CAPÍTULO PRIMERO

RESCOTT retuvo entre sus dedos, temblorosos por la impresión recibida, el extremo de la sábana que cubría la causa de su emoción. Resultaba imposible contemplar aquella visión de horror sin sentir una espantosa opresión en el estómago y una sequedad intolerable en la garganta. Finalmente, y venciendo la morbosa atracción que sobre él ejercía aquel rostro, o, por mejor decir, lo que de aquel rostro quedaba, dejó que la sucia tela que cubría el cadáver ocultara piadosamente los despojos mortales del que en vida llevó por nombre el de Fredy Discoll.

La voz del uniformado individuo que permanecía a su lado le sacó del profundo estado de estupor en que le había sumido la visión que por breves momentos había danzado ante sus ojos como espantable criatura de pesadilla.

—¿Le conocía usted, señor?

—No —respondió Prescott tras una ligera vacilación—. Ciertamente que esa cara no se presta a ninguna identificación; pero si los documentos que hemos encontrado encima del cadáver son los suyos propios, me temo que el Consulado de los Estados Unidos no podrá prestar a las autoridades colombianas mucha colaboración. El señor Driscoll nos era prácticamente desconocido.

La voz del primer secretario del Consulado iba adquiriendo firmeza al dejar que las palabras sustituyeran a los confusos pensamientos en que se hallaba sumida su mente.

—Podemos, si ustedes lo desean —continuó—, hacernos cargo de todo lo que se encontró sobre el cuerpo, así como de tomar las oportunas medidas para la exhumación del cadáver.

A Prescott no le pasó desapercibida la sensación de alivio que se reflejó en el rostro de su interlocutor al escucharle. Era evidente que la Policía local deseaba verse libre cuanto antes de toda intervención en el asunto.

No todos los días se le ocurría a un ciudadano norteamericano salir a pasear por las riberas del Magdalena, con la cartera repleta de dinero, en las horas de la madrugada y haciendo oposiciones, como en el caso presente, a que algún desheredado de la fortuna pretendiera remediar, a costa de su cartera y de su vida, la escasez de su propio peculio. Tal era, por lo menos, la versión oficial de la Policía en el caso de asesinato perpetrado en la persona del señor Ferdinand Driscoll, ciudadano norteamericano, de veintiséis años de edad, y residente en el país desde hacía cinco meses, dedicado, según se desprendía de los Archivos de la Sección de Extranjeros de la Policía Nacional, a determinadas actividades comerciales auspiciadas por una poderosa firma de artículos manufacturados.

El amable capitán que acompañaba al señor Prescott expresó a éste su personal sentimiento por tan horrible suceso, asegurándole que las autoridades colombianas no ahorrarían esfuerzo de ninguna especie para dar con el autor o autores del hecho, brindándole una amplia información sobre cuántos detalles pudieran llegarse a conocer, a la luz de las investigaciones que iban a iniciarse inmediatamente.

Prescott abandonó el tétrico salón asistido del más íntimo convencimiento acerca del fracaso que aguardaba a cualquier investigación que se llevara a cabo bajo la égida de la flamante Policía local.

Por otra parte, Prescott tenía sus motivos particulares para sospechar que en el asesinato del señor Discoll mediaban circunstancias que, de hacerse públicas, hubieran provocado la estupefacción del capitán Rojas, desbaratando la teoría que tan cariñosamente había hecho suya acerca de las causas que motivaron la muerte violenta de un pacífico viajante de comercio.

Después de estrechar distraídamente la mano que al despedirse le tendió el oficial de policía, Prescott abandonó el destartalado local que, con un cierto sentido humorístico, era definido como «depósito de cadáveres», y con paso vivo se hundió en la oscuridad de las callejas adyacentes al mercado principal de la ciudad, totalmente desprovisto de actividad a aquellas horas de la madrugada, aunque rezumando una sinfonía de aromas que no bastaba a disipar la fuerte brisa que, proveniente del Atlántico, mitigaba, como bálsamo refrescante, el deprimente bochorno de la noche tropical.

Si el capitán Rojas hubiese podido sospechar la alteración que en las metódicas costumbres del señor Prescott ocasionó la muerte del señor Discoll, se hubiera extrañado bastante de que, tratándose de un desconocido, tan digno personaje se dedicara a invertir las restantes horas del amanecer en actividades un tanto precipitadas, entre las que destacaron, de manera especial, las consistentes en despertar a las tres de la madrugada al señor Agnus Merryman, radiotelegrafista adjunto al Consulado, instruyéndole sobre el inmediato despacho de un mensaje telegráfico cifrado, y dirigido a cierto señor Jeremías Ascott, residente en Washington, quien, a su vez, tampoco tuvo inconveniente en madrugar para recibir de manos de un policía uniformado un papel azul portador de la nueva del fallecimiento del señor Discoll, más conocido por el señor Ascott como el agente D-12, con dependencia directa de las altas directrices del C. I. A. (Central Intelligence Agency)[1].

—Cómo puedes ver, Prescott se limita a informar de lo sucedido al agente desplazado en Barranquilla aunque expone su personal creencia de que en todo ello hay algo confuso y en contradicción con las características que concurren en el caso. Por mi parte, soy de su mismo parecer. Existe algo en torno a este asunto que me intranquiliza bastante. No sólo se trata de la muerte de Discoll, sino que, aparejada con ella, adivino momentos difíciles para esta nación. Antes de exponerte la teoría en que se basan mis temores, quisiera conocer tu opinión personal acerca de lo ocurrido, ya que serás tú quien se encargue de continuar y terminar la misión encomendada a Discoll. Tu familiaridad con el país habrá de serte de gran ayuda en esta ocasión, y espero…, todos lo esperamos, que la muerte de ese muchacho no quede impune.

Jeremías Ascott, el más sagaz de los jefes de la extensa red del Servicio de Información norteamericano, no contaba más de cuarenta y cinco años de edad. Sus relevantes méritos y la eficiencia de que siempre dio cumplida muestra, bajo las órdenes del general Donovan, al servicio del Office Strategical Services, antes de ser designado para el cargo actual, le atrajeron la inconmovible confianza de sus superiores, quienes contaban con él como con uno de los más firmes baluartes para la defensa del país.

De mediana estatura, ofrecía una ligera tendencia a la obesidad, aunque ello no era obstáculo para que su cuerpo conservara una pasmosa agilidad. El cabello, ligeramente entrecano en las sienes y escasísimo en el resto de su bien formada cabeza, prestaba a su rostro, plácido y de expresión inalterable, un engañoso aspecto de burgués acomodado.

Por el contrario, Bart Clayton ofrecía un violento contraste con su tío. Aunque de edad no superior a los veintinueve años, la dureza de sus facciones y lo desarrollado de su magnífica anatomía hacían suponerle de mayor edad. El extremado y casi exagerado conjunto de detalles que componían su atuendo hubiera parecido casi ridículo de no contar su propietario con unos ojos azules de acerado mirar y animados a ratos por un fulgor de malicia que, complementándose con unos labios finos, bajo los que se pronunciaba un mentón agresivo, contribuían a dar al rostro una indiscutible impresión de belleza varonil que se identificaba totalmente con las restantes facetas visibles del personaje.

Bart se levantó del sillón en que había permanecido sentado leyendo el informe remitido por Prescott, y con él en la mano se encaminó despaciosamente hacia el mapa que, desde hacía unos momentos, contemplaba con fruncida expresión.

Ascott, imprimiendo a su sillón un movimiento giratorio, posó sus ojos en el círculo que Bart acababa de dibujar alrededor de un nombre que, con letras mayores, se destacaba en el mapa. Sin forzar la vista, pudo leer la palabra Panamá, encerrada dentro de la circunferencia trazada con lápiz. Su expresión no reflejaba impresión alguna cuando, recobrando su postura inicial, habló con el tono de voz que le era peculiar en sus raros momentos de excitación.

—Sabía que coincidiríamos, Bart. Nunca he descartado la posibilidad de que llegara el momento de hacer frente a tal contingencia. Daría cualquier cosa por saber qué fué lo que averiguó Discoll y que le costó la vida.

Cuando Bart habló, lo hizo con una voz llena de extrañas inflexiones.

—Es evidente que el asesino o asesinos del pobre muchacho no han hecho el más pequeño esfuerzo por ocultar el crimen. Por el contrario, parece como si alguien tuviera un especial interés en que el cuerpo fuera hallado, y en circunstancias tales que hicieran pensar en el robo como móvil. Sin embargo, pienso que el más elemental instinto de conservación debiera haber inducido al asesino a ocultar el cuerpo de su víctima, lo que en este caso hubiera resultado facilísimo si, conforme se menciona en el informe, el cadáver fué encontrado en la mismísima orilla del río. Un empujón hubiera bastado para hacer desaparecer todo rastro de su fechoría.

Ascott imprimió a su cabeza un ligero balanceo de asentimiento mientras fijaba sus sagaces ojuelos en Bart, animándole a proseguir. El joven había vuelto a sentarse, y mientras su mirada iba adquiriendo una animación creciente por momentos, continuó exponiendo las posibilidades que emanaban de los hechos conocidos.

—Si aceptamos como buena la primera parte de esta teoría habremos de profundizar un poco en busca de las razones que haya podido tener nuestro desconocido criminal para proceder así. Sólo cabe una conclusión razonable: la de que el asesino sabía que la desaparición del cuerpo de Discoll era conocida de alguien que no vaciló en suprimirlo cuando le creyó peligroso. Ahora bien —prosiguió Bart con cierta excitación—, ¿peligroso para quién, y por qué? Discoll solamente podía constituir un riesgo para alguien que milite en las filas del adversario, ya que su misión consistía en mantener una estrecha, aunque disimulada, vigilancia en un lugar que consideramos como vital para la defensa de este hemisferio en el caso de una nueva guerra.

Ascott adornó su rostro con aquella socarrona expresión que tanto conocían sus subordinados, y se dispuso a enfriar un tanto el entusiasmo con que Bart había venido hilvanando el rosario de secuencias.

—Todo ello está muy bien, pero si hemos de creer que, en efecto, alguien ha procurado hacer clara ostentación de la identidad de la víctima dejando olvidados sobre su cuerpo cuántos documentos podían servir para su identificación, ¿para qué ensañarse con su rostro hasta el brutal extremo de dejarlo totalmente irreconocible?

Bart sintió flaquear el terreno en que se había situado, y encogió sus anchos hombros de atleta con brusco ademán de desconcierto.

—Ciertamente, es algo incomprensible. De todos modos, es prematuro conjeturar nada definitivo hasta no poseer mayores detalles. Quizá sobre el terreno pueda encontrar alguna explicación que justifique esta aparente contradicción.

Ascott se puso de pie y colocándose frente al joven agente apoyó sus manos en los hombros de Bart; al hablar, su voz sonaba ligeramente quebrada por una extraña emoción.

—Creo que a nuestra nación le esperan grandes dificultades y en ti deposito la confianza del Departamento para que nos ahorres, por lo menos, algunas de ellas. Por anticipado me consta que cuánto logres habrá de serlo por tus propias fuerzas, ya que la lucha que te espera no será, ni puede serlo, abierta y franca. Todo lo contrario, será una batalla solapada y traicionera que tiene que terminar indefectiblemente con la aniquilación de un enemigo que, aunque sabemos quién es, hemos de ignorarlo mientras nuestros señores diplomáticos no dispongan otra cosa.

Sobreponiéndose con dificultad a la emoción que amenazaba con estrangularle la voz, Ascott extrajo del bolsillo interior de su chaqueta un sobre alargado precintado con el sello del Departamento de Marina, y lo tendió a Bart, quien, a su vez, lo hizo desaparecer en el bolsillo derecho de su bien cortada chaqueta.

—Ahí están consignados cuántos detalles puedas necesitar para familiarizarte con el trabajo que Discoll estaba llevando a cabo en la costa del Caribe y que a ti te corresponde continuar y concluir. Mantenme constantemente informado de la marcha de tus investigaciones, y, sobre todo, recuerda en todo momento que llevas contigo una responsabilidad enorme. El nuestro es un país muy grande, y por lo mismo presenta infinidad de sitios vulnerables para ser herido, quien sabe si mortalmente.

Dicho lo cual, Ascott tendió su mano al joven, quien la estrechó efusivamente.

CAPÍTULO II

ON el cuerpo indolentemente reclinado en el muelle asiento, Bart contemplaba el raudo deslizarse sobre el agua del sombreado remedo que sobre la quieta superficie del mar proyectaba el avión. Hacía ocho horas que había despegado del aeropuerto de Miami, y sólo dos que, después de una breve escala, había perdido de vista a Kingston, la capital de la isla de Jamaica.

Dentro de pocas horas estaría a la vista de la ciudad de Barranquilla, y Bart debía disponerse a afrontar, con la sagacidad y coraje que le eran peculiares, los ingentes riesgos y dificultades que adivinaba agazapados tras la misión que le había sido confiada. Estaba seguro de salir airoso de su cometido, sin saber a ciencia cierta en qué fundamentar su optimismo. Su juventud y su poderosa vitalidad le arrogaban una confianza extraordinaria en sí mismo y ni por un momento le asaltó la más pequeña duda acerca del éxito en su nueva aventura. Porque conviene decir que Bart Clayton consideraba su trabajo como una aventura permanente, a la que le llevaba el ardor de su sangre joven y su ferviente deseando no ahorrar esfuerzo alguno al servicio de su patria, tal como lo aprendió de su buen padre, el coronel Jossias Clayton, caído pocos días después del desembarco aliado en la punta extrema de la bota italiana.

Al cabo de dos horas y media, el tablero de instrucciones para el pasaje, situado frente a los viajeros, encima de la puertecilla de acceso a la cabina de mando, se iluminó, haciéndose visibles las indicaciones propias para el instante del aterrizaje. Al propio tiempo, una perceptible discordancia en el hasta entonces rítmico ronquido de los motores indicaron a Bart que el piloto se disponía a tomar tierra en el aeródromo de Barranquilla.

Dada su condición de súbdito norteamericano, Bart recibió toda clase de facilidades para la revisión de su equipaje y el despacho y control de su pasaporte, que le acreditaba como agente visitador de una importante Compañía de Seguros, de Nueva York.

Mary Cavendish no era ninguna excepción en lo tocante a la fatalidad que para cualquier mujer significa una carrera en las medias. Después de revolver concienzudamente todos los rincones donde su instinto la llevaba a suponer pudiera permanecer escondido un par en condiciones de uso, tuvo que rendirse a la evidencia que no le quedaba otra alternativa que salir a desafiar el calor del mediodía por culpa de su propia imprevisión. ¡Y que este contratiempo se le hubiera presentado precisamente en este momento en que sus nervios estaban por estallar! ¡Aquella noche!

Sí, aquella noche trataría de descorrer el velo que envolvía la misteriosa desaparición de Fredy, aun confesándose a sí misma que el primer secretario del Consulado tenía razón al aconsejarla que se abstuviera de cometer imprudencias que pudieran malograr las investigaciones que por su parte estaba llevando a cabo el Consulado. Prescott…, ése era el nombre del engreído individuo que la había atendido cuando se presentó en el Consulado en demanda de información, le había recomendado calma y paciencia, tratando de convencerla de que en la inopinada desaparición de Fredy no debía encerrar ningún motivo de inquietud. Le había pedido la dirección de su casa y su número de teléfono y la había despedido muy amablemente, demasiado amablemente para ser sinceros, asegurándole que el Consulado haría todo lo posible para averiguar lo sucedido a Mr. Discoll.

De ello hacía ya cuatro días y a sus continuas llamadas telefónicas al Consulado, la respuesta era siempre la misma: «Sentimos mucho… No podemos informarle nada todavía…». Aquello resultaba incomprensible. Barranquilla, con sus doscientos mil habitantes, no era lo bastante grande para que un hombre como Fredy desapareciera sin dejar rastro.

Por otra parte, Fredy no tenía, que ella supiera, ningún motivo para desaparecer de aquella manera, si es que no fué obligado a ello. Y en este caso, ¿por qué? Ella sólo sabía de Fredy lo que éste quiso contarle acerca de sí mismo y de sus actividades. Sin embargo, su agudo instinto femenino le había permitido intuir que algo se ocultaba detrás de la aparente vulgaridad profesional del pseudo viajante de comercio.

A esta altura de sus reflexiones, Mary fué sorprendida por una discreta llamada en la puerta de su habitación.

—La llaman al teléfono, señorita Mary.

Olvidándose de dar las gracias por el aviso, Mary salió precipitadamente de la habitación corriendo escaleras abajo hasta el pequeño «hall» de entrada, donde estaba instalado el teléfono. Mientras con la mano derecha asía nerviosamente el auricular, con la izquierda trataba de calmar los desenfrenados latidos de su corazón.

—«Hall».

Del otro extremo de la línea le llegó el sonido de una voz desconocida, que amablemente inquirió:

—¿La señorita Mary Cavendish?

—Sí, sí; Mary Cavendish al habla. ¿Es el Consulado americano?

Su desconocido interlocutor carraspeó antes de contestar. Antes de que lo hiciera, Mary sabía que, quienquiera que se encontrara al cabo del hilo telefónico, nada tenía que ver con la llamada que tan vehemente aguardaba.

—En el Consulado me han proporcionado su dirección y el número de su teléfono. Espero no haberla molestado, pero es de suma importancia el que pueda verla esta misma tarde —y anticipándose al inevitable «para qué» que Mary tenía ya a flor de labio, la voz concretó—: Se trata de un común amigo, cuyo paradero nos interesa por igual a usted y a mí.

A pesar de su excitación, la voz de Mary sonó normal cuando contestó:

—Pensaba salir en este momento, pero no importa. Le aguardo, si es que puede venir inmediatamente.

—Concédame el tiempo suficiente para encontrar un «taxi» y estaré con usted en el término de la distancia.

Un seco chasquido indicó a Mary que su invisible interlocutor había colgado el teléfono, dando por terminada la conversación. A su vez, Mary depositó el receptor en la horquilla y lentamente se encaminó a su habitación, pensando que debía arreglar un poco su tocado en atención a la visita tan sorprendentemente anunciada.

No habían transcurrido diez minutos desde el momento en que la visita fué convenida, cuando Mary, apostada tras las coquetonas cortinillas que aislaban su santuario de las indiscretas miradas del exterior, vio detenerse un «taxi» frente a la casa. Del mismo descendió un individuo que permaneció breves segundos inmóvil en la acera, escrutando vivamente a derecha e izquierda, hasta que, al parecer tranquilizado, se dirigió resueltamente a la puerta de acceso a la casa.

Esperó a oír los pasos que denunciaran la llegada de su visitante y se sobresaltó ligeramente cuando en lugar de ello sonaron unos discretos golpecitos en la puerta. La joven acudió a franquear el paso al visitante, sin poder evitar su asombro.

Asombro por sus gafas de carey, la corbata multicolor, imposible de definir, y el exagerado conjunto de detalles, empezando por el impecable sombrero Panamá y terminando por los zapatos, producto de la aberración de su creador.

Por su parte, Bart, quitándose las gafas, recreó su vista en una rubia y abundante cabellera cuidadosamente peinada sobre la amplia frente, enmarcando un rostro en el que el joven no supo qué admirar más, si la perfección de una boca grande, una naricita breve y ligeramente respingona, que contribuía a dar mayor gracia al conjunto, o los ojos, un par ojos grandes y vivaces, vírgenes de todo artificio. Vestía una impecable falda de lino blanco y blanca era también la blusa de organda que cubría su busto.

—¿Quiere usted pasar?

Bart alcanzó en dos zancadas el centro de la habitación, admirando con una rápida ojeada la profusión de detalles que pregonaban a gritos la presencia de una mujer de exquisita sensibilidad. A un gesto de la joven, Bart se acomodó en un sillón de mimbre que crujió ominosamente bajo su peso. A su vez, la joven tomó asiento frente a él, cruzando sus bien torneadas piernas.

—Iré directamente al objeto de mi visita, señorita Cavendish. En el Consulado he recogido algunos pormenores relacionados con Fredy y he pensado que quizá, dada… la amistad que les une, pudiera darme usted alguna información acerca de sus costumbres, de los sitios que suele frecuentar, en fin, cualquier detalle que pueda arrojar algo de luz sobre su incomprensible desaparición.

—No creo que mi ayuda pueda serle de ninguna utilidad —respondió la muchacha—. Sus costumbres, por lo que sé de ellas, no pueden ser más sencillas y correctas.

—Y de sus amigos, ¿puede decirme algo de ellos?

—Quizá le parezca extraño, pero la verdad es que a pesar de su carácter alegre y divertido, era bastante retraído y nunca le conocí amistad ninguna.

Inconscientemente, Mary se había referido en tiempo pasado.

—Realmente es extraño —contestó Bart, simulando a la perfección la más genuina de las sorpresas—. Y dígame, señorita Cavendish, ¿qué lugares solían ustedes frecuentar con preferencia?

—¡Oh! Casi todas las noches íbamos a un sitio u otro a tomar algo antes de retirarnos. Últimamente, Fredy mostraba una especial predilección por el «Ille de France».

—¿Algún restaurante? —inquirió Bart, procurando revestir a la pregunta con la mayor indiferencia posible.

—Se trata de una especie de club nocturno. Es un lugar muy agradable y su propietario es un individuo simpatiquísimo. Precisamente había decidido ir a verle esta noche por si había visto a Fredy en estos últimos días.

Bart se lanzó ávidamente sobre el tenue rayo de luz que empezaba a vislumbrar tras las inocentes palabras de la joven.

—¿Puedo interpretar sus palabras en el sentido de que Fredy visitara algunas veces el club sin su compañía?

—¡Naturalmente! —Por primera vez en el transcurso de la conversación, el tono de voz de la joven, al alterarse perdió su melódica entonación—. Fredy y yo somos tan sólo dos buenos amigos, y si algunas veces decidía prescindir de mí, era muy dueño de hacerlo.

—Le ruego que me perdone, señorita Cavendish —se excusó Bart, conciliador—. No ha sido mi intención la de mostrarme impertinente. Créame que lo siento. Estaba en el falso convencimiento de que…

—¿De qué? —preguntó Mary con agresividad, acompañando su actitud con un mohín de desdén.

—De nada. Le ruego que lo olvide. —Bart empezaba a encontrarse violento, pero decidido a apurar hasta el fin las posibilidades que se le ofrecían de forma tan— inesperada, hizo un nuevo esfuerzo para llevar la conversación por cauces más tranquilos.

—Me dijo usted que esta noche pensaba acudir a ese club de que me hablaba. ¿Tendría inconveniente en que la acompañara?

Tras una ligera vacilación, Mary se mostró conforme con ello, un tanto deseosa de borrar la mala impresión producida en su visitante por aquel estallido de sus nervios en tensión.

—Todavía me resta una última pregunta que hacerle, señorita Cavendish —dijo Bart, incorporándose en el asiento al tiempo que extraía del bolsillo interior de su chaqueta una primorosa cartera forrada en cuero—. Mezclado con diversos papeles particulares que encontré en la habitación que Fredy ocupaba en el «Royalty» estaba esto. Le agradecería me dijera si tiene algún significado especial para usted.

Y depositó encima de la mesita de centro que se alzaba entre ambos, al alcance de la joven, un trozo de cartulina pintada, que Mary identificó inmediatamente como un naipe de la baraja francesa: el as de trébol. Por unos momentos se entretuvo dándole vueltas entre sus dedos, tratando inútilmente de encontrar en el pedazo de cartulina otro significado que el que en realidad tiene cualquier as en cualquier baraja. Al fin, un tanto desconcertada, balbució:

—Pues no sé… He oído decir muchas veces que un trébol con cuatro hojas trae suerte a quien lo encuentra…

La inconsciente pero cruel ironía que encerraban las inocentes palabras de la muchacha provocaron en Bart el amago de una crispada sonrisa. Una vez más podía imaginarse el macabro hallazgo; un cuerpo roto, mutilado hasta el horror, un guiñapo con forma humana, durmiendo su último sueño sobre un lecho de sangre y barro. Y sobre el cuerpo martirizado, una flor, una mísera florecilla, símbolo de suerte y ventura, olvidaba o desdeñaba en la rapiña, un as de trébol.

Bart guardó de nuevo el naipe entre los pliegues de su cartera y abandonando el asiento dirigió sus pasos a la ventana, desde la cual Mary había estado esperando su llegada.

La joven se sorprendió a sí misma comparando los movimientos del hombre con los de un felino, pensando que pocas veces un hombre le había dado la sensación de vitalidad y energía que emanaba de su visitante. Le veía escrutar atentamente la parte de calzada que alcanzaba a dominarse desde la ventana y observó de pronto que sus ojos azules chispeaban al tiempo que sus duras facciones adquirían una pétrea rigidez. Sin embargo, cuando se volvió nuevamente hacia ella observó que había recobrado los indolentes modales que había observado en él al principio de la entrevista. Tampoco su voz, cuando le habló, denotaba alteración alguna.

—Me temo haber cometido con usted la más imperdonable de las groserías —dijo, mientras una ancha sonrisa distendía su rostro—. He olvidado presentarme. Mi nombre es Bart, Bart Clayton. Seguramente se habrá usted preguntado en qué reside mi interés por Fredy. Bien… —Bart vacilaba en sus intentos de mentir de la manera más convincente posible—, somos amigos casi desde la infancia y quise aprovechar mi venida para darle un abrazo. Apenas llegué me presenté en el Consulado y allí me dieron la noticia de su desaparición. Tengo tiempo sobrado para dedicarlo a un amigo, y ninguna ocasión mejor que ésta. Creo que entre los dos podremos sacar algo en claro de este misterio. Cuento con usted, ¿no es cierto? —Y acompañó sus últimas palabras con una nueva sonrisa, jovial y cautivadora—. Entonces, ¿le parece bien a las nueve?

—De acuerdo, señor Clayton.

—Por favor —protestó él—. Ya que estamos metidos en la misma aventura, prescindamos de los formulismos. Llámeme Bart. Por mi parte, y si me lo permite, la llamaré sencillamente Mary.

Por primera vez en varios días la joven dejó aflorar una alegre sonrisa a sus labios, pensando que su visitante poseía una extraña facilidad para simplificarlo todo.

—Muy bien, Bart. A las nueve estaré dispuesta —y tendió al joven una manecita que desapareció literalmente entre la manaza masculina.

Mientras permanecía en la puerta viéndole descender despaciosamente la escalera, Mary estuvo a punto de ceder al vehemente impulso de gritarle que por la noche no se presentara con aquella espantosa bandera que lucía como corbata. Cuando el seco golpe de la puerta de entrada al cerrarse le indicó que su visitante había ganado ya la calle, se movió de nuevo junto a la ventana, obedeciendo al infantil deseo de ver aparecer de nuevo aquellas escalofriantes gafas.

Efectivamente, con toda parsimonia, y haciendo de cada movimiento un alarde de exhibición, Bart estaba detenido en la acera, ocupado en ocultar sus ojos tras los oscuros cristales. Pero, al propio tiempo, la joven pudo observar algo más, disimulada tras las cortinas ligeramente corridas.

Pudo darse cuenta de que, coincidiendo con los primeros pasos de Bart acera adelante, se ponía repentinamente en movimiento un enorme sedán pintado de crema claro que, al parecer, había permanecido estacionado en el extremo de la calle, frente al solar que formaba esquina en la acera Norte del cruce entre la Avenida Colombina y el Boulevard Sur. El lujoso automóvil se cruzó con Bart, desapareciendo rápidamente en dirección contraria a la que el joven llevaba, y sin que éste, según a Mary le pareció, se hubiera siquiera percatado de su presencia en la calle.

Mary no recordaba haber visto ningún coche detenido en la calle durante los breves instantes que había permanecido acechando desde la ventana la llegada de su visitante y sin saber por qué se negaba a aceptar que la casualidad hubiera jugado ningún papel en el trivial incidente que se acababa de desarrollar ante sus ojos.

De repente, Mary dio un respingo. Había olvidado por completo el detalle del punto corrido en su media, y angustiada consultó su diminuto reloj de pulsera. Afortunadamente disponía de poco más de media hora para subsanar el olvido.

CAPÍTULO III

L «taxi» se deslizaba con rapidez a lo largo del Paseo de Simón Bolívar, débilmente iluminado, más que por el deficiente sistema de alumbrado, por esa extraña luminosidad propia de las noches tropicales. Los parabrisas del coche se movían con monótono carraspeo, limpiando los vidrios de la pertinaz llovizna empeñada en cubrirlos, dificultando así la visibilidad del conductor. Mary, cómodamente arrellanada en un rincón del «taxi», decidióse a mencionar a su acompañante el detalle observado aquella tarde de su ventana.

—Esta tarde, cuando usted se marchó, había un coche detenido en la esquina…

Mary se interrumpió al oír la extraña risita que en el hombre sentado a su lado parecieron provocar sus palabras. Un tanto mortificada y pensándolo mejor, decidió que, en realidad, posiblemente la cosa no tuviera la importancia que ella había tratado de darle al principio.

—¿Qué le sucede? ¿Por qué se ha interrumpido? —Y observando el hosco silencio de la muchacha, Bart continuó—: Bien, si no quiere hablar, lo haré yo por usted. Le agradeceré que me corrija si acaso me equivoco.

Y arrellanándose en el asiento, habló con el tono de voz de quien recita una lección aprendida de memoria:

—… un coche tipo sedán, modelo 1949, color crema, matrícula de Cartagena (me fué imposible retener el número, pero creo que era el 2237), con tres ocupantes, uno al volante y dos en el asiento posterior. El coche fué puesto en marcha en el preciso momento que yo salía de su casa. Pasó velozmente por mi lado y desapareció en dirección al centro…

Dicho lo cual, Bart se inclinó sobre la joven e imprimiendo a su voz un matiz suave y acariciador que produjo en ella una extraña turbación, mezclada con la sorpresa que le había causado ver plasmadas por su acompañante, pero corregidas y aumentadas, sus observaciones de por la tarde, dijo lentamente:

—Estaría usted, en su perfecto derecho si me exigiera una explicación sobre todo lo que está sucediendo. Sin embargo, le ruego no me obligue a ello por el momento. Es usted una personita valiente y decidida y sé que puedo contar con su ayuda.

Sin mediar palabra, Mary se enderezó en el asiento y ofreció al joven su mano tendida, que Bart estrechó con calor mientras sus labios se movían para articular una sola palabra:

—Gracias.

A pesar del mal tiempo, el local estaba concurridísimo. La llovizna había degenerado en aguacero y todos los asistentes habían abandonado la terraza, barrida por la lluvia, buscando la protección del salón interior. Una orquesta de color, instalada en una elevada tarima, de espaldas a unos grandes ventanales que miraban a la parte posterior de la casa, atacaba con brío una melodía popular, de ritmo cadencioso, a cuyo compás se mecían y oscilaban las parejas, empujándose y estorbándose mutuamente a causa del reducido espacio que quedaba libre entre el doble círculo de mesas que rodeaban las paredes de la sala.

Los camareros, enfundados en sus níveas chaquetas blancas, acudían presurosos y solícitos al constante requerimiento de los clientes que ocupaban en su casi totalidad las mesas retiradas de la terraza de baile y repartidas con exagerada economía de espacio y aun mermando lugar a la pista de baile. Grandes ventiladores colgados del techo zumbaban al unísono, aligerando un tanto el bochornoso calor que reinaba en el local.

La entrada de Mary y de su acompañante levantó algunos murmullos entre los ocupantes femeninos de las mesas próximas a ellos. La natural hermosura de la muchacha, luciendo un exquisito vestido de noche, blanco y ajustado, que realzaba la esbeltez de su cuerpo, y la varonil apostura de Bart, enfundado en un impecable smoking blanco, atraían las miradas de los concurrentes con los que se rozaban en su camino hacia la mesa que les habían destinado.

Bart encargó dos combinados, y mientras el camarero marchaba a atender el pedido, se inclinó ligeramente sobre la mesa para preguntar a su compañera:

—¿Algún conocido?

La joven dejó vagar su mirada por la sala y al cabo de un momento apoyó su mano en el antebrazo de Bart, al tiempo que susurraba con voz apenas audible para Bart:

—Allí, en el bar. Aquel individuo vestido de blanco. El que está con un brazo apoyado en el mostrador y un vaso en la mano. Es Jeff Murray, el propietario del local. Recuerde que le hablé de él.

Bart inclinó la cabeza, indicando con el gesto haber localizado al sujeto señalado por la joven. Observó que se trataba de un individuo de mediana edad, frisando quizá en los cuarenta y cinco años, de baja estatura y con un abdomen bastante pronunciado. A distancia, el rostro afeitado no presentaba ninguna particularidad, a excepción de unas orejas un tanto separadas y una ostentosa calvicie en la que brillaba el sudor. Bart se dispuso a someterlo a un examen más concienzudo, ya que observó que el camarero que los había atendido acababa de murmurar algo al oído del tipejo que había merecido de Mary la definición de «individuo simpatiquísimo», y que hizo que el hombrecillo abandonara sobre el mostrador el vaso que había venido sosteniendo entre sus dedos y se dirigiera hacia la mesa que ellos ocupaban, luciendo una sonrisa profesional de perfecto anfitrión impuesto de sus deberes.

Tras dedicar a Bart una leve inclinación de su calva cabeza, tendió a Mary una mano sudorosa al tiempo que decía:

—Me alegro muchísimo de verla nuevamente por aquí, miss Mary. Hacía muchos días que no nos honraba con su presencia —después carraspeó ruidosamente como si algo le molestara en la garganta y al fin pareció decidirse—: ¿Y míster Discoll? También hace varios días que no se ha dejado ver.

Mary dirigió a Bart una rápida mirada, que el joven, al parecer profundamente ensimismado en la contemplación del vaso que el camarero acababa de depositar ante él, no observó, y sonriendo un tanto forzadamente, contestó:

—Fredy se marchó hace un par de días. Parece que su partida fué un tanto precipitada, pues ni siquiera se despidió de mí. Míster Clayton —y señaló a su compañero— es un buen amigo de Fredy y ha venido especialmente de Nueva York a hacerse cargo de sus negocios.

Jeff, repentinamente interesado, se volvió hacia Bart, al tiempo que le tendía amistosamente la mano, que el otro se apresuró a estrechar con deliberada frialdad. De repente, Bart se puso de pie y mientras se sacudía una imaginaria mota de polvo de su solapa, dijo:

—Si me permitiera hacer uso de su teléfono, míster Murray. Ahora recuerdo que tengo que hacer una llamada urgente esta misma noche antes de las once.

—Con el mayor gusto, míster Clayton —respondió el hombrecillo con obsequiosidad—; permítame que le acompañe a la cabina.

—Por favor, no se moleste. Ya la encontraré yo solo. Le ruego que acompañe a miss Mary mientras telefoneo.

A Bart no le pasó desapercibido el repentino nerviosismo que de pronto parecía haber asaltado a Jeff al mencionar su deseo de ausentarse por unos instantes de la sala.

Mary siguió al joven con la mirada mientras se alejaba, viéndole dirigirse a un camarero que prestaba servicio entre las mesas. Sin duda debió preguntarle algo, pues el interpelado, con un gesto cortés, le indicó una puerta situada en uno de los extremos del salón, hacia la cual dirigió Bart sus pasos, desapareciendo de la vista de sus compañeros de mesa. De acuerdo con el plan trazado con Bart, la joven se dispuso a retener la atención de Jeff mientras durara la ausencia de su compañero. El rostro sudoroso del hombre mostraba una extraña excitación, siendo evidente su afán de disimularla bajo la aparente cortesía con que atendía a la frívola conversación que la joven había iniciado.

Sin mostrar precipitación alguna en sus movimientos, Bart alcanzó, la puerta que daba acceso a un amplio hall, a la derecha del cual se hallaba instalada la cabina telefónica. Se detuvo un momento para cerciorarse de que no podía ser observado desde el salón, y siguió andando hasta que sus pasos le condujeron a una estrecha escalinata que conducía al jardín lateral del edificio. La lluvia había cesado, pero el cielo manteníase cerrado, contribuyendo a que la oscuridad fuera casi total en aquel lugar.

El joven descendió lentamente las gradas, al pie de las cuales se detuvo un momento para encender un cigarrillo. A su derecha localizó la calzada que daba acceso a los terrenos del club. Al descender del «taxi» que los había conducido hasta allí, Bart había observado que la amplia calzada destinada a los automóviles no se detenía frente a la entrada del salón de fiestas, sino que continuaba a lo largo del muro, y doblaba bruscamente a la derecha, allí donde el edificio formaba esquina. Si el garaje particular de la casa estaba situado en la parte trasera del edificio, como le hacía suponer la prolongación de la calzada, ello le facilitaría su inmediato objetivo.

Moviéndose —esta vez sigilosamente— a lo largo del muro, alcanzó la terraza de baile. También esta parte del edificio permanecía aquella noche solitaria, aunque la profusión de luz que se escapaba a través de las enormes puertas vidrieras lo inundara de claridad. Bart maldijo de corazón este contratiempo que le obligaba a dar un enorme rodeo para buscar la protección de las partes sombrías de la terraza hasta llegar a la parte posterior del edificio.

En aquel sitio la oscuridad era más pronunciada, aunque no por ello descuidó sus cautelosos movimientos. El garaje se alzaba frente a él, y si la suerte seguía favoreciéndole, antes de cinco minutos estaría de regreso en el salón, librando a Mary de la obligada compañía de míster Murray.

Se acercó con precaución a las enormes puertas corredizas del garaje y emitió un suspiro de alivio al constatar que solamente estaban entornadas. Lentamente, pulgada a pulgada, procurando que ni el menor ruido pudiera delatar su presencia, Bart hizo resbalar una de las puertas sobre sus guías hasta que el espacio fué suficiente para que su cuerpo pudiera deslizarse al interior. Tras devolver la puerta a su posición primitiva, echó mano de su encendedor, del que extrajo, con un chasquido seco, una llamita vacilante, pero suficiente para permitirle comprobar la presencia de un coche tipo sedán, de color crema claro, marca Lincoln, modelo 1949, y a cuya matrícula trasera aproximó Bart la temblorosa llamita, sin que le causara la menor sorpresa el que la placa exhibiera el número 2237, de la ciudad de Cartagena.

El joven volvió a guardarse el encendedor, disponiéndose a regresar al salón, satisfecho de haber logrado su objeto sin ningún tropiezo. Había vuelto a entreabrir la puerta del garaje y se disponía a abandonarlo cuando una voz ronca vociferó en mal español:

—¿Quién anda por ahí?

Bart contrajo las mandíbulas y ahogó un juramento al darse cuenta de que había caído en una ratonera. Retrocedió de un salto, pegando su espalda a la puerta medio corrida del garaje. Oyó que unas pisadas presurosas se aproximaban a su refugio y se aprestó a la lucha. Si el hombre se decidiera a entrar…

Una sombra gigantesca se perfiló por un momento en el vacío formado por la puerta entreabierta, y allí permaneció unos segundos en actitud vacilante, segundos que a Bart se le antojaron eternos. Al fin, la sombra se movió hacia el interior y el joven actuó con fulmínea rapidez. El puño izquierdo de Bart, disparado con violencia, golpeó al hombre en el estómago, arrancándole un aullido de dolor y obligándole a doblarse sobre el vientre. La mano derecha del joven se abatió con furia, golpeando con el canto sobre la nuca descubierta del intruso, que sin un gemido se desplomó pesadamente como buey apuntillado.

El joven pasó por encima del cuerpo y ganó la salida, dándose inmediata cuenta de que la lucha no había hecho más que empezar. Otro sujeto, seguramente compañero del anterior, se dirigía rápidamente hacia el garaje. Al ver a Bart inmóvil, dispuesto a hacerle frente, se detuvo a su vez, agitando los brazos con truculencia. Por un momento los dos hombres se contemplaron, midiéndose mutuamente en silencio.

Pese a la oscuridad reinante, Bart tuvo la visión de un rostro canallesco y bestial, reflejo de las más bajas pasiones. «Un perfecto gorila», pensó, mientras especulaba con las posibilidades que tenía de salir con bien de la aventara. Durante una fracción de segundo cruzaron por su mente varios encontrados pensamientos: el cuerpo de Fredy tendido en el fango… Mary, sola e indefensa entre las garras que no vacilarían en despedazarla…, el éxito de su propia misión en peligro…

Bart no se movió cuando su contrincante se lanzó al ataque con los brazos extendidos en dirección a su garganta. El joven sintió que unas garras monstruosas le atenazaban el cuello despiadadamente, buscando asfixiarle. Sus manos se engarfiaron sobre las muñecas de su enemigo, intentando aliviar la salvaje presión en su garganta, mientras asestaba un feroz rodillazo en el vientre de su atacante, obligándole a soltar su presa jadeando de dolor.

Aprovechando el breve desconcierto del hombre, Bart proyectó hacia delante su puño cerrado, alcanzando a su contrincante en plena mandíbula y haciéndole vacilar sobre sus pies. Sin darle reposo, los puños del joven siguieron moviéndose rítmica y contundentemente, asestando golpe tras golpe, de los cuales su enemigo se cubría con dificultad. Bart decidió concederse un breve reposo a sí mismo, admirando la enorme resistencia física de su contrincante, capaz de resistir, sin doblar, un castigo semejante.

El hombre escupió en el suelo por entre los labios partidos y sangrantes, y fijó en Bart una mirada cargada de odio salvaje, mientras sus enormes manos se abrían y cerraban a impulsos de la furia feroz que le dominaba. Nuevamente volvió al ataque, lanzándose violentamente contra el joven, al que sorprendió con la rapidez de su embestida. Bart sintió un agudo dolor en su costado derecho cuando el puño de su enemigo alcanzó a golpearle fuertemente a la altura de las costillas. Un segundo golpe, propinado de abajo a arriba, alcanzó a Bart en la mandíbula, levantándolo casi en vilo y arrojándolo violentamente contra la puerta del garaje, en la cual recargó su espalda, buscando apoyo contra la masa de músculos que se precipitaba sobre él. Presintiendo que si permitía que su enemigo llegase al cuerpo a cuerpo la lucha habría terminado para él, levantó la pierna derecha en el preciso instante que su contrincante se abalanzaba a su encuentro. Contrajo la pierna y luego la distendió violentamente a modo de catapulta, despidiendo lejos de sí a su atacante, quien después de dar varias vueltas sobre sí mismo por el suelo se levantó tambaleante para encontrarse con el puño de Bart incrustado en su cara.

El joven estaba decidido a terminar de una vez y los golpes volvieron a abrir surcos sangrientos en el rostro del hombre, que ya, incapaz de defenderse, aguantaba a pie firme, como árbol azotado por la tempestad, el salvaje martilleo que preludiaba su inminente derrumbe. Casi agotado por el esfuerzo y con las manos doloridas, Bart abandonó el castigo, mirando cómo el cuerpo del hombre, desvanecido antes de llegar al suelo, se desmoronaba definitivamente.

Para regresar al salón, Bart recorrió el mismo camino que a la ida, sintiendo que, al caminar, cada movimiento le producía un dolor lacerante en el costado. Cojeando ligeramente, ganó la escalinata de acceso al hall, donde estaba la cabina telefónica, al lado de la cual una puertecilla con la indicación CABALLEROS atrajo la inmediata atención del joven.

En el espejo colocado encima del lavamanos, Bart inventarió los desperfectos que la refriega había causado en su físico. Se palpó rápidamente la cara y sus labios se contrajeron dolorosamente cuando sus dedos rozaron la barbilla. Observando con atención en el espejo la parte maltratada, descubrió una ligera mancha violácea. Felicitándose de haber salido tan bien librado del encuentro, se humedeció la cara y dejó que el agua acariciara sus manos doloridas. Después se peinó cuidadosamente y disimuló como pudo las señales que la lucha había dejado en su smoking. Por último, consultó su reloj de pulsera, que afortunadamente aparecía intacto, y comprobó que solamente habían transcurrido diecisiete minutos desde el momento que abandonó la sala.

Sobreponiéndose al insoportable dolor en el costado, hizo su entrada en el salón, buscando instintivamente la figura de Mary, y se sintió invadido por una extraña sensación de gozo cuando sus miradas se cruzaron, y creyó percibir en los ojos de ella un mudo mensaje que tuvo la virtud de acelerar los latidos de su corazón.

CAPÍTULO IV

UANDO la iluminada silueta del «lile de France» se perdió de vista tras una de las revueltas de la carretera, Mary, incapaz de refrenar por más tiempo la curiosidad que la devoraba, rompió el silencio que se había hecho entre ambos desde que Bart, dando como pretexto el haber sido requerido para un asunto urgente, la había invitado a abandonar el local tras agradecer a Jeff sus amables atenciones.

—¿Qué ha sucedido?

Bart se volvió hacia ella, dejando oír de nuevo su extraña risita.

—Quizá le interese saber que nuestro amigo Jeff es el feliz propietario de un espléndido automóvil de color crema, modelo 1949, tipo sedán, y parecido, como una gota de agua a otra, al que usted vio desde su habitación esta tarde. ¿No le parece demasiada coincidencia?

La joven sintió que su mente se sumía en un mar de confusos pensamientos. Se disponía a interpelar nuevamente al hombre de su lado cuando vio que éste, intentando disimular el dolor que el gesto le producía, se inclinaba ligeramente hacia delante, dirigiéndose al conductor del «taxi».

—Pare un momento en el primer lugar público que encontremos y averigüe si tiene teléfono.

El chófer movió la cabeza en muda señal de haber comprendido el chapurreado español de su pasajero. Bart volvió a reclinarse en el asiento, al tiempo que se le escapaba un suspiro de alivio.

—¿Se siente usted mal? —interrogó Mary, súbitamente alarmada.

—¡Oh, no! Desde luego que no. Es que preciso hacer una llamada urgente.

—Podía esperar hasta que llegáramos a mi casa —observó la joven, mirando con ansiedad el rostro crispado de su compañero.

—Prefiero hacerlo desde un teléfono público.

En aquel instante, los faros delanteros del coche revelaron la proximidad, al borde derecho de la carretera, de una bomba de gasolina y hacia la cual se dirigió el «taxi», deteniéndose frente a la casa de ladrillo con pretensiones de vivienda anexa a la estación de servicio. En conductor del «taxi» ladeó ligeramente la cabeza en dirección a sus pasajeros, mientras indicaba:

—Aquí puede telefonear, patrón.

Bart descendió penosamente del coche y acompañado de Mary, que no le quitaba los ojos de encima, se dirigió al encuentro del encargado nocturno del puesto, un negro de edad indefinible que, con la indolencia característica entre la gente de color, pareció considerar seriamente la utilidad de abandonar la cómoda hamaca en que había estado dormitando, en espera de algún automovilista lo bastante desconsiderado como para molestarle en su reposo. Al fin pareció decidir que no valía la pena de intentar el esfuerzo y optó por permanecer tumbado mirando aproximarse a los dos jóvenes. Al requerimiento de Bart extendió un brazo sarmentoso, indicando con el vago gesto la entrada de la casucha, huérfana de puerta.

A la misérrima claridad que brindaba una bombilla impregnada de suciedad, colgante del techo al extremo de un cordón al cual la afluencia de insectos parecía dotar de vida propia, Bart distinguió un teléfono de pared, hacia el cual dirigió sus pasos, mientras extraía de un bolsillo de su smoking un pequeño librito de notas. Tras una rápida ojeada al pie de la primera página, descolgó el auricular del aparato y marcó un número. Mary observaba sus movimientos con creciente curiosidad. Tras la obligada espera, llegó la respuesta desde el otro extremo de la línea. Bart formó bocina con su mano izquierda entre sus labios y la parte inferior del aparato, evitando así que su voz trascendiera al adormilado sujeto tendido en la hamaca.

—¡Hallo! ¿Es Prescott? Aquí, Bart Clayton. Todo marcha bien por ahora. Casi me atrevería a decir que demasiado bien. Perdone que le haya llamado a esta hora, pero necesito que me informe de cuánto sepa de un tal Jefferson Murray. Usted debe conocerle. Vive en esta ciudad y es ciudadano norteamericano.

—Pues no voy a tener más remedio que poner en movimiento a la organización. Es de vital importancia que mañana mismo tenga en mi poder una información completa del amigo Murray.

—¿…?

—Ya sabe usted a qué me refiero. Antecedentes policiales, si los hubiera, y si fuera posible, su filiación política.

—¿…?

—Ya sé que es difícil. Le ruego que curse inmediatamente, y en cifra, el mensaje que le voy a dictar… ¿Dispuesto? Bien, «AGENTE D-22, DESPLAZADO CNX, urge filiación política y antecedentes policiales ciudadano norteamericano JEFFERSON MURRAY, natural de…, poseedor de pasaporte…, expedido en…, el día…». Los detalles relativos a su lugar de origen, número de pasaporte y demás, adiciónelos usted mismo. Supongo que deben constar en la ficha del Consulado.

—Desde luego. Estoy convencido de que ha jugado un papel importantísimo en el asunto. No me deje ningún mensaje escrito en el hotel. Espere mi llamada.

—¿…?

—No, nada más. Gracias por todo.

Con las últimas palabras, Bart dio por terminada la conversación. Depositó el auricular en su sitio y deslizó su brazo por debajo del de Mary, disponiéndose a ganar la salida.

De repente, procedente de la parte exterior y desgarrando el silencio de la noche les llegó el penetrante chirrido de unos neumáticos al ser frenados en seco. Con la celeridad de un relámpago, la diestra de Bart desapareció y volvió a aparecer a la vista de su compañera. El segundo movimiento vino acompañado del destello que la macilenta luz de la bombilla arrancó a la niquelada pistola automática que, como por arte de encantamiento, pareció haber brotado de entre los dedos del joven. Mary se sintió suavemente empujada hacia el rincón más lejano del cuarto, mientras la voz de Bart sonaba suave, pero imperiosa.

—Trate de permanecer tranquila y, sobre todo, no se mueva.

De la carretera seguían llegando rumores precipitados, y entremezclados con ellos un grito de agonía hirió los oídos de la muchacha. Entre la niebla con que el creciente terror velaba sus ojos, vio a Bart imprimir a su mano armada un movimiento casi imperceptible. Acto seguido sonó el disparo cuyo fragor pareció encontrar eco en su propio cerebro. La bombilla voló hecha pedazos y el cuarto quedó sumido en las tinieblas. Como en respuesta al disparo de Bart, en la parte exterior sonó como un trallazo al seco ladrido de una pistola automática, seguido de ronco estertor de agonía, que se fué extinguiendo lentamente.

Si Mary hubiera podido contemplar el rostro que la oscuridad mantenía invisible, no hubiera reconocido en aquellas facciones desencajadas por una ira feroz y en la que aparecía retratado con caracteres de sangre el irrefrenable deseo de matar, las facciones nobles y viriles que por vez primera contemplara aquella tarde cuando nada podía hacerle suponer que el odio de los hombres y la tortuosa naturaleza humana pudieran arrastrarla a la vorágine de sus inconfesables apetitos.

Bart fué retrocediendo lentamente sin perder de vista el cuadro de luz que desde su refugio de sombras veía dibujarse con nitidez en el estrecho agujero que daba acceso al cuarto en penumbras. Sus espaldas encontraron el apoyo de la pared y se dispuso a hacer frente al inminente ataque. El silencio que había seguido a los primeros disparos le hizo pensar que quizá los asesinos debían estar deliberando acerca de la forma de lanzarse al asalto. Pensó que la impetuosidad inicial de sus enemigos se veía frenada por el hecho de que la presunta víctima estaba armada y dispuesta a vender cara su vida.

Un automóvil, lanzado a toda velocidad, pasó como una exhalación frente a la bomba de gasolina, bien ajenos sus ocupantes al drama que se estaba desarrollando a pocos pasos de ellos. Bart agudizó los oídos, escuchando decrecer lentamente el ronroneo del poderoso motor.

De repente, una sombra ominosa se perfiló en la entrada, intentando correrse hacia el interior, huyendo de la zona iluminada. La automática de Bart disparó una sola vez, recibiendo en respuesta un aullido de dolor. Al tiempo de disparar, dio un salto de costado, evitando la ráfaga de plomo que fué a incrustarse en la capa de adobe que recubría la pared de ladrillos, contra la cual había apoyado la espalda un segundo antes. Cubriéndose tras una cortina de fuego y plomo, otros dos hombres franquearon el umbral, irrumpiendo en el cuarto y barriendo literalmente las tinieblas con el resplandor de los fogonazos.

Bart abrió fuego a su vez, accionando repetidamente el gatillo de su automática. Aunque un tanto difusamente, pudo ver que uno de sus enemigos sufría una violenta contracción, y tras una grotesca pirueta, se inclinaba hacia adelante, doblado sobre su estómago. Muerto antes de llegar al suelo, el hombre se desplomó con un golpe sordo sobre el piso.

Mientras tanto, el estampido de las pistolas y los rojos lengüetazos de fuego seguían esparciendo la muerte dentro del cuchitril. De pronto, se hizo un ominoso silencio. Surgiendo de la sombra un cuerpo humano, trataba de ganar la salida. Bart seguía los cautelosos movimientos de su último enemigo. El amplio blanco que ofrecían las anchas espaldas del hombre atrajo dos balas, disparadas sin interrupción, alcanzando al fugitivo entre los hombros y deteniendo en seco su fuga. Su enorme corpachón se estremeció convulsivamente y sus manos, desarmadas, se agitaron desesperadamente en el aire en un fútil intento de conservar el equilibrio. Por fin se derrumbó estrepitosamente, golpeando el suelo con la cabeza.

Más tarde, la tonificante brisa provocada por el coche en su raudo deslizarse carretera adelante camino de la ciudad, acariciaba el rostro exánime de Mary recostada contra el hombro derecho de Bart, que de cuando en cuando se inclinaba hacia ella, escrutando con ansiedad sus exangües facciones. Lentamente, la joven fué volviendo en sí después de su prolongado desmayo. Un sollozo ahogado se escapó de su garganta y la crispación de sus labios mostró un gradual relajamiento. Bart observó el gradual retorno en sí de la muchacha y detuvo el coche al borde de la cuneta, paralela a la carretera.

Al fin Mary abrió los ojos y se enderezó en el asiento, ocultando el rostro en las manos como tratando de apartar de sus ojos alguna espantosa visión. El brazo derecho de Bart se deslizó alrededor de sus hombros, atrayéndola dulce y suavemente contra su pecho, mientras su voz sonaba acariciadora.

—Bueno, bueno. Ya pasó todo. ¿Cómo se encuentra?

Agitada todavía por bruscas convulsiones, la joven enterró el rostro en el pecho del hombre mientras sus manos se aferraban a las solapas de su smoking, estrujándolas nerviosamente.

—Comprendo que ha sido un mal rato para usted —continuó Bart, acariciando con la mano el revuelto cabello que le rozaba la barbilla—. Sin embargo, le juro que no ha estado en mi mano el evitarlo.

—Ha sido horrible —musitó levemente ella, con un hilillo de voz.

—Olvídelo.

—No creo que pueda olvidarlo en todos los días de mi vida. ¡Aquellos disparos…! ¡Aquellos gritos…! ¿Qué sucedió, Bart?

—Le ruego que no piense más en ello. Por favor, Mary, tranquilícese.

Ella levantó los ojos hacia el rostro del joven y después su mirada se paseó por el interior del coche.

—Este automóvil… ¿Dónde está el «taxi» en que veníamos? ¿Qué le ha sucedido al chófer? ¡Aquel grito horrible…! —Y con un gesto de espanto se apartó de Bart al tiempo que preguntaba, con voz que la excitación hacía sonar estridente—: ¡Y aquel negro! ¡Por favor, Bart! ¿Quiere decirme de una vez qué ha sucedido?

Bart rehuyó la mirada de la joven y maquinalmente se llevó a los labios un cigarrillo que encendió con deliberada lentitud. Al fin se decidió a responder en un tono de voz apenas audible:

—Todos muertos.

—¡Lo dice con tanta tranquilidad! Parece como si fuera una cosa corriente para usted eso de andar por ahí con una pistola en la mano dejando a su paso un montón de cadáveres. Pero ¿por qué? ¿Por qué, Bart?

—Porque así lo quieren las bestias conque tenemos que luchar.

—¿Tenemos…? —inquirió la joven, un tanto repuesta de su excitación.

—Eso he dicho… ¡Tenemos! ¡Fredy, yo, y cientos como nosotros! Matamos porque estamos obligados a ello, porque la lucha es a muerte —el rostro de Bart aparecía transfigurado y las palabras salían de entre sus labios impulsadas por el inevitable estallido de sus nervios en tensión.

—¡Ellos acabaron con Fredy, y yo acabaré con ellos!

—¡Fredy!

Como un golpe brutal e insospechado, Mary tuvo de repente la revelación de la verdad. Fredy había muerto, y la cruel realidad se abría paso lentamente en su cerebro. Su instinto femenino la había avisado que la desaparición de Fredy encerraba algún trágico misterio y, aun cuando hasta el último momento se había negado a aceptar tal posibilidad, sus esperanzas habían sufrido un rudo golpe con la aparición de Bart en escena, y sus palabras, que en todo momento quisieron ser tranquilizadoras, pero tras las cuales se escondía la respuesta a sus horas de inquietud y zozobra.

—Tarde o temprano lo hubiera usted sabido, y después de lo sucedido esta noche ya no existe motivo alguno para seguirle ocultando la verdad. Lo que todavía no estoy autorizado a decirle es la clase de trabajó que Fredy estaba llevando a cabo y que le costó la vida. Además, tengo plena confianza en su discreción y sé que no necesito pedirle que se abstenga de comentar, ni aun con sus más íntimas amistades, nada de lo ocurrido.

Dicho lo cual, el agente del C. I. A. se inclinó hacia adelante, sobre el volante, y puso nuevamente en marcha el coche, que arrancó con un zumbido suave y rítmico.

—Ahora voy a dejarla a usted en su casa. Mañana por la mañana me ocuparé de devolver al amigo Jeff su automóvil. A cambio del favor, espero que me conteste algunas preguntas.

Mary observó que la recia mandíbula del joven se proyectaba hacia adelante, prestando al perfil una expresión de inalterable determinación que nada bueno presagiaba para el calvo y sudoroso hombrecillo que allá, entre el bullicio de la multitud, debía estar impaciente aguardando el resultado de su canallesca traición. De pronto, la voz de Bart la sacó de su ensimismamiento.

—Si su alma generosa la moviera a invitarme a detenerme unos instantes en su casa para tomar una taza de café, tengo que no sería capaz de rehusar.

CAPÍTULO V

la mañana siguiente, Bart abandonó el lecho con una profunda sensación de fatiga, originada por la noche transcurrida casi en vela como resultado de los agitados sucesos de la víspera. Sin embargo, su joven naturaleza se impuso a la flojedad que experimentaba en todo el cuerpo. Una vez duchado y afeitado se sintió mucho mejor, e incluso el agudo dolor en el costado, recuerdo de la aventura en el garaje, había desaparecido, dejándole, en su lugar, una acusada aunque tolerante molestia.

Se vistió con parsimonia, cuidando con exquisita atención de cada detalle en su atuendo. Mientras el espejo sobre la cómoda le permitía contemplar el movimiento de sus dedos, empeñados en que el nudo de la escandalosa corbata resultara el más alto exponente de la perfección, su imaginación derivó una vez más hacia Mary, extrañándose de que el mero recuerdo de la joven bastara a desterrar de su mente cualquier otro pensamiento. Sonrió, y el somejo asomado al espejo le devolvió la sonrisa.

Antes de abandonar la habitación se aseguró de que el cargador de su pistola automática estaba debidamente aprovisionado de munición. Después de cumplir tal requisito hizo desaparecer el arma en el interior de la funda sobaquera, hábilmente disimulada bajo su brazo.

En el hall del hotel sus pies le llevaron, casi inconscientemente, a la cabina telefónica. Al cabo de breves instantes se hallaba conversando con el objeto de sus pensamientos. Se enteró de que la joven había pasado la noche bastante agitada e intranquila y sin poder conciliar el sueño… Sí, desde luego, se encontraba bien… No, nadie la había molestado… Al contrario, ella se sentiría complacida de cenar con él aquella noche.

Tras colgar el teléfono, Bart, repentinamente asaltado de un feroz apetito, se encaminó al comedor, dispuesto a dar buena cuenta del desayuno. Sin embargo, estaba escrito que también aquel día debía ser pródigo en sorpresas. No había hecho más que tomar asiento frente a su mesa en el comedor, cuando se acercó a él, amable y ceremonioso, el empleado encargado del recibo y distribución de la correspondencia de los huéspedes del hotel.

—Perdone, míster Clayton. Acaban de traer esta carta para usted, con el ruego de que se la entregáramos inmediatamente.

Y tendió al joven un sobre cerrado, en cuyo anverso aparecía, escrito con grandes rasgos manuscritos, el nombre completo del agente del C. I. A. Bart dio vueltas al sobre entre sus manos buscando alguna indicación que le permitiera identificar al remitente. Derrotado en su empeño, desgarró el sobre por el extremo superior y extrajo del mismo un simple naipe de la baraja francesa.

Con el ceño fruncido y repentinamente desganado se quedó contemplando el as de trébol pintado en la cartulina. En el reverso del naipe, y escritas por la misma mano que había estampado su nombre en el sobre, podían leerse dos palabras: «Buen trabajo».

Bart se propuso hacer una inmediata visita al «lile de France».

Al rato, el coche se desviaba de la carretera enfilando la calzada que conducía a la entrada principal del Club. El placentero silencio que rodeaba el edificio ofrecía un rudo contraste con el ruidoso bullicio de la noche anterior.

Bart detuvo el automóvil frente a la escalinata que conducía a la puerta de acceso a la casa. Casi antes de que el coche se hubiera detenido, el joven saltó ágilmente al suelo sin molestarse en cerrar tras de sí la portezuela. De dos zancadas cubrió la distancia que le separaba de la puerta y, después de localizarlo rápidamente, pulsó con insistencia el timbre de llamada.

Tras unos breves instantes de espera, que el agente del C. I. A., empleó en desear fervientemente que la llegada del automóvil no hubiera sido observada por su dueño, Bart oyó que la cadena de seguridad era retirada de la puerta, abriéndose ésta lo suficiente para permitir asomar la cabeza de un individuo de rostro cetrino y ojos un tanto rasgados que proclamaban el mestizaje de su sangre.

—¿Qué desea, señor?

La pregunta, aunque formulada con la cortesía innata en los latinoamericanos, revelaba una sombra de desconfianza que no se escapó a la perspicacia del recién llegado.

—Míster Murray me espera —mintió Bart con el mayor desparpajo—. Estoy citado con él aquí para las nueve de la mañana.

—Lo siento, señor —murmuró el mestizo, al parecer vencida su suspicacia—; me temo que el patrón no se haya levantado todavía. Si me lo permite, iré a avisarle su llegada.

El joven comprendió que era llegado el momento de echar mano de toda su audacia. Así, soltó una sonora carcajada que a él mismo le pareció desprovista de artificio, y empujó la puerta, y, con ella, al hombre del rostro cetrino. Una vez franqueada la puerta, Bart esparció una migada a su alrededor simulando la mayor indecisión, pero que en realidad no tenía otro objeto que el de asegurarse de que, además del sirviente, o al menos al que consideraba como tal, nadie más en la casa se había dado cuenta de su presencia.

—¿Dónde diablos se esconde ese viejo buey? Yo mismo me encargaré de despertarlo. Menudo alegrón va a tener cuando me vea —y antes de que el mestizo tuviera oportunidad de seguir objetando, le espetó como un pistoletazo, dando a su pregunta la mayor naturalidad—: ¿Cuál es su habitación?

El sirviente, quizá acostumbrado a los extraños modales de los amigos de su patrón, o quizá influenciado por la jovial actitud del visitante, se rindió sin condiciones.

—El segundo piso, señor. La segunda puerta en el corredor de la derecha. Le ruego golpear en la puerta antes de entrar. Al patrón le molesta que alguien entre en su habitación sin anunciarse.

Las últimas observaciones del sirviente cayeron en el vacío, porque ya el joven se había lanzado escaleras arriba, determinado a que la sorpresa fuera uno de los factores a su favor en la escena que se desarrollaría dentro de breves instantes. Al final de las escaleras, un amplio rellano daba acceso a dos corredores situados a derecha e izquierda del mismo, Bart eligió sin vacilar el que le indicara el sirviente y, tras algunos pasos, se detuvo ante la segunda puerta.

Adivinando fijos en él los ojos del sirviente, siguiendo desde el vestíbulo sus movimientos, Bart juzgó conveniente no arriesgarse demasiado y descargó unos suaves golpecitos con los nudillos de su mano derecha en la puerta. Desde el interior, una voz chillona respondió a la llamada:

—Adelante.

Unos segundos después la mirada de Bart se posaba en la abatida figura del ocupante del cuarto. Jeff estaba en mangas de camisa, sentado ante una pequeña mesa de mimbre cuadrada y sobre la que se veían, esparcidos en desorden, una gran profusión de papeles. Frente a la puerta de acceso al corredor se abría una ancha ventana, que el joven mentalmente ubicó encima del garaje. La cama, con indudables señales de haber sido ocupada recientemente, cubría el largo de la pared a la derecha de la ventana, y a la izquierda de la misma, un armario de nogal oscuro, un sillón de mimbre cubierto de cojines multicolores y varias sillas compañeras de aquél, completaban el mobiliario de la habitación. De una dar pida ojeada, Bart se hizo cargo inmediato de la topografía del lugar.

Paralizado por el terror que se traslucía en su mirada, el hombrecillo se encogió en el asiento mientras sus labios se movían convulsivamente, incapaces de articular sonido alguno.

—Buenos días, Jeff. He venido a devolverle el coche que ayer se le perdió en la carretera. Mucho me temo que los traviesos muchachos que lo ocupaban anoche no vuelvan a aparecer por aquí. Creo que sufrieron un tropiezo…, un lamentable tropiezo. Es posible que por tratarse de un triple entierro le hagan una rebaja, Jeff.

Bart se acercó lentamente hasta situarse frente al hombre, inmovilizado en su asiento. Se inclinó hacia delante, apoyando sus manos sobre la endeble mesilla de mimbre, y continuó con una entonación grave en su voz, mientras los ojos azules chispeaban ominosamente.

—Me equivocaba, Jeff. Olvidaba que sus muchachos por lo visto no querían testigos de su hazaña y «despacharon», como dicen ustedes, a dos inocentes que nada tenían que ver con nuestro pleito: un blanco y un negro. El color de la piel era diferente, pero le aseguro, Jeff, que el de su sangre era idéntico: rojo, muy rojo. Y me mueve la curiosidad de comprobar por mí mismo si lo que le corre a usted por las venas tiene el mismo color.

—¡No, Clayton! ¡No! Le juro que nada tengo que ver con lo de anoche. Alguien robó el coche de mi garaje y yo… —La voz de Jeff sonaba ronca y vibraba a impulsos de la desesperación. Ni siquiera estaba en condiciones de reparar en lo grotesco de su mentira.

El joven se abalanzó violentamente sobre el hombre aterrorizado. Su mano derecha se cerró sobre la camisa del último, y de un violento tirón, que amenazó con desgarrar la tela, atrajo hacia sí el cuerpo fláccido del sujeto, mientras de una patada echaba a rodar la mesita que se interponía entre ambos. Los papeles se diseminaron por el suelo en revuelta confusión.

—¡Mientes, cerdo inmundo! ¡Mientes con toda tu boca! ¡Voy a rellenar de plomo tu asqueroso cuerpo si no me dices inmediatamente la verdad! ¿Por qué asesinasteis a Discoll, y por qué habéis intentado asesinarme a mí? Te juro que antes de que haya terminado contigo habrás hablado. Sin embargo, voy a concederte una oportunidad para que me digas lo que quiero saber, sin que tenga que arrancarte las palabras del cuerpo.

Bart soltó su presa y el hombrecillo se derrumbó en la silla, de la que había sido arrancado tan bruscamente momentos antes. El sudor bañaba su cráneo y se deslizaba por sus mejillas, empapando el cuello de la camisa. Dirigió una angustiada mirada hacia la puerta, como si de repente hubiera de materializarse en ella el más caro de sus anhelos. ¿Dónde estaban sus hombres? Seguramente los malditos estarían holgazaneando en el jardín haciendo abundante derroche de cerveza. ¡Si hubiera alguna forma de pedir ayuda!

El agente del C I. A., pareció adivinar los pensamientos de Jeff, porque dejando oír su estremecedora risita, dijo:

—De nada te servirían tus «gorilas» en esta ocasión; conque sé razonable y no compliques las cosas. Si tus hombres intentan alguna tontería, tú serás el primero en lamentarlo. Lo sucedido anoche a tus tres angelitos te habrá convencido de que sé cómo se dispara una pistola y nada podría proporcionarme mayor placer que practicar contigo. ¡Vamos! ¡Habla de una vez!

Jeff se agitó angustiado en su asiento, asistido de la mortal certeza de que su visitante no vacilaría en llevar a cabo su amenaza si se viera en la necesidad de hacerlo. Sin embargo, continuó amparándose tras de su silencio.

La mano abierta de Bart se abatió de repente con violencia sobre el rostro del hombre sentado, haciéndole deslizarse del asiento y rodar aparatosamente por el suelo. Antes de que pudiera darse cuenta de lo sucedido, unas manos poderosas le alzaron de su caída postura y, casi en vilo, volvieron a restituirle a su asiento.

—Ya te lo advertí, Jeff. Aunque no te lo mereces, te daré otra oportunidad de conservar íntegra tu anatomía. ¿Te decides a hablar?

Jeff apretó los labios y sus ojos vagaron por la estancia con expresión de fiera acorralada. Al fin, con voz temblorosa murmuró:

—Recibo órdenes y las cumplo.

—Eso ya está mejor. ¿Y de quién recibes las órdenes?

—No conozco su nombre ni sé quién es. Cuando necesita comunicarse conmigo, usa el teléfono.

—Ya estás mintiendo otra vez, Jeff —le previno el joven en un tono peligrosamente suave—. Este argumento está ya muy desprestigiado. Tengo la sospecha de que lees demasiadas novelas de aventuras. Dime algo más original.

—Le estoy diciendo la verdad —protestó el hombrecillo.

—Bien. Entonces me dirás el número del teléfono de tu misterioso amigo.

—No lo sé.

—¿Es posible? —exclamó Bart, fingiendo el mayor asombro.

Jeff no alcanzó a percibir la ironía que encerraban las últimas palabras del agente del C. I. A. El puño izquierdo de éste, proyectado con fuerza le alcanzó en el mentón, derribándole aparatosamente de espaldas, y arrastrando la silla en su caída. Había logrado casi incorporarse de nuevo, aunque vacilando sobre sus pies, cuando otro puñetazo, esta vez en la boca, le envió contra la pared dando traspiés.

—Siento tener que emplear estos argumentos, amigo; pero conste que te previne. ¿Y bien. —Bart avanzó dos pasos en actitud amenazadora—, estás dispuesto a ser más comunicativo o prefieres seguir con el juego?

El hombre, acorralado contra la pared, jadeaba penosamente mientras un hilillo de sangre brotaba de la comisura derecha de su boca. Haciendo un visible esfuerzo, habló con lentitud y susurrando apenas las palabras.

—Usted pertenece al C. I. A., ¿no es cierto?

Bart contempló a su víctima con un nuevo interés. De pronto sus ojos se achicaron peligrosamente mientras desenfundaba con lentitud la niquelada automática.

—Por lo visto, estamos haciéndonos populares entre las cucarachas como tú. ¿Y qué es lo que te hace suponer que yo sea un agente del C. I. A.? ¿Lo llevo escrito en alguna parte o es que tienes algún motivo especial para esperar que el C. I. A., meta las narices en tus sucios asuntos? —El tono de su voz se hizo repentinamente amenazador—. Es peligroso saber ciertas cosas y, aún peor, el pregonarlas. Tus propias palabras te han traicionado, Jeff. Efectivamente, soy un agente del C. I. A., y por cierto alistado en sus fuerzas de choque. Discoll también lo era, y por eso lo mandaste asesinar. Sabes más de lo que pretendes darme a entender, y estoy pensando que quizá me convengas más muerto que vivo.

El agente del C. I. A., hizo que la negra boca de su pistola apuntara directamente al corazón de Jeff, como dispuesto a cumplir su amenaza. Pálido como un cadáver, el hombrecillo extendió hacia delante sus manos temblorosas en un instintivo movimiento de rechazo.

—¡Espere, Clayton! —Se pasó la mano por la reseca garganta y, tras una breve vacilación, continuó, acompañando sus palabras con un gesto de abatimiento—: ¿Qué es lo que quiere usted saber?

—¡Todo! —repuso Bart, lacónicamente.

Con su mano armada hizo una seña a Jeff invitándole a sentarse. El hombrecillo se dejó caer pesadamente en una silla sin apartar su mirada del negro agujero del arma que Bart seguía esgrimiendo en actitud amenazadora y apuntando a su corazón.

—En realidad —empezó diciendo con monótona entonación—, ni yo mismo sé exactamente de qué se trata. Mi participación en el asunto se limita a recibir órdenes y cumplirlas —el hombrecillo hizo una breve pausa—. En el año mil novecientos cuarenta y dos, y como consecuencia de la entrada de los Estados Unidos en la guerra, las costas próximas a la zona del canal de Panamá fueron sometidas a la más severa vigilancia por parte de ingleses y americanos. Ello acabó prácticamente con mi negocio. —Jeff se interrumpió de nuevo, pareció vacilar y por fin se decidió a continuar su narración—. Cualquiera que haya vivido en esta ciudad desde el año mil novecientos treinta y seis, podrá informarle sobre los negocios del «gringo» Murray, como me llaman los naturales del país. Contrabando, un limpio y decente negocio de contrabando: sedas, licores, perfumes y todo aquello que fuera una buena inversión. Disponía de dos lanchas a motor, y con ellas efectuaba viajes periódicos a Curasao y Panamá. Cuando las cosas empezaron a ponerse mal, compré esta casa e invertí en el negocio todo el capital de que disponía. Al principio marchó divinamente; pero a los pocos meses, los grandes gastos, por un lado, y una menor afluencia de público, por otro, empezaron a preocuparme seriamente.

—Todo esto es muy interesante; pero te aseguro que tus problemas económicos me tienen sin cuidado. ¿Cuándo entra tu amigo en el cuento?

—Fué hace cosa de seis meses. Una noche en que me encontraba en la peor disposición de ánimo que pueda imaginarse, se presentó Alee.

—¿Alee? —interrumpió Barí.

—Ese fué, por lo menos, el nombre que me dio, y por el cual le conozco. En cuanto a su apellido… —Jeff se encogió significativamente de hombros —no puedo ni imaginarme cuál sea. Ofreció interesarse en mi negocio, y puso a mi disposición una buena suma de dinero para que dispusiera de él como quisiera en beneficio del «Club». Como únicas condiciones me impuso la de que nadie más que yo debía enterarse de nuestra sociedad; la de poder disponer libremente de mis dos lanchas, que conservé después de terminar con el negocio de contrabando, y la de dar albergue a los individuos que él me enviara a tal fin. Este fué el principio. Desde el primer momento adiviné que Alee andaba mezclado con asuntos bastante turbios, y que nos había escogido a mí y al «Club» por razones de conveniencia, conociendo mis antecedentes y mis pocos escrúpulos.

Bart había guardado la pistola y con creciente atención escuchaba las palabras que lentamente iban brotando de los labios de Jeff. Éste se había abandonado a su narración, pareciendo que incluso se hubiera olvidado de la presencia del joven. En su rostro grotesco, perlado por sudor, se reflejaba una evidente expresión de alivio, como si al hablar expulsara del cuerpo, junto con las palabras, el malestar que le producía el recuento de sus propias bajezas.

—Los hombres que llegaron a esta casa gracias a su recomendación, lo hicieron con instrucciones precisas de ponerse bajo mis órdenes, que a la vez eran las que yo recibía de Alee. Algunos de tales individuos permanecían bajo mi techo algunos días, y de repente en virtud de alguna orden precisa, desaparecían trasladándose al interior del país y sin que volviera a oír nada de ellos. Casi todos me parecieron extranjeros; quiero decir, no eran ni colombianos ni norteamericanos. Taciturnos y herméticos, se mantenían casi siempre encerrados en sus habitaciones desde que llegaban, no sé de dónde, hasta que se marchaban. En algunas ocasiones la marcha de tales individuos coincidía con el deseo de Alee de utilizar alguna de mis lanchas.

—¿Qué distancia máxima pueden cubrir sus lanchas sin reaprovisionarse de combustible? —inquirió Bart con mal disimulada excitación.

—Pueden cubrir fácilmente una distancia de seiscientas millas hasta agotar la gasolina.

—Bien. Continúe hablando.

Bart extrajo de su elegante pitillera dos cigarrillos y ofreció uno al hombrecillo, que, tras encenderlo con avidez, se dispuso a seguir con la narración.

—La aparición de Discoll precipitó los acontecimientos. Al principio, sus frecuentes visitas nocturnas al «Club», siempre acompañado de miss Mary, no me llamaron la atención. Se comportaba en todo momento como un muchacho con ganas de divertirse, y yo no podía por menos que felicitarme de contar con tan buenos y asiduos clientes. Sin embargo, una noche, mis hombres le sorprendieron revolviendo los papeles particulares que guardó en la mesa-escritorio de mi oficina. Había forzado los cajones y fué cogido con las manos en la masa. Se defendió como un desesperado, pero al fin fué reducido a la impotencia. Yo no sabía exactamente qué era lo que esperaba encontrar entre mis papeles, y todos mis esfuerzos en tal sentido resultaron inútiles. Se encerró en un mutismo absoluto, que no pudimos romper ni aun usando de la violencia.

Hizo una pausa, luego prosiguió:

—Al fin tuve que dejarlo partir, no sin prohibirle terminantemente que volviera a poner los pies en el «Club». El incidente me dejó bastante intranquilo, y aquella misma noche me puse en comunicación con Alee, al que referí punto por punto lo ocurrido. Se puso hecho una fiera al saberlo, insultándome soezmente por haber soltado a Discoll, y llamándome la atención sobre el peligro que todos nosotros corríamos con el joven en libertad. Con palabras también subidas de tono le contesté que no veía en qué podía consistir tal peligro, y fué entonces cuando me dijo que Discoll era un agente del C. I. A. No sé si estaba convencido de lo que decía, o si sólo se trataba de una suposición. Sus palabras me llenaron de pánico, sin saber realmente por qué, y le pedí instrucciones. «Encarga a alguno de tus hombres que lo liquide», fueron sus palabras. «Cualquiera de ellos lo hará, si tú les das la orden». Así fué decretada la muerte del muchacho, y el resto lo conoce usted tan bien como yo.

—Ya he podido comprobar que tus «gorilas» son bastante eficientes —exclamó Barí con cierto sarcasmo—. ¿Saben ellos hasta qué punto están comprometidos en vuestros puercos asuntos?

—Creo que sí —respondió Jeff—. En realidad, cuando vienen aquí lo hacen ya debidamente aleccionados por Alee. Yo solamente actúo como pantalla, para que Alee pueda desenvolverse sin tropiezos.

—¿Sin tropiezos en qué? Esto es lo que me interesa averiguar, aunque tengo mi opinión ya formada sobre el asunto.

Bart hizo una pausa, que el otro aprovechó para secarse de nuevo el abundante sudor que le inundaba el rostro.

—¿Cuántas veces han visitado tus lanchas la costa panameña en estos últimos meses?

—No lo sé. Cuando Alee dispone de alguna de mis lanchas no me da ninguna explicación sobre el particular.

—¡Hum! Te veo metido en un mal asunto, Jeff. Tú sabes perfectamente en qué clase de negocios andáis metidos, y, por si alguna duda te quedara, la intervención del C. I. A., te la habrá disipado. Estoy dispuesto a concederte una oportunidad para que puedas zafarte de toda esta basura. Como única condición pongo la de que me acompañes voluntariamente al Consulado de los Estados Unidos y firmes una declaración completa, con relación detallada de los nombres de todos los «puntos» mezclados en esto. De momento, y como anticipo, me vas a decir inmediatamente quién o quiénes tomaron parte en el asesinato de Discoll. Éste es un detalle al que quiero dedicar mi atención particular. Bien…; espero tu respuesta, Jeff.

El hombrecillo se dedicó a la tarea de retorcerse las manos, mientras su mirada se perdía con fijeza en algún punto invisible de la estancia. Era evidente que en su interior se estaba librando una lucha feroz entre sus deseos de aceptar el cable lanzado por el agente del C. I. A., y el terror que le producía el pensar en las represalias de sus compinches traicionados. Al fin, pareció haber llegado a una decisión, pues sacudió su calva cabeza como tratando de alejar de ella desagradables premoniciones.

—Necesito una seguridad de que no seré molestado. Me expondría mucho al hacerlo, Clayton, y… y ya usted conoce los procedimientos de esa gente…

—No olvides que tú también formas parte de ellos, Jeff.

—Fui forzado a ello, ya se lo dije —protestó el hombrecillo mientras seguía torturándose las manos nerviosamente.

—De todos modos —puntualizó el agente del C. I. A., implacable—, tomaste parte, con plena conciencia de ello, en el asesinato de un agente del C. I. A., y en la intentona de repetir la hazaña conmigo. Serás conducido a los Estados Unidos, y quizá las autoridades federales tomen en consideración tu voluntaria cooperación. El mezclarse con espías y saboteadores suele traer malas consecuencias, Jeff.

—¡Nadie puede probarme nada! Los muertos no hablan y sólo queda su palabra contra la mía —el hombrecillo se había levantado de su asiento, y acometido de un repentino valor, producto subconsciente del instinto de conservación, se encaró con el joven—. Además, no estamos en los Estados Unidos, y éste es un país libre, donde un hombre libre tiene derecho a todas las garantías. ¡No puede usted forzarme a entregarme estúpidamente para que yo mismo me ponga la soga al cuello!

En aquel momento, en el corredor se oyeron pasos precipitados que se detuvieron bruscamente frente a la habitación donde se había desarrollado la dramática escena que hemos relatado. Como por arte de encantamiento volvió a aparecer en la diestra de Bart su inseparable automática niquelada, al tiempo que en la puerta sonaban unos golpecitos secos y una voz se dejaba oír al otro lado.

—¿Está usted ahí, patrón?

Bart dirigió su pistola hacia el pecho de Jeff y, con una mirada preñada de amenazas, le conminó a guardar silencio. El joven observó una brusca transformación en los modales del excontrabandista. Su actitud acobardada había desaparecido para dar paso a un gesto de reto en su rostro grotesco. Sin embargo, la ominosa presencia de la pistola frenaba sus impulsos de prorrumpir en una franca llamada de auxilio.

Nuevos golpes, esta vez dados con violencia, amenazaron con hundir la puerta, Bart se dio cuenta de que el exterior de la habitación se había poblado de ruidos y supuso que eran varias las personas reunidas al otro lado del débil tabique. El joven se dispuso a luchar, convencido de que dentro de breves instantes la puerta dejaría de ser un obstáculo entre él y sus enemigos. Seguramente los hombres de Jeff habían descubierto el coche estacionado frente a la puerta de entrada, y, sabedores del trágico final de sus tres compañeros, de una u otra forma habían relacionado la presencia del automóvil ante la casa con un inminente riesgo para todos sus habitantes.

Los golpes cesaron de repente, y una voz ronca gritó:

—¡Apártese de la puerta, patrón! ¡Vamos a disparar!

Jeff se dispuso a obedecer la indicación; pero antes de que pudiera haber hecho movimiento alguno en tal sentido, el agente del C. I. A., con agilidad felina, se deslizó a sus espaldas. Su brazo izquierdo rodeó el cuello del hombrecillo amenazando con estrangularle y forzándole a la inmovilidad. Jeff adivinó la intención del joven de usarle como parapeto, y un abyecto terror sacudió su cuerpo al escuchar las palabras que su atacante le deslizó en el oído.

—Ya te advertí que si tus hombres intentaban alguna tontería, tú serías el primero en pagar las consecuencias.

Una rápida sucesión de disparos tableteados hicieron saltar la cerradura, mientras algunos proyectiles atravesaban la frágil madera yendo a enterrarse en el brillante parquet del suelo de la habitación, casi a los pies de los dos hombres inmóviles. «Una Thompson», pensó Bart para sí, mientras estrujaba frenéticamente su cerebro en busca de una salida para su comprometida situación. La ventana, a su derecha, le brindaba una desesperada oportunidad para escapar de la trampa mortal en que él mismo había ido a meterse conscientemente. Con un rápido movimiento levantó en el aire la pistola golpeando con el cañón del arma en la cabeza de Jeff, detrás de la oreja. Liberó el cuello del hombrecillo de la presión que en él ejercía con su brazo izquierdo, y el cuerpo rodó pesadamente a sus pies.

En el preciso momento en que los asaltantes irrumpían en la habitación, el cuerpo de Bart se perfiló encaramado en el alféizar de la ventana sobre el garaje, disponiéndose a saltar al exterior. A la vista del cuerpo inanimado de Jeff, los atacantes tuvieron un breve instante de vacilación, que el agente del C. I. A., aprovechó para lanzarse sobre el techo del garaje, separado de la ventana por unos dos metros escasos de altura, y de allí, al suelo del jardín.

Entre ambos saltos habían mediado escasos segundos, tiempo suficiente, sin embargo, para que, antes de que llegara a la esquina de la casa en una desenfrenada carrera hacia el automóvil, varias balas silbaran lúgubremente sobre su cabeza. Afortunadamente para Bart la precipitación y el nerviosismo hicieron fallar la precisión de los disparos de sus enemigos. Después de ganar la curva protectora de la esquina del edificio, corrió hacia el coche, parado en el mismo sitio que él lo dejara. Un pequeño esfuerzo más y estaría a salvo.

En aquel instante la puerta del vestíbulo fué abierta violentamente desde el interior y en el umbral se enmarcó la silueta de un hombre, en el que Bart reconoció inmediatamente al mestizo que lo recibió a su llegada. El sirviente empuñaba una pistola con la cual apuntó al vacilante blanco que el agente del C. I. A., ofrecía en su carrera. Sin vacilar, el joven disparó sobre la marcha, y sin detenerse a comprobar los resultados abrió rápidamente la portezuela derecha del automóvil y se deslizó rápidamente en su interior.

Con seguros y serenos movimientos, sin dejar que el nerviosismo le dominara, puso el coche en marcha. Sin embargo, no pudo evitar la arrancada un poco brusca que hizo que el automóvil diera un salto hacia adelante, como si compartiera la impaciencia de su ocupante por abandonar lo antes posible la mortal proximidad del enemigo sediento de venganza. La posición que ocupaba el automóvil obligó a Bart a trazar un círculo en el amplio patio antes de deslizarse sobre la calzada en busca del ancho espacio de la carretera. A sus espaldas, un hombre de rostro cetrino contempló con sus oblicuos ojillos sin vida la fuga del vehículo.

La brusca sacudida que sufrió el coche al arrancar no se debió ni a impericia del conductor ni a deficiencia en el sistema de arranque del automóvil. La responsable de ello fué la ya familiar figura de un as de trébol, que en esta ocasión miraba a Bart sujeta entre el cristal delantero y el brazo del parabrisas.

CAPÍTULO VI

pesar de que el encuentro con Mary debía realizarse en el hall del hotel, Bart paseaba lentamente de un extremo a otro de la parte inferior de la amplia escalinata que desde el jardín permitía el acceso al vestíbulo, brillantemente iluminado. El deambular del joven era seguido con socarrona mirada por el negro que, embutido en un deslumbrante uniforme galoneado, tenía por exclusiva misión la de acudir a abrir la portezuela de todos los coches que se detenían frente a la ancha escalinata. En aquel momento, un «taxi» se perfilaba entre las dos filas de altos setos impecablemente alineados a uno y otro lado de la calzada para los automóviles.

El galoneado individuo tuvo la fugaz visión de un smoking blanco, lanzándose al asalto del «taxi», que en aquel momento se detenía frente a él. De su interior vio descender una radiante aparición en forma de una hermosa mujer, hacia la cual el hombre del smoking blanco tendió ambas manos y en las que abandonó las suyas, cubiertas con finos guantes de malla blancos, la recién llegada.

Mary vestía un hermoso vestido de noche, blanco y generosamente escotado en la espalda, adornado de brillantes lentejuelas que centelleaban a cada movimiento del grácil cuerpo de la joven, ceñido por el ajustado vestido que permitía apreciar toda la armoniosa perfección de su feminidad. Cubrían sus pies unos breves zapatitos de raso blanco, y en el momento de descender del «taxi» cubría sus desnudas espaldas con un fino tapado de lanilla azul.

Bart ofreció su brazo a la joven y, juntos, ascendieron las gradas de la entrada del hotel y se encaminaron directamente al brillante comedor, seguidos por las admirativas miradas que su paso provocaba entre los presentes.

—Está usted realmente deslumbrante —cumplimentó el joven con sincera admiración.

—No vale la pena que trate usted de halagarme —protestó ella con mal fingida modestia, pero íntimamente feliz por la impresión causada a su acompañante.

Durante la cena, Bart se comportó como un anfitrión perfecto, pendiente aún de los más triviales deseos de la joven y apresurándose a complacerlos con la mayor exquisitez casi antes de que ella tuviera tiempo de formularlos. Mary se sentía realmente dichosa en compañía de aquel remedo de maniquí sentado frente a ella. Charlaba con locuacidad, riéndose con frecuencia, con una risa franca y sincera, que embellecía aún más el hermoso óvalo de su rostro. De pronto, y sin poder controlar sus palabras, hizo la pregunta que desde hacía rato le quemaba la lengua.

—¿Por qué escogió usted esta profesión, Bart?

—¿A qué profesión se refiere usted? —inquirió a su vez el joven.

—Esta que le ha traído a Barranquilla con una pistola en el bolsillo para curiosear en la vida de los demás. Sabe muy bien a lo que me refiero, Bart.

El rostro del agente del C. I. A., adquirió una expresión de gravedad que contrastaba con el humor festivo de que había hecho gala hasta aquel momento. Mary se arrepintió de haber tocado aquel punto que amenazaba con torcer el prometedor comienzo de la noche.

—Hubiera preferido no hablar de ello esta noche, Mary —mientras hablaba, Bart jugueteaba distraídamente con el tenedor trazando con sus puntas tenues surcos en el blanco mantel—. Esta noche quisiera olvidarme de todo lo que no sea usted.

Mary sintió ruborizarse hasta la punta de los cabellos. Sin darse cuenta del efecto que sus palabras habían producido en su compañera, Bart continuó:

—Su pregunta es muy difícil de contestar, y realmente no sé en qué forma hacerlo. El mundo vive unos momentos difíciles y angustiosos; quizá los más difíciles y angustiosos que la Humanidad ha conocido desde que el hombre hizo su aparición en la tierra. Yo perdía a mi padre en la última guerra. Cayó durante uno de los primeros desembarcos que nuestras tropas efectuaron en Italia. Era un gran soldado y un buen americano, y estoy seguro de que murió con la íntima satisfacción del que ofrecía la vida en aras de una causa noble y justa. Miles como él pagaron con su sangre el precio de un mundo mejor y más libre en el que hallarán lugar todos los hombres de buena voluntad.

»Sin embargo, cuando las heridas todavía no están cicatrizadas y el Viejo Mundo exhibe por doquier las trágicas huellas que en su suelo marcaron las desmedidas ambiciones de los hombres y el salvaje azote de la guerra, todo parece vacilar de nuevo a nuestro alrededor, amenazando con desquiciarse lo poco que pudimos salvar de la hecatombe. Sabemos cuáles son las sombrías fuerzas que van cercándonos lentamente, aguardando el momento propicio para dar el golpe de muerte a nuestra civilización y a la cultura que tantos siglos hemos empleado en crear. A esas fuerzas siniestras hay que oponer otras fuerzas, también subterráneas, ocultas, censurables en sus procedimientos; pero indispensables para presentar la primera batalla al enemigo: el espionaje, el sabotaje, la puñalada traidora donde más daño cause la herida.

»Centenares de hombres como Fredy y como yo formamos un ejército invisible, pero tan eficaz como el que viste uniforme y avanza arrastrando tras de sí todo lo que el hombre ha puesto a su disposición para su propio exterminio. Luchamos en una guerra sorda, pero infinitamente más cruel que la otra, tratando de evitar que ésta llegue a producirse. Si lo conseguiremos es lo que falta por ver. También tenemos nuestros héroes, nuestros soldados desconocidos, los que han caído ya, los que en estos momentos están cayendo y los que caerán todavía en el amplio campo de batalla que nos sirve de escenario: el mundo.

»En fin, anoche tuvo usted una muestra palpitante de esta lucha feroz que no trasciende al público y que la Prensa ignora o finge ignorar. Los hombres que murieron anoche no me conocían ni yo los conocía a ellos. Recibieron la orden de “suprimirme” y se dispusieron a cumplirla sin discusión ni vacilaciones. Ellos saben que tienen que acabar conmigo, pues de lo contrario seré yo quien los extermine. Hasta ahora la fortuna me ha favorecido, pero la lucha es larga y el enemigo implacable…

Tras las últimas palabras de Bart se hizo un breve silencio en la mesa. El joven había abandonado el tenedor con el que había estado jugueteando, y ahora estaba erguido en la silla, con los ojos azules fijos en los de Mary, mientras su mano se deslizaba sobre el mantel posándose suavemente sobre la de la joven.

—Me temo haberle estropeado la noche, Mary —exclamó, dejando que una franca sonrisa iluminara su rostro varonil.

—Nada, de eso, Bart repuso la hermosa muchacha. —Sus palabras me han hecho mucho bien y se las agradezco de todo corazón. Además— continuó con un gracioso mohín de reto, —estoy decidida a divertirme esta noche y ni usted ni nadie podrá impedírmelo.

Las palabras de Mary disiparon el hosco ambiente que el discurso de Bart dejó flotando a su alrededor. Terminada la cena abandonaron el comedor, dirigiéndose, asidos del brazo, hacia la salida posterior del hotel. Bordearon la bien cuidada pista de «tennis» y después de un breve paseo a lo largo del camino de arenilla que conducía a la piscina se detuvieron un momento a contemplar el argentado grillo de la luna, dejando que la suave brisa de la noche les acariciara el rostro.

—Mary —la voz del hombre temblaba perceptiblemente.

Ella levantó su cara hacia el rostro de su compañero. Los brazos de Bart rodearon su talle atrayéndola hacia él sin que la joven intentara oponer la menor resistencia, antes bien, parecía abandonarse con éxtasis al encanto del momento. Los labios del joven buscaron frenéticamente los suyos y ella se los entregó, cerrando los ojos con voluptuoso abandono.

De regreso al hotel, después de acompañar a la joven hasta su domicilio, frente al cual despidió al «taxi» que los condujo, Bart detuvo un momento sus pasos para encender un cigarrillo. Después prosiguió su camino saboreando con deleite el perfume que en sus labios habían dejado los de Mary después del beso con que se habían despedido.

Bart presentía que lo ocurrido apenas era una escaramuza comparado con el huracán de sangre y de fuego que de un momento a otro se desataría sobre su cabeza. Sin embargo, contaba a su favor con la ventaja de conocer a sus enemigos y sus métodos, y de poder prevenirse y aun anticiparse a ellos en el próximo asalto. En cualquier momento y desde cualquier rincón, a cualquier hora del día o de la noche, el enemigo podía anunciarle su presencia con una ráfaga de plomo que pusiera trágico epílogo a su misión.

Sin embargo, confiaba en sus propias fuerzas, y de manera especial en la sangre fría y en la astucia que tantas veces le permitieron salir ileso y triunfante de situaciones tan, o más críticas que la presente. Además, le proporcionaba una especie de reconfortante confianza en sí mismo el hecho de que los primeros encuentros se habían decidido con un rotundo éxito a su favor.

De la entrevista que el agente del C. I. A., tuvo aquella tarde con el primer secretario del Consulado de los Estados Unidos, Bart extrajo la seguridad de que, cualesquiera que fueran sus defectos, Jeff Murray se había abstenido de mentir. Le había dicho la verdad y el joven agente albergaba el convencimiento de que el hombrecillo nada tenía que ver con el aspecto político del caso. Los informes recibidos de Jeremías Ascott resultaron totalmente negativos en tal sentido; Jefferson Murray era totalmente desconocido en los archivos del Departamento de Información Confidencial del C. I. A., y, por otra parte, tampoco las fichas del Departamento de Investigación Criminal, con sede en Washington, arrojaron ninguna luz sobré los antecedentes delictivos del individuo. Ascott terminaba su breve informe pidiendo una amplia información acerca de los progresos logrados por el joven agente del C. I. A, en el cumplimiento de su misión.

Una y otra vez, de nuevo los pensamientos del joven derivaron hacia aquel misterioso naipe, el as de trébol, al que, sin saber todavía exactamente el motivo, el joven atribuía las virtudes de una tarjeta de visita. Bart se sonrió para sí y se dijo que, en realidad, las cosas no podían presentar mejor cariz. Lo sucedido por la mañana forzosamente desbarataría los bien cuidados planes de quien fuera que manejaba los hilos de la intriga. La guarida de Murray había dejado de ofrecer seguridad a la pandilla de forajidos que la habitaban, ya que a aquellas horas, y en virtud de una indicación del Consulado norteamericano en tal sentido, la Policía local habría tomado por asalto el «Ille de France», encontrando la jaula vacía, naturalmente, pero haciendo el «Club» totalmente inútil como refugio para los hombres del llamado Alee.

Andando maquinalmente, Bart llegó al hotel con la vaga esperanza de que durante el tiempo que invirtió en acompañar a Mary hasta su casa, «As de trébol» hubiera dado fe de vida por medio de las ya familiares cartulinas pintadas. Cuando en respuesta a su pregunta, el portero nocturno le informó de que nadie había preguntado por él aquella noche el agente del C. I. A., no disimuló un gesto de contrariedad que el portero interpretó maliciosamente recordando los comentarios que la apuesta presencia del joven había provocado aquella noche entre el elemento femenino reunido en el comedor. Bart había confiado en que la velocidad que las circunstancias habían impreso a los acontecimientos forzara a «As de trébol» a desenmascararse.

Y, sin embargo, así fué. La primera prueba de ello la tuvo cuando una vez abierta la puerta de su habitación, en el segundo piso del hotel, su mano se deslizó por la pared buscando el interruptor de la luz, sin que llegara a realizar tal propósito. Con tono risueño y jovial, una voz le llegó desde el rincón que en la estancia ocupaba el lecho:

—Yo de usted no encendería la luz. Por lo menos, todavía no.

Pocas eran las cosas en el mundo capaces de sorprender a Bart Clayton. Sin embargo, aquella inesperada interpelación tuvo la virtud de inmovilizarle en el marco de la puerta, vacilando sobre la actitud a adoptar. Su indecisión fué breve. Cerró suavemente la puerta tras de sí y apoyándose en ella concentró la mirada de sus ojos azules en la dirección de donde le parecía que había provenido la voz. La semi penumbra que reinaba en la estancia solo le permitió ver, indolentemente sentado al borde de la cama, el contorno medio borroso de la figura de un hombre dedicado a la inofensiva tarea de sacar humo de un cigarrillo.

—¿Se puede saber qué diablos busca usted en mi habitación?

Bart oyó la breve, risita del desconocido, como si la pregunta, hubiera despertado en él ideas regocijantes.

—He venido a echar una partida de naipes con usted. Antes, sin embargo, permítame que le diga que no soy yo el único que está esperándole. En el jardín hay un tipo un tanto impaciente por saludarlo con efusión.

La voz del visitante adquirió de pronto una inflexión grave, que contrastaba con su jovialidad anterior.

—Por eso le he pedido que no encendiera la luz. Es necesario que nos entendamos antes de dedicarnos a hacer un poco de deporte. Supongo que el sujeto que está esperándole ahí afuera no trae muy buenas intenciones con respecto a usted, pero confío en que esperará a estar seguro antes de dejarle la tarjeta de visita.

¡Tiene usted la mano muy pesada y rápida, amigo!, y esos tipos prefieren obrar sin demasiadas complicaciones.

—Bien —terció Bart, sin demostrar sorpresa por las palabras de su intempestivo visitante—; hablaba usted de una partida de naipes. Me gustaría saber con qué cartas le parece que juguemos.

—¡Oh! Siempre me ha gustado jugar con ventaja. En las mangas siempre escondo algunos ases…

—¿Cuáles? —La pregunta brotó rápida y concisa de los labios del agente del C. I. A.

—¡De trébol, naturalmente! —Fué la reveladora respuesta.

Bart sintió unos vehementes y repentinos deseos de dar salida a la franca carcajada que pugnaba por brotar de su garganta. Haciendo un esfuerzo se contuvo, temiendo ser oído, a través de la abierta ventana, por el individuo del jardín.

—¡Bien, bien! Cuando haya ofrecido mis cumplidos al hombre que me espera ahí afuera y tengamos bastante luz para que pueda verte la cara, tendré el mayor gusto en estrecharte la mano, Fredy Discoll.

El «hombre» fumaba nerviosamente mientras deambulaba de un lado a otro del jardín, sin apartar los ojos de la ventana de la habitación ocupada por el agente del C. I. A. El individuo no trataba de ocultar su presencia, convencido de que, en caso de ser visto por alguien, le confundirían con un huésped del hotel con deseos de gozar un poco del fresco de la noche antes de acostarse.

De repente vio recompensada su constancia y la paciente espera. La ventana objeto de su observación acababa de iluminarse en clara demostración de que el ocupante de la habitación se encontraba en ella, quizá dispuesto a recogerse. De repente dio unos pasos hacia atrás buscando ocultarse instintivamente entre el alto y cuidado seto que, a modo de frágil barrera, se interponía entre el jardín y la inmediata pista de «tennis». En el luminoso rectángulo de luz de la ventana se perfilaba el busto de una persona que durante unos momentos pareció extasiarse en el maravilloso encanto de la estrellada noche tropical, aspirando con fruición el perfumado ambiente.

El individuo oculto en el seto murmuró por lo bajo, lamentando tener que despreciar la excelente oportunidad de hacer gala de sus indiscutibles dotes de pistolero. A aquella distancia era totalmente imposible no dar en el blanco, y llevado de la atracción que sobre sus censurables debilidades ejercía aquel blanco inmóvil, su mano se movió instintivamente hacia el bolsillo posterior del pantalón. Sin embargo, la prudencia prevaleció sobre el instinto y el hombre decidió como más aconsejable atenerse al plan trazado con objeto de facilitar al señor Bart Clayton la oportunidad de que alguien se ocupara de su entierro.

Al fin, la brillante punta del cigarrillo describió un círculo en el aire al ser expelido a través de la ventana, y el busto se retiró del cuadrado de luz. Al cabo de breves minutos el hueco de la ventana volvió a quedar envuelto en la difusa penumbra. El hombre al acecho permaneció inmóvil casi un cuarto de hora, tiempo que juzgó como suficiente para que el individuo de la ventana hubiera entrado en contacto con la almohada, y después, moviéndose sigilosamente, se acercó al pie del muro, el cual se hallaba cubierto en su casi totalidad por una espesa e intrincada maraña de plantas enredaderas.

Especuló con la resistencia de la tupida red formada por los arbustos, y después de escrutar vigilante a su alrededor empezó a subir, asiéndose con pies y manos a los múltiples accidentes que la improvisada escalera le brindaba. Pronto su cabeza se halló a la altura de la parte inferior de la ventana.

Con la mano izquierda engarfiada en el alféizar y la derecha oculta en el bolsillo trasero del pantalón, presto a hacer frente a cualquier contingencia inesperada, el asaltante deslizó su mirada por el interior de la estancia buscando rodear sus movimientos de la mayor impunidad posible. Tranquilizado por el silencio que reinaba en la habitación, se dispuso a penetrar en la misma, a cuyo efecto proyectó el busto hacia el interior, izándose lentamente a pulso, con objeto de no provocar el menor ruido.

De repente, un frío mortal le recorrió la espalda y puso un desenfrenado temblor en sus manos apoyadas en la ventana. Una voz en la que campeaba una expresión burlona sonó junto a su oído.

—¿Nos permite que le ayudemos a entrar?

Al momento sintió que unas manos como tenazas le asían con fuerza por debajo de los brazos, tirando de él hacia el interior de la estancia, contra cuyo suelo golpearon con violencia sus rodillas. Las mismas manos le ayudaron a recobrar el equilibrio. La luz de la habitación fué encendida de nuevo y el hombre parpadeó ligeramente deslumbrado. Lo primero que se ofreció a su mirada fué un rostro granítico, inescrutable, en el que un par de ojos azules brillaban con destellos metálicos. El propietario de aquellos ojos lo era al propio tiempo de una niquelada pistola automática, que en aquel momento apoyaba su boca en el estómago del intruso.

Al lado de la figura amenazante, con las manos hundidas en los bolsillos de sus mugrientos pantalones, permanecía un tercer personaje que contemplaba da escena al parecer sumamente divertido. La cara de Discoll aparecía sombreada por una barba de varios días y todo en su aspecto pregonaba la mayor indigencia y abandono. A pesar de lo astroso de su indumentaria, hábil disfraz bajo el que se ocultaba uno de los más inteligentes y sagaces agentes del C. I. A., era posible fijar su edad alrededor de los veintisiete años. Su abundante cabellera, azabache en aquel momento, ofrecía todo el aspecto de no haber conocido en muchos días la caricia del peine. El rostro, de facciones nobles, delataba un remoto antecedente latino por el color, ligeramente trigueño, de su cutis y la penetrante viveza de sus ojos negros, en los que permanentemente bailaba la sombra de una risa burlona. Era casi tan alto como Bart, y aunque su complexión no era tan robusta como la de aquél, se adivinaba que todo su cuerpo vibraba a impulsos de una extraordinaria vitalidad.

—Quizá te hubiera resultado más cómodo usar las escaleras, ¿no te parece? De todas formas, ya que estás aquí, vamos a conversar un rato. En tu propio beneficio te aconsejamos que seas razonable. Ante todo, ¿quién te ha mandado venir?

El intruso optó por encerrarse en un mutismo absoluto, mientras sus ojillos, en los que se traslucía el miedo, no se apartaban de la amenazadora automática.

—Es inútil, Fredy. Esta clase de tipos no se delatan ni aunque les vaya el pellejo en ello. Lo más urgente ahora es decidir lo que hacemos con él.

—¡Psh!… —respondió despectivamente Fredy—. Por mí puedes «suprimirlo».

—Ya lo has oído, amigo —exclamó Bart, dirigiéndose al atemorizado individuo—. Vuélvete de espaldas…, despacio.

El hombre obedeció maquinalmente, mientras el sudor perlaba su cara, esperando escuchar el disparo. No obstante, no fué así. En su lugar, un puñetazo aplicado en la sien le hizo desplomarse exánime sobre el piso. Bart se inclinó sobre el cuerpo y con ágiles movimientos fué extrayendo de los bolsillos todo lo que se encontraba en ellos. Terminado el minucioso registro, se incorporó, llevando en sus manos diversos objetos que arrojó sobre la cama al tiempo que decía, dirigiéndose a su compañero:

—Lo que era de esperar. Una pistola marca «Skoda», un pasaporte francés, indudablemente falso, la cédula de extranjería de la policía de Barranquilla…, unos cuantos dólares y algunos pesos… y otras chucherías sin importancia.

—Una pistola de fabricación checoslovaca y un pasaporte francés falso, ¿eh? ¡Hum! —Fredy chasqueó la lengua en señal de complacencia—. Más elocuente que las mismas palabras si damos por descontado que el pasaporte es falso. Ha llegado el momento de que pongamos las cartas sobre la mesa y estudiemos detalladamente nuestro inmediato plan de acción. Tengo el desagradable presentimiento de que cada minuto que se nos vaya de entre los dedos puede tener fatales consecuencias.

—Más despacio, Fredy. Supongo que antes que nada, y ya que el desmayo de nuestro invitado nos da tiempo para ello, me explicarás a qué se debe la feliz circunstancia de tu presencia aquí cuando todos te suponíamos pasando lista allá arriba.

Fredy contempló unos momentos el cuerpo caído como especulando sobre la duración de su desmayo, y movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Mi historia es bastante simple a pesar de su aparente truculencia. La noche de mí «muerte» me sorprendió Murray revolviendo sus papeles. Intentaron «convencerme» para que «cantara» de plano sobre las razones de mi curiosidad. Desde luego, nada les dije. Después de propinarme toda suerte de «caricias», Murray acabó por soltarme, al parecer convencido de que tenía que habérseles con un vulgar ratero. Sin embargo, algo le hizo cambiar de parecer…

—Un tal Alee impartió instrucciones precisas acerca de tu persona —interrumpió Barí—. Después te contaré cómo me he enterado de ello. Sigue.

—Bien, el caso es que casi llegando a mi hotel, tuve la desagradable impresión de que alguien se deslizaba furtivamente a mis espaldas. Antes de que tuviera tiempo de ponerme en guardia, me sentí golpeado y privado de conocimiento. Olvidaba decirte que el barrio residencial en que está enclavado mi hotel no se ve casi transitado a partir de las diez de la noche. Eso favoreció a mi desconocido atacante, que pudo obrar con absoluta impunidad. No sé cuánto tiempo permanecí inconsciente. Cuando recobré el conocimiento, me encontré tumbado sobre el piso posterior de un automóvil en movimiento.

»Quizá por considerarlo innecesario, mi asaltante prescindió de amarrarme las manos y mi primer impulso fué echarlas al cuello del hombre que iba manejando. Había empezado a incorporarme sigilosamente decidido a realizar mis propósitos, cuando el automóvil se detuvo y por el ruido murmurador y suave que llegaba hasta mi adiviné la proximidad del Magdalena. Mi enemigo descendió del coche, abrió la portezuela posterior y se inclinó sobre mí, abandonándose a la creencia de que yo seguía inconsciente. Antes de que tuviera tiempo de percatarse de su error contraje las piernas, y a pesar de la postura bastante incómoda, acerté a encajarle un fuerte golpe en el vientre. Se hizo hacia atrás aullando de furia y encogiéndose por efectos del dolor. Aproveché la momentánea ventaja para lanzarme sobre él, intentando ponerle fuera de combate con un par de golpes decisivos. No obstante, bien fuera porque yo todavía me resintiera del golpe recibido, o porque el sujeto tenía más aguante que una mula, el caso es que me esperó a pie firme y ambos rodamos por el fangoso suelo de la orilla del río. Estábamos en un lugar totalmente despoblado, seguramente elegido a propósito por mi atacante para darme el “paseo” sin testigos inoportunos.

»Resbalamos, caímos y nos levantamos, luchando un buen rato con toda la salvaje furia del que se sabe condenado irremisiblemente en caso de ser vencido. La lucha era a muerte y ambos lo sabíamos. Varias veces intentó mi enemigo echar mano a la pistola, pero naturalmente yo no estaba dispuesto a permitírselo. Al fin vi la oportunidad que hacía rato buscaba desesperadamente. Mi contrincante descubrió la cara por una fracción de segundo y rápido como el pensamiento estrellé contra ella mi puño derecho, golpeando con todas mis fuerzas. Le vi tambalearse agitando las manos en el aire, pero no me entretuve. Volví al ataque machacándole el cuerpo con golpes cruzados hasta que los brazos empezaron a dolerme. De pronto, todo terminó. Mi hombre se desplomó hacia adelante como un saco y entonces fué cuando ocurrió…

»Al caer de bruces, su cara golpeó con violencia contra la afilada punta de una estaca casi enterrada en el suelo, como otras tantas que abundan a lo largo de la ribera del Magdalena para que los pescadores puedan amarrar en ellos los cabos de las cuerdas que utilizan para impedir que la corriente arrastre sus “cayucos”.

»La cabeza del hombre quedó ensartada en la afilada estaca, desangrándole horriblemente desde el labio superior hasta la frente. La visión era espantosa y, sin embargo, hallé estómago suficiente para inclinarme sobre el cuerpo y darme cuenta de que en él todavía quedaba vida.

La voz de Fredy se quebró bruscamente, mientras sus ojos se fijaban en el vacío con una expresión de vívido horror en ellos. Recobrándose de la impresión que le produjo el espantoso recuerdo, prosiguió:

—Fué entonces cuando se me ocurrió la idea de valerme de la oportunidad que la suerte había puesto en mis manos. El hombre agonizaba y la vida se le escapaba a chorros por la terrible herida. Lo así por los pies y lo arrastre un poco lejos de la estaca, para que al descubrir el cuerpo nadie pudiera relacionarla con lo sucedido. Entonces puse en sus bolsillos todos mis documentos, a excepción de mi credencial del C. I. A., naturalmente. El muerto era Fredy Discoll y con los rudimentarios medios de identificación con que cuenta la Policía de esta ciudad no había peligro de que nadie descubriera la superchería. Me interesaba pasar oficialmente por muerto para poder así dedicarme con toda tranquilidad a las investigaciones que deseaba realizar en toda la zona adyacente al Terminal Marítimo de la ciudad. Estaba seguro de encontrar algo que confirmara mis sospechas acerca de los turbios manejos del amigo Jefferson Murray.

—¿Y el as de trébol que se encontró en un bolsillo del cadáver? —inquirió Bart, a quien la relación de su amigo no parecía haberle afectado demasiado.

—Un detalle adicional. Sabía que el que viniera a sustituirme no se dejaría impresionar fácilmente por las apariencias e intentaría llegar al fondo de la verdad de lo ocurrido. Tenía que dejar sobre el cadáver alguna indicación sólo visible para ojos acostumbrados a encontrar un significado especial en los detalles más nimios. Llevaba conmigo un naipe que maldito si recuerdo cómo llegó a mi poder, y fue lo único de que pude echar mano para utilizarlo de acuerdo con mi propósito. Además, un as de trébol es un símbolo de suerte y a nadie podría pasarle por alto la incongruencia de que su poseedor hubiera muerto de aquella forma. Por mi parte, me acostumbré a mi nueva tarjeta de visita.

»Llegué a la estación de gasolina que tú dejaste convertida en un cementerio, breves instantes después de haberte marchado, y ése fué el motivo de que a la mañana siguiente recibieras el segundo naipe.

—Fué entonces cuando mis sospechas empezaron a tomar cuerpo —indicó Bart con una sonrisa—. Cuando dejaste el tercer naipe prendido del parabrisas del coche de Murray, ya no me cupo ninguna duda de que estabas vivo, pero que por algún motivo especial no te convenía hacer acto de presencia.

—Oculto entre los arbustos que adornan la entrada del «Club» de Jeff, presencié todas las incidencias de tu fuga. Desde luego, estaba dispuesto a intervenir si hubiera sido necesario.

»Cuando Jeff y sus hombres salieron corriendo de la casa, tú ya estabas fuera de su alcance. El tiempo que emplearon en maldecir a voz en grito y en increparse mutuamente lo empleé yo en deslizarme al interior del maletero del otro automóvil que quedaba en la casa. Breves instantes después el coche salía disparado hacia la ciudad, llevándome como pasajero, aunque en una postura bastante incómoda. Cuando el coche se detuvo al final de la carrera y sus ocupantes descendieron de él precipitadamente, yo esperé un poco antes de hacer lo propio. Fué así como con la suerte a mi favor descubrí la guarida secreta de nuestros amigos y el azar me ha deparado la fortuna de salvarte la vida esta noche.

»Un rumor precipitado que provenía del interior de la casa donde habían entrado momentos antes Murray y sus “muchachos” me impulsó a buscar de nuevo refugio en el maletero. Un hombre sólo ocupó el automóvil y al poco rato nos deteníamos frente a la parte posterior del hotel. No me cupo ninguna duda sobre las intenciones de mi hombre, y aprovechando mi mejor conocimiento de la topografía del edificio y de la distribución de las habitaciones, llegué antes que él al pie de esta ventana. Fué para mi cuestión de segundos el trepar hasta acá…, y el resto lo conoces tú tanto como yo. Ahora es preciso que resolvamos un inmediato plan de acción.

Bart, con un cigarrillo entre los labios, empezó a pasearse a lo largo de la habitación, dirigiendo frecuentes miradas al hombre tumbado en el suelo.

—Razonemos un poco, Fredy. No podemos lanzarnos a luchar a ciegas sin conocer con exactitud los móviles que motivan tanta actividad entre nuestros «amigos». Es indiscutible que lo que traen entre manos no se limita a un mero trabajo de sabotaje. De ser así no se justificaría la vital necesidad que demuestran de quitarnos de en medio. Conceptúan que nuestra intervención significa un gravísimo riesgo para sus planes. Ahora bien: ¿cuáles son esos planes?

—¿Tienes alguna opinión formada al respecto? —preguntó Fredy, intentando refrenar su impaciencia.

—Sí, creo que sí, y de ello quería hablarte. Fredy miró al cuerpo inanimado, lo empujó con el pie y murmuró:

—Bien, nuestro «invitado» no está en condiciones de escucharnos. Empieza, soy todo oídos.

Bart pareció reflexionar profundamente, y al fin exteriorizó sus pensamientos.

—La situación de Asia se hace por momentos más alarmantes. Las actividades subversivas muestran, día por día, mayor agresividad y organización. No es un secreto para nadie que los Estados Unidos están dispuestos a hacer respetar, por la fuerza si es necesario, la independencia de los países asiáticos. En caso de agresión, hemos de tomar en consideración el factor tiempo y distancia. Desplazar un ejército expedicionario en tales circunstancias implica la cooperación efectiva de la Flota. Ahora bien: ¿cuál es el camino más corto para que nuestra Flota del Atlántico pase a engrosar las unidades desplazadas en el Pacífico?

—Indudablemente el canal de… ¡cielos! —Fredy abandonó de un salto el muelle asiento de la cama, retratándose en su rostro la más profunda estupefacción—. No irás a insinuar que…

—Eso es precisamente lo que pretendo insinuar y te aseguro que Ascott alberga el mismo temor. ¿Puedes siquiera imaginarte lo que significaría la inutilización del Canal de Panamá como vía de acceso al Pacífico para los transportes o naves de guerra? Implicaría atravesar todo el Caribe, tomar las medidas a las costas de Venezuela, las Guayarías, Brasil, Uruguay y Argentina, para ir a buscar el estrecho de Magallanes, volver a subir otra vez a lo largo de toda la costa chilena, alcanzar el Perú y desde allí, siguiendo la antigua ruta de los galeones españoles, lanzarse a cruzar el Pacífico hasta las islas Filipinas, saludarlas al paso y poner a escape rumbo al lugar del incendio. Basta echar una ojeada a cualquier mapa para darse cuenta de que la inutilización de una sola esclusa del canal significaría la virtud anulación de la Flota del Atlántico. Y mientras tanto…

—¡Evidente! —interrumpió Fredy con viva excitación—. El incendio habría tenido tiempo suficiente de adquirir proporciones inconcebibles y la tardía presencia de las fuerzas de las Naciones Unidas ya no resolvería maldita la cosa. ¿Conque eso es lo que pretenden? Es posible, sí. Pero ¿cómo esperan lograrlo? Toda la zona del canal está estrechamente vigilada y se me antoja sumamente difícil que nadie pueda acercarse a las esclusas llevando debajo del brazo todo un equipo de sabotaje.

Bart se encogió de hombros significativamente.

—Eso es lo que nos corresponde a nosotros averiguar. Tengo motivos para creer que las lanchas motoras de nuestro amigo Murray han visitado en más de una ocasión las costas panameñas llevando a bordo pasajeros que desembarcaron y desaparecieron.

—En tal caso habrá que advertir de ello inmediatamente a las autoridades militares de la zona del canal.

—Ya se ha hecho. A estas horas deben estar poniendo en limpio el extenso informe en clave que les he enviado con la firma del Consulado. Sin embargo, tengo el extraño presentimiento de que es aquí, en Barranquilla, donde se está fraguando el golpe. De otra forma no se justificarían los desesperados esfuerzos de esos canallas para suprimirnos. Insisto en que somos un grave peligro para sus planes.

—¿Y cuál será nuestro próximo movimiento? —interrogó Fredy, cada vez más excitado—. Estamos en condiciones de tomar la iniciativa. Sabemos dónde se ocultan y nada nos impide hacerles una visita esta misma noche.

—Nuestros movimientos —respondió Bart con gravedad—, a partir de este instante, están dictados por la única finalidad de llegar cuanto antes al propio corazón de la intriga y hacerla pedazos.

—De acuerdo. ¿Y qué hacemos con «esto»? —Fredy señaló en dirección al cuerpo inanimado.

—Nos acompañará mal de su agrado. Procura reanimarlo mientras voy por el coche que tan amablemente ha puesto a mi disposición el buen amigo Murray. Dentro de cinco minutos estaré de regreso y os esperaré al pie de la ventana. Conviene que ambos bajéis usando el mismo camino usado para subir. Saldremos del hotel por la puerta del patio posterior. La Administración pudiera tener algo que obstar si se enterara de lo sucedido en esta habitación, y prefiero ahorrarme las explicaciones.

CAPÍTULO VII

L automóvil se deslizaba raudo a lo largo de las silenciosas avenidas que componen el barrio de El Prado, que junto con el de Boston constituyen el sector residencial de la parte moderna de la ciudad de Barranquilla. Sentado ante al volante, Fredy distrajo un momento su atención concentrada en la dirección seguida por el coche y consultó la esfera luminosa de su reloj de pulsera. Las 2,45 de la madrugada…, «buena hora para hacer visitas», pensó para sí.

A través del espejo retrovisor observó de nuevo el cuadro singular que en el asiento posterior ofrecían los otros dos ocupantes del vehículo. Bart, vistiendo todavía su elegante smoking blanco, ocupaba negligentemente uno de los rincones, cómodamente arrellanado, pero sin separar los ojos del hombre sentado en el otro extremo en actitud expectante y en cuyo rostro se reflejaba el más profundo terror. Olvidábamos consignar el detalle de que Bart había cruzado las piernas y sobre el muslo derecho reposaba una mano cerrada en torno a su inseparable automática, con la cual encañonaba el cuerpo inmovilizado por el miedo.

Favorecido por la total ausencia de tráfico el coche descendía velozmente por la carrera de la República, fué a la altura de la calle Obando, o calle 43, según la moderna nomenclatura de la ciudad, cuando el hombre encontró la voz suficiente para romper el silencio y exteriorizar su mal disimulado terror.

—¿Me vais a dar el «paseo»…, supongo?

’—¡Psh!…, ¿qué quieres?… —respondió Bart con fría entonación—. Son gajes del oficio. Tú entraste en mi habitación dispuesto a «despenarme», y justo es que yo trate de hacer lo mismo contigo.

—No pierdas el tiempo con él —aconsejó Fredy, sin volver la cabeza—. Pronto llegaremos a un rincón que me conozco y allí nos lo quitaremos de encima.

—¿Qué te parece el programa, amigo? —preguntó Bart con sorna—. Todas estas molestias nos las tomamos por tu culpa, pero no hay más remedio.

Después de estas palabras, el silencio volvió a reinar en el interior del vehículo, oyéndose solamente el acelerado jadeo del hombre condenado. En silencio dejaron atrás las calles Santander, Caldas, Jesús y San Juan. Llegando a la esquina con el Paseo de Simón Bolivar, frente al lugar donde se yergue el edificio de Correos y Telégrafos, Bart dejó oír de nuevo el tono metálico de su voz.

—Sigue recto para abajo hasta el Paseo de Rodrigo de Bastidas. Allí doblas a la derecha hasta el puente que cruza el Caño del Mercado. Una vez en el otro lado, detente un momento.

Fredy siguió al pie de la letra las instrucciones de su amigo y maniobró hábilmente el automóvil entre el angosto dédalo de callejuelas que componen el casco viejo de la ciudad. Cruzó con cuidado sobre el ruinoso puente de maderas carcomidas que crujían bajo el peso del vehículo y se detuvo al final de su otro extremo.

—Bien. Este lugar es tan bueno como cualquiera otro —sentenció Bart, sin que el tono de su voz demostrara la más ligera alteración—. ¿Lo «haces» tú o prefieres que lo «despache» yo? —preguntó Bart, dirigiéndose al astroso conductor.

—Hazlo tú mismo…, pero fuera del coche. Me molestan los ruidos demasiado cerca de mis oídos.

El hombre no pudo resistir más tiempo fingiendo una entereza que estaba muy lejos de poseer, y olvidándose de la amenazadora proximidad de la niquelada automática, prorrumpió en exclamaciones que brotaban estranguladas de entre sus labios resecos.

—¡Esperad! —Un frío sudor se deslizaba por su cara contraída por el miedo—. ¡Tened piedad de mí…, os diré lo que sepa!… ¡No quiero morir como un perro!…

—¿Y qué viniste a hacer a mi habitación? —preguntó Bart implacable, sin alterar ni un milímetro la postura de su mano armada—. Supongo que no viniste a dejarme flores precisamente…

—¡Me mandaron hacerlo y tuve que obedecer!

—¿Quién te mandó?

—¡Fué Alee!

—¿Y quién es Alee y cuál es su interés en quitarnos de en medio?

—Alee es nuestro jefe. Aparte de él, todos los demás hemos llegado al país para ponernos a sus órdenes.

—¡Hum! Tú no eres francés, desde luego…

—No —convino a regañadientes el hombre—. Soy lituano.

—¿Y desde cuándo eres miembro del partido?

La pregunta de Bart hizo en el otro el efecto de un latigazo. Su cuerpo se quedó rígido y en su cara se reflejó una feroz expresión de fiera acorralada. Por un momento pareció rendirse a la tentación de hablar, pero calló. Bart dejó oír la risita que sabía hacer tan desagradable en ciertos momentos, y continuó:

—Te sorprendería saber a cantidad de cosas que nosotros conocemos. Pero no estoy dispuesto a perder el tiempo contigo. Tenemos otras cosas urgentes que ventilar antes de que amanezca y tú nos estorbas. Si no tienes nada más interesante que decirnos…

—¡Esperad!… Tengo una información que seguramente os interesará… Especialmente a ti —se dirigió resueltamente a Bart, y el agente del C. I. A., sorprendió en la expresión del hombre la ansiedad con que aguardaba la reacción de su enemigo.

—Bien. ¿Ya qué esperas para soltarla?

—Quiero primero la seguridad de que a cambio de lo que voy a decir me dejaréis en libertad.

—¡Ajá! ¿Todavía no te has dado cuenta de que no estás en condiciones de exigir nada?… «quiero» —remedó Bart con una breve carcajada—. Si tienes algo que decir, desembucha pronto y aprisa. Si tu información vale la pena, quizá decidamos mostrarnos generosos contigo, aunque ciertamente no lo merezcas.

Aliviado por tan tenue esperanza, el hombre pareció recobrar una parte de su dominio sobre sí mismo.

—La muchacha —dijo en tono susurrante, como si temiera que sus palabras pudieran ser escuchadas por otros oídos que los de sus oyentes.

—¿Qué le ha pasado a Mary? —rugió Bart, mientras Fredy se volvía bruscamente en el asiento delantero.

—Nada malo todavía. Buddy recibió la orden de apoderarse de ella esta misma noche y llevarla a nuestro refugio.

—Esto es obra de Murray —masculló Fredy con furor—. Ese cerdo miserable…

De repente, todo lo que no fuera el inmediato rescate de la joven perdió interés para los dos agentes del C. I. A. Era imprescindible que Mary estuviera libre antes de que dieran principio los fuegos artificiales.

—Has salvado el pellejo, lituano —dijo Bart, mientras sus ojos azules brillaban amenazadores—. Cuando hayamos terminado, decidiremos lo que hemos de hacer contigo. Mientras tanto…

Bart ni concluyó. Aprovechando la momentánea vacilación del joven, el prisionero se abalanzó sobre la mano armada en un desesperado intento de apoderarse de la pistola. Un seco disparo frenó el impulso del hombre, que alcanzado en mitad del corazón, rodó sin un gemido sobre el piso del coche.

—Bueno. Esto simplifica las cosas —fue la oración fúnebre de Fredy, poniendo el vehículo nuevamente en marcha.

Bart contempló el cadáver encogido a sus pies, y no contestó.

Cuando Mary recobró el conocimiento, sintió su cuerpo sacudido por unas náuseas insoportables. Poco a poco fueron acudiendo a su mente, confusos y entremezclados, los sucesos de la noche anterior. Las deliciosas horas transcurridas junto a Bart, el ardiente beso con que ambos sellaron su mutua declaración de amor, eran lejanos recuerdos que flotaban en la niebla que oscurecía su cerebro. Recordaba con mayor lucidez, quizá por haber sido el último destello de conciencia que tuvo antes de desvanecerse, el momento en que encendió la luz de su dormitorio, corriendo a la ventana para agitar la mano en dirección a Bart, que se alejaba después de acompañarla hasta la puerta de la casa. Cuando perdió de vista al joven, corrió las cortinas de su ventana, disponiéndose a desvestirse. Fué en aquel momento cuando sintió que unas manos poderosas se posaban sobre su cuerpo, mientras un pedazo de tela empapado de un líquido de olor ofensivo y dulzarrón le era aplicado con fuerza sobre la boca y la nariz. Hasta ahí llegaban sus recuerdos y ahora trataba desesperadamente de infundirse a sí misma un valor del que estaba muy necesitada.

Paseó la mirada, todavía un poco velada por los efectos del narcótico, por los objetos que la rodeaban. Se encontró acostada en un clásico «petate» nativo y haciendo un esfuerzo trató de incorporarse. Sólo a costa de nuevas y más violentas náuseas consiguió ponerse de pie, dirigiéndose hacia el ventanuco enrejado a través del cual se infiltraba en el cuarto la pálida luz del temprano amanecer tropical. Empinándose sobre la punta de los pies, derramó una mirada al exterior. Sus pupilas fueron heridas por el bruñido reflejo de las aguas que se deslizaban, murmurando a pocos pies del muro de su prisión. Un ruido a sus espaldas la sobresaltó violentamente, haciéndola volver a la desagradable realidad de su situación.

La puerta del cuarto había sido abierta desde el exterior, no sin que al girar sobre sus goznes herrumbrosos llenara la estancia de una serie de chirridos estridentes. En el umbral se enmarcaba la figura de un hombre cuyas facciones desaparecían ocultas entre las tinieblas que rodeaban aquella parte del cuchitril.

—Andando, hermana. El jefe quiere verla —la voz del hombre sonaba ronca y profunda.

La joven irguió la cabeza y sin pronunciar una palabra avanzó al encuentro del hombre inmóvil en el marco de la puerta. Éste se apartó a un lado para dejar paso a la esbelta figura femenina, que una vez franqueado el umbral, esperó, con el alma angustiada, a que el hombre hubiera vuelto a cerrar la puerta y se pusiera en movimiento delante de ella mostrándole el camino.

El paseo fué breve. Dos puertas más allá de la que acababa de abandonar, el hombre se detuvo, asiendo a Mary por el brazo como si temiera que la joven intentara escapársele antes de que su misión estuviera cumplida. Esta vez la puerta giró sobre sí misma sin producir el menor ruido y Mary se encontró envuelta en la artificial pero profusa claridad que en la estancia derramaba una desnuda lámpara colgante del techo.

Todo el mobiliario de la habitación estaba representado por una mesa, que Mary reputó como hermana gemela de la que ella tenía en su cocina, y media docena de sillas de no mejor calidad, todas las cuales se hallaban ocupadas por otros tantos individuos, entre los cuales aparecía la figura grotesca de Jefferson Murray. En el que pudiéramos llamar «sitio de honor», estaba sentada una figura masculina que, por el violento contraste que ofrecía con los restantes ocupantes de la habitación, llamó poderosamente la atención de la joven, que esperaba encontrarse frente a un rostro espejo de las más bajas e innobles pasiones, cual por fuerza debía corresponder al jefe de semejante muestrario de caras patibularias.

Por el contrario, los dulces ojos que se posaron en ella correspondían a uno de los rostros más notables que Mary había contemplado en su vida. El cabello abundante y completamente blanco enmarcaba unas facciones dulces y plácidas, que la joven calificó casi de ascéticas y que, efectivamente, pudieran haber sido consideradas como tal de no desmentirlas los labios, delgados hasta el extremo de formar casi una sola línea recta encima de la aguda barbilla pulcramente rasurada. La voz del hombre, agradable y acariciadora, mostraba un casi imperceptible acento, característico de los pueblos del Báltico.

—Tenga la bondad de pasar, señorita. Lamento profundamente las molestias que le estamos ocasionando, pero confío en que sabrá excusarnos. Estimo que de no haberla forzado a venir, no hubiéramos tenido el placer de gozar de su presencia.

Los modales del hombre revelaban una educación exquisita, que se traducía en sus palabras, untuosas y amables. Sin embargo, Mary, vencida la primera impresión, no estaba dispuesta a confiar demasiado en la artificiosa obsequiosidad del hombre sentado frente a ella. No podía apartar de su mente el obsesionante recuerdo de una estación de gasolina con sus cinco cadáveres.

—Siéntese, señorita.

El individuo más próximo a ella se levantó de su asiento, brindándolo a la joven con un gesto silencioso. Mary lo aceptó, convencida de que, por el momento, nada podía hacer para evadirse de aquella desagradable situación. Además, pasado el temor de un peligro inmediato, prevaleció en ella la eterna curiosidad femenina, en este caso extremadamente acuciada por el deseo de saber qué era lo que sus raptores esperaban de ella.

—Quiero hacerle tan sólo algunas preguntas, que espero usted no tenga inconveniente en contestar. Después, será devuelta a su casa, sana y salva —la voz seguía sonando untuosa y amable.

—¿Emplearon ustedes los mismos procedimientos con Fredy? —preguntó impulsivamente la joven, llevada de su innato espíritu de lucha.

—Por favor, señorita. No hagamos esto más desagradable. Le aseguro que lo de su amigo fué un accidente…, eso es, un accidente involuntario que yo lamento tanto como usted.

La joven no pudo evitar que en su rostro se exteriorizara la profunda estupefacción que le causaba el frío cinismo de su interlocutor. Éste prosiguió inalterable:

—Deseamos saber qué es lo que ha traído a esta ciudad a su amigo… ¿cómo es que se llama? Bart…, Bart Clayton…, eso es. Demuestra un extraordinario interés por nuestros asuntos y es natural que nosotros queramos devolverle la atención. Vamos, señorita, un poco de buena voluntad, por favor.

—¿Por qué no se lo preguntan a él? Estoy segura de que Bart tendría mucho gusto en darles la respuesta personalmente.

—No lo dudo, mi querida señorita, no lo dudo. Lo malo del caso es que me temo que su joven amigo en este momento no esté en condiciones de contestar a ninguna pregunta.

—¿Qué pretende insinuar con esto? —inquirió Mary, poniéndose violentamente de pie.

—Precisamente lo que usted ha creído entender. Su amigo ya no podrá contestar jamás a ninguna pregunta por sí mismo y espero que usted lo haga en su lugar.

—¡Miserables asesinos! —increpó Mary, poniendo en su voz todo el odio que sentía bullir en su corazón.

—¡Basta! —Los untuosos modales del hombre sufrieron una brusca transformación y en sus ojos, momentos antes suaves y acariciadores, brilló un destello de fría crueldad—. Nos dirá usted lo que queremos saber, aunque tengamos que usar de procedimientos que nos repugnan.

En aquel momento, Murray, que estaba sentado al lado del hombre que detentaba la jefatura de aquella cuadrilla de asesinos, se inclinó hacia él, susurrando algunas palabras en su oído, que Mary no alcanzó a percibir. En su defecto, llegaron hasta ella, frías e inhumanas, las palabras de respuesta.

—Cuando haya terminado con ella, la tendrás a tu disposición, para que hagas lo que se te antoje.

La joven sintió que por su espalda se deslizaba un frío mortal y su mirada buscó inútilmente un rasgo de compasión entre los rostros brutales que la contemplaban ceñudos. Sólo en el de Murray sorprendió una expresión que la asustó más que las palabras que acababa de escuchar. La faz grotesca del hombrecillo estaba contraída y de sus ojuelos emanaban fulgores que inspiraron a Mary una indecible repugnancia.

—¡Por última vez! ¿Se decide usted a responder? Piense que tengo medios de hacerla hablar, aunque sea arrancándole las palabras.

—¿Por qué no prueba conmigo, Alee? —La voz de Bart sonó tranquila a espaldas de la joven.

Al conjuro de aquella voz, los hombres reunidos en la habitación se pusieron precipitadamente de pie en actitud beligerante, a excepción de Jeff Murray, a quien su innata cobardía parecía tener clavado en el asiento. Sin embargo, en la presente ocasión el terror que le produjo la inesperada aparición del agente del C. I. A., no parecía justificarse.

En el umbral de la puerta, y destacándose sobre el negro fondo del pasillo, se erguía la atlética figura de Bart, con las manos levantadas y una sonrisa sardónica en los labios. La señal de rendición venía obligada por la pistola automática clavada en su espinazo y empuñada con firmeza por un sujeto de rostro patibulario que en aquel momento se veía contraído por una mueca de feroz satisfacción.

De los labios de Mary brotó un leve gemido de angustia y su rostro cobró una palidez mortal.

—¿Qué ha sucedido, Bart? —demandó con un hilo de voz temblorosa.

—Mala suerte —respondió el joven, acompañando sus palabras con un expresivo encogimiento de sus anchos hombros.

—Lo encontré curioseando frente a la casa, jefe —refunfuñó abruptamente el hombre a espaldas de Bart.

—¿Había alguien más con él? —En los plácidos ojos del llamado Alee se reflejaba un mal disimulado recelo.

—No. Estaba solo.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro, jefe.

—¿Qué es lo que baila en el pellejo, Alee? —terció Bart con toda la ironía de que fue capaz—. ¿Miedo?

—Les considero a ustedes como invitados especiales y pienso demostrarles pronto que conozco muy bien las leyes de la cortesía —fué la respuesta silbante de Alee, clavando en el agente del C. I. A., una mirada helada.

A una leve indicación de su plateada cabeza, dos de sus secuaces se apresuraron a abandonar la habitación, precipitándose tumultuosamente a través de la abierta puerta, dejando oír sus recias pisadas a lo largo del corredor hacia la puerta de salida a la calle.

—Su «gorila» le ha dicho la verdad, Alee. He venido solo —la voz de Bart sonaba inalterable y tranquila.

—Es posible —convino Alee—. De todas formas, espero no tendrá usted ningún inconveniente en que me asegure de ello.

—¡Oh! ¡No! Desde luego que no. Está usted en su legítimo derecho.

—Muchas gracias. Y abusando de su amabilidad, ¿permite usted que uno de mis hombres le registre?

—Pues no faltaba más. Adelante. Pero, por favor, dígale a su hombre que no me arrugue demasiada el smoking.

Mary asistía llena de asombro rayano en la estupefacción al intercambio de amables frases entre aquellos dos hombres, no sabiendo qué admirar más, si la cínica cortesía del monstruo que se escondía bajo su disfraz de asceta, o la imperturbable calma de que hacía gala su amado.

El minucioso registro del prisionero trajo como resultado la aparición de una pistola automática, a la vista de la cual la expresión de Alee sufrió una profunda alteración.

—¿De dónde ha sacado usted esa pistola? —rugió más que habló.

—Es un precioso modelo checoslovaco, ¿no es cierto? Marca «Skoda», si no me equivoco. Se la dejó olvidada en mi habitación un visitante que tuve esta noche.

—¿Qué ha sido de él?

—Cuando le dejé, estaba rodeado de unos cuantos buenos amigos sumamente interesados en una historia que el buen muchacho se empeñaba en contarles. No sé por qué tengo la sospecha de que usted y ese sapo sudoroso —y con un gesto desdeñoso señaló a Murray— eran los personajes centrales de la historia.

—¿Fué él quien le indicó la dirección de esta casa? —siguió preguntando Alee, haciendo caso omiso de la oculta amenaza que encerraban las palabras del agente del C. I. A.

—Sí.

En aquel momento, un ruido procedente del pasillo anunció el regreso de los dos hombres que momentos antes habían abandonado tan precipitadamente la estancia. En respuesta a la muda pregunta que se retrataba en los ojos de Alee, uno de ellos se apresuró a calmar la aprensión de su jefe.

—No hemos visto a nadie por los al rededores. Sólo el coche que se llevó Boris está estacionado a una manzana de aquí.

—Ya se lo dije, Alee —exclamó Bart con expresión triunfal—. He venido solo porque no creía que la compañía fuera tan numerosa… y selecta.

De repente, Murray abandonó la silla en que había permanecido inmovilizado desde el comienzo de la escena y se abalanzó sobre su «socio», con el terror reflejado en sus ojuelos porcinos.

—¡Ya te lo dije, Alee! ¡Este tipo es peligroso! ¡«Despáchalo» de una vez y larguémonos pronto de aquí. Si es cierto que Boris ha hablado, estamos perdiendo unos minutos preciosos!

—¡Cobarde miserable! —rugió Alee, volviéndose violentamente hacia su compinche con una furia insana reflejada en sus facciones desencajadas. Todo su arrogante aplomo pareció haberle abandonado al contemplar en su mano la pistola encontrada en la sobaquera del agente del C. I. A.—. ¡Si estamos en peligro, a ti podemos agradecerlo! ¡Cállate y no me molestes más con tus ladridos!

Temblando convulsivamente el abyecto hombrecillo, se apresuró a poner una prudencial distancia entre su desmedrado cuerpo y la ira de su jefe. Por su parte, Alee se encaró con el agente del C. I. A.

—Vamos a marcharnos de aquí y ustedes dos vendrán con nosotros. No trate de forzarnos a usar la violencia, porque «ambos» podrían arrepentirse de ello —y dirigiéndose al sujeto que seguía con la pistola apuntada a la espalda de Bart, ordenó con voz tajante—: ¡Mucho cuidado con él! ¡Si hace un solo movimiento sospechoso, dispara! ¡Tú, Jeff! —el hombrecillo dio un respingo, no repuesto todavía de la serie de emociones sufridas en tan poco tiempo—, ya que tienes tanto interés en la paloma, cuida de ella, y ¡ay de ti si se te escabulle! ¡Te juro que será la última torpeza que cometas!

Jeff se apresuró a aprisionar con mano temblorosa el desnudo brazo de la joven, pugnando por arrastrarla fuera de la habitación, en seguimiento de sus demás compinches que marchaban dando escolta al peligroso individuo vestido de smoking. La aparición de la cuadrilla en el dintel de la puerta de entrada coincidió con el frenazo en seco de un automóvil frente a la misma y hacia el cual se precipitaron Alee y tres de sus hombres, llevando entre sus pistolas desenfundadas al inerme agente del C. I. A. Este fué empujado al interior del vehículo, y con él ocuparon el asiento dos de sus enemigos. En la parte delantera se acomodaron Alee y restante miembro de la comitiva, que tomó a su cargo la conducción del coche. Antes de subir, y ya con un pie en el estribo, Alee se volvió hacia Murray que, con Mary fuertemente asida del brazo, esperaba las últimas órdenes de su compinche.

—Usad el coche de Boris y seguidnos a alguna distancia. Nosotros os iremos indicando el camino.

El grupo formado por los tres hombres y la joven corrieron hacia el automóvil utilizado por Bart en su aventura. Desde su asiento, y sólo ladeando ligeramente la cabeza, el joven pudo ver que el otro coche se ponía en movimiento yendo a colocarse detrás del coche guía esperando que éste emprendiera la marcha.

Cuando ambos automóviles, uno en pos del otro, atravesaban raudos las todavía desiertas calles de la ciudad, Bart dejó que una amplia sonrisa ensanchara su rostro, aunque para ocultarla a la escrutadora vigilancia de sus compañeros de viaje tuviera que demostrar un repentino e inusitado interés por las encaladas fachadas que parecían desfilar veloces ante sus ojos. Hasta el momento, el plan estaba dando los resultados apetecidos y sólo era de lamentar el inevitable maltrato que Fredy debía estar sufriendo en aquellos momentos encerrado en el baúl trasero del automóvil que cerraba la marcha.

CAPÍTULO VIII

L amanecer se presentó lluvioso y los dos coches se deslizaban por la asfaltada ruta marcando un ancho surco sobre el piso mojado y ligeramente resbaladizo que obligó a los conductores a aminorar la velocidad de sus respectivos vehículos.

Por lo visto no eran desconocidas del hombre que conducía el automóvil delantero las peligrosas características de la carretera, pues la crispación de sus manos sobre el volante hablaba de la expectante atención con que vigilaba las más ligeras incidencias del camino. A su lado, Alee apoyaba la espalda en la esquina formada por el respaldo del asiento y la portezuela derecha, dirigiendo frecuentes miradas al hombre que, en la parte trasera y con sendas pistolas apoyadas en sus flancos, dormitaba con el cuerpo algo caído hacia adelante.

A ambos lados del joven, sus guardianes hacían heroicos esfuerzos para no dejarse vencer de la somnolencia que, lenta, pero inexorable, iba apoderándose de ellos. De cuando en cuando parecían despertar sobresaltados y entonces dirigían una mirada hacia el lugar ocupado por su prisionero, cual si temieran que éste, aprovechándose de su modorra, intentara prescindir de su compañía. Sin embargo, el más inmediato deseo de Bart parecía ser el de seguir cabeceando sin preocuparse ni poco ni mucho de las preocupaciones que inspiraba a sus acompañantes. Incluso en una oportunidad llevó su descaro al extremo de prorrumpir en un sonoro ronquido que llenó de negra envidia la ya negra alma de sus adormilados aprehensores.

La lluvia caía con tenacidad eminentemente tropical y la loca danza del parabrisas de coche apenas conseguía que el hombre inclinado sobre el volante con el rostro pegado al vidrio pudiera ver algo más frente a él que la espesa cortina de agua que se interponía entre sus ojos y el resbaladizo camino asfaltado. De vez en vez el hombre exteriorizaba su opinión en forma de un sonoro e irreproducible juramento que hacía enarcar las cejas con disgusto de Alee.

Por fin pareció haber llegado el momento de poner punto final al accidentado viaje, pues el coche se detuvo suavemente tras un leve patinazo de sus cuatro ruedas frenadas. Bart fué despertado bruscamente con la conminatoria orden de descender del coche después de haberlo hecho, siempre pistola en mano, el hombre sentado a su derecha. El joven intentó desperezarse, pero temiendo que su propósito fuera mal interpretado por parte de sus vigilantes compañeros, se limitó a bostezar ruidosamente, y abandonó el coche, para sentir sobre el rostro la caricia del agua que al instante le empapó de pies a cabeza.

Antes de que tuviera tiempo de pensar en la suerte que hubiera podido correr el coche que venía siguiéndoles a una distancia no mayor de doscientas yardas, Bart sintió un violento empujón en la espalda que le obligó a avanzar dando traspiés a través de la tromba de agua que le negaba la visibilidad a más de dos metros de distancia. Estuvo a punto de caer de bruces, cuando tropezó inesperadamente con lo que resultó ser el primero de una serie de escalones de madera, que, salvados casi a ciegas, le dejó bajo la protección de un invisible alero de teja metálica al que la lluvia acribillaba con furioso y atronador estrépito.

Siguió andando obediente a la conminatoria presión que en su espalda ejercía de nuevo la ya familiar pistola automática, y se detuvo cuando uno de sus aprehensores, también chorreando de agua, se detuvo ante una puerta abierta, indicando al joven con un imperioso movimiento de cabeza que allí terminaba por el momento el placer de gozar de su compañía.

Bart penetró en una reducida estancia a la que la luz del día reveló como totalmente desocupada, si se exceptúan los cuatro mamparos de madera con pretensiones de pared, una mohosa y arrugada pantalla de pergamino, desprovista de bombilla, colgante del bajo techo encalado; una silla desvencijada y unos cuantos cabos de cuerda deshilachada que el joven pronto vio colocados en sus pies y manos en forma de atadura.

Cumplido éste, al parecer, ineludible requisito, los dos hombres salieron del cuarto, abandonando en él, amarrado e inerme, el cuerpo del agente del C. I. A. Cuando volvieron a aparecer lo hicieron trayendo entre ellos la figura erguida y un tanto vacilante de Mary.

La contemplación de la joven proporcionó a Bart una indecible sensación de alivio, y ella por su parte pareció experimentar algo parecido, ya que una adorable sonrisa dedicada al hombre maniatado vagó por su rostro mientras cruzaba las manos a su espalda ofreciéndolas mansamente a los hombres, que, armados de nueva provisión de cuerdas, procedieron a amarrárselas. Después, y sin pronunciar una sola palabra, salieron, cerrando la puerta tras de sí y dejando que a los oídos de los prisioneros llegara el ominoso crujido de la herrumbrosa llave al girar en la cerradura.

Mary se dejó caer con las rodillas dobladas al lado del joven y reclinó su cabecita en el ancho pecho del hombre. Al sentir el tibio contacto del cuerpo de la joven, Bart experimentó unos frenéticos deseos de estrecharla entre sus brazos, y, a tal efecto, forcejeó con sus ligaduras sin conseguir otra cosa que hincarlas en la carne.

—Mary, querida —susurró el joven con voz que la ternura hacía dulcemente acariciadora—. ¿Cómo te encuentras? ¿Te han causado alguna molestia esos canallas?

—No, querido. ¡Oh! Ahora que estamos juntos me siento tan bien…

—Si supieras cuánto lamento haberte envuelto en todo esto.

—Por favor, querido, no te tortures. Yo, por el contrario, me siento feliz de estar a tu lado en estos momentos.

Mary levantó su rostro y el joven se inclinó sobre ella, besándola en los labios.

—Pronto estaremos libres. Te lo aseguro. Escúchame con atención, porque tengo que hablar deprisa y, entre otras cosas, tengo que contarte algo que te llenará de alegría y que no quiero que ignores por más tiempo… Anteanoche, cuando regresé al hotel después de acompañarte hasta tu casa…

A esta altura la explicación de Bart se vio interrumpida por el rechinar de la llave en su cerradura. La puerta se abrió, y Alee traspuso el umbral, dejando resbalar su mirada sobre las dos figuras maniatadas. Tras de él se movía el cuerpecillo de Murray, y cerrando la marcha entraron otros dos miembros de la «sociedad».

—Antes no tuve tiempo de dispensarles la hospitalidad que ustedes merecen. Tuvimos que organizar el viaje un tanto precipitadamente y…, en fin…, ustedes ya saben cómo resultan las cosas con tales prisas e inconvenientes.

A pesar de lo untuoso de su tono, su verdadera intención no escapó esta vez a la penetración de Mary. Sin saber por qué se preparó a presenciar y escuchar una nueva exhibición de esgrima oratoria. Sin embargo, Bart la defraudó desde el primer momento.

—Déjese de estupideces, Alee, y díganos de una vez qué es lo que pretende hacer con nosotros.

—Bien…, si usted se lo toma de esta manera… —Alee se interrumpió el tiempo justo para sentarse en la única y decrépita silla que por todo mobiliario lucía la habitación, y continuó—: Quiero saber exactamente qué es lo que el C. I. A., anda husmeando a mis faldones, y usted me lo va a decir…, espero.

—Ante todo, dígame en qué se funda para suponer que yo tenga nada que ver con esas tres iniciales.

Alee dejó que una sonrisa pusiera al descubierto lo perfecto de su dentadura.

—Estaba seguro de que en Washington no se resignarían a perder uno de sus mejores agentes, y que el lamentable accidente sufrido por el señor Discoll les pondría como perro al que le han quitado un hueso. Pecan ustedes de demasiado impulsivos, imbuidos en esa estúpida creencia de que basta con ser norteamericano para ir paseando impunemente por las narices de los demás su insoportable arrogancia. Su antecesor metió los hocicos donde no debía y las consecuencias ya las conoce usted. En cuanto a usted mismo, se apresuró a meterse en la boca del lobo y no puede hacer responsable a nadie de lo que le suceda. Ha ido demasiado lejos en su afán de meterse en mis asuntos y esto lo suelo yo cobrar caro. Y ahora vuelvo a preguntarle: ¿Qué es lo que el C. I. A., pretende saber de mí?

—Tendré mucho gusto en decírselo si usted antes me responde a una sola pregunta.

—¿Cuál es?

—¿Qué es lo que han ido a buscar sus hombres a Panamá, Alee?

El efecto que estas palabras produjeron en el interpelado fué extraordinario. Alee se puso bruscamente en pie, derribando con violencia la desvencijada silla, cuya endeble anatomía se deshizo de manera definitiva, y revolviéndose contra Jeff, que permanecía a su lado sin apartar sus ojillos de Mary y muy ajeno a la tormenta que se acababa de desatar sobre su cabeza.

—¡Maldito traidor! —rugió mientras sus ojos brillaban con fulgor homicida—. ¡Conque te fuiste de la lengua! ¡Habla, asqueroso chacal! ¿Qué fué lo que le dijiste?

—Te juro que no le dije nada… —balbució, despavorido, el hombrecillo.

Las manos delgadas y nerviosas de Alee se alzaron hasta el rostro de Jeff, abofeteándole sin misericordia. Después le asió de las solapas de la chaqueta y principió a zarandearle con violencia a impulsos del furor que le dominaba.

—¡Mientes! —Escupió entre dientes—. Quiero saber lo que le contaste. ¿De dónde ha sacado este individuo lo de Panamá? ¡Pronto! ¡Responde!

—El me obligó a explicarle lo de las lanchas, pero no le hablé para nada de Panamá.

—¡Ni era necesario! —gritó Alee con el rostro congestionado por la cólera—. ¡Fué suficiente que tú, gusano asqueroso, hicieras referencia a las lanchas para que él sacara sus propias conclusiones! ¿No te das cuenta de que nos has colocado en un barril de pólvora, imbécil?

—Yo no creí… —Intentó defenderse el gimoteante hombrecillo.

—Me tiene completamente sin cuidado lo que pudiste o no creer —le interrumpió bruscamente su atormentador, reanudando el despiadado zarandeo—. Te advertí bastantes veces, Jeff, que tuvieras mucho cuidado al mover la lengua.

Mientras pronunciaba las últimas palabras, la mano derecha de Alee se desprendió de su presa, y mientras con la izquierda mantenía inmovilizado el tembloroso cuerpo de Jeff, la hundió en el bolsillo de su chaqueta, del cual la volvió a sacar armada de una pequeña pistola automática cuyo cañón aplicó al pecho de su víctima, a la altura del corazón.

El chillido de terror del desgraciado y el seco estampido del arma se dejaron oír casi al unísono. El cuerpo de Jeff Murray se mantuvo erguido unos instantes con una expresión de supremo horror reflejada en sus ojos sin vida. De repente sus piernas se doblaron y el hombrecillo rodó a los pies de su matador, donde quedó tendido con la cara contra el suelo pareciendo querer sumergirla en el sangriento charco que empezaba a formarse debajo del hombre asesinado.

Los involuntarios testigos del cobarde asesinato reaccionaron de muy distinta manera, pues mientras la sensibilidad femenina de Mary fue sacudida por la espantosa impresión que le produjo el verse obligada a presenciar la horrible escena, haciéndola prorrumpir en ahogados sollozos provocados por el vencimiento de sus nervios, Bart dejó oír la sardónica risita que le era peculiar, atrayendo de nuevo hacia su persona la atención de Alee, momentáneamente distraída en el infortunado Jeff.

—Me preguntaba usted qué es lo que mis hombres han ido a buscar a Panamá —exclamó, reanudando así el hilo de la conversación interrumpida.

Aunque en sus ojos seguía brillando un fulgor satánico, el tono de su voz recobró la inflexión suavemente engañosa que sabía imprimirle con tanta maestría. En aquel momento nada en su aspecto le denunciaba como protagonista de la tragedia que segundos antes había tenido lugar en el mísero recinto.

—Siento mucho no poder saciar su curiosidad, y siento todavía mucho más que, cuando la Prensa de su país pregone a los cuatro vientos lo que a usted le interesa saber, no esté en condiciones de leerla.

—¿Está pensando en «despacharme»? —preguntó Bart con tranquilidad.

—Llámelo así, si lo prefiere.

—Y ¿qué piensa hacer con «ella»? —Con un ligero movimiento de cabeza, Bart señaló en dirección a Mary, que, pese a lo comprometido de su situación, fijó en Alee una mirada altanera y desafiante.

—No lo he decidido todavía. Aunque es posible que me sienta generoso y permita que le haga compañía en el viaje que va usted a emprender.

Dicho lo cual volvió la espalda a sus prisioneros disponiéndose a abandonar la habitación. Bart juzgó llegado el momento oportuno de jugar todos sus naipes.

—¡Un momento, Alee! Antes de marcharse, permítame que le dé un consejo desinteresado. Las autoridades militares de la zona del Canal están advertidas contra un posible sabotaje en cualquiera de las esclusas de Gatún. Sus hombres van a pasar un mal rato si se acercan demasiado a las compuertas.

Alee volvió sobre sus pasos, encarándose con el agente del C. I. A., que, haciendo acopio de toda su impasibilidad, aguardaba con ansiedad la reacción que sus palabras pudieran haber provocado en el hombre al cual iban destinadas. Alee clavó en el joven una mirada de manifiesto desprecio y, tras una breve carcajada, exclamó:

—Tan convencidos están los norteamericanos de que son los únicos usufructuarios del saber humano, que tácitamente niegan a los demás el derecho de contar con una inteligencia propia. ¿Acaso la vulnerabilidad del Canal radica solamente en las esclusas? Vamos a dejarle a solas con su aguda imaginación, para que trate de resolver por sí mismo el problema. Si no lo consigue, apele a Jeff. Quizá él pueda darle la solución del enigma —y prorrumpió en una nueva carcajada, coreada por los dos hombres que durante toda la escena habían permanecido silenciosos guardando a su jefe de un riesgo imaginario.

Apenas la puerta se hubo cerrado tras las espaldas de sus carceleros, Bart se inclinó hacia su compañera, cuya entereza parecía a punto de abandonarla.

—¿Cómo te encuentras, querida?

—¡Oh, Bart! Me siento terriblemente enferma. ¿Qué será de nosotros?

—No te inquietes; Fredy debe estar rondando por la parte de afuera esperando que le hagamos la señal convenida para entrar en acción.

—¿Fredy? —La angustiada expresión reflejada en el bello rostro de la joven parecía indicar su temor de que las facultades mentales de su amado no rigieran debidamente.

Bart pareció adivinar el pensamiento que cruzaba por el cerebro de Mary, y, a despecho de su crítica situación, no pudo evitar que una breve carcajada brotara de su garganta, lo cual acabó de sumir a la joven en un mar de terribles aprensiones.

—Escúchame, querida. No estoy loco, ni mucho menos. Precisamente estaba tratando de contártelo cuando entraron esos cerdos. Te estaba diciendo que cuando llegué al hotel después de acompañarte hasta tu casa —y Bart, rápida y concisamente, informó a su compañera de la inesperada aparición de Fredy Discoll, así como de los sucesos acaecidos a raíz de la misma. Terminó su breve explicación diciendo—:… y éste es el motivo de que yo me presentara en el antro donde te tenían prisionera, con el decidido propósito de dejarme capturar y poder de esta manera seguir sus pasos y sus movimientos. Fredy hizo el viaje oculto en el maletero del coche en que te trajeron hasta aquí, y en estos momentos debe estar rondando por estos alrededores esperando el momento oportuno para intervenir. Estoy seguro de que Alee sólo espera el regreso de los hombres enviados a Panamá, para llevar a la práctica su infernal propósito, y esto es precisamente lo que Fredy y yo hemos de impedir a toda costa. Dentro de poco, quizá hoy mismo, tendremos que librar la batalla definitiva.

Las palabras de Bart hicieron que la expresión retratada en el rostro de Mary pasara de la angustia al más profundo estupor, sin que sus labios fueran capaces de articular una sola palabra. Al fin balbució:

—Entonces… Fredy vive. ¡Oh, Bart! ¿Por qué me dejaste creer en su muerte?

—Cuando te lo dije aquella noche estaba convencido de contarte la verdad —respondió él. Y asaltado de una duda angustiosa, añadió atropelladamente—: ¿Modifica eso tus sentimientos para conmigo?

—De ninguna manera, querido. Pero todo ha sucedido de una forma tan inesperada…

—Con un poco de suerte, espero sacarte bien de todo esto. Sin embargo, la muerte de Jeff me obliga a alterar mis planes. Alee ya no tiene interés alguno en conservarnos prisioneros y procurará deshacerse de nosotros lo antes posible.

—¿Y cómo vamos a salir de aquí? —preguntó con sencillez Mary, al parecer convencida de que el agente del C. I. A., poseía la fórmula mágica para escapar del encierro.

—Por lo pronto vamos a quitarnos estos adornos que nos han puesto en los pies y en las manos —respondió Bart; y como si leyera en los pensamientos de la joven dudas de que fuera posible llevar a cabo tal propósito, añadió—: Lo tenía todo previsto para el caso, querida. No me gusta dejar nada confiado al azar, y por eso, cuando me dejé sorprender por el sujeto que vigilaba aquella casa, iba debidamente preparado para hacer frente a cualquier contingencia.

—Pero «ellos» te registraron y te quitaron todo lo que llevabas encima —objetó Mary, un tanto desconcertada.

—Desde luego, y yo ya contaba con ello. Ahora, escucha bien: En la punta izquierda del lazo de la corbata llevo escondido un pequeño pedazo de hoja de afeitar, suficiente para prestarnos un excelente servicio. Voy a poner mi cabeza en el suelo al alcance de tus manos y bastará que des un ligero tirón a cualquiera de las dos puntas para que el lazo se deshaga y se desprenda del cuello. El resto corre de mi cuenta.

Y uniendo la acción a la palabra, Bart se tendió cuan largo era, aproximando su cabeza a las manos atadas de Mary de forma que la corbata de lazo quedara al alcance inmediato de los dedos de la joven. Ésta, a pesar del natural entorpecimiento que las ligaduras ponían en sus movimientos, no tuvo ninguna dificultad en poner en práctica las instrucciones de Bart y después de un breve manipuleo se encontró con la corbata de lazo entre sus dedos. Bart incorporó el busto y acercó su espalda a la de la joven de forma que sus respectivas manos pudieran tocarse.

—Ahora quédate quieta y, sobre todo, no muevas los brazos. Tengo que regirme por el tacto, y voy a cortar la cuerda por encima de la muñeca.

Mary apretó los labios, dispuesta a no exhalar la más leve queja en caso de que, fuera del control de los dedos masculinos, la afilada piececita de acero resbalara sobre la piel desnuda.

CAPÍTULO IX

OINCIDIENDO con la apresurada partida de Barranquilla de Alee y sus hombres, llevándose con ellos a Mary y al agente del C. I. A., una esbelta lancha motora cortaba velozmente las quietas aguas del Caribe, a unas dos millas de la bahía de Cartagena, rumbo a Puerto Colombia. La lluvia torrencial en nada parecía afectar la rapidez de la gasolinera. Hacía ya muchas horas que sus ocupantes habían perdido de vista la costa panameña, pero la frágil aunque excelente embarcación no acusaba el esfuerzo exigido a sus magníficas condiciones marineras. Izada en la popa, la bandera colombiana pendía lacia, empapada, y como si tratara celosamente de ocultar el rojo, azul y amarillo de sus colores a la furia de la tempestad desatada entre el golfo de Urabá y el cabo de Las Aguas, barriendo, implacable, todo el litoral colombiano comprendido entre ambos puntos.

Los dos hombres cobijados en la cabina de mando dirigían miradas a babor y estribor de la embarcación tratando de penetrar en la oscuridad, ya que la lancha avanzaba osadamente con todas sus luces apagadas. La relativa proximidad de la costa significaba un terrible riesgo para un piloto desconocedor de los mil peligros escondidos bajo la mansa superficie de las aguas verdosas, y representados por la cadena de rompientes que, como centinelas avanzados, guardan las aguas territoriales de las playas bañadas por el Caribe.

—Tres horas más y habremos llegado —informó a su compañero el hombre encargado del timón, después de echar una rápida ojeada a la esfera luminosa de su reloj de pulsera.

—Todavía tres horas —se lamentó el otro, derrumbado en el asiento lateral de la cabina—. Vendería mi alma al diablo por una cama.

—Dudo mucho que el diablo aceptara el trato —fué el irónico comentario del piloto—. Creo que saldría estafado en el negocio.

El hombre tumbado murmuró algo sobre el pésimo gusto de ciertos chistes y después levantó de nuevo la voz para hacerse oír entre el fragor de la tempestad.

—Creo que Alee estará satisfecho de nuestro trabajo.

—Desde luego, puede estarlo. Le llevamos los informes necesarios para llevar adelante su plan. Lo único que me temo es que nos escoja también a nosotros para ejecutarlo. No me hace maldita la gracia despedirme de este mundo hecho picadillo o cazado a balazos como un conejo salvaje.

—Todos los riesgos han sido previstos.

—Sí… todos, menos el de que nos cojan con las manos en la masa. Estuvo de un pelo que no pudiéramos salir de Portobello. No sé qué es lo que habrá sucedido, pero me ha parecido observar una extraordinaria y anormal actividad en la zona del Canal. Acuérdate de aquellas dos lanchas rápidas con las que nos hemos cruzado. Eran de la Marina americana y estoy seguro de que estaban patrullando la costa.

—¿Tú crees que los yankees sospechan algo? —preguntó el hombre recostado, con un deje de inquietud en la voz.

—Psh…, no sé qué decirte. A menos que alguno de los nuestros haya dado el soplo…

—Eso es imposible. Estamos todos unidos por una misma causa y entre nosotros no hay traidores.

—No estoy yo tan seguro de eso. ¿Qué me dices de Gregory? Fué encargado de «despachar» a aquel tipo que Jeff sorprendió revolviendo sus papeles…, y ha desaparecido.

—Pero cumplió con su deber. El yankee fué encontrado muerto en la orilla del Magdalena. Quizá tuvo miedo de regresar al «Club», pensando que la Policía ande sobre sus pasos.

—¿Qué Policía? ¿La colombiana? —El piloto prorrumpió en una estruendosa carcajada—. Por esta vez tú chiste ha sido mejor que el mío.

—Bueno, de todos modos hace días que no sabemos nada de lo que sucede en Barranquilla —replicó el otro malhumorado—. Cuando lleguemos a tierra saldremos de dudas.

—No te precipites, compañero. Si este tiempo persiste cuando lleguemos a Puerto Colombia, no seré yo quien arrime la lancha a la orilla. Me pondré al pairo y esperaremos a que amaine el temporal.

Decididamente, la suerte parecía haberse constituido en fiel aliada de Bart, pues cuando la embarcación puso proa hacia las tenues lucecitas del Puerto, un crujido hizo lanzar una espantosa maldición al piloto mientras trataba desesperadamente de apartar la quilla de la lancha de la trampa mortal en que estuvo a punto de caer. La violencia del aguacero no alteraba en lo más mínimo la plácida quietud de la líquida sábana verde, pero bajo su superficie se erguían, traidores y velados por el bullir del mar bajo la caricia de la lluvia, las afiladas aristas de los rompientes coralinos, prontas a desgarrar con zarpazo de muerte, la quilla de cualquier nave suicida que en tales, circunstancias osara aproximarse a ellas.

—¡Maldita sea! —rugió con furor el piloto, no repuesto todavía del susto mortal—. Voy a echar cadena al timón y aquí me quedo hasta que claree lo suficiente para poderme arrimar a la orilla. Ni por todos los Canales del mundo me expongo otra vez a dejar mi pellejo en esas asquerosas aguas.

—De acuerdo —se apresuró a convenir el otro.

Bart y Mary se friccionaron enérgicamente las muñecas tratando de restablecer la normal circulación de la sangre en ellas.

La lluvia había cesado, y otro rumor había sustituido al producido por el perdigoneo del agua sobre la teja metálica de la casa. El nuevo sonido que llegaba hasta ellos era inconfundible y ambos jóvenes lo identificaron como el producido por las olas del mar al arrastrarse sobre la arena de una playa.

Tomando todo género de precauciones para no ser observado desde el exterior, Bart se aproximó al ventanuco desprovisto de protección que se abría frente por frente a la puerta del cuarto y su mirada se recreó en la contemplación del ilimitado confín de la verde llanura líquida. Su atención fué atraída por el angosto embarcadero de madera carcomida, que empezando casi al pie de la ventana se adentraba varios metros en el mar. Bart pudo ver también otra cosa que tuvo la virtud de acelerar los latidos de su corazón. Una esbelta lancha a motor se aproximaba a la playa con el evidente propósito de buscar refugio junto al pequeño muelle artificial de madera. La distancia le impedía ver a los tripulantes, pero no le cupo ninguna duda de que los mismos no podían ser otros que los esperados por Alee con tanta ansiedad. Como en confirmación de lo acertado de sus suposiciones, el agente del C. I. A., oyó sobre su cabeza un precipitado arrastrar de pies. Indudablemente, la casa disponía de un segundo piso, que Alee debía haber convertido en su cuartel general de operaciones en la costa.

Poco después llegó a sus oídos el inconfundible rumor producido por varias personas descendiendo por una escalera de madera. El golpeteo de los zapatos sobre el carcomido entarimado ante la puerta del cuarto, le indicó que los hombres se dirigían hacia la puerta principal. Bart volvió de nuevo a su puesto de observación, junto al ventanuco, en el preciso momento en que Alee, seguido de cuatro de sus hombres, se precipitaba al encuentro de la lancha que por momentos se perfilaba más próxima. Pocos minutos más fueron necesarios para que la embarcación apoyara su costado en el pequeño embarcadero, y entonces el agente del C. I. A., pudo contemplar a su sabor a los dos ocupantes, que acababan de saltar a tierra y se dirigían rápidamente al encuentro de Alee.

La atención del agente del C. I. A., se vio distraída por la voz de Mary, que a sus espaldas miraba por encima de sus hombros a través del ventanuco.

—¿Qué sucederá ahora, Bart?

—Ahora es cuando empezará el baile —respondió el joven—. Confío en que Fredy estará escondido por ahí afuera esperando el momento de intervenir. Es preciso obrar rápidamente. En la casa ha quedado solo uno de esos forajidos, seguramente encargado de vigilarnos. Es preciso eliminarlo antes de que los demás regresen. Sólo tenemos a nuestro favor la ventaja de la sorpresa y es preciso aprovecharla hasta el máximo. Ahora, atiende bien lo que voy a decirte, y procura dominar tus nervios —tras una breve pausa, el joven añadió—: Voy a tratar de llamar la atención del guardián, de modo que se vea obligado a entrar en el cuarto. Si lo consigo, daremos una sorpresa a esos canallas.

—Pero ellos son muchos, y están armados —objetó Mary con prudencia.

—Sí. Pero supongo que nuestro carcelero llevará algún arma encima. Además, no podemos darnos el lujo de escoger. Es la única posibilidad que tenemos de escapar de aquí antes de que Alee mande sus asesinos a suprimirnos.

—¡Bart! —exclamó la joven, presa de súbita agitación—. ¡Quizá Jeff! —Y señaló al macabro bulto tendido en el suelo.

—¿Qué quieres decir?

—¡Quizá tenga algún arma encima!

—¡Cierto! —exclamó el agente del C. I. A., contagiándose de la excitación de su compañera—. Sus asesinos nos abandonaron su cuerpo sin registrarle. Estaría bueno que…

Al tiempo que pronunciaba las últimas palabras sus manos se movían ya entre las ropas del muerto. Una exclamación triunfal salió de sus labios al enderezarse de nuevo llevando en su mano derecha una automática.

—¡Eres un encanto, Mary! Por Dios, que no se me hubiera ocurrido que esos miserables pudieran ser tan estúpidos como para dejarnos semejante regalo. Tendré que rectificar mi opinión sobre la inteligencia de Alee.

—Estábamos amarrados… —dijo Mary, como si tratara de justificar la incomprensible negligencia de sus enemigos.

—Así y todo. Era de elemental prudencia no dejar a nuestro alcance nada de que pudiéramos valernos para aguarles la fiesta. Bien, querida, voy a poner en práctica mi plan, y reza para que el tipo que ha quedado en la casa no se huela la encerrona. Tú pégate a la pared, junto a la puerta, por si acaso lloviera plomo. Trataré de evitarlo a toda costa, pues un solo disparo atraería sobre nosotros a toda la cuadrilla, y antes de que eso suceda es necesario que tomemos posiciones en la casa.

Dicho lo cual, Bart hizo un leve movimiento con la mano armada, y obediente a la indicación, Mary reclinó su espalda contra la pared, al lado mismo de la puerta de entrada, de forma que, al ser abierta ésta, la joven quedara oculta en el ángulo formado por la pared y la puerta.

Tras una breve mirada de aprobación y una sonrisa, destinadas a transmitir a Mary su propia determinación y entusiasmo, el agente del C. I. A., empezó a golpear el suelo con los restos de la silla destrozada, tratando de dar la impresión a quien pudiera oírlo desde fuera de que en el interior del cuarto algo no estaba de acuerdo con la teoría de dos personas amarradas y un cadáver como ocupantes.

Con los músculos en tensión, y aprestándose a la lucha, Bart se adosó junto a la puerta, cruzando su mirada con la de Mary. La joven estaba haciendo esfuerzos sobrehumanos para aparecer tranquila ante el instante crucial que se aproximaba.

De repente, al lado de la puerta, sonó una imprecación al tiempo que se hizo perceptible el ruido de una llave al ser introducida en la cerradura. Ésta crujió, y la puerta empezó a abrirse pulgada a pulgada, empujada desde el exterior. La desconfianza del sujeto era evidente, como lo era asimismo su propósito de no arriesgarse demasiado.

Lo primero que se ofreció a los ojos de Bart fué una mano empuñando una pistola automática, y sin pérdida de tiempo su propia mano se engarfió rudamente en la muñeca armada, retorciéndola bruscamente. El dolor obligó al intruso a soltar el arma y a caer de rodillas en el umbral de la puerta. Bart empujó el arma con el pie en dirección a Mary, diciéndole en tono conciso:

—¡Cógela!

Y sin dar tiempo a que el forajido pudiera ni siquiera pensar en ofrecer la más ligera resistencia al sorpresivo ataque, Bart golpeó brutalmente, con el cañón de la pistola de Jeff, detrás de la oreja de su humillado enemigo, el cual, con un ahogado gemido, se desplomó como fulminado. Atado y amordazado, el inerte sujeto fué arrastrado hasta un rincón del cuarto.

Una rápida mirada a través del ventanuco indicó a Bart la conveniencia de obrar con rapidez. Alee y sus hombres, al parecer concluido el primer cambio de impresiones, se encaminaban hacia la casa. En dos zancadas, el agente del C. I. A., ganó la puerta, empujando delante de él, suavemente, pero con firmeza, el cuerpo de la muchacha. Las instrucciones fueron breves y concisas:

—¡A la derecha!… ¡Escaleras arriba!…

No habían hecho ambos más que poner los pies en el rellano del piso superior, cuando en la puerta de acceso a la casa se perfiló la inconfundible figura de Alee, en seguimiento de la cual venían sus seis acompañantes, entre los cuales se contaban los dos recién llegados.

Antes de lanzarse escaleras arriba, Bart tuvo la precaución de cerrar nuevamente con llave la puerta del cuarto, en el cual quedaron abandonados un cadáver bañado en su sangre y un hombre quizá vivo todavía, pero inutilizado. En el segundo piso, y frente a los dos jóvenes, se extendía un largo pasillo que daba acceso a varias habitaciones, la primera de las cuales aparecía con la puerta completamente abierta.

Bart especuló con la posibilidad de que aquélla fuera la habitación que Alee y sus hombres abandonaron precipitadamente unos momentos antes para acudir al encuentro de la lancha. La puerta de la habitación contigua aparecía cerrada, pero no ofreció resistencia alguna al ser empujada por el joven, el cual se apresuró a cerrarla de nuevo tras de sí, asegurándola con el pestillo una vez que Mary y él se encontraron dentro de la habitación.

Apenas habían entrado en el cuarto, cuando sonaron en las escaleras los pasos de Alee y los suyos subiendo calmosamente. Bart dejó escapar un profundo suspiro de alivio, pues por un momento abrigó el temor de que sus enemigos se hubieran dado cuenta de la ausencia del hombre encargado de la custodia de los prisioneros. El agente del C. I. A., estaba convencido de que dentro de poco la casa se convertiría en un infierno de sangre y fuego, pero antes de que llegara el crítico instante, estaba decidido a llegar al fondo de los funestos planes de Alee, y para ello nada mejor que la feliz oportunidad que la suerte y su inconmensurable audacia le habían deparado.

Entre él y sus enemigos sólo mediaba un frágil tabique de madera que seguramente le permitiría escuchar lo que se conversara en la vecina estancia, ya que hasta los más ligeros rumores producidos por los hombres que acababan de entrar en ella llegaban diáfanamente a sus oídos.

El agente del C. I. A., asió a Mary por un brazo, y, mientras aplicaba el dedo índice a sus labios conminándola al más absoluto silencio, ambos se dejaron caer de rodillas con el oído pegado al tabique, dispuestos a no perder ni una sílaba. La voz de Alee llegó hasta ellos, con su inglés casi perfecto, lo cual hizo que el rostro de Bart se iluminara con una sonrisa de satisfacción. Por un momento temió que la conversación se desarrollara en algún idioma desconocido para él, pero quizá en atención a que entre sus hombres había algunos, como Jeff, reclutados entre nacionales norteamericanos, el jefe optó por dirigirse a todos en el idioma común a todos los presentes.

—Vuestra labor ha sido magnífica, y puedo adelantaros que seréis recompensados. Somos generosos con los que cumplen bien nuestras órdenes, pero también somos implacables con los que nos traicionan.

Un breve silencio siguió a estas palabras. Seguramente en la mente de todos estaba presente el recuerdo de Jefferson Murray, como prueba indiscutible de la implacable determinación de su jefe. Éste continuó:

—Todos vosotros estáis bien enterados de cuál es el plan a seguir. Sólo necesitábamos los informes que acabamos de recibir, para llevarlo a la práctica. Descartada totalmente la posibilidad de acercarnos a las esclusas del Canal, es forzoso que intentemos el golpe en algún otro lugar menos vigilado, pero igualmente vital para nuestro objetivo.

—Todos los lugares susceptibles de ser atacados están sometidos a una estrecha y continua vigilancia —objetó una voz desconocida para Bart—. Antes de abandonar Portobello pudimos observar un extraordinario movimiento de tropas de marinería a lo largo de las costas, y me temo que todas las instalaciones estratégicas del Canal habrán sido reforzadas.

—La culpa de ello la tuvo un imbécil que no supo tener la boca cerrada. De todas formas, no creo que sea demasiado tarde. Desde luego, ello me obliga a alterar un tanto mis planes, pero estoy dispuesto a seguir adelante con ellos, cueste lo que cueste. Las órdenes que he recibido en tal sentido son contundentes y del cumplimiento de ellas dependen muchas cosas. Nuestros amigos de Asia están pendientes del resultado de nuestra misión para lanzarse al ataque.

—¿Dónde será, jefe? —interrogó otra voz.

—Ni yo mismo lo sé exactamente. Puede ser Indochina, Corea, o quién sabe si la misma isla de Formosa. Naturalmente que para ello es necesario, como primera medida, paralizar totalmente los medios de transporte del adversario más peligroso: los americanos.

Desde el otro lado del tabique, Bart sonrió de nuevo al ver confirmadas sus propias sospechas. Los ojos de Mary, fijos en los suyos, encerraban una muda interrogación que el joven absolvió con un leve movimiento de cabeza. Las siguientes palabras de Alee tuvieron la virtud de recrudecer su atención.

—He decidido que el golpe se dé precisamente en el Tajo de la Culebra. Es un lugar situado bastante tierra adentro, y es de suponer que las autoridades militares no habrán tomado allí tantas precauciones como en Gatún. Aquí tengo un plano detallado de toda la zona comprendida entre Colón y Cristóbal, en el Atlántico, y Balboa y Panamá City, en el Pacífico. Vamos a dividirnos en tres grupos. El primero lo formarán Blascowicz y Dapescu. Desembarcaréis en Punta Manzanillo, y desde allí os dirigiréis al punto señalado en este mapa, una copia del cual llevará consigo cada grupo. El segundo lo compondrán Fischer, Norman y Papagus. Embarcaréis mañana en el Santa Catalina, con pasaje hasta Panamá City. Tendréis la oportunidad de contemplar desde el buque el lugar donde vais a operar. Desembarcaréis en Panamá City, indicando vuestro deseo de trasladaros al interior del país siguiendo el curso del río Chepo. Lo haréis así, y abandonaréis el río a la altura del pueblo de su mismo nombre, del cual pasaréis a Pácora, y desde allí directamente al objetivo. ¿Comprendido?…

Después de un breve silencio, la voz de Alee continuó:

—Queda el último grupo. Éste lo formarán Morrison y Leubeff. Iréis en ruta de cabotaje hasta Belén, en el golfo de los Mosquitos. De allí pasaréis a Cocié del Norte y, desde este punto, a Donoso. Permaneceréis en ese pueblo algunos días con objeto de no despertar sospechas, y después marcharéis directamente al punto de reunión fijado en el plano. Es indispensable que el golpe sea dado en dieciséis de abril, lo cual quiere decir que disponemos todavía de un mes largo por delante. Los siete debéis coincidir en el punto señalado el día dieciséis de abril. El regreso será más difícil, y hasta es posible que alguno no regrese. Los que logren escapar se dirigirán directamente a Maracaibo, para donde partiré yo dentro de dos días. El punto de reunión en Maracaibo es el hotel Ambos Mundos. Eso es todo, en cuanto a vuestras instrucciones. Tú, Dapescu, dile a Blascowicz que suba para repetirle lo que a vuestro grupo concierne. Sin embargo, antes es conveniente que «despachéis» a los invitados que tenemos abajo. Esta noche los meteremos en la lancha y, junto con Jeff, los echaremos a los tiburones.

Bart se había incorporado, ayudando a Mary a hacer lo propio. El cuerpo de la joven temblaba a causa de la impresión que en ella produjeron las frías palabras de Alee ordenando su asesinato. El agente del C. I. A. la estrechó contra su poderoso pecho, mientras le decía con voz que apenas era un susurro:

—Animo, querida. Pronto va a terminar todo esto. Cuando empiece el baile, no salgas de esta habitación por nada del mundo. No abandones la pistola y haz uso de ella si es necesario. Con ella en la mano, no debes temerle a nadie, y menos estando Fredy y yo aquí para protegerte.

Después sobrevinieron unos minutos de mortal angustia esperando oír de un momento a otro el precipitado regreso del llamado Dapescu para comunicar a los demás la desaparición de su compinche. Así fué, de pronto la escalera de madera pareció estremecerse bajo las furiosas pisadas de alguien que ascendían velozmente los escalones. Poco después, su voz, agitada y ligeramente temblorosa, se dejó oír a través del delgado tabique:

—¡Blascowicz no está abajo, jefe!

—¿Qué dices? —rugió Alee, perdiendo toda compostura y afectación.

—Lo he buscado por toda la planta baja, y, al no encontrarlo, he dado la vuelta la casa, por si hubiera salido a estirar las piernas.

—¡No podía hacerlo! ¡Le dije que no abandonara ni un momento la vigilancia de los «pájaros» que tenemos encerrados abajo! ¡Pobre de él, si ha desobedecido mis órdenes! ¡Vamos a buscarlo inmediatamente!

En la otra habitación, Bart amartilló la automática, después de convencerse de que el cargador estaba completo. Con el brazo izquierdo enlazó el talle de Mary y la atrajo hacia sí. Sus labios besaron los de ella, y la joven se entregó a la caricia, olvidando momentáneamente la trampa de muerte, en la cual las pistolas pronto dejarían escuchar su horrendo concierto. Bart se apartó de ella y, tras recomendarle otra vez que no abandonara la habitación hasta que él se lo indicara, se dirigió a la salida.

Los gritos de sus enemigos resonaban en la planta baja de la casa y en el exterior llamando a voz en grito al desaparecido. Después, el joven oyó reiterados y violentos golpes, aplicados contra la puerta de la que había sido su prisión. Un crujido como el de madera astillada le indicó que la puerta había cedido.

Los forajidos habían descubierto el cuerpo amarrado de Blascowicz, y la serie de juramentos y maldiciones con que corearon el descubrimiento llegó claramente a oídos del agente del C. I. A. Éste avanzó hasta situarse en el rellano superior de la escalera, arrodillándose detrás de la endeble protección de la columna, también de madera, que remataba el final de la baranda en el descansillo superior.

CAPÍTULO X

L rumor de voces en el piso bajo iba creciendo por momentos, delatando la furia que embargaba a los chasqueados forajidos. La voz de Alee se dejó oír, vibrante, entre el tumulto.

—Antes de tomar ninguna decisión esperemos el regreso de Leubeff y Fischer. Si esa pareja está escondida en la casa daremos con ella inmediatamente.

—Quizá hayan escuchado la conversación.

—De nada les servirá si así fuera. De aquí no saldrán vivos.

—Pero están armados, jefe. Tienen las pistolas de Jeff y Blascowicz —terció uno de los miembros de la cuadrilla, exteriorizando así la común aprensión de sus compañeros.

—¡No importa! —replicó Alee, gritando como un poseído—. ¡Nosotros somos ocho y ellos sólo dos!

La decisión de Alee pareció surtir su efecto entre los hombres que le rodeaban, pues el rumor como de colmena irritada que producían sus voces agitadas fué decreciendo paulatinamente hasta quedar reducido a un apagado murmullo, que cobró nueva vida con el regreso precipitado de los dos hombres enviados a examinar los alrededores.

—Bien, habla, Leubeff —conminó Alee con sequedad.

—No hemos encontrado nada —respondió el otro—. Los dos automóviles siguen donde los dejamos esta madrugada, y si esa pareja hubiera querido escaparse lo hubiera podido lograr fácilmente, porque ambos coches están con las puertezuelas sin asegurar y las llaves de encendido cuelgan de su sitio. Seguro que están escondidos en la casa.

—Bien. Tú, con Fischer, Norman y Dapescu, registrad la parte alta, sin descuidar ningún rincón. Yo y los demás nos ocuparemos de la planta baja. ¡Adelante!

Los cuatro hombres se lanzaron escaleras arriba esgrimiendo sus respectivas pistolas. De repente, Leubeff, que encabezaba el grupo, se detuvo en seco, obligando a sus compañeros a hacer lo propio, al ver erguirse en el rellano superior la amenazadora figura de un hombre, en cuya mano derecha brillaba el negro pulido de una automática apuntando directamente hacia el grupo.

Bart y Leubeff dispararon al tiempo, pero mientras la bala del segundo se limitaba a levantar astillas en la pared de madera que formaba recodo en el descansillo, el disparo del agente del C. I. A., alcanzó a su enemigo en mitad del pecho. El cuerpo de Leubeff todavía recibió otro balazo, esta vez en la cabeza, antes de doblarse sobre sí mismo y rodar por las escaleras hasta los pies de Alee y sus tres acompañantes. Los otros tres hombres que permanecían en la escalera dispararon precipitadamente sobre el escurridizo bulto del agente del C. I. A., agazapado de nuevo tras la columna de madera en el rellano.

Las automáticas siguieron escupiendo fuego, cubriendo la retirada de los tres forajidos escaleras abajo, al pie de las cuales les aguardaban Alee y sus acompañantes, dispuestos a enviar una ráfaga de plomo contra el hombre agazapado tras de la columna. Ésta, astillada y atravesada en algunos lugares, dejó de constituir un refugio contra el fuego graneado de las siete automáticas.

El agente del C. I. A., se tendió de bruces en el suelo, retrocediendo hasta ganar el ángulo formado por las paredes del descansillo y del corredor, tras del cual se parapetó sin perder de vista la escalera. Su posición le daba la ventaja de dominar hasta media escalera y poder disparar sobre seguro antes de que sus enemigos localizaran su nuevo refugio.

De nuevo los hombres de Alee volvieron al ataque y otra vez el estampido de los disparos llenó los ámbitos de la casa. La automática brincaba entre los dedos del agente del C. I. A., mientras enviaba bala tras bala contra la masa de cuerpos que trataban de irrumpir en el rellano. Varios disparos pasaron rozando el cuerpo de Bart sin alcanzarle.

El pandemónium de gritos y juramentos que llenaba la escalera, al mezclarse con el agrio olor de la pólvora quemada, prestaba a la escena todas las apariencias de un aquelarre. Uno de los asaltantes soltó la pistola y se llevó las manos crispadas a la cara, que acababa de ser destrozada por un balazo, mientras otro de los forajidos, alcanzado en el estómago por tres disparos consecutivos, aullaba de dolor, vacilando sobre sus pies. Al fin fué a caer pesadamente contra el pasamanos de la escalera, que demasiado frágil para resistir el peso, fué arrastrado al vacío junto con el cuerpo del hombre.

La denodada resistencia del hombre acorralado y su mortal precisión en los disparos calmaron los ímpetus de sus asaltantes, que de nuevo se replegaron, dejando tras ellos el cuerpo del hombre con la cara destrozada, grotescamente contorsionado en los escalones, mientras la sangre que manaba de la herida goteaba horriblemente sobre el piso inferior, a través de los intersticios de la agrietada madera de la escalera. Una voz frenética se dejó oír al pie de la misma, mientras el silencio reemplazaba por un momento el fragor de unos segundos antes.

—Es inútil, jefe. Nos cazará como ratas cada vez que intentemos subir. Quizá fuera preferible incendiar la casa. Es de madera y arderá como fósforo.

—Adelante con ello —respondió Alee con siniestra entonación—. En los tanques de gasolina de los automóviles hay suficiente combustible para rociar las paredes, y si fuera preciso, usad el de la lancha —y levantando la voz, con objeto de que Bart pudiera oírle, gritó:

—¡Vamos a incendiar la casa, Clayton! Tú y la muchacha vais a morir como ratas asadas. Os concedo un minuto para que bajéis con las manos en alto.

—¡Muy amable, Alee! —respondió el interpelado, después de una breve carcajada—. La alternativa es digna de ti. Sin embargo, siento defraudarte. Tengo la vaga sospecha de que no podrás llevar a cabo tu amenaza.

—¡Estáis acorralados! —rugió la voz desde abajo.

—¡Lo mismo puedo decir de ti y de tus hombres, Alee! ¡Trata de asomarte a la puerta y verás que no hablo en vano! Ahora soy yo quien os hace la invitación de que os rindáis. ¡Estáis copados, Alee! ¿Qué contestas, mi dilecto amigo?

—¡La respuesta te la daré enseguida! —Fué la contestación—. ¡Aprisa, incendiad la casa y terminemos cuanto antes!

Los forajidos se precipitaron hacia la salida, pero una serie de disparos, provenientes del exterior, obligaron a Alee y sus hombres a buscar de nuevo refugio en el interior de la casa. Hasta Bart llegó la voz alegre de Fredy:

—¡Ya empezaba a aburrirme, Bart! ¿Cómo está Mary?

—¡Todos sin novedad! —respondió Bart, también a voz en grito—. ¡Nuestros amigos han tenido hasta ahora tres bajas! ¿Has tumbado tú alguno?

—¡No me dieron tiempo! ¡Se escabulleron como liebres! ¡Hay que tener cuidado, la casa tiene una salida posterior en forma de ventana!

—¡Gracias, Fredy, me ocuparé de ello!

Convencido de que sus enemigos no intentarían reanudar el ataque directo, escarmentados por las pérdidas sufridas, Bart abandonó el rellano, dirigiéndose a la habitación donde dejara a Mary. La joven se precipitó en sus brazos, hundiendo su cabecita en el pecho del hombre.

—He pasado un miedo horrible por ti, Bart. Ha sido espantoso. ¿Qué ha sucedido? Me ha parecido oír la voz de Fredy.

—Fredy está en la parte de fuera ayudándome a mantener a raya a esos canallas. Han perdido tres hombres, y los cinco que quedan no parecen muy dispuestos a seguir luchando. Es preciso que nos ayudes. Probablemente intentarán escapar por la parte trasera de la casa para llegar hasta la lancha. No te apartes de la ventana, y si ves a alguien corriendo hacia el atracadero dispara sin contemplaciones si eres capaz de hacerlo. Yo acudiré inmediatamente. Ahora regreso a mi puesto en el rellano por si nuestros «amigos» intentaran un asalto desesperado —e imprimiendo a su voz un tono de ternura, inquirió—: Ya no tienes miedo, ¿verdad?

La joven denegó con la cabeza, mientras blandía con decisión la automática. Después sonrió, y sin añadir palabra fue a ocupar el puesto que Bart le señaló junto al ventanuco, mientras el agente del C. I. A., regresaba al rellano, ansioso de que sus enemigos dieran de nuevo señal de existencia.

Los temores de Fredy se vieron confirmados. El estampido de un disparo resonó, procedente de la habitación ocupada por Mary, y Bart se precipitó a ella decidido a impedir la fuga de sus enemigos. Apartó a la joven de la ventana fijando su mirada en el hombre que corría velozmente por el embarcadero hacia la lancha.

Bart apuntó cuidadosamente antes de presionar el gatillo. El ladrido de la automática rompió el silencio y se vio al fugitivo detenerse en su carrera, vacilando sobre sus pies. Sin embargo, pudo apreciarse que hacía un esfuerzo sobrehumano para seguir adelante, y de fijo lo hubiera conseguido si un segundo disparo de Bart no le hubiera inmovilizado definitivamente. El hombre cayó pesadamente, hundiendo el rostro en la arena.

—Cuatro —comentó Bart, fríamente—. Las fuerzas empiezan a estar igualadas.

Otro cuerpo apareció ante sus ojos corriendo desesperadamente hacia la lancha. El individuo avanzaba a saltos y describiendo un continuo movimiento de zigzag, tratando de eludir la inevitable lluvia de plomo sobre sus espaldas. No llegó muy lejos. Sus pies pisaban ya el embarcadero cuando dos disparos consecutivos hicieron blanco en su espalda, haciéndole describir una brusca pirueta en el aire antes de perder el equilibrio y precipitarse al agua, muy cerca de la proa de la lancha.

—Cinco —sentenció de nuevo el agente del C. I. A. Y volviéndose a la joven, dijo—: Dame tu pistola, querida. El cargador de la mía está ya casi agotado y no quisiera…

Un grito de la joven le interrumpió. Siguiendo la mirada de Mary, fija en el umbral de la puerta, vio perfilarse en el mismo las innobles facciones de Blascowicz, contraídas por una expresión de furor demoníaco. Ambas automáticas se enzarzaron en un diálogo de plomo y fuego, mientras Mary rodaba a un rincón del cuarto, en virtud de un violento empujón propinado por Bart al intentar retirarla de la línea de fuego.

El joven sintió un golpe terrible en el hombro izquierdo, pareciéndole que el brazo le era arrancado de cuajo. Reprimió un grito de dolor y su mano derecha se crispó alrededor de la automática, que seguía vomitando fuego sin interrupción, aun después de haberse silenciado la de su enemigo. Al fin Bart dejó de presionar el gatillo, convencido de la inutilidad de seguir acribillando el cuerpo sin vida de Blascowicz. El rostro exánime de éste mostraba una mueca atroz, mientras resbalaba lentamente a lo largo de la pared en que se apoyaba, para desplomarse al fin, golpeando el suelo con la cabeza.

Sólo entonces se dio cuenta el agente del C. I. A., de que, además de la herida en el hombro, la cual sangraba profusamente, su cuerpo ofrecía otras pruebas del feroz combate acabado de librar. Un balazo le había atravesado limpiamente el muslo derecho, provocando una abundante hemorragia, y un candente dolor en la cadera izquierda le demostró que el plomo derrochado por su enemigo no lo había sido en balde.

Bart se maldijo a sí mismo por no considerar la posibilidad de un ataque sorpresivo que estuvo a punto de costarle la vida. Llevado de su convencimiento de que los supervivientes de la cuadrilla en modo alguno intentarían de nuevo el asalto del rellano, descuidó la vigilancia.

Mientras su cuerpo se contraía a impulsos del dolor, el agente del C. I. A., no apartaba de su mente el objetivo principal de la lucha. «Sólo quedan dos, Alee y otro», pensaba el joven, mientras sentía que una extraña debilidad iba venciéndole. Sus piernas vacilantes le llevaron junto al cuerpo de Mary.

La inmovilidad de la joven puso un frío mortal en su corazón, temiendo que alguna bala perdida hubiera tropezado con el delicado cuerpo exánime. Sin embargo, la tranquilidad volvió a su espíritu al percatarse de que la joven tan sólo estaba bajo los efectos de un desmayo.

Bart se incorporó pesadamente sin soltar la automática, pero un profundo mareo le obligó a apoyarse en las rodillas.

La habitación empezó a dar vueltas a su alrededor y una agobiante sensación de fatiga inundó su cuerpo y relajó sus músculos. Antes de perder el conocimiento llegó a sus oídos, lejano y como entre brumas, el eco de varios disparos que todavía seguían llenando el aire mientras Bart Clayton, uno de los mejores agentes del C. I. A., yacía inmóvil con la cara vuelta hacia el techo, definitivamente eliminado de la lucha que seguía desarrollándose bajo la impasible mirada del reverberante sol tropical.

—Efectivamente, eres un tipo con suerte —estaba diciendo Fredy mientras las manos de Mary acariciaban sus rizados cabellos—. Tres balazos en el cuerpo, una hemorragia de muerte, casi un mes de delirio, y todavía te quedan fuerzas para «birlarme» la novia. Hay dos cosas que no te perdono, Bart…

—¿Cuáles? —interrogó Bart intentando sonreír.

—El que me quitaras mí «chica»…, una chica como Mary…, y el que te divirtieras tú solo allá en Puerto Colombia sin acordarte del pobre Fredy más que en última instancia. Fredy…, el gran Fredy…, reducido al papel de simple espectador e imitando al gato que espera que algún ratón se decida a meterse entre sus uñas. Te repito que no hay derecho. Con un camarada, estas cosas no se hacen, ¡qué caramba! Menos mal que a aquellos dos se les ocurrió salir a buscarme las cosquillas, que si no…

—Cuéntame cómo fué eso —interrumpió la todavía débil voz de Bart, haciendo caso omiso de la fingida indignación del otro.

—No merece que te lo cuente…, pero, en fin…, lo haré. Mientras tú estabas despachándote a gusto dentro de la casa, yo esperaba que alguno de aquellos tipos intentara escapar hacia los coches. Eso fué lo convenido y a ello me atuve. Tenía ganas de descargar en alguien el mal humor que me produjo el recorrer 40 kilómetros encerrado en aquel baúl. Tres cayeron dentro de la casa, otros dos los cazaste tú jugando tranquilamente al tiro al blanco desde la ventana, y otro… —La voz de Fredy se quebró por un momento, sinceramente emocionado.

—Sigue —invitó Bart suavemente, mientras su mano se apoyaba en la de Fredy, en el borde de la cama.

—… al otro lo clavaste en la pared. Y menos mal que te desmayaste como una colegiala, porque si no, ¡adiós mi oportunidad! Los dos «pájaros» restantes intentaron una salida desesperada ante el temor de ser cazados entre dos fuegos, pues dieron por descontado el precipitado fallecimiento de Blascowicz. Los dos saltaron al exterior al mismo tiempo, disparando a diestro y siniestro, tratando de cubrir su retirada hacia los automóviles. Fué entonces cuando resolví darle gusto al dedo sin preocuparme ni poco ni mucho de economizar municiones. Alee fué el primero en caer. Sin embargo, el condenado viejo todavía conservaba arrestos suficientes para seguir disparando desde el suelo. Casi tuve que vaciar el cargador sobre él para que soltara la pistola. Cuando pasé por su lado, persiguiendo al otro fugitivo, su cuerpo parecía una criba, pero todavía intentó incorporarse para asirme de las piernas. Créeme que por un momento el terror casi me paralizó. Nunca hubiera creído posible que con tanto plomo en el cuerpo un hombre resistiera como resistió Alee. Levantó su rostro empapado en sangre y me escupió a la cara su último veneno: «Nunca nos venceréis». Sentí una profunda compasión por él y le disparé el tiro de gracia.

»Después reemprendí la persecución del único superviviente y le alcancé cuando intentaba abrir la portezuela de uno de los automóviles. Al verse cazado se revolvió como una fiera disparando sin orden ni concierto. Con dos balazos tuvo suficiente. El primero le arrancó un aullido, pero siguió defendiéndose, y el segundo le dobló fulminantemente.

Después volé hacia la casa y allí os encontré a los dos. Te hice una curación de emergencia de acuerdo con los medios de que disponía y te traje en la lancha hacia acá, pues me parece que en el estado en que te encontrabas ni hubieras resistido el viaje en automóvil». Y aquí estamos. Tú, ganduleando en este magnífico hospital, y a tu lado esperando pacientemente mi exadorado tormento la ocasión de hacerte lamentar el mal pulso de Blascowicz. Te veo sacando la licencia matrimonial y después…, ¡adiós C. I. A.! ¡Adiós amigos! ¡Adiós buena vida!

De repente la expresión de Fredy adquirió una gravedad inusitada, y, tratando de ocultar una fuerte emoción, continuó:

—Te llevas un tesoro, Bart…, pero te lo mereces. Lo has ganado lealmente y me resigno dichoso porque estoy seguro de que sabrás hacerla todo lo feliz que se merece. Os deseo mil venturas a los dos.

—Supongo que te quedarás unos días más con nosotros. El doctor me ha dicho que pronto seré dado de alta y quiero que lo celebremos los tres juntos.

El rostro de Fredy resplandecía al responder:

—Lo siento, Bart. Ése sería, ciertamente, mi deseo; pero mañana mismo salgo para Washington. Parece ser que me requieren para un trabajo muy especial en la vieja Europa. Más concretamente, en Rumanía. ¡Y esta vez no voy a permitir que ningún espía aficionado me amargue la fiesta!

Dos semanas después, tío y sobrino conversaban apaciblemente en la misma estancia que conocimos al principio de esta narración. Jeremías Ascott estaba de pie, sin apartar los ojos del pálido rostro de Bart, todavía convaleciente de sus heridas. Los ojos azules del exagente del C. I. A. brillaban con una luz extraña, muy diferente a la que su tío conocía.

—De forma que la cosa no tiene remedio, muchacho. Te casas y nos dejas, precisamente en unos momentos en que tanto necesitamos de ti.

A pesar del claro reproche, las facciones de Ascott reflejaban una profunda ternura y su voz era acariciadora y paternal.

—Mi baja no perjudicará para nada la buena marcha de la Organización, tío. Yo no soy más que uno entre tantos miles de americanos dispuestos a dar la vida por la patria. Los hay que valen infinitamente más que yo. Toma a Fredy Discoll como ejemplo de ello. Es un gran muchacho y un verdadero valor. Te vaticino que dará mucho qué hablar en esta Sección.

—Estoy seguro de ello, Bart. Entre los dos habéis llevado a cabo una gran labor y posiblemente ni tú ni él os hayáis percatado todavía del verdadero alcance de ello. No quiero ni pensar en lo que hubiera sucedido si el diabólico plan de Alee… Por cierto, que aparte de los planos y mapas que me has entregado, nada aparece que nos aclare quién estaba detrás del más grandioso acto de sabotaje que hubiera conocido esta época. Siempre es lo mismo y ésta es la desventaja con que tenemos que enfrentarnos al enemigo. Sus mejores armas son la sombra y el anónimo.

Jeremías Ascott sonrió tristemente y añadió:

—El camino que tenemos que recorrer en busca de la perfección está sembrado de escollos, pero el mundo está dispuesto a recorrerlo si le ofrecemos la seguridad de que al final le esperan la paz y la justicia.

FIN

NOTAS

[1] Servicio norteamericano de espionaje. <<