CAPÍTULO PRIMERO

ODO comenzó de una manera absolutamente vulgar aquella calurosa mañana de julio.

Ante el insistente repiqueteo del timbre del teléfono, el teniente O’Rurke, de la Policía Metropolitana, se apartó de la absorta contemplación del bullicioso hormigueo que llenaba la Lombard Street, y con el habitual gesto de aburrimiento pintado en su rostro irlandés, puso fin al impaciente campanilleo, por el expeditivo procedimiento de descolgar el auricular y aproximarlo a su oído.

Tras el alló!, de ritual, trasladó el aparato al hombretón que, en mangas de camisa y entusiasmado en la contemplación de unas, fotografías clandestinas confiscadas aquella mañana, se hallaba cómodamente retrepado en un sillón giratorio, detrás de la enorme mesa de oficina que llenaba casi por completo la reducida estancia.

—Es el agente Mallory, señor —explicó el teniente—. Desea informarle personalmente de algo que ha ocurrido en su sector.

—Alguna estupidez…, como si lo viera —refunfuñó el hombretón, apartando sus ojos con pesar de las al parecer interesantes fotografías.

—Aquí, el capitán Greener —hizo saber a su invisible interlocutor—. Hable, Mallory, ¿qué ocurre?

Entre tanto, el teniente O’Rurke parecía haber hallado nuevo motivo de entretenimiento en la pastilla de goma que acababa de localizar en uno de sus bolsillos, mientras su mirada bovina permanecía fija en el rostro sudoroso de su superior. Vio a éste esbozar un gesto de impaciencia y poner fin a la conversación con un gruñido.

—Está bien, Mallory; permanezca ahí y procure no tocar nada. El teniente O’Rurke se reunirá con usted en el término de la distancia.

Con un movimiento brusco, el capitán Greener depositó el auricular en la horquilla y se encaró con su subalterno, que por un momento dejó de mover sus poderosas e inquietas mandíbulas.

—Un hombre muerto —concretó con fría indiferencia—. Parece ser que se trata de un ataque al corazón. Trate de localizar al doctor Manfield en su domicilio y diríjanse al número veintitrés de Jefferson Street.

O´Rurke inclinó la pelirroja cabeza en mudo gesto de asentimiento, al tiempo que reanudaba la labor de masticación con renovado entusiasmo. Instantes después deslizaba su pesada humanidad al interior del coche patrulla a su servicio, y tras devolver el saludo al agente uniformado, sentado al volante, volvió a sumergirse en su abstracción, mientras el coche anunciaba su presencia en el cruce de Lombard Street con Van Ness Avenue, a base de estridentes alaridos de sirena.

Minutos después, la representación de la Policía Metropolitana se veía reforzada por la nerviosa presencia del menudo doctor Manfield, médico forense de la Policía, y el pequeño grupo siguió su viaje hacia el lugar donde aguardaba el agente Mallory.

—¿De qué se trata esta vez? —preguntó el doctor Manfield, después de un amistoso intercambio de saludos, y una vez acomodado al lado del teniente—. ¿Bala o cuchillo?

—No se haga usted ilusiones, doctor. En esta ocasión no puedo ofrecerle otra cosa que un ataque al corazón.

—¡Vaya por Dios! A este paso la Policía de San Francisco acabará por convertirse en un centro de beneficencia.

—Greener y yo lamentamos en el alma no poder brindarle algo más sustancioso, doctor —masculló el irlandés, con ironía—; pero hasta que los «muchachos» de Maggio o a los de Finny no les dé por volver a las andadas, tendremos que conformarnos con lo que nos caiga entre manos.

De pronto su rostro inexpresivo adoptó un aire de inusitada gravedad y añadió:

—Quizá tenga usted pronto sobradas ocasiones de despacharse a gusto si el «soplo» que me dieron ayer llega a confirmarse.

—¿De qué se trata? —quiso saber el forense, francamente interesado.

—De Finny como de costumbre —puntualizó O’Rurke.

—Sin embargo, tengo entendido que las dos bandas parecen haber llegado a un acuerdo.

—Aparente, doctor, aparente. Estoy seguro de que el «armisticio» no es más que una tregua que ambos necesitan para reponerse de sus respectivas descalabraduras. San Francisco resulta pequeña para que en ella puedan convivir en paz dos «pájaros» de ese calibre, y bastará el más ligero incidente para que se desate la borrasca otra vez.

O´Rurke se interrumpió para observar a través de la ventanilla la numeración de la calle que en aquel instante recorría el automóvil, siempre precedido del ulular de la sirena.

—Hemos llegado, doctor. Es aquí, en el veintitrés.

Pero antes de descender del automóvil, el teniente se inclinó hacia su menudo acompañante, y con un guiño malicioso añadió:

—Acuérdese de lo que le he dicho. O mucho me equivoco, o muy pronto podrá usted disfrutar gratis de una hermosa exhibición de fuegos artificiales.

La casa señalada con el número 23 en poco o en nada difería de sus vecinas, edificadas a lo largo del costado norte de la Jefferson Street, entre El Embarcadero y The Aquatic Park. La sordidez de las vetustas construcciones corría pareja con el aspecto general de sus habitantes, algunos de los cuales acudieron a formar corro en torno al automóvil de la Policía, atraídos por la morbosa curiosidad que siempre despierta la presencia, entre alaridos de sirena, de los representantes del orden.

El agente Mallory se hallaba guardando la entrada del edificio, y tras un breve intercambio de palabras con los recién llegados, se encaminó al interior, seguido de O’Rurke y del forense, y de las miradas expectantes de los curiosos agolpados en la acera.

Una escalera de madera, que evidenciaba un adelantado estado de ruina, les condujo al primer piso, en el cual, y a lo largo de un angosto pasillo, O’Rurke contó hasta nueve puertas, correspondientes a otras tantas habitaciones. Siempre abriendo la marcha, Mallory se detuvo frente a la última puerta y accionando el picaporte la abrió de un empujón, haciéndose al propio tiempo a un lado para que el teniente y el forense entraran en la habitación.

Segundos más tarde, O’Rurke paseaba su mirada alrededor de la breve y mísera estancia, deteniéndola por un momento en el cuerpo tendido en una decrépita cama de hierro, y sobre el cual se hallaba ya inclinado el doctor Manfield.

La habitación recibía la luz a través de una ventana abierta sobre un patio interior, y a excepción de un par de sillas en no mejor estado que la cama y de una cómoda acribillada por el comején, nada había en ella que llamara la atención, si se exceptúa la inenarrable suciedad que imperaba en ella.

—¿Quién le informó de lo ocurrido? —preguntó el teniente dirigiéndose a Mallory.

—Adams, señor; Adams es el portero encargado del edificio. El… muerto tenía alquilada esta habitación, y según he podido averiguar, sólo hacía uso de ella muy de tarde en tarde. Anoche se presentó, después de una de sus prolongadas ausencias, y ordenó a Adams que le despertara esta mañana a las ocho en punto. Así lo hizo el portero; pero al no recibir respuesta a sus insistentes llamadas, se decidió a penetrar en la habitación. El pestillo interior estaba descorrido y Adams no encontró ninguna dificultad para entrar.

—Comprendo —exclamó O’Rurke, tomando rápidas notas en un blok—. ¿Ha averiguado el nombre del muerto?

—Se llamaba Georg Mulley, señor. Con ese nombre se inscribió en el registro que la Policía obliga a llevar en los establecimientos de esta clase.

—Bien, eso es todo por ahora. Telefonee al departamento pidiendo una ambulancia y regrese aquí, por si el doctor o yo precisáramos de usted.

—A la orden, señor.

Y el agente Mallory se dispuso a cumplir la orden recibida, mientras O’Rurke se dedicaba a una concienzuda exploración del cuarto en espera de que el forense terminara su trabajo. Adiestrado por una larga práctica en tales menesteres, O’Rurke no precisó arriba de diez minutos para inventariar los míseros efectos del difunto, aunque bien es verdad que la escasez de los mismos le facilitó el trabajo.

Se ocupaba en devolver a los cajones de la cómoda los objetos encontrados en ellos, cuando el forense acudió a su lado, cerrando el inseparable maletín.

—Ya he terminado, teniente. Pueden llevárselo cuando quieran.

—¿Y bien?

—No hay lugar a duda que se trata de un ataque cardíaco de efectos fulminantes. El pobre diablo no tuvo ni siquiera tiempo de desnudarse. ¿Quiere echarle un vistazo por si se tratara de algún «viejo amigo»?

La risita con que el doctor Manfield celebró su propio chiste se vio de pronto cortada por una violenta exclamación de su compañero:

—¡Diablo!

Alarmado por la extemporánea imprecación del otro, el forense regresó junto a la cama, sorprendiendo la más viva estupefacción pintada en el rostro de O’Rurke.

—¿Qué ocurre, teniente?

—¡Diablo! —volvió a repetir el aludido, con una absoluta falta de originalidad, sin apartar los ojos del objeto de su sorpresa.

El doctor volvió a contemplar las crispadas facciones del muerto, sin que ni aquellos pómulos exageradamente pronunciados, ni los rasgos crueles de aquella boca contraída le ayudaran en lo más mínimo a comprender la insospechada reacción del policía.

—¿Quizá algún conocido?… —aventuró con creciente curiosidad.

Aquella vez O’Rurke no repitió su exclamación favorita; pero en compensación hizo algo todavía más raro. Incorporándose, prorrumpió en una estruendosa carcajada, que hizo que el forense concibiera ciertas sospechas acerca del estado mental de su amigo.

—No veo el motivo… —empezó a decir, ya francamente irritado.

—Perdóneme, Manfield —se excusó el teniente—; pero esto es lo más sorprendente que me ha ocurrido en mis doce años de servicio.

—¿Quiere hablar claro de una vez?

Por fin el irlandés se dispuso a satisfacer la natural curiosidad del doctor.

—Tras las pantorrillas de ese «fiambre» y de las de dos compañeros suyos anda de cabeza toda la Policía del país, incluyendo a los mejores hombres del F. B. I., sin que hasta ahora haya sido posible echarles el guante. Últimamente su presencia fué señalada en diversas ciudades del Pacífico y recibimos orden de no descuidar la vigilancia de todo elemento que nos pareciera sospechoso. Se han distribuido con profusión grandes cantidades de fotografías de esos tipos por toda la nación, y por esto puedo asegurarle que uno de ellos es el que ha tenido la amabilidad de morirse en nuestras propias narices, y ¡de un ataque al corazón!

—Insisto en que la criminalidad de este país está perdiendo su romanticismo —se lamentó con gravedad el forense.

—No creo que en este caso se trate de criminales vulgares. El interés que por ellos demuestra Washington no lo mereció ni siquiera Dillinger en sus tiempos.

El doctor Manfield volvió a mirar el cadáver, esta vez con un marcado respeto.

—¿Quizá asunto de espionaje?… —aventuró.

O´Rurke expresó su ignorancia con un encogimiento de hombros.

En aquel momento hizo su reaparición el agente Mallory, quien recibió la orden de telefonear inmediatamente al capitán Greener, rogándole su presencia en el 23 de Jefferson Street.

—… y cuando haya terminado —concluyó O’Rurke—, ocupe la puerta de entrada y a cualquier precio impida que ninguno de los habitantes de la casa abandone el edificio. Cuando llegue el capitán Greener, hágale conducir hasta acá por Adams, pero usted no se aparte de la entrada. ¿Comprendido?

—Comprendido, señor.

Por su parte, el doctor Manfield, diciéndose a sí mismo que a fin de cuentas aquel embrollo no era asunto suyo, se despidió con un lacónico «hasta luego», tras ofrecer el envío a la Comisaría del distrito de O’Rurke del oportuno certificado de defunción.

Una vez libre de la pegajosa curiosidad de su amigo, O’Rurke se entregó a un concienzudo registro de las ropas que cubrían al cadáver, resultando de ello la aparición de los más heterogéneos objetos, ninguno de los cuales parecía llamado a ayudar en lo más mínimo a la Policía en sus pesquisas.

El teniente esbozó una mueca de desencanto al repasar con la mirada los objetos depositados encima de la cama; un pequeño cortaplumas mellado, un paquete de cigarrillos, casi agotado, un librito de fósforos de papel, obsequio de un club nocturno de la ciudad, una cartera de hule conteniendo tan sólo algunos billetes de un dólar, unas cuantas monedas de 5 y 10 centavos y un pañuelo incomprensiblemente limpio y sin marca de ninguna especie. Tal parecía como si el muerto hubiera puesto un especial cuidado en evitar llevar consigo nada que en un momento dado hubiera podido identificarle.

Con un suspiro, O’Rurke hundió las manos en los bolsillos, fijos los ojos en los dispares objetos esparcidos encima de la cama, al lado de su propietario, y así lo encontró el capitán Greener al penetrar éste como una tromba en la estancia pocos minutos después de haberla abandonado el forense.

—¡Maldito sea, O’Rurke! —bramó a guisa de saludo—. ¿Qué ocurrencia es ésa de hacerme venir de estampía a este infecto tugurio? Le juro que si se ha propuesto tomarme el pelo, le mando a regular el tráfico a la Humboldt Street[1].

Al parecer, acostumbrados a tales desahogos por parte de su superior, O’Rurke se limitó a señalar con gesto el cuerpo tendido en la cama, gozando por anticipado de la sorpresa que esperaba al malhumorado capitán. Sin dejar de gruñir, éste se inclinó sobre el cadáver y la impresión que le produjo el reconocimiento del hombre muerto se tradujo en una serie de nerviosos movimientos, mientras O’Rurke le observaba con socarrona sonrisa.

—¿Qué le parece, capitán?

—¡Hum!… Es increíble que la suerte se nos venga a las manos de esta forma. Supongo que habrá usted dado las órdenes precisas para que nadie abandone la casa hasta nueva orden.

—Desde luego, señor; pero temo que esta precaución resulte innecesaria. Pienso yo que si los compañeros de ese «pájaro» vivían en este mismo edificio han tenido tiempo más que suficiente para poner una saludable distancia de por medio.

—Es posible —convino Greener, cuya actitud había cambiado bruscamente, como siempre que sufría un arrebato de mal humor—, pero no podemos descartar ninguna posibilidad —y tras una inquisitiva mirada en torno a la mísera estancia, preguntó—: ¿Ha encontrado algo de particular en la habitación?

—Nada que pueda sernos de utilidad. Algo de ropa en la cómoda y esas chucherías que llevaba en los bolsillos, pero ningún documento que nos sirva para identificarle. Aquí era conocido con el nombre de Georg Mulley, que desde luego, no coincide con el que tenemos registrado en la Comisaría.

—Sus buenas razones tenía para tratar de pasar desapercibido. Sin duda contaba con la imposibilidad de seguir eludiendo por mucho tiempo más a la Policía, y de caer en nuestras manos es obvio que hubiera preferido ser tratado como un extranjero indocumentado que como un enemigo del país, con todas las desagradables consecuencias que ello le hubiera acarreado.

—En el supuesto que se tratase de un espía… —comenzó O’Rurke.

—Déjese de suposiciones, teniente. Por mi parte, sé tanto como usted de este asunto. Además, no va a ser para nosotros esta breva.

—No comprendo…

—Quiero decir que no nos corresponde a nosotros desmadejar este ovillo. Parece ser que en Washington quieren ocuparse directamente del caso, ya que he recibido órdenes concretas de comunicarme inmediatamente con el Almirante Hillenkoetter, en caso de que nuestras pesquisas dieran un resultado positivo.

—¿Quiere decir que el C. I. A., tiene el asunto en sus manos? —preguntó estupefacto el teniente.

—Así lo creo —opinó Greener con un guiño malicioso.

De pronto, sus frondosas cejas se fruncieron en un gesto de perplejidad al descubrir entre los objetos depositados sobre la cama el librito de fósforos encontrado en uno de los bolsillos del cadáver.

—Caribeau Club —murmuró manoseando el librillo, después, de leer el anuncio impreso en una de sus caras—. Me pregunto qué clase de relaciones podía unir a Maggio con ese sujeto.

Por un momento quedó pensativo, con la mirada perdida en el espacio, y de pronto introdujo el librillo en uno de sus propios bolsillos y, dando media vuelta, se encaminó hacia la puerta, al tiempo que decía:

—Vamos a ocuparnos ahora de los ocupantes de esta leonera. Usted se hará cargo del piso superior, mientras yo me ocupo de éste. Es preciso averiguar si ése… Mulley vivía solo y, en tal caso, qué clase de personas solían frecuentarle. Ninguno de los habitantes de este tugurio me parece muy de recomendar y creo que bastará tirarles un poco de la lengua para que suelten todo lo que sepan.

No obstante, nada en claro se pudo extraer de las declaraciones de las nueve personas que, con el difunto Mulley, componían la distinguida clientela del señor Adams. Todos estuvieron de acuerdo en que el difunto les era enteramente desconocido. Por lo demás, y pese a la natural curiosidad que siempre despiertan las actividades de un vecino misterioso, nadie estaba en condiciones de decir si el señor Mulley recibía o no visitas, aun cuando una gran mayoría de las opiniones se inclinaba por lo segundo.

Los dos policías regresaron a la Comisaría con las manos vacías y un tanto malhumorados, a pesar de lo cual Greener no disimuló una irónica sonrisa cuando, al volver a tomar posesión de su cómoda poltrona detrás de la mesa de escritorio, exclamó, dirigiéndose a su subordinado:

—Desde luego, no es ninguna ganga la papeleta que le han endosado al C. I. A. con este asunto, y mucho me temo que saldrán de él con las manos en la cabeza.

Su mano derecha se hundió en el amplio bolsillo de su chaqueta, y reapareció aprisionando el librito de fósforos, obsequio del Caribeau Club. Lo contempló unos momentos como fascinado, y al fin exclamó:

—Como pista, no es gran cosa, y muy listos habrán de ser los sabuesos de Donovan si son capaces de sacar el ovillo por un hilo tan frágil como es un cadáver y un librito de fósforos… En fin…, pida conferencia con Washington por la línea oficial y páseme la comunicación cuando nuestro «hombre terrible» esté al habla.

CAPÍTULO II

ARIOS días habían transcurrido desde aquél en que el capitán Greener rindió su sensacional informe al jefe supremo del C. I. A., y hasta el momento en que se reinicia nuestro relato, ocho días después, nada había ocurrido que hiciera suponer que dicho organismo hubiera entrado en acción. Tales eran los pensamientos que cruzaban por la mente de O’Rurke aquella noche, mientras atravesaba con perezosa lentitud el espacioso hall del Caribeau Club.

Contemplo unos instantes el brillante aspecto que ofrecía el lujoso salón de fiestas, animado por la vocinglera concurrencia que lo llenaba en su totalidad, y después echó a andar a lo largo del pasillo que, por la parte interior, rodeaba a los palcos a la derecha del gran salón.

La soledad que reinaba en el pasillo contrastaba con la brillante algazara que se escapaba de la pista de baile, teniendo como fondo las cadenciosas melodías de un bolero de actualidad. Sin embargo, para O’Rurke todo lo que de interesante pudiera ofrecer el Caribeau Club a sus visitantes, se centraba en la puerta que se abría al final del pasillo, y en cuyo vidrio esmerilado destacaba con grandes caracteres la palabra «Private».

Unos suaves golpecitos aplicados con los nudillos sobre el vidrio tuvieron la virtud de hacer que la entrada le fuera franqueada desde el interior, y unos instantes después O’Rurke se dejaba caer con voluptuosidad en un cómodo butacón colocado frente a una espaciosa mesa de escritorio, y tras la cual, arrellanado en un soberbio sillón giratorio, se encontraba sentado el gran Joe Maggio en persona.

El sujeto cuyo nombre corría de boca en boca por el mundo del hampa de la gran ciudad, la mayoría de las veces pronunciado con terror, era un individuo de baja estatura, cuyo aspecto rechoncho hubiera podido parecer ridículo de no hallarse compensado por un rostro más que notable, en el que unos ojos de un negro profundo, que delataban su origen latino, brillaban con destellos fríos como los del diamante, mientras unos labios gruesos y sensuales se hallaban siempre crispados en imitación de una sonrisa, pero que no pasaba de ser una mueca feroz, fiel remedo de un alma encanallada.

La persona, que había franqueado la entrada a O’Rurke vino a apoyar sus codos en el respaldo del butacón gemelo al ocupado por el teniente, mientras su mirada medía al recién llegado, con deliberada insolencia. Se trataba de una mujer de radiante hermosura, en la que por fuerza tenía que quedar prendida la mirada admirativa de cualquier mortal. La donosa apostura de su cuerpo alto y esbelto se complementaba con un rostro en cuya natural hermosura poca parte tomaban los artificios de tocador. Su cabello, largo, y sedoso, de un rubio platinado, se derramaba como cascada dorada sobre sus hombros desnudos, en feliz armonía con el lujoso vestido de noche que contribuía a realzar, si cabe, la sinuosidad de unas formas mareantes.

Quienes tenían motivos para saberlo afirmaban que Betsy Honey era la única persona ante la cual se humillaba la despótica personalidad de Joseph Maggio, rey indiscutible del hampa y señor absoluto del oscuro mundo de la delincuencia.

Bajo la acerada mirada de Maggio, O’Rurke se movió inquieto en su sillón, y, anticipándose a la pregunta que adivinaba en aquellos ojos negros, masculló:

—Lo siento, Maggio, pero todavía no tengo nada que comunicarte.

La voz atiplada de Maggio se dejó oír a su vez:

—Te aconsejo que no pretendas jugar con dos barajas, Clim. Necesito saber qué están tramando en Washington, y tú me lo dirás. No te olvides, que no ha nacido todavía quien me ponga la soga al cuello, y si esto llega a ocurrir, te juro que tú irás por delante. Cada vez que pienso en las consecuencias que puede acarrearnos tu estupidez…

O´Rurke intentó defenderse, aun reconociendo de antemano la inutilidad de sus esfuerzos.

—Yo no podía suponer…

—¿Para qué te sirve entonces la cabeza, maldito imbécil? —estalló el otro con el rostro congestionado por la furia—. ¿Cómo diablos no se te ocurrió que aquel librillo de fósforos podía convertirse en un peligro mortal?

El irlandés no encontró argumentos con que rebatir las furiosas acusaciones de Maggio.

—Mis buenos dólares me cuesta usted al cabo del mes, señor policía —continuó aquél, implacable y golpeando la mesa para dar mayor fuerza a sus palabras—, y no estoy dispuesto a seguir malgastando dinero estúpidamente. No he comprado tus servicios sólo para que me avises con tiempo cada vez que a la Justicia le dé por meter las narices en mis asuntos.

Betsy intervino con ánimo conciliador:

—No te sulfures, querido; una tontería la puede cometer cualquiera, y estoy segura de que nuestro amigo, el teniente, es el primero en lamentar lo ocurrido.

—De nada me sirven las lamentaciones fuera de lugar —contestó Maggio, más tranquilo—. El C. I. A., y sus hombres no son para tomarlos a juego, y precisamente lo que más me preocupa es ese incomprensible silencio de su parte.

—Cualquier paso que intenten dar tendrá que conocerlo de antemano la Policía —terció de nuevo O’Rurke—, y yo no dejaré de prevenirle apenas se presente cualquier novedad.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que el C. I. A., pueda llevar adelante sus investigaciones prescindiendo de la colaboración de vuestra flamante Policía?

—No lo creo probable.

—Escúchame, Clim —observó Maggio con repentina y peligrosa suavidad—. Nunca me ha gustado descartar ninguna posibilidad por inconcebible que parezca, y afortunadamente para todos veo un poco más allá de mis narices; todo lo contrario de lo que os ocurre a ti y a la manada de brutos que me rodea.

En aquel momento sonaron unos suaves golpecitos en la puerta del pasillo, y con un gesto brusco Maggio intimó a su visitante a abandonar la estancia por la otra puerta auxiliar de la oficina.

—No conviene que nadie te vea aquí —aclaró con aspereza—. Y recuerda que «quiero» noticias concretas de todos los pasos de nuestros «amigos».

Betsy aguardó a que el teniente cerrara la puerta tras de sí, y después franqueó la entrada a los nuevos visitantes.

En esta ocasión se trataba de cuatro individuos, o, por mejor decir, de uno conducido por otros tres, a juzgar por el aspecto del grupo. Los tres sujetos que formaban la escolta parecían vaciados en un mismo molde, pues sus facciones innobles, reflejo de las más bajas pasiones, les confería un sello de indiscutible afinidad. A pesar de vestir de riguroso smoking, su aspecto todo rezumaba, la brutalidad congénita de los tipos nacidos y formados al calor del hampa.

El cuarto personaje ofrecía un marcado contraste con los anteriores. De mediana estatura, su edad no excedería de los veintiséis años, a pesar de que la expresión de frío cinismo que emanaba de su rostro enjuto, pero no exento de belleza varonil, podía hacerle parecer como de más edad. Bajo el terno, impecablemente cortado de acuerdo con la última moda masculina, se adivinaban unos músculos de acero encerrados en una anatomía de admirables proporciones.

Los superiores conocimientos de Betsy sobre la materia no vacilaron en calificar de «buen mozo» al individuo erguido en postura desafiante frente al hombre rechoncho sentado detrás de la mesa, y cuyo aspecto en aquel instante resultaba todavía más ridículo, quizá por la violencia del contraste entre ambos.

Maggio no dejó, de sorprender la expresiva mirada que la mujer dedicó al recién llegado, y sus manos gordezuelas se crisparon con furia.

—¿Qué diablos ocurre y quién es ese tipo? —farfulló con su voz estridente.

—Es un maldito tramposo, patrón —respondió uno de los gorilas.

La acusación no pareció hacer mella en el interesado, dedicado por entero a una descarada contemplación de la platinada belleza de la mujer.

—Le sorprendimos haciendo trampas con los naipes —continuó explicando el mismo individuo—. Jeff y Bart —y señaló a los otros dos energúmenos— pueden confirmar lo que digo.

En los ojos negros de Maggio brilló una chispa maligna al dirigirse al acusado:

—¿Qué dices tú a eso?

—¡Psh…, tonterías! —sentenció el joven, sin apartar los ojos de Betsy—. Todo se reduce a que la suerte se me vino de cara, y sus gorilas no están conformes con ello.

Un gesto de Maggio detuvo al llamado Jeff al hacer éste ademán de abalanzarse sobre el joven.

—Admiro tu presencia de ánimo, amigo —prosiguió Maggio, al parecer divertido con la situación—; pero es una lástima que nadie te advirtiera lo peligrosos que resultan ciertos juegos de mano en mi casa.

Esta vez el joven se dignó fijar su mirada en el hombre arrellanado en el sillón, mientras una irónica sonrisa torcía sus labios.

—Le va a ser difícil convencerme que en este tugurio se venera a la diosa Legalidad. Sus… muchachos, le habían echado el ojo a mi cartera y yo no hice otra cosa que adelantarme a ellos.

—Lamentable —repitió Maggio—, muy lamentable, ya que mucho me temo que esto te va a costar un disgusto. ¿Cómo te llamas?

—Denis… Fred Denis, aunque los amigos me llaman Lucky Fredy[2]).

—Pues se me antoja que por esta vez tu apodo va a quedar entredicho.

—Escuche, Maggio —exclamó Denis con repentina seriedad e inclinándose sobre la mesa—. No compliquemos las cosas innecesariamente. Yo no soy peor ni mejor que cualquiera de los «puntos» que he visto en la sala de juego. Dígales a sus hombres que me devuelvan la «pasta» que me han quitado, y deje que me largue con viento fresco. Le ofrezco continuar cualquier otro día esta conversación.

—¿De dónde vienes?

—De por ahí… —Fué la ambigua respuesta de Denis, mientras se incorporaba arqueando el pecho—. He «trabajado» con Gussy Fano, en Detroit, y ron «Baby» Franky, en Chicago.

—Y ahora quisieras trabajar para Joe Maggio, en San Francisco, ¿no es eso…?

La repentina amabilidad de Maggio no engañó a Betsy, por cuyos bellos ojos pasó una sombra de inquietud mientras trataba de penetrar en las verdaderas intenciones de aquél.

—Sé mi oficio —aseguró el joven con arrogancia—, y estoy seguro que podría serle de utilidad.

—Lo siento, muchacho. No puedo sustraerme al placer de enseñarte que tus métodos no son las tarjetas de presentación que a mí me gustan.

Y poniéndose bruscamente en pie no se preocupó de seguir disimulando por más tiempo la insana furia que le dominaba.

—¡Lleváoslo de aquí! —gritó con voz destemplada—. ¡Enseñadle a ese «barbilindo» cómo tratamos en San Francisco a los intrusos!

Con un ágil movimiento, Denis hurtó el cuerpo a los tres pares de manos que se abalanzaban codiciosas sobre él, y retrocediendo lentamente acabó por posar la espalda contra la pared, mientras izaba lentamente los brazos.

—¡Cuidado, Maggio! —advirtió—. ¡Estoy desarmado!

—¡Esto es una estupidez, Joe! —intervino Betsy, con los ojos llameantes de indignación—. ¡Una estupidez y una cobardía!

Los insultos de la mujer acabaron de enfurecer a Maggio.

—¡Tú, cállate, y no te metas en esto! —Y dirigiéndose a sus hombres, aulló—: ¡Vamos, acabad de una vez!

Los tres energúmenos se dispusieron al ataque, pero pese a su manifiesta superioridad, vacilaron un momento ante el aspecto del hombre acorralado contra la pared.

Denis había arqueado el cuerpo y, con los brazos pegados a los costillares y las piernas abiertas en compás, aguardaba impasible el asalto. Sin embargo, no fué la clásica postura del luchador innato lo que frenó los impulsos homicidas de los tres forajidos, sino la lucecita que brillaba en los ojos del joven. Comprendieron que su víctima estaba dispuesta a vender cara su derrota, y que la pelea, aparte de poco noble, no iba a resultarles tan fácil como habían imaginado.

—¡Vamos! —chilló Maggio con impaciencia—. ¿Qué diablos estáis esperando?

—Adelante, muchachos —animó a su vez Denis con tono burlón—. No hagáis esperar más a vuestro amo. Demostradle que sabéis ganar el sueldo que os paga —y tras una risita sarcástica, añadió—: No tengáis miedo; procuraré no haceros mucho daño.

Con un rugido de furor, los tres hombres se lanzaron sobre Denis. Jeff y Bart lo atacaron por los flancos, mientras el tercer forajido lo hacía de frente. En un rincón de la estancia, Betsy emitió un agudo chillido, mientras el rostro de Maggio se contraía en una mueca feroz.

El resultado del primer asalto fué el de que Jeff fuera despedido hacia atrás por un violento puñetazo en la boca, al tiempo que Bart se doblaba sobre sí mismo después de encajar un fuerte golpe en la boca del estómago. Monty, el tercer gorila, fué el único que con su puño, proyectado contra el rostro del joven, alcanzó a golpearle la mandíbula, aunque gracias al rápido movimiento de Denis para evitarlo el golpe no tuvo mayores consecuencias.

Aprovechando la momentánea ventaja, Denis pasó a la ofensiva. Amagó un directo al estómago de Monty, y cuando éste bajó los brazos para cubrirse, el puño del joven le alcanzó debajo de la barbilla levantándolo casi en vilo y dando con su corpachón en el suelo. Sin perder un segundo, Denis se agachó esquivando el brusco ataque de Jeff, que ya repuesto había vuelto a la carga con redoblado ímpetu. Cuando el cuerpo de su adversario se encontró encima de él, Denis se enderezó levantando al propio tiempo la enorme mole de su enemigo que, tras describir una parábola en el aire, cayó de espaldas con terrible violencia.

Sólo Bart, que también se había repuesto de los efectos del primer encontronazo con el martillo que Denis llevaba por puño, estaba en condiciones de proseguir la pelea. Bramando de coraje y con el innoble rostro contraído por la furia buscó el cuerpo a cuerpo con su adversario, única forma de contrarrestar los demoledores efectos de la técnica empleada por el joven en la pelea. Sus enormes brazos se abrieron como gigantescas tenazas buscando aprisionar entre ellos el cuerpo de su enemigo, pero éste no estaba dispuesto a dejar que la lucha discurriese hacia el terreno elegido por sus adversarios. Sabía que mientras pudiera mantener a raya a sus atacantes con la contundencia de sus puños la ventaja estaría de su parte, pero que si aquéllos lograban establecer el cuerpo a cuerpo estaba irremisiblemente perdido.

El aliento de Bart le dio en el rostro mientras sentía crujir sus costillas bajo el brutal abrazo. De pronto, levantó la pierna derecha e incrustó la rodilla en el vientre de su atacante. Bart profirió un alarido de dolor y soltó su presa, momento que aprovechó Denis para castigar los costados de su adversario con fuertes golpes que culminaron con un feroz directo a la mandíbula. El enorme corpachón de Bart vaciló como un árbol cortado en su base, y Denis ayudó el definitivo derrumbamiento con otro martillazo a la mandíbula, que hizo rodar a su enemigo al suelo, completamente desvanecido.

Inmóvil en su rincón, Betsy seguía las incidencias de la desigual pelea con una mezcla de terror y admiración pintada en su hermosa faz, mientras Maggio, con los ojos chispeantes maldecía e insultaba a sus hombres, convertidos en peleles entre los puños de aquel luchador endemoniado.

Sin embargo, la lucha era demasiado desigual para que pudiera caber alguna duda acerca de su resultado final. Bart yacía en el suelo, convertido en un muñeco desarticulado, pero Jeff y Monty habían vuelto al ataque con una furia insana retratada en sus ojos inyectados de sangre. Por su parte, Denis empezaba a acusar el cansancio que poco a poco iba enervando sus músculos, y sus golpes no poseían ya la terrible eficacia de los anteriores. El feo espectro de la derrota empezó a tomar forma ante sus ojos y sintió que la boca se le llenaba de un sabor desagradable.

No supo de quién era el puño que se incrustó en su costado, arrancándole un gesto de vivo dolor, y sólo tuvo una fugaz visión del rostro contraído de Monty fracciones de segundos antes de que el puño derecho de éste le golpeara la boca, llenándosela de sangre.

Muy lejanos percibió los agudos chillidos de una mujer, mientras su cerebro iba perdiéndose en las tupidas brumas de la inconsciencia. Una lluvia de golpes en el rostro amenazó con arrancarle la cabeza de cuajo, al tiempo que ante sus ojos parecía haberse levantado una cortina impenetrable que le impedía ver nada. Sus rodillas empezaron a doblarse, y aguardó como supremo bien el instante en que su maltratado cuerpo reposara en el suelo. Sin embargo, sus feroces enemigos no parecían dispuestos a concederle tal dicha. Un tremendo puñetazo de abajo arriba le obligó a incorporarse, y cuando se sentía descender de nuevo, esta vez definitivamente, sintió que unas manos le asían los brazos obligándole a permanecer en pie.

Una…, dos…, tres veces sintió que algo blando se estrellaba contra su rostro, como si alguien se entretuviera en golpearle con almohadones. Su cuerpo martirizado había llegado al máximo de la resistencia, en ese punto en que los más terribles tormentos físicos no pueden ya arrancar reacción alguna a la carne torturada.

De pronto, le pareció experimentar la sensación de que, libre al fin, su cuerpo flotaba ingrávido en el aire, mientras lejana, muy lejana, una vocecilla gritaba:

—¡Basta…, basta…, basta…!

CAPÍTULO III

L lujoso cupe se deslizaba por Columbus Av., barriendo el brillante asfalto con los plateados haces de sus faros delanteros, mientras derrumbado en el asiento posterior el gran Joe Maggio parecía más insignificante que nunca. Los pensamientos que en aquel momento llenaban su mente no debían ser muy agradables, a juzgar por la huraña expresión de su rostro carnoso y los nerviosos movimientos que imprimía sin cesar a sus manos.

En el asiento delantero, y ocupando su lugar habitual junto al chofer, un sujeto de rostro macilento y aspecto enfermizo, se hallaba sentado Jeff, cuyo rostro guardaba huellas indelebles de la pelea sostenida una hora antes.

El automóvil dejó atrás Columbus Av., y se internó por Union Street. Breves minutos después sus luces horadaban las tinieblas que envolvían el sector portuario de Drum Street, y por fin se detuvo en el cruce de la misma con Clay Street.

A una señal de Maggio, el pistolero apagó la linterna, mientras aquél descargaba sobre la carcomida madera tres golpes rápidos, seguidos de otros dos más espaciados, para terminar con otros tres golpes dados con rápida sucesión. La puerta chirrió ominosamente al girar sobre sus goznes, faltos de aceite, y Maggio desapareció devorado por la oscuridad, mientras Jeff ahogaba un bostezo, disponiéndose a permanecer de guardia junto a la puerta, en espera del regreso de su jefe.

Sólo cuando la puerta se hubo cerrado de nuevo a sus espaldas, la luz, una luz que al recién llegado se le antojó horriblemente agresiva, al barrer las tinieblas. Tras parpadear unos momentos, deslumbrado por completo, Maggio dirigió una aprensiva mirada a su alrededor.

Un potente foco colocado en el techo derramaba su luz en una estancia desprovista de ventanas, y en la que la respiración era posible gracias a una claraboya en el techo. El único mobiliario visible consistía en tres sillas de dudoso aspecto, una cama de hierro instalada en un rincón, y una gran mesa de madera colocada en el centro. No obstante, bien ninguno de tales cachivaches era digno la menor atención, no ocurría lo mismo con extraño aparato colocado encima de la mesa, con los dos hombres de pie junto a la misma.

El de mayor edad de los dos, un sujeto de unos cincuenta y cinco años, era un individuo alto y en extremo delgado, cuya parte inferior del rostro aparecía oculta tras una barba cuidadosamente peinada. Unas cejas hirsutas servían de pantalla a unos ojos, que se posaron con inquisitiva fijeza en el recién llegado.

Su compañero, bastante más joven, aparecía completamente rasurado, lo que permitía contemplar unas facciones como esculpidas en granito, por su dureza. Sus ojos fríos y sin expresión, también se clavaron interrogantes en Maggio.

Ambos hombres vestidos con una bata blanca, estaban manipulando en el aparato colocado sobre la mesa, cuando fueron interrumpidos por la llegada de aquél. La extraña máquina guardaba un remoto parecido con un radiotransmisor de pequeño tamaño, aunque esta primera impresión se desvanecía al observarla con algún detenimiento, y sólo un experto en Física y Electricidad hubiera sido capaz de barruntar las verdaderas propiedades del aparato.

La voz ronca del más viejo de los dos hombres volvió a Maggio a la realidad:

—Supongo que su visita debe obedecer a motivos muy importantes para que se haya atrevido a hacerlo.

El visitante se pasó un pañuelo por el rostro sudoroso, mientras parecía meditar la respuesta.

—Para mí lo es —exclamó al fin, dejándose caer en una de las sillas—. Desde que la Policía encontró el cadáver de Gottchalk…

La voz del hombre joven se dejó oír, seca y amenazante:

—¿Cuántas veces hemos de advertirle que no debe pronunciar ese nombre? El muerto se llamaba Georg Mulley. ¡Procure no olvidarlo!

—¡Ni aún así! Piense en lo que ocurriría si se le escapara ese nombre delante de la Policía.

—Eso es lo que me preocupa —confesó Maggio, sudando por todos sus poros—. A decir verdad, nada debería preocuparnos si fuera la Policía la que tuviera que seguir la pista de Gott… Mulley les señaló con su muerte.

—¿Entonces…? —preguntó el hombre de la barba, enarcando las cejas.

Maggio se removió inquieto en la silla.

—Es que el C. I. A., ha tomado el asunto en sus manos —soltó al fin, con un violento esfuerzo.

—¡El C. I. A.! —barbotó el joven con los ojos centelleantes—. Y ¿por qué no nos avisó antes?

—Porque tenía mi plan para salir al paso de lo que pudiera ocurrir —se defendió Maggio atropelladamente—. Ustedes saben que en la Policía cuento con un elemento de mi entera confianza, que fué quien me avisó de las sospechas que existen de que yo sostuve relaciones con Mulley. Convinimos que, cualquier paso que la Policía diera para averiguar lo que les interesa lo conocería yo con tiempo suficiente para tomar las medidas oportunas. Ahora bien; parece ser que siguiendo órdenes de Washington, la Policía de la ciudad ha quedado al margen del asunto, que ha pasado a manos del C. I. A. Sin embargo, mi confidente y yo supusimos que en una u otra forma las autoridades de San Francisco serían llamadas a colaborar con los agentes enviados desde Washington…

—¿Y bien?

—Pues ahí está el motivo de mi intranquilidad. Han transcurrido bastantes días desde la muerte de Gott… Mulley, y hasta el momento nada ha ocurrido que nos haga suponer que el C. I. A., ha empezado a trabajar.

—Quizá prefieran hacerlo en la sombra —aventuró el hombre joven—. De todos modos nada ocurrirá si usted sabe controlar sus nervios. Nadie puede probar que sus relaciones con Mulley fueran otras que las habituales entre el dueño de un bar y uno de sus muchos clientes.

—Viéndolo así, la cosa es muy sencilla; pero existe la circunstancia de que el C. I. A. conoce la verdadera identidad de Mulley, y por mi parte yo no soy precisamente santo de devoción de la Policía.

—¡Tiene usted miedo, Maggio! —Escupió el otro con desdén.

El rostro del aludido se cubrió de una mortal palidez, y nada en su aspecto en aquel momento recordaba al tirano acostumbrado a imponer su voluntad a cuantos le rodeaban.

—En efecto —balbuceó, vacilante—. No puedo negar que esta situación me tiene inquieto. Cuando me uní a ustedes no podía suponer que las cosas llegaran a este extremo.

—¿No le parece que es un poco tarde para acobardarse, Maggio? ¿O es que le parece poco lo que nos ha sacado hasta ahora por una ayuda que… todavía… no le hemos reclamado?

—No se trata de eso. Cuando usted, Barvin, me habló del asunto, no me dijo toda la verdad.

—¿Y qué entiende usted por «verdad»? —exclamó el otro, con sus pétreas facciones contraídas por una siniestra sonrisa—. Gottchalk, Vereski y yo vinimos aquí a cumplir una misión, y para nosotros la única «verdad» es llevarla a cabo. Muerto Gottchalk, a Vereski y a mí nos corresponde concluirla, y tome nota que no estamos dispuestos a proceder con dudas o vacilaciones.

—Pero yo…

—Usted está tan comprometido como nosotros mismos, y ya no puede volverse atrás. Si algo llega a sucedemos, nos bastarían unas pocas palabras para que alguien se encargara de acompañarle hasta la «viuda»[3]. Piénselo bien, por si acaso le ha pasado por la mente la peregrina idea de traicionarnos.

—¡Ustedes, no tienen derecho a pensar eso de mí! —gritó Maggio, saltando de la silla—. Estoy dispuesto a cumplir con mi parte en el compromiso; pero me parece que tengo razón al querer saber qué es lo que se espera de mí y de mis hombres, y qué es, en definitiva, lo que se llevan ustedes entre manos.

Barvin y Vereski se consultaron con la mirada, antes de que el segundo empezara a hablar con su voz ronca y profunda.

—Su deseo es natural, Maggio, pero por ahora no podemos confiarle un juguete que en sus manos podría resultar peligroso para todos. Sin embargo, le invito a que pasado mañana lea con detenimiento la Prensa, y es posible que allí encuentre explicada una parte de lo que quiere saber.

—No comprendo…

—Ni es necesario, por ahora. Usted se limitará a cumplir las órdenes que reciba, y no trate de averiguar demasiado.

Y bruscamente cambió de tono; el hombre de la barba añadió:

—Por cierto que su venida, aunque inoportuna, nos ha ahorrado el trabajo de mandarle un mensaje.

—¿De qué se trata?

—Necesitamos que mañana por la noche, a esta misma hora, ponga a nuestra disposición a cuatro de sus hombres.

—¿Para qué?

—¡Le pagamos para que obedezca y no para que haga preguntas estúpidas! —tronó Barvin—. Además, precisaremos una camioneta cubierta. ¿Cree que le será posible conseguirla?

—¡Desde luego! —aseguró Maggio con petulancia.

—Bien; pero todavía queda un pequeño detalle. Es indispensable que sus hombres vistan un «mono», una bata o algo que en caso necesario les ayude a identificarse como trabajadores de una fábrica de suministros eléctricos. Las credenciales se las suministraremos nosotros. ¿Está claro?

Maggio asintió con la cabeza, mientras sus ojos se dirigían instintivamente hacia el misterioso aparato colocado sobre la mesa.

—Desde luego —exclamó Barvin, con una fuerte risotada—, este aparato que tanto parece llamarle la atención, saldrá a pasear con nosotros.

—Bien… Si eso es todo —principió Maggio, haciendo ademán de dirigirse hacia la puerta.

—Casi todo —puntualizó el hombre de la barba—. Sólo falta recomendarle que sus hombres vengan armados, y que sean individuos dispuestos a todo. Usted les hará presente que deberán obedecer incondicionalmente nuestras órdenes.

—¿Es que acaso esperan tropezar con dificultades?

—Puede haberlas —fué la enigmática respuesta—, y ante esa posibilidad necesitamos contar con hombres capaces de hacer frente a cualquier contingencia.

Después de estas palabras, Maggio se despidió de los dos sujetos, e instantes después el lujoso cupe regresaba a su punto de partida llevando en su interior la atribulada humanidad del todopoderoso Joe Maggio, la sola mención de cuyo nombre tenía la virtud de hacer temblar a una buena parte de la ciudad.

CAPÍTULO IV

IENTRAS en el mísero caserón de Drum Street tenía lugar la escena que hemos relatado, en otro lugar de la gran ciudad, Lucky Fredy Denis comenzaba a dar señales de encontrarse todavía vivo, después de la salvaje paliza que le propinaron los secuaces de Maggio una hora antes. Una serie de dolorosos gemidos precedió al difícil intento de abrir los hinchados ojos, y una vez lo hubo logrado los volvió a cerrar, convencido de que el rostro que por unos segundos había vislumbrado inclinado sobre el suyo tenía que ser producto de su delirio.

Denis intentó incorporar la cabeza, pero un agudo dolor en la nuca le obligó a renunciar a sus propósitos.

—No se mueva —ordenó con dulzura la adorable visión.

El joven trató de hablar, pero observó, asombrado, que le costaba un enorme esfuerzo encontrar las palabras.

—¿Qué ha ocurrido?

—Esto es, precisamente, lo que espero que usted me diga —respondió la muchacha después de una breve risita—. Le encontré a usted tirado en una cuneta de la carretera a Palo Alto. Su aspecto era en verdad lamentable y tentada estuve de no detener el coche cuando le descubrí a la luz de los faros. Al principio le confundí con un mendigo borracho, pero cuando me acerqué y le reconocí…

—¿Que me reconoció?… —exclamó sorprendido Denis—. ¿Pero cómo…?

—Esta noche estuve yo también en la sala de juego del Caribeau Club, y me llamó poderosamente la atención ver una cara nueva en aquel antro. Desde luego, todavía me sorprendió más ver los compañeros de juego que había elegido.

—Buenos muchachos —intentó bromear el joven.

—Le estuve observando un buen rato —continuó ella— y pronto me di cuenta de que algo andaba mal en su mesa. ¿Le importaría decirme qué ocurrió, si es que no le parece mucha curiosidad?

—Tiene usted derecho a saberlo; me acusaron de hacer trampas en el juego.

—Conozco lo bastante a aquella gentuza para suponer que la acusación fué una burda excusa para desplumarle como lo han hecho.

—Pues… lamento desengañarla, hermana, pero lo cierto es que, en efecto, hice trampa.

Un breve silencio siguió a la sorprendente confesión, y Denis sorprendió en el rostro de la muchacha la más genuina de las sorpresas.

—Ignoro la opinión que se formó usted de mí cuando me vio sentado con aquellos brutos; pero aunque sólo sea en agradecimiento de lo que ha hecho esta noche por mí, estoy en el deber de sincerarme ante sus ojos.

Hizo una breve pausa, y prosiguió:

—Además, siempre es conveniente descargar un poco la conciencia, ¿no le parece? Por ahora no puedo explicarle la historia con todos sus detalles; pero le aseguro que no soy ni un tahúr ni un profesional del juego. Es más —añadió, con una sonrisa—, en mi vida había apostado un níquel a ningún naipe… hasta hoy.

—Pues no le comprendo…

—Trataré de explicarme. Esta noche acudí a aquel garito con el único propósito de llamar sobre mi persona la atención de cierto sujeto.

—¿Y no cree usted que se pasó de la raya? A juzgar por los resultados, se salió con la suya.

—Así es —convino Denis—; pero creo que ha valido la pena el precio que me ha costado el honor de conocer personalmente al gran Joe Maggio.

Al conjuro de este nombre se produjo otro momento de silencio entre ambos; pero ahora Denis podía ver retratados en las puras facciones de la joven los más encontrados sentimientos, y decidió que era preferible orientar la conversación hacia otro tema.

—Mucho me temo que me considere usted un salvaje desagradecido —murmuró con seriedad—. Todavía no le he dado las gracias, miss…

—Me llamo Nora Halvey, y le aseguro que nada tiene que agradecerme. Si acaso —agregó, con un delicioso mohín—, a la casualidad, que hizo que yo le encontrara al regresar a casa.

—Ha sido usted muy buena al cuidar así de mí…, de un desconocido. Y apostaría que ha llevado sus cuidados al extremo de acostarme en su propia cama.

—Y acertaría si lo hiciera —concluyó ella, con una risa argentina—. Y ahora, es conveniente que descanse para que dentro de un rato esté en condiciones de recibir una visita.

—Mientras no sea la de Maggio o alguno de sus gorilas…

—No; no se trata precisamente de Maggio. Se trata de alguien que estoy segura le interesará conocer.

Ladeando un poco la cabeza, Denis observó su gracioso cuerpo cimbreándose en dirección a la puerta de la habitación, y una vez el suave «click» de la cerradura le indicó que se encontraba solo, cayó en la observación de que cada vez que durante la conversación se mencionó el nombre del dueño del Caribeau Club, la joven había reaccionado de una manera bastante extraña.

Denis no pudo seguir dando vueltas a su cerebro, porque experimentó de pronto una gran laxitud en todo el cuerpo; pero antes de que le venciera el sueño reparador pasó fugaz por su mente la sospecha de que, después de todo, el hecho de que aquella hermosa muchacha le encontrara tendido en una cuneta quizá no fuera, como ella trataba de hacérselo creer, obra de la casualidad.

Cuando despertó, su primer impulso fué el de probar sus fuerzas, y a tal fin se lanzó fuera de la cama.

De pronto, le asaltó el recuerdo de la frase pronunciada por Nora, y a la que en aquel momento no diera ninguna importancia: «… para que esté en condiciones de recibir una visita…».

Otra vez probó a incorporarse y observó con satisfacción que sus miembros mostraban mayor firmeza. A tientas buscó sus zapatos al lado de la cama, y después de calzárselos se lanzó en busca de la puerta de la habitación. Una vez logrado su objetivo, no tardó en localizar el interruptor de la luz, y la estancia se llenó de pronto de una vivísima claridad que le hizo parpadear.

Observó que la puerta sólo se hallaba cerrada de golpe, y se dispuso a abrirla, cuando unas voces al otro lado de la misma hicieron que su mano se inmovilizara en el pomo. Una de las voces, fresca y juvenil, pertenecía, indudablemente, a Nora; pero la otra era una voz masculina, de profundos matices y que en aquel momento tenía un tono persuasivo que la hacía agradable. Las dos voces cesaron como por ensalmo cuando Denis abrió la puerta y su espléndida figura se perfiló unos segundos en el vano.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Nora, con sincero interés, adelantándose a su encuentro.

—Me siento perfectamente bien… gracias a usted.

—No sabe cuánto me alegro; pero permítame que le presente al señor Ambrosio Finny.

Y con un gracioso gesto señaló a su acompañante.

Denis se vio estrechando la mano de un individuo como de cuarenta y cinco años, alto y extremadamente delgado. Sus más leves movimientos recordaban de una manera vaga a los de un tigre en acecho, y lo mismo ocurría con el brillo de sus ojos y el agresivo mentón proyectado hacia adelante.

—Me llamo Fred Denis —exclamó a su vez el joven.

—Créame que tengo un verdadero placer en conocerle, Denis. Pero…, ¡por favor, siéntese!

El joven agradeció la invitación y se acomodó al lado de Nora, en un ancho diván, trente al cual y en un cómodo sillón tomó a su vez asiento el llamado Finny.

—Supongo que debe tener usted apetito.

—Fred —exclamó de pronto la joven, incorporándose—. Mientras ustedes hablan de sus asuntos, voy a prepararle algo de comer. Vuelvo enseguida.

Denis siguió con ojos fascinados los gráciles movimientos de Nora al encaminarse hacia la cocina. Después desvió la mirada hacia el hombre sentado frente a él, y ensayó una sonrisa.

—Sin duda Nora le habrá contado las extrañas circunstancias bajo las cuales me conoció.

—En efecto, y es precisamente por ello por lo que tengo verdadero interés en que usted y yo lleguemos a un acuerdo.

—¿Un acuerdo…?

—Eso he dicho —insistió Finny, moviendo la cabeza—. No creo necesario ser muy inteligente para suponer que hará usted los imposibles para cobrarse lo que le han hecho.

Denis comenzó a sospechar los motivos del interés que por él mostraba su interlocutor, y decidió moverse con cautela.

—Eso puede esperar —respondió con calma—. Un hombre dispone de muchas maneras para vengarse, pero cuando yo lo haga será usando mis propios métodos.

Finny encajó el golpe sin pestañear.

—Creo preferible que nos dejemos de rodeos —exclamó, al tiempo que se levantaba—; pero antes permítame que le ofrezca un trago. Le ayudará a entonarse.

Servido el licor, Finny jugueteó unos instantes con un vaso, en tanto parecía buscar la manera de entrar en materia; pero de manera sorpresiva fué Denis quién se decidió a abrir el fuego.

—Usted tiene algo contra Maggio —exclamó—, y espera que ya que estamos unidos por una misma causa, mi ayuda pueda serle útil. Le ruego me corrija si acaso me equivoco.

—Es usted muy sagaz, Fred. En efecto, éste es el principal motivo de que usted se encuentre ahora aquí, y no permanezca todavía en el lugar donde le abandonaron sus «amigos» después del trabajo que le hicieron.

—¿Debo entender que la historia de que Nora me encontró tirado en una cuneta, no es cierta?

—Sólo en parte —concretó Finny, contemplando abstraído el vaso que sostenía en su mano—. Cuando Nora le vio abandonar la sala de juego acompañado de aquellos tres forajidos tuvo un barrunto de lo que iba a suceder. A su vez salió de la sala y abandonó el club por la puerta principal, para dirigirse a la parte trasera del edificio y vigilar la salida secreta que Maggio y sus hombres utilizan cuando no quieren ser sorprendidos en alguno de sus sucios manejos. Pasó bastante rato antes de qué Nora viera confirmarse sus sospechas. Escondida entre el grupo de automóviles estacionados en aquel lugar, pudo ver cómo dos hombres abandonaban la casa sigilosamente arrastrando algo que parecía un cuerpo humano, y lo introducían en uno de los automóviles, que se puso en marcha al momento. Sin vacilar, Nora ocupó el suyo y les siguió a una distancia prudencial, dispuesta a no perderles de vista. Fué así cómo se dio cuenta de que al llegar a determinado lugar de la carretera, y sin aminorar la marcha del automóvil, se abría una de las portezuelas y un cuerpo humano era arrojado a la cuneta. Lo demás…

Finny se vio interrumpido por la exclamación de furor del joven:

—¡Los muy cerdos…!

Las palabras se le escaparon silbando entre los dientes apretados.

—Bueno, Fred; la verdad es que yo no puedo sorprenderme de ninguna de las muchas canalladas que constantemente cometen esos asesinos. Además, eso ya pasó y usted sacó de la aventura el pellejo mejor librado de lo que cabía esperar.

—Tiene usted razón, Finny, y me temo que estoy comportándome como un asqueroso desagradecido.

—Nada de eso, muchacho. Tienes perfecto derecho a obrar como mejor te parezca…, y perdóname que te tutee…

—Lo prefiero —concedió Denis, con una amplia sonrisa—. Pero, en este caso, ¿cuál es su interés en este asunto?

—La sola pregunta delata tu condición de forastero en esta ciudad. Entre Maggio y yo hace tiempo que está pendiente una cuenta que me urge ajustar.

Finny hizo una pausa para volver a llenar su vaso, y después prosiguió:

—Hace muchos años que tengo establecida en esta ciudad una cadena de clubs nocturnos, con sus consiguientes salas de juego. Todo fué como una seda hasta que Maggio y sus hombres cayeron sobre la ciudad como manada de tiburones, hace cosa de un par de años. Parece ser que tuvieron que abandonar New York por motivos bastante oscuros, y pensaron que la costa del Pacífico era el lugar ideal para continuar desarrollando sus infames negocios. Naturalmente, Maggio y yo chocamos desde el primer instante, pues en ningún momento hizo un secreto de su deseo de convertirse en el amo y rector de la vida nocturna de la ciudad, aunque para ello tuviera que echar mano de los medios más violentos.

—Pero…, ¿y la Policía?

—Ignoro de qué medios se valió Maggio para inutilizarla, o por lo menos para conseguir que no se metiera con él, aunque estoy casi convencido de que cuenta con la complicidad de alguien perteneciente a la misma Policía.

—Es una acusación bastante seria.

—… y difícil de sostener; ya lo sé.

—¿Y qué ha hecho usted para defenderse?

—No he tenido más remedio que echar mano de los mismos sistemas empleados por ese canalla y combatirle con sus propias armas. Nuestros hombres han tenido ya varios choques y la sangre ha corrido con bastante frecuencia por las calles de San Francisco. En el último de estos encuentros cayó el padre de Nora.

—¿El padre de Nora? —preguntó estupefacto el joven.

Finny asintió gravemente con la cabeza.

—Jaime Halvey era el encargado de uno de mis clubs en las cercanías del muelle. Una noche irrumpieron en él varios hombres de Maggio, y después de obligar pistola en mano a los asistentes a abandonar el local, alinearon a mis muchachos contra la pared y…

La voz de Finny se quebró en un sollozo, y su rostro se contrajo en un espasmo doloroso.

—No siga, Finny —atajó Denis con simpatía—. Comprendo que el golpe debió ser terrible para Nora.

—Jaime y yo éramos como hermanos, y después de su cobarde asesinato tomé a mi cargo el cuidado de su hija.

—Pero…, ¿cómo se explica entonces su presencia en aquel garito?

—Después del asesinato de su padre, Nora se empeñó en llevar adelante una pequeña guerra por su cuenta.

—¡Usted no debió permitírselo!

—No me fué posible disuadirla. Argumentó que siendo su cara desconocida entre aquellos forajidos, su labor podía serme de utilidad. Está segura de que frecuentando la sala de juego del Caribeau Club puede enterarse de detalles que a mí me interesan.

—¡Es una muchacha realmente excepcional! —exclamó Denis con sincera admiración.

—¡Muchas gracias, Fred! —exclamó a sus espaldas la voz de la muchacha, cuya entrada había pasado desapercibida por el joven—. Y ahora que está ya al corriente de nuestros asuntos, quizá se decida a hablar un poco de usted mismo.

—En efecto —corroboró Finny, inclinándose hacia adelante—. Lo único que sabemos es que tu nombre es Fred Denis, y que la noche pasada alguien te confundió con un put-ching-ball. ¿Puedo preguntarte qué es lo que te ha traído por esta ciudad, y qué es lo que buscabas al meterte en la boca del lobo?

—Buscaba lo que precisamente encontré —replicó Denis con aplomo.

Finny se hizo atrás en su asiento, y por un momento sus ojos chispearon peligrosamente.

—Te confieso que te he tomado simpatía, muchacho; pero por tu propio bien te aconsejo que no trates de burlarte de nosotros.

—¡Cálmese, Amby! —terció Nora—. No podemos obligar a nuestro amigo a hacer lo que no es de su gusto.

Y volviéndose hacia el joven, exclamó con frío sarcasmo.

—Quizá me equivoqué al juzgarle, Fred, y pienso si no tendrían razón los hombres de Maggio al tratarle como lo hicieron.

Por un momento las facciones de Denis perdieron su expresión de frío cinismo, y una tenue palidez cubrió su rostro. No obstante, hizo un esfuerzo por permanecer sereno ante el injusto reproche de la joven, y afectando una indiferencia que estaba muy lejos de sentir, se limitó a exclamar:

—Espero tener ocasión de obligarla a retirar sus palabras, miss Halvey; por ahora le pido permiso para retirarme, no sin agradecerle otra vez todo lo que ha hecho por mí. En cuanto a usted —prosiguió, dirigiéndose a Finny—, mañana volveremos a tratar, del asunto.

Se encontraba ya junto a la puerta, cuando la manita de Nora se apoyó en su brazo.

—Le ruego que olvide mis palabras, Fred —se excusó—. Realmente, me he comportado como una estúpida. Además —agregó, tratando de sonreír—, no puede marcharse sin comer alguna cosa.

—Gracias; pero no tengo el menor apetito. Creo que lo que más falta me hace en estos momentos es un buen baño.

Finny denegó con la cabeza.

—Te sugiero que te quedes, aquí todavía esta noche. Estoy seguro de que a Nora no le importará darle albergue por una noche más.

—Se lo agradezco a ambos, pero prefiero regresar a la ciudad. Esta noche tengo todavía algo muy importante que hacer. Y… a propósito, ¿cómo se llama la amiga de Maggio? Supongo que ustedes saben a quién, me refiero. Es esa vampiresa platinada…

—Su nombre es Betsy Honey —contestó Finny con sequedad—. Pero te aconsejo que te abstengas de tonterías con esa mujer. Es tanto o más peligrosa que el mismo Maggio.

Denis recibió la advertencia con una risita burlona.

—Mi interés por ella tiene una razón muy distinta a la que ustedes suponen. Estoy pensando en la posibilidad de convertirla en una pieza muy importante de la partida que pienso jugar contra ese sapo asqueroso.

—Está bien —convino Finny con resignación—. Si insistes en marcharte, supongo que no tendré más remedio que acompañarte.

Los dos hombres se despidieron de Nora, y ésta les vio partir con una rara expresión de ansiedad reflejada en su hermoso semblante.

CAPÍTULO V

A caricia del agua fría sobre sus músculos todavía entumecidos, devolvió a éstos todo su vigor e hizo que la sangre galopara de nuevo por sus venas con remozada energía.

De un salto abandonó la cama y se precipitó en busca de la tarjeta que le entregara Finny una hora antes, al despedirse en la puerta del hotel, y segundos después una ancha sonrisa distendía su rostro mientras hacía girar el disco del teléfono instalado sobre la mesita de noche. Durante unos instantes sólo escuchó el clásico zumbido de la llamada al otro extremo de la línea, y de pronto la inconfundible voz de Ambrosio Finny llegó hasta él.

—¡Aquí, Denis! —informó el joven—. ¡Escuche, Amby! ¿Podría enviarme ahora mismo alguno de sus hombres con un automóvil?

—¡Desde luego que puedo! Pero… ¡oye, Fred! ¿Qué diablos te propones hacer?

—Tan sólo una visita de cumplido a nuestro común amigo, y es muy importante que el hombre que me mandes sea conocido de la pandilla de Maggio.

—¡Está bien! Te enviaré a Ted Ramsaw. Es de mi entera confianza y obedecerá ciegamente cualquier orden que se le dé.

—Tanto mejor —opinó Denis entusiasmado—. Dígale entonces que venga a recogerme dentro de quince minutos, y que venga armado…, aunque sólo sea como medida de precaución.

—Pero ¿qué mosca te ha picado, muchacho? —insistió el otro—. Por lo menos dime lo que piensas hacer, y si puedo echarte una mano.

—¡Desde luego que sí! A usted también le tengo reservado un papel especial en el baile. Ahora escúcheme con atención y le diré lo que he proyectado. Claro está que para el buen éxito de mi plan es indispensable que sincronicemos bien nuestros movimientos, ya que el más pequeño fallo podría resultarnos desastroso.

—Confía en mí, muchacho; adelante.

—¡Bien! Se trata…

Betsy Honey no pudo reprimir un gesto de estupefacción al reconocer el rostro inclinado sobre ella por encima de la decorada mesa.

—¡Usted! —Logró balbucir al fin.

—En efecto, preciosa; soy yo —respondió Denis con la más cautivadora de sus sonrisas—. ¿Me permites que me siente contigo?

Y sin aguardar la respuesta se acomodó al lado de la mujer, mientras con una rápida mirada circular apreciaba los más relevantes detalles del elegante salón.

El ambiente resultaba en extremo acogedor y agradable, y Denis se permitió el emitir un suspiro de satisfacción.

—La verdad es que esto es magnífico —comentó con entusiasmo.

—¡Eres un loco o un suicida! —sentenció a su vez Betsy—. No comprendo cómo se te ha ocurrido volver otra vez aquí después de lo de anoche.

—Me temo que la advertencia llega tarde, preciosa. Tus amigos ya se han dado cuenta de mi presencia, y o mucho me equivoco, o en este instante se dirigen hacia acá para presentarme sus respetos.

Siguiendo la mirada del joven, Betsy descubrió a Jeff y a Monty, que sorteando las irregulares filas de mesas se dirigían en derechura hacia ellos, y Denis pudo observar que palidecía intensamente debajo de su artístico maquillaje.

—¡Márchate antes de que te pongan las manos encima! —suplicó ella con voz insegura—. Yo procuraré entretenerles.

—Te lo agradezco, hermana; pero creo que el placer de volver a mirarme en tus ojos bien vale cualquier riesgo.

—¡Déjate de estupideces y usa la cabeza en beneficio de tu propio pellejo!

—Tales palabras en boca de una dama —empezó a decir Denis, al parecer indiferente a cuánto ocurría a su alrededor.

—Pronto escucharás otras peores. ¡Ya están aquí!

Denis se limitó a sonreír, al tiempo que se movía ligeramente en la silla, y su mano derecha se deslizaba con negligencia hacia la axila izquierda por debajo del smoking. Sus ojos se levantaron con indiferencia hasta tropezar con los dos hombres detenidos, frente a él al otro lado de la mesa.

—Buenas noches, muchachos —saludó con jovialidad.

Los dos energúmenos tuvieron la perspicacia suficiente como para darse cuenta de que el siniestro destello de aquellos ojos semicerrados no era precisamente un mensaje de bienvenida.

—¡Largaos y dejadnos en paz! —exclamó nerviosa la mujer—. Yo me ocuparé de él.

—Al jefe no le gustará eso —masculló Monty, balanceando la cabeza.

—Estoy seguro de que no —terció Denis con gesto alegre—; pero qué le vamos a hacer; no es posible contentar a todo el mundo. Y bien, ¿no habéis oído a miss Honey? ¿Qué diablos aguardáis para largaros?

Jeff murmuró algo entre dientes y de pronto hizo un ademán como para abalanzarse sobre el joven. No obstante, su impulso se vio frenado por la inesperada aparición de una pistola automática que Denis empuñaba con fría decisión.

—Cuidado con hacer tonterías, muchachos. Al más pequeño movimiento sospechoso le daré gusto al dedo, y os aseguro que mi mayor ilusión es la de convertiros en una criba. Y ahora, escuchadme con atención.

Jugueteó un momento con el arma, aunque sin dejar de encañonar con ella a los dos hombres, y continuó:

—Decidle a Maggio, de mi parte, que no es bueno dejar las cosas a medio hacer. Anoche pudisteis haber acabado conmigo, y, sin embargo, os contentasteis con abandonarme en una carretera, medio muerto a golpes. Decidle también que volveremos a encontrarnos antes de lo que él supone, y que entonces juraré con todas las ventajas de mi parte.

De pronto se interrumpió para consultar su reloj y añadir:

—¡Bien! Siento tener que prescindir de vuestra agradable compañía, pero debo marcharme, y para evitar que se os ocurra hacer cualquier diablura cuando os dé la espalda, miss Honey me acompañará hasta la salida.

Denis se puso en pie, con la pistola disimulada en el bolsillo de su smoking, y con un gesto lleno de gracia invitó a la mujer a hacer lo propio. Subyugada por la actitud decidida del joven, Betsy no opuso la menor resistencia cuando aquél, pasando su brazo por debajo del suyo, comenzó a caminar en dirección al vestíbulo.

De pronto, un hombre joven y de aspecto decidido abandonó la mesa que ocupaba junto a un rincón perdido en la penumbra, y sin decir palabra se situó al lado de Denis, que le saludó con un gesto displicente mientras volvía solapadamente la cabeza para observar el efecto que en los matones había producido la inopinada presencia del desconocido. Tanto Jeff como Monty habían perdido el color, y era notorio el esfuerzo que hacían para dominar sus impulsos.

—Bueno, hermana —exclamó Denis, tras una rápida mirada a su alrededor—. Por hoy no puedo gastar más tiempo en tu preciosa compañía; pero me gustaría continuar la conversación que interrumpieron tus amigos. ¿Dónde podemos vernos sin que nadie nos moleste?

—No sé por qué diablos te hago caso —respondió Betsy con coquetería y jugueteando con el rizado cabello del joven—, a no ser que yo también esté algo loca. En fin, si insistes en verme llámame cualquier mañana a este teléfono y arreglaremos una hora para que puedas venir a mi departamento.

Como por arte de magia, las manos de Denis aparecieron armadas de papel y lápiz y apuntó con escrupuloso cuidado el número de teléfono que le había indicado la mujer. Después, y antes de que ella pudiera ni siquiera pensar en evitarlo, la enlazó por el talle y la besó en los labios.

Betsy tuvo que apoyarse en una de las columnas que adornaban el vestíbulo, viendo cómo la oscuridad del exterior devoraba a los hombres.

Denis frenó el automóvil frente al disco rojo del semáforo, y volviéndose hacia su compañero, exclamó:

—Oye, Ted: echa un vistazo a ver si nos siguen.

Ted Ramsaw clavó sus ojos en el espejillo retrovisor y emitió una breve risita siniestra antes de responder:

—Están a unos ciento cincuenta metros de nosotros. Nos siguen en el «Lincoln» negro que suelen usar para ciertos «trabajos».

—¿Has podido ver cuántos hombres van en él?…

—No; pero apostaría un níquel contra un «grande» a que no son menas de cuatro. Les consta que tengo la mano dura y no querrán exponerse sin necesidad.

—¡Magnífico, Ted! Todo marcha sobre ruedas.

Tras el estridente timbrazo de rigor, la luz verde indicó que el camino estaba libre y el coche conducido por Denis se puso de nuevo en marcha. Pocos minutos después, el automóvil se deslizaba entre las astrosas casuchas habitadas por los elementos indigentes de la ciudad y pronto la carretera abierta se extendió ante los potentes focos del coche.

Ted, cuya mirada no se apartaba ni un momento del espejo retrovisor, exclamó de pronto, con voz ligeramente excitada:

—¡Están tratando de ganarnos terreno! ¡Sin duda han aguardado a salir de la ciudad para empezar el baile!

—Pues por ahora no estoy dispuesto a darles gusto —respondió Denis con calma—. Les daremos, la batalla cuando a nosotros nos convenga y no cuando ellos quieran.

Y oprimiendo el acelerador, imprimió al coche una velocidad que pronto excedió las sesenta millas por hora, con lo cual la distancia entre ambos automóviles se mantuvo durante algunos minutos en los doscientos cincuenta metros, hasta que de nuevo Ted volvió a exclamar:

—¡Malditos sean! ¡Están descontando distancia por momentos! No cabe duda de que su coche es más rápido que nuestro «Buick». Si siguen así nos habrán alcanzado antes de quince minutos.

—Hay que impedirlo a toda costa —objetó Denis, imperturbable—. Me parece que ha llegado el momento de que saques a ventilar un poco tu «bebé» y les mandes un saludo que les enfríe un poco los entusiasmos.

Ted se limitó a levantar la mano izquierda y a expresar su conformidad uniendo los extremos de los dedos pulgar e índice, hecho lo cual se inclinó hacia adelante y manipulando en un paquete que durante todo el tiempo había mantenido escondido debajo del asiento delantero, extrajo del mismo una ametralladora «Thompson» de mano, que acarició con voluptuosidad. Después se deslizó a la parte posterior del automóvil y tras hacer descender el vidrio trasero, dotado de un mecanismo especial a tal objeto, clavó su rodilla izquierda en el asiento al tiempo que apoyaba la culata del arma en su hombro derecho y dejaba reposar el breve cañón en la parte inferior de la improvisada mirilla. Se disponía a accionar el percusor, cuando llegó hasta él, tajante, la orden de su compañero:

—¡Acuérdate de que sólo se trata de mantenerlos a distancia!

—¡Descuida, Fred! Por esta vez me limitaré a ladrarles un poco.

Las últimas palabras fueron apagadas por el furioso tableteo de la ametralladora, que sembró la noche de rojas llamaradas de fuego, mientras las avispas de plomo silueteaban con siniestros, augurios la negra mole del coche perseguidor. Éste no hizo aguardar la respuesta, que también vino en forma de disparos tableteados, la mayoría de los cuales se perdieron inofensivos en la oscuridad mientras otros hacían blanco, con ominoso chasquido, en la parte trasera del «Buick». No obstante, el objetivo perseguido por Denis había sido conseguido, ya que los ocupantes del coche perseguidor optaron por establecer una prudente distancia entre ambos coches, sin duda temerosos de que una nueva ráfaga de plomo, mejor dirigida que la anterior, pusiera un fin desastroso a la persecución.

Sin disminuir un ápice la velocidad del «Buick», Denis imprimió al mismo un movimiento de zigzag, con objeto de escapar a la furiosa granizada de balas con que seguían obsequiándoles los ocupantes del «Lincoln», a pesar de que Ted, tendido cuan largo era sobre el piso del coche, se abstenía de responder al incesante fuego de los perseguidores, hasta tanto aquéllos no cometieran la imprudencia de acercarse demasiado.

De pronto, las luces del automóvil revelaron la presencia a menos de cincuenta metros, de una curva cerradísima, que Denis tomó sobre dos ruedas, poniendo en grave peligro la estabilidad del coche. No obstante, ello representó una ventaja de casi cien metros más para el «Buick» sobre su perseguidor, y al propio tiempo la oportunidad que el joven necesitaba para llevar a cabo la última parte de su plan.

Su pie se trasladó del acelerador al freno, y con un chirrido escalofriante, el coche, después de recorrer todavía diez metros con las cuatro ruedas quemadas a causa del brutal frenazo se detuvo en seco, quedando cruzado en la carretera y obstruyéndola por completo.

—¡Hemos llegado, Ted! —gritó Denis, al tiempo de saltar del coche.

Y cuando su compañero, siguiendo su ejemplo, abandonó el automóvil ametralladora en mano, le ordenó, señalando el abrupto terreno a la derecha de la carretera:

—Encarámate por esta ladera y busca un lugar apropiado para apostarte. Yo haré lo propio unos metros más adelante. Antes de dos minutos estarán aquí nuestros invitados y es preciso preparar al comité de recepción.

Los dos hombres se separaron, y un minuto después Denis contemplaba la carretera a sus pies, bloqueada por el «Buick».

—¡Atención, muchachos! —clamó una voz, que Denis reconoció al momento como la de Ambrosio Finny—. ¡Ya sabéis que los necesitamos vivos… a ser posible!

CAPÍTULO VI

NTRE tanto, y por completo ajenos a la trampa mortal que se acababa de cerrar sobre ellos, los hombres de Maggio habían detenido su automóvil junto al «Buick» abandonado instantes antes por Denis y su compañero y se lanzaron fuera del mismo en busca de sus desaparecidos enemigos. El joven contó hasta cuatro individuos, tres de ellos armados con pistolas automáticas, mientras el cuarto esgrimía una «Thompson». A causa de la oscuridad, Denis no pudo reconocer las facciones de ninguno de los cuatro pistoleros detenidos, en actitud expectante, en mitad de la carretera.

De pronto, el silencio de la noche se vio de nuevo quebrado, esta vez por la voz profunda de Finny, que en aquella ocasión aparecía matizada de graves estridencias a causa del esfuerzo para hacerse oír de los cuatro sujetos.

—¡Eh, vosotros; los del «Lincoln»! ¡Levantad las manos y soltad las armas! ¡Os tenemos cubiertos y empezaremos a disparar si no obedecéis!

Las más variadas exclamaciones de furor, proferidas por los sorprendidos, pistoleros, llegaron hasta los hombres emboscados en la ladera. Una rápida sucesión de secos chasquidos indicó a Denis que los hombres de Finny amartillaban sus armas en previsión de cualquier reacción hostil por parte de sus enemigos.

De repente, como en una visión de pesadilla, todo ocurrió en menos tiempo del que se precisa para relatarlo. Después de desahogar su impotente furia en forma de insultos imposibles de transcribir, el hombre de la ametralladora abrió fuego contra el lugar donde suponía se encontraba el hombre que les había intimado la rendición. Sus tres compañeros empezaron también a disparar sus pistolas en la oscuridad, y sin otro objeto aparente que el de proteger su repliegue tras la mole protectora de su coche. Pronto la escena se vio iluminada por la viva claridad producida por los fogonazos que delataban la posición de uno y otro grupo, al tiempo que el ladrido de las automáticas y el seco tableteo de las ametralladoras comenzaban su concierto de muerte. No obstante, y a pesar de la feroz decisión que los hombres de Maggio ponían en su desesperada defensa, no cabía la menor duda acerca del resultado final de la lucha. Los pistoleros, pese a su valor, no podrían resistir por mucho tiempo la ininterrumpida granizada de plomo y fuego que contra ellos enviaban sus invisibles enemigos. Por otra parte, el «Lincoln» se encontraba por completo fuera de combate, ya que los primeros disparos fueron dirigidos contra los neumáticos, el motor había sido alcanzado de lleno por una ráfaga de plomo.

Denis, que en aquel momento se encontraba ocupado en sustituir el cargador vacío de su automática, vio acercarse a Finny con una irritada expresión en su magro semblante.

—No podemos seguir así, muchacho. Esta carretera no es muy frecuentada a estas horas, pero de un momento a otro puede pasar alguien que se encargue de dar la alarma. Si renuncias a tu capricho de atraparlos vivos, podemos terminar con ellos en un momento.

—No es ningún capricho mío, Amby, y puede tener la seguridad de que no me he expuesto a que me convirtieran en un colador durante el camino para venir a divertirme aquí viendo a sus hombres ejercitarse en el tiro al blanco. Es para mí de vital importancia que por lo menos uno de esos forajidos caiga vivo en mis manos.

—Eso ya está mejor. Voy a dar unas cuantas órdenes a mis muchachos y con un poco de suerte quizá podamos darte gusto.

Dicho lo cual, Finny se alejó de nuevo, y un momento después, sus hombres se dividieron en dos grupos, uno de los cuales, el menos numeroso, permaneció en su lugar, encargado de tener la atención de los sitiados, mientras el otro, dividido a su vez en dos grupos más se corría hacia los dos extremos del terreno ocupado por ellos y descendía hasta la carretera con el evidente propósito de atacar al enemigo por los flancos.

Otro de los hombres inició una serie de movimientos grotescos al recibir el impacto de varios disparos, y después de dar algunos pasos vacilantes, se derrumbó a su vez para caer cruzado sobre el cuerpo de su compañero.

A pesar del trágico final de sus compinches, los dos restantes pistoleros parecían decididos a vender caras sus vidas, y sólo cuando uno de los dos hombres lanzó un alarido al sentirse herido de muerte, se decidió el único sobreviviente a levantar las manos en señal de rendición.

La lucha había concluido, y Denis, seguido de Finny, se apresuró a rescatar de las manos de los vencedores, al único sobreviviente del grupo de Maggio. Salvo una rozadura de bala en la mejilla derecha, el pistolero no presentaba ninguna señal de herida. Su expresión de fiera acorralada se acentuó al ver aproximarse a Denis acompañado de Finny, y el joven no pudo contener una exclamación al reconocer al prisionero:

—¡Diablo! ¡Pero si se trata de mi buen amigo Monty! ¡Qué agradable sorpresa!

Después de inclinarse sobre los tres cadáveres y comprobar que ninguno de aquellos tres rostros contraídos le resultaba familiar, se encaró de nuevo con Monty, que no apartaba de él sus ojillos malignos.

—Tenía la esperanza de que Jeff y Bart formaran parte de la expedición. ¿Qué es lo que les ha impedido unirse a esta fiesta?

Monty limitó su respuesta a una mueca de desdén.

—Está bien —concedió Denis con calma—. Ésta es una de las varias preguntas que tendrás que contestar, y por tu propio bien te aconsejo que procures ser complaciente.

Y dirigiéndose a Finny, que rodeado de sus hombres asistía impasible a la escena, preguntó:

—¿Dónde piensa llevarle?

—La casa de Nora dista apenas un kilómetro de aquí —explicó el otro—. Me parece el mejor lugar para obligarle a soltar la lengua en caso de que se ponga terco.

—¿Y qué piensa hacer con esos tres «recuerdos»?

—No te preocupes por ellos, muchacho. Ted se encargará de hacerlos desaparecer sin dejar la menor huella. En cuanto al automóvil, no habrá más remedio que dejarlo abandonado aquí mismo. No veo la forma de desembarazarnos de él.

—De todas maneras, le sugiero quitar las matrículas, la patente y, si es posible, borrar el número del motor.

Finny se apresuró a acoger la prudente indicación de su amigo y unos segundos después Denis, Finny y dos hombres más, pistola en mano, se instalaban, en el «Buick», llevando entre ellos la figura acobardada de Monty, mientras Ted y otro individuo partían en busca de los dos coches que habían dejado en la carretera, algo más adelante del lugar de la emboscada, y otro grupo, compuesto por tres hombres, se dedicaba concienzudamente a suprimir del «Lincoln» toda posibilidad de identificación.

Un cuarto de hora más tarde la sorpresa de Nora fué inmensa al ver invadida su casa a aquella hora de la noche por el extraño grupo que formaban los cuatro hombres conduciendo entre ellos al prisionero. Puesta al corriente de lo sucedido en la carretera, se apresuró a ofrecer su casa a los recién llegados para que usaran de ella como mejor les pareciera.

Finny guió al grupo hasta una pequeña y destartalada habitación situada en la parte posterior de la casa y después regresó junto a la joven, que se mostró ofendida por haberla mantenido ignorante de lo que iba a ocurrir.

—Éste no era un asunto en el que tú pudieras intervenir, pequeña —se excusó Finny con firmeza—. Además, corríamos el riesgo de que nuestros planes se vinieran al suelo al menor fallo, y no era cosa de inquietarte innecesariamente por un asunto que, la verdad, tenía muy pocas probabilidades de éxito.

Nora se empeñó en conocer más detalles, y Finny no tuvo más remedio que satisfacer la natural curiosidad de la joven haciéndole un detallado relato de lo ocurrido desde la inesperada llamada telefónica que le hiciera Denis la madrugada anterior, hasta aquel momento.

Resultado de la detallada explicación de Finny fué que al regresar Denis en busca de aquél, la joven no trató de disimular la vivísima impresión que le había causado la audacia y el valor de su nuevo aliado en la lucha contra los asesinos de su padre.

—Me temo que Amby ha exagerado un poco las cosas —quiso explicar el joven, tratando de sonreír—. Yo hice mi parte en el asunto, y él y sus muchachos cumplieron a maravilla con, la suya.

—¡Ha sido maravilloso, Fred! ¡Y pensar que ayer le llamé cobarde!

—¿Debo entender que ha cambiado usted de opinión? —preguntó él con marcada ironía.

Pero observando el efecto que sus agrias palabras acababan de causar en Ja hermosa joven, se apresuró a cambiar de tono:

—No tiene importancia, Nora. Le aseguro que ya lo había olvidado.

La escena se vio interrumpida por la inesperada llegada de uno de los tres, hombres a los que Finny confiara el trabajo de convertir el destrozado «Lincoln» en un coche fantasma. Debajo del brazo traía un bulto de ropas, que soltó sobre una silla.

—Me ha parecido interesante traerle esto, patrón —dijo, a modo de explicación.

—¿De qué se trata, Jhonny?

—Registrando el maletero del «Lincoln» hemos encontrado seis «monos» nuevos con el anagrama de la General Electric Company bordado en el bolsillo superior de cada uno, y hemos pensado que quizá a usted o a Denis les interesara el hallazgo.

—En realidad, no le encuentro ninguna relación —balbució Finny sorprendido—. ¿Acaso se te ocurre lo que eso pueda significar, Fred?

—Todavía no —respondió el interpelado con el ceño fruncido—, pero se me antoja que Monty tendrá otra pregunta a que responder. Cuando le parezca, Amby, podemos comenzar con el interrogatorio.

Acompañados de la joven, los dos hombres, después de ordenar a Jhonny que regresara a la ciudad junto con sus compañeros, se dirigieron a la pequeña estancia que Denis había habilitado como encierro provisional de su prisionero.

Monty había sido atado a una silla, que junto con otras tres constituían todo el mobiliario de la pequeña habitación, y a cada lado del pistolero permanecían en pie los dos hombres que le habían dado escolta hasta la casa.

Denis se detuvo un instante en el umbral y, poniendo la mano en el hombro de la joven, exclamó:

—Éste no va a resultar un espectáculo apropiado para señoritas, Nora. ¿Por qué no va a la cocina a prepararnos un poco de café?

—Está bien, Fred —convino ella con sumisión—. Le prepararé también algunos bocadillos.

El joven cerró la puerta tras de sí, y con movimientos deliberadamente lentos procedió a encender un cigarrillo. Después colocó una silla frente al prisionero y se sentó en ella de forma que sus antebrazos descansaran en el respaldo de la misma. Por unos momentos reinó en la estancia un ominoso silencio, sólo alterado de cuando en cuando por el carraspeo de alguno de los presentes. Casi dos minutos transcurrieron en tan extraña actitud, astutamente llamada a minar los nervios del pistolero, al cabo de los cuales Monty no pudo seguir resistiendo la angustia que empezaba a atenazarle la garganta.

—¡Si pensáis asesinarme —vociferó—, hacedlo cuanto antes; pero tened presente que Joe Maggio cuidará de vengarme!

—Vamos, Monty —musitó Denis con peligrosa suavidad—. Nadie ha pensado en hacerte el menor daño…, siempre, claro está, que estés dispuesto a mostrarte razonable. Se trata sólo de que contestes a unas cuantas preguntas…

Monty paseó la lengua por entre los labios resecos, y tras algunos esfuerzos, logró balbucir:

—¿Qué es lo que queréis saber?

—¡Eso está mejor, muchacho! —le animó Denis, palmoteándole en la rodilla—. Te advierto que tienes grandes posibilidades de salir de aquí con el pellejo intacto. Vamos entonces con la primera pregunta.

Monty aguantó el resuello, pendiente de los labios del otro.

—¿Quién es el policía complicado en los chanchullos de tu amo?

Por la estúpida expresión que se retrató en el rostro de Monty, resultó evidente para todos que ésta era quizá la única pregunta que el prisionero no esperaba. Su mirada vagó indecisa de uno a otro de los cuatro hombres que le rodeaban, y al fin se detuvo de nuevo en el peligroso individuo sentado frente a él.

—Vamos. Vamos, Monty —urgió Denis—. Danos una prueba de tu buena voluntad. Creo que me has entendido bien. Estoy esperando la respuesta.

—No puedo decirlo —farfulló Monty atropelladamente—. Si Joe sabe que le he traicionado, me hará asesinar.

—… y si no respondes, lo haremos nosotros —concretó Denis con frialdad—. Puedes elegir.

—¡Está bien! Se llama O’Rurke y es teniente de la Policía Metropolitana.

—¡O’Rurke! —terció Finny con infinita sorpresa—. Le conozco y nunca hubiera imaginado…

—El mundo está lleno de sorpresas, mi querido amigo —sentenció el joven con filosofía.

Y dirigiendo de nuevo su atención al pistolero, prosiguió:

—Ya ves que no te resulta tan difícil hacer méritos para abandonar esta casa por tus propios pies. Vamos ahora con la segunda pregunta. ¿Qué clase de relaciones sostenía Maggio con el individuo que hace pocos días apareció muerto en una habitación amueblada del número veintitrés de Jefferson Street?

Esta vez la expresión que se reflejó en el rostro innoble del pistolero era de un profundo terror. Sus labios se agitaron convulsos y su frente se perló de un sudor frío.

Dando tiempo a Monty para recuperarse de la impresión que le había causado la inesperada pregunta, y desentendiéndose de la profunda sorpresa que con ella había originado a sus propios compañeros, Denis extrajo del bolsillo interior de su smoking tres, fotografías de pequeño tamaño, que sostuvo entre sus dedos de forma que Monty pudiera contemplarlas a su sabor.

—La primera fotografía —continuó impasible— corresponde al hombre que la Policía encontró muerto, y en cuanto a las otras dos son las de unos sujetos que me consta están en esta ciudad y a los cuales tengo verdaderos deseos de encontrar. Desaparecido el primero, quedan los otros dos, y la única pista de que dispongo para llegar hasta ellos es tu jefe.

—Yo… no los conozco —murmuró Monty con voz estrangulada.

—Estoy seguro de que cambiarás de opinión si te molestas en estrujarte la mollera. Eres el hombre de confianza de Maggio y es de suponer que él no guarde secretos contigo.

—Algunas de sus cosas no las confía a nadie —intentó argüir el pistolero.

—Escúchame, Monty. Si te empeñas en hacer la cosa difícil, me vas a obligar a hacer lo que no quiero. Tengo métodos muy apropiados, al lado de los cuales el tercer grado usado por la Policía resulta una caricia hecha con guante de terciopelo. ¿Me has comprendido?

—Pero Maggio…

—¡Al diablo con él! —estalló Denis, perdiendo la calma—. Piensa en ti mismo y en tu situación. Si te empeñas en callar, las consecuencias las tocarás tú solo, sin que tu jefe pueda hacer nada en tu beneficio, y al final acabarás de todos modos charlando hasta por los codos.

Las palabras de Denis parecieron hallar eco en algún rincón del tupido cerebro del otro, pues, poco a poco, su rostro alterado fué recobrando su aspecto normal.

—De acuerdo —accedió al fin—. Te contaré lo poco que sé de este asunto.

Con un suspiro de alivio Denis inclinó hacia adelante y puso entre los labios del pistolero un cigarrillo encendido, que Monty chupó con verdadera fruición.

CAPÍTULO VII

ACE cosa de un mes —principió Monty, hablando con lentitud—, Jeff, Bart y yo fuimos llamados por el jefe a su oficina. Con él se encontraban esos tres individuos, y ésa fué la única vez que les vi juntos. Joe nos presentó los tres sujetos, como tres amigos que acababan de llegar del Este y que pensaban permanecer algún tiempo en San Francisco para llevar a cabo ciertos negocios.

Parece ser que actuaba de enlace entre Joe y sus otros dos compañeros. Solía presentarse en el club a altas horas de la noche, y por lo regular era yo el encargado de introducirlo en la oficina del jefe por la puerta secreta.

—¿Y dónde iba Joe cuando tenía que entrevistarse con los otros dos? —preguntó Denis, interrumpiendo la narración del otro.

Por un momento Monty se mostró vacilante, pero ante el fugaz destello que por un momento animó de peligrosa luz los ojos clavados en los suyos, optó por responder.

—No siempre era yo el encargado de acompañarle —exclamó, evasivo—. Anoche fué Jeff quien lo hizo.

—¡Anoche…! —La voz de Denis vibraba de excitación—. ¿Y qué fué lo que obligó a tu jefe a hacer esa visita?

—Lo ignoro, pero quizá tuviera algo que ver con ello O’Rurke.

—Explícate más claro.

—El teniente estuvo allí a primeras horas de la noche —puntualizó Maggio con desgana.

Preso de una profunda emoción que no se cuidaba de disimular, Denis se levantó de la silla y empezó a caminar de un lado a otro de la pequeña estancia.

—Parece que las piezas de este rompecabezas empiezan a encajar —monologueó en voz alta—. Pero todavía no comprendo…

De pronto se detuvo en su nervioso deambular y, sentándose de nuevo, se inclinó hacia adelante hasta que su rostro estuvo a escasos centímetros del de su prisionero.

—Y ahora, Monty, la última pregunta. ¿Qué papel juegan en toda esa historia los seis «monos» que hemos encontrado en la maletera de vuestro coche?

—No lo sé. Recibimos instrucciones de reunirnos con esos individuos y cumplir las órdenes que nos dieran.

—¿Eso era todo?

—Había algo más —añadió Monty, al parecer dispuesto a ganarse la buena voluntad de sus aprehensores—. Teníamos que llevar con nosotros una camioneta cubierta.

Denis comprendió que el pistolero había dicho cuánto sabía, y dirigiéndose a Finny, que en silencio había seguido con vivo interés el desarrollo del inesperado interrogatorio, exclamó:

—Yo ya he terminado con él. Si usted tiene algo que preguntarle…

—Nada, muchacho. Lo único que hemos de decidir ahora es lo que vamos a hacer con él.

—Lo que me gustaría hacer con él y lo que le he prometido, son dos cosas muy distintas, Amby.

—Pero yo no he prometido nada —hizo observar Finny con repentina agresividad.

Los dos hombres se midieron un instante con la mirada, y por un momento reinó en la estancia un silencio sobrecogedor, que Denis rompió al fin para decir:

—Siento recordarle, Amby, que si alguien tiene derechos especiales sobre este hombre, soy yo. Por ahora sugiero que se le encierre en lugar seguro, pero antes —agregó, dirigiéndose a los dos hombres de Finny— agradecería que cualquiera de vosotros desate las manos a ese individuo. Necesito que me trace un croquis del lugar donde se encuentra el caserón donde se ocultan los pájaros que me interesan.

Tras un gesto de asentimiento por parte de Finny, que no había abandonado su expresión hosca, uno de los hombres se inclinó sobre las manos del prisionero, atadas al respaldo de la silla, y un momento después Monty se restregaba satisfecho las muñecas, tratando de desentumecerlas. Sin vacilar, tomó el papel y el lápiz que Denis le ofreció, y con pulso algo inseguro trazó un tosco boceto que el joven guardó en su bolsillo, tras dedicarle una breve ojeada.

En aquel instante la puerta se abrió para dar paso a Nora, cuya sola presencia tuvo la virtud de disipar la tensión que reinaba en la estancia. La joven se detuvo curiosa en el umbral contemplando el grupo que los cinco hombres formaban en el centro de la habitación.

—Si habéis terminado, podéis pasar a la sala —anunció—. Os he preparado algo de café, y como he pensado que tendríais apetito he…

De repente su hermoso rostro se cubrió de una palidez de muerte, y al verla vacilar, Finny y Denis se precipitaron a sostenerla. Ella les contuvo con un gesto crispado. Sus bellos ojos, agrandados por el terror, estaban fijos en la muñeca derecha de Monty.

—¿Qué te ocurre, Nora? —inquirió Finny, sobresaltado.

—¡Ese reloj! —musitó ella con débil vocecilla y señalando con mano temblorosa el reloj que adornaba la muñeca del pistolero.

—Tranquilízate, chiquilla, y dinos de qué se trata.

—¡… es el de papá! —concluyó Nora con un sollozo.

Las palabras de la joven cayeron como una bomba entre los presentes, y todas las miradas convergieron en el hombre que, incapaz de reaccionar, parecía haberse empequeñecido en la silla, mientras sus facciones desencajadas acusaban un abyecto terror.

Nunca como en aquel momento volvió a tener Denis la extraña sensación, al observar a Finny, de estar contemplando los nerviosos movimientos del tigre antes de descargar el zarpazo de muerte. El rostro del hombre al inclinarse sobre el pistolero era una acabada muestra de ferocidad. Su mano derecha se engarfió en el brazo de Monty, por encima de la muñeca, mientras con la izquierda le arrancaba el reloj de un brusco tirón. Con él en la mano se acercó a Nora, que derrumbada en una silla sollozaba con el rostro escondido entre las manos.

—Vamos a ver, pequeña —murmuró con dulzura—. Echa un vistazo de cerca al reloj y dinos si en efecto es el de tu padre.

—¡No puedo equivocarme! —respondió ella, levantando el hermoso rostro mojado por el llanto—. Se lo regalé yo misma el día de su último cumpleaños. Además, en el interior de la tapa están grabadas las iniciales de papá.

El rostro de Denis casi se pegó al de Finny para contemplar las dos letras encerradas en un círculo, que resaltaban en el puro centro de la parte interior de la tapa.

—La justicia divina tiene a veces muy extrañas maneras de manifestarse —sentenció Finny con voz ronca.

Y encarándose con su joven amigo, añadió con feroz ironía:

—Creo que ahora se encuentra entre nosotros alguien con más derechos que tú a disponer de la suerte de ese miserable. Por tu propio bien, espero que no tendrás nada que objetar.

Denis paseó la mirada por los rostros que le rodeaban, y en todos descubrió pintada la misma feroz determinación que alentaba a Finny.

Con un gesto resuelto apoyó sus manos en los frágiles hombros de Nora, y poniendo en sus palabras toda la emoción del momento, dijo:

—Usted sabe lo que ocurrirá aquí dentro de unos instantes si no lo impide. Quiero que piense en la responsabilidad que contrae consigo misma al hacerse cómplice de un asesinato a sangre fría.

—¡El asesinó a mi padre! —chilló la joven con destemplada voz; y apartándose bruscamente de Denis, añadió—: ¡Márchese de aquí antes de que le odie, Fred!

Denis retrocedió como si hubiera recibido un latigazo en pleno rostro. Al hacerlo, su cuerpo tropezó con el de Monty, derrumbado en su silla, y las manos del pistolero atenazaron sus rodillas con desesperación.

—¡No pueden matarme así! —sollozó el desdichado—. ¡Me prometisteis que si hablaba…!

Sintiéndose incapaz de resistir a la tensión nerviosa que por momentos iba ganándole, Denis se zafó de Monty con un fuerte empujón y se encaminó hacia la puerta, sin que nadie intentara detenerle. Al pasar junto a Nora extrajo de la funda sobaquera la pistola automática de grueso calibre, que Ted le entregara al abandonar aquella noche el Caribeau Club, y la dejé caer en el regazo de la joven, al tiempo que exclamaba con profunda amargura:

—Esperaba conservarla para utilizarla en causas más nobles que asesinar hombres indefensos. Creo que a usted le será de más utilidad que a mí.

La mano de Nora restalló con violencia contra la mejilla del joven, y a sus espaldas la voz de Finny sonó colérica:

—¡Márchate de aquí, Fred; y procura olvidarte de nosotros!

—Temo que esto no me va a resultar tan fácil —respondió el joven, mientras cerraba la puerta tras de sí.

El aire de la noche al acariciarle el rostro le devolvió un tanto la tranquilidad, y, aunque inútilmente, trató de alejar de su mente la tragedia encerrada en una pequeña estancia de la casa que acababa de abandonar. Con mano firme encendió un cigarrillo y hundiendo las manos en los bolsillos echó a andar carretera adelante en dirección a la ciudad. Sin embargo, no había caminado todavía doscientos metros cuando fué alcanzado por el «Buick» de Finny, conducido por uno de los hombres que habían quedado en la casa.

La primera reacción de Denis cuando el coche se detuvo a su lado con fuerte chirrido de frenos fué empuñar la automática que guardaba en el bolsillo derecho de su smoking, pero al instante se avergonzó de sus temores al sorprender la expresión estupefacta del hombre al verse encañonado por el arma.

—Perdona, muchacho —se excusó—; pero por un momento temí que tu jefe quisiera completar la noche conmigo. ¿Qué se te ofrece?

—Amby me ha ordenado recogerle y conducirle a la ciudad. Dice también que puede quedarse con el coche y disponer de él mientras lo necesite.

—Transmítele a tu jefe mis agradecimientos; pero dile de mi parte que, a partir de este momento, prefiero no tener nada que agradecerle. Buenas noches.

El fragoroso ronquido de un motor de camión llenó de pronto la noche, y Denis se situó en mitad de la carretera confiando que el conductor del vehículo le permitiera ahorrarse una pesadísima caminata. En efecto, ante la petición del joven, el conductor de camión, un sujeto parlanchín y jovial, no tuvo el menor inconveniente en admitir en su gabina a aquel náufrago de la carretera.

Absorto en sus propios pensamientos, Denis no prestaba la menor atención a la constante cháchara del amable sujeto, mientras el camión se deslizaba estrepitoso sobre la carretera desandando el camino que una hora antes él recorriera, junto con Ted Ramsaw, en tan agitadas circunstancias. De pronto el corazón dio un vuelco en su pecho al descubrir, a la luz de los focos, los restos del «Lincoln» negro, alrededor del cual se movían varias personas, algunas de ellas uniformadas y que el joven identificó inmediatamente como policías.

Denis maldijo por lo bajo cuando su compañero detuvo el camión junto al grupo formado al borde de la carretera, a dónde había sido arrastrado el destrozado «Lincoln» con objeto de no obstaculizar el tráfico.

—¿Puedo echaros una mano en algo, muchachos? —inquirió solícito, mientras sus ojuelos curiosos fisgoneaban la escena.

Del grupo se destacó un individuo que, aunque vestido de paisano, proclamaba a voz en grito su condición de policía. Con lentos, movimientos se aproximó al camión, y Denis pudo contemplar un rostro rubicundo, alterado en aquellos momentos por un rítmico movimiento de las poderosas mandíbulas. La mirada del policía cobró interés al descubrir al hombre vestido de smoking sentado junto al chofer.

—¿Qué le ha ocurrido, amigo?

Deseoso de meter baza, fué el chofer el que respondió:

—Le recogí en la carretera, a un kilómetro de aquí. Estaba…

La perorata fué cortada en seco por el policía.

—Si no tienes inconveniente, prefiero que sea tu pasajero quien responda.

—No veo qué diablos haya de importarle lo que estuviera yo haciendo en la carretera —observó Denis de mal talante.

—Escuche, amigo —observó el policía, conciliador—: acabamos de encontrar este coche acribillado a balazos y abandonado. Además, también aparecen señales de que alguien ha resultado por lo menos mal herido, y el deber de la Policía consiste en preguntar todo lo que le venga a bien a cualquier ciudadano que transite por esta carretera.

—Está bien, capitán. Pregunte lo que quiera.

—Soy teniente nada más —corrigió el otro—. Teniente O’Rurke.

Denis tuvo que hacer un violento esfuerzo para no traicionarse y mantenerse impasible al verse enfrentado, por un capricho del azar, al hombre que tan importante papel jugaba en los siniestros, planes del dueño del Caribeau Club.

—Le aseguro que nada tengo que ver con la fiesta que alguien ha organizado aquí. Puedo explicarle perfectamente mi presencia a pie en la carretera, aunque, en realidad, el caso no puede ser más vulgar.

O´Rurke invitó al joven a proseguir, mientras tomaba algunas notas en su inseparable cuaderno de apuntes.

—Soy recién llegado a San Francisco —empezó Denis, hilvanando rápidamente una historia que sonara convincente—, y como no tengo amigos en la ciudad, pensé que no me vendría mal distraerme un poco en cualquier cabaret antes de encerrarme en el hotel. Alguien, en Detroit, me había recomendado que cuando viniera a San Francisco no dejara de visitar el Caribeau Club, y allí me dirigí esta noche con ánimo de pasar un rato. No tardé en trabar amistad con unos tipos que, al parecer, estaban tan aburridos como yo, y bailando y bebiendo dejé pasar las horas. De pronto alguien propuso continuar la juerga en otro lugar, y sin saber cómo me encontré metido en un coche lanzado carretera adelante. No creo necesario detallar lo que ocurrió después.

—Aunque lo supongo, preferiría que usted me lo contara. Quizá podamos ayudarle.

—En realidad, poco falta que contar. Cosa de unos cien metros más adelante del lugar donde me recogió este amigo, detuvieron, el coche y, tras aligerarme del peso de la cartera, me invitaron a descender, y allí me dejaron mientras ellos regresaban a la ciudad.

—¿Cuánto tiempo hace de ello?

—Una hora aproximadamente.

—¿Y en todo ese tiempo no pasó ningún coche?

—Pasaron tres, pero ninguno de ellos quiso detenerse.

—¡Hum! Supongo que en el Caribeau Club habrá alguien que pueda confirmar su presencia allí esta noche.

Denis pareció reflexionar un momento, y al fin murmuró:

—Sí… Creo que sí. Recuerdo que bailé casi todo el tiempo con la misma chica.

—¿Recuerda su nombre?

—Creo que era Betty… o Betsy, o algo así. Le aseguro, teniente, que se trata de una rubia platino imponente.

Con el rabillo del ojo el joven sorprendió el brusco sobresalto del policía al oír mencionar el nombre de Betsy.

—Bueno, basta con eso —decidió de pronto el policía—. Deme su nombre y su dirección, por si necesitáramos hacerle alguna otra pregunta.

Denis dio un nombre falso, así como falsa era también la dirección, que O’Rurke anotó en su cuaderno.

Reanudada la marcha, Denis se sumergió en un profundo mutismo, del que no pudo arrancarle, su inquieto compañero, pese a los desesperados esfuerzos que hizo para lograrlo. Al fin, con un gruñido de disgusto, resolvió prescindir de la presencia de su poco sociable pasajero, y fué así como, en silencio, el camión entró en la ciudad coincidiendo con las primeras luces del alba.

CAPÍTULO VIII

L día siguiente, Denis abandonó el hotel a primera hora de la mañana, pero antes de poner en ejecución el plan que había madurado durante la noche en complicidad con la almohada, compró un ejemplar del City News, y con él en la mano se dirigió en busca de un café, que localizó a pocos pasos del hotel. Instantes después, sentado frente a una humeante taza de moka, abrió el periódico esperando encontrar alguna reseña acerca del misterio del «Lincoln» abandonado en la carretera. Sin embargo, su mirada no pasó de la primera página, pues apenas desplegado el diario sus ojos tropezaron con una noticia, cuyo titular ocupaba todo el ancho de la página, y que tuvo la virtud de hacer que el corazón del joven acelerara sus latidos.

Misteriosa explosión destruye una fábrica de productos químicos.

Debido a que el suceso había tenido lugar a primeras horas de la madrugada, en momentos en que el diario había entrado ya en prensa, la noticia venía redactada en forma concisa, aunque al final de la misma se ofrecían mayores detalles en la edición de la tarde.

Con las facciones alteradas y las manos crispadas, Denis leyó:

«Esta madrugada, exactamente a las 2,37, ha tenido lugar una misteriosa explosión en la Arelin Chemical Co., conocida fábrica de productos químicos, instalada en los suburbios de la parte oeste de la ciudad, y que ha causado la destrucción total de las instalaciones, valoradas en cerca de ochenta y cinco millones de dólares, habiendo que lamentar, además, la muerte de cinco personas que a tal hora prestaban su habitual servicio de vigilancia en el vasto edificio.

»El único superviviente de esta espantosa catástrofe es el señor Herbert Porter, que debe el haber salvado su vida al hecho de que, en el momento de producirse el siniestro, se encontraba practicando su acostumbrada ronda por las oficinas de la fábrica, y hasta las cuales no llegaron los devastadores efectos de la explosión. Interrogado por la Policía, que al momento se personó en el lugar del siniestro, declaró que, a su entender, el desastre ha venido originado por la rotura de algún tubo de conducción de los varios que comunicaban entre sí los grandes depósitos de materias inflamables, y que un escape inadvertido ha sido la causa de la espantosa catástrofe. En efecto, ampliando sus declaraciones, Porter ha manifestado que, cosa de dos minutos antes de producirse la explosión, tuvo conciencia de haber escuchado un tenue silbido, procedente de la parte central de las instalaciones, silbido que por segundos fué ganando en intensidad hasta convertirse en un alarido estridente, que culminó con la explosión de las materias inflamables acumuladas en el interior de la fábrica.

»Míster Andrew Tohtmith, director general de la empresa, se ha abstenido de comentar las declaraciones de Porter, en espera del informe que en el día de hoy han de rendirle los técnicos a sus órdenes.

»Por otra parte, y a despecho de las primeras impresiones recogidas hasta el momento, las autoridades han declarado que, hasta tanto no se confirme de manera indiscutible la posibilidad de un accidente, tampoco puede descartarse el que nos hallemos frente a un caso de sabotaje».

Denis estrujó el diario entre sus manos, y arrojando un níquel sobre la mesa abandonó el local precipitadamente. No le cabía la menor duda de que lo ocurrido con la Arelin Chemical Co., no era más que una repetición de lo acaecido un mes antes en los grandes establecimientos de la Northern Chemical Products, Inc., en Detroit, y una copia fiel de lo que movió a Washington a interesarse en la misteriosa explosión que redujo a escombros las instalaciones de la Sunday Manufacturers Trust Co., en Indianápolis. Los tres casos estaban hermanados por una misma y misteriosa circunstancia: el extraño silbido que en las tres ocasiones había precedido a la explosión, y que los sagaces agentes del Gobierno, a falta de mejor refrenda, habían bautizado como «la muerte silbante».

Un instante permaneció Denis indeciso, momentáneamente aturdido por la contundencia y rapidez que sus enemigos ponían en la ejecución de sus fatídicos planes, pensando con amargura que la noche anterior rozó con la punta de los dedos la mejor oportunidad que se le había presentado hasta entonces de asestar un golpe de muerte a la criminal misión de sus despiadados adversarios.

De manera maquinal su mano derecha hurgó en el bolsillo de su chaqueta en busca de la cajetilla de cigarrillos, y al hacerlo sus dedos tropezaron con el esquema dibujado por Monty, y del cual el joven no se separaba ni un instante. Sus dedos estrujaron nerviosos el arrugado papel, y en sus ojos brilló aquella lucecita anunciadora de una firme decisión. Había empezado la lucha solo, fiado en su propia audacia, y sólo la concluiría, aunque para alcanzar el triunfo tuviera que poner su vida en el fiel de la balanza.

Momentos después un «taxi» le conducía hasta el cruce de calles donde Maggio dejó estacionado su lujoso cupe unas noches antes, y, tras despedir el vehículo, se internó sin vacilación en la tétrica calleja. Guiándose siempre por el tosco dibujo de Monty se detuvo frente a la carcomida puerta de madera, y, tras convencerse de que sus movimientos no eran observados, transpuso el umbral y se encontró en el destartalado vestíbulo, apenas iluminado por la fugaz claridad que hasta él llegaba a través de una claraboya ennegrecida por la suciedad.

La rechinante puerta de la derecha de la estancia cedió a la presión de su mano, y desenfundando su pistola automática el joven se aventuró por el angosto corredor, pisando con la punta de los pies y cuidando de producir el menor ruido posible, pese a que en su espíritu iba ganando cuerpo por segundos el convencimiento de que la jaula estaba vacía. Adosado al muro y cubriéndose con el arma, apuntando ante sí, ascendió los peldaños que le separaban de la abierta puerta que en el rellano superior parecía invitarle con su bostezo. Sin transponer el umbral, Denis pudo inventariar los míseros enseres que adornaban la miserable estancia, y su mirada resbaló de la cama, adosada a un rincón, a la mesa, que llenaba el centro del cuchitril. En contraste con el resto de la casa, en la habitación no podía descubrirse la menor huella de polvo, señal indudable de que aquél había sido el único lugar ocupado del caserón hasta el momento de abandonarlo.

Aunque convencido por anticipado de los resultados, el joven se dedicó a un concienzudo registro de la estancia, sin olvidar los más remotos rincones, en busca de una leve pista que le permitiera sentar pie en un terreno más firme. Cinco minutos, más tarde tuvo que confesarse, con un gruñido de disgusto, que el espectro de la derrota seguía empeñado en mostrarle su fea faz.

Disponíase a abandonar la habitación, cuando un leve crujir de las tablas de madera que constituían el piso del corredor le inmovilizó con todos los músculos en tensión, al tiempo que su aguzado instinto acogía el mensaje de peligro. Alguien andaba por el corredor, y lo furtivo de los pasos solo podían tener una interpretación: ¡La trampa estaba servida, y él era la pieza destinada a caer en la misma!

Cautelosamente trató de deslizar su cuerpo fuera de la estancia, pero la bala que se hundió en la madera, a escasos centímetros de su cabeza, le obligó a replegarse de nuevo. Después del primer disparo, su desconocido enemigo no se cuidó de seguir disimulando sus movimientos, y el joven oyó el pesado deslizarse de unos pasos aproximándose a la escalera. De pronto se hizo de nuevo el silencio, y Denis empezó a experimentar en sus nervios los funestos efectos de su forzada inactividad. La situación comenzaba a hacérsele insostenible, y por un instante pasó por su mente la idea de abrirse paso a tiro limpio, despreciando el número de adversarios con los cuales tuviera que enfrentarse.

Se disponía a intentar una salida desesperada, cuando una enorme sombra se extendió a sus pies. El joven levantó la cabeza con rapidez, a tiempo de descubrir sobre él, apoyado en el armazón de hierro de la maciza claraboya que iluminaba la estancia, el cuerpo de un hombre armado de una automática apuntada directamente hacia su cabeza. Con la rapidez del rayo, Denis se dejó caer de rodillas al tiempo que presionaba el gatillo de su pistola. Los dos disparos sonaron al unísono, pero con diferente resultado, ya que, mientras Denis lograba esquivar a la muerte por una fracción de segundo, su disparo, después de convertir en minúsculos fragmentos uno de los grandes vidrios de la claraboya, se alojaba en el pecho de, su atacante, a la altura del corazón. Denis vio que el rostro de su enemigo se contraía en una mueca horrorosa, y de repente tuvo que dar un rápido salto de costado, protegiéndose los ojos con los brazos, ya que el cuerpo de su agresor, falto de vida, se desplomó sobre la claraboya, hundiéndola con su peso y precipitándose al interior de la estancia con horrísono estrépito de hierros y cristales rotos.

Denis no perdió tiempo contemplando el cuerpo ensangrentado tendido a sus pies. Sin duda el hombre apostado en el corredor estaría dándose a los diablos, ignorante de lo que acababa de ocurrirle a su cómplice, y aquella vacilación era la que Denis se disponía a aprovechar para intentar sorprenderle con un gesto de suprema audacia.

Moviéndose con cautelosa lentitud fué acercándose a la puerta, pero en el momento en que se disponía a irrumpir en el rellano sus oídos fueron heridos por el crepitar de varios disparos, seguidos por un alarido de dolor y del pesado golpe de un cuerpo al desplomarse sobre el piso. Por un momento, un silencio mortal se adueñó del lóbrego caserón, hasta que una voz, que a Denis se le antojó familiar, llegó hasta él.

—¡Eh, Fred! ¿Estás sin novedad?

Enarbolando su automática, Denis trasladó su cuerpo al exterior de la estancia con un rápido movimiento, y unos segundos después sus ojos contemplaban asombrados el extraño grupo que al pie de las escaleras formaban el hombre derribado de bruces, con el rostro bañado en sangre y la mano crispada empuñando todavía un revólver de tambor de grueso calibre, y la figura sonriente de Ted Ramsaw, a pocos pasos, con la pistola todavía humeante en la mano.

—Parece que he llegado a tiempo, muchacho —exclamó Ted, señalando con un movimiento de cabeza al hombre tendido a sus pies—. ¿Y qué diablos ha ocurrido ahí adentro? He oído un estrépito de mil demonios.

—¡Oh, eso! —respondió Fred sin inmutarse—. Tan sólo una parte de techo que se ha venido abajo.

De repente la expresión de su rostro se tornó recelosa.

—Desde luego —continuó—, he de darte las gracias por tu oportuna ayuda, pero me gustaría antes saber qué diablos haces aquí.

—Me limito a cumplir órdenes de Amby. «Vigila sus pasos y cúbrele las espaldas», me dijo anoche.

—Supongo que estarás enterado de lo ocurrido y de la pequeña discusión que tuvimos…

—Amby me lo contó todo, y lo mejor del caso es que terminaron por darte la razón.

—¿Qué quieres decir?

—Que Monty ha salvado por un pelo su miserable pellejo, gracias al ardor con que le defendiste. Lo hemos, puesto a buen recaudo hasta que se decida lo que hay que hacer con él.

Una amplia sonrisa iluminó las facciones del joven al tiempo que tendía su mano a Ted, que éste estrechó con efusión.

—Bien. Supongo que no tendré más remedio que mandar a Amby un ramo de flores junto con una tarjeta de agradecimiento. Sin embargo, todavía no comprendo qué les hizo cambiar de opinión. Cuando me separé de ellos no hubiera dado ni un níquel por la piel de Monty.

—Amby es un tipo difícil de comprender, pero de lo que no hay la menor duda es de que siente por ti un sincero afecto. Además, está Nora…

—¿Qué quieres insinuar? —interrumpió Denis, turbándose a su pesar.

—Que hay que estar ciego para no darse cuenta de que le has hecho «tilín» a la chica. Realmente eres un tipo con suerte.

—¡Tonterías! —farfulló el joven, aturullándose por momentos.

—Lamento observar que tampoco andas muy fuerte de psicología femenina.

Ted celebró su propio chiste con una fuerte risotada, y después, palmoteando la espalda del joven, continuó, mientras ambos se encaminaban hacia la salida:

—Y si no es mucha curiosidad, ¿puedo preguntarte qué piensas hacer ahora?

—Hace tiempo que estoy esperando que alguno de vosotros me haga otra clase de pregunta.

—¿Como por ejemplo…?

—Que quién demonios soy yo en realidad y qué es lo que me mueve a armar todo este jaleo.

—¡Hum! No creas que tanto a Amby como a Nora no les tiene preocupados tu misteriosa persona, pero ya sabes que una de las reglas inviolables de la gente de nuestro mundo es la de no hacer preguntas. Desde que te echamos el ojo encima sospechamos que algo especial te traías entre manos, y que en tus planes juega un papel importantísimo ese canalla de Maggio. No necesito decirte que con ello no hacías más que jugar a los mismos naipes nuestros.

—¿Y qué ocurriría si yo resultara ser un policía?

Ted pareció meditar un momento sobre tal posibilidad, hasta que al fin dejó oír de nuevo su fácil risa y respondió:

—Pues tendría que reconocer que en ese caso resultarías ser el policía más original que he conocido en mi vida y que tus métodos son los más extraordinarios que he presenciado.

Después de estas palabras los dos hombres, tras dejar a sus espaldas el tétrico caserón, atravesaron en silencio varias callejas en busca del coche que Ted había dejado estacionado en un lugar algo distante.

Una vez instalados en el interior del «Buick» y puesto éste en marcha, la conversación recayó de nuevo en los sucesos que acababan de tener lugar en la casa abandonada, y Ted no precisaba de mucha perspicacia para darse cuenta de que algo preocupaba hondamente a su compañero.

—Por tu cara parece como si las cosas no estuvieran saliendo a tu gusto —observó con forzada indiferencia—. Si crees que mi ayuda puede servirte de algo, ya sabes que puedes disponer…

—Lo sé y te lo agradezco, Ted; pero éste es un asunto que he de llevar adelante por mí mismo, y no tengo derecho a mezclar a nadie en las consecuencias que puedan resultar de todo esto.

Ted refunfuñó algo entre dientes acerca del pobre concepto que su compañero tenía de la amistad y de nuevo el silencio medió entre ambos mientras el coche se deslizaba a lo largo de la calle 3 en dirección a Market Street. Al llegar al cruce de ambas calles, Denis rogó a su compañero que detuviera el coche, pues prefería recorrer a pie el trecho que faltaba hasta su hotel.

—Escucha, Fred —indicó Ted, deteniendo a su amigo en el instante en que éste se disponía a descender del «Buick»—. Te repito que no nos importa un comino lo que llevas entre manos; pero te aconsejó que en caso de encontrarte con alguna dificultad no dejes de recurrir a Amby, en la seguridad de que todos acudiremos como un solo hombre a tu llamada. Prométeme que lo harás.

Denis ofreció hacerlo así, y los dos hombres se separaron con un fuerte apretón de manos.

Instantes después el joven llegaba al hotel, pero al detenerse en la Conserjería en busca de la llave de su habitación se vio sorprendido por la noticia de que su «hermana» la había retirado unos momentos antes.

—¿Mi hermana? —preguntó Denis, estupefacto.

—En efecto, señor —respondió el encargado de la oficina—. Dijo que acababa de llegar de Nueva York y qué su llegada sería seguramente una agradable sorpresa para usted.

—Desde luego, lo es —concedió Denis, recobrando su aplomo—. Y dígame: ¿hace mucho tiempo que mi… hermana me aguarda?

—Una media hora, señor.

—Bien. Gracias.

Incapaz de refrenar su impaciencia, y prescindiendo del ascensor, que en aquel momento se hallaba detenido en uno de los pisos altos del edificio, se lanzó escaleras arriba hasta el segundo piso. Una vez en él, y tras una rápida mirada al desierto pasillo, abrió con precaución la puerta señalada con el número 215, mientras su mano se dirigía, mecánicamente, hacia la pistola disimulada en la funda sobaquera, y un momento después sus ojos sorprendidos descubrían la presencia de la hermosa figura de Betsy Honey, indolentemente reclinada en el diván adamascado, que entre dos cómodos sillones se hallaba colocado a la izquierda de la puerta de entrada.

CAPÍTULO IX

ODA la radiante hermosura de la mujer se puso más de manifiesto al erguirse en su asiento con una expresión de reto en su bello semblante, no obstante y lo cual a Denis no le pasó desapercibida la nerviosa contracción de sus facciones, que en vano trataba ella de disimular y que evidenciaba un adelantado estado de excitación.

Detenido en el umbral, Denis recreó un momento su mirada en la admirativa contemplación de las gráciles, formas de su visitante, deteniéndose con acusada impertinencia en las esbeltas piernas cruzadas que ella exhibía con generoso desparpajo.

—Cuando te hayas cansado de radiografiarme —exclamó al fin Betsy con sarcasmo— puedes preguntarme a qué debes el placer de mi visita.

—Creo que los dos podemos ahorrarnos esta molestia —respondió el joven, usando el mismo tono mordaz de la mujer—. Descartada la posibilidad de que hayas venido por no poder resistir mi ausencia, sólo puedo pensar que lo que te ha traído aquí desafiando los celos de tu amigo no es otra cosa que el miedo.

Betsy se incorporó de golpe, como impulsada por un resorte.

—¿Qué quieres decir? —balbució con voz insegura.

—Escucha, hermana. No creo que ninguno de los dos pueda darse el lujo de perder el tiempo con inútiles rodeos. Puedo imaginarme la terrible impresión que le ha producido a Joe el enterarse de que el automóvil que envió tras de mi anoche fué encontrado acribillado a balazos en la carretera y que cuatro de sus mejores hombres han desaparecido.

Betsy había vuelto a sentarse, e inútilmente trataba de dominar su creciente nerviosismo.

—Supongo —continuó Denis, inflexible— que O’Rurke no perdió tiempo en avisar a su amo de lo ocurrido y quizá fué entonces cuando empezasteis a pensar que el asunto presentaba un feo aspecto para vosotros.

Las palabras de Denis dieron al traste con los desesperados intentos de la mujer para conservar la poca serenidad que le quedaba.

—¿Cómo supiste lo de O’Rurke y qué puede importarte?…

—Más de lo que tú supones, preciosa; pero eso ya es otro cantar. En cuanto a lo de enterarme de que nuestro buen teniente también saca tajada de los negocios de Maggio, en realidad no me ha resultado muy difícil.

—Pero todavía no comprendo…

—… qué interés tengo yo en todo ello, ¿no es eso? —exclamó el joven, completando el pensamiento de Betsy—. Si tienes la paciencia de escucharme, lo sabrás muy pronto.

Hizo una pausa para encender un cigarrillo, después de brindar otro a Betsy, y prosiguió:

—La serie de cosas interesantes que he averiguado de vosotros en el poco tiempo que llevo en la ciudad le bastarían a la Policía para enviaros a pudriros a Alcatraz, o quizá a daros una vuelta por Sing-Sing.

—¡Pero tú no puedes hacer eso!

—La lógica femenina es de un simplismo aplastante. Piensa por un momento que si no tuve el menor inconveniente en permitir que tus amigos me obsequiaran con una paliza de muerte, menos lo voy a tener para enviar al todopoderoso Joe Maggio y a su pandilla a un lugar del que difícilmente podrán regresar.

—Finny y tú os habéis equivocado, si es que por un momento os ha pasado por la cabeza la idea de derrotar a Joe.

—Es posible que tengas razón, preciosa; pero da la casualidad de que conozco a alguien que no tendría la menor dificultad en aplastaros con sólo pestañear. Además, tu presencia aquí me da la razón y desmiente tus propias palabras. Sabes muy bien que el imperio de tu amigo se tambalea y que no resistirá el próximo empujón y has pensado que antes de que ello ocurra sería conveniente para ti, desde luego, asegurarte la cabeza sobre los hombros.

—¡No he venido aquí para escuchar insultos! —estalló Betsy con el rostro cubierto por una palidez mortal.

Denis se limitó a encogerse de hombros con indiferencia, y dando la espalda a la enfurecida mujer, comenzó a pasear de un lado a otro de la estancia, mientras seguía hablando con helada entonación:

—No hay ninguna rata que se dé por insultada cuando se las acusa de ser las primeras en abandonar un buque en trance de hundirse, y o mucho me equivoco, o éste es también tu caso. Ahora bien: si tú quisieras ayudarme quizá podría evitar que te mojaras en el chapuzón.

La precipitada respuesta de Betsy hizo sonreír al joven:

—¿Qué quieres que haga?

—Una cosa que a ti te resultará muy fácil. Necesito saber dónde se ocultan los dos compañeros del hombre que apareció muerto en Jefferson Street.

Una seca carcajada de Betsy hizo que Denis se volviera hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Tan graciosas te parecen mis condiciones?

—No se trata de eso. No puedo por menos que reírme al pensar en la cara que pondría Joe si se enterara de que la otra noche hizo vapulear a un hombre del C. I. A.

—Eres más inteligente de lo que supuse —concedió Denis con sequedad—. En efecto, pertenezco al C. I. A., y por lo que parece conoces muy bien la misión que me ha traído a San Francisco. Y bien: ¿cuál es tu respuesta?

—Antes quisiera saber qué seguridades tengo de que no me ocurrirá nada en caso de que me decida a traicionar a Joe.

—Me temo, pequeña, que no te queda otra alternativa que la de hacer lo que yo te diga. Quiero que comprendas que no me costaría nada meter en la cárcel a Maggio y a todos los suyos y arrancarles, aunque fuera por la fuerza, lo que quiero saber; pero esto no entra en mis planes. De hacerlo correría el riesgo de espantar otra vez la caza, y esto es lo que trato de evitar a toda costa. Anoche supe dónde tenían su guarida ese par de forajidos que el C. I. A., anda buscando; pero esta mañana la jaula estaba ya vacía.

—Y piensas que yo pueda…

—Nadie mejor que tú para tirar a Joe de la lengua y hacerle soltar lo que yo necesito saber. Decídete, hermana. Puedes elegir entre una pensión vitalicia en Alcatraz o un pasaporte en regla y en el bolsillo un pasaje pagado hasta México.

Observando a la mujer hundida en el diván, Denis comprendió que en la elástica conciencia de Betsy batallaban el instinto de conservación y la lealtad a que ella se creía obligada para con el hombre al que debía todo lo que era y poseía. No obstante, la decisión brotó pronta y espontánea de los labios de Betsy.

—¡Está bien! Lo haré. ¿Cómo puedo comunicarme contigo?

—Permíteme que te felicite por tu sentido común. Telefonéame cuando tengas algo concreto que decirme. Yo no me moveré de aquí esperando tu llamada.

Ya en la puerta, Betsy se volvió al joven con un gesto lleno de coquetería.

—Supongo que cuando esto haya terminado tendrás derecho a tomarte unas vacaciones.

—En tal caso quizá me decida darme una vuelta por México. Dicen que es un hermoso país.

Los minutos siguientes sorprendieron a Denis preso de una febril actividad. Durante casi media hora sostuvo una conferencia telefónica con cierto número de Washington, que no aparecía inscrito en ninguna guía, y después se enfrascó en la redacción de un extenso informe, que cerrado y lacrado entregó a un mensajero del hotel para su inmediato despacho.

Casi una hora había transcurrido desde que Betsy abandonara la habitación 25 del Two City Hotel, cuando el inquilino de la misma, tras encender su séptimo cigarrillo puso a trabajar de nuevo a la telefonista encargada de la centralilla, con el resultado de que medio minuto después sus oídos se regalaban con la voz argentina de Nora.

—¡Oh, Fred! —exclamó ella, con voz que al joven le pareció poco firme—. No sabes cuánto me alegra oírte. Quería disculparme por mi comportamiento de anoche.

—Olvídalo, chiquilla. Ya Ted me ha contado que al fin decidisteis proceder con sentido común.

—Sé que me porté como una tonta, Fred, y que tenías razón.

—¿Y qué opina Amby?

—Me costó un poco convencerle, pero al fin capituló.

—¿Dónde está ahora? Es preciso que hable con él lo antes posible.

—Él y sus hombres han pasado la noche aquí, custodiando a ese… individuo. Aguarda un momento, que voy a llamarle.

Un breve silencio siguió a las últimas palabras de Nora, pero fué su voz la que, de nuevo, llegó hasta Denis a través del hilo.

—Oye, Fred. Me estaba preguntando si nosotros…, es decir, temía que no volviéramos a vernos a causa de mi estupidez. Yo…

Esta vez el silencio fué más prolongado, a pesar de que el joven gritó al teléfono el nombre de Nora en todos los tonos imaginables, y sólo se calló cuando, de repente, escuchó la voz profunda e inconfundible de Finny.

—Me alegro de oírte, muchacho. Ya estaba empezando a cansarme de mirarle la cara a ese bicharraco que tenemos enjaulado, y créeme que sólo la promesa que me arrancó Nora me ha impedido deshincharle a balazos. Ahora tú dirás lo que quieres que hagamos con él.

—Eso puede esperar, Amby. Puede dejar a sus dos hombres con la orden de que no le quiten ojo de encima, y advierta a nuestro pájaro que cualquier intento de fuga le costará el pellejo. Las cosas se están poniendo al rojo vivo, y ahora más que nunca es preciso no dar ningún paso en falso.

—¿Qué ocurre?

—Que quizá dentro de poco se presente la crisis. Usted se verá libre de la pesadilla de Maggio y yo habré alcanzado mi objetivo. Por ahora necesito saber si puedo contar con usted para cualquier contingencia.

—Dime qué he de hacer —concretó Amby, por toda respuesta.

—Por de pronto, envíeme a Ted con el coche al hotel lo antes posible. Puede ser que tenga necesidad de salir escapado en cualquier momento y tal vez necesite ayuda.

—Puedo mandarte algunos hombres…

—Me bastará con Ted.

—Está bien. Veré de localizarle y le diré que se reúna contigo. ¿Algo más?

—Sí. Por favor, dígale a Nora que se ponga al teléfono.

—Lo siento, muchacho; pero después de avisarme de que querías hablarme, ha salido escapada de la habitación. ¿Puedo saber de qué diablos habéis hablado?

—De nada especial; pero… yo, en fin…, ya tendré ocasión de charlar con ella más tarde.

—Estoy seguro de ello, muchacho.

Denis hubiera podido jurar que, antes de colgar el teléfono, Finny le había dedicado una risita burlona.

Las horas transcurrían con una lentitud desesperante, mientras Denis y Ted, agotados todos los temas de distracción, iniciaban, como último recurso contra el tedio y la espera, una partida de ajedrez, sentados ambos en mangas de camisa al borde de la cama, y con el alma pendiente del mudo teléfono al alcance de su mano.

No obstante, a los pocos minutos la atención que los dos hombres prestaban al juego era tan exigua, y el estado nervioso que les dominaba, tan exacerbado, que, de repente, Denis derribó de un manotazo las piezas sobre el tablero, y poniéndose en pie farfulló:

—Es inútil; no sirve.

Después empezó a caminar de uno a otro extremo de la habitación, seguido por la mirada de su compañero, y de vez en cuando se detenía junto al teléfono, que con su obstinado silencio parecía burlarse de la febril excitación de los dos hombres. Ted le vio consultar su reloj de pulsera, quizá por centésima vez en las últimas cuatro horas, y lanzar un bufido de irritación.

—Tómalo con calma —aconsejó—. Es inútil ponerse nervioso. Además, sólo han transcurrido cinco horas desde que la chica salió de aquí y no se pueden pedir milagros en tan poco tiempo, ya que el asunto no le va a resultar tan fácil.

—Ya lo sé, Ted; pero no puedo permanecer tranquilo cuando son tantas y tan importantes las cosas que dependen de lo que ocurra durante las próximas horas.

—Lo comprendo y te agradezco la confianza que me has demostrado al revelarme tu verdadera personalidad y la causa de tu presencia en San Francisco.

—Has demostrado merecer mi confianza y yo no he vacilado en dártela. Además, tengo una interesante proposición que hacerte, y que puedes aceptar o rechazar con entera libertad sin que yo haya de molestarme por ello.

—¿De qué se trata? —preguntó Ted con interés.

Denis puso fin a su deambular por la estancia, y deteniéndose frente a su compañero, fijó en él su acerada mirada, que en aquel momento tenía una expresión de inusitada gravedad. Cuando habló, lo hizo desgranando las palabras y poniendo en ellas un énfasis especial.

—Ignoro tu opinión acerca de los hombres que, cada uno en nuestro terreno, defendemos la Ley, aunque me temo que no ha de ser muy halagadora para nosotros, desde el momento en que tu lugar se halla precisamente entre los individuos que estamos obligados a combatir. Perdóname que te hable con tanta crudeza; pero creo que nuestra amistad me da derecho a ello.

Ted inició un conato de protesta, que Denis cortó con un movimiento de su mano.

—Te ruego que no me interrumpas. Sé lo que ibas a objetarme; pero a ello debo responderte que nosotros no reconocemos términos medios en la lucha entre la Ley y el crimen. O se defienden el orden y las instituciones, que son la base de nuestra civilización, o se lucha contra ellas desde cualquiera de los múltiples campos de la delincuencia. Sé muy bien que Amby ha cuidado siempre de no ensuciarse y que sus actividades parecen revestidas de una legalidad indiscutible. Sin embargo, si en su caso hubiera de aplicarse la Ley con todo rigor, prescindiendo de la tolerancia oficial, hace ya bastante tiempo que todas sus casas de juego estarían cerradas y él obligado a emigrar en busca de otros aires.

—Si la cosa es como tú la ves —objetó Ted, con leve sarcasmo—, no comprendo por qué aceptaste aliarte con nosotros.

—Porque todos nuestros pasos están señalados por una irónica incongruencia. Lo natural hubiera sido que yo buscara apoyo en la Policía local; pero ya sabes que en ella existe un traidor que hubiera dado al traste con mis mejores planes. Ello me obligó a apoyarme en los que, de lógica, debo considerar como adversarios naturales. Claro está que yo no soy, ni mucho menos, un policía, y que mi misión me concede carta blanca para proceder como tenga por conveniente, y no tengo porque ocultarte que no me hubiera importado aliarme con el mismísimo demonio si con ello hubiera tenido la seguridad de aplastar para siempre a un enemigo mil veces peor.

Después, de este pequeño preámbulo, ya sólo me queda por preguntarte si te interesaría alistarte en el C. I. A. Necesitamos hombres de tu temple, audaces e inteligentes, dispuestos a todo en servicio de la nación. Desde luego, debo adelantarte que la remuneración no corresponde, ni mucho menos, al trabajo que hay que llevar a cabo, y que los laureles de la gloria brillan por su ausencia, perdidos entre expedientes secretos.

La inesperada propuesta dejó a Ted boquiabierto, aunque no tardó en volver de su natural sorpresa.

—¡Caray, compañero! —exclamó, después de prorrumpir en una de sus francas risotadas—. ¡Me has dejado sin aliento! Te agradezco el buen concepto en que me tienes al creer que yo pueda ser capaz de haced un buen papel dentro del C. I. A. Sin embargo, mis antecedentes…

—Eso es lo de menos —respondió Denis con presteza—. Te caerías de espaldas si te contara qué clase de gente ha unido su suerte a la de nuestra Organización, y puedo asegurarte que en la actualidad la mayoría de ellos son un magnífico ejemplo aun para los que llegan a nosotros limpios de toda mancha.

—Bueno, Fred —dijo a su vez Ted, tras breve vacilación—. Sin que ello quiera significar que desprecio tu propuesta, déjame que te diga que mis proyectos son algo más ambiciosos que el de andar haciendo el Quijote por ahí. Quiero decir, que casi desde la cuna me enseñaron a mirar al vil metal como a un factor importantísimo de la vida, y que la falta de dinero no compensa todos los honores y glorias que pudiera conquistar tratando de hacer respetar la Ley a quienes se empeñan en desconocerla. Sin embargo…

Ted se vio interrumpido por el súbito repiqueteo del teléfono, sobre el cual se abalanzó Denis como un rayo.

—¡Hallo! ¡Aquí, Denis!

Su rostro cobró de pronto extraordinaria animación, y tapando con la mano la boca del auricular se volvió hacia su compañero, tan excitado como él, olvidados ambos de la interesante e interrumpida conversación.

—Es ella —susurró.

Y dedicó de nuevo toda su atención al mensaje que iba llegándole a través del hilo. Escuchó en silencio unos momentos y después exclamó:

—¿Estás segura de ello?

… …

—No es preciso que te arriesgues. Hay mucho peligro en ello.

… …

—De acuerdo, entonces. Dentro de quince minutos en el cruce de Geary Boulevard y Van Ness Avenue.

… …

—Descuida. Os seguiré sin que él se dé cuenta. Hasta luego, preciosa, y si todo sale bien cuenta con las vacaciones pagadas que te ofrecí.

El rostro de Denis, al colgar el teléfono, estaba radiante de satisfacción.

—¡Por fin voy a darles la batalla a esos chacales! —exclamó, con exultante vehemencia.

Y dirigiéndose a su compañero, agregó:

—¡Ha llegado el momento, Ted! Ahora, escúchame. Tú conducirás el coche, ya que conoces a la perfección las ordenanzas de tráfico de la ciudad. Ya has oído que dentro de quince minutos hemos de estar en el cruce de Geary Boulevard y Van Ness Avenue. A las cinco en punto el coupe de Maggio se detendrá un momento en el parqueadero de aquella zona para que Betsy pueda hacer algunas compras en una tienda de aquellos alrededores. Desde luego, se trata de una artimaña de ella para que podamos reconocer al coche entre el tráfico y seguirlo cuando se ponga de nuevo en marcha.

—¿Cómo habrá podido convencer a Maggio? —preguntó Ted, receloso.

—Parece ser que le ha metido en la cabeza la urgente necesidad de exponer a sus «socios» la realidad de la situación, y dada la influencia que ejerce sobre él no le habrá costado mucho trabajo persuadirle de que le permita acompañarle.

—Te confieso que no me acaba de gustar la idea de que haya una mujer de por medio cuando empiece a silbar el plomo.

—Ni a mí tampoco; pero sospecho que ella es lo bastante lista para hurtar el cuerpo en el momento preciso. ¡Bien! ¡Vamos allá!

CAPÍTULO X

ODO resultó como se había planeado. A pesar del denso tráfico que a aquella hora discurría incesantemente por las dos más importantes vías arterias de la populosa ciudad, no les resultó difícil a nuestros amigos localizar, el lujoso coupe, detenido en el parqueadero de automóviles. Con gran habilidad, Ted maniobró el «Buick» de manera que quedara estacionado a una prudencial distancia del otro coche, de tal forma que al ponerse aquél en marcha pudieran lanzarse en su seguimiento sin perder ni un segundo de tiempo.

Casi tres minutos iban transcurridos de forzada espera, cuando, de pronto, Ted llamó la atención de su compañero hacia una esbelta mujer que en aquel momento atravesaba la ancha calzada, confundida con el hormigueo que la rodeaba.

—Es ella —murmuró.

Denis se limitó a asentir con un movimiento de cabeza, en tanto sus ojos no perdían detalle de los menores movimientos de la mujer, no pudo por menos que admirar su presencia de ánimo al verla dirigir una furtiva mirada a la fila de coches estacionados, deteniéndola un momento en el «Buick», pero sin que ningún cambio en la expresión de su rostro la traicionara. Al llegar junto al coupe entregó a alguien en el interior un pequeño paquete que traía en la mano, y después se introdujo en el vehículo, no sin antes dedicar una fugaz mirada al «Buick» estacionado a poca distancia.

El automóvil de Maggio se puso al instante en movimiento, y al momento hizo lo propio el coche conducido por Ted, cuidando éste de mantener la suficiente distancia para evitar que los ocupantes del coupe entraran en sospechas. A Ted le bastó con mantener la distancia y a no perder de vista al coche que abría la marcha.

Así, perseguido y perseguidor se deslizaron a lo largo de innumerables calles, hasta que Ted empezó a concebir la sospecha de que el coupe se dirigía al distrito portuario de la 3th Street, y así lo comunicó a su compañero.

—Creo que nuestro hombre se dirige a los muelles, y si es así va a resultar difícil seguirle sin despertar sus sospechas. Estas calles son muy poco frecuentadas y acabará por llamarle la atención ver a un coche pisándole los talones.

—No tenemos más remedio que correr ese riesgo —respondió Denis, inalterable—. Sin embargo, hay otra cosa que me preocupa bastante más.

—¿De qué se trata?

—Me ha parecido observar que en el coupe viaja más gente de la que habíamos previsto.

—¡Bah! No creo que eso nos haga más difícil la cosa. Por mi parte daba por descontado que Maggio llevaría escolta. En el fondo es un completo cobarde y estoy seguro de que no es capaz de dar un solo paso sin la protección de sus guardaespaldas.

—¿Imaginas quiénes pueden ser los que van con él?

—Jeff y Barí como seguros, y quizá alguno otro que esté reemplazando a Monty.

Ted puso de pronto un brusco final a la conversación al observar que el coupe se había detenido ante una casa de feo aspecto, cuyo frente lo constituía una doble planta de pisos, a las que daba acceso una puerta vidriera, y una edificación aplastada que delataba a todas luces su condición de garaje anexo a la casa.

La afortunada circunstancia de que en aquel instante un enorme camión de transporte adelantara al «Buick», ocultando con su mole los movimientos del coche, permitió a Ted imprimir al volante un rápido viraje e introducir el vehículo en la bocacalle que se abría a su derecha, con el resultado de que el coche perseguidor había desaparecido de la vista de los ocupantes del coupe, antes de que éstos hubieran tenido tiempo de sospechar la persecución de que habían sido objeto.

Unos instantes después, Denis y Ted ganaban de nuevo la calle en la cual se había detenido el coche de Maggio, y lo hicieron a tiempo de ver cómo la parte trasera del coupe desaparecía en el interior de lo que ellos acertadamente habían supuesto un garaje.

Con un gesto, Denis invitó a su compañero a seguirle, y ambos atravesaron rápidamente la calle para situarse en la misma acera que ocupaba la casa, y deslizarse hasta ella buscando la protección de los muros levantados a todo lo largo de la calle. Ambos hombres caminaban en silencio, y como de común acuerdo se detuvieron cuando apenas les faltaban unos diez metros para llegar a su objetivo.

—Hasta el momento, todo ha ido bien —observó Ted—; pero ahora quisiera saber cómo nos las vamos a componer para introducirnos en ese «palacio».

—Tendremos que fiarlo a la suerte —fue la respuesta de Denis—; pero quizá no resulte tan difícil, después de todo. Observa que la casa está aislada y que a ambos lados de ella sólo existen solares.

—¿Y qué sacamos con ello?

—Pues que es muy posible que la planta baja disponga de ventanas laterales, y en el peor de los casos es de esperar que la casa cuente con una salida en la parte posterior.

—De acuerdo, compañero —exclamó Ted con jovialidad—. Dispón el plan de ataque, y adelante.

—Ante todo es preciso saltar por encima de ese muro, y una vez en el otro lado veremos lo que las circunstancias aconsejan.

El muro, cuya altura no excedía de los dos metros, no representó ninguna dificultad para los dos hombres, que un instante después saltaban al otro lado, permaneciendo unos momentos agazapados e inmóviles en previsión de cualquier sorpresa.

El solar aparecía totalmente abandonado y su aspecto general no podía ser más repugnante, ya que, al parecer, el vecindario lo había elegido como vertedero de inmundicias, de las cuales se veía inundado, al extremo que los dos aventureros se veían obligados a caminar sin levantar los ojos del suelo. No obstante, Denis no paró mientes en tales detalles, dichoso al ver confirmadas sus suposiciones, pues en el muro lateral de la casa y a menos de un metro del suelo se abrían varias ventanas, alguna de las cuales esperaba sirviera a su propósito.

Actuando con suma cautela, los dos hombres probaron suerte con la primera ventana, y una apagada maldición escapó de los labios de Ted al comprobar que estaba cerrada con pestillo por la parte interior. Un examen de la siguiente les condujo al mismo resultado negativo; pero la tercera aparecía ligeramente entreabierta y Denis comprobó que bastaría una ligera presión para ganar el espacio suficiente que le permitiera deslizar su cuerpo al interior.

Conscientes de la gravedad del momento, los dos hombres se observaron en silencio unos instantes, silencio que Denis quebró para exponer a su compañero la idea que había ido germinando en su mente durante los últimos minutos.

—He pensado que es preferible que sólo uno de nosotros se introduzca en la casa, mientras el otro monta guardia en este mismo lugar.

—¿Con qué objeto? —inquirió Ted, sorprendido.

—No sé por qué tengo el vago presentimiento de que desde este momento las cosas no van a rodar tan fáciles para nosotros como hasta ahora. En caso de presentarse dificultades, los dos seríamos insuficientes para salir bien del paso y alcanzar, además, el objeto que nos ha traído aquí. No quiero ni siquiera pensar en que pueda perder esta oportunidad que tengo al alcance de la mano de concluir con este asunto.

—De acuerdo; entraré yo.

—De ninguna, manera —atajó Denis con decisión—. Prefiero que seas tú quien se quede aquí. En caso de que me ocurriera algo imprevisto oirás un disparo. Será el aviso de que debes proceder sin pérdida de tiempo.

—¿Y qué hago en tal caso?

—Buscar el teléfono más próximo y decirle a Amby que te envíe al instante algunos hombres armados. Mientras llegan aposta el «Buick» frente a la casa e impide que nadie salga de ella. Cuando los muchachos de Amby se reúnan contigo rodea el lugar y vigila todas las posibles salidas. Cuando estés seguro de que nadie puede escapar entra a tu vez por este mismo lugar y procura averiguar lo que me haya ocurrido.

—¿Y en el caso de que…?

Ted se interrumpió, incapaz de terminar su pensamiento.

—En caso de mi muerte —continuó Denis inalterable— asalta la casa y termina con todos los que se encuentren en ella, a excepción, desde luego, de la mujer.

—Comprendido, Fred. Adelante y que tengas suerte.

Los dos hombres se estrecharon con fuerza la mano, y un momento después Denis había desaparecido de la vista de su compañero.

El brusco tránsito de la luz del día a la total oscuridad que reinaba en aquel lugar, hizo que a Denis le resultara imposible fijar su atención en las características de lo que suponía debía ser una habitación. La luz exterior, al penetrar oblicuamente a través de la ventana, sólo iluminaba a sus pies un reducido espacio, que se reveló a sus ojos como un fragmento de un piso de madera.

No atreviéndose a echar mano de la linterna eléctrica que guardaba en el bolsillo posterior del pantalón, el joven decidió andar a tientas, en tanto sus ojos se acostumbraban a la oscuridad que le rodeaba. Con las manos extendidas hacia adelante y fijando un pie con precaución antes de adelantar el otro, Denis se aventuró en dirección a la pared que forzosamente debía existir frente por frente a la ventana. El silencio era tan grande que el agente del C. I. A., podía escuchar los latidos de su corazón, acelerados por la natural excitación que le dominaba.

De pronto, la oscuridad se materializó en forma de pared, en la cual apoyó Denis las manos, buscando, al tacto, la presencia de la obligada puerta. Al no dar con ella al primer intento, comenzó a deslizarse a lo largo de la pared hasta que, transcurridos unos instantes, que al joven se le antojaron eternos, sus dedos tropezaron con el objeto buscado, y unos segundos después su mano izquierda se cerraba sobre un pomo, que hizo girar con extrema lentitud, mientras con la derecha desenfundaba su pistola automática.

Obedeciendo a la presión, la puerta giró sobre sus goznes sin producir el menor ruido, y sin vacilar, Denis atravesó el umbral, cerrando otra vez la puerta a sus espaldas. El lugar en que ahora se encontraba era tan oscuro como el que acababa de abandonar, y el joven decidió que era llegado el momento de usar la linterna eléctrica. No obstante, en aquel instante un leve crujido del piso de madera le detuvo inmóvil en su sitio, mientras sus ojos trataban de penetrar en la oscuridad en busca del objeto que lo había motivado.

Intuyendo que un invisible y quizá mortal peligro se cernía sobre él, Denis comenzó a retroceder buscando para su espalda la protección de la pared; pero de nuevo percibió, esta vez con mayor claridad, el mismo ruido que motivara su alarma, y antes de que pudiera pensar ni siquiera en defenderse, algo contundente le golpeó en la cabeza, arrancándole un gemido ahogado. Sin embargo, la fracción de segundo que tardó en desvanecerse fué suficiente para transmitir a su mano derecha la orden imperiosa del subconsciente, y el disparo, multiplicado por el eco, envió su mensaje al hombre apostado al lado de la ventana, en el solar.

Al recobrar el conocimiento, Denis se sintió acometido de una irrefrenable sensación de náuseas, al tiempo que su cabeza parecía querer estallar, tan fuerte era el golpear de la sangre en sus sienes. De una manera nebulosa, se dio cuenta de que estaba tendido en el suelo, y al tratar de mover los brazos comprendió que los tenía atados, así como los pies.

Lentamente su cerebro fué cobrando lucidez y su imaginación voló hacia Ted. ¿Habría sido éste también sorprendido, o, por el contrario, al escuchar el disparo tuvo tiempo de poner en práctica el plan trazado? Incapaz de hallar respuesta razonable al torbellino de interrogantes que llenaban su mente, Denis optó por arrancarse a sus confusos pensamientos y centrar su atención en el más inmediato problema de su propia situación.

Con gran esfuerzo consiguió enderezar el cuerpo, apoyando la espalda contra la pared, quedando sentado en el suelo en una postura que, aunque incómoda, resultaba más tolerable que la anterior. Sus ojos recorrieron la pequeña estancia bañada por la luz del día, que a raudales penetraba a través de una ventana, y al levantar la mirada hacia el techo dedujo, por su acusada inclinación, que su encierro debía encontrarse en la parte más alta de la casa, quizá en la buhardilla.

A excepción de un montón de maderas carcomidas y llenas de polvo, abandonadas en un rincón, y de una serie de objetos desperdigados por la estancia, al parecer desde hacía mucho tiempo, nada había en el mísero cuchitril que mereciera el calificativo de mueble, ya que incluso la misma ventana aparecía completamente desvencijada.

En este punto, la atención del joven se vio atraída hacia el inconfundible rumor de unos pasos sonando al otro lado de la puerta frente a él, y un instante después aquélla se abría con brusquedad para dar paso a la inconfundible figura de Maggio, al que seguían Jeff y Bart, así como otros dos hombres, a la vista de los cuales Denis no pudo evitar un respingo.

CAPÍTULO XI

ON el rostro contraído por una mueca de furor demoníaco, Maggio se aproximó al prisionero y le asestó un brutal puntapié en el costado, que arrancó al joven un aullido de dolor, haciéndole resbalar de la pared en que se apoyaba y desplomarse cuan largo era con el rostro contra el suelo.

El innoble sujeto se disponía a repetir su cobarde hazaña cuando le detuvo una orden seca de Barvin, pues él era el que junto con Vereski y los otros tres hombres componían el quinteto que acababa de penetrar en la buhardilla.

—¡Quieto, Maggio! Cuando yo haya concluido con nuestro invitado podrás hacer con él lo que se te antoje; pero hasta entonces guárdate de tocarle.

Maggio se apartó refunfuñando del cuerpo del hombre desvanecido, mientras Vereski se inclinaba sobre Denis y asiéndole del cuello de la chaqueta le zarandeaba con violencia, hasta lograr que el joven volviera a dar señales de vida. Después se incorporó, y dirigiéndose a los dos pistoleros, que impasibles asistían a la escena, ordenó:

—Soltadle los pies y levantadle. Tú, Jeff, ve a buscar una silla. No quisiera que nuestro visitante pudiera echarnos en cara nuestra falta de cortesía.

El aludido corrió a cumplir la orden, y un momento después, ayudado por los dos forajidos, Denis se encontraba sentado en mitad de la destartalada estancia, rodeado de sus implacables enemigos, en cuyas innobles facciones se podía leer la terrible suerte que le estaba destinada.

Los dedos de Barvin asieron con rudeza los ensortijados cabellos del joven, empujándole la cabeza hacia atrás. Los ojos grises del hombre brillaban con fulgor homicida al clavarse en los del prisionero.

—Ya que por fin lograste encontrarnos, no queremos que te despidas de este mundo sin ver cumplidos tus deseos. ¡Contémplanos a tu sabor para que se haga más ameno tu viaje al infierno!

Después de este estallido sus facciones fueron serenándose poco a poco, y prosiguió, en tono que trató de hacer suave:

—Te anticipamos que en ningún caso saldrás vivo de aquí; pero quizá nos decidamos a ser generosos contigo si a tu vez te muestras complaciente y nos respondes a unas cuantas preguntas.

—¿Puedo preguntaros qué entienden por generosidad los chacales de vuestra especie? —exclamó Denis con sarcasmo.

—A enviarte rápidamente al infierno con un balazo en el corazón —respondió Barvin, al parecer haciendo caso omiso del insulto—. Puedes escoger entre esto, o que yo permita a estos amigos practicar contigo sus sistemas persuasivos. Te aseguro que esto último no resultaría nada agradable para ti. ¡Bien! ¿Qué decides?

—Que perdéis el tiempo bravuconeando conmigo. Si habéis decidido asesinarme, hacedlo de una vez; pero dejadme que os prevenga, y eso va especialmente contigo, Maggio, que en Washington tienen un informe completo de vuestras hazañas, y os garantizo que algunos de vosotros no va a pasarlo muy bien cuando el C. I. A., les eche el guante.

Con el rabillo del ojo, Denis observó que los hombres de Maggio se miraban inquietos, y que su propio jefe había perdido de repente su arrogancia habitual.

—¡No le hagáis caso! —vociferó Vereski, al darse cuenta del efecto que las palabras del joven habían producido en el ánimo de sus cómplices—. Sus baladronadas son como ladridos de perro que no puede morder.

—Si lo crees así —observó Denis con frialdad— echa un vistazo a la calle y quizá veas algo que te haga cambiar de parecer.

Fué el propio Maggio quién se precipitó a la estrecha ventana del cuchitril, y sus compañeros pudieron observar que su rostro sudoroso palidecía intensamente.

—Hay un coche detenido frente a la casa, y tengo motivos suficientes para saber que pertenece a Ambrosio Finny —balbuceó aterrado—. Además, dos de sus hombres están apostados frente a esta ventana.

¡Dos hombres de Amby! Al oírlo, el corazón de Denis latió con inusitada violencia en su pecho. Ello solo podía significar que Ted había cumplido con su parte en el plan trazado, y que en aquel momento la guarida de sus enemigos se hallaba estrechamente rodeada.

En aquel momento, un gemido ahogado, pero audible con claridad para los hombres reunidos en la buhardilla, llegó hasta ellos procedente de algún lugar de la planta baja de la casa, y Denis sintió que todos sus nervios se ponían en tensión.

Obedeciendo a un ademán imperioso de Barvin, Jeff abandonó la estancia, para regresar pocos instantes después con la noticia de que no había novedad en el piso bajo, y que, al parecer, aquel gemido lo había producido uno de los hombres apostados en él, al tropezar en la oscuridad con una silla. Sin embargo, resultaba evidente que tanto Maggio como sus hombres se hallaban poseídos de una viva inquietud, y Denis resolvió aprovechar la momentánea ventaja que la situación le confería.

—Escucha, Maggio —principió, tratando de imprimir a su voz la mayor firmeza posible—. Aunque ciertamente no lo merezcas, estoy dispuesto a llegar a un trato contigo si a tu vez haces lo que yo te diga.

—¡Maggio no tiene nada que tratar contigo! —barbotó Barvin con aspereza—. ¡Aquí, las órdenes las damos nosotros!

—Espere un momento, Barvin —objetó el pistolero con inusitada vivacidad—. Quizá sea interesante oír lo que tenga que decirme.

Barvin paseó su mirada por el grupo formado por Maggio y sus hombres y consideró más prudente limitar su protesta a un furioso encogimiento de hombros.

—¡Bien! ¿Qué querías proponerme? —exclamó Maggio, afectando una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir.

—Ante todo quisiera saber quién os informó de mi visita.

—Fué Betsy…; pero no en la forma que supones. Esa maldita traidora cometió el error de tomarme por un idiota.

Y ante la mirada sorprendida de Denis, aclaró:

—Ella cometió dos estupideces imperdonables en una mujer tan lista. Primero, la de ir a verte a tu propio hotel, exponiéndose a ser vista por alguno de mis hombres, como así fué, y segundo, la de llamarte usando el teléfono del Caribeau, olvidándose de que el club dispone de varios aparatos supletorios, desde cualquiera de los cuales puede sorprenderse una misma conversación. Fué así como sorprendí vuestros magníficos planes, y te aseguro que durante el paseo en coche hasta aquí tuve que hacer un enorme esfuerzo para que ella no se diera cuenta de que estaba enterado de su traición.

—¿Y qué piensas hacer con la muchacha?

—¡Recibirá su merecido, como quién se atreva a traicionarme!

—Tranquilízate, Maggio, y escucha ahora mi proposición. Olvídate de tus manías de venganza y deja en paz a la chica. En cuanto a mí…

Denis hizo una breve pausa, para que sus palabras cobraran mayor dramatismo, y concluyó:

—… entrégame a esos dos pájaros y te prometo evitar que Washington se meta contigo. Desde luego, deberás abandonar San Francisco y buscar otros climas más sanos que éste.

El más profundo silencio acogió a las palabras del agente del C. I. A., y éste añadió:

—Piensa bien que de lo que tú decidas depende, no sólo tu propio pellejo, sino también el de tus hombres, y no creo que a ninguno de ellos le haga maldita la gracia dejar la piel en un asunto que ni les va ni les viene. Esta casa está rodeada y ni uno solo de vosotros logrará salir de aquí a menos que yo lo permita, y por si lo dudáis, que alguno pruebe a asomar las narices a la calle y recibirá un efusivo saludo envuelto en plomo.

En contra de lo que esperaba, Denis se vio sorprendido por una burlona carcajada de su interlocutor.

—Por lo visto, seguís empeñados en considerarme un estúpido acabado, y realmente lo sería si me molestara en tomar en cuenta tu amable propuesta. Dicho de otra manera; me pides que te entregue estos dos hombres, traicionando la confianza que han puesto en mí, y además debo abandonar la ciudad, dejándole a Finny libre el camino para que vuelva a encaramarse al trono del que yo, Joe Maggio, le derribé a puntapiés.

Después, volviéndose a sus hombres, ordenó:

—¡Traed a esa víbora!

Momentos después Betsy hacia su entrada en la mísera estancia, escoltada por los dos pistoleros. Al contemplarla de nuevo, Denis se resistió a creer que aquella ruina de mujer que tenía ante sus ojos fuese la misma Betsy que él admirara apenas unas horas antes. La expresión de indecible terror que se retrataba en su rostro había borrado de sus facciones aquella incomparable hermosura que las hacía adorables, y sus manos, níveas y perfectas, se alzaban crispadas apretando su pecho, como queriendo refrenar el alocado palpitar de su corazón.

—Vamos a dejaros unos momentos para que podáis gozar de vuestra mutua compañía —exclamó Maggio con siniestra entonación—. Entre tanto, nosotros vamos a echar un vistazo por abajo. Os aconsejo que aprovechéis los instantes que os quedan y que me temo sean muy pocos, ya que los primeros disparos que oigáis serán hechos en vuestro honor, Jeff se quedará para haceros compañía y para que no se os ocurra cometer cualquier tontería.

Incapaz de seguir soportando la terrible tensión a que estaban sometidos sus nervios, Betsy se adelantó hacia Maggio con gesto suplicante, pero se vió rechazada con brusquedad por Vereski, que se interpuso entre ambos al tiempo que extraía del bolsillo de su pantalón un revólver de seis tiros de grueso calibre.

—¡Creo que es preferible concluir con esto de una vez! —decidió con gesto truculento. Y dirigiéndose a Maggio, añadió—: Tú puedes hacer lo que se te antoje con la mujer, pero en cuanto a ese maldito «policía»…

—¡Quiero, Vereski! —intervino a su vez Barvin asiendo la mano armada del otro—. Siempre tendremos tiempo de ajustarle las cuentas; pero por ahora quizá lo necesitemos si es que queremos salir con vida de esta ratonera.

—No os hagáis ilusiones, muchachos —aconsejó Denis, mordaz—. Si estáis, pensando usarme para cubriros la espalda y escapar de la trampa, siento desengañaros. Los hombres apostados ahí afuera tienen órdenes de proceder sin contemplaciones y de dejar «seco» al primero que trate de salir de aquí. Puedo aseguraros que no les detendrá ni siquiera la idea de que las balas puedan no hacer distingos conmigo. Tú, Maggio, piensa bien en mi propuesta antes de hacer una estupidez irremediable.

La respuesta del pistolero se redujo a un bufido de furia y abandonó la buhardilla seguido de Bart, y pocos segundos después, de Barvin y Vereski, no sin que antes este último dirigiera al prisionero una mirada cargada de venenosas intenciones. Por su parte, Jeff, tras cerrar la puerta, se colocó junto a aquélla, apoyando sus anchas espaldas en la pared y sin apartar los ojos de la pareja confiada a su vigilancia.

Aunque el rostro del pistolero era una acabada máscara de indiferente estupidez, Denis decidió tentar la suerte por aquel lado.

—Pienso, Jeff —principió—, que quizá tú sepas mejor que Joe lo que os conviene. Te aseguro que ni siquiera tú vas a poder digerir la cantidad de confites que se van a repartir en este bautizo. Suéltame las manos y déjame salir de aquí, y te doy mi palabra de que…

Denis se interrumpió justo para ladear la cabeza y evitar recibir en pleno rostro el salvaje escupitajo con que Jeff respondió a sus palabras.

—¡Está bien, Jeff! ¡Tú lo habrás querido!

En aquel momento, y por azar, la mirada de Denis recayó en la herrumbrosa manija que servía de asidero para abrir y cerrar la puerta, y al instante la desvió hacia la mujer que gimoteaba arrodillada en el suelo. Desde lo más profundo de su alma rogaba porque Jeff no hubiera seguido la dirección de su mirada y hubiera, como él, observado que la manija de la puerta giraba con lentitud. Los segundos siguientes transcurrieron llenos de dramática tensión para el agente del C. I. A., que más que ver adivinaba la extraordinaria cautela con que «alguien» al otro lado de la puerta la empujaba lentamente, ganando centímetro a centímetro la ventaja necesaria para el instante decisivo.

Por su parte, Jeff, completamente enfrascado en la vigilancia de los prisioneros, no se apercibió que por la puerta entreabierta asomaba el negro cañón de una «Parabellum», y la primera noticia de que algo raro ocurría la tuvo al sentir sobre sus riñones la brusca presión del arma.

Instantes después, Ted Ramsaw completaba su presentación en escena.

—¡Caray, compañero! —Fueron las primeras palabras que dirigió a Denis—. ¡Te aseguro que me estoy divirtiendo de lo lindo! —Y con los ojos brillantes de excitación, agregó—: En un periquete estarás libre, muchacho; pero antes permíteme que me ocupe de nuestro amigo.

Y volviéndose hacia el estupefacto Jeff, a quien la sorpresa había inmovilizado en su sitio, le ordenó con rudeza:

—Date la vuelta despacio y dedícate a contemplar la pared. Hazme el favor de rascar el techo con las manos. Así. ¡Bravo!

El pistolero se apresuró a obedecer y tuvo que resignarse a verse desposeído de su pistola automática, así como del resto de su arsenal, consistente en un cuchillo de resorte de regulares dimensiones y una cachiporra de caucho macizo, todo lo cual hizo Ted desaparecer en sus bolsillos. Después, y con la rapidez de un relámpago, la mano armada de Ted se levantó para abatirse con violencia sobre la cabeza del pistolero, y Jeff se desplomó como buey apuntillado.

A renglón seguido, Ted se dedicó a manipular en las ligaduras que inmovilizaban a su compañero, y un momento después Denis se frotaba con energía las doloridas muñecas, tratando de restablecer en ellas la normal circulación de la sangre. Luego se dirigió al rincón desde donde Betsy había presenciado en silencio la inesperada escena que acababa de desarrollarse en la estancia.

—Vamos, hermana —dijo Denis con suavidad, ayudando a la mujer a incorporarse—. Ya pasó lo peor y ahora sólo nos falta encontrar la manera de escapar de aquí.

—¡Joe nos matará! —sollozó ella con renovado terror.

—Desde luego, no dejará de intentarlo, pero creo que el empeño va a resultarle inútil. De todas formas, te prometo que si ese cerdo se me pone a tiro, no vacilaré en enviarle a los infiernos.

—Y por cierto —observó, volviéndose hacia Ted— que eso me hace recordar que esos canallas no me han dejado encima ni un mal mondadientes; pero por suerte nuestro «amigo» Jeff andaba bien provisto.

Con un gesto de asentimiento. Ted entregó a su amigo la automática que quitara al pistolero. Denis se aseguró de que el cargador estaba completo y con el arma en la mano se dirigió hacia la salida, seguido de Betsy, que temblaba como una azogada, y con Ted cerrando la marcha. Sin embargo, el joven se detuvo al tropezar con el cuerpo exánime de Jeff, y se arrodilló junto al caído, auscultándole con rapidez.

—Tardará bastante en volver en sí —aseguró con frialdad—. No obstante, creo preferible hacer las cosas lo mejor posible. Tú, Ted, quítale el cinturón y amárrale con él los pies, mientras yo le ato las manos a la espalda con la corbata. ¡Aprisa, antes de que a esos forajidos se les ocurra regresar!

No satisfecho todavía con las precauciones adoptadas, Denis se entretuvo en amordazar al pistolero con su propio pañuelo, mientras explicaba:

—Podría recuperar el conocimiento en el momento menos oportuno para nosotros, y no nos conviene que grite.

Sólo al incorporarse se dio cuenta Denis de que Betsy no se encontraba en la estancia. Con un gruñido de disgusto, el joven se precipitó fuera de la buhardilla, siempre seguido de Ted, y se disponían a orientarse en medio de la profunda oscuridad que les rodeaba, cuando se detuvieron al escuchar, multiplicado por el eco, el seco disparo de una automática, seguido de un chillido de agonía que hizo estremecer a los dos hombres.

—¡Algo le ha ocurrido a Betsy! —exclamó Denis entre dientes—; pero ¡ay de ellos si…! ¿Llevas contigo una linterna de mano?

—Sí. Déjame que vaya delante explorando el camino.

—¿Para que te tomen por blanco de sus disparos? Nada de eso, Ted. Bastante te has arriesgado hoy por mí, y además ya va siendo hora de que ocupe mi lugar. Dame la linterna.

Ted obedeció entregando a su compañero la pequeña linterna, y guiándose por el débil hilo de luz ambos hombres descendieron una escalera que de improviso apareció ante ellos. A su derecha descubrieron una puerta abierta, que a buen seguro debía dar acceso a alguna habitación interior.

Susurrando apenas las palabras, Denis expuso a su compañero el plan que acababa de ocurrírsele.

—Vamos a investigar en esa habitación de la derecha. Pudiera ser que existiera en ella alguna ventana por la cual poder deslizamos al exterior antes de que a alguno de esos miserables se le ocurra subir. Si fallamos, no tendremos más remedio que tratar de abrirnos paso a tiro limpio.

Otra vez las tinieblas se vieron perforadas por el rayo de luz de la linterna que, de repente, se detuvo alumbrando el contorsionado cuerpo de Betsy caída en el suelo y con su hermosa cabellera platinada empapada en la sangre que a borbotones manaba de la feroz herida que la infeliz mujer presentaba en la sien.

CAPÍTULO XII

A índole de la herida no dejó a Denis ninguna duda de que la muerte debió sorprender a Betsy de manera casi instantánea, permitiéndole sólo proferir el grito de agonía que ellos escucharon. Sin duda había sido sorprendida por Barvin o Vereski en el instante de pretender fugarse, valiéndose de las fuerzas que le prestaba la desesperación, o quizá había sido el propio Joe Maggio quién había añadido una cobarde hazaña a su ya larga cadena de crímenes.

—Lo que no comprendo —murmuró Denis, reponiéndose con dificultad de la emoción que le produjo el macabro hallazgo— es cómo no se han apresurado a subir para averiguar lo ocurrido en la buhardilla, ya que el encontrar a Betsy en este lugar de la casa por fuerza ha de haberles hecho sospechar que algo anormal ocurría allí arriba.

—Quizá se «olieron» lo sucedido y no se atrevieron a subir para investigar, temerosos de un recibimiento demasiado «efusivo».

—Creo que tienes razón. Esos asesinos sólo encuentran el coraje necesario cuando se trata de mujeres indefensas, pero se esconden como ratas cuando tienen que enfrentarse a un hombre dispuesto a todo. Sin embargo, con este nuevo crimen han contraído conmigo otra deuda que les haré pagar con su propia vida.

—Espero que no me olvidarás cuando llegue ese momento, Fred. Ya sabes que hay muy pocas cosas en el mundo que puedan darme más gusto que el ayudarte a barrer a esa partida de coyotes.

Después de su trágico descubrimiento, la atención de los dos hombres volvió a centrarse en la forma de abandonar la casa, burlando todas las precauciones que, para impedirlo, sin duda habrían tomado sus enemigos.

La habitación en la cual se encontraban disponía de una ventana precisamente orientada sobre el solar utilizado por nuestros amigos para la invasión, y tras calcular que la altura que la separaba del nivel del suelo no excedía de los veinte pies, Ted se encaramó sin vacilar al alféizar, deslizando ambas piernas al exterior y dejándose caer sobre el sucio césped. Denis le siguió sin perder tiempo, y libres de tropiezos vencieron el último obstáculo que representaba el muro levantado entre el solar y la calle.

Un instante después los dos aventureros estrechaban con efusión la mano que sonriente les tendía Finny.

—Si llegáis a tardar un minuto más, mando asaltar la casa —aseguró con gravedad—. Por lo demás, mis muchachos están impacientes por empezar el baile y sólo esperan una orden mía para «largar» la música. Ahora, Fred, tú nos dirás lo que quieres que hagamos.

—Gracias, Amby, pero no puedo pedir a sus hombres que por mi causa pongan sus vidas en peligro. Dentro de esa casa se encuentran, unos cuantos forajidos cuya ferocidad sólo es comparable a la de las fieras acorraladas. Se defenderán hasta el último aliento, y si logramos ganarles la partida, será a costa de un precio bastante elevado.

—Mis muchachos están enterados de lo que se pretende de ellos, y saben muy bien que el tomar esa casa no va a resultar juego de niños. Pero saben también que tras esos muros se esconden sus más implacables enemigos y que éste será un encuentro decisivo entre Maggio y yo. Además, no hay ni uno solo de ellos que no esté deseando vengar el cobarde asesinato de sus camaradas, acribillados a balazos junto con el padre de Nora.

—¡Está bien, Amby! —convino Fred, tras breve reflexión—. Quizá no proceda con demasiada legalidad al hacer esto, pero estimo que no me queda otra solución. Dé entonces las órdenes a sus muchachos para que se dispongan a actuar al primer aviso.

—¡O Kay, muchacho! Tú dirás lo que hay que hacer.

—Ante todo, ¿están cubiertas, todas las salidas de la casa?

—Sí. Tengo a tres hombres apostados frente a la puerta posterior, cubriendo también las ventanas que dan al solar. Sin embargo…

—¿Qué ocurre? —preguntó Denis al observar la vacilación de su amigo.

—Que no deja de extrañarme la falta de iniciativa por parte de Maggio. Le conozco lo bastante para asegurarte que por nada del mundo renunciaría al placer de ser el primero en abrir el fuego. El que no lo haya hecho todavía no deja de preocuparme bastante.

—¿Qué es lo que teme? —inquirió el joven, vagamente inquieto.

—Quisiera equivocarme, muchacho, pero sospecho que la jaula pueda estar vacía.

—¡Cielos, Amby! ¡Esto no es posible!

—No creo que haya fundamento para esos temores —terció Ted—. Alguno de los muchachos hubiera dado la voz de alarma si hubiese observado algo sospechoso o cualquier intento de fuga.

—Desde luego…, si intentaran escaparse por alguno de los lugares vigilados, pero…

—Aguarde, Amby. No pretenderá decir que la casa puede contar con alguna salida interior…

—Ésa es precisamente mi idea, muchacho. Esos caserones suelen ser un endiablado laberinto. La mayoría de ellos fueron edificados en su día para ser usados como almacenes o depósitos, y casi todos cuentan con sus correspondientes bodegas o sótanos que en ocasiones lindan con los de algún edificio más o menos vecino, y de los cuales están separados por apenas un tabique.

—… y nuestros pájaros son demasiado astutos para no procurarse una retirada en caso de emergencia —concluyó el joven con excitación—. Empiezo a comprender por qué no se molestaron en averiguar lo ocurrido en la buhardilla cuando sorprendieron a Betsy. Sin duda pensaron que no valía la pena correr el riesgo teniendo en sus manos el naipe decisivo. ¡Maldito sea, Amby! ¡Voy a salir de dudas inmediatamente!

Y antes de que Finny o Ted pudieran disuadirle, el joven se encaramó de nuevo en el muro y un instante después había desaparecido de la vista de los hombres apostados en la calle. Los minutos siguientes transcurrieron en medio de una mortal expectación, pendientes todos del menor rumor procedente del interior de la casa. Sin embargo, nada ocurrió que permitiera a Finny o a Ted, a cual más nervioso, colegir lo que en aquellos instantes estaba sucediendo detrás de aquellos muros silenciosos.

De repente, los dos hombres apostados frente a la puerta de entrada aprestaron con rapidez sus armas al observar que aquélla se abría con violencia. No obstante, fué Denis el que, pálido y desencajado, apareció en el umbral con la automática colgando lacia del extremo de su brazo derecho.

—¡Han huido! —exclamó con voz ronca, al tiempo que todos los presentes corrían hacia él.

—¿Entonces…? —aventuró Ted.

—Amby tenía razón. De la cocina parte una escalera que se pierde bajo el piso y que sin duda conduce a algún subterráneo de la casa, y algunos indicios que he encontrado demuestran que ése ha sido el camino elegido para escapar.

—Y ahora…, ¿qué piensas hacer?

—¡Les daré la batalla en toda la línea! —respondió el joven con renovada energía—. Tú, Ted, podrías aventurarte a explorar el camino que esos canallas han utilizado, y en caso de que tengas la suerte de descubrir algo que juzgues interesante, avísame por teléfono a la casa de Nora. Llévate algún hombre contigo por si necesitaras, disponer de algún auxiliar ante cualquier contingencia. Sé que es innecesario recomendarte que pongas todo tu interés en ello; pero, cueste lo que cueste, necesito conocer el paradero de esos malditos.

—Comprendido, Fred —exclamó Ted, contagiado por la reacción de su amigo—. Cuenta conmigo.

—En cuanto a usted, Amby, le ruego que me lleve sin pérdida de tiempo a visitar al capitán Jossias Greener, de la Jefatura Superior de Policía; pero antes le agradeceré que ordene a un par de sus hombres que vigilen estrechamente el Caribeau Club y que se apoderen de cualquiera de los secuaces de Maggio que se le ocurra asomar las narices por aquellos alrededores.

El capitán Greener no pudo evitar un respingo ante la forma poco protocolaria con que era invadido su santuario, a pesar de los frenéticos esfuerzos que para evitarlo realizaba el uniformado e impotente policía de guardia.

—¿Qué diablos significa esa intrusión? —vociferó, irguiendo su poderosa humanidad.

Ninguno de los dos hombres detenidos ante la mesa-escritorio pareció arredrarse ante el manifiesto enojo del ofendido policía; antes bien, el más joven de ambos fijó en el capitán Greener una acerada mirada, mientras su compañero se limitaba a pronunciar un lacónico saludo.

—Buenas tardes, capitán.

—¡Ah! Es usted, Finny. Por todos los diablos, ¿me quiere explicar…?

—Mi amigo míster Denis —respondió imperturbable Finny, indicando al joven— tiene urgente necesidad de hablar con usted.

—Pero…

—Escuche, capitán —habló a su vez Denis—. Comprendo que su tiempo sea preciso, pero el mío lo es mucho más, de forma que vamos al grano de una vez. Me llamo, como usted acaba de oírlo, Denis, y tengo motivos para suponer que hace varios días recibió usted órdenes concretas de ponerse a mi completa disposición en caso de que yo así se lo requiriera.

—En efecto… —Logró balbucir el hombretón—; pero qué seguridades tengo de que usted…

—Ésta es mi credencial de agente del C. I. A. —respondió el joven, entregando al policía un pequeño carnet.

A la vista de la credencial, la actitud del capitán Greener sufrió una brusca transformación, exhibiendo una repentina suavidad que hizo que a las duras facciones de Finny asomara el amago de una sonrisa.

—¿Qué puedo hacer por usted? —inquirió solícito el policía.

—Mucho, capitán. No estimo necesario entrar en detalles acerca de mi misión en San Francisco, ya que le supongo perfectamente enterado de los motivos que Washington ha tenido para enviar un agente a esta ciudad.

Y ante el mudo gesto de asentimiento del otro, añadió:

—De los tres individuos cuya localización y captura me ha sido confiada, uno murió, como usted muy bien sabe, en un cuchitril habilitado como habitación. En cuanto a los otros dos, he estado a punto de echarles el guante por dos veces consecutivas gracias a diversas circunstancias que ahora no creo oportuno relatar. Sin embargo, el caso concreto es que se me han escurrido de entre los dedos, y ello me obliga a pedir a la Policía Metropolitana su ayuda total.

—Sabe que puede contar con ella de manera incondicional —ofreció Greener mientras brindaba un cigarrillo a sus inesperados visitantes.

—De acuerdo entonces. La Primera medida consistirá en impedir que hasta nuevo aviso ningún tren, avión, ómnibus, o cualquier otro vehículo de transporte abandone la ciudad. ¿Cree que podrá lograrlo?

—Tendré que solicitar al gobernador del Estado que ratifique mis órdenes en tal sentido. Creo que lo conseguiré sin ninguna dificultad, atendiendo la gravedad de los motivos. ¿Algo más?

—Sí. Habrá que instruir al servicio de guardacostas para que impidan que ninguna lancha abandone el puerto, también hasta nueva orden. En otras palabras; es indispensable que los dos pájaros que ando buscando no tengan la menor posibilidad de abandonar la ciudad sin ser descubiertos.

—Voy a ocuparme inmediatamente de impartir las órdenes necesarias —ofreció Greener con los ojillos brillantes de excitación.

—Todavía falta algo, capitán —observó Denis con cierta aspereza—. Tengo entendido que el teniente O’Rurke está adscrito a esta Jefatura Central.

—Así es —convino sorprendido el policía—, pero no comprendo…

—Más tarde lo comprenderá, capitán; pero por ahora limítese a decirme si el teniente ha tenido noticias de las órdenes secretas recibidas por usted desde Washington.

—¡En absoluto! —protestó Greener sinceramente ofendido.

—Tanto mejor. Ahora fíjese bien en lo que voy a decirle. —Bajo mi responsabilidad, el teniente O’Rurke debe ser detenido e incomunicado hasta que yo esté en condiciones de interrogarle.

—Pero ¿de qué se le acusa?

—¡De traición! —Restalló la voz de Denis—. Y si le parece poco ese delito, puede añadir los de corrupción y complicidad con la pandilla de criminales de Joe Maggio.

La brutal revelación del joven dejó estupefacto a Greener, quien incapaz de hablar optó por dejarse caer abatido en su poltrona, con una expresión de supremo asombro retratada en su redondo semblante.

—Y eso es todo… por ahora, capitán —concluyó Denis—. Le ruego ponga su mayor diligencia en impartir las órdenes a todos sus hombres, y cualquier novedad que pudiera producirse se servirá comunicármela inmediatamente a este número de teléfono. Hasta luego.

Greener vió cerrarse la puerta tras sus visitantes, y su mirada, como idiotizada, resbaló por el irregular pedazo de papel en el que se veía escrito con grandes trazos el número de teléfono de Nora Harvey.

CAPÍTULO XIII

ON su adorable semblante oscurecido por la sombra de una profunda inquietud, Nora observaba en silencio el desasosegado ir y venir de Denis de uno a otro extremo de la pequeña y coquetona sala. Sentado frente a ella con expresión hosca, Finny parecía sumergido en profundos pensamientos, mientras sus ojos tampoco se apartaban de la inquieta figura de su amigo.

Varias horas habían transcurrido desde la visita hecha al capitán Greener, y la noche había, entre tanto, tendido su negro manto sobre la ciudad. En todo el tiempo ni una sola noticia había venido a relajar la insoportable tensión a que estaban sometidos los nervios de las tres personas reunidas en torno al teléfono. Una botella de whisky, casi exhausta, y dos ceniceros llenos a rebosar de colillas daban la medida de la excitación que dominaba a los dos hombres.

—Esta espera es insoportable —gruñó al fin Denis, rompiendo el silencio, pero sin detenerse en su inquieto deambular.

Consultó su reloj de pulsera y con los dientes apretados profirió un bufido de impaciencia.

—Cálmate, Fred —aconsejó cariñosa la joven—. Estoy segura de que los muchachos hacen lo que pueden, y lo mismo la Policía.

—Seguro que sí, muchacho —convino Finny—; pero ten en cuenta que San Francisco es lo bastante grande para que unos cuantos hombres escondidos, en ella puedan ser tan difíciles de encontrar como una aguja en un pajar.

—¡Lo sé, lo sé! Pero cada minuto…, cada segundo que transcurre tiene una importancia extraordinaria.

—El gobernador ha confirmado tus órdenes. Y en estos momentos la Policía de San Francisco está tendiendo un cerco que se va estrechando por momentos. No creo que transcurra mucho tiempo más sin que tengamos noticias…

Como confirmando las palabras de Finny, el teléfono dejó oír en aquel instante su imperioso campanilleo, que se interrumpió en seco al descolgar Denis el auricular con nerviosa presteza.

—¡Denis al habla! ¿Quién es?

La inconfundible voz de Ted llegó hasta él desde el otro extremo del hilo.

—Aquí, Ted. Ante todo quiero preguntarte si mantienes todavía tu ofrecimiento de apoyar mi ingreso en el C. I. A. He pensado…

—¡Maldito seas, Ted! ¿A qué diablos viene esto ahora?

—Bien. Si te lo tomas así no te diré nada más, pero te aseguro que serás tú quien salga perdiendo.

—¡Por el amor de Dios, Ted! ¿No comprendes que estoy sobre ascuas y que no es éste el momento indicado para las bromas?

—¡Hombre! Si le llamas, tú broma al saber dónde están escondidos nuestros «pájaros»…

—¿Qué?

Como impulsados por un resorte, tanto Nora como Finny se pusieron de pie al observar la expresión del joven.

—Creo haber hablado claro —prosiguió jovial, Ted—, y para que veas que soy generoso voy a decirte dónde encontrarles si te das un poco deprisa en venir.

—¡Pronto! —urgió Denis, volviéndose hacia Nora—. ¡Un papel y un lápiz!

Y una vez anotada la dirección que su invisible interlocutor le dictó, exhaló un profundo suspiro.

—Nunca sabrás, muchacho, lo que significa para mí lo que acabas de hacer. Me reuniré contigo en el término de la distancia. Hasta ahora.

Con el rostro radiante se volvió hacia sus amigos, pendientes de sus labios, y explicó:

—Ted lo ha logrado, y esta vez no se me escaparán. ¿Puedo disponer de su coche, Amby?

—Desde luego, muchacho; yo mismo conduciré.

—No, Amby. Necesito que me haga otro servicio, quizá más importante y que me ayudará a ganar tiempo. Póngase en comunicación con Greener y dígale que disponga lo necesario para que varios de sus hombres, debidamente armados, se encuentren conmigo en la esquina de Jackson Park y Wisconsin Street. Yo estaré allí dentro de unos diez minutos.

—Cuídate, Fred —imploró Nora con angustia—. Si algo te ocurriera…

—Nada ha de ocurrirme, preciosa…, por lo menos por ahora. Claro que no creo poder decir lo mismo más tarde, cuando los dos podamos hablar con más tranquilidad.

Y antes de que Nora tuviera el menor atisbo de las intenciones del joven, se sintió atenazada por unos brazos de acero y sobre sus labios se posaron los de Denis con tal vehemencia, que la hizo desfallecer y rendir entera su voluntad a la pasión que de repente y arrolladora sintió estallar en su propio pecho. Como entre brumas, se dio cuenta de que el joven abandonaba precipitadamente la estancia y Finny tuvo que actuar con la rapidez del rayo para impedir que Nora, vencida por la emoción, rodara al suelo presa de desmayo.

Segundos más tarde, Denis ganaba la carretera principal y el coche, lanzado a una carrera desenfrenada, barría con sus potentes luces el brillante asfalto, húmedo todavía a consecuencia de la breve llovizna que horas antes cayera sobre la ciudad.

Poco más de diez minutos bastó al agente del C. I. A., para llegar al lugar donde habían de reunírsele los refuerzos pedidos a Greener; pero a pesar de la velocidad arrancada a su automóvil, el coche patrullero de la Policía se encontraba ya aguardándole en el sitio convenido. Con gran sorpresa, Denis vió que el propio Greener descendía del coche policial y que tras cambiar algunas palabras con sus hombres se dirigía a su encuentro.

—Por nada del mundo hubiera delegado en nadie este servicio —explicó a guisa de saludo—. Si no le importa, iré con usted. Mis hombres tienen orden de seguirnos a cierta distada.

—Acepto, encantado, su compañía, capitán; pero espero que habrá advertido a sus muchachos que se abstengan de hacer funcionar la sirena. La nuestra no va a ser una cacería de ciervos, sino de lobos acorralados.

—Pierda cuidado —respondió el policía—. Ya están advertidos de que hay que proceder con el máximo sigilo posible. Bien, cuando usted guste.

—¿Y qué me dice de O’Rurke?

—Está a buen recaudo en los calabozos de la Jefatura. He dado orden de que se le mantenga incomunicado hasta que haya sido interrogado.

—¡Magnífico! Otro round más que nos apuntamos sobre Maggio.

Después de este breve diálogo, tan sólo lacónicos monosílabos cambiaron entre sí ambos hombres mientras el coche iba alejándose del centro de la ciudad en dirección a la 25 th Street para encontrarse de pronto en Illinois Street, la calle adyacente a Central Basin y Bethelehens Shipyards, y desde la cual era posible descubrir el bosque de vergas y trinquetes que emergían por encima de los enormes tinglados, destinados al almacenamiento de las mercancías que, procedentes de las enormes bodegas de los mercantes, llenaban el muelle destinado a la descarga.

Denis detuvo el coche casi en seco al descubrir, a la luz de los faros y detenido en mitad de la ancha calzada, a un individuo que con movimientos gesticulantes le invitaba a pararse. El joven obedeció la indicación y el desconocido se aproximó al automóvil identificándose como uno de los hombres que Ted había elegido para acompañarle.

—¿Dónde está Ted? —preguntó Denis con refrenada impaciencia.

—El y Rooney están haciendo guardia frente a la pasarela del «Annako».

—¿Quieres decir que esos tipos han elegido un buque para esconderse?

—Así parece —fué la respuesta del otro—. Subieron a bordo hace cosa de un par de horas, y cuando Ted se ha convencido de que no llevaban trazas de abandonarlo, se decidió a llamarle.

Denis y el capitán Greener cambiaron una rápida mirada de inteligencia; pero fué el joven el que de viva voz expresó la idea que ocupaba el pensamiento de ambos.

—Parece ser que no andábamos muy descaminados en nuestras suposiciones, ¿eh, capitán?

Greener hizo una señal con la mano a los ocupantes del coche patrulla, y junto con Denis y el hombre encargado de guiarles abrió la marcha, perdiéndose a los pocos instantes en la lóbrega oscuridad que invadía aquella parte del muelle. No obstante, no habían andado arriba de cuatrocientos metros cuando el grupo se detuvo en el momento de doblar la esquina formada por los muros de un tinglado, al ver aparecer, como brotando de entre la oscuridad, la enorme mole de un buque cuyo desplazamiento Denis calculó en unas siete mil toneladas y del que sólo podían observarse con claridad los detalles de su obra muerta, gracias a las luces de cubierta encendidas en aquel lugar.

La aparición de Ted no se hizo esperar, y los dos hombres se saludaron con un fuerte estrechón de manos.

—Hasta ahora no hay novedad —informó el primero—. Nuestros «amigos» no han asomado la nariz desde que subieron a bordo. La cosa va a resultar fácil si logramos eliminar sin ruido al sujeto que guarda la pasarela.

Denis hizo un mudo gesto de comprensión, y volviéndose hacia Greener musitó, con voz apenas audible:

—Ha llegado el momento, capitán. Ocuparemos la cubierta por sorpresa.

—¿Cuál es su plan?

—Tratar de levantar la caza de forma que podamos cogerla entre dos fuegos.

No obstante, estaba escrito que los planes de Denis no iban a poder realizarse con la facilidad prevista por el joven. Para alcanzar la pasarela, los atacantes estaban obligados a cruzar un espacio alumbrado por las luces de cubierta y, por tanto, quedaban expuestos a ser descubiertos por el hombre de guardia al final de la escalerilla.

Greener lo hizo así observar al agente del C. I. A., pero el joven se limitó a encogerse de hombros mientras respondía:

—No tenemos más remedio que exponernos a que ese individuo de la voz de alarma a los demás, pero ello solo significará un pequeño cambio en nuestros planes. Que tres de sus hombres permanezcan aquí y disparen sin contemplaciones contra el primero que trate de saltar al muelle desde el buque. Los otros tres ocuparán el puente de mando, desde donde dominarán toda la cubierta y harán fuego contra todo el que intente lanzarse al mar y huir a nado.

—Y nosotros…

—Nosotros haremos el resto. ¡Vamos!

Tal como Greener lo había previsto, el grupo fue descubierto apenas sus componentes irrumpieron en la zona iluminada, y al instante llegó hasta ellos una voz aguardentosa:

—¡Alto ahí quien sea! ¡No se puede pasar!

—No intentes oponerte a la Policía, amigo —respondió Greener, avanzando unos pasos—. Por tu propio bien te aconsejo que bajes de ahí y vengas hacia nosotros con las manos levantadas.

La respuesta del hombre apostado en la cubierta llegó en forma de bala disparada por arma automática, que silbó amenazadora a escasos centímetros de la cabeza del policía. Rápido como el pensamiento, Denis actuó a su vez y guiándose por el rojo fogonazo producido por el disparo enemigo presionó por dos veces el gatillo de su automática, escuchando como respuesta un alarido de agonía.

Con Denis a la cabeza, el grupo saltó a cubierta, pasando por encima del cuerpo tendido sobre la pasarela, y apenas unos segundos bastaron al joven para localizar la puerta de acceso a la parte del buque ocupada por los contados camarotes para pasaje accidental con que contaba el «Annako».

La irrupción del grupo en el pasillo, a uno y otro lado del cual se abrían los camarotes, coincidió con la aparición en la puerta de uno de ellos, de la inconfundible figura de Bart, que pistola en mano parecía decidido a hacer frente a los asaltantes. Escudándose tras las anchas espaldas del pistolero, Denis descubrió a Maggio, cuyas facciones aparecían alteradas por el más abyecto terror.

El joven disparó sobre la marcha una y otra vez, y pudo ver cómo a cada impacto el gigantesco corpachón de Bart se estremecía. No obstante, la increíble vitalidad de aquel cuerpo hizo precisos varios disparos más antes de rodar al suelo sin vida.

Por su parte, Maggio soltó el arma que esgrimía y alzó los brazos con ridículo apresuramiento. Denis lo apartó a un lado de un brusco empujón y se precipitó en el interior del camarote para encontrarse, por fin, frente a frente con los dos hombres por cuya captura no hubiera vacilado en dar su propia vida.

Barvin y Vereski aparecían serenos, aun cuando la extrema palidez que cubría sus rostros traicionaba el falso estoicismo con que pretendían encubrir su derrota final. Los ojos de los dos hombres chispearon de odio al reconocer al implacable enemigo que con una sonrisa de triunfo en los labios se erguía desafiante en el umbral.

De repente, todo ocurrió con una rapidez de vértigo. Ted, que había entrado en el camarote en seguimiento de su amigo, se desplomó hacia atrás al recibir en el pecho el primer disparo. Al momento la pequeña cabina se llenó con el crepitar de las automáticas al enzarzarse los dos grupos en un diálogo de plomo y fuego. Denis saltaba de un lado a otro del camarote hurtando el cuerpo a las balas, que como enjambre de abejas encolerizadas zumbaban a su alrededor, mientras seguía disparando con tal furia que pronto el arma recalentada empezó a quemarle la mano.

El repentino silencio que de pronto sustituyó al fragor de unos segundos antes marcó el fin del feroz combate. Soltando su pistola y asiéndose el brazo izquierdo atravesado de un balazo a la altura del hombro, Denis se aproximó vacilante a los cuerpos caídos de sus dos enemigos. Vereski yacía acribillado a balazos, pero Barvin, más afortunado a pesar de las numerosas heridas que presentaba su cuerpo, todavía ofrecía señales de vida.

—¡Pronto! —urgió Denis, dirigiéndose a Greener, cuya pistola de reglamento todavía humeaba—. Es preciso que este hombre sea conducido al hospital inmediatamente. Es necesario que viva para que pueda responder a unas cuantas preguntas. Ocúpese también de poner a buen recaudo la valija que se encuentra en la litera alta. O mucho me equivoco o nuestros técnicos van a encontrar en su interior la explicación del misterio de la «muerte silbante».

Después, y mientras Greener se ocupaba de dar las órdenes precisas, Denis se inclinó sobre el cuerpo de Ted, que respirando fatigosamente trataba de incorporarse sobre el brazo derecho. Un rápido examen convenció a Denis de que la herida de su amigo era en realidad más aparatosa que mortal.

—No te agites, muchacho —aconsejó, apoyando la cabeza de Ted en su rodilla—. Vamos a llevarte al hospital y dentro de poco estarás en condiciones de apadrinar una boda.

—No me sorprendes con esa noticia —respondió Ted, ensayando una sonrisa—. ¿Y qué piensas hacer después?

—Pues… todavía no lo he decidido. Quizá continúe en el C. I. A.

—No creo que a Nora le guste mucho la idea de quedarse viuda el día menos pensado. Yo, por mi parte, no tengo compromisos contraídos con nadie y he decidido…

Ted fijó en su amigo una mirada luminosa antes de concluir:

—… he decidido ocupar el lugar que tú dejarás vacante si Nora se empeña en vivir tranquila el resto de sus días.

FIN

SIN CONTRAPORTADA.

NOTAS

[1] Callejón solitario en el muelle de San Francisco. <<

[2] Fredy, el Afortunado. <<

[3] Palabra que el hampa norteamericana usa para referirse a la silla eléctrica. <<