados, seguidos, de otros tres más rápidos, el último de los cuales coincidió con un apresurado arrastrar de sillas en el interior de la habitación, y un instante después hasta Slater llegó la inconfundible voz de Pearson:

—¿Quién, es?

—Soy yo, Berty.

Deponiendo toda desconfianza, Pearson abrió la puerta de par en par, instante que fue aprovechado por Slater para propinar a su prisionero un fuerte empellón que le envió al centro de la mísera estancia dando traspiés.

—Hola, Harry —saludó burlón el joven, dirigiendo el cañón de su pistola hacia el estupefacto individuo—. De seguro que no contabas con esta sorpresa. A propósito… ¿dónde está Alfi?

—¡Aquí estoy, maldito traidor! —rugió muy cerca de él la voz tremante de odio de Galento.

Sin detenerse a averiguar la posición de su adversario, pero adivinando lo que iba a ocurrir, Slater, rápido como el pensamiento, se dejó caer sobre sus rodillas, esquivando por escasos, milímetros la bala que silbó sobre su cabeza. Al momento se incorporó como impulsado por un resorte, saltando con agilidad felina al otro extremo de la reducida habitación, que de repente se llenó de fuego y plomo, mientras las armas crepitaban furiosas esparciendo su mensaje de muerte en todas direcciones. Como entre brumas, Slater descubrió el rostro de Galento, contraído por una mueca de furor demoníaco, y su dedo sé engarfió en el gatillo, enviando una ráfaga de plomo contra el cuerpo de su aborrecido enemigo. Sin aguardar a conocer el resultado de sus disparos, el joven cambió otra vez de posición, huyendo del fuego cruzado que contra él dirigían sus adversarios. No obstante, y pese a su pasmosa agilidad, no pudo evitar que una bala le alcanzara el brazo izquierdo, a la altura del hombro, en tanto que otra le atravesaba el muslo, dando con su cuerpo en el suelo.

De repente, la figura de Pearson abalanzóse sobre él con el rostro contraído en un gesto feroz, forzó a Slater a un último esfuerzo y apoyando el peso de su cuerpo en el brazo herido, envió contra su aborrecido enemigo las últimas balas que quedaban en el cargador. Entre la niebla que empezaba a formarse ante sus ojos vio cómo el rechoncho cuerpo de su adversario, al igual que una pelota de caucho, parecía rebotar en las paredes, perseguido por las avispas de plomo que escupía la automática, y cómo, tras una última pirueta grotesca, el «honrado Harry» se desplomaba como un globo deshinchado.

Slater se mordió los labios hasta hacerlos sangrar ante el insoportable dolor que le produjo el solo intento de incorporarse. Tras algunos esfuerzos infructuosos pudo al fin ponerse en pie y tambaleándose como un beodo buscó el apoyo de la pared. Sólo entonces dejó que sus ojos vagaran por la estancia, deteniéndose breves segundos en cada uno de los tres cuerpos tendidos sin vida en el suelo. Arrastrándose penosamente se acercó al contorsionado cuerpo del hombre que le guiara hasta allí y comprobó que alguna bala perdida le había atravesado el corazón.

—Lo siento por ti, muchacho —murmuró el joven, mientras fatigosamente trataba de ganar la salida. La debilidad iba ganándole por momentos y comprendió que sólo merced a un esfuerzo sobrehumano lograría llegar hasta la calle, ya que era preciso huir de la casona antes de que sus menguadas fuerzas acabaran de abandonarle.

Minutos que se le antojaron eternos tardó Slater en recorrer la breve distancia que le separaba del portón del cobertizo, y como en sueños sintió que el aire fresco de la noche acariciaba su afiebrado rostro antes de sumirse en la más total inconsciencia.

EPÍLOGO

Beppy Salomón apoyó los codos sobre la mesa del bar, desierto a tan temprana hora del día, y tras deslizar una mirada de reojo a la muleta apoyada contra la silla, inclinó hacia Slater su poderosa humanidad.

—No sabes cuánto celebro tu decisión, muchacho —exclamó con sincera alegría—. Ya iba siendo hora de que te olvidaras, de las aventuras y te resolvieras a sentar la cabeza.

—Así es —confirmó Slater, con una sonrisa en demacrada faz—. He enterrado el hacha de guerra.

—Entonces nada se opone a que aceptes la oferta que tantas veces te he hecho de asociarte conmigo para que manejes por ti mismo este «antro». Los muchachos te conocen y sé que nada podrá hacerles más felices que trabajar bajo las órdenes de Mano de Hierro. Yo estoy ya cansado de lidiar con borrachos y camorristas y he pensado que ha llegado la hora de que me tome un buen descanso. Tú eres joven y te sobran las energías que a mi empiezan ya a faltarme. Dime que aceptas y desde este mismo momento quedas convertido en dueño y señor del «Beppy’s».

—Lo siento, Beppy —objetó Slater con suavidad—. Yo también tengo hechos mis planes. Dinero no me falta y no me será difícil retirarme a algún lugar, quizá en el Oeste, donde nadie me conozca y pueda empezar una vida distinta de la que he llevado hasta ahora.

—¡Demonios! —Gruñó el rumano—. ¡Vaya una ocurrencia! Sabes que soy tu mejor amigo, Dan, y por esto me gustaría conocer la causa de esta transformación.

—No hay ningún misterio en ella, Beppy. Casi dos meses inmovilizado en la cama de un hospital es tiempo más que suficiente para pensar con calma en ciertas, cosas.

—Todavía no me has dicho qué explicaciones distes a la Policía cuando te recogieron moribundo, allá en Santa Fe, dejando tres, muertos a tus espaldas.

—No tuve que dar ninguna. Ascott fue inmediatamente informado de lo ocurrido y lo dispuso todo para que se echara un velo sobre el asunto. Supongo que ése ha sido el premio que el ladino viejo ha creído justo a mi servicio al C. I. A.

—No sé por qué sospecho que ese «viejo ladino», como tú le llamas, ha sido más generoso de lo que imaginas —replicó Beppy, enigmático.

—¿Qué quieres decir?

Antes de responder, el otro se rascó furiosamente la nariz, gesto favorito en él cuando algo le turbaba.

—Pues es el caso que desde hace unos días —explicó— cierta persona no se cansa de fastidiarme por teléfono preguntándome si cierto sujeto llamado Daniel Slater se ha dejado caer por aquí.

—¿De quién demonios estás hablando? —balbució el joven, vagamente inquieto.

—¡Diablo, muchacho! Estoy viendo que los balazos te quitaron tu proverbial agudeza. ¿Quién supones que pueda interesarse por ti ahora que tu deuda con la sociedad está saldada y puedes mirar cara a cara al resto de la Humanidad?

La mano de Slater se crispó en el brazo de su amigo, mientras sus ojos chispeaban.

—¿Quieres decir que ella ha estado aquí… esperando mi llegada?

—Si al decir «ella» te refieres a Maisy Braden, en efecto, ha estado aquí varias veces. La pobre chica estaba angustiadísima por no saber a qué hospital te habían conducido después de «aquello», y acudió a mí, recordando nuestra amistad, para que se lo dijera. Claro está que yo tampoco pude sacarla del apuro y me limité a aconsejarle que te aguardara en Chicago, pues estaba seguro de que tu primera visita sería para el buen amigo Beppy.

—¡Desde luego! —atajó impaciente Slater—. Pero no me tengas más tiempo sobre ascuas. ¿Dónde está ahora?

—Siempre me ha gustado hacer las cosas completas, muchacho. En este preciso momento la tienes en mi oficina, esperando que vayas, a recrearle los oídos.

Y el gran Beppy Salomón sonrió socarrón, viendo alejarse, apoyado en su muleta, al hombre que, embriagado de felicidad, se precipitaba en busca de la dicha que le ayudara a enterrar un pasado, muerto una noche, hacía casi dos meses, sobre la fría acera de una calleja del más mísero barrio de Santa Fe.

FIN

NOTAS

[1] Agentes del Tesoro. (N. del A.). <<