CAPÍTULO PRIMERO

L sudor corría copiosamente por el barbado rostro del oficial, mientras sus brazos, caídos con indolencia sobre las guías del periscopio, le hacían girar con lentitud, recorriendo la infinita extensión de la llanura líquida. Con la cara pegada a la mirilla, la gorra inclinada sobre la nuca y la guerrera abierta sobre la camiseta empapada de sudor, el oficial giraba al unísono con el bruñido cilindro de acero, mientras los miembros de la tripulación le observaban en silencio con la excitación de la espera pintada en sus semblantes, pálidos a causa del prolongado encierro en el vientre de acero del sumergible. Sentado frente a un mapa, el comandante de la nave seguía con manifiesto nervosismo el continuo girar del periscopio. En la gorra de ambos oficiales era visible el emblema de la Marina de guerra alemana, y sobre el pecho una cruz gamada.

—¡Barco a la vista por estribor, mi comandante! —exclamó de pronto el observador.

—¿Puede precisar la distancia?

—Unas tres millas, mi comandante.

Con un compás, el comandante realizó algunos cálculos sobre el mapa de navegación, y al instante una sonrisa distendía su rostro y su puño se abatía con fuerza sobre la mesita metálica del mismo aparato.

—¡Es él; no cabe duda! Habrá que agradecer a su capitán la puntualidad con que acuden a la cita. Esos desdichados no saben lo que les aguarda.

El primer oficial se apartó del periscopio para que el comandante pudiera observar por sí mismo la lenta marcha del cargador. En el interior del sumergible el absoluto silencio sólo era alterado por la rítmica pulsación de los potentes motores, que transmitían a la nave una suave vibración. De pronto, con un gesto imperioso, el comandante ordenó descender el periscopio, al tiempo que ordenaba:

—Reduzca la velocidad a diez nudos y mantenga el mismo rumbo. Se trata del «Axys», y, según los informes, va dotado de dos cañones de largo alcance y batería completa para lanzar cargas de profundidad, con lo que está en condiciones de darnos un serio disgusto si nos descubre. Atacaremos esta noche.

Las horas transcurrieron envueltas en la mortal zozobra de la espera, ya que no era imposible la repentina aparición de algún navío de guerra norteamericano o inglés, desplazado para convoyar el buque y proteger la valiosísima carga encerrada en su bodega… Sin embargo, nada ocurrió en la superficie que pudiera obligar a alterar el plan de ataque dispuesto para las primeras horas de la noche, a pesar de que el primer oficial, turnándose con el propio comandante, no apartaba los ojos de la mirilla del tubo explorador.

A las nueve y quince de la noche una orden gutural puso en movimiento a los hombres encargados del servicio de los tubos lanzatorpedos, mientras el resto de la tripulación permanecía en espera de instrucciones.

—Listos los tubos 1 y 2, mi comandante —informó el primer oficial, cuadrándose ante su superior.

—Bien; vire nueve grados a estribor y reduzca la marcha a cinco nudos.

El gigantesco tiburón de deslizó lentamente al encuentro de su confiada víctima, mientras el rostro del comandante seguía pegado a la mirilla de observación. Sus manos se habían crispado sobre las guías del periscopio; pero sus facciones no revelaban la menor excitación ante la inminencia del golpe de muerte que se disponía asestar al cargador.

—¡Alto las máquinas! —ordenó de pronto.

El monótono zumbido de los motores cesó y en breves segundos la inmovilidad del sumergible era completa.

—¡Listos para lanzar el primer torpedo! ¡Atención!

Dentro de breves instantes el «Axys» pasaría frente a la cruz indicadora fijada en el ojo exterior del periscopio, y entre tanto el brazo derecho del comandante comenzó a levantarse con lentitud. Transcurrió todavía otro minuto eterno antes de que sus labios se movieran para pronunciar la palabra mortal.

—¡Fuego!

El primer oficial pulsó el disparador automático correspondiente al tubo número 1, y el primer mensaje de muerte partió en busca de su objetivo. Un instante después una horrísona explosión atronó el espacio. El disparo había alcanzado las calderas del «Axys», y el desdichado buque voló hecho pedazos, ahorrando a su invisible atacante un segundo torpedo.

Los supervivientes del espantoso desastre buscaban su salvación en los botes salvavidas que habían escapado a la acción devastadora de la explosión, tratando de alejarse a toda prisa del peligroso remolino que producía la destrozada nave al hundirse. Todo sucedió en un instante, y en el mismo lugar que momentos antes ocupara la gallarda estructura del «Axys» sólo podía contemplarse la inalterable superficie de un mar acariciado por el beso suave de la noche, salpicado aquí y allá de silenciosos testigos de la nueva tragedia que se sumaba alas que con tanta frecuencia tenían por majestuoso escenario las aguas de ese mar de leyenda, tantas veces ensangrentado desde que los primeros navegantes y conquistadores españoles llevaron a sus playas la semilla de la civilización: el mar Caribe.

Dos días habían transcurrido desde el torpedeamiento del «Axys», y aquella noche, el general Donovan, jefe supremo del O. S. S. (Office Strategical Service)[1], parecía dispuesto a hacer honor a su nombre de guerra. «Wild Bull» le llamaban, y por cierto que nada recordaba tanto la fiereza del toro salvaje como la llameante mirada que dedicó al individuo sentado frente a él en la confortable biblioteca de su mansión. Su visitante guardaba un silencio huraño mientras Donovan medía a grandes pasos la estancia, al tiempo que su vozarrón se dejaba oír con inflexiones, nada suaves por cierto:

—Espero conocer su opinión sobre este nuevo golpe a nuestros suministros bélicos. El «Axys», transportando desde el Brasil cinco mil toneladas de caucho con destino a nuestras industrias de guerra, ha sido torpedeado a la altura de las pequeñas Antillas.

Al llegar aquí, Donovan se detuvo, mientras su mirada parecía querer fulminar a su mudo interlocutor, que daba la impresión de encogerse por momentos.

—¡Escúcheme, Brewster! —prosiguió el jefe supremo del O. S. S—. Hace más de seis meses que recibió la orden de descubrir la fuente de aprovisionamiento de los submarinos nazis para continuar su mortal campaña contra nuestras rutas marítimas. Puse a su disposición los mejores agentes de esta Organización; en ningún momento he dejado de prestarle cuanta ayuda ha necesitado, con objeto de llegar al corazón de este misterio, y a cambio de ello, ¿qué resultados prácticos me puede ofrecer? ¿Qué diablos andan haciendo sus hombres, aparte de practicar el turismo?

—No toda la culpa es mía, señor —aventuró con cierta vacilación el llamado Brewster.

—¡Vaya! ¡Por fin ha encontrado usted la voz! —exclamó con sarcasmo Donovan. Quizá se decida a explicarme por qué su Departamento ha dado pruebas de semejante incapacidad.

El interpelado palideció al encajar el deliberado insulto, pero sin perder la compostura, respondió:

—Es cierto que los resultados logrados hasta el momento no puede decirse que sean muy felices, pero debo confesar que mi Departamento ha estado asestando palos de ciego en este asunto por falta de instrucciones concretas acerca de cómo proceder.

—¿Qué pretende insinuar con ello?

—No pretendo insinuar nada, señor; pero es un hecho probado que sin el apoyo efectivo e incondicional del Departamento de listado nos es imposible actuar como lo haríamos en otras circunstancias.

—¡Déjese de rodeos y suelte de una vez lo que tenga que decir! —urgió Dónovan, impaciente.

—Cuando el O. S. S. —prosiguió Brewster, más sereno —recibió la orden de desentrañar el misterio de la presencia de sumergibles alemanes tan lejos de sus bases de aprovisionamiento, se me pidió que mis agentes actuaran con la mayor discreción posible, a fin de no herir los sentimientos patrióticos de ciertos países sudamericanos, que siempre han mirado a los Estados Unidos con cierto recelo. Usted sabe que las Repúblicas sudamericanas son en extremo celosas de su soberanía. Era, pues, preciso actuar de forma que la presencia de agentes norteamericanos no pudiera ser explotada por la propaganda enemiga, presentándola como una prueba de la injerencia yankee en los asuntos internos de aquellos países, donde mis hombres están actuando. Ahora bien, nuestros agentes se han visto obligados a cubrir toda la costa centro y sudamericana bañada por las aguas del Caribe, reducidos a sus propios y sin el apoyo oficial de nuestras autoridades militares. Todo ello ha contribuido a que los resultados logrados hasta ahora hayan sido nulos, aun cuando una información extraoficial que recibí hace pocos días parece que por fin nos proporcionará una pista a seguir sobre bases firmes.

—¿De qué se trata? —preguntó Donovan, suavizando su beligerante actitud de antes.

—Según el informe a que me refiero, un individuo llamado Forvet se presentó en nuestro Consulado en Maracaibo con la pretensión de vender a nuestras autoridades cierta información acerca del suministro a naves sospechosas de grandes cantidades de petróleo refinado. Acosado a preguntas por nuestro representante consular, se negó en redondo a proporcionar mayores detalles si antes no se le hacía entrega de cierta cantidad.

—Ese individuo Forvet —interrumpió Dónovan, ya interesado—, ¿es súbdito norteamericano?

—No, señor. Parece ser que se trata de un francés nacionalizado en Venezuela.

—Bien. Prosiga.

—Poco me queda por añadir. Nuestro cónsul se limitó a cursar al Departamento de Estado el informe correspondiente, solicitando instrucciones. Le repito que esta información la he recibido por vía extraoficial, pero por mucha prisa que el Departamento de Estado se dé va a llegar demasiado tarde.

—¿Por qué dice usted que «demasiado tarde»?

—Apenas tuve noticias de la existencia de ese Forvet —prosiguió Brewster—, por mi cuenta y riesgo me dirigí a nuestro agregado militar en Maracaibo, excelente amigo mío, rogándole la mayor información posible acerca de tal sujeto. La respuesta es por demás desalentadora. El tal Forvet no ha sido visto más desde que abandonó el Consulado; parece como si se lo hubiese tragado la tierra. Las autoridades policiales de la ciudad han prestado toda su colaboración para dar con su desaparecido, pero todo ha resultado inútil.

—¿Y qué deduce usted de ello?

—Para mí la cosa no tiene más que una explicación; ese Forvet forma o formaba parte de la organización tras cuya pista andan nuestros agentes desde hace medio año. Cabe suponer que sus cómplices tuvieron conocimiento de la traición que proyectaba, y no vacilaron en suprimirle.

—En efecto; eso complicaría las cosas —convino Donovan con disgusto—. Sin embargo, es preciso hacer algo para aprovechar esta leve pista y seguirla hasta el final. ¿Qué sugiere usted?

—La mejor solución consiste en enviar a Maracaibo al mejor de nuestros agentes, concediéndole carta blanca y plena autorización para actuar conforme lo tenga por conveniente y de acuerdo con las circunstancias. En este caso el enemigo ha demostrado una habilidad diabólica, y es preciso combatirlo usando sus propios métodos y obligarlo a salir a la luz del día. Desde luego no es tarea fácil, pues no sólo se trata de acabar con el suministro de combustible al enemigo, sino de aplastar de una vez y para siempre las mil cabezas de esa hidra gigantesca.

—¿Supone usted acaso que se trata de una vasta organización?

—Sin lugar a dudas —respondió Brewster sin vacilar—. De momento hemos de dar por descontada la existencia de la persona o personas en condiciones de sustraer tan elevada cantidad de petróleo sin que la Compañía correspondiente se aperciba de ello; después tenemos el problema del transporte desde los depósitos hasta el lugar donde el petróleo es embarcado, y, por último, es preciso también descubrir e inutilizar el medio de que se vale el enemigo para hacer llegar el combustible hasta los propios submarinos.

—Todo ello está muy bien —convino Donovan, cuya furia había ido amenguando hasta desaparecer, sustituida por un extraordinario interés—, pero ¿está usted seguro de disponer de la persona que reúna las condiciones precisas para enfrentarse a semejante tarea?

—En efecto, dispongo de ella, y sólo preciso de la autorización de usted para ponerla en antecedentes de su misión y preparar todo lo necesario para su marcha a Maracaibo.

—Entonces no hablemos más del asunto —decidió el jefe supremo del O. S. S.—. Obre usted como crea necesario, y yo me encargaré de dar la cara al Departamento de Estado, en caso de presentarse dificultades de orden diplomático. Ojalá que esta vez no fallemos, y el O. S. S. pueda volver por su prestigio.

CAPÍTULO II

pesar de que el sol apenas empezaba a asaetear con sus rayos las todavía solitarias calles de Maracaibo, el calor se dejaba ya sentir con cierta intensidad, y la leve brisa procedente del Golfo se convertía en una caricia de fuego al contacto con la piel. Cuando el astro rey alcanzara su punto máximo de elevación al mediodía las encaladas fachadas de las edificaciones refulgirían como espejos bruñidos, bajo el beso implacable del sol tropical.

Los rítmicos sones de un «joropo», escapándose del interior de un bar a pocos pasos de distancia llegaron hasta Logan, envolviéndolo en la sensual caricia de sus notas cadenciosas. El joven se detuvo un momento para mirar el anuncio del establecimiento, que campeaba sobre la entrada, y luego enderezó sus lentos pasos hacia el bar. Una de las desguarnecidas ventanas del mismo le permitió deslizar una furtiva mirada al interior antes de trasponer el umbral. Las duras facciones de Logan se relajaron gracias a una breve sonrisa que por un momento iluminó su rostro, al tropezar sus ojos con las tres personas sentadas en torno a una de las mesitas próximas al mostrador. Detrás de éste, un individuo encanijado y de rostro cetrino, apenas cubierto el torso con una destrozada camiseta, se afanaba en disponer todo lo necesario para atender a los probables clientes que buscaran en aquel tugurio un momentáneo consuelo para el calor concentrado en sus gargantas.

Las anchas espaldas de Logan llenaron por un momento el recuadro de la angosta puerta, y luego, con movimientos deliberadamente ostentosos, se dirigió a una mesita, vecina a la ocupada por los tres hombres. Con un gesto de hastío arrojó sobre una silla su chaqueta, despojándose al propio tiempo de la gorra, con lo cual una cascada de negro y rizoso cabello le cayó sobre la frente.

—¡Maldito calor! —masculló, dejándose caer en una silla de dudosa resistencia. Y, dirigiéndose al hombrecillo de la astrosa camiseta, ordenó con destemplado tono—. ¡Eh, tú! ¡A ver si me traes a escape una cerveza helada!

El esmirriado sujeto del mostrador no pareció ofenderse en lo más mínimo por los bruscos modales de su cliente; antes al contrario, con una sonrisa conejil se apresuró a cumplimentar el encargo depositando ante Logan una botella llena del dorado líquido, así como un vaso de dudosa limpieza. El joven profirió un gruñido, y llevándose el gollete de la botella a los resecos labios injirió su contenido de un solo trago.

La entrada de Logan en el bar, y sus siguientes movimientos, habían sido seguidos en silencio por los tres individuos sentados en torno al velador contiguo. Dos de ellos delataban, por su aspecto físico, su condición de extranjeros, mientras el tercero era un negro de estatura gigantesca, aunque tan impecablemente vestido como sus compañeros de mesa. La presencia de los tres atildados sujetos en aquel lugar por fuerza habría de llamar la atención al menos observador. No obstante, algo indefinible en su actitud indicaba que se trataba de asiduos concurrentes al tugurio.

—Mucha sed traes, compañero —exclamó de pronto con jovialidad el más joven de ellos; un individuo de cabellos rojizos y rostro pecoso, dirigiéndose al recién llegado.

Logan se secó la boca con el desnudo antebrazo, chasqueando las lengua en señal de aprobación, hecho lo cual giró sobre su silla hasta quedar frente al desconocido. Las miradas de ambos se cruzaron, y algo que descubrió en los ojos del marino advirtió al hombre del rostro pecoso que podría resultar peligroso gastar cierta clase de bromas a su propietario.

—Mi madre me enseñó desde pequeño a no tratar con desconocidos —respondió al fin Logan, con un amago de sonrisa—, y para mí solo deja de ser desconocido el que se echa un trago en mi compañía.

—Así se habla, amigo —aplaudió el otro—, pero supongo que vendrás a echarlo en nuestra compañía. —Y dirigiéndose al hombrecillo del mostrador, ordenó—: ¡Eh, «Chino»!, otra cerveza para el compañero, y a nosotros sírvenos otra tanda de whisky.

Un momento después los cuatro hombres formaban un solo grupo, y el que hasta entonces había llevado la voz cantante procedió a efectuar las presentaciones del caso.

—Éste es Mitayas; un buen chico, aunque tiene sus excentricidades, como buen griego.

El aludido, un hombrecillo de aspecto huidizo y rostro ratonil, tendió su mano a Logan mientras mascullaba en voz baja una especie de salutación.

—Este espléndido ejemplar africano —prosiguió el pelirrojo, señalando al gigantesco negro— hace algún tiempo que, por motivos de salud, decidió cambiar de nombre. Mientras se decide por uno nuevo nosotros le llamamos Sansón. ¿No te parece apropiado?

El negrazo contorsionó el rostro con un gesto que quería ser una sonrisa, poniendo de relieve dos espléndidas hileras de dientes, cuya nívea blancura formaba un estridente contraste con el negro achocolatado de la piel. Su mano gigantesca aprisionó la de Logan, con tal fuerza que el joven no pudo contener un gesto de dolor al sentir el brutal magullón.

—En cuanto a mí —concluyó el improvisado introductor—, los amigos me llaman Monty.

Logan se cebó al coleto media botella de cerveza antes de presentarse a su vez.

—Me llamo Logan… Daniel Logan.

—¿Americano?

—De Nebraska.

—¿Y qué diablos se te ha perdido en estas latitudes? —preguntó Monty—. Que yo sepa, no hay ningún buque americano amarrado al muelle.

—Eso no tiene nada de extraordinario —aclaró Logan, tras una carcajada—. El último que tocó en Maracaibo fué el carguero en que yo iba, y éste zarpó hace tres días.

—¿Quieres decir —terció el griego— que zarpó sin ti?

—Eso es precisamente lo que he querido decir.

—Consecuencias de tomar demasiada cerveza —bromeó el otro.

—Nada de eso —aclaró el marino—. Abandoné el buque por mi voluntad y encontrándome sereno por completo.

—¡Diablos! —Logró proferir Monty, una vez vuelto de su sorpresa—. Si no me equivoco eso está penado por las leyes navales norteamericanas.

—Así es; y como mi barco estaba registrado en la Secretaría de Marina como transporte militar auxiliar, si me echan la mano encima me formarán Consejo de guerra sumarísimo. Por lo menos ésa es la suerte que espera a los desertores. Bueno; ya lo sabéis todos, y creo que me he ganado otra cerveza, que, como las anteriores, espero os tomaréis la molestia de pagar. ¿No te parece, Sansón?

El gigantesco negro se limitó a mover la cabeza en sentido afirmativo, y un momento después, Logan tenía ante él una tercera botella.

—¿Y qué graduación tenías a bordo? —preguntó el griego.

—Segundo oficial, lo que complica más las cosas.

—No pretendo meterme en lo que no me importa —dijo a su vez Monty—, pero me gustaría saber por qué has hecho semejante barbaridad.

—¿Barbaridad? —exclamó con sorna el marino—. Escúchame bien, camarada. El «Jossy Belle», que es del cual he desertado, es el tercero que me ha tocado en suerte desde el desdichado día en que se me ocurrió que mi ayuda era indispensable para ganar la guerra. El primero se llamaba «Golden Queen», y el segundo, «Photomac». Ambos tuvieron la mala suerte de atraer los torpedos nazis como la miel a las moscas, y no tengo el menor deseo de comprobar el viejo refrán español de que «a la tercera, etc., etc.». Ése es el motivo por el cual he desertado. El mísero sueldo que nos pagan en la Marina no invita a arriesgar el pellejo en cada viaje. Hora tras hora y minuto tras minuto aguardando la tarjeta de presentación de cualquier submarino… ¡No! —decidió, acompañando el monosílabo con un enérgico movimiento de cabeza—; no he hecho ninguna barbaridad. El Tío Sam puede pasárselas muy bien sin mí, y yo trataré de ganarme la vida con alguna profesión que me permita llegar a viejo.

—¿Y qué diablos piensas hacer ahora?

—Todavía no lo sé de fijo; pero supongo que este país estará lleno de oportunidades para un hombre decidido.

Al marino no le pasó desapercibida la furtiva mirada que cambiaron entre sí los tres sujetos, aunque aparentó no apercibirse.

—Quizá nosotros podamos ayudarte, muchacho —ofreció Monty con risueña expresión—. Desde luego, antes tengo que hablar con cierta persona. Si os ponéis de acuerdo te aseguro que no tendrás de qué arrepentirse… siempre que no tengas inconveniente en desterrar ciertos escrúpulos.

—Hablando con claridad: me estáis proponiendo que tome parte en algo turbio.

—¡Hombre! Eso, según como se mire —protestó el otro.

—En realidad no me importa mucho. Si la suerte tiene el capricho de cruzarse en mi camino, sería estúpido despreciarla. ¿Cuándo podré saber algo concreto?

—Quizá antes del mediodía. Me has sido simpático y haré lo que pueda. Di me dónde te alojas y yo mismo pasaré a verte a eso de la una para comunicarte lo que se haya decidido. ¿Conviene?

—Conviene —exclamó Logan con decisión, indicando el nombre de un hotelucho de ínfima categoría, enclavado en la zona portuaria.

—Creo que harás carrera con nosotros, muchacho —profetizó Monty con un guiño malicioso—. Y a propósito: supongo que como buen marino sabrás manejar un arma de fuego.

—¡Psh…! No lo hago mal del todo, pero debo confesar que los buenos marinos preferimos usar los puños. Por mi parte, y en los años que llevo navegando, todavía no he tropezado con nadie que me haya resistido más de cinco minutos.

—¿Oyes eso, Sansón? —exclamó regocijado Monty, volviéndole hacia el negro y prorrumpiendo en una estrepitosa carcajada.

La despectiva sonrisa que contorsionó el rostro del gigante podía traducirse como una clara indicación de lo que él haría con aquel presumido fanfarrón si llegaba a ponerle las manos encima. Logan aguantó sin pestañear la ominosa expresión de los ojos del negro, fijos en los suyos en insolente reto, y revistiendo sus palabras de una frialdad glacial, añadió:

—No estoy acostumbrado a que nadie dude de mis palabras. Además, me parece que Sansón tendrá de mí un concepto muy pobre si no le demuestro que soy capaz de hacerle besar el suelo antes de que se dé cuenta.

—¡Déjate de chanzas —exclamó Monty, tras una nueva risotada—, y guárdate esa idea para el día que quieras suicidarte!

—No son chanzas ni me echo para atrás. Os apuesto mi primer sueldo a que vuestro gorila no es más que un fantasmón.

La baladronada fué recibida en medio del mayor silencio. Sansón se había levantado de su asiento irguiendo su gigantesca anatomía, y con movimientos deliberadamente lentos empezó a despojarse de la chaqueta, sin que sus ojuelos se apartaran ni un momento de los de Logan. Moviéndose con evidente pesadez, el negro se aproximó a él balanceando su norme corpachón, el busto inclinado hacia adelante y los enormes brazos caídos a lo largo del cuerpo. Logan dejó aproximarse a su adversario, sin que al parecer intentara hurtar el cuerpo al inminente asalto. La serenidad del marino desconcertó por un momento a Sansón, en cuyo obtuso cerebro empezaba a tomar cuerpo una sincera admiración hacia su adversario. Era la primera vez que en lugar de la habitual expresión de terror leía en los ojos de un contrincante no sólo una inalterable serenidad, sino también la alegría de la lucha. Vaciló un instante, y al fin se decidió a tomar la iniciativa. Con un movimiento rapidísimo, increíble en un cuerpo tan pesado, cayó sobre Logan con la fuerza de una catapulta. Dos segundos después la enorme mole se desplomaba con estrépito sobre el piso de madera, después de dar una vuelta completa en el aire. Un murmullo de admiración acogió la increíble hazaña de Logan al despedir por encima de su cabeza, como si se tratara del más liviano de los objetos, la enorme torre de ébano. Un afortunado golpe de «judo» había valido al marino la victoria en el primer asalto.

Sin hacer caso de los crueles desgarrones que en su piel producían las afiladas aristas de la destrozada madera, Sansón libertó su cabeza del improvisado cepo, y de nuevo se incorporó buscando a su enemigo a través del velo de sangre que le enturbiaba la vista.

—Creo que ya es bastante —exclamó Logan sin dirigirse a nadie en particular, pues sus ojos vigilantes no se apartaban del gigante—. Supongo que eso os habrá convencido de que no suelo fanfarronear.

—¡Nada de eso! —rugió Sansón, ciego de furor—. ¡Voy a hacerte pedazos!

Y antes de que el joven tuviera tiempo de ponerse en guardia, sorprendido por la reacción de su contrincante, el puño de éste le alcanzó en la barbilla, lanzándolo violentamente hacia atrás Logan sintió que las piernas le flaqueaban, al tiempo que unas terribles náuseas le encogían el estómago. Un segundo golpe, aplicado con la contundencia de un mazazo, le levantó casi en vilo, proyectando su cuerpo contra la pared. Todavía un tercer puñetazo se estrelló contra su boca, partiéndole los labios, antes de que Logan, ya casi envuelto por las brumas de la inconsciencia, disparara hacia adelante su brazo derecho, poniendo en el movimiento todas las fuerzas que le fué posible reunir. Su puño encontró el estómago de Sansón en el momento en que éste se disponía a asestar al joven el golpe de gracia. Con un aullido de dolor el gigante dio un salto hacia atrás, y aprovechando la momentánea ventaja, Logan pasó a la ofensiva, descargando un golpe de izquierda sobre la sien de Sansón. El golpe llevaba fuerza suficiente para derribar un buey, pero el negro apenas vaciló sobre sus pies. El desconcierto de su contrincante fué aprovechado por Logan para colocarle un gancho fulminante en la mandíbula. Después los golpes siguieron lloviendo sobre la oscura faz del gigante, llenándole de sangrientas señales.

Abandonado de la excitación que le había sostenido en pie hasta aquel momento, Logan sintió que iba a desplomarse a causa del infinito cansancio que de pronto se apoderó de todo su cuerpo. Sin saber cómo el joven se encontró sentado en una silla, mientras alguien cuidaba de su maltratado rostro. Unas manos palmoteaban en sus espaldas al tiempo que una voz ronca por la emoción hería sus oídos.

—¡Ha sido la mejor pelea que he presenciado en mi vida! ¡Vaya puños, muchacho! ¡A eso le llamo yo pegar!

Otra voz, no menos excitada que la anterior, coreó las exclamaciones de entusiasmo.

—Con esos puños no tendrías enemigo en el «ring», marino. De no haberlo visto con mis propios ojos jamás hubiera creído que existiera nadie capaz de poner a Sansón en ese estado.

Como entre sueños, al joven le pareció observar que alguien estaba inclinado sobre el postrado corpachón del negro, tratando de reanimarlo. Desentendiéndose de su caído adversario, sus labios se movieron penosamente para expresar su único deseo en aquel momento, y unos segundos después un trago de cerveza helada se deslizaba por su garganta. De nuevo su atención, ya más despierta, se concentró en la figura tendida en el suelo, y con movimientos vacilantes se arrodilló al lado del negro, uniendo sus esfuerzos a los del hombrecillo del mostrador para hacer volver en sí al postrado gigante.

—Es inútil, Dany —advirtió a sus espaldas la voz de Monty—. Nuestro amigo tiene para rato. Te aconsejo que te marches enseguida a tu hotel, te des un baño de una hora y te tumbes a descansar hasta que yo vaya a buscarte. Mikayas te acompañará.

Logan protestaba de los cuidados, alegando que podía valerse por sí mismo, pero Monty le interrumpió de nuevo con cierta impaciencia:

—O mucho me equivoco, o el «jefe» tendrá un gran interés en conocer al hombre que ha sido capaz de aporrear de esa manera a su guardaespaldas, y para entonces es conveniente que tengas un estado presentable.

Esta fué la primera vez que Logan oyó a Monty referirse al «jefe», levantando así el velo que cubría las relaciones entre los tres individuos y la persona desconocida que decidiría sobre su futuro.

Acompañado del griego, Logan regresó a su hotel y disfrutaba de las delicias de un buen baño, que en pocos momentos devolvió a sus músculos todo su vigor Más pesada y dolorosa resultaba la tarea de afeitarse, que Logan insistió en realizar por su propia mano, pues la parte inferior del rostro, especialmente la mandíbula, no admitía el menor roce sin provocar agudos dolores.

Al marcharse Mikayas, el joven tendido en el infecto camastro que actuaba a modo de cama entraba en un sueño reparador. Sobre el rostro magullado había aplicado una toalla empapada en agua caliente, mezclada con vinagre, y así lo encontró Monty cuando dos horas después iba en su busca.

El pelirrojo se detuvo junto al lecho en actitud vacilante; después consultó su reloj de pulsera, y decidiéndose sacudió al joven por los hombros. Fué necesario que Monty insistiera en el zarandeo para que el marino despertara. Con un gruñido de disgusto se apartó de la cara la toalla húmeda, y sus ojos somnolientos se posaron en la faz pecosa del otro.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Monty, acercando al camastro una silla desvencijada y sentándose en ella con evidente desconfianza.

—Espléndidamente —dijo Logan, malhumorado—. ¿Qué hora es?

—Las once.

—Dijiste que vendrías a la una.

—Lo siento —contestóle Monty, encogiéndose de hombros—. El jefe desea verte lo antes posible, y primero es necesario que renueves tu equipo y llenes el estómago, pues después del ejercicio de esta mañana es de esperar que tengas un apetito feroz.

—Así es —convino Logan, incorporándose—, pero supongo que tu jefe habrá caído en cuenta de que ciertas cosas no se consiguen gratis.

—Desde luego. Déjame a mí el cuidado de atender a ese detalle. También tengo instrucciones de pagar tu cuenta en ese tugurio.

—¿Por qué?

—¡Psh…! Creo que el «jefe» tiene ciertos planes trazados con respecto a ti y entre ellos el de que no vuelvas a poner los pies en esa pocilga. Le gusta que sus hombres estén rodeados de las mayores comodidades posibles. Todos nosotros, incluso Sansón, estamos viviendo en su casa.

—… con lo cual dispone de un senado permanente de guardia de «corps» —completó Logan con mordacidad—. Los negocios de «tu jefe» deben ser en realidad muy especiales para que necesite rodearse de tantas precauciones.

—No pretendas pasarte de vivo con nosotros —aconsejó Monty con súbita gravedad—. Si quieres trabajar para el «patrón» métete en la cabeza lo que voy a decirte: no intentes dártelas de listo con él ni se te ocurra interpretar a tu manera las órdenes que recibas. Son cosas que no tolera y que podría costarte un serio disgusto… Y vámonos ya, que todavía tenemos muchas cosas que hacer.

—La primera de ellas —puntualizó el joven— será, desde luego, tragarme un buey entero.

Estas palabras tuvieron la virtud de relajar la tensión que por un momento reinó entre los dos hombres, que breves segundos después abandonaban el hotel.

Como primera medida, Monty condujo al marino a un almacén de ropa masculina, del cual salió Logan convertido en un verdadero maniquí, desde el magnífico sombrero Panamá que cubría su cabeza, hasta los impecables zapatos de gamuza blanca, que habían sustituido a las astrosas botas usadas hasta entonces.

El paso siguiente consistió en introducirse en un restaurante, donde, ante la estupefacta mirada del pelirrojo, Logan se desquitó sin contemplaciones de los días transcurridos en obligada abstinencia.

Cuando salieron del restaurante, una violenta ráfaga de aire cálido les azotó el rostro. Monty dirigió una huraña mirada al cielo, que de pronto había adquirido un aspecto amenazador, cubierto por densas nubes de un color gris plomizo, y arrugó el ceño con gesto de disgusto.

—Más vale que nos demos prisa —indicó, apresurando el paso—. Si no sabes lo que es una tormenta tropical en estos parajes, pronto vas a contemplar una que ni hecha a medida para el más exigente.

Sin responder palabra, Logan acomodó el paso al de su compañero, y anduvieron algunas calles hasta encontrar un «taxi». No habían hecho más que penetrar en el vehículo y las primeras gotas comenzaron a tamborilear sobre la capota del coche. Monty deslizó unas palabras en español al chofer y se reclinó contra el asiento, emitiendo un suspiro de resignación mientras contemplaba los progresos de la lluvia. Ésta arreciaba por momentos, y no habían transcurrido cinco minutos cuando un verdadero diluvio descargó sobre la ciudad. El malhumor de Monty iba en aumento, sin que el pelirrojo hiciera el menor esfuerzo por disimularlo. Sorprendido, Logan guardó silencio en espera de que la causa no tardaría en serle revelada. A través de los cristales alcanzaba a distinguir los difusos contornos de algunas elegantes construcciones, de lo cual dedujo que el «taxi» había abandonado el centro de la ciudad y atravesaba alguno de los numerosos barrios residenciales con que cuenta la moderna Maracaibo.

—¿Siempre llueve así en este pueblo? —preguntó al fin Logan, a quien el silencio de su compañero empezaba a hacérsele molesto.

—Si sólo lloviera —respondió el pelirrojo con un encogimiento de hombros—, la cosa no tendría importancia. Basta que después brille el sol durante cinco minutos para que no queden ni rastros del aguacero. Lo peor es el huracán, que a veces se desata con furia infernal acompañando al agua, y barre todo lo que encuentra a su paso.

—Yo creía que tales fenómenos solo se originaban en la Florida y en las Antillas.

—Me extraña que un marino no esté enterado de estas cosas —masculló Monty con repentina suspicacia.

—No debe extrañarte. Ésta era la primera vez que navegaba por estas latitudes.

—Pues procuraré ilustrarte un poco mientras llegamos a casa.

De pronto el «taxi» se detuvo, y Daniel Logan, agente secreto del O. S. S., en misión en Maracaibo, acababa de lograr su primer y más importante objetivo, cuál era el de introducirse en la propia sede de la tenebrosa organización que durante tantos meses había traído de cabeza a los mejores agentes de Wild Bull Donovan.

CAPÍTULO II

N gruñido de Monty sacó al joven de su momentánea abstracción y le obligó a lanzarse bajo la lluvia en seguimiento de su guía. En dos zancadas cubrieron la distancia que los separaba de una monumental verja de hierro, tras la cual se extendía un hermoso jardín, cuya belleza no se detuvo Logan a contemplar, preocupado por alcanzar lo antes posible el refugio que le brindaba la soberbia mansión levantada al final del parque: la casa, dentro del anillo que formaba una galería exterior, característica en casi todas, las edificaciones de tipo tropical, cubierta por un inclinado alero, y a la cual se llegaba desde el jardín con sólo ascender los seis escalones, que Monty y Logan salvaron con dos saltos. Ambos hombres se sacudieron como perros mojados, y sólo entonces observó el joven que la puerta de acceso al interior de la casa estaba abierta, como clara indicación de que su llegada era esperada por sus ocupantes, aunque nadie acudió a recibirlos.

Franqueado el umbral, el pelirrojo condujo a su compañero a un lujoso salón, situado a mano derecha de la puerta de entrada, invitándole a esperar, allí hasta que el «jefe» lo llamara a su presencia. Una vez solo, nuestro amigo se encaminó a un ancho ventanal desde el cual podía observar una gran parte del jardín. No obstante, aunque sus ojos parecían contemplar el exterior de la casa, su pensamiento remozaba las circunstancias que le habían conducido hasta Maracaibo.

La fugaz aparición en escena de cierto individuo, apellidado Forvet, había constituido la pista que, hábilmente seguida por el O, S. S., condujo a Logan al bar donde se sabía que el desaparecido solía reunirse con otros sujetos, como él asiduos al establecimiento, y con los cuales se le suponía relacionado de una u otra manera. La documentación de Logan, falsa desde luego, había sido arreglada de forma que nada ni nadie pudiera descubrir la superchería que se escondía tras las manifestaciones del falso marino. Todo cuanto dijo al referirse al hundimiento de los cargueros Golden Queen y Photomac no era más que la pura verdad extraída con toda fidelidad de los Archivos del Departamento Naval del O S. S., con la sola excepción de su presencia a bordo de los buques torpedeados. Con objeto de identificarse a cabalidad con la falsa personalidad adoptada de acuerdo con las circunstancias, Logan permaneció tres días encerrado en la oficina de Simeón Brewster aprendiéndose de memoria los nombres y señas más características de todos y cada uno de los tripulantes de las naves hundidas. Por otra parte, Logan conocía bastante bien la teoría y práctica de la navegación. Así preparado, y después de sufrir un minucioso examen de sus superiores, el joven embarcó en el Jossy Belle como segundo oficial y en sustitución del titular, que a tal objeto fué reclamado por la Secretaría de Marina para ser destinado a otra unidad.

Logan creía hallarse en inmejorable posición para no despertar las sospechas entre los individuos cuya confianza era preciso conquistar, para llegar por su intermedio hasta el mismo corazón de la funesta organización de la cual formaban parte.

Éstos, o muy parecidos, eran los pensamientos que bullían en la mente de Logan mientras sus ojos seguían mirando sin ver el jugueteo de la lluvia en las tupidas plantas que llenaban el jardín. Vuelto de su ensimismamiento se llevó un cigarrillo a los labios, y cuando su mano derecha se deslizaba al bolsillo en busca de los fósforos, oyó tras él un chasquido seco que le hizo girar con rapidez para encontrarse con una hermosa mujer que le observaba con una seductora sonrisa en los labios, mientras le ofrecía la vacilante llamita extraída de un diminuto encendedor de oro. Sin decir palabra, Logan asió con la suya la mano con que ella sostenía el pequeño mechero, y con toda tranquilidad procedió a encender el cigarrillo.

—Muchas gracias —se limitó a decir el joven, tras expeler la primera bocanada de humo.

Los ojos azules y risueños de la mujer se posaron en los del joven, mientras se acariciaba con coquetería la platinada y exuberante cabellera. Por su parte, Logan se recreó en la contemplación de un rostro hermosísimo, del cual pasó a las sinuosas formas de un cuerpo perfecto y cuyos mareantes contornos resaltaban de manera exagerada a causa del ceñido vestido de seda que los cubría.

—¿Forma usted parte del Comité de recepción? —exclamó Logan con ironía.

La estancia se llenó por unos momentos con los ecos de una risa argentina.

—Nada de eso, marino. Es que tenía verdadera curiosidad por conocer el hallazgo de Monty.

—Espero no haberla defraudado.

—Eso sólo depende de ti —fué la enigmática respuesta de la hermosa mujer.

—Procuraré tenerlo en cuenta cuando se presente la ocasión. Y, a propósito, me he olvidado de tu nombre —exclamó el joven tuteándola a su vez—. ¿Cómo me dijiste que te llamabas?

—No te precipites, marino —respondió ella y con un brillo peligroso en la mirada—. Guárdate bien de intentar tomarte confianzas conmigo, por lo menos mientras no te autorice a ello. Para ti soy miss Braunner. Procura no olvidarlo.

—Le pido mil perdones, miss Braunner —se excusó Logan, inclinándose con burlona reverencia—. Es que los marinos solemos ser bastante mal educados. Tiene usted mi promesa de que no volveré a importunarla.

—Lo celebraré, marino… y ahora vamos, que míster Hauser te aguarda.

El joven aplastó con el pie la colilla del cigarrillo, y abandonó el salón en seguimiento de su gentil acompañante. Ésta atravesó el espacioso «hall» en dirección a una puerta que se abría enfrente mismo de la estancia que acababan de abandonar. La mujer se hizo a un lado en la entrada, y con una seca indicación invitó a Logan a penetrar en lo que resultó ser la biblioteca, a juzgar por las elevadas estanterías y anaqueles de libros que llenaban las paredes. La estancia recibía la luz del exterior directamente del ventanal sobre el jardín lateral de la casa. Delante de la enorme vidriera se hallaba situada una elegante mesa-escritorio, mirando hacia la puerta de entrada. Detrás de la mesa, y arrellanado en un sillón giratorio, se encontraba un individuo de mediana edad, cuyos ojos penetrantes se clavaron con fijeza en la erguida y apuesta figura de Logan, detenido en el umbral.

El desconocido vestía con impecable elegancia y de todos sus movimientos dimanaba una sensación de fuerza y seguridad que se retrataba en el acerado reflejo de sus pupilas y en la prominencia de su mandíbula, proyectada hacia adelante con gesto agresivo. Su tez exageradamente blanca, el rubio dorado de sus abundantes cabellos y el azul intenso de sus ojos delataban su origen alemán.

La mujer tomó asiento en otro sillón junto al hombre, cruzó con negligencia sus bien torneadas piernas y dedicó al joven una sonrisa, como la que podría dedicar un gato a ratón atrapado entre sus zarpas. A ambos lados de la mesa, Monty y Mikayas guardaban una respetuosa actitud, pendientes de la menor indicación del hombre arrellanado en el sillón. Junto a la entrada, Logan descubrió la presencia de Sansón, cuyo rostro acusaba los estragos que en el mismo había ocasionado la contundencia de los puños del joven.

—Acércate, Logan —ordenó Hauser con voz ligeramente gutural—. Quiero ver de cerca el tipo de quien Monty me ha contado tartas maravillas.

El joven observó que tanto Monty como el griego mantenían la mano derecha escondida en el bolsillo de la chaqueta y con una irónica sonrisa se aproximó a la mesa, deteniéndose al borde de la misma, frente a su interlocutor.

—Me han dicho mis muchachos que andas buscando un trabajo apropiado a tus capacidades —prosiguió Hauser.

—Así es —respondió el joven con marcada indiferencia—, pero de seguro le habrán contado también bajo qué circunstancias me encuentro en Maracaibo.

—¡Oh! ¡Desde luego! Sin embargo, espero me perdonarás que me haya tomado la molestia de practicar algunas averiguaciones por mi cuenta. Si has de trabajar para mí, necesito estar seguro de algunas cosas.

Y ante el gesto de sorpresa de Logan, prosiguió con inalterable, expresión:

—De lo que he podido averiguar se desprende que has renunciado a seguir prestando tus valiosos servicios al Tío Sam. Por si te interesa saberlo, te diré que las autoridades venezolanas tienen instrucciones precisas en el sentido de echarte el guante donde quiera que te encuentren y ponerte a disposición del Consulado americano.

—Eso ya lo sabía —exclamó Logan con gesto negligente—, pero prefiero correr ese riesgo antes que tentar a los torpedos nazis por tercera vez. Además, tuve también otra razón para proceder así.

—¿Puedo conocerla?

—Desde luego. El apellido Logan pertenece a mi madre. Lo adopté porque mi padre era alemán, y su apellido, notoriamente germano, me hubiera acarreado infinidad de disgustos con mis compañeros de a bordo. Le digo esto para que comprenda que ha de hacerme muy poca gracia verme mandado al infierno por los que considero como medio compatriotas míos.

—Sin embargo, te alistaste como voluntario en la Marina —objetó Hauser con sagacidad.

—Cuando lo hice no pensé que las cosas se pusieran tan serias. Y le agradeceré que esto no sea interpretado como cobardía.

—Desde luego, muchacho… llamémosle prudencia.

—Bien, ya lo sabe usted todo. No sé por qué diablos he de confiar en ustedes, a no ser por la sospecha que tengo de que no les saldría a cuenta denunciarme.

—Me gustaría saber en qué te fundas para suponerlo así.

—Nada saldría usted ganando con hacerlo, y por otra parte, desde dentro de la cárcel no me iba a resultar muy fácil devolverle el dinero que le ha costado este disfraz —y el joven señaló sus elegantes ropas.

—Voy convenciéndome de que Monty no me ha exagerado al afirmar que eres un sujeto listo. Sin embargo, comprenderás que yo, a mi vez, no puedo correr ciertos riesgos y tengo que tomar ciertas precauciones contigo.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Logan, enarcando las cejas.

Hauser prorrumpió en una estridente carcajada al tiempo que con movimiento rapidísimo extraía del cajón central del escritorio una pistola automática, con la cual apuntó al pecho de su visitante. Éste precisó de todo su dominio para no demostrar la menor sorpresa ante la inesperada reacción de Hauser. Por el contrario, acompañando sus palabras de una sarcástica risita, señaló con ademán despectivo al arma que le encañonaba:

—¿Esto forma parte del examen de aptitudes?

La serenidad del joven pareció desconcertar por un momento a Hauser.

—No te servirá de nada hacerte el gracioso, marino —previno con fría entonación—. Ahora mismo me vas a decir lo que te ha traído a Maracaibo, pues tu historia no me acaba de convencer.

Por el rabillo del ojo Logan se dio cuenta de que, al igual que el «jefe», Monty y el griego le tenían cubierto con sus respectivas pistolas, mientras la sonrisa de la mujer se acentuaba. El joven decidió que la única manera de salvar el peligro era echando mano de toda su audacia.

—Escuche, amigo —respondió con inalterable calma, apoyando las manos encima de la mesa e inclinándose sobre ella—. Esta mañana, cuando entré en el bar donde se reúnen sus… «amigos», no tenía ni la más ligera idea de que usted se paseara por este desdichado planeta y, por tanto, no podía ocurrírseme venir a mendigar sus favores. Fueron estos «caballeros» los que me indicaron que quizá usted pudiera ocuparse de solucionarme el problema. Si cree que mis servicios pueden serle de utilidad, estoy dispuesto a escuchar sus condiciones; si no es así, santas y buenas…, y hasta otro rato.

Tras estas palabras, Logan volvió las anchas espaldas a la mesa, sin hacer el menor caso de la amenazadora actitud de los tres hombres, y se encaminó hacia la puerta.

—¡Un momento! —rugió la voz gutural de Hauser—. No te va a resultar tan fácil salir de aquí sin contestarme antes algunas preguntas.

El joven se detuvo al observar que el corpachón bloqueaba la salida, y volvió sobre sus pasos para encararse otra vez con el furioso individuo.

—Ustedes cuatro, sin contar a la «dama», con todo y sus herramientas, no serían suficientes a impedirme salir de aquí si me lo propusiera. He arriesgado muchísimas veces la vida tripulando buques en aguas infestadas de submarinos enemigos, esperando de día y de noche con el corazón en un puño la aparición de un periscopio, para que ahora me eche a temblar ante unos gángsters de tercera categoría —y agregó: ¡Decídase, amigo! Si quiere que hablemos deje las amenazas para otra ocasión, y si no, dígale a ese pedazo de chocolate que se aparte de la puerta para que pueda salir de aquí sin necesidad de dar un espectáculo.

La decidida actitud del joven surtió los efectos deseados. El rostro de Hauser se demudó mientras su mano se crispaba sobre la culata de la automática. Su mirada tropezó con la de Logan por encima de la mesa, y lentamente fué relajándose la tensión reflejada en su semblante, hasta que con un gruñido desvió el arma del pecho de su visitante.

—Toda la vida me quedará la duda de si eres un suicida o tan sólo un fanfarrón, pero esta vez tú ganas —admitió al fin con una forzada sonrisa.

—Eso está mejor —exclamó Logan—. Ahora pregúnteme lo que quiera.

Hauser hizo una seña a sus hombres y éstos guardaron armas. Por su parte, deslizó su pistola al bolsillo de su pantalón y abandonando el sillón, dio la vuelta a la mesa hasta encararse con el joven.

—Supongo que tendrás algún documento que demuestre tu condición de piloto —exclamó.

—De oficial —corrigió Logan sin inmutarse.

—Para lo que espero de ti, es lo mismo. Me gustaría echar un vistazo a tus papeles.

Sin decir palabra, el joven extrajo del bolsillo interior de su chaqueta una vieja cartera de piel, atada con un bramante, y la entregó a su interlocutor. Éste la retuvo un momento entre sus manos y después la abandonó encima de la mesa.

—Por el momento no necesitarás esos documentos —explicó—; es más, si las autoridades de este país te los encuentran encima, podrían costarle un disgusto. Mikayas te proveerá de nueva documentación.

—¿Puedo yo hacerle también una pregunta, patrón? —inquirió el joven.

—¿Cuál es?

—¿Qué clase de negocios se trae entre manos? Comprenda que necesito saber qué es lo que usted espera de mí y qué es lo que me corresponde hacer.

—Esta misma noche lo sabrás Miss Braunner te instruirá sobre lo que tienes que hacer. Te limitarás a obedecer sus órdenes y procurarás no meterte en lo que no te corresponde. No tolero curiosos a mi alrededor, y cuanto menos preguntas hagas, tanto mejor para todos. ¿Comprendido?

Logan asintió con la cabeza, y un momento después abandonaba la estancia en compañía de sus nuevos compañeros.

Nuestro amigo, con Monty y Sansón, se dirigieron al salón que el joven ya conocía. Logan y el pelirrojo se sentaron en dos cómodos butacones mientras el negro permanecía de pie junto a la puerta. Ésta se abrió de nuevo, esta vez para dar paso a miss Braunner. En sus manos traía una bandeja sobre la que reposaba una botella de whisky, otra de soda y cuatro vasos casi llenos con pedacitos de hielo.

—Hay que celebrar esta ocasión, marino —exclamó con su voz melodiosa—. No creas que es cualquier cosa ganarse la confianza del «patrón».

—Todavía no comprendo como lo ha logrado —intervino Monty, mientras agitaba su vaso—. Poco ha faltado para que este amigo saliera de la biblioteca con los pies por delante. Nadie ha osado nunca hablarle al «jefe» como tú lo has hecho… Y a propósito, ésta es Lena…

—Querrás decir miss Braunner —corrigió Logan con tono mordaz—. Ya tuve el gusto de conocerla antes de entrar en la jaula de los leones.

Y vació su vaso de un solo trago, hecho lo cual se inclinó hacia adelante, apoyando el pulgar de su mano derecha en el pecho de Monty.

—Tú sabes muy bien que es lo que ha impedido que el «patrón» me hiciera algunos agujeros en el pellejo. Por algún motivo que todavía desconozco, mi llegada ha sido providencial para sus planes. Pero te añadiré otra cosa para que me hagas el favor de trasladarla a nuestro Mecenas. A mí no se me maneja como podría hacerlo con cualquier imbécil. Le haré el trabajo de esta noche y te aseguro que no quedará defraudado; pero a cambio quiero estar seguro de sus intenciones conmigo.

—Eres desconfiado, marino —terció Lena.

—¿De veras, miss Braunner? —respondió Logan con ironía, volviéndose hacia la mujer—. Si no ha de molestarse, le diré que sospecho que esta noche voy a sustituir a alguien que antes de mi llegada efectuaba el trabajo que a mí me tocará realizar. ¿Puedo preguntar qué le ha sucedido a ese «alguien»? No me iréis a decir que se ha retirado a vivir de sus rentas.

—Se llamaba Morris —empezó Monty, después de cambiar una fugaz mirada con la mujer—. Tuvo un accidente…

—No te molestes en mentir, compañero. Por mi parte estoy convencido de que ni se llamaba Morris ni tuvo ningún accidente…, a menos que llaméis así el tropezarse con unas onzas de plomo.

—¿Qué te atreves a insinuar? —barbotó Monty, poniéndose en pie y llevándose la mano al bolsillo, donde guardaba la pistola.

—No hagas estupideces. Piensa que hay una dama delante y no le gustará presenciar ciertos espectáculos.

Eran evidentes los esfuerzos de Monty por recobrar la serenidad, y no hallando otro medio de conseguirlo, echó mano de la botella de whisky, del cual escanció una generosa cantidad en su vaso.

Una alegre carcajada de Lena alivió la tensión del momento. La joven rescató de la mano de Monty la botella y dirigióse a llenar el vaso de Logan.

—No le hagas caso, marinero Monty es muy excitable y se pone así por cualquier tontería. En cuanto a ti, acuérdate de lo que te digo: no trates de pasarte de listo. En tus manos está que algún día te separes del «jefe» con los bolsillos repletos de billetes o que lo hagas metido en un ataúd.

La voz de la mujer había adquirido un tono silbante y frío, que produjo en Logan la extraña impresión de que la femenina figura que tenía ante sus ojos en nada se parecía a la radiante aparición de momentos antes. Sus ojos se clavaron en Logan de manera especial.

—Por ahora las instrucciones son breves. Saldremos de aquí a las diez y cinco de la noche, y nos espera un trayecto largo y pesado, de forma que os aconsejo que aprovechéis las horas que faltan en echar un sueño. Tú, marino, en el segundo piso tienes dispuesta una habitación con todo lo necesario. Sansón te conducirá a ella.

Entre tanto, en el exterior la tormenta había llegado a su apogeo, pues a la lluvia y al viento huracanado acababa de unirse una rápida sucesión de relámpagos, a los cuales seguía invariablemente el ronco fragor del trueno.

La tormenta había cedido un tanto en violencia, pero la lluvia seguía cayendo con intensidad, cuando cuatro hombres y una mujer se acomodaron en el interior del lujoso automóvil estacionado frente a la escalinata. Lena, Logan y Monty se instalaron en la parte de atrás, mientras un tercer individuo, desconocido para el joven, pero que le fué presentado bajo el nombre de Mike Butter, y el chofer, un sujeto de rostro aceitunado y ojos ligeramente oblicuos ocupaban la delantera. Instantes después el vehículo franqueaba la verja de hierro y se perdía en la noche.

Los potentes focos del coche eran casi insuficientes a perforar la barrera que el agua interponía entre la visibilidad del conductor y la estrecha y peligrosa cinta resbaladiza trazada a modo de carretera. En el interior del automóvil reinaba el más absoluto silencio, interrumpido de cuando en cuando por los gruñidos con que el pelirrojo acogía los frecuentes baches del camino. Por su parte, Lena parecía dormitar apoyada en el hombro de Logan, quien, a su vez, con los ojos cerrados trataba de analizar los resultados obtenidos hasta el momento en su peligrosa misión. El resultado no debió ser muy de su agrado, a juzgar por la imprecación que de pronto se escapó de sus labios, y que atrajo hacia él la atención de Monty.

—¿Qué diablos te ocurre? —farfulló, suspendiendo por un momento el rosario de lamentaciones.

—Ese maldito tiempo me crispa los nervios —respondió el joven, disimulando las verdaderas causas de su estado de ánimo—. Y fuiste tú quien me dijo que estas tormentas no solían durar mucho. ¡Bah…!

—Pues aguarda a conocer lo que es el mar encrespado en estas latitudes, si es que cuando lleguemos allá el temporal no ha amainado, y entonces sí que tendrás motivos suficientes para maldecir. Todos los diablos del infierno se dan cita en el Golfo cuando reina este tiempo, y a poco que te descuides te conviertes en pasto de tiburones.

—Cuando los hombres se ponen a charlar son peores que las mujeres —terció de pronto.

Y después de consultar la esfera luminosa de su diminuto reloj de pulsera añadió, dirigiéndose al chofer:

—Procura ir un poco más deprisa, Andrés; llevamos demasiado retraso por culpa de este tiempo horrible, y es preciso cruzar el lago esta misma noche.

Un instante después el coche se detuvo y todos sus ocupantes, a excepción del chofer, que permaneció en su puesto, saltaron a tierra, quedando empapados en un momento. Logan observó que se encontraban ante una pequeña ensenada, en la cual se mecía una esbelta lancha a motor y hacia la cual se dirigieron Lena y sus tres acompañantes. Un instante después saltaban a bordo, y al hacerlo, Logan descubrió el nombre «Dusty» pintado en la popa.

El joven observó con sorpresa que la lancha estaba solitaria, como si su propietario juzgara superfluo rodearla de la menor vigilancia. Atando cabos, Logan llegó a la conclusión de que la pequeña ensenada sólo era conocida de sus compañeros, quienes la utilizaban como escondite de la embarcación, con objeto de que su existencia pasara inadvertida al servicio de guardacostas venezolanos. Tal cúmulo de previsiones confirmó al joven en su idea de que tenía que habérselas con un cerebro en extremo despierto y atento a los menores detalles de organización.

La voz de Lena le volvió a la realidad:

—Bueno, marinero. Ha llegado el momento de que empieces a ganarte el sueldo. Vamos a ver cómo nos sacas de aquí sin que nos hagamos pedazos contra las rocas. Pero antes echa un vistazo a este mapa y dime si te crees capaz de conducir la lancha hasta el sitio marcado con una cruz.

Valiéndose de una linterna de mano que le entregó Monty, el joven estudió unos momentos el mapa, observando que el mismo se limitaba estrictamente a la zona del Lago, con gran profusión de detalles en cuanto a bahías, desembocaduras de pequeños riachuelos y recaladeros. El lugar señalado con una cruz parecía distar muy poco de la ciudad de Santa Rita, importante centro petrolífero ubicado en la margen opuesta del Lago y casi frente a Maracaibo. El joven devolvió el mapa a Lena y exclamó, en el momento de colocarse detrás del timón:

—El tiempo está infame y la noche demasiado cerrada para poderme orientar en esta oscuridad; sin embargo, trataré de valerme de la brújula.

Y sin más palabras, hizo que la embarcación pusiera proa hacia la entrada de la caleta. Un momento después, la lancha había dejado atrás los peligrosos arrecifes y luchaba impávida contra las agitadas aguas del Lago de Maracaibo, mientras sus ocupantes, agrupados en el interior de la pequeña pero cómoda cabina, trataban de eludir los furiosos lengüetazos de las encrespadas olas.

La atención de Logan, puesta en el difícil control del timón, sólo posible de dominar por una mano de hierro, se escapaba a veces hacia otros pensamientos. Pensaba que le bastaría abandonar la lancha en Santa Rita, si en efecto éste era el punto de destino inmediato, y tratar de extraer el mayor provecho posible de las escasas informaciones logradas hasta el momento, aunque a decir verdad las mismas se basaban tan sólo en suposiciones y sospechas. Claro que lo que sabía sería suficiente para que las autoridades venezolanas se lanzaran a una investigación a fondo de las actividades de Hauser.

Cuando ya casi habían transcurrido dos horas desde su partida, el joven observó que la veloz lancha había dejado atrás la zona lluviosa y penetrado en aguas más tranquilar, como se desprendía de la ligereza y suavidad conque la «Dusty» seguía cubriendo millas. De pronto, y a proa, una luz proyectada de manera intermitente, a modo de luminoso parpadeo, hicieron que Monty rompiera el silencio que reinaba en la lancha, prorrumpiendo en una jubilosa exclamación:

—¡Ahí están! ¡Nos han visto! Reduce la marcha y ponte al pairo.

Todos los sentidos de Logan se concentraron al solo objeto de no perder detalle de lo que ocurriera durante los siguientes minutos, aun cuando nada en su aspecto aburrido revelaba el grado de excitación que le dominaba y que sólo a duras penas podía disimular. Ante sus propios ojos estaba por revelarse otro de los eslabones de la gigantesca cadena que envolvía la formidable organización del enemigo.

De repente, la lejana luz dejó de brillar, y de acuerdo con las instrucciones del pelirrojo, Logan detuvo el motor de la lancha, que después de deslizarse unos cuantos metros a causa de su propio impulso, quedó inmóvil. Un momento después, surgiendo de la oscuridad, otra lancha gasolinera, cuya presencia sólo se anunciaba por una pequeña linterna de señales colocada a proa, acudía a reunirse con la «Dusty». Apenas los respectivos costados de ambas embarcaciones hubieron establecido contacto, Lena saltó a bordo de la recién llegada, que, según observó Logan, estaba tripulada por tres hombres, cuyo aspecto denunciaba su origen extranjero. Uno de ellos, un sujeto de elevada estatura y que parecía ostentar la jefatura del grupo, se reunió con la joven y ambos se trasladaron al interior de la cabina, donde se enfrascaron en una agitada conversación, de la que ni una sola palabra trascendió al joven.

Entre tanto, los otros dos individuos se hallaban ocupados en trasladar de una a otra embarcación grandes bidones de gasolina, que Monty y Mike vaciaban sin pérdida de tiempo en el depósito de combustible de la «Dusty». Logan contó hasta diez bidones de una capacidad de cinco galones cada uno. La oscuridad impidió que la expresión del rostro del joven traicionara los encontrados pensamientos que bullían en su mente al contemplar tales preparativos, indicadores de un largo viaje. Sin embargo, fiel al plan que se había trazado, simuló un aire de total indiferencia cuando la mujer se reintegró de nuevo a la lancha y después de cambiar algunas palabras en voz baja con Monty se dirigió hacia él con una expresión de evidente alivio en su hermoso semblante:

—Bueno, Dany. Todo ha marchado bien hasta aquí, pero desde este momento de ti depende que nos vayamos o no al fondo del Lago con el cuerpo convertido en un colador.

—¿Me permite preguntarle, miss Braunner —exclamó a su vez Logan con cierta ironía—, qué debo entender por eso de «colador»?

Ella dejó oír su risa argentina y respondió:

—Ni más ni menos que si los guardacostas nos echan la vista encima, vamos a pasar un mal rato. Este buen amigo con el que me acabas de ver conversar me ha avisado que el servicio de guardacostas ha emprendido una actividad inusitada en estas aguas. Por tanto, procura mantenerte lo más alejado posible de tierra y disponte a obrar ante cualquier emergencia. Para transitar por el Lago se precisa un permiso especial del Ministerio de la Guerra de este país, y nosotros…, por motivos que a su debido tiempo conocerás, no lo tenemos.

Mientras tanto, con el mismo sigilo con que había aparecido, la lancha gasolinera volvió a desaparecer, confundiéndose con las sombras de la noche. De pronto, Logan dio un respingo. Distraído en su conversación con Lena, no se había apercibido de que entre los diversos objetos trasladados de una a otra lancha, figuraba una ametralladora de pie, que en aquel momento el silencioso Mike se ocupaba en montar sobre un trípode con dispositivo especial que permitiría al arma hacer fuego en cualquier dirección. La joven acogió la sorpresa de Logan con una nueva risita.

—Como puedes ver, estamos listos para hacer frente a cualquier eventualidad. Y ahora larguémonos de aquí cuanto antes. Toma de nuevo el timón y adelante.

—De acuerdo —convino Logan, añadiendo con tono zumbón—: No obstante, supongamos que tiene usted la amabilidad de indicarme adónde debo conducirlos.

Lena pasó por alto la expresión mordaz de su interlocutor, aunque sus bellos ojos se posaron en los de él con cierta inseguridad.

—Es cierto —respondió con lentitud y como vacilando—. Aquí tienes una carta detallada de las costas venezolanas del golfo. Estúdiala con atención y pon proa a Carirubana, en la península de Paraguaná.

—Son trescientos kilómetros —objetó el joven, trayendo a su memoria el resultado de sus recientes estudios sobre las costas venezolanas.

—Conviértelos en millas y distancia te parecerá menos —intervino Monty que se había acercado a ellos—. Ya has visto que hemos cargado gasolina suficiente para llegar incluso hasta Curaçao o Aruba y volver.

CAPÍTULO III

NSTANTES después, y una vez terminada la instalación de la ametralladora, que fue cubierta con una lona, la «Dusty» se puso de nuevo en marcha, siempre con Logan al timón. Las horas siguientes transcurrieron sin novedad, mientras la esbelta navecilla seguía hendiendo con su fina proa las tranquilas aguas del golfo. Las primeras luces del amanecer empezaron a bañar con destellos sangrientos la mansa superficie del mar y proporcionando por fin a Logan la tan esperada ocasión de reconocer la costa que se extendía ante sus ojos como una sombra todavía imprecisa en la distancia.

Por momentos iba haciéndose más sensible un calor bochornoso que no alcanzaba a mitigar la veloz marcha de la gasolinera, y pronto el reverberar del sol sobre las quietas aguas empezó a causar sus efectos en los ojos del piloto, fijos en lontananza, en previsión de cualquier sorpresa, y, sin embargo, ésta llegó de repente y sin que le fuera posible a Logan evitarla.

Surgiendo inopinadamente de entre las brumas que el amanecer había dejado flotando sobre el golfo, una poderosa lancha a motor, con la bandera tricolor venezolana a popa, trataba de cruzarse en el camino de la «Dusty», con el evidente propósito de obligarla a detenerse. Un grito de Logan puso en pie a Lena y a los dos hombres que dormitaban en la cabina y que con sendas exclamaciones de furor contemplaron desde la borda cómo la lancha perseguidora parecía volar sobre el agua.

—¡Antes de quince minutos los tendremos encima! —rugió Monty con voz destemplada—. Es mucho más rápida que la nuestra y no hay forma de escapar. ¡Mike! ¡Prepara la ametralladora y aguarda que se pongan a tiro!

—Yo me encargo de ese chisme —intervino con decisión Logan—. Tú, Mike, hazte cargo del timón y pon proa a la gasolinera.

—¡Estás loco! —objetó Monty—. Nos van a hacer pedazos.

—¡Haced lo que os digo y no perdamos tiempo! Ahora soy yo el responsable de este «cascarón» y sé muy bien lo que tengo que hacer. ¡Vamos, Mike, aprisa!

Entre tanto, Lena, a quien todo su valor parecía haberla abandonado, parecía no encontrar palabras para terciar en la discusión, aunque ello no fué necesario. Sugestionado por la fiera determinación del joven, Mike entregó a Logan la ametralladora y saltó al interior de la cabina para hacerse cargo del timón, mientras Logan se apostaba detrás del arma después de comprobar la perfecta colocación de la cinta cartuchera.

Ambas embarcaciones estaban separadas en aquel momento por una distancia no mayor de las doscientas yardas, y la potente gasolinera del servicio de guardacostas seguía ganando terreno con increíble velocidad. Logan pudo observar que su tripulación estaba compuesta por tres hombres vestidos con el uniforme blanco de la policía naval venezolana. Uno de ellos estaba al cuidado del timón, mientras los dos restantes, con una mano sobre los ojos a guisa de pantalla, observaban con atención los movimientos de la «Dusty». De pronto, uno de ellos se volvió hacia su compañero, gesticulando con excitación y señalando hacia la esbelta embarcación que, cambiando bruscamente de rumbo, marchaba a su encuentro. Logan dio por descontado que los policías se habían apercibido de la presencia de una ametralladora en la proa, de la que habían considerado fácil presa, y sin pérdida de tiempo se dispuso a actuar antes de que fuesen capaces de reaccionar, pues, a su vez la gasolinera disponía también de una ametralladora ligera, enclavada a proa sobre una base giratoria, aparte de las demás armas con que estaría equipada la lancha oficial.

Logan presionó el sensible percusor del arma y una ráfaga de plomo se interpuso a modo de prevención entre la ametralladora de la gasolinera y los dos hombres que se habían abalanzado a ella, obligándoles a buscar refugio en el interior de la cabina. Un instante después volvieron a aparecer armados de sendos rifles, con los cuales abrieron un fuego graneado contra el hombre encogido tras el cañón de la ametralladora. Afortunadamente para Logan, el acusado balanceo de ambas embarcaciones impedía a sus adversarios precisar la puntería, e impertérrito, despreciando las balas que zumbaban a su alrededor como enjambre de abejas irritadas, dirigió el fuego contra la instalación de radio de la lancha enemiga. La ametralladora tosió sin interrupción hasta que la enhiesta antena, con todo su equipo adicional, voló en todas direcciones, convertida en astillas. La hazaña fué acogida con un rugido de furor por parte de sus ocasionales enemigos, que habían cesado de disparar, convencidos de la inutilidad de pretender hacer frente con éxito al huracán de plomo y fuego desatado sobre ellos. Su única posibilidad de salvación radicaba en emprender la fuga, aprovechando la mayor velocidad de su gasolinera; sin embargo, el propósito de Logan era muy otro. Las ininterrumpidas ráfagas de plomo buscaban inutilizar de manera total a la lancha enemiga, imposibilitándole la huida. De pronto, varios proyectiles seguidos alcanzaron el árbol del timón a flor de agua, destrozándolo por completo, con lo cual la gasolinera, inerme e indefensa, empezó a girar sobre sí misma, perdido el control y a merced de las olas y del enemigo.

—¡Bien! —gritó Logan, naciendo un alto en el fuego, aunque sin abandonar su sitio—. Ésos ya han recibido lo suyo. Media vuelta y vámonos pronto de aquí.

Sólo cuando le pareció que la distancia entre ambas embarcaciones haría inútil cualquier intento hostil por parte de los burlados guardacostas, el joven abandonó la ametralladora y saltó al interior de la cabina para encontrarse con el rostro congestionado de Monty, que al instante comenzó a vociferar:

—¡Pudiste haberlos mandado al infierno de una vez!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Logan con seca entonación y enarcando las cejas.

—Que has cometido una idiotez que puede costamos cara a todos. Te hubiera resultado facilísimo barrerlos. Después hubiéramos hundido la lancha y no hubiera quedado ningún testigo de nuestro paso. Ahora, gracias a tu estupidez, sólo hemos ganado un breve respiro: el tiempo justo que necesiten para reparar sus destrozos de la instalación de radio, y antes de dos horas tendremos sobre nosotros a todo el cuerpo de guardacostas.

La salvaje expresión que de repente se reflejó en el rostro de Logan hizo enmudecer al pelirrojo, cuyo furor se desvaneció como la espuma, sustituido por un repentino terror. Las manos del joven se engarfiaron en las solapas del otro, atrayéndolo hacia sí como pudiera hacerlo como un pelele, sin que Mike, silencioso como siempre, efectuara ningún gesto para intervenir en defensa de su compañero. La insana furia reflejada en los ojos del joven le aconsejaba una prudente neutralidad.

—¡Un momento, Monty! —exclamó el joven, tratando de dominarse y sólo consiguiéndolo a medias—. Antes de que sigas vociferando quiero saber lo que miss Braunner opina de ello, ya que en estos momentos representa al «patrón». Después contestaré a tus insultos en la forma que te mereces, pues aunque la verdad es que te aprecio, no estoy dispuesto a dejar sentado un falso precedente.

—Dany tiene razón, Monty —terció conciliadora la voz de Lena, mientras la mujer se interponía entre los dos hombres, separándoles—. Ha procedido bien, y estoy segura de que Hauser aprobará su conducta. Excúsate con Dany por tus palabras y olvidad el asunto.

—¡Y un cuerno! —Fué la poco amable respuesta del pelirrojo—. Insisto en que ha sido una estupidez dejar a esos tipos con vida. Lo que ocurre es que nuestro amigo se te está metiendo por los ojos, y esto puede resultar peligroso. ¡Cuidado, Lena!…

—¡Cállate, imbécil! —chilló la joven, llena de indignación—. Mucho cuidado con lo que hablas si no quieres tener un disgusto.

—¡Caray! —intervino. Logan—. No podía creer que la suposición de que se prendara de mis encantos pudiera ocasionarle tal berrinche.

—¡Es usted un estúpido si cree que he de derretirme a sus pies! —gritó a Logan—. Usted vuelva al timón y cumpla con su deber, y en cuanto a ti —agregó, dirigiéndose al pelirrojo—, ya hablaremos en otra ocasión.

Terminado el incidente, relevó a Mike, enfrascándose en la contemplación del ancho mar, abierto ante la proa de la «Dusty».

La «Dusty» dio vista a Carirubana. El joven se abstuvo de aproximarse al muelle y perdieron de vista los varios buques-cisterna que aguardaban turno para recibir en sus entrañas el precioso líquido que, a través del gigantesco oleoducto, partiendo de la costa oriental del lago de Maracaibo, cubre casi trescientos kilómetros a través de los Estados de Zulia y Falcón, en Venezuela, para transportar hasta la península de Paraguaná el con tanta justicia llamado «oro negro».

Se deslizaba al interior de una caleta, similar a la que servía de escondite a la lancha en Maracaibo, deteniéndose junto a un atracadero de madera. Logan ató un cable al piloto de amarre y saltó, deseoso de desentumecer sus envarados miembros. Lena se puso a la cabeza del grupo, y echó a andar con una seguridad tal que no dejaba duda de que no era la primera vez que la joven frecuentaba el lugar.

El grupo desembocó en un espacio abierto.

Un paso corto hacía que los pies se hundieran en él como en mullida alfombra, y sólo los feroces dardos que el sol derramaba sobre la tierra impidieron que Logan se tumbara deseoso de conceder a su cuerpo un merecido descanso. A la vuelta del último recodo apareció una construcción de doble planta. La inevitable galería cubierta circundaba la casa.

De pie al final de la escalera de madera, que desde el cuidado jardín conducía hasta la puerta de entrada de la misma, un hombre de mediana estatura, con la mano sobre los ojos a modo de pantalla, observaba a los recién llegados.

—Les esperaba antes —exclamó, sin que el joven pudiera observar en él la menor expresión de alegría o de disgusto por la llegada del grupo—. Empezaba a temer que hubieran tenido algún tropiezo por el camino.

—Lo tuvimos, Harrison —dijo Lena, mirando a su alrededor—. Pero háganos conocer las delicias de su hospitalidad. Estamos muertos de sueño y no nos vendrá mal un breve descanso.

Harrison invitó a entrar a los recién llegados y momentos después se encontraban sentados alrededor de una mesita de mimbre, avituallada con todo lo necesario para refrescar las gargantas de los viajeros y calmar su apetito.

La serie de botellas se ofrecían tentadoras ante los ojos de Logan, pero las palabras de la mujer le hicieron olvidar sus propósitos.

—Supongo que todo estará dispuesto para partir esta misma noche.

—Sí —exclamó Harrison—. Apenas recibí las instrucciones de Hauser, dispuse todo lo necesario.

—Muy bien. Monty y yo nos marcharemos al anochecer. Mike y Dany se quedarán hasta nuestro regreso.

Logan no quitaba el ojo de encima al dueño de la casa. Era indudable que su participación en el asunto era forzada, y decidió astutamente sacar el mayor provecho de tal circunstancia.

Una sirviente nativa se dispuso a conducir a los recién llegados a sus habitaciones. Lena se acercó a Logan, y con indiferencia, que no consiguió del todo, impartió al joven, las últimas instrucciones.

—Bajo ningún concepto han de abandonar ustedes dos esta casa hasta nuestro regreso.

—¿Y qué he de hacer entretanto? Esta espera me va a resultar infinitamente aburrida.

—Su misión y la de Mike consiste en no perder de vista a Harrison. Cuando regrese quiero tener un informe completo.

—¿Acaso Hauser desconfía de su socio?

—Guárdese sus opiniones, Logan, y limítese a cumplir lo que se le ordena. Me alegraría poder rendir al «patrón» un informa favorable de usted a nuestro regreso.

CAPÍTULO IV

la mañana siguiente, y después de un buen baño, Logan abandonó su habitación a hora temprana, dispuesto a caer como plaga de langostas sobre la despensa de la casa. En la cocina, y ante los ojos estupefactos de la cocinera, una negra jamona y ya entrada en años, hizo una elocuente demostración de sus magníficas condiciones digestivas y remató su obra con dos botellas de cerveza helada. De pronto, una voz femenina a sus espaldas le hizo dar un respingo.

—Buenos días, señor. Hermosa mañana.

—Buenos días —balbució el joven—. En efecto, es una mañana maravillosa.

Logan se preguntó si estaría todavía soñando. De espaldas a la baranda y acodado en ella, el joven recreó sus ojos en la contemplación de la graciosa figura recostada en una silla extensible de lona, con los desnudos y bien torneados brazos cruzados detrás de la nuca.

El joven conceptuó que la edad de la muchacha apenas llegaría a los veinte años. Un pantalón masculino y una coquetona «guayabera» formaban todo su atuendo, amén del pañuelo multicolor que a modo de turbante cubría su cabeza recogiendo los abundantes bucles de una cabellera de un negro azabache. Su rostro, limpio de todo artificio de tocador, era de una belleza acabada, y el color de su tez, ligeramente bronceado, hablaba de la mezcla de sangre que corría por sus venas. Sus lindos ojos, negros como la noche, y los labios, gruesos y sensuales, delataban un temperamento apasionado y fogoso, fruto muy propio de aquella tierra exuberante y ardiente como ninguna.

—No recuerdo haberla visto anoche, miss… —exclamó Logan arrancándose al encanto del momento.

—Harrison —concluyó ella—. Doris Harrison. Llegué cuando ya ustedes se habían retirado. No obstante, todavía tuve oportunidad de saludar a miss Simpson y a su amigo.

—Miss Simpson… —repitió como un eco el joven, sorprendido.

—Eso he dicho. Creía que todos ustedes habían venido juntos.

—¡Oh! Desde luego… Claro… Miss Simpson. ¡Qué estúpido soy! Por lo visto todavía estoy durmiendo.

La mente del joven se había convertido en un caos de confusos pensamientos. Era indudable que la tal miss Simpson no era otra que Lena. Entonces…

—¿Le ocurre algo? —inquirió solícita la muchacha, observando la repentina abstracción de su interlocutor.

—Oh, no, en absoluto. Le ruego que me disculpe. Quedamos en que tengo el placer de hablar con miss Doris Harrison. Entonces, el dueño de esta casa…

—… es mi padre —concluyó ella con un gracioso mohín.

—Confío que nuestra presencia aquí no constituya una molestia para ustedes.

—En absoluto. Antes bien, créame que les agradezco que hayan venido a aliviar un poco la monotonía de este lugar.

—Bien; digamos que no es un lugar muy divertido, y menos para que una muchacha como usted permanezca mucho tiempo en él.

—Yo no vivo aquí —aclaró ella—. Estoy estudiando en un colegio de Caracas y sólo por temporadas vengo a visitar a mi padre. Ya le he dicho que llegué anoche, en el preciso instante en que miss Simpson se disponía a trasladarse al yate.

—Sí…, claro…, el yate —murmuró él cada vez más asombrado, pero vislumbrando que las inocentes palabras de la muchacha arrojaban un tenue rayo de luz en las tinieblas en que se veía obligado a desenvolverse.

—¿Es ésta la primera vez que viene usted por aquí? —preguntó Doris de pronto.

—Sí —respondió él—. Su papá ha tenido la amabilidad de invitarme a pasar unos días.

—¿Y por qué no se ha ido con los demás?

—Soy marino de profesión, y mis breves horas de reposo prefiero pasarlas en tierra.

Logan creyó percibir cierto sentido malicioso, y agradeció como una liberación la llegada de Harrison, que con una escopeta de caza bajo el brazo avanzaba bajo el sol.

Saludó con un seco «Buenos días» a Logan y se inclinó para besar a su hija en la frente.

—Observo que es usted muy madrugador, Logan —exclamó, dirigiéndose a este último.

—Tengo por costumbre levantarme temprano siempre —respondió el joven.

—Excelente virtud —y dirigiéndose a Doris, se excusó: Perdóname que te secuestre por unos momentos a tu amigo, pero necesito hablar con él. Sígame, Logan.

Momentos después, Harrison arrojaba lejos de sí la máscara del disimulo, y, tras cerrar la puerta de la biblioteca y asegurarse de que sus palabras no podían ser escuchadas desde el exterior, se encaró con Logan retándole con la mirada mientras las palabras fluían de sus labios como irrefrenable avalancha de rencores agazapados mucho tiempo en espera del instante oportuno:

—Preste atención a lo que voy a decirle, Logan. El hecho de que yo sea un canalla, no quiere decir que mi hija tenga que mancharse también con el pútrido ambiente que se respira en esta casa.

—Me temo no comprenderle. Harrison.

—Lo comprenderá muy pronto. Estoy harto de todos ustedes: de Hauser, de esa miss Braunner, y de todos los que trabajan con ellos.

—… entre los que se encuentra usted —recordó el joven con frialdad.

—En efecto, y por ello me desprecio a mí mismo. Sin embargo, me he propuesto terminar con todo de una vez, y evitar que mi hija pueda algún día enterarse de las criminales andanzas de su padre, a quien cree el mejor de los hombres.

—Cálmese, Harrison, y trate de expresarse con serenidad.

—La he tenido durante mucho tiempo, y ya no puedo seguir fingiendo. No me importa lo que Hauser pueda pensar de mí; ésta es la última vez que tomo parte en ese tráfico criminal.

—Bueno. No sé el efecto que le hará a Hauser su deserción. ¿De qué enlace se valdrá entonces para el suministro de combustible?

—Eso no me importa —masculló Harrison con increíble energía—. Sin embargo, Hauser es demasiado astuto, y no me sorprendería que se hubiera procurado otra puerta de escape para el caso de que se le cerrase ésta.

Logan resolvió lanzar otra pedrada al azar.

—¿No se le ha ocurrido a usted nunca que si el yate es sorprendido con su cargamento a bordo ello daría lugar a ciertas investigaciones que, en breve o largo plazo, llevarían a la Policía hasta usted?

—Muchas veces he pensado en este riesgo, pero no tenía más remedio que afrontarlo.

—Bien —refunfuñó el joven con expresión aburrida—; pero a todo esto todavía no me ha dicho para qué me ha invitado a seguirle.

—Se lo diré en pocas palabras, Logan. Le exijo que se aparte de mi hija y que durante el tiempo que dure su permanencia aquí se abstenga de acercarse a ella.

—Y eso ¿por qué?

—Es lo único decente que me rodea. No quiero que tenga tratos con gente de su calaña.

—Vayamos por partes, Harrison —exclamó Logan—. Nada le autoriza a suponer que mi trato pueda perjudicar a su hija, y pongo en su conocimiento que no haré el más mínimo esfuerzo para eludir su compañía. Además, comprenda que tal actitud por fuerza habría de despertar las sospechas de Doris.

—¡Insisto en lo dicho! —farfulló el otro con creciente irritación—. No es usted el más indicado para decirme lo que tengo que hacer.

—Creo que está en un error, Harrison —insistió Logan. Si me permite que Doris me honre con su amistad, por mis labios nunca sabrá nada que pueda herirle en sus sentimientos para con usted, y, por otra parte, estaré en condiciones de apartarla de otras relaciones más peligrosas que la mía.

La sensatez que encerraban las palabras del joven hizo vacilar a Harrison.

—Quizá tenga razón. Perdóneme si he sido un tanto brusco con usted, pero confío que comprenda mis motivos.

—Los comprendo y los aplaudo, Harrison; pero le ruego que deposite su confianza en mí. A cambio de ello, quizá me decida a revelarle ciertas cosas que no dudo le sorprenderán.

A esta altura, la conversación se vio interrumpida por la tempestuosa entrada de Doris en la estancia.

—El secuestro ya ha durado demasiado. Ahora me toca a mi hacerme cargo de tu invitado. Me lo voy a llevar a que conozca los alrededores antes de que el sol empiece a molestar demasiado.

—Desde luego, hijita —la expresión de Harrison había sufrido una total transformación—. Te ruego que me substituyas en mi carácter de anfitrión —y dirigiéndose al joven, agregó—: Esta noche seguiremos conversando.

Logan expresó su conformidad y abandonó la habitación en compañía de Doris. La joven parecía deseosa de charlar, pero el joven, en la imperiosa necesidad de proceder con rapidez después de la breve conversación sostenida con Harrison, se excusó de acompañarla pretextando tener que efectuar una llamada telefónica de urgencia. La joven esbozó un mohín de disgusto, pero acompañó a Logan hasta la oficina de su padre, donde abandonó a su compañero frente al aparato telefónico.

Mientras descolgaba el auricular, Logan pensó que sería conveniente honrar a aquella mesa con un registro concienzudo si la conversación que pensaba sostener aquella noche con Harrison no conducía a un resultado satisfactorio.

—Hágame el favor de ponerme en comunicación con el Consulado de los Estados Unidos —rogó.

Unos instantes después la comunicación quedaba establecida, y la magnífica organización del O. S. S., comenzaba a tender sus redes.

—Deseo hablar con míster Wolley.

—¿…?

—¡Ah!, ¿es usted mismo? Escúcheme con atención. Aquí, Daniel Logan. Supongo que nuestro Consulado de Maracaibo habrá cursado instrucciones circulares a todos los Viceconsulados americanos del país para que se me preste toda la ayuda posible.

—¿…?

—Magnífico. Ahora no dispongo de tiempo para entrar en explicaciones. Es preciso obrar con rapidez.

—¿…?

—Bien. Anoche zarpó de este puerto un yate. Ignoro su nombre, nacionalidad y puerto donde fué matriculado. A bordo del mismo viaja una tal miss Simpson. También ignoro si es dueña del buque o si viaja en él solo en calidad de turista.

—En cualquier caso, ése no es su verdadero nombre. Tengo mis razones para sospechar que en dicho yate reside el misterio que estamos tratando de aclarar.

—Naturalmente que me refiero al aprovisionamiento de los submarinos. Creo que nos encontramos a dos pasos de la solución de este problema.

¿…?

—Sugiero que se disponga de necesario para que nuestras unidades de guerra desplazadas en el Caribe intercepten el paso del yate y se practique un minucioso registro a bordo. Se trata de encontrar un depósito con capacidad suficiente para almacenar el combustible que los sumergibles nazis precisan para sostenerse en estas aguas.

—Es indispensable que el combustible sea encontrado a bordo; de no ser así, no podríamos obrar por falta de pruebas concretas, y sería preciso comenzar de nuevo.

—No. Yo me pondré en contacto con usted.

—De acuerdo. Adiós.

Logan se dispuso a salir a la galería en busca de Doris, pero un «clic» metálico a su espalda le hizo girar con rapidez para encontrarse con los ojos de Mike fijos en los suyos, mientras su mano derecha esgrimía un cuchillo de resorte.

CAPÍTULO V

—¡ALDITO espía! —Escupió con desprecio Mike, avanzando hacia Logan—. ¡Voy a desollarte como a un perro!

—¡Vaya! —respondió con sorna el joven—. Por fin he tenido el gusto de conocer el sonido de tu voz.

—El mudo, y para siempre, vas a ser tú cuando haya terminado contigo —rugió el otro.

Logan hizo acopio de toda su extraordinaria sangre fría para enfrentarse al mortal peligro que significaba la silenciosa, pero no menos mortífera arma esgrimida por su adversario. Su primer impulso fué el de echar mano a la «Luger», que reposaba en su funda axilar, y que le había sido entregada por Hauser antes de ponerse en marcha. No obstante, reflexionó que el ruido de un disparo sembraría la alarma consiguiente en la casa, lo cual era preciso evitar a toda costa. Por tanto, renunció a valerse de la automática y se aprestó a hacer frente a la furia asesina de su enemigo.

Moviéndose con cautela, Logan intentó flanquear a su adversario, pero éste, adiestrado en la lucha cuerpo a cuerpo, y conocedor de todas sus argucias, giraba lentamente sobre sus talones, sin dejar de ofrecer a su atacante la punta del cuchillo. La distancia entre ambos hombres iba reduciéndose por momentos, sin que ninguno de los dos mostrara intención de iniciar la lucha. No obstante, fué Logan el que, comprendiendo que los minutos transcurrían y que su prolongada ausencia podría llamar la atención de Doris, se decidió a intentar el asalto.

Con un movimiento velocísimo se lanzó sobre su enemigo, buscando atenazar con la suya la mano armada de Mike. No obstante, se vio obligado a dar un salto atrás precipitadamente para evitar que el cuchillo, manejado con diabólica destreza, se hundiera en su garganta. El movimiento de Mike fué rapidísimo, y por una fracción de segundo Logan vio centellear ante sus ojos el acero, produciendo un seco silbido al cortar el aire. El siguiente asalto corrió a cargo de Mike. Con el brazo extendido hacia adelante se precipitó sobre su adversario buscando el estómago, pero el joven pudo eludir el golpe merced a un rápido salto de costado, que le salvó la vida por escasos centímetros y que al propio tiempo decidió el encuentro a su favor. Rápido como el pensamiento abatió su mano sobre la muñeca de su enemigo, imposibilitándole todo movimiento con ella. Al propio tiempo, de un salto se situó detrás de su adversario, rodeándole el cuello con el antebrazo. Su mano trituraba literalmente la muñeca de Mike, hasta que le obligó a soltar el cuchillo.

El rostro de Logan reflejaos la terrible lucha que se libraba en su alma, mientras Mike se debatía inútilmente entre sus brazos, convertidos en cepos de hierro. De pronto, las varoniles facciones del joven adquirieron una palidez mortal mientras sus labios se cerraban con fuerza y el antebrazo que rodeaba el cuello de Mike empezaba a cortar la respiración del desdichado. Éste volvió a debatirse con renovados bríos a impulso de la desesperación, que poco a poco fueron cediendo en intensidad, al tiempo que su faz se iba tiñendo de un color violáceo y sus ojos amenazaban con salirse de las órbitas. Frenético, hincó las uñas en el brazo que le estrangulaba, tratando de desgarrar cuanto se oponía a que el aire volviera a sus pulmones a punto de estallar. De su pecho se escapó una serie de roncos estertores antes de que su cabeza se desplomara a un lado y su corazón cesara de latir.

—Lo siento, Mike —exclamó Logan con voz no muy firme, sosteniendo el cuerpo exánime entre sus brazos—. Lo siento de veras, pero se trataba de tu vida o la mía.

Después dirigió una angustiada mirada a su alrededor, tratando de hallar un lugar en el cual esconder el cadáver hasta que la complicidad de la noche le permitiera desembarazarse de él sin ser descubierto por ninguno de los ocupantes de la casa. Su elección recayó en una gruesa cortina, recogida en aquel momento, pero que sin duda tenía la misión de cubrir la gran puerta vidriera que daba acceso a la galería.

El joven depositó su fúnebre carga detrás de la cortina, procurando que nada delatase la presencia del cadáver escondido tras ella.

A la hora de la comida, la falta de Mike motivó el natural interés de Doris por su huésped.

—¿Su amigo no piensa bajar a comer?

—No lo he visto en toda la mañana —mintió el joven, con todo el aplomo de que fué capaz—. Posiblemente se haya dado un paseo hasta el puerto y no regrese hasta la noche.

—Vaya gustos raros los de su amigo. Cuando regrese apestará a petróleo, que es lo único que se consigue en el puerto.

Harrison se mantuvo encerrado en un absoluto mutismo, que interrumpió después del café para reintegrarse a sus quehaceres.

Después de la cena y una vez que Doris se hubo retirado a sus habitaciones, Harrison invitó a su huésped a seguirle a la galería, donde ya les aguardaba una mesita servida con diversos licores, así como con una respetable cantidad de botellas de cerveza helada.

—Esta mañana —comenzó Harrison—, cuando mi hija nos interrumpió, me estaba usted diciendo algo acerca de sorprenderme.

—En efecto —exclamó—. Lo que voy a decirle le sorprenderá, pero estoy seguro de que, «a pesar de todo», es usted un hombre de honor y sabrá corresponder a la confianza que le demuestre.

—Le ruego que hable claro, Logan —cortó Harrison con evidente nerviosidad—. Dígame de una vez de lo que se trata.

—Bien, Harrison. No tengo ningún inconveniente en enseñarle mi juego —y sin que su voz registrara el menor cambio de expresión, añadió—: Necesito conocer todo lo que se relacione con la organización que dirige Hauser, y creo que usted está en condiciones de complacerme.

Harrison no trató de disimular el fuerte sobresalto que le produjeron las inesperadas palabras de su huésped.

—Debí sospechar que usted no tenía nada de común con «ellos» —balbució—. No obstante, está trabajando para Hauser.

—En cierto modo, así es —convino el joven.

—Entonces…, no comprendo qué interés pueda tener en ello… A menos que…

Harrison enmudeció y se quedó contemplando a Logan.

—Siga haciendo sus deducciones, Harrison, y a lo mejor acierta.

—¿Es usted un agente del gobierno americano?

—Estoy maravillado de su admirable perspicacia —alabó Logan con seriedad, abriendo una segunda botella—. Sin embargo, permítame que por el momento le deje a usted en la duda, aunque puedo adelantarle que estoy en condiciones de impedir que su nombre figure en el escándalo que se producirá cuando el tinglado, que con tanto esmero ha levantado Hauser, se venga abajo. Claro está que ello depende exclusivamente de usted.

Cuando Harrison recobró el habla su voz sonaba estrangulada.

—Admiro su audacia, Logan. Sabe que bastarían unas palabras mías a miss Brunner cuando regrese para que sea usted eliminado.

—Para no verme en ese trance tan desagradable, apelo otra vez al concepto de «hombre de honor» en que le tengo. Por lo demás, nada ganarían Hauser o usted en quitarme de en medio. Las redes ya están tendidas, y tarde o temprano los peces se enredarán en sus mallas. Ahora bien; que el pescador sea yo u otro enviado a sustituirme, es lo de menos. Lo grave será que usted, como súbdito norteamericano, tiene muchas posibilidades de danzar su último baile al extremo de una cuerda.

—¿Y qué pretende usted de mí?

—Quiero una información completa y detallada de las actividades desarrolladas por Hauser hasta este momento, así como los nombres de todos los que forman parte de la organización.

—No puedo hacer eso, Logan —protestó Harrison, irguiéndose en su asiento—. Cuando regrese miss Brunner le diré que no sigan contando conmigo para el suministro de petróleo refinado, estoy decidido a terminar con todo ello: pero lo que no puedo hacer es traicionar la confianza que Hauser ha depositado en mí —y después de pasarse la mano por la frente, añadió—: Si usted está decidido a dar la batalla en el propio cubil de la fiera, hágalo usando sus propias armas. Corresponderé a la confianza que me ha demostrado y no le delataré, pero no espere ninguna ayuda mía.

—Siento tener que recordarle que no se anduvo usted con tantos remilgos para traicionar a su patria —objetó Logan con sequedad.

La lógica de tales palabras pareció abrumar a Harrison, circunstancia que el joven agente secreto aprovechó para ahondar en la brecha.

—Además, usted sabe muy bien, Harrison, que esta clase de negocios no se rige por el sentimentalismo, sino por la razón fría y cruel. Vamos, Harrison… Haga uso de su sentido común y piense también en su hija.

—¡No puedo! ¡No puedo! —gimoteó el otro, retorciéndose las manos con angustia.

—Completamente equivocado. Pero, en fin, qué le vamos a hacer. Comprendo que todos mis razonamientos no serían capaces de vencer su testarudez.

Y con un gesto de furia descorchó la tercera botella, de la cual se bebió la mitad de un solo trago.

—A pesar de todo, creo que haré algo por usted, Harrison. Desde luego, no se lo merece, pera no puedo tolerar que Doris tenga que pasar por tamaña vergüenza.

—Creo que se interesa demasiado por mi hija, Logan —observó el otro.

—Alguien tiene que hacerlo, ¿no le parece?

Y con un brusco movimiento se puso de pie.

—Por si cambia de parecer, recuerde que estoy dispuesto a tenderle una mano en cualquier momento. Ahora le ruego me disculpe. Esta mañana he dejado algo olvidado en su oficina y voy a aprovechar la oscuridad para deshacerme de ello.

E irritado por la apatía de Harrison, agregó con voz metálica:

—¿No tiene ningún interés en saber de qué se trata? Siempre me he maravillado que pudieran existir seres como usted que viven perfectamente convencidos de que ignorar una cosa nos exime de toda responsabilidad.

—Le aseguro que no sé de qué me está hablando, Logan.

—Desde luego que no —convino el joven—. Pero de todos modos es preciso que lo sepa para que pueda responder a las preguntas de miss Braunner y Monty cuando regresen de su «crucero». Mike estuvo algo insolente conmigo esta mañana, y las consecuencias de ellos son las de que esta noche dormirá en el fondo de la bahía.

—¿Muerto? —preguntó Harrison con entonación horrorizada.

—No tuve más remedio. Se trataba de su vida o la mía, y la elección no admitía dudas. Desearía que eso le sirviese de saludable consejo por si se siente tentado por la idea de traicionarme. Soy un buen amigo, y confío en poder demostrárselo; pero también soy un pésimo enemigo si me obligan a ello.

Y antes de doblar el recodo de la galería, que conducía a la biblioteca de la casa, Logan todavía exteriorizó una última recomendación:

—Le agradeceré que no mande retirar las botellas de cerveza que quedan en la mesa. Pienso volver a terminar con ellas.

Instantes después penetraba en la biblioteca valiéndose de la puerta vidriera abierta sobre la galería, y la cual había dejado abierta por la mañana, con objeto de simplificar en lo posible su macabra tarea nocturna. Segundos después volvía a reaparecer llevando sobre sus poderosos hombros la fúnebre carga. Con movimientos ágiles y cautelosos, a pesar del natural estorbo que significaba el cuerpo inanimado de Mike, se lanzó a recorrer, en sentido contrario, la senda seguida el día anterior.

A pesar de su vigorosa complexión y de su maravillosa resistencia, el joven acusaba el esfuerzo que significaba caminar una distancia de cerca de medio kilómetro con algo más de noventa kilos reposando sobre sus hombros y teniendo que valerse de su instinto para no dar un paso en falso y despeñarse junto con su lúgubre carga una vez llegado a borde del acandilado y empezado a descender por las improvisadas escaleras tapizadas de musgo resbaladizo traicionero.

Cuando sus pies se hundieron en la arena emitió un suspiro de alivio, y acomodando mejor el cadáver sobre su espalda, se dirigió hacia la «Dusty», que permanecía amarrada en el mismo lugar donde él la dejara. Unos minutos después la lancha abandonaba su refugio y corría a confundirse con las serpentinas de plata que la luna ponía en las juguetonas olas, que al paso de la lancha se apartaban como si pretendieran con ello expresar su extrañeza por las siniestras sombras que componían su tripulación.

CAPÍTULO VI

ESE a su aspecto de muchacha moderna, Doris no podía sustraerse a la influencia que en su alma juvenil ejercieron los severos principios en que fué educada, desde que habiendo fallecido su madre cuando ella apenas contaba seis años de edad, su formación fué confiada a las religiosas esclavas del Sagrado Corazón de Jesús, en Caracas.

Su corazón, puro y sencillo, se sintió muy pronto atraído hacia el hombre que de manera tan sorpresiva había irrumpido en su vida, despertando en ella dulces y extrañas sensaciones que nunca antes había experimentado.

Por la joven supo Logan de las actividades de Harrison al frente de las oficinas de la National Oíl Trust Co., en Carirubana, y de su responsabilidad por lo que afectaba a la entrega y distribución del petróleo enviado hasta el puerto a través del gigantesco oleoducto. Las inocentes palabras de la joven aclararon las últimas dudas que Logan sentía sobre la participación de Harrison en los negocios de Hauser, ya que en realidad sólo sirvieron para confirmar las propias sospechas del joven. No obstante, fiel a la decisión adoptada, Logan se propuso que el nombre de Harrison no apareciera mezclado entre los que muy pronto iban a ser objeto de una encarnizada persecución si la requisa a bordo del yate rendía los resultados que esperaba.

Cuando dos días después de aquél en que el joven no vaciló en descubrir su juego ante Harrison se puso de nuevo en contacto con las autoridades del Consulado norteamericano, los informes que éstas le suministraron no podían ser más desalentadores.

—Lo siento, Logan —la voz de Wolley llegaba concisa y fría hasta el joven desde el otro extremo de la línea—. Mucho me temo que haya usted sufrido un error en este asunto.

—¿Qué quiere decir?

—De acuerdo con sus indicaciones, se ordenó la inmediata salida de Oranjestad, en Araba, de uno de los destructores que componen nuestra flota permanente en aquellas aguas. Desde luego, el yate fué localizado y detenido.

—Y bien —urgió Logan.

—A pesar de las furiosas protestas del capitán del yate, éste fué registrado concienzudamente de proa a popa, y ni el más insignificante rincón de la cala escapó a las miradas de los hombres encargados del registro. El resultado fué nulo.

—Pudieron tener tiempo suficiente de desprenderse de él antes de ser abordados por el destructor, o bien habían ya hecho entrega del cargamento cuando fueron detenidos; pero de lo que sí estoy segurísimo es de que se nos ha escapado de entre las manos una irreemplazable prueba de convicción.

—Además —siguió arguyendo Wolley con fría entonación—, la propietaria del yate, miss Simpson, posee una buena colección de documentos que la acreditan como tal, y por si le interesa, le añadiré que dicha señora ha resultado ser uno de nuestros más destacados elementos sociales, muy por encima de toda sospecha.

—¡No me diga! —respondió Logan con feroz sarcasmo—. ¿Es que acaso se imagina usted que tenemos que habérnoslas con una sarta de borregos? ¿No se le ha ocurrido pensar que el secreto del éxito logrado hasta ahora por nuestros adversarios ha sido precisamente la impunidad en que se ha movido? Me defrauda usted, Wolley, y no me extraña que los nazis sigan torpedeándonos los buques ante nuestras propias narices.

—¡Escúcheme, Logan!…

—¡Escúcheme usted! —interrumpió el joven, ya francamente enfurecido—. Le advierto que no estoy dispuesto a seguir arriesgando la vida a cada instante en este juego, para que luego ustedes se nieguen a ver lo que ocurre diez centímetros más allá de sus narices.

—¡No le tolero!… —intentó objetar la voz de su invisible interlocutor.

—¡Me tiene muy sin cuidado lo que pueda o no pueda me! —atajó Logan—. Usted posee instrucciones precisas en el sentido de prestarme cuanta ayuda pueda necesitar, y a ello me atengo. En lo sucesivo se servirá recordar que yo soy el único responsable ante la Superioridad de los yerros o aciertos que cometa en el cumplimiento de la misión que me ha sido confiada. Confío haber hablado lo bastante claro como para no verme obligado a insistir sobre ello. Y ahora atienda bien: Voy a principiar de nuevo y espero que esta vez no tendrá usted objeciones que oponerme a las órdenes que le transmita. Permanezca pendiente de mis noticias y dispónganse a actuar de acuerdo con ellas.

Después de este primer fracaso, Logan se vio forzado a una pasividad total, en espera de que los acontecimientos vinieran a señalarle un plan de acción definido. El humor del joven acusó un cambio tan brusco que no pudo por menos que llamar la atención de Doris, sorprendida, por otra parte, del extraño comportamiento de su padre, el cual parecía evitar en lo posible todo trato con su huésped. Cuando llevada de su natural ingenuidad confió a Logan sus aprensiones, éste trató de restar importancia al asunto:

—Los hombres como tu padre —exclamó— tienen sus naturales preocupaciones.

—Sin embargo, papá no era así antes de…

—¿Antes de qué? —preguntó él al observar que la joven vacilaba indecisa.

—No sé…, quizá sea tontería mía, pero he observado que su cambio ha coincidido con la llegada de esa miss Simpson a esta casa.

—¡Bah!… No te rompas la cabecita con pensamientos tontos. Cualquier mañana tu padre se despierta de otro talante y volverá a su actitud normal.

—¡Ojalá sea así! —musitó ella.

La compañía de Doris y la fascinación creciente que en él ejercía la mera presencia de la joven tuvieron la virtud de alejar de Logan los siniestros presagios que acudían a su mente al ver transcurrir los días sin que se produjera el estallido que pusiera fin al estado nervioso a que le había conducido la forzada espera. Una mañana, cuando todavía tumbado en su cama veía, a través de la abierta ventana de su habitación, el preludio de otro día tropical, los acontecimientos se precipitaron. La puerta de su habitación fue abierta sin que el visitante se tomara la molestia de anunciarse, y un instante después irrumpía en su estancia Monty.

—¡Vaya vida, muchacho! —vociferó a guisa de saludo, sentándose al borde de la cama—. No creo que puedas quejarte del trabajo que te ha tocado en suerte. Viviendo a cuerpo de rey y, para colmo de ventura, en compañía de una sílfide.

A pesar de su tono jovial, algo conturbaba al pelirrojo, pues sus movimientos, innecesariamente inquietos, y el oculto temor que revelaba su mirada no eran habituales en él.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Hace apenas un momento. Lena está en la biblioteca esperando a que nos reunamos con ella. —Y con un guiño malicioso añadió—: Sospecho que ha tenido que violentarse bastante para no venir a despertarte ella misma.

—Eres incorregible, Monty —intentó bromear el joven, con el pensamiento puesto en la comedia que tenía que representar.

Instantes después la escultural belleza de Lena se ofrecía en todo su esplendor a la contemplación de Logan, que avanzó hacia ella con una sonrisa en los labios.

—Ya empezaba a inquietarme por su prolongada ausencia, misa Braunner —dijo él, estrechando la manecita que Lena le ofreció—. Temí que hubieran sufrido algún tropiezo.

Los ojos de la mujer se posaron en los suyos con insistente fijeza antes de responder.

—En efecto; tuvimos un contratiempo, pero por suerte salimos de él sin mayores dificultades. Supongo que ustedes no habrán tenido ninguna novedad.

—Lo siento, miss Braunner —respondió el joven con aplomo—. Se ha producido una, de cuya importancia juzgará usted misma.

—¿Qué ha ocurrido?

—Mike…

—¿Qué pasa con él?

—Ha desaparecido.

—¿Cómo?

La pregunta brotó simultánea de los labios de Lena y Monty, al tiempo que ambos cambiaban entre sí una mirada de sobresalto.

—Lo siento, miss Braunner, pero así es.

—Pero… ¿de qué forma ha ocurrido? —Logró al fin exclamar Lena.

—Lo ignoro —respondió Logan con un expresivo encogimiento de hombros—. La mañana siguiente a nuestra llegada, y cuando ya ustedes dos habían partido, sorprendí a Mike en la biblioteca de la casa, absorto en una conversación telefónica. Cuando se apercibió de mi presencia colgó el aparato con precipitación y me interpeló con brusquedad, acusándome de estarle espiando.

—¿Y qué más ocurrió? —quiso saber Lena, pendiente de las palabras del joven.

—Poca cosa más; creo que lo mandé diablo y salí de la habitación sin darle mayor importancia al incidente.

—¡Pues lo tiene, y mucho! —estalló Monty, incapaz de seguir guardando silencio.

Y, dirigiéndose a la mujer, añadió con la pecosa faz contraída por el furor:

—Nunca lo hubiera creído de Mike, pera la coincidencia es demasiado grande para dudar siquiera de que ha sido él quien ha dado el «soplo». Él conocía perfectamente la ruta del «Albatros» y sabía también el cargamento que llevábamos. El muy…

—Ahora recuerdo que Mike pronunció la palabra «Albatros» antes de darse cuenta de que le estaba escuchando.

—El «Albatros» es un yate —aclaró Leña con desgana—, y en cuanto al negocio en que todos nosotros estamos metidos, supongo que habrá ya sospechado de qué se trata.

—Bien —respondió el joven con una sonrisa—. No es necesario ser demasiado listo para adivinar qué es lo que se oculta detrás de tanto misterio. Desde que tuvimos aquel encuentro con la gasolinera de la Policía sospeché que lo que se llevan ustedes entre, manos es un vulgar negocio de contrabando.

—Digamos que, en efecto, se trata de contrabando —convino Lena, sonriendo con sarcasmo—. De todas formas mañana saldrá usted de dudas, pues tengo instrucciones de Hauser en el sentido de adiestrarle en lo que realmente será su trabajo en lo sucesivo. Yo, por mi parte, estoy dispuesta a confiar en usted, máxime ahora qué la desaparición de Mike nos coloca en una posición dificilísima.

—¿Qué es lo que teme usted?

—Pues tememos que Mike se haya ido la lengua —terció Monty a su vez—, y haya hablado más de lo conveniente.

—Sin embargo —objetó Logan, con aparente indiferencia—, tengo la impresión de que Hauser no es hombre que se deje sorprender por una vulgar traición, y que lo tendrá todo previsto para tal contingencia.

—En efecto, no es ésta la primera vez que tenemos que hacer frente a la traición, pero siempre hemos podido zafarnos bien del compromiso. El «patrón» es demasiado astuto.

—Me alegro —exclamó Logan. Y después de una risotada añadió—: No me gustaría quedarme sin empleo ahora que estoy empezando a tomarle gusto al trabajo.

La conversación se vio interrumpida por la presencia de Harrison y de Doris, los cuales no tuvieron, mucho éxito en su intento de disimular la diferente sensación que por distintos motivos produjo en ambos el inesperado regreso de sus huéspedes. Doris se limitó a saludar a los recién llegados con una ligera inclinación de cabeza, mientras su padre, con el rostro convertido en una máscara inexpresiva, estrechaba la mano de ambos, invitándoles al propio tiempo a acompañarle a la biblioteca.

—Es urgente que hable con usted, Lena Simpson —exclamó con frialdad—, y agradeceré a su amigo Monty que tenga la bondad de acompañarnos.

Y dirigiéndose a Logan y Doris, añadió:

—Vayan desayunando ustedes mientras nosotros conversamos. Dentro de unos momentos nos reuniremos con ustedes.

Después del desayuno, Logan invitó a la joven a dar un paseo por el jardín, pretextando que la hermosura de la mañana invitaba a ello, aunque la verdadera razón quizá tuviera algo que ver con su deseo de calmar la excitación que le producía lo prolongado de la conferencia que se estaba desarrollando en la biblioteca y la angustia que le dominaba al no poder infundir a Harrison un poco de su propia firmeza, para ayudarle a mantenerse en su decisión de romper de una vez con la organización. Logan propuso a su compañera regresar a la casa, dispuesto a introducirse en la biblioteca bajo cualquier excusa. Sin embargo, no habían hecho ambos más que iniciar el regreso cuando vieron avanzar a su encuentro a Lena y a Monty.

—Es urgente que hable con usted, Dany —dijo Lena—. Espero que miss Harrison sabrá disculparnos.

Y sin aguardar respuesta se dirigió hacia la casa, escoltada por Monty, y seguida de Logan, mientras Doris miraba alejarse el grupo.

Ya en la casa, Lena les invitó a acompañarla a su habitación.

—Harrison se niega a seguir trabajando con nosotros —exclamó, sin disimular su ira—. No comprendo lo que pasa, primero desaparece Mike, lo cual ya es desagradable, y ahora es Harrison el que pretende abandonarnos.

—A mi entender —intervino Logan—, una cosa es consecuencia inmediata de la otra.

—¿Qué quiere decir?

—Es muy sencillo. La fuga de Mike ha puesto el pánico en el cuerpo a Harrison.

—Es muy posible que tenga usted razón, Dany, pero se verá obligado a hacer lo que Hauser disponga.

—Veo difícil… —empezó el joven.

Una siniestra carcajada de Monty le interrumpió.

—Escucha, compañero; te quedarías pasmado si conocieras los medios con que contamos para lograr que la gente se avenga a ser razonable. Puedes creer que nuestro anfitrión cambiará muy pronto de parecer.

—Me gustaría saber cómo lo piensan ustedes conseguir.

—Éste no es asunto tuyo, Dany —observó Lena, tuteándole de nuevo y acariciándolo con sus hermosos ojos—. Y si te he escogido para ella es porque te considero digno de confianza.

—Le aseguro que no tendrá usted queja de mi trabajo —dijo el joven—. Dígame de qué se trata.

—Mañana por la mañana, tú y Monty os dirigiréis al puerto. Haréis uso de la lancha y por el camino te indicaré lo que debes hacer. Va a resultar una sorpresa para ti.

—De acuerdo, y si no me necesita para otra cosa…

—Escucha, Dany.

La voz de la mujer había adquirido una expresión dura, en contraste con el tono empleado hasta aquel momento. Logan se detuvo al abrir la puerta y se volvió para encontrarse con los ojos de Lena clavados en los suyos.

—No conviene mezclar el romanticismo con los negocios —previno ella—. Me ha parecido observar que están dorándole el ala a esta chica.

—Éste es asunto mío, y quizá sea el único que al pisarlo, la tierra no se hunda bajo mis pies.

—Si crees que pisas terreno firme, te equivocas.

—Muy bien, «mamá» —respondió el joven. Déjame consultar el asunto con la almohada, y mañana veremos si me decido a seguir tu consejo.

Y abandonó la estancia, y sin preocuparse ni poco ni mucho del arrebol que inundó el rostro de Lena ni de la maliciosa sonrisa con que Monty acompañó su advertencia:

—Te lo dije una vez a bordo del «Dusty». ¡Ten cuidado, Lena…!

CAPÍTULO VII

AS restantes horas del día transcurrieron en la mayor monotonía para Logan, que espiaba la oportunidad de conversar a solas con Doris, ya que Lena no se apartaba de su lado, impidiendo así que los dos jóvenes pudieran comunicarse de palabra los mudos mensajes que asomaban a sus ojos cuantas veces se encontraban sus miradas.

Aquella noche, después de la cena, en la cual se hizo patente la deliberada ausencia de Harrison, el propio Monty se encargó de deparar a ambos enamorados la ocasión tan buscada durante todo el día, al indicar a Lena que, puesto que su partida con Logan estaba dispuesta para las primeras horas de la madrugada, sería oportuno ultimar ciertos detalles relacionados con el viaje. Así, a Lena no le fué posible evitar que Doris aprovechara la ocasión para anunciar sus deseos de retirarse, ni que Logan se brindara a acompañarla, ofrecimiento que la joven se apresuró a aceptar, abandonando ambos el comedor.

Instantes después, los dos jóvenes dieron rienda suelta a sus más íntimos sentimientos, y, sin que ni una sola palabra sirviera de preámbulo, los labios de ambos se juntaron en un beso voraz y apasionado mientras las rutilantes estrellas parecían parpadear escandalizadas.

—¡Oh, Dany, mi vida! —musitó ella, ocultando vergonzosa su rostro en el ancho pecho del joven—. ¿Es necesario que te vayas mañana?

—Absolutamente necesario, nena —respondió él, acariciando los negros rizos—. Creo que mi ausencia será breve, para dejar ventilado un asunto que nos concierne a todos.

—No me gusta nada esa miss Simpson —exclamó de pronto Doris—. ¿Qué clase de negocios tienes con ella?

—Son difíciles de explicar, nenita; pero te prometo que será la última vez que trabajo para ella.

—Quizá mis aprensiones te parezcan tontas —insistió la joven—, pero tengo la impresión de que entre ella y papá sucede algo extraño. Ya te has dado cuenta de que papá no se ha dejado ver en todo el día.

Logan no pudo reprimir un ligero sobresalto al recordar las amenazas proferidas por los secuaces de Hauser, al enterarse de la firme decisión de Harrison. No obstante, su voz sonaba normal cuando respondió:

—No hagas caso. Ya sabes que la gente de negocios suele tener rarezas.

—Es que lo que me preocupa es lo de esos negocios.

—¡Doris!

—Para qué voy a disimularlo. Tú estás mezclado en ello desde el momento que trabajas para esa mujer.

—Escúchame, nena —rogó él—. Es necesario que tengas absoluta confianza en mí. Prométeme que ocurra lo que ocurra durante mi ausencia no habrá de faltarme esa confianza que te pido como prueba de tu cariño.

—¿Qué supones que puede ocurrir?

—No lo sé… Probablemente nada; pero es preferible prevenirlo todo. Te doy palabra de que ni a ti ni a tu padre os ocurrirá nada si cumples mis instrucciones, sin pedirme explicaciones, que no podría darte… por ahora.

Antes de responder, Doris se empinó sobre la punta de sus pies, y rodeando con sus brazos el cuello del joven le ofreció de nuevo sus labios, que él volvió a besar con ardor.

—¿Qué quieres que haga? —Logró formular la joven, una vez recobrado el aliento.

—Quiero que mañana, y si es posible a primeras horas del día, regreses a Caracas. Nadie debe enterarse, a excepción de tu padre. Es preciso que tu partida se efectúe sin que miss Bra…, miss Simpson o Monty se aperciban de ella. Una vez en la capital, tampoco es conveniente que vuelvas al Colegio.

—Puedo alojarme en casa de unos amigos de papá.

—No me parece aconsejable. Es preferible que te dirijas directamente a la Embajada de los Estados Unidos, de mi parte. Ellos cuidarán de buscarte alojamiento, y sabré dónde encontrarte a mi regreso.

—¿Y mi padre?

—No te preocupes por él. No corre el menor peligro.

Tranquilizada, formuló la última pregunta:

—¿Cuándo volveremos a vernos?

—Espero que sea muy pronto —respondió Logan, aprisionando el frágil talle de la joven entre sus brazos—. Los días que vaya a estar separado de ti se me antojarán años.

Doris hundió sus dedos en los rizos del joven, mientras una sonrisa de felicidad iluminaba su rostro.

Con las primeras luces del alba, la «Dusty», pilotada por Logan, puso proa hacia el puerto de Carirubana (de acuerdo con las instrucciones recibidas de Monty en el momento de poner en marcha el motor). La lancha se deslizó como una flecha sobre las quietas aguas, tersas como un gigantesco cristal, en el cual empezaba a mirarse el sol naciente, arrancándole pálidos destellos sangrientos. Algo menos de quince minutos bastaron para que la lancha diera vista a las destartaladas y poco homogéneas instalaciones que componen al puerto petrolero de Carirubana (por otra parte oculto tras un verdadero bosque de mástiles). Buques petroleros de todas procedencias y nacionalidades, increíblemente hacinados en el pequeño muelle, ofrecían una extraña apariencia de monstruos en reposo, mientras sus aburridas tripulaciones aguardaban a qué las autoridades militares aliadas expidieran el correspondiente «navicert» que les permitiera llenar los gigantescos depósitos y abandonar lo antes posible aquel pequeño pedazo de infierno en el puro corazón del trópico.

Otros buques-tanques habían fondeado alejados del muelle (algunos de ellos completado ya su precioso cargamento y listos a zarpar hacia sus puertos de origen apenas las autoridades del puerto les dieran el correspondiente permiso de salida). Hacia el grupo de estos últimos puso proa Logan, pasando a popa de un petrolero español y otro inglés, antes de detenerse junto a estribor de un enorme buque-cisterna, que, a juzgar por la bandera desplegada a popa, ostentaba la nacionalidad noruega.

Una escalera de cuerdas, lanzada desde el petrolero por encima de la borda, constituía la única señal de que la llegada de la lancha era esperada, y de que sus tripulantes eran invitados a subir a bordo.

Mientras trepaba, Logan grabó en su mente el nombre que había visto pintado en la popa del petrolero: «Narvik Hora», extrañándose de que un buque perteneciente a una nación ocupada por el enemigo pudiera transitar por aguas aliadas. Momentos después, seguido de Monty, pisaba la cubierta del petrolero; estaba seguro de que muy pronto toda aquella serie de misterios dejarían de serlo para él, convirtiéndose en la certidumbre que de manera lenta, pero firme, había ido ganando cuerpo en su imaginación.

El joven decidió que aquel mapa tenía que pasar a su poder, aunque para lógralo tuviera que enfrentarse a toda la tripulación del buque.

El capitán del petrolero era un individuo corpulento, provisto de un rostro rubicundo, enmarcado por una áspera y revuelta cabellera rubia. Ojos azules y de mirar acerado delataban su origen nórdico, que se puso más de relieve cuando dejó oír su voz:

—Tengo la partida fijada para dentro da media hora. Empezaba a temer que tendría que hacerme a la mar sin su compañía.

Y fijando su penetrante mirada en Logan, agregó:

—¿Quién es ése?

—Es uno nuevo, que Hauser ha tomado a su servicio para que se ocupe de la lancha.

—¿Y qué diablos le ha ocurrido a Forvet?

Al escuchar este nombre, Logan no pudo evitar un respingo, que no fué observado por los demás.

—Pues… tuvo un accidente y nos vimos obligados a prescindir de él —y agregó—: Éste es Daniel Logan, un verdadero lobo de mar; Dany, éste es el capitán Nordjen.

Los dos hombres se estrecharon la mano, sin mucho entusiasmo, pero la mirada del capitán se clavó en el pelirrojo con expresión interrogante.

—No sabe nada… todavía —exclamó Monty—, pero las órdenes de Hauser son las de que le llevemos con nosotros para que se ocupe de la «Dusty» al regreso.

El corpulento capitán no disimuló una mueca de disgusto al tiempo que se encogía de hombros.

—Está bien —decidió—. Supongo que Hauser sabrá lo que se hace.

De pronto, la atención de Logan se concentró en los dos individuos que, ataviados con uniformes tropicales, acababan de penetrar en la cabina, cuadrándose con rigidez militar ante el capitán. A la vista de ambos oficiales, Logan no hubiera tenido inconveniente en apostar por su nacionalidad alemana, y por si alguna ligera duda pudiera aún caberle, el que por sus galones se identificaba como primer oficial se dirigió a Nordjen en el más puro alemán:

—Todo está dispuesto para zarpar, capitán. —Muy bien— respondió el aludido, y dirigiéndose al otro oficial, ordenó: —Herr Stolz. Hágase cargo de la maniobra, pero antes de nada encargue a sus hombres que suban a bordo la gasolinera y la oculten en el lugar de costumbre.

Media hora más tarde, Logan y Monty conversaban cómodamente instalados en el camarote dispuesto para ellos y en el cual se revelaron a la sagaz observación del joven ciertos detalles peculiares que le llevaron al convencimiento de que no era aquélla la primera vez que el pelirrojo y otros miembros de la organización de Hauser lo ocupaban.

Sentados frente a frente, Logan y Monty amenizaban su charla con sendos tragos de whisky mezclado con soda y hielo.

—… y yo que creía que el negocio de Hauser se reducía a la entrada de contrabando en gran escala —confesaba Logan.

—¡Contrabando! —se burló el otro—. Claro que no podías suponer otra cosa. Ahora eres ya uno de los nuestros, y mal que te pese, estás complicado de manera directa en nuestras «picardías».

—¿Crees tú que ello me autoriza a hacerte algunas preguntas?

—Desde luego, aunque después de todo lo que has visto y lo que hayas podido imaginar por tu cuenta, poco será lo que te falte por saber.

—Tienes razón —convino Logan, arrellanándose en el asiento—. Desde que salimos de Maracaibo no he podido dejar de pensar en cuáles pudieran ser los «negocios» de Hauser. Te confieso que al principio para mí un verdadero rompecabezas. Más tarde, después de nuestro encuentro con el guardacostas, empecé a pensar con seriedad el contrabando. Nunca se me ocurrió que la verdad fuera la que de repente se puso ante mis ojos cuando abordamos el petrolero. Mucho dinero debe dar ese negocio para que arriesguéis el pellejo de esta manera.

—En efecto —respondió Monty—, «esto» deja muchísimo dinero; pero sólo por lo que se refiere a Mikayas, al negro y a mí. Desde ahora en adelante tú también tendrás tu tajada.

—¿Y Hauser?

—El jefe tiene demasiado dinero para molestarse en conseguir más.

—Entonces… no comprendo —balbució Logan.

—Me extraña en un tipo tan listo como tú: pero, en fin, es posible que me equivocase al juzgarte más inteligente de lo que en realidad eres.

Y Monty, ya bajo los efectos de una incipiente borrachera, se lanzó por la pendiente de las confidencias.

—Hauser es alemán, a pesar de poseer la nacionalidad venezolana. Por esta circunstancia, las autoridades del país no lo han molestado en lo más mínimo cuando precedieron a concentrar, a requerimiento de los Estados Unidos, a todos los ciudadanos de los países del Eje. Así pudo dedicarse con toda impunidad a organizar el suministro de combustible a los submarinos de su patria delante de las mismas narices de los aliados, o, por decirlo de otro modo, en su propia casa. ¿No te parece genial?

—Todavía me lo parecería más si no fuera yo una de tantas víctimas de esa genialidad; pero no importa…, continúa.

—¿Qué más puedo decirte que no hayas visto tú por tus propios ojos?

—Me gustaría saber qué papel juega Harrison en esto.

—¡Bah!…, a ese viejo imbécil le han entrado escrúpulos de última hora: pero lo quiera o no, no tendrá más remedio que seguir cooperando con nosotros. En su condición de alto empleado de la National Oíl, está en inmejorables condiciones para disponer la entrega clandestina de todo el petróleo que necesitamos.

—Comprendo —exclamó el joven—. Y tras un momento de reflexión, añadió: —¿Y de qué medios se vale Hauser para conseguir burlar el control que los norteamericanos e ingleses mantienen sobre todo milímetro de petróleo embarcado?

—Esa fué una de las jugadas maestras del patrón. El cargamento de este buque fue supervisado, como el de todos los demás, por las autoridades aliadas de control; pero lo que ellos ni sospechan es que, además de la cantidad oficialmente declarada y registrada, llevamos un excedente que no llegará a ningún puerto. Sin embargo, cuando el barco llegue a Inglaterra, nuestro buen capitán Nordjen hará entrega a los depósitos del Ministerio de la Guerra de la totalidad del petróleo encerrado en los tanques y que corresponderá hasta a última gota a la partida señalada en el navicert de las autoridades de control.

—Ahora lo comprendo todo —dijo Logan con voz llena de admiración bien fingida—. No obstante, todavía hay otra cosa que no comprendo por más vueltas que le doy.

—¿De qué se traía? —preguntó complaciente el pelirrojo.

—De este barco. He observado que está matriculado como de nacionalidad noruega. Sin embargo, ese país está considerado actualmente como nación enemiga por los aliados, y no comprendo cómo un petrolero de esa nacionalidad pueda pasearse por estas aguas.

—También esto tiene su explicación, y es otro detalle de la astucia del patrón. Este buque abandonó Noruega cuando los alemanes ocuparon el país y se dirigió a Inglaterra, donde su capitán, nuestro buen Nordjen, lo puso a disposición del Almirantazgo británico. Éste, que no andaba muy sobrado de buques-cisternas, se apresuró a darle la bienvenida y dispuso que pasara a formar parte de las fuerzas noruegas libres que luchaban contra el invasor al amparo de las armas aliadas. Desde luego que cuando Nordjen y sus oficiales, así como toda la tripulación, abandonaron las costas de Noruega, lo hicieron llevando instrucciones precisas sobre el papel que debían representar.

El pelirrojo se detuvo un momento para volver a llenar su vaso, que vació de un trago a renglón seguido, y después, inclinándose hacia adelante, clavó sus ojillos con expresión humorística en los serenos de su interlocutor.

—Será necesario que te aclare que el verdadero capitán Nordjen y sus oficiales están detenidos en un campo de concentración de Noruega y que los que tripulan este buque no son otra cosa que fieles soldados del III Reich, camuflados tras los documentos de sus antecesores.

—Entonces el yate…

—Un auxiliar que presta los mismos servicios que este buque, pero del que Hauser ha decidido prescindir después del soplo de ese perro de Mike.

—Soplo que puede repetirse en relación con el «Narvik Horn» —observó Logan.

—No hay peligro. Mike sólo sabía de la existencia del yate.

Tras estas palabras, Monty echó de nuevo mano a la botella y su faz pecosa se contrajo en una mueca de disgusto al comprobar que estaba vacía. Dando traspiés se dirigió a su litera, de la que regresó con otra botella, que descorchó con mano torpe.

—Yo soy un buen camarada tuyo, Dany, y te lo voy a demostrar —exclamó de pronto, deteniéndose en la difícil tarea de abrir la botella, y fijando en el joven una mirada ya velada por el alcohol.

Y sin razón aparente, el pelirrojo empezó a sacudirse a impulsos de una risa convulsa, duda provocada por una idea regocijante que se había abierto paso a través de su enturbiado cerebro. El vaso que había conseguido al fin llenar después de tanto esfuerzo y que sostenía con mano no muy firme, derramó parte de su contenido sobre el vestido del hombre; pero éste ni siquiera pareció apercibirse de ello.

—Es graciosísimo —balbució entre hipos—. Hay que reconocer que te… han hecho… una mala jugada, muchacho.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Logan enarcando las cejas pronunciadamente y preparándose para lo peor.

—Se trata de tu palomita. A estas horas debe haber… emprendido ya viaje a Maracaibo, muy bien escoltada por Lena y por un par de amigos de los muchos con que Hauser… cuenta… en todas partes.

Logan permaneció rígido en su asiento, pensando cuán acertada había sido su recomendación a Doris para que abandonara la casa a primeras horas de la mañana. Sólo le atenazaba la angustia de no saber si la joven habría tenido tiempo de marcharse o sí, por el contrario, había caído en manos de Hauser.

Sin embargo, su voz no traicionaba expresión alguna al preguntar:

—¿Y qué piensa Hauser hacer con ella?

—¡Oh…, no te preocupes! Hauser sólo la quiere como garantía de que Harrison… seguirá cumpliendo… con su parte en el asunto. Ya te dije que… teníamos medios… de obligarlo a ello.

Las palabras del borracho trajeron como consecuencia el que en la mente del joven no hubiera lugar más que para una sola idea: huir lo antes posible de la trampa a que le había conducido su propia audacia y acudir sin pérdida de tiempo en socorro de su adorada en el caso de que, pese a sus precauciones, hubiera caído en poder de sus enemigos. Su misión estaba prácticamente cumplida y sólo faltaba rematarla con la detención de Hauser y los demás miembros de la formidable organización distribuida por todo el país. Sin embargo, no todo concluiría con la anulación de Hauser y sus secuaces. Era necesario hacer llegar a manos del O. S. S. el precioso mapa que el supuesto capitán Nordjen tenía en su poder y que era la clave que daría a su patria la única posibilidad de terminar de una vez con la presencia de submarinos enemigos en aguas del Caribe.

Todas estas reflexiones significaban para Logan la necesidad de actuar con urgencia.

Entre tanto, Monty seguía monologando:

—Cuando regresemos… a… Maracaibo, allá tendrás esperán… dote a tu paloma…, si es que mientras tanto Lena no… le ha… sacado los ojos… Es celosa como… una pantera… te… aseguro…

Las seguridades de Monty estaban condenadas das a quedar inéditas, ya que el alcohol injerido pudo más que su locuacidad y el pelirrojo acabó por dejar caer la cabeza sobre el pecho, al tiempo que prorrumpía en un sonoro ronquido.

CAPÍTULO VIII

OR el momento todo parecía contribuir a facilitar la realización del audaz proyecto de Logan, decidido a raíz de la revelación de Monty. Éste resistió sin pestañear el furioso zarandeo a qué lo sometió Logan para comprobar su estado de inconsciencia antes de proceder a vaciarle los bolsillos.

Un rápido vistazo a diversos papeles encerrados en una pequeña bolsa impermeable le arrancó una sonrisa de triunfo y sin detenerse a seleccionarlos, deslizó el paquete al bolsillo posterior del pantalón. Al hacerlo, su mano tropezó con la culata de la pistola que llevaba consigo desde que saliera de Maracaibo, y una sensación de seguridad y confianza le inundó al sentir en sus dedos el frío contacto del arma.

Tras echar una última mirada al hombre sumido en su sueño de borracho, el joven abandonó el camarote dispuesto a afrontar la mayor y más peligrosa aventura de su vida. La puerta se cerró tras él sin producir el menor ruido y el joven echó a andar a lo largo del angosto pasillo que terminaba al pie de la escalera metálica que daba acceso a la cubierta. No obstante, por el momento no era aquél su objetivo. Recordaba que cuando se dirigía a su camarote en compañía de Monty, observó que la primera cabina que se encontraba junto a la escalera era la ocupada por el capitán del petrolero, o por lo menos así permitía inferirlo la indicación que en tal sentido aparecía en la placa de cobre colocada en la parte superior de la puerta.

Después de convencerse de que en el pasillo no se encontraba nadie que pudiera haberse apercibido de su presencia en aquel lugar, posó su mano izquierda sobre el pomo de la puerta, haciéndolo girar con cautelosa lentitud mientras la derecha se crispaba en torno a la culata de la automática, aunque sin sacarla del bolsillo, si bien estaba decidido a hacer inmediato uso de ella en caso de que las circunstancias así lo exigieran.

La puerta empezó a girar con lentitud sobre sus goznes, al tiempo que Logan elevaba sus mudas preces al cielo para que no rechinase. La puerta se entreabrió sin el menor ruido, y el joven aguzó el oído atento al menor rumor que le delatara la presencia de alguien en el camarote. La respiración tranquila y rítmica de una persona entregada al sueño fué lo único que llegó hasta él, y decidiendo valerse de la ventaja que le confería la sorpresa, acabó de abrir la puerta y se deslizó al interior, cerrándola de nuevo a sus espaldas y asegurándola con el pestillo, con el objeto de que nadie pudiera abrirla desde el corredor.

El falso capitán Nordjen se vio bruscamente interrumpido en el mejor de los sueños, merced a una serie de bofetadas aplicadas con notable entusiasmo por una mano angulosa y dura, y cuando con un respingo abrió los ojos, sintió que la misma mano se posaba con firmeza sobre su boca, forzándolo al silencio, mientras un rostro inexpresivo, pero impresionante por la dureza de sus facciones, se inclinaba sobre él. No obstante, Nordjen —a quien seguiremos llamando así—, entre cuyos numerosos defectos no se contaba la cobardía, intentó oponer resistencia al inesperado asalto, pero desistió de ello apenas sintió apoyarse en su costado un objeto duro y cilíndrico, cuya naturaleza no dejaba lugar a dudas.

—Permanezca tranquilo y no me obligue a usar métodos violentos —aconsejó al intruso—. Quiero conversar un rato con usted y no deseo que nos interrumpa nadie.

—¿Qué diablos es lo que pretende? —preguntó con voz trémula de ira el sorprendido capitán, apenas Logan hubo retirado la mano aplicada sobre su boca.

—Muy poca cosa —respondió con inalterable tranquilidad el joven, aun cuando el fulgor de sus ojos desmentía aquella impresión—. Quiero que me entregue el mapa que estaba examinando cuando llegamos a bordo.

—¿Nada más que eso? —exclamó Nordjen con acento mordaz.

—¡Oh, sí! Aprovecharé el viaje para curiosear un poco por su camarote, y si encuentro alguna cosa interesante, me la llevaré también. Soy un empedernido coleccionista y estoy seguro de que en este camarote encontraré bastantes. Espero que no tendrá usted ninguna objeción que hacer.

—Ninguna, desde luego. Pero me gustaría saber cómo piensa abandonar el barco y llegar a tierra, si es que mis hombres no se divierten antes un rato con su pellejo. Le advierto que en este momento nos encontramos a más de cincuenta millas de la costa más cercana.

—Le aseguro que también a mí me gustaría saberlo —confesó Logan con toda seriedad—; pero como ello no le incumbe, limítese a complacer mi capricho. ¿Dónde tiene ese mapa?

—Me asombra su tranquilidad, amigo —exclamó Nordjen, eludiendo la respuesta—. Es usted un loco o un suicida para no pensar que bastaría una palabra mía para que se vea convertido en comida de los tiburones.

—Ésta es la segunda vez que alguien pone en duda mis facultades mentales; pero las suyas no andarán muy bien equilibradas si se le ocurre llamar la atención de sus hombres. Por lo menos usted no podría presenciar el espectáculo. Soy en exceso impulsivo y sentiría que por culpa de mis nervios este barco perdiera a su magnífico capitán e Hitler un excelente soldado.

Y observando el sobresalto que sus palabras habían causado en el capitán, añadió con ominosa entonación:

—¡Vamos! ¡Ahórrese un disgusto y dígame de una vez dónde está ese mapa!

La respuesta del alemán se limitó a una despectiva sonrisa, al tiempo que en sus ojos bailaba una chispa burlona.

—¡No sea imbécil! —exclamó al fin con manifiesto desdén—. Dese cuenta de que no se encuentra usted en condiciones de exigir nada. No puede pretender luchar sólo contra toda mi tripulación y sin posibilidad de abandonar este buque.

—Ya le dije antes que esto es cuenta mía. Por el momento encaprichado con ese mapa, y lo que venga después —aquí Logan prorrumpió en una siniestra risita— quizá usted no lo vea. ¡Bueno! ¡Ya hemos hablado bastante!

Nordjen se sintió de pronto arrancado de la litera y arrastrado sin demasiadas contemplaciones hasta una de las sillas que junto con una pequeña mesa de escritorio constituían todo el mobiliario del camarote. Un fuerte empujón le obligó a sentarse con tal violencia, que la silla crujió ominosamente bajo el peso de su cuerpo. Antes de que el alemán tuviera tiempo de reaccionar, algo parecido a un mazazo restalló sobre su mejilla derecha, con tanto vigor, que Nordjen experimentó la desagradable impresión de que una incontenible oleada de sangre le inundaba la garganta, amenazando con ahogarle. Entre brumas distinguió el rostro de su atormentador inclinado sobre el suyo.

—Espero que eso te haya convencido de que no juego —exclamó Logan con helada expresión—. Ahora tú dirás si quieres que te despeine un poco, o bien prefieres…

El joven se interrumpió con un grito de dolor. Aprovechando la descuidada postura de su enemigo, inclinado sobre él. Nordjen había disparado con toda su fuerte la rodilla derecha hacia arriba, incrustándola en el estómago de Logan, el cual soltó su presa para protegerse instintivamente con ambas manos la parte golpeada, mientras una mueca de dolor crispaba su rostro.

Por completo a merced de su adversario, e incapaz de sobreponerse a los efectos del feroz rodillazo, Logan se limitó a defenderse lo mejor que pudo del ensañamiento de su enardecido enemigo, el cual, envalentonado por el feliz resultado de su treta, se abalanzó sobre el joven, dispuesto a ponerlo fuera de combate antes de que tuviera tiempo de recobrarse. El puño derecho del alemán, lanzado con ciega furia, golpeó la boca de Logan y tras éste los golpes menudearon sobre el joven, obligándole a retroceder hasta que sus espaldas encontraron el apoyo de la puerta cerrada. La espantosa sensación de asfixia, que anulaba todo intento de reacción por parte de Logan, fue cediendo lentamente hasta permitir al joven poner mayor firmeza en su desesperado intento de defenderse del implacable castigo. Con repentino terror comprendió que si era derrotado todos sus esfuerzos habrían sido inútiles. Sus enemigos no vacilarían un momento en sacrificarlo a su propia seguridad, y las esperanzas que sus jefes habían depositado en él recibirían un golpe de muerte, del cual no sería posible recobrarse.

Estas reflexiones cruzaron por la mente de Logan en menos tiempo del que se precisa para relatarlo, y ciego de coraje se dispuso a realizar un intento desesperado para eliminar a Nordjen. Si lo lograba, su inconmovible confianza en sí mismo le decía que todavía existía para él la posibilidad de salir triunfante de aquella aventura, que también podía ser la última de su vida.

De pronto dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo, deshaciendo así la cerrada guardia tras la cual se había protegido hasta aquel momento. Nordjen interpretó tal gesto como signo indudable de que su adversario había llegado al límite de su resistencia, y con un rugido de alegría redobló la furia de sus golpes. Los puños del alemán abrieron sangrientos surcos en el rostro del joven. Sin embargo, Logan había logrado su objetivo; su enemigo descuidó su propia guardia, atento tan sólo a descargar sobre su contrincante el golpe de gracia que diera con él en el suelo. De repente el brazo derecho de Logan salió disparado hacia arriba, alcanzando a Nordjen en la mandíbula con un golpe seco como un trallazo. El cuerpo del alemán sufrió un violento estremecimiento y giró grotescamente sobre sí mismo antes de caer de espaldas sobre la mesa de escritorio, derribando cuanto se encontraba sobre ella.

Consciente de su debilidad Logan se abstuvo de atacar a su vez, prefiriendo esperar a que su enemigo recobrara el equilibrio y reanudara el ataque. Así fué; loco de furor y enviando por delante las más horribles blasfemias, Nordjen se precipitó de nuevo sobre el joven, que ahora lo aguardaba a pie firme, dispuesto a suplir su extrema debilidad con todo su conocimiento del arte del boxeo. Fué así como Nordjen vio bruscamente frenados sus impulsos merced a un terrible derechazo que lo mandó de nuevo contra la mesa, en la cual buscó apoyó, mientras en sus ojos comenzaba a traslucirse el terror que se empezaba a apoderar de él al comprendió que jamás lograría vencer a aquella montaña con forma humana que lentamente iba hacia él con un fulgor homicida en la cara y una siniestra sonrisa contorsionando su rostro bañado en sangre.

—Ahora me toca a mi divertirme un poco —exclamó sin dejar de sonreír—. Te juro que cuando haya terminado contigo no habrá quien de ni cinco centavos por tu pellejo.

—¡Espera! —suplicó el alemán, extendiendo los brazos hacia adelante en un instintivo gesto de protección—. ¡Te daré ese mapa!

—Lo tendré de todos modos —respondió Logan, encogiéndose de hombros—, y por nada del mundo renunciaría al placer de darte la paliza más grande que hayas recibido en tu vida.

Y tras estas palabras, los puños del joven entraron en acción. Nordjen dio la vuelta al camarote, rebotando contra las paredes como una pelota de goma antes de desplomarse al suelo convertido en un guiñapo destrozado. Jadeando en el centro de la cabina, Logan contempló al hombre tendido a sus pies. Un momento después se encontraba arrodillado junto a él registrando concienzudamente sus bolsillos. A los pocos segundos se irguió de nuevo, llevando en sus manos el mapa, que fué a hacer compañía a los demás papeles contenidos en la bolsita impermeable arrebatada a Monty.

Con pasos todavía no muy firmes, Logan se encaminó al escritorio, el cual fue también sometido a un minucioso y detallado registro, sin encontrar en él nada que pudiera tener el menor interés para el joven. Después le tocó el turno a la propia litera del capitán, con el resultado de que colchones, cojines y ropa fueron a juntarse con el cuerpo exánime de Nordjen, formando un heterogéneo conjunto de objetos inanimado.

De pronto, al pasar frente a uno de los ventanillos del camarote, Logan se detuvo, como si su cuerpo hubiera tropezado con un obstáculo invisible. Su corazón comenzó a palpitar con violencia, mientras sus ojos se recreaban en la contemplación de una flotilla de barcas pesqueras que a unos trescientos metros de la proa del petrolero, y por la banda de babor, estaban recogiendo sus redes y largando velas, con el objeto de regresar al puerto. Dentro de unos momentos el petrolero se encontraría a la altura de los pesqueros y Logan se juró a sí mismo no desperdiciar la providencial ocasión que se le ofrecía para escapar de la trampa flotante.

Había llegado el instante de apostar la vida en una jugada desesperada, cuyo premio se encontraba al alcance del valor suicida de Logan. Aquellos míseros barquichuelos significaban la libertad y el triunfo si conseguía llegar hasta ellos.

Dispuesto a barrer cuántos obstáculos se le opusieron, y sin tomar en consideración la aplastante superioridad numérica del enemigo, el joven se encaminó hacia la puerta del camarote; pero en el instante en que se aprestaba a abrirla, sonaron en ella unos suaves golpecitos, indicadores de que algún miembro de la tripulación pedía licencia para penetrar en la cabina.

Logan ahogó una vehemente imprecación. Sin embargo, no dudó un instante, ya que cualquier vacilación en aquel momento significaría el irremediable fracaso de su atrevido proyecto. Con extrema cautela descorrió el pestillo que aseguraba la puerta por su lado interior y acto seguido se aplastó contra el mamparo de madera al lado de la entrada, junto al lugar por donde se abría la puerta. A tales precauciones añadió la de amartillar la pistola, que dejó colgar al extremo de su brazo derecho.

—Kommen sie rein[2]—masculló, tratando de imitar el tono gutural del falso Nordjen.

Atendiendo la invitación, se abrió la puerta y la figura de un marinero se perfiló en el umbral, donde permaneció inmóvil un momento, que a Logan se le antojó una eternidad, contemplando estupefacto el cuerpo de su capitán tendido en el suelo, así como el aparatoso desorden que reinaba en la cabina. Una vez recobrado de su sorpresa, la reacción del intruso fué la prevista por Logan.

Con toda su atención dedicada al inesperado y sorprendente espectáculo, el marinero no se apercibió de la amenaza apostada a su espalda y se precipitó al interior del camarote; pero no había dado todavía dos pasos en dirección al cuerpo exánime cuando le pareció que el mundo se derrumbaba sobre su cabeza. Antes de sumergirse en las tinieblas de la inconsciencia tuvo la fugaz sensación de que dos brazos le rodeaban la cintura, impidiendo que su cuerpo golpeara con fuerza contra el suelo.

En efecto: después de usar la culata de la pistola a modo de cachiporra, Logan detuvo la caída de su víctima, temeroso de que el ruido que el cuerpo produjera al desplomarse sobre el piso pudiera trascender al exterior a través de la puerta abierta. Con sumo cuidado depositó al desvanecido marinero junto a Nordjen y abandonó la cabina, dispuesto a llevar a cabo la última parte de su audaz propósito.

Pistola en mano, ascendió por la escalerilla de hierro hasta que sus ojos se encontraron a nivel de la cubierta. Ésta aparecía desierta hasta donde la mirada del joven alcanzaba. Otra vez la tripulación brillaba por su ausencia, aunque en esta ocasión Logan pensó que quizá el bochorno le había obligado a buscar el sombreado refugio de los lugares cubiertos. Su mirada anhelante se corrió hacia la izquierda y observó que la banda de estribor se encontraba precisamente a unos cinco metros del lugar donde él se hallaba en aquel instante. Era preciso alcanzar la borda y saltar al agua antes de que nadie tuviera tiempo de apercibirse de la maniobra, y menos todavía de impedirla.

Se disponía a abandonar su refugio cuando un estrépito a sus espaldas le hizo volver con rapidez la cabeza para encontrarse con el rostro congestionado de Monty, cuya borrachera, o por lo menos su parte peor, parecía haberse disipado como por ensalmo. El pelirrojo avanzaba hacia la escalerilla con toda la rapidez que le permitía la inseguridad de sus piernas. En su mano derecha, no muy firme por cierto, empuñaba una «Luger», apuntada hacia el cuerpo del joven, inmovilizado en la escalera y resignado a hacer frente a la inesperada complicación que le obligaba a alterar sus planes y a librar una nueva batalla por su libertad.

—¡Detente, Monty! —gritó con decisión y empuñando a su vez su automática—. Si das un solo paso más, dispararé, y te aseguro que ofreces un blanco realmente tentador. No me obligues a apretar el gatillo.

Pero el pelirrojo, enardecido por los vapores que todavía enturbiaban su cerebro, hizo caso omiso de la noble advertencia de Logan. Sin embargo, el agente del O. S. S., fué el primero en disparar, y lo hizo apuntando cuidadosamente a la mano armada de su enfurecido perseguidor. Éste lanzó un aullido de dolor y soltó la pistola. De nuevo habló la automática de Logan, esta vez para atravesar con toda limpieza, de un balazo, el hombro derecho de Monty.

—Si no hubieras estado borracho, en lugar del brazo te hubiera atravesado el corazón. Toma nota de ello por si volvemos a encontrarnos otra vez y para que entonces no se te ocurra jugar con un chisme de ésos cuando yo tenga otro en mi mano.

Tras estas palabras, soltó una risita burlona y de un salto ganó la cubierta en el momento en que, atraídos por los disparos, varios marineros, al frente de los cuales aparecía uno de los dos oficiales ya conocidos del joven, se dirigían hacia allí. La sorpresiva aparición de Logan sobre cubierta, esgrimiendo una pistola que sin duda acababa de ser usada, así como la fiera expresión retratada en su rostro, detuvo por un instante al grupo de hombres, dando tiempo a Logan para adueñarse de la situación y aprovechar la breve ventaja que ello le reportaba.

A grandes zancadas cubrió la distancia que le separaba de la borda, mientras vaciaba el cargador de la automática a los pies del grupo de marineros, los cuales, acometidos de súbito terror, se desbandaron en todas direcciones, tratando de ponerse a salvo de la granizada de plomo. El oficial del petrolero fué el único que no se dejó contagiar del pánico colectivo de sus hombres. Por el contrario, profiriendo las más espantosas maldiciones, desenfundó su pistola y encañonó con ella al hombre ya encaramado sobre la borda, presto a lanzarse al agua.

Las dos armas se enzarzaron en un diálogo de fuego, que se silenció de repente al soltar Logan el arma y proferir un espeluznante grito de agonía mientras se cubría el rostro con ambas manos. Su cuerpo se mantuvo rígido unos instantes, al cabo de los cuales empezó a resbalar hacia la parte exterior de la borda y un momento después sus brazos se agitaban desesperadamente en el aire, buscando apoyo. Un fuerte chapoteo indicó a los aterrados testigos de la sangrienta escena que las aguas del Caribe acababan de cerrarse sobre su presa.

CAPÍTULO IX

NA semana después de los hechos que quedan relatados, la lujosa mansión de Máuser en Maracaibo era escenario de una importante reunión motivada por el precipitado regreso de Monty, una vez cumplida su misión a bordo del «Narvik Horn».

En la espaciosa biblioteca era casi palpable la extraordinaria tensión que reinaba entre los allí reunidos, sin excluir a Lena, cuyas hermosas facciones aparecían alteradas a causa de los encontrados sentimientos que luchaban en su alma.

Hauser, Lena, Monty y Mikayas constituían el nervioso grupo reunido en torno a la mesa de escritorio. Los ojos de todos estaban fijos en el pelirrojo, que con el brazo en cabestrillo estaba relatando lo ocurrido a bordo del petrolero.

—Repito que no tenemos por qué preocuparnos más de ese sujeto. Estoy seguro de que los tiburones no habrán perdonado ni el plomo que llevaba en el cuerpo cuando cayó al mar.

—Quisiera estar tan seguro como tú —cortó Hauser con sequedad—, pero mucho me temo que tengamos que enfrentarnos a momentos muy difíciles por culpa de tu inconcebible estupidez.

—Insisto en que no hay motivos para inquietarse, patrón —repitió Monty con gesto de fatiga—. Toda la tripulación del petrolero fué testigo de su muerte. Ya le he dicho que al intentar saltar por la borda, cayó al mar acribillado a balazos por el segundo oficial Elolz.

—Es muy posible que sucediera como tú dices —terció Mikayas, en cuyas facciones era evidente una sombra de inquietud—; pero yo también creo que nuestro zorro es demasiado listo para dejarse quitar de en medio de esa manera tan estúpida. Tú mismo has tenido varias pruebas de que no era tan imbécil como pretendes hacernos creer.

—Bien. En todo caso no fui yo sólo el engañado —se defendió Monty, revolviéndose contra sus acusadores—. Usted mismo, patrón, se dejó sorprender al extremo de permitirle el acceso a todos los secretos de nuestra organización. Y tú —agregó, encarándose con Lena—, con toda tu agudeza llegaste a confiar en él plenamente, aunque quizá en tu caso hayan influido otros motivos. De todos modos, le ayudó mucho la suerte.

—¡La suerte! —estalló Hauser, abatiendo con fuerza el puño sobre la mesa, mientras sus ojos despedían chispas—. ¡Llamas suerte a su astucia de esperar a que tú, pedazo de imbécil, estuvieras borracho como una cuba para apoderarse con toda tranquilidad de los papeles que llevabas encima! ¿Y qué me dices del «trabajo» que hizo con Nordjen arrebatándole el mapa con la posición detallada de nuestra flota submarina desplazada en el Caribe? Y supongo que también será cuestión de «suerte» la diabólica habilidad con que nos engañó cuando el asunto del yate y la desaparición de Mike. Y menos mal que no ha podido impedir que esta vez la entrega del combustible se hiciera con normalidad. Sin embargo, lo peor de todo es la sustracción de esos papeles, ya que si llegan a manos del enemigo, no doy un centavo por el cuello de ninguno de nosotros.

—Se fueron al fondo del mar con él —repitió Monty, obsesionado por su idea fija.

—Ruega para que así sea, porque si por tu culpa se interrumpe la buena marcha de la organización, te juro que haré un escarmiento ejemplar contigo.

La acalorada discusión se vio de pronto interrumpida por la aparición en la puerta de entrada de la enorme mole de Sansón, el cual, dirigiéndose a Hauser, exclamó:

—Tiene usted una visita, patrón.

—¿Quién es? —preguntó de mal humor el alemán.

En lugar de responder, el negro se hizo a un lado en la entrada con objeto de que el visitante pudiera penetrar en la estancia. Un instante después, la avejentada figura de Harrison se perfiló en el recuadro de la puerta, y sin vacilar se dirigió hacia el grupo formado por los presentes.

—Supongo que se imagina a lo que he venido, Hauser —exclamó el recién llegado—; de forma que no perdamos tiempo.

La firme entereza de Harrison no dejó de causar su efecto entre los reunidos, pero Hauser no tardó en recobrarse de la sorpresa que le había causado la osadía de su subordinado, y poniéndose de pie soltó una seca carcajada que enseguida se vio coreada por los demás.

—Tiene usted más arrestos de los que yo suponía, mi buen amigo —respondió, posando en el recién llegado una mirada despiadada—. Desde luego, he de agradecerle que nos haya ahorrado el trabajo de mandarle a buscar.

—Haga conmigo lo que guste, Hauser; pero dígame enseguida lo que ha sido de mi hija.

—No comprendo —intentó protestar el otro, fingiendo el mayor asombro.

—No mienta. Sé muy bien que ha sido secuestrada por orden suya y exijo que me sea devuelta inmediatamente.

—¿No le parece que no está usted en condiciones de exigir nada? —aclaró Hauser con ominoso acento. Y cambiando de tono, que trató de convertir en amable, añadió—: Serénese y hablemos con tranquilidad. Será en la única forma que podamos ponernos de acuerdo.

—Le advierto, Hauser —masculló Harrison con voz estrangulada por la ira—, que he venido dispuesto a todo. No estoy dispuesto a salir de esta casa sin mi hija, a menos que usted prefiera que de aquí me vaya directamente al Consulado americano y les cuente unas cuantas cosas que de fijo les interesará saber.

—No, Harrison. Usted no hará eso. Y en cuanto a salir de esta casa, tampoco le será posible hacerlo, ni sólo ni con su hija. Aunque le disguste, me veo obligado a rogarle que acepte mi hospitalidad hasta que decida seguir siendo complaciente conmigo. Le doy veinticuatro horas para que lo piense bien.

—No necesito pensarlo ni un solo minuto. He decidido separarme de la organización y nada ni nadie podrá obligarme a volver sobre mi resolución.

—Yo no estaría tan seguro de ello, Harrison, —objetó el otro con fría entonación— insisto en concederle un día para pensarlo mejor, y si para entonces persiste en su terca actitud, mucho me temo que sufra usted un grave contratiempo.

—Le repito que no me importa lo que pueda ocurrirme.

—¡Oh!…; es que me olvidaba decirle que quizá entonces no me considerara obligado a guardar con miss Doris los mismos miramientos que hasta ahora.

—¡Es usted un miserable canalla, Hauser! —estalló Harrison, haciendo al propio tiempo ademán de abalanzarse sobre el hombre parapetado tras la mesa. No obstante, las poderosas zarpas de Sansón se abatieron sobre el endeble cuerpecillo del desdichado, reduciéndole a la impotencia.

—¡Se me ha agotado la paciencia, Harrison! —vociferó entonces el «jefe», golpeando con el puño cerrado encima de la mesa—. Medite junto con su hija sobre lo que le he dicho y mañana por la mañana me dará a conocer su respuesta definitiva.

Y dirigiéndose a Sansón, añadió con un gesto definitivo:

—¡Enciérrale en la misma habitación de la muchacha!

Vencido su acceso de furor. Harrison inclinó sobre el pecho el pálido rostro, y sin tratar de ofrecer resistencia, abandonó la estancia en compañía de su aprensor.

—¿Qué piensa hacer con ellos, patrón? —preguntó Mikayas, una vez la puerta se hubo cerrado tras los dos hombres.

—Desde luego, convencer a Harrison de que conviene entrar en razón.

—¿Y si se resiste?

—Entonces…, tanto peor para los dos. No y dispuesto a andar con contemplaciones este asunto. Estamos sobre un barril de pólvora que puede estallar en cualquier momento. No pienso ser yo quien arrime el fósforo.

A esta altura, Hauser se vio interrumpido por el timbre del teléfono colocado sobre la cesa. Con un gesto de malhumor, el jefe descolgó el auricular y lo aproximó al oído.

—Hallo.

Todos los presentes pudieron observar que rostro de Hauser se demudaba de una manera espantosa al escuchar lo que el hilo telefónico iba transmitiéndole desde el otro extremo de la línea.

—Pe… pero ¿cómo ha ocurrido? —Pudo al balbucir mientras gruesas gotas de sudor inundaban su rostro.

Intuyendo algún desastre, los asistentes a la unión abandonaron sus asientos y rodearon cuerpo convulso del hombre que, a juzgar por su expresión de abatimiento, parecía estar escuchando su sentencia de muerte.

—Bien —exclamó con voz ronca después de unos instantes de silencio, dedicados a escuchar lo que su invisible interlocutor estaba relatando—. Destruya cuántos documentos conserve en su poder y véngase inmediatamente a Maracaibo. Haga el viaje por el Lago y deténgase en Santa Rita el tiempo justo para poner en antecedentes a Beinberg y a sus hombres. Dígales que abandonen todo lo que tengan entre manos y se vengan lo antes posible.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Lena, llena de trágicas aprensiones, una vez que Hauser hubo colgado el teléfono.

—¡Algo terrible! —respondió el interpelado con voz temblorosa—. ¡El «Narvik Horn» ha sido capturado hace escasamente un par de horas por un destructor inglés!

La noticia produjo entre los presentes el efecto de una bomba. Lena se dejó caer abatida en el asiento que encontró más cerca, mientras Monty y Mikayas cambiaban una mirada de profunda estupefacción, no exenta de terror. No obstante, fué el griego el primero en recobrarse y encontrar las palabras con que romper el denso silencio que de repente había caído sobre la estancia.

—Vayamos por partes y no perdamos la cabeza. ¿Quién le ha dado la información, patrón?

—Mi agente en el puerto de Carimbaría recibió un mensaje en onda corta procedente del «Narvik Horn». De ello hace dos horas aproximadamente. Parece ser que todas las unidades ligeras de las flotas americana e inglesa en el Atlántico recibieron orden de capturar al petrolero, o de hundirlo en caso de que ofreciera resistencia. El capitán Nordjen comprendió lo inútil de esta última actitud y resolvió entregarse al destructor.

—Pero… ¿quién ha podido traicionarnos?

La pregunta quedó un instante flotando en el aire, sin que ninguno de los presentes se atreviera a exteriorizar la sospecha que, sin embargo, había penetrado ya en la mente de todos. El silencio fué roto por Mikayas, que algo más sereno se encaró con los demás.

—Bien. Ya que nadie se atreve a decir lo que todos están pensando, lo diré yo. Opino que esto ha sido obra de ese maldito espía, que por lo que parece no está tan muerto como nos ha pretendido hacer creer Monty.

—Repito que toda la tripulación… —intentó defenderse el pelirrojo.

—¡Sí! ¡Ya lo sabemos!… Toda la tripulación vio cómo se hundía en el mar acribillado a balazos. Pero ¿por qué no se le ocurrió a nadie botar una lancha para cerciorarse de su muerte?

—Hubiera resultado peligroso —respondió Monty con azoramiento.

—¿Por qué? —gritó destemplado Hauser.

—En el momento en que a bordo se libraba batalla, teníamos a estribor una flotilla de pesqueros que estaban recogiendo sus aparejos a regresar a puerto, y temimos…

—¡Infierno! —gritó Hauser, abalanzándose sobre Monty y zarandeándole como a un pelele—. ¿Por qué no empezaste por decirnos esto desde un principio? Ahora lo veo todo claro como el agua. Nuestro astuto amigo tenía que abandonar el petrolero y regresar a puerto para lanzar sobre el «Narvik Horn» a toda la escuadra americana e inglesa juntas. La feliz casualidad de que la flotilla de pesqueros se ofreciera al paso del buque brindó a ese Logan la oportunidad de llevar a cabo su proyecto.

—Sin embargo —objetó el pelirrojo cuando Hauser lo hubo soltado—, es del todo imposible que ese cerdo escapara sin un mal rasguño.

—¡No quiero escucharte más, Monty! Por tu incalificable torpeza se ha hundido lo que tanto me costó organizar y además nos encontramos con la soga al cuello; pero te juro que ésta ha sido la última estupidez que cometas.

Con rápido movimiento, el pelirrojo deslizó su mano útil al bolsillo posterior del pantalón, pero las palabras de Lena le inmovilizaron en el momento que sus dedos se engarriaban en la culata de su pistola automática.

—Déjense de tonterías. Ahora más que nunca es preciso permanecer unidos y buscar la forma de abandonar el país antes de que la policía se nos eche encima.

—Tienes razón, Lena —convino Hauser con abatida expresión—. Vamos a ocuparnos en destruir todo lo que pudiera comprometernos y a meter en unas cuantas valijas los objetos más indispensables. Esta noche, estudiaré el plan a seguir para alcanzar la frontera de Colombia lo antes posible una vez se hayan reunido con nosotros Beinberg y los demás.

—¿Y qué hacemos con nuestros «huéspedes»? —puntualizó Monty.

—Mañana decidiré lo que haya que hacer con ellos.

La expresión de Hauser al pronunciar estas palabras tenía algo de siniestro, que no pasó desapercibido a sus secuaces.

A bastantes millas de distancia de Maracaibo, el hombre que acababa de informar a Hauser de la captura del «Narvik Horn» seguía con inevitable aprensión los menores movimientos del arma esgrimida por el individuo sentado frente a él en el cómodo salón de fumar de su residencia. En la ominosa presencia de la pistola, así como en la dura mirada del hombre escudado tras ella, era posible descubrir una amenaza latente que el acobardado sujeto no cometió la estupidez de ignorar. Todavía se estremecía al recordar la siniestra sonrisa que adornó las pétreas facciones de su visitante, mientras escuchaba a través de un teléfono supletorio la conversación que sostuviera estantes antes con Hauser. ¡Claro que había sido obligado a ello por la persuasiva presión del cañón de una automática aplicada contra su estómago!

—Ya que has sido tan buen muchacho —bromeó el individuo de la pistola—, te confiaré un secreto. Lo que has contado a tu jefe acerca de la captura del «Narvik Horn» no es cierto… todavía. Lo será dentro de algunas horas, cuando le den alcance los cazadores que he lanzado tras de su estela. Desde luego, tú no vas a tener ocasión de rectificar tu información.

—¿Qué piensa hacer conmigo? —preguntó el otro con voz estrangulada.

—Tan sólo entregarte a unos amigos que he dejado apostados alrededor de la casa y que cuidarán de llevarte a los Estados Unidos, ya que como ciudadano americano tienes derecho a ser juzgado por tus compatriotas. Ahora bien: de ti depende el precio que cobren por tu traición.

—¿De mí?

—Eso he dicho —confirmó el otro, jugueteando distraído con el arma—. Estoy seguro de que el tribunal encargado de juzgarte estaría inclinado a la clemencia si tú te decidieras a colaborar un poco.

Eneas Farvis se pasó la lengua por los resecos labios antes de responder:

—¿Y qué es lo que pretende que yo haga?

—Muy poca cosa, pero a cambio de lo cual quizá pueda garantizarte que conservarás el pellejo. Quiero una relación detallada, con nombres y direcciones, de todas las personas relacionadas, de una u otra manera, en este puerco negocio. Quiero también un estado completo, con fechas y cantidades, de las partidas de petróleo suministrado al enemigo desde el comienzo a través de este puerto, y, por último, quiero asimismo todos los detalles que conozcas acerca de los agentes alemanes repartidos por Sudamérica, encargados de informar a los submarinos alemanes de la ruta tomada por los transportes aliados al abandonar los puertos sudamericanos.

—Lo que usted pretende es imposible —masculló Farvis entre dientes—. Yo no conozco ciertos detalles.

—No mientas, compañero —previno su visitante con helada inflexión—. Antes de llegar aquí me he dado una vuelta por Caracas y Santa Rita en busca de cierta persona, y aprovechando el viaje, les he dado un disgusto a todos vuestros cómplices en aquellas localidades. Desde luego, ninguno de ellos podrá acudir a la invitación de Hauser a reunirse con él, ya que en estos momentos están atendiendo otra que les ha formulado el Tío Sam. En todas partes he encontrado señales evidentes de que después de Hauser, eres tú quien mueve los hilos de esta tramoya y, por tanto, estás en inmejorables condiciones de decirme que quiero saber. No quiero negar que eres muy astuto…, pero no se te ocurrió que la cabeza…, o por lo menos ciertas cabezas, no sólo sirven para llevar sombrero, sino que también en raras ocasiones se utilizan para pensar.

—Déjese de sarcasmos, míster…

—Logan —informó con la mayor amabilidad el aludido—. Daniel Logan…, aunque los amigos suelen llamarme Dany.

—Bien, míster Logan. Estoy dispuesto a complacerle si usted, por su parte, me garantiza la benevolencia por parte de las autoridades de mi país.

—Lo único que puedo ofrecerte a este respecto es recomendarte al tribunal que haya de juzgarte, pidiéndoles te tomen en cuenta tu actitud al decidirte a colaborar con nosotros. Más no puedo ofrecerte.

—De acuerdo —convino Farvis—. Veo que no tengo otra alternativa que la de acceder. Le diré lo que quiere saber.

—¡Un momento! —atajó Logan, poniéndose de pie, aunque sin apartar ni un milímetro del cuerpo del otro el cañón del arma—. Permíteme que llame a unos amigos para que tomen nota de tus informes. Yo no puedo entretenerme más aquí, pues todavía tengo algo muy urgente que hacer en otra parte.

Y acercándose a la ventana, hizo una señal a alguien apostado en el exterior, con el resultado de que breves momentos después irrumpían en la estancia un individuo vestido de civil, acompañado por otros dos hombres luciendo el uniforme de la Policía venezolana.

—Bien, Wolley; aquí tiene usted a nuestro; amigo dispuesto a hacerle algunas confidencias. Lo dejo en sus manos.

—¿Y dónde va usted?

—A terminar mi trabajo. Todavía queda algo por hacer; entre otras cosas, echarle el guante a «su» distinguida y aristocrática miss Simpson.

—Siento mucho lo ocurrido, Logan —balbució el llamado Wolley—, pero yo creí…

—Está bien, olvídalo. Ahora sólo le ruego que despliegue toda su habilidad para que la redada sea completa y no se nos escabulla ningún pez entre las mallas. Tome nota muy detallada de las declaraciones de Farvis y remítame un informe a nuestro Consulado en Maracaibo.

—Descuide, Logan. Así lo haré.

Segundos después el joven abandonaba la casa, y conducido por un automóvil oficial que la policía puso a su disposición se dirigió al puerto, en el cual, y meciéndose mansamente sobre las quietas aguas, le esperaba un hidroplano de las Fuerzas Armadas norteamericanas, que breves instantes después despegaba poniendo rumbo hacia Maracaibo.

En el interior de la pequeña cabina, Daniel Logan, agente secreto del O, S. S., pensaba que faltaba muy poco para el feliz remate de su difícil misión, pero también pensaba con cierta ansiedad en la inevitable lucha que para ello debería sostener contra enemigos desesperados y decididos a todo y en cuyas garras se encontraba Doris, a la cual era preciso rescatar antes de comenzar los fuegos artificiales.

CAPÍTULO X

OS primeros rayos de sol acariciaron las serenas facciones de Doris, mientras Harrison, sentado en un butacón al lado de la cama, contemplaba con ojos enrojecidos por el sueño la hermosa faz de la muchacha dormida. El rostro del hombre aparecía desencajado, y el constante tormento a que tenía sometidas sus manos hablaba del alto grado de excitación de que estaba poseído. Por centésima vez consultó su reloj de pulsera y un ahogado suspiro brotó de sus labios. Las saetas marcaban las siete de la mañana, y con ello el comienzo de una nueva tortura.

Harrison sabía que Hauser era implacable en sus decisiones, y el hombre sintió que un sudor frío le inundaba la frente al recordar las amenazas proferidas por el alemán el día anterior.

Un movimiento de la muchacha le distrajo un momento de sus lúgubres pensamientos y una crispada sonrisa afloró a sus labios exangües, mientras acariciaba con ternura los negros rizos de la hermosa cabecita. En aquel momento la joven abrió los ojos y correspondió a las caricias de su padre con un beso que tuvo la virtud de arrasar de lágrimas los ojos del hombre.

—Nunca podré perdonarme lo que te ha ocurrido por mi culpa —exclamó Harrison, tratando de dominar su desesperación.

—No te aflijas así, papá. Estoy segura de que saldremos con bien de esto.

—No sé en qué te fundas para suponerlo así.

—Escucha, papá. Cuando Dany se despidió de mí me dijo que a su regreso me buscaría en Caracas. Al no encontrarme en la capital, se habrá dado cuenta de que algo anormal ha sucedido y no parará hasta encontrarnos.

—Aunque así sea —objetó Harrison—, llegará demasiado tarde. Esta misma mañana se decide nuestra suerte.

En aquel momento el rumor de varios pasos al otro lado de la puerta hicieron que los ojos de Harrison se desencajaran de terror.

—¡Ya está aquí! —balbució.

La puerta fué abierta con violencia y en el umbral se perfiló la silueta de Hauser, acompañado del inevitable Mikayas. En los ojos de los recién llegados pudo Harrison leer la terrible sentencia, aun antes de que el alemán la exteriorizara en palabras.

—He venido a comunicarles lo que he decidido con respecto a ustedes —dijo con helada expresión—. Me veo en la precisión de abandonar esta ciudad sin pérdida de tiempo y no me es posible llevarles conmigo. Por otra parte, tampoco puedo permitirme el lujo de dejar a mis espaldas un peligro como el que ambos representan para mi seguridad.

—¡Espere, Hauser! —exclamó atropelladamente Harrison, poniéndose de pie y tratando de cubrir con su cuerpo el de su hija—. Si yo le diera mi palabra de que nada ha de temer de nosotros…

—Lo siento, Harrison. Siempre he sido enemigo de las crueldades innecesarias, pero esta vez no tengo más remedio que obrar así.

Y dando media vuelta, abandonó la estancia, cerrando tras de sí la puerta, no sin antes recomendar a Mikayas:

—Despacha enseguida y baja a reunirte con nosotros.

Con deliberada lentitud el griego deslizó su mano derecha hacia la funda axilar mientras una mueca grotesca distendía su rostro, como recreándose en la agonía de sus víctimas.

De pronto, la aterrada expresión retratada en el rostro de los dos prisioneros fué bruscamente sustituida por otra de indecible asombro, al tiempo que la mirada de ambos se fijaba como hipnotizada en algo situado a espaldas del griego. Éste no tuvo tiempo de volver la cabeza ni de acabar de extraer la pistola de su funda, pues algo duro y circular se apoyó con fuerza contra sus riñones, al tiempo que una voz metálica le hacía dar un respingo:

—No te muevas, Mikayas, si en algo aprecias el pellejo.

La advertencia era innecesaria, pues el griego se hallaba como paralizado sin intentar ofrecer la menor resistencia cuando la mano de su atacante se hundió en su propia funda sobaquera, de la que emergió, empuñando una pistola automática. No contento con ello, su invisible enemigo se entregó a un concienzudo cacheo en todo su cuerpo en busca de otras armas.

—Muy bien, Mikayas —continuó la voz—. Da un paso adelante.

Apenas lo hubo hecho cuando un golpe terrible aplicado en la sien con el cañón de la pistola le derribó sin sentido a los pies de sus presuntas víctimas.

Sólo entonces recobró Doris el uso de la palabra y abalanzándose hacia el recién llegado le echó los brazos al cuello, sollozando a causa de la excitación nerviosa que la dominaba.

—¡Oh, Dany, mi vida! Sabía que vendrías.

—Y parece que llegué a tiempo —observó el joven con una forzada sonrisa. Y desasiéndose con dulce firmeza del abrazo de Doris, exclamó, dirigiéndose a Harrison, cuyo rostro parecía el de un resucitado—: No tenemos tiempo que perder. Es necesario que salgamos de esta casa antes de que se den cuenta de lo ocurrido. Tome esta pistola, Harrison, y no vacile en hacer uso de ella si llega el caso.

—Pero no comprendo por dónde ha podido entrar en la casa.

—La ventana de una de las habitaciones de este piso está abierta y no me ha resultado muy difícil trepar hasta ella, valiéndome de las plantas parasitarias y enredadera que adornan la fachada de la casa. Saldremos por el mismo sitio, aunque el descenso será más difícil. Sin embargo, es preciso arriesgarse a ello.

—¿Y por qué no tratamos de abrirnos paso hasta la puerta principal? —sugirió Harrison, que de repente había recobrado todo su valor.

—Imposible. Hay demasiada gente en la casa. No sólo se trata de Hauser, Monty, Sansón y el chofer, sin contar a Lena, sino que además hay otros cuatro sujetos llegados quién sabe de dónde. No tenemos la menos posibilidad de ganar la salida sin que antes nos acribillen a balazos.

Doris, que durante el diálogo se había acercado a la ventana con objeto de calcular la distancia que la separaba del jardín, exclamó, dirigiéndose a Logan, pero sin apartar la mirara del exterior.

—Entre los arbustos del jardín hay varios hombres escondidos.

—En efecto —se apresuró a tranquilizarla el joven—, son mis hombres. Los tengo apostados alrededor de la casa, con instrucciones de que no dejen salir a nadie de ella. Yo me adelanté sólo porque antes de dar principio a la fiesta quería estar seguro de que ustedes se encontraban sin novedad. Al primer disparo que oigan iniciarán el asalto contra la casa.

Y, tras recomendar silencio a sus compañeros, Logan entreabrió la puerta, echó un rápido vistazo a lo largo del corredor, y después musitó:

—Yo voy a marchar delante; Doris me seguirá, y usted, Harrison, cerrará la marcha cubriendo la retaguardia. Procuren marchar acodados a la pared, para que no puedan descubrirnos desde el hall inferior. Nuestro objetivo es la segunda habitación a contar desde ésta en que estamos.

Tras estas palabras, el joven se deslizó al exterior, y, arrimándose a la pared, comenzó a deslizarse a lo largo de la misma, seguido de Doris y Harrison, que no se atrevían casi ni a respirar, por temor a que el menor ruido pudiera delatarles. Sin embargo, cuando apenas habían cubierto la mitad de la distancia sobrevino la catástrofe.

El rápido golpear de unos zapatos en la escalera que desde el hall inferior conducía al piso en que se encontraban nuestros amigos indicó a éstos que alguien subía precipitadamente, y antes de que lo imprevisto de la situación permitiera a Logan reaccionar, la amenaza tomó cuerpo ante sus ojos. No obstante, si grande fué la angustia que sobrecogió a los fugitivos ante el fracaso de sus planes, no fué menor la sorpresa que detuvo en seco al recién llegado en el momento en que se disponía a poner pie en el descansillo.

Por un momento pareció paralizado por el estupor, pero cuando la realidad se hubo abierto paso hasta su cerebro, su mano se movió con pasmosa rapidez hacia el bolsillo posterior del pantalón. No obstante, antes de que sus dedos hubieran podido cerrarse sobre la culata de su pistola se vio sorprendido por la instintiva reacción de Logan. El joven presionó por dos veces consecutivas el gatillo de su automática, y las dos balas fueron a alojarse en el corazón del desconocido. El hombre dio un salto en el aire y, perdiendo el equilibrio, se precipitó escaleras abajo, rebotando en los escalones hasta quedar tendido al pie de los mismos cual un guiñapo.

El ruido de los dos disparos llenó la casa con sus ecos, y un momento después todo el piso inferior estaba convertido en un verdadero pandemónium de gritos y maldiciones. Hasta Logan llegó la voz gutural y estridente de Hauser dando órdenes desde la biblioteca, y resultado de ello fué que un grupo de cuatro hombres, entre los cuales el joven reconoció a Monty y al chofer, se lanzaron hacia la escalera y, sin detenerse junto al hombre caído, iniciaron la ascensión.

—¡Pronto, Doris! —rugió Logan—. Tú y tu padre regresad a la habitación mientras yo trato de entretenerlos.

—Yo me quedo aquí, Logan —exclamó con decisión Harrison—. Usted solo no podrá hacerles frente.

—No discuta, Harrison. Haga lo que le digo, y pronto.

Apenas Doris y su padre Hubieron buscado refugio en la estancia abandonada momentos antes, Logan se tendió en el suelo y esperó, pistola en mano, la aparición del enemigo. Éste llegó en tropel y ofreciendo un magnífico blanco al joven, el cual abrió fuego antes de que sus adversarios hubieran podido pisar el descansillo. La automática cobró inusitada vida en sus manos, y los secos trallazos de sus disparos se confundieron con las maldiciones de los hombres sorprendidos por el fuego graneado. Uno de ellos, un sujeto de rostro patibulario y que marchaba a la cabeza del grupo, soltó su pistola para llevarse ambas manos al estómago con un rugido de dolor y, tras doblarse sobre sí mismo, fué a reunirse con su compañero derribado al pie de la escalera.

Algunas balas zumbaron como abejas irritadas sobre la cabeza de Logan, mientras otras mejor dirigidas astillaban el piso de madera, a escasos centímetros del cuerpo del joven. A pesar de su ventajosa posición, Logan comprendió que era un verdadero suicidio pretender continuar la lucha en tales condiciones, y, sin dejar de disparar sobre los hombres agazapados en los escalones, comenzó a retroceder, arrastrándose sobre el vientre, buscando el más seguro refugio de la habitación abierta tras él.

De repente, el crepitar de varios fusiles en el exterior de la casa dio un brusco cambio a la situación. Uno de los tres hombres apostados en la escalera siguió hostigando al joven en su lento retroceso, mientras los dos restantes regresaban precipitadamente al piso inferior para ayudar a sus compañeros a repeler el ataque desencadenado desde el exterior.

La batalla se generalizó por ambas partes, pues mientras los hombres apostados en el jardín mantenían un fuego graneado contra las ventanas del piso inferior de la casa, sus defensores no tardaron en replicar con igual violencia. Los secos ladridos de las automáticas se mezclaron con el más ominoso tronar de los fusiles, y, de pronto, dominando los demás ruidos, una ametralladora «Thompson» dejó oír su lúgubre carraspeo mientras vomitaba plomo y fuego a través de una de las ventanas.

Entretanto, Logan había conseguido situarse fuera del alcance de su obstinado enemigo, en el cual reconoció al chofer nativo de Hauser, y, siempre arrastrándose, ganó al fin la puerta de la habitación. Doris se encontraba apostada junto a la ventana mirando hacia el exterior, y Harrison, con la pistola en la mano guardaba la entrada de la estancia contra cualquier intento por parte de los hombres de Hauser.

—Hauser y los suyos están perdidos —sentenció el joven, incorporándose.

—Sin embargo —objetó Harrison, sin apartarse de la puerta—, si logra resistir hasta la noche tiene todavía una posibilidad de escapar.

Y ante la mirada de sorpresa de Logan, aclaró:

—Me consta que la casa tiene una salida secreta que desemboca en la carretera, aproximadamente a unos quinientos metros de aquí.

—¿Está usted seguro?

—En absoluto. El mismo Hauser me lo confió en cierta ocasión en que le pregunté si había tomado sus medidas para el caso de que sus actividades fueran descubiertas. Me acuerdo que se echó a reír ante mi pregunta, y me dijo que no era tan estúpido como para no tomar en consideración todas las posibilidades, entre las cuales no descartaba la de una fuga precipitada.

—¡Diablo! Entonces no hay tiempo que perder. Es preciso avisar a mis hombres para que un par de ellos se encarguen de bloquear esa salida.

—Pero ¿cómo piensa hacerlo?

—Sólo hay una forma de lograrlo. Con las sábanas de la cama improvisaremos una especie de cuerda que me permita deslizarme por la ventana hasta el jardín, y una vez allí trataré de reunirme con mis hombres.

—… y antes de que dé dos pasos lo fusilarán por la espalda —observó Harrison—. La distancia entre el pie del muro y los lugares donde están atrincherados sus hombres no mide menos de doce metros; doce metros que tendrá que recorrer bajo el fuego de los hombres de Hauser apostados en las ventanas inferiores.

—Es preciso correr el riesgo. En modo alguno estoy dispuesto a permitir que Hauser se me escabulla de entre los dedos.

—Bien —exclamó Harrison, con gravedad—, en este caso seré yo quien vaya.

—¿Usted? —preguntó Logan sorprendido.

—Creo que si alguien tiene que sacrificarse, a mí me corresponde hacerlo. Espero que no me negará usted la ocasión de limpiar mis propias culpas.

—Yo no puedo permitir…

—Escuche, Logan —continuó Harrison en voz baja, procurando que sus palabras no llegaran hasta la joven, absorta en la contemplación del espectáculo que ofrecía el jardín, literalmente cubierto de fusiles y uniformes—. Por bien que salgamos de esto nadie podrá evitar que mi nombre se vea mezclado en este asunto, y en cierta ocasión usted mismo me señaló lo que ello significaría para mi hija. Permítame, pues, que vaya a enfrentarme con un tribunal quizá más clemente que el de los hombres. —Y apoyando su mano en el brazo del joven, concluyó con grave firmeza—: Tengo derecho a ello.

—Está bien —aceptó al fin Logan con cierta emoción—. No puedo negarme a que usted mismo escoja su destino.

Y tendió su mano, que Harrison estrechó con calor mientras exclamaba:

—¡Gracias, Logan!

Su voz se turbó para añadir:

—Cuide de Doris y hágala todo lo feliz que ella se merece.

Y abandonando su puesto de observación junto a la puerta llamó a su hija para que le ayudara a convertir las sábanas de la cama en el medio de que pensaba valerse para llegar hasta el jardín. De nada sirvieron las protestas de Doris cuando la joven se enteró del proyecto de su padre. Ruegos y lágrimas no lograron torcer la firme resolución adoptada por el hombre, y al fin la muchacha no tuvo más remedio que entregarse a la tarea de anudar los extremos de las sábanas mientras trataba de contener las lágrimas que pugnaban por brotar de sus hermosos ojos.

Logan asistía en silencio a la triste escena, diciéndose que a él le correspondía realizar el audaz intento de llegar hasta sus hombres, pero también reconocía que Harrison tenía perfecto derecho a exigir que se le permitiera afrontar aquel riesgo.

Momentos después, Harrison se encaramaba al alféizar de la ventana, y después de besar a su hija y dirigir a Logan una mirada llena de gratitud inició el descenso. Pocos segundos bastaron para que sus pies establecieran contacto con el mullido pasto del jardín. Su aparición fue causa de que cesaran los disparos dirigidos contra la casa, evitando así que cualquier bala mal dirigida pudiera herir al hombre que así arriesgaba su vida.

Con el corazón en un puño, Logan y la muchacha le vieron incorporarse cautelosamente y, después de unos, breves segundos de vacilación, emprender rápida carrera hacia los altos setos que bordeaban la casa, y tras los cuales se hallaban ocultos los hombres de Logan. Harrison avanzaba en zigzag y por un momento los dos jóvenes confiaron en el milagro de que alcanzara su objetivo sin ser alcanzado por los disparos de los secuaces de Hauser. De pronto le vieron detenerse, como si su cuerpo se hubiera visto rechazado por un obstáculo invisible, y, después de algunos traspiés, se desplomó de bruces apenas a dos metros de los setos más próximos.

—¡Papá! —chilló Doris con desgarrado acento. Y hundiendo su rostro en el pecho de Logan prorrumpió en desconsolados sollozos, mientras el joven, pálido como la muerte, contemplaba el cuerpo examine tendido en el jardín.

De pronto, un individuo vestido de uniforme abandonó el seguro refugio de los setos, y, con heroico desprecio del peligro, se aproximó a Harrison, y asiéndole por debajo de los brazos retrocedía hasta alcanzar de nuevo su refugio.

Abrumada de dolor, Doris no ofreció ninguna resistencia cuando su compañero, enlazando su talle, la apartó de la ventana, obligándola con suave firmeza a tenderse en la desordenada cama, donde la dejó entregada al llanto, para dirigirse de nuevo hacia la puerta. Sin embargo, esta vez no se detuvo en el umbral, sino que, trasponiéndolo con decisión, ofreció su magnífica figura a los acorralados individuos del piso inferior.

—¡Escúcheme, Hauser! —gritó, para hacerse oír en medio del fragor de los disparos.

La respuesta le llegó en forma de una granizada de balas, que le obligó a dejarse caer al suelo mientras el plomo silbaba por encima de su cabeza.

De repente se hizo un absoluto silencio en el interior de la casa, mientras del exterior seguían llegando algunos disparos aislados. La voz gutural de Hauser llegó hasta el joven, impregnada de cierto tono burlón.

—¿Querías decir algo, Logan?

—Sí —respondió el joven—. Quiero aconsejar a usted y a sus hombres que se rindan y no hagan más grave su situación.

—Muy amable de su parte, Logan, pero yo y mis hombres tenemos nuestras ideas al respecto, y le aseguro que tendrá una verdadera sorpresa cuando las conozca.

—Me temo que el sorprendido sea usted, Hauser. Debo advertirle que la salida secreta de la casa ha sido bloqueada y no queda ninguna posibilidad de escape.

Las palabras del joven levantaron una nube de encolerizados murmullos entre los hombres del piso inferior, y aprovechando la momentánea desmoralización del enemigo, Logan añadió:

—Les invito a que depongan las armas y con los brazos levantados salgan uno por uno de la casa. Tengan en cuenta que les ofrezco la oportunidad de conservar íntegro el pellejo, pues de todas formas están perdidos.

Y, consciente del efecto que sus palabras habían causado entre los desmoralizados secuaces de Hauser, jugó su última carta:

—A los que se entreguen ahora les ofrezco una sentencia atenuada. Esto también va con vosotros, Sansón y Monty. Me gustaría que dieseis el ejemplo.

La discusión en el piso inferior tomó caracteres turbulentos, pero breves momentos después Monty dio el ejemplo encaminándose hacia la puerta de entrada, la cual abrió con decisión, y unos segundos después, con las manos en alto, abandonaba la casa. El ejemplo del pelirrojo fué inmediatamente seguido por los demás, incluida la propia Lena, la cual se detuvo un instante en la puerta para volver la hermosa cabeza y clavar una mirada indefinible en Logan, que le dedicó el más versallesco de sus saludos.

—Sólo falta usted para completar la colección, Hauser —observó el joven—. Decídase a salir por sus propios pies, o me obligará a sacarle a balazos de su escondrijo.

—Estoy esperando a que te animes a hacerlo —fué la burlona respuesta del alemán.

En esta ocasión la voz de Hauser provenía de la cercana biblioteca, y Legan se decidió a recoger el desafío de su adversario, haciendo caso omiso de la desesperación retratada en los ojos de Doris, que había acudido al lado de su amado para tratar de disuadirlo de su intento.

—Es inútil, nena —exclamó Logan, desasiéndose con suave firmeza del crispado abrazo de la muchacha—: Este asunto lo empecé yo, y lo natural es que sea yo quien lo termine.

Tras lo cual, el agente del O. S. S., empezó a descender la escalera en el preciso momento en que varios individuos ataviados con el blanco uniforme de la Policía venezolana irrumpían en el hall, con las armas en la mano. Logan los detuvo con un gesto y, paso a paso, se encaminó hacia la abierta puerta, tras la cual adivinaba agazapado a su enemigo, dispuesto a vender cara su derrota.

Logan sabía que las posibilidades que tenía de salir con vida de su gesto suicida eran muy pocas, y optó por poner en práctica una artimaña, que en otras ocasiones le había rendido magníficos resultados. Al llegar junto a la puerta adosó su ancha espalda contra la pared y dejó que su voz llegara de nuevo hasta el hombre acorralado:

—¡Por última vez, Hauser! ¡Suelta la pistola y sal de ahí con los brazos en alto!

—¡Maldito seas, yankee de los demonios! —Fué la iracunda respuesta—. ¡Ya te he dicho…!

El momento había llegado. Con un rápido movimiento, el joven trasladó su cuerpo al interior de la biblioteca, sorprendiendo a su enemigo en plena perorata. Su automática sonó tres veces consecutivas antes de que Hauser, incapaz de reaccionar ante la astuta jugarreta de su adversario, acertara a presionar el gatillo del arma que esgrimía en su mano derecha.

La faz rubicunda se cubrió de una mortal palidez, mientras los ojos, desorbitados, giraban locamente en el paroxismo del terror. Por un momento el cuerpo de Hauser se sostuvo vacilante, pero de pronto un ronco estertor indicó que todo había concluido, aun antes de que el cuerpo sin vida rodara a los pies de Logan, convertido en un guiñapo grotesco.

EPÍLOGO

—En estas cuartillas está contenida la historia completa de este caso, tal como me ha sido comunicada por Logan —dijo Brewster, tendiendo a su jefe un voluminoso legajo que el general Donovan contempló con un gesto de aburrimiento—. En él se consignan fechas y cifras que estoy seguro tienen el mayor interés para la Secretaría de Marina.

—Escuche, Brewster —exclamó el jefe supremo del O. S. S.—. Usted sabe muy bien cuánto detesto el papeleo; así, pues, le ruego que usted mismo haga llegar a su destino ese mamotreto. Mi único interés en este asunto ha quedado reducido al de estrechar la mano del hombre que ha sido capaz de derrotar por sí solo a una de las organizaciones mejor organizadas con las que hemos tenido que enfrentarnos. Transmítale mi deseo de felicitarle personalmente por su hazaña.

Brewster movió la cabeza con gesto dubitativo.

—Me temo que esto va a resultar algo difícil, señor.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que si bien hemos ganado una batalla, hemos perdido otra.

—¡Explíquese de una vez, sin andar con tantos rodeos! —rugió Donovan, asumiendo aquella actitud tan temida de sus subordinados.

—Nuestro joven amigo ha decidido concederse a sí mismo unas vacaciones que mucho me temo van a resultar eternas. Junto con su informe me transmite la noticia de que va a casarse.

—¡Voto al diablo! Ya está volviéndose una engorrosa costumbre ésa de que mis mejores agentes resulten ser en el fondo unos desdichados sentimentales. Pero ¿qué demonios tendrán algunas mujeres para convertir a un hombre hecho y derecho en un monigote?

—¿No lo sospecha usted, señor? —preguntó Brewster con una sonrisa.

Por toda respuesta, el jefe supremo del O. S. S., soltó un bufido, pero un momento después sus duras facciones perdieron su ferocidad habitual, y clavando sus ojos en algún lugar sólo visible para él, murmuró:

—Sí, mucho me temo que sí.

FIN

NOTAS

[1] Nombre anterior del C. I. A. (Central Intelligence Agency). <<

[2] Entre. <<